Новые встречи

Зубастая добыча

– Нет… Ты это видел? – Раздражённо покосился на сидевшего с независимым видом за одним из соседних столов молодого паренька довольно известный и опытный охотник и поисковик Серж Лето. – К нему чуть ли не с поклоном идут. А он нос воротит! Что за наглец такой?

Сидевший рядом с ним старый приятель, просто равнодушно пожал плечами, словно для него не случилось ничего необычного. И его в чём-то можно было понять. Ведь они всю свою жизнь, как минимум последние полтора десятка лет, и только здесь, занимались поиском и охотой по опасным территориям. Более того… Они были исполнителями заказов руководителей гильдии. Когда нужно было кого-нибудь запугать или же помочь пропасть на опасных территориях. И сейчас они видели потенциального кандидата на очередной заказ. Да, это был довольно многообещающий паренёк? Особенно если учитывать тот факт, что он умудрился сходить в Мрачные земли в гордом одиночестве. Но сейчас, из-за его наглого поведения, гильдия охотников и поисковиков могла получить определённые сложности. Куда было бы проще, если бы этот нахал подчинился желаниям старших товарищей. Тогда всё было бы куда проще. Они получили бы потенциального проводника, которого можно было бы использовать для собственной выгоды.

Тем более, что два этих охотника иногда утаивали часть находок не только от руководства гильдии, но и от своих товарищей по группе. Хотя, при этом, понимали одну основную сложность. Про которую забывать не стоило. Эта сложность прямо говорила о том, что в одиночку пытаться обманывать гильдию им будет невероятно сложно. Так что приходилось действовать на пару. Этот же странный парень, словно заранее понимая для чего он нужен гильдии, просто старался дистанцироваться от всего происходящего и уже только за это его нужно было попробовать наказать. Да, в этом городе были и другие поисковики. На которых гильдия особо не обращала внимания. И всё только по той причине, что эти группы были не такие эффективные. Во время походов у них случались и проблемы. Так что, особой пользы гильдии они бы не принесли. А вот таких, эффективных и полезных, гильдия всегда старалась подмять под себя. Ведь от этого могло зависеть очень многое. И в первую очередь их собственный доход. Тем более, что гильдия у них была достаточно маленькая. Но при этом они могли даже вольных охотников и поисковиков заставлять платить налог в гильдию. Чтобы их просто не трогали. Этот же парень, только одним своим появлением, банально заставил всех задуматься о том, а стоит ли вообще кому-либо платить за возможность добывать ресурсы на этих территориях? И это раздражало гильдию. Так как большая часть их дохода действительно имела отношение к подобному давлению на тех, кто вообще в гильдии не состоит. Конечно, у них сейчас были и некоторые опасения в отношении него? Так как этот парень оказался одаренным. Но это был ещё один своеобразный повод для того, чтобы выведать его секреты. Одарённые не могли настолько спокойно ходить на территорию Мрачных земель. Просто не могли и всё тут…

Так что, сейчас их интерес к парню был вполне понятен. Тем более, что напарник старого охотника был весьма немногословен. И прекрасно понимал, к чему тот клонит. Сейчас им оставалось только проследить за этим парнишкой, чтобы выяснить его потенциальные секреты, или же просто прихватить на деле, банально подвергнув пыткам. После чего он сам всё расскажет. И именно тогда они получат желаемое. Хотя, при всём этом, сами поисковики немного переживали и нервничали. Столкновение с этим парнем могло быть для них довольно опасным. Именно из-за его дара. Поэтому они решили попробовать его поймать именно там, на территории Мрачных земель. На тех территориях одаренные всегда были обречены, если используют магию. Это была своеобразная аксиома. Единственное, по какой причине данный парень мог спокойно там выжить, это только полное отсутствие попыток использовать собственную магию. А одарённые не могли делать подобного. Так как их дар был их собственной сущностью.

