Новые встречи

Академия магии

– О, Боги! – Резко взвизгнула молоденькая дворянка, которой каким-то чудом удалось пройти в своеобразный музей монстров и чудовищ, порождённых “дикой” магией этого мира, который был организован в самом престижном учебном заведении Империи Суран, Имперской Академии магии, расположенной в столице этого государства. – Это что такое?

Её реакция, а также и последующий обморок, были вполне объяснимы. Даже уже привычные к содержимому этого зала студенты Академии нервно передёргивались, когда видели этих жутких существ, которых с последней ярмарки в приграничном к Мрачным землям городе Торвалле, которую проводили каждые полгода, привёз магистр Филиберто Галан, являющийся не только главой кафедры Артефакторики, но и постоянным поставщиком Академии. Именно он постоянно привозил различные артефакты и ингредиенты для того, чтобы Академия не только могла воспитывать новые поколения магов. Но также и для того, чтобы представители Академии сами могли изготавливать весьма ценные артефакты. Например, для той самой гвардии Императора. Надо сказать, что в этот раз старый магистр превзошёл самого себя. И это было просто поразительным. Как и где он раздобыл таких тварей, которые были прямым подтверждением теории о том, что разум может существовать даже там, в изуродованной древними силами и “дикой” магией территории. И хотя они и выглядели как какие-то плохо организованные дикари, недооценивать их явно не стоило. Ведь даже первичное изучение их способностей и возможностей, дало чётко понять, что по своей физической силе, подпитываемой магией, что изуродовала их тела, они в десятки раз превосходили любого даже тренированного воина Империи. На равных с этими тварями, согласно выводам изучавших их магов, могли бы сражаться как минимум Мечники, или даже Мастера Меча. А таких бойцов даже в Империи было не так уж и много. Конечно, кто-нибудь тут же мог бы вспомнить о тех же магах, которые могли бы остановить и буквально испепелить этих существ? Могли бы… Даже магистр Стихии Огня может заменить своей силой нескольких Мечников, или одного Мастера Меча… Если ему повезёт. Но есть одна огромная проблема. Эти существа обитают именно там, куда тот же магистр магии, какой бы то ни было, просто не сможет дойти.

– Вот ещё одна фрейлина вашей старшей сестры спеклась! – Тихо хихикнул, словно констатируя факт, молодой паренёк, одетый в мантию Академии, и имевший на груди не только эмблему кафедры Стихии Воды, но и маленькое изображение герба с короной графа, что прямо свидетельствовало о его родословной. – Мне интересно, Ваше Высочество, когда принцесса Елена уже поймёт, что у вас совершенно другие интересы?

– Генри! Давай, хоть здесь без титулов будем обходиться? Мы же всё-таки оба студенты Академии! – Слегка недовольно поморщился стоявший рядом с ним молодой парень, также одетый в мантию, только с эмблемой кафедры Стихии Огня, и гербом, на котором была изображена маленькая корона с бриллиантами. – Ты же знаешь не хуже меня, что после объявления её Наследной принцессой, прихвостни Елены едва ли ко мне в клозет не суют свой нос? Они даже пытались уговорить нашего придворного магистра – артефактора подготовить несколько следящих артефактов, якобы, для обеспечения моей безопасности, чтобы постоянно видеть то, где именно я нахожусь, и какие веду переговоры. Они все явно боятся, что я захочу её пододвинуть на этом месте!

– А вы… Георг… Не хотите этого делать? – Слегка искривив тонкие черты своего аристократичного лица, словно взял в рот что-то очень кислое, старый друг принца, слегка скосил взгляд своих голубых глаз на всё ещё висящее у него на руках тело бесчувственной девушки. – По крайней мере, так вы были бы вольны сами выбирать тех, с кем хотели бы общаться. А не тех, кого вам сестра навязывает. А так… Нам постоянно приходиться их сюда водить, чтобы спокойно поговорить наедине, и без лишних ушей. Где это видано, чтобы даже среди слуг членов семьи графа Юрис были замечены шпионы вашей сестры? Надо сказать, что даже меня, уже привычного к подобным выходкам, это всё изрядно… Удивило! И если бы не предосторожности моего отца, то мы бы об этом так и не узнали бы…