К тому же, они уже знали о том, что этот парень прикупил в лавке свитки с магическими плетениями. Судя по всему, он оказался достаточно хитрым, и понял, что свою магию использовать на территории Мрачных земель будет смертельно опасно. Так что сейчас они просто отслеживали то, что делает этот парень. А он сидел спокойно в главном зале трактира и о чём-то размышлял. Несмотря на то, что слишком многие сейчас на него старательно косились, этот парень старался не афишировать своих действий. Хотя как можно не афишировать, если он сам прямо заявил о том, что отнес все заработанные деньги в банк гномов? А уж то, что эти жадные коротышки никогда не берутся за дело, если счёт идёт не на сотни золотых, тут и обсуждать не стоило. То есть, можно было понять, что в этот раз даже всего лишь за один свой поход на территорию Мрачных земель, этот молодой парень сумел заработать куда больше, чем сотня золотых. А ведь, по сути, в тех же самых группах подобного не было. Так что сразу можно было понять, что поход у него был очень удачным. Настолько удачным, что остальным оставалось только от жадности на слюни исходить. Но сам факт того, что этот парень чётко дал понять, что не собирается ни с кем вступать в отряд, уже заставлял определенным образом уважать его решение. По крайней мере тем, кто собирался соблюдать правила.

Но опытные охотники из гильдии не собирались этого делать. Тем более, что у них были собственные интересы. ради которых они были готовы на многое. Как и на убийство такого же, как и они сами, охотника. Как они и ожидали, в скором времени, этому парню просто надоело всё это усиленное внимание. И он, быстро собравшись, снова отправился прочь из города. И слегка проследив за ним за крепостной стеной, охотники заметили, что тот ушёл как раз в нужную им сторону. В сторону Мрачных земель. А значит, можно было начать преследование. Да, именно там, где нет опасности нападения монстров, он сможет задействовать магию? Но они специально дождутся того самого момента, когда этот индивидуум зайдёт на территорию Мрачных земель. Уж там-то ему просто никак не получится извернуться, и он всё равно получит проблемы на свою голову. Как только попытается задействовать собственную магию.

Однако сейчас они понимали, что им нужно спешить. Их группа уже была готова. И пять охотников-поисковиков, уже достаточно опытных в своём деле, довольно скоро направились в сторону Мрачных земель. Они видели, куда двигается этот парень. А значит, могли спокойно обойти его по другому пути, и перехватить уже на территории, которая для любого мага будет весьма опасной. Если, например, сейчас он будет осторожен, опасаясь преследования, то на той территории всё внимание этого индивидуума будет обращено на местные угрозы. Так что, появление группы охотников, он явно проморгает. По крайней мере, они в этом были уверены. Ведь они уже не раз так действовали. Тем более, что никакого нападения в ближайшее время этот парень просто не ожидает. Так как, по сути, у него при себе нет никаких трофеев. А значит, для потенциальных охотников за чужой добычей он никакого интереса не представляет. На данный момент он может так думать. Зато они знают, что интерес для них представляют его знания. и хитрость. Но никак не добыча, которую он ещё не нашёл. Возможно, он сумел обнаружить какое-то весьма интересное для таких же поисковиков место, которое не заражено, но там есть артефакты Древних людей? А значит об этом должны узнать и они. И тут ничего не поделаешь. Так что, при их проявлении, он явно расслабится. Чем они и воспользуются.

……….

Серж Лето, бывший опытным охотником и поисковиком, не зря получил от гильдии новый заказ. Задача была простой. Им нудно было преследовать молодого парня, который снова направился в сторону Мрачных земель. И сейчас время было не на их стороне, поэтому они спешили, стараясь обогнать его и перехватить именно на территории края Мрачных земель. В его группе было пять человек. Вместе с ним. И все были проверенными и надёжными, и каждый с особыми навыками. Сейчас этот парень держал курс прямо, следуя основным тропам, но охотники знали, что это был достаточно медленный путь. А вот они выбрали обходной маршрут, который ведёт через овраги и перелески. Да… Эта местность была достаточно трудна для своеобразной навигации, но она давала им возможность двигаться быстрее и незаметно.

– Двигайтесь быстрее. – Быстро сказал он своим людям, когда спускался в очередной овраг. – У нас есть шанс перехватить его как раз на границе Мрачных земель.

Его команда, слаженная и опытная, работала как единое целое. Они шли без остановок, и каждый из них знал о том, что находится на кону. Гильдия охотников и поисковиков не потерпит с их стороны даже одной неудачи, и этот заказ был слишком важен, чтобы они могли бы его провалить. Впереди и ждал очень трудный путь, но они были полностью уверены в своих силах.

– Впереди перелесок. – Тихо предупредил один из следопытов группы, немного нервно оглядываясь назад. – Нам нужно пройти его до заката, чтобы не терять темп.

В ответ на его слова Серж коротко кивнул, сам прекрасно зная о том, что каждый час у них был на вес золота. В этой игре на выживание им нужно было быть быстрее и хитрее. Так что они продолжали свой путь, на котором каждый шаг постепенно приближал их к выбранной цели.

– Держитесь вместе и не отставайте. – Напомнил всем командир группы, когда они проходим через достаточно густой лес. – Мрачные земли ждут нас, и мы должны быть там первыми.

Тем более, они сейчас не могли позволить себе расслабляться. Этот парень, хотя и был достаточно молод, но он уже доказал свою эффективность и потенциальную опасность. Так что сейчас их задача состояла именно в том, чтобы попытаться перехватить его там, где именно они смогут быть эффективными. И ради этого они сделают всё возможное, чтобы выполнить этот заказ. Так что в этот день они двигались без остановок, час за часом, преодолевая все преграды на нашем пути. Их маршрут пролегал через опасные и труднопроходимые участки, но опыт и навыки позволяли им справляться с любыми трудностями. Хотя полдня спустя перед нами возник глубокий овраг. Его стены были крутыми и скользкими от недавних дождей, дно покрыто толстым слоем опавших листьев и грязи. Один неверный шаг, и можно было легко оказаться внизу с серьёзными травмами. На его дно они спустились осторожно, держась за корни деревьев и камни, постепенно пробираясь к противоположной стороне.

– Осторожнее, держитесь ближе друг к другу. – Приказал Серж, внимательно наблюдая за тем, как его люди осторожно ступают по скользкой тропе. Так что когда один из них, Ларс, всё же поскользнулся, именно командир отряда и успел схватить его за руку, для того, чтобы помочь подняться.

– Благодарю. – Тихо пробормотал тот, восстанавливая равновесие.

Выбравшись из оврага, они продолжили путь через густой лес, наполненный переплетением ветвей и кустарников. Этот лес был старым и запущенным, с многовековыми деревьями, тянувшимися высоко в небо. Ветки и лианы свисали вниз, цепляясь за одежду и снаряжение.

– Этот лес никогда не спит. – Всё же заметил один из охотников, Арон, внимательно осматриваясь. – Будьте на чеку, здесь могут быть ловушки или твари.

Они осторожно обошли несколько подозрительных мест, где земля выглядела слишком мягкой и обваленной, словно кто-то уже проходил здесь и оставил ловушки. Их глаза и уши были натренированы на малейшие детали, и они не позволили бы себе быть застигнутыми врасплох. Но уже в наступающих сумерках они остановились на привал в небольшом безопасном ущелье, между острыми скалами, где развели небольшой костёр для согрева и приготовления пищи. Убедившись в безопасности этого места, Серж приказал выставить посты, чтобы следить за возможными угрозами.

– Спите по очереди, завтра у нас будет долгий день. – Устало сказал он, смотря на своих уставших, но решительных товарищей.

На второй день они снова двинулись в путь, преодолевая всё новые преграды. Далее их путь лежал через несколько маленьких оврагов, каждый из которых представлял собой потенциальную ловушку. Так что они старательно обходили их, проверяя каждый шаг, следя за тем, чтобы никто из их группы не попал в беду. Кусты становились всё гуще, создавая своеобразный лабиринт из веток и лиан. Проходя через них, охотники старались не оставлять следов, чтобы преследуемый ими парень не догадался об их приближении. Они двигались быстро, но осторожно, ощущая каждый шаг и прислушиваясь к звукам окружающего леса. Так что наконец-то, к концу второго дня, они всё же достигли нужного места. Это был небольшой холм, с которого открывался вид на границу Мрачных земель. Местность здесь была унылой и мрачной, с редкими деревьями и травами, словно сама земля была заражена чем-то злым.

– Мы на месте. – Тихо сказал Серж, останавливаясь на вершине холма и оглядывая окрестности. – Теперь остаётся ждать, когда он появится поблизости.