– Узнали бы… Только вот слишком поздно бы для нас это произошло бы… – Тихо хмыкнул в ответ молодой принц, внимательно посмотрев на бесчувственное тело девушки, которая сама навязалась к принцу в компанию, и убедившись в том, что она всё ещё не пришла в себя, продолжил говорить. – Вот ты возмущаешься тем, что у тебя пара-тройка таких предателей появилась? А мне тогда что делать? Вокруг меня таких ублюдков немерено оказалось! Все… Даже мои воспитатели, что учили меня с самого детства, были вынуждены стать доносчиками, чтобы просто удержаться на своём месте! Ты же помнишь, что сделали с тем самым Мечником, что обучал меня фехтованию, и отказался перейти на её сторону? Где он? Он просто исчез! А улица возле его дома, да и сам дом, были буквально залиты реками крови! Словно там произошла кровавая битва.

– Да… Георг…– Тяжело вздохнув, медленно потянул молодой благородный, перехватывая поудобнее тело бесчувственной девушки, для разума которой оказалось слишком сильным потрясением зрелище на различных чудовищ в этой экспозиции. – Надо сказать, что ваша сестрица умеет загонять в угол своих потенциальных врагов… Хотя… Семья Юрис никогда не была врагом правящей династии. И теперь, после таких выходок, мы можем задуматься о необходимости такой верности тем, кто нам не доверяет! Ведь её шпионы суют свой нос даже в наши дела! Которые никак не касаются Императорской семьи! Мой отец уже начал переживать об этом. И… скажу сразу… Он не один такой!

– Прости… Генри… – Тяжело вздохнув, принц устало махнул рукой, после чего пояснил причины такого жеста. – Я прекрасно понимаю его. И подозреваю, что это не столько сама Елена, сколько её советники, которые сейчас окружают сестрицу. Скорее всего, именно советники, опасаясь потери своего места, и пытаются всё это устроить, разыскивая везде потенциальных врагов. Ведь, если она станет Императрицей, то они тоже возвысятся.

Дальше объяснять сложившуюся ситуацию не было никакого смысла. всего По той простой причине, что характер его сестры был известен. Упрямство Елены буквально било через край. Взять хотя бы тот факт, что уже несколько лет сам Император никак не мог подобрать для неё жениха. Возможно, именно по этой причине он и был вынужден объявить её Наследной принцессой? И всё только из-за того, что молодая девушка, ни в какую не хотела признавать тот факт, что кто-то имеет право руководить её жизнью. И это было слегка странным. К тому же, как только произошёл этот странный конфуз, с назначением её Наследной принцессой, тут же нашлись десятки разумных, которые постарались поддержать её в этом начинании, словно они сами не понимали того, что таким образом банально подталкивают девушку к полноценной и агрессивной политике своего поведения при дворе Императора. Уже только поэтому им всем стоило бы опасаться того, что именно эти советники и начнут старательно провоцировать принцессу, подталкивая её всё к новым и новым достаточно ошибочным шагам на этом поприще. Вот чем ей помешало младший брат? Даже сам принц Георг этой странности пока что не понимал. Однако он понимал то, что рассчитывать на верность собственных слуг ему сейчас не особо приходится.

Хуже всего было то, что слова, произнесённые его другом, действительно были правдой. Подобная политика могла привести семейство Императора к серьёзным потерям, напрямую потеряв поддержку древних и достаточно серьёзных родов дворян, про которых забывать не стоило. Взять хотя бы семью этого молодого графа? Они действительно обладали большой мощью. Как в магическом плане, так и в военном. Имели пару городов, на территории которых располагались мастерские, где производилось вооружение для легионов. И имели достаточно серьёзную поддержку соседей. И никогда не противодействовали Императорской семье. Уже только это давало им возможности, про которые не стоило забывать. И сейчас, именно благодаря политике сестры, а может быть кому-то из её советников, основная сложность заключалась именно в том, что такие когда-то верные разумные могли банально уйти прочь. Это ещё хорошо, что наследник этой семьи был дружен с младшим принцем. И они могли поговорить по душам откровенно, не пытаясь каким-то образом перевести всё в какой-либо конфликт. Судя по всему, принцу придётся побеседовать со своим отцом, после подобной беседы наследником графской семьи. Чтобы тот всё-таки попытался урезонить сестрицу? Ну, а если это шалости не её, то тогда… Придётся кому-то возможно лишиться даже головы. Не говоря уже про пост… Всё только из-за того, что подобные игры могли вести представители Тайной службы Императора. Но никак не отдельно взятые придворные. Ведь подобное легко можно приравнять к попытке мятежа? А как иначе Императору понимать тот факт, что эти разумные пытаются настроить против Императорской семьи тех, кто всегда её поддерживал? Сейчас же им было нужно как можно быстрее заканчивать этот разговор. Девушка, что так безвольно висела на руках молодого дворянина, начала постепенно приходить в себя. Это можно было заметить по колебаниям её ауры. за которой внимательно следил сам принц. Поэтому они тут же переключились на достаточно глупые разговоры, стараясь обсуждать то, каким же образом на территории Мрачных земель могли появиться такие разумные существа, буквально исковерканные чужеродной магией. К тому же, сам молодой дворянин недвусмысленно пытался подтолкнуть своего друга к мысли о том, что было бы неплохо выяснить то, каким же образом представителям поисковиков княжества Ярского всё же удалось добраться до опасных существ? Ведь от этого могло бы зависеть очень многое. Не говоря уже о том, что именно в той местности и была возможность обнаружить самые ценные и редкие артефакты тех территорий. Надо сказать, что маги, едва получив в виде новых экспонатов подобных существ, теперь буквально не находили себе места от беспокойства. Так как даже оружие этих монстров, которое напоминало уродливые дубины, были достаточно опасны из-за пронизывающей их магии. Судя по тому, что уже знал принц, благодаря своим знакомствам с различными студентами из самых разных кафедр Академия, среди этих плетений было обнаружено также плетение прочности и усиления удара. Скорее всего, эти монстры с помощью таких дубин, могли даже скалы крошить? И уже только поэтому стоило понимать то, насколько это был серьёзный противник, с которым можно было столкнуться на тех территориях.

И вот тут становилось странным то, как подобных чудовищ мог обезвредить какой-то поисковик? Судя по оговорке одного из преподавателей, которая и привлекла внимание молодого благородного, это действительно был именно поисковик-одиночка! Но это же в принципе считается невозможным? Как поисковик-одиночка мог добиться такого результата? Хотя… Судя по тому, что у одного из монстров, вернее его чучела, на затылке была своеобразная рана, можно было понять, что он был убит одним мощным ударом именно в ту часть тела. При этом, в описании трофея было указано, что у него был разрушен мозг. Что и привело к гибели существа. Судя по следу, это была стрела. А судя по наконечнику, который был обнаружен прямо там, в раме, это была… Охотничья стрела… При этом, сам принц Георг, как только об этом узнал, тут же удивлённо присвистнул. Ведь охотничья стрела обладает малой пробивающей силой. По сути, это не бронебойная стрела. И она не могла пробить ту твёрдую кожу, покрывавшую тело данного монстра. Вот только наконечник, хотя и был довольно мягким, и оказался фактически сплющенным от этого удара, чётко сказал о силе оного. То есть, если стрела ударила в тело монстра с такой огромной силой, что даже древко такой стрелы просто разлетелось вдребезги, а наконечник сплющился, то можно было понять, что лук, из которого был выпущен такой снаряд, придав ему просто невероятную силу и скорость. Который был вполне достаточным для того, чтобы пробить надёжную защиту. Ведь даже, по примерным подсчётам изучавших это тело магов, даже в этом самом слабом месте чешуя данного существа по своей прочности ни в чём не уступала кольчуге, которую используют представители лёгкой конницы Имперского легиона! А это достаточно надёжная защита. По крайней мере, такая лёгкая стрела в принципе не должна была пробить её. Однако это произошло… И тут даже принц задумался о том, насколько серьёзным может быть лук, выпустивший эту стрелу. А что будет, если из него попытаться выстрелить боевой стрелой? Конечно, кто-нибудь мог бы сказать молодому принцу о том, что для подобного выстрела кто-то мог использовать, например, и боевой лук? Но тут была одна сложность. Боевой лук был длиннее и тяжелее. И для того, чтобы его растянуть как следует, нужно было очень постараться. И поэтому боевая стрела была где-то процентов на пятьдесят длиннее и тяжелее обычной охотничьей. То есть, охотничьей стрелой из боевого лука было просто невозможно выстрелить. Так как такая стрела банально была коротка для него. Значит получается так, что кто-то использовал более короткий лук, из которого можно стрелять такими стрелами. Ведь натяжение тетивы как раз и дает то самое усилие для удара такого снаряда. И чем сильнее её натягиваешь, тем мощнее получается удар.

Представив себе возможность вооружить таким оружием, например, ту же лёгкую конницу легиона, молодой принц надолго задумался. Им иногда приходилось сталкиваться с теми же самыми орками, чья конница изрядно портила жизнь легионерам, служащим на границе с Великой степью. Они использовали довольно тугие луки, что было опасно, с учётом их силы и эффективности как воинов. Уже только поэтому стоило заранее учитывать их опасность как бойцов. Их армия в основном насчитывала именно конных воинов. Вообще-то у них всегда была клановая система взаимоотношений. Но в случае нужды, Великий вождь, что-то вроде Императора у людей, мог легко собрать под свои знамёна несколько десятков тысяч урук-хай! А каждый такой воин, как минимум десятник, а то и сотник. Всё зависит от того, насколько хороший это был воин. Но даже такой воин является элитным Мечником. Поэтому недооценивать их конную лавину никому не стоило бы. Легионы Империи могли их как-то ещё сдерживать только за счёт помощи магов. Так как у орков были определённые сложности с одарёнными. Поэтому этих разумных они берегли. Хотя и их шаманы тоже могли быть опасны. Однако они, по большей части, были именно ритуалистами. А для них важно было время на подготовку ритуала. И именно поэтому легионеры в первую очередь старались выбить их шаманов, чтобы не дать возможности призвать каких-нибудь духов.

В истории Империи были и такие случаи, когда шаманы орков умудрялись сделать подобное. И, как результат, легионы Империи понесли огромные потери. По той простой причине, что тогда магам Империи приходилось уходить в полную оборону, пытаясь защититься от духов. А вот остальным легионерам, оставшимся без их защиты, было очень тяжело сдерживать такие атаки. Особенно тех конников, у которых даже самый короткий меч выглядел как полуторный у людей. Не говоря уже про их знаменитые ятаганы урук-хай. Принц это знал, потому что в его собственной комнате, в качестве подарка, имелся один такой клинок. По сути, это был полноценный двуручный меч, которым урук-хай могли владеть одной рукой. И уже только поэтому можно было понять уровень силы таких бойцов. А если сюда ещё добавить и мастерство Мечника, как минимум, не говоря уже о тех, кто руководит этими самыми сотнями урук-хай, которые являются Мастерами Меча, то уже заранее можно было понять всю угрозу от такой армии. Это ещё им повезло, что в последнее время Император вёл политику достаточно приемлемую, что позволяло даже оркам, время от времени, посылать торговые караваны на территорию Империи. Что, кстати, кое-кому из высокородных дворян не нравилось. Но Императору было плевать на мнение, например, таких умников, и той же самой Гильдии магов. Представители этой организации превозносили именно одарённое Человечество. Посему-то считая, что только одаренные люди имеют право быть хозяевами в этом мире.

Конечно, в чём-то это даже можно было понять? По своей силе эти маги всё равно проигрывали тем же эльфам. Не говоря уже про других одарённых. Например, тот самый Великий Шаман орков, которого вообще эти степные воины старались не трогать и обожали как собственное Божество, мог легко призвать буквально по щелчку пальцев довольно могущественны духов. Как результат, любой умник, который попытался бы спровоцировать полноценную войну на уничтожение с этим народом, столкнулся бы с тем, что его войска в один прекрасный момент банально перестали существовать? Был уже такой случай в прошлом Человеческой расы. Только государство, которое даже вспоминать не хотелось, и давно уже прекратившее своё существование, решило превратить орков в собственных рабов. А что? Сильные и выносливые. Могут выжить там, где не выживут люди. Удобно получилось бы… Если бы не вмешательство Великого Шамана. Который действительно взял и вызвал