Его люди тут же разбили небольшой лагерь, скрытый от посторонних глаз, и заняли выгодные для них позиции, готовые к встрече с тем самым, преследуемым ими, глупцом. Что не оценил доверия главы гильдии охотников и поисковиков. Они знали о том, что это место станет той самой ареной, где решится их судьба. Ведь информация, которую они могут получить от этого молодого паренька, наверняка сможет их всех обогатить. Жаль, конечно, что им не удалось перехватить его раньше, чем этот наглец успел передать все свои деньги в гномий банк? Но даже с такой потерей они могли бы смириться. Если получат от него нечто более важное.

Выбранное имя место было достаточно безопасным. Если не учитывать некоторых нюансов. Однако их группа была достаточно опытной, и поэтому они вполне уверенно расположились в данной лощине, которая была закрыта с разных сторон своеобразными клыками выщербленных скал, когда-то оплавленных довольно жуткой и возможно какой-то неестественной магией? Превративший их буквально в стекло. Мимо этого места данной индивидуум в принципе пройти не сможет. Более того… Он наверняка попытается здесь остановиться на некоторое время. Удобное место. И угрозы практически никакой нет. Только вот он ещё не знает о том, что его уже будут здесь ждать. Так что, они оставили часовых, а сами стали отдыхать. И готовиться. Всё-таки не стоит забывать о том, что этот парень явно был одаренным? Но на этих территориях с его даром могут быть проблемы. И уж лучше не давать ему даже малейшей возможности им воспользоваться. Ведь тогда они просто не добьются того, что им нужно. Так как они хотели в первую очередь узнать всё, что только возможно, про его секреты.

Один из часовых, которых выставили охотники, постарался забраться на ближайшую из скал, чтобы заметить приближение этого парнишки гораздо раньше, чем он вообще сможет осмотреться на этой территории. И здесь немного ухудшала ситуацию сама обстановка. Так как поблизости всё было затянуто тем самым легендарным туманом этих территорий. Так что приходилось быть настороже. На всякий случай, командир группы тут же приказал остальным охотникам, внимательно осмотреть ближайшую территорию на случай потенциальной угрозы. Если рядом есть гнездо какой-нибудь твари, уж лучше быть готовым к этому. Чем потом биться головой о камень, доказывая собственную невиновность и отсутствие каких-либо претензий к самому себе.

Сам же командир группы охотников принялся внимательно рассматривать имеющуюся карту ближайшей территории. Она была сравнительна точной. Поэтому есть возможность того, что он сумеет вычислить любое место появления этого мальчишки. С высоты своего опыта фактически главный исполнитель заказов гильдии, сейчас мог только подозревать, что данный молодой парень, несмотря на молодость, может быть достаточно хитрым. И, вполне возможно, он заранее предусмотрел некоторые нюансы, и постарается обойти это место стороной? Значит нужно найти способ не допустить этого!

– Командир! Тут что-то не то происходит! – Немного погодя его отвлекли ог размышлений слова старого друга, с которым они пришли уже очень многое. Именно по той причине, что его опытный товарищ заподозрил какой-то подвох во всём происходящем. И когда тот начал говорить, опытный охотник сам насторожился. Ведь тот действительно был прав. Ситуация была слишком подозрительной и странной. Отправленный на осмотр ближайшей территории охотник банально исчез. Словно его и не было поблизости. Конечно, можно было попытаться его позвать? Но с этим были связаны определённые сложности, от которых никуда не денешься. Так как на этой территории просто нельзя было кричать. Любая попытка повысить голос, могла привлечь к ним самим совершенно ненужное внимание. И тогда, сами охотники, пришедшие сюда, чтобы поймать молодого парня, могут оказаться в критическом положении.

– Судя по всему где-то поблизости окопалась серьёзная тварь? – Задумчиво выдохнул командир группы, стараясь знаками подозвать к себе остальных товарищей. И если один достаточно быстро заметил, что его зовут, скользнув вниз со скалы, то другой отошедший немного в другую сторону, так и не появился.

– Итого… Нас осталось трое… – Задумчиво проговорил помощник командира группы, и медленно покачал головой. – Как же так? Куда они делись? Опасных тварей поблизости быть не должно! Не та это территория. Максимум, кто здесь мог быть, это несколько тушканов.

Да… Были тут своеобразные мутировавшие крысы, которые прыгали на задних лапах. размером с хорошего суслика. Они тоже были достаточно агрессивны. Но охотники легко справлялись даже с двумя-тремя такими монстрами в одиночку. Тут же ситуация сложилась так, что сразу два охотника из их группы просто бесследно исчезли. И растерянность оставшихся можно было понять. Судя по скорости движения, которую они видели, со стороны этого молодого парня, можно было понять, чтобы он двигался не особо спеша. Так, средне. И, скорее всего, далеко в принципе уйти не мог. Так что они точно его обогнали. Именно поэтому этот парень сразу отпадал. Да и не мог он быть хитрее и быстрее опытных охотников. Поэтому им уже стоило быть настороже. Так как опасность могла исходить от любого куста.

Именно в этот момент опытный охотник и понял, что сейчас уже не время для охоты на человека. Им нужно было срочно уходить из этого места. Их итак осталось мало. Втроём они не удержат эту позицию. Но его всё ещё беспокоило то, что произошло с его товарищами. Он не особо за них переживал. Если бы не одно НО… Слишком многое их связывало. Особенно в виде тех самых заказов гильдии. Так что, приказав оставшимся двоим оставаться на месте, он решил скользнуть в то место, где был второй часовой. Так и не вернувшийся на базу. Что-то ему казалось странным во всём происходящем. Ну, не мог серьёзный монстр подойти к этим территориям, по крайней мере, не заметно. Как бы тот не пытался, это чудовище всё равно привлекло бы внимание других охотников. Или их группы. Да и люди в городе всё равно бы узнали о том, что это место стало опасным. Этого же просто не было. И именно поэтому он и переживал. Слишком много странностей, проявившихся в этом деле, уже намекало на то, что не стоило им браться за это охоту. Возможно, своими перебежками по краю границы Мрачных земель, они всё же привлекли к себе внимание кого-то, кого называют мутантами? Кто-то поговаривал, что в глубине Мрачных земель, возможно, даже существуют целые поселения бывших охотников и поисковиков, превратившихся в жутких монстров, в результате воздействия скверны и порчи. Возможно, это именно они и решили пройтись по знакомым территориям? Хотя сам старый и опытный охотник не верил в такие глупости. Так как понимал, что всё это всего лишь истории и сказки, не имеющие особого значения для тех, кто хоть немного головой думает. Такие существа, в которых превращались подвергшиеся воздействию скверны и порчи люди, становились действительно монстрами, живущими только голыми инстинктами. И для них святым делом было убить кого-либо. Так что говорить о том, что они могли бы организовать полноценные поселения, да ещё и в глубине заражённых земель, мог только полный глупец. Себя же глупцом старый охотник не считал. Поэтому сейчас ему оставалось только одно. Попытаться найти ответы на том месте, где должен был находиться его товарищ. До своего исчезновения.

Однако подобравшись к этому месту, которое было расположено среди достаточно неплохо защищающих спрятавшегося там разумного кустов, он не нашёл ничего. Кроме нескольких капель крови. Что чётко дало ему понять главное. Его товарищ уже точно был мёртв. Причём, это произошло весьма быстро. Настолько быстро, что тот даже не успел поднять тревогу. Хотя… И чужих следов поблизости вроде бы не было? Но… Тщательно присмотревшись к следам того самого охотника, который должен был стоять на часах, и следить за окружающей территорией, опытный поисковик и следопыт тихо выругался сквозь зубы. Так как имеющиеся тут следы отличались от той обуви, которую носил его товарищ. То есть, получалось так, что кто-то прошёл вслед за ним, прямо по следам самого этого охотника, и зашёл к нему со спины, когда тот не ожидал ничего подобного. Поэтому Серж слегка присел, и как следует начал рассматривать след. Хотя ему и мешало то, что было под ним. Старые следы его товарища. Но примерно он всё же смог понять тот факт, что напавший на его товарища и помощника был обут в эльфийские сапоги. А ведь он и сам помнил о том, что первый раз в город Торвалль этот парень пришёл именно в эльфийских сапогах… Хотя они и не заметили того, в чём именно он уходил из города в этот раз. Но никто не помешает сейчас ему подозревать именно этого парня в том, что тот сам начал охотиться на тех, кто вообще-то должен был охотиться на него. Именно поэтому он и дёрнулся было назад, когда мощный и довольно жёсткий удар по затылку бросил его сознание во Тьму беспамятства, просто дав понять, что ему и за своей спиной нужно было следить куда боле тщательно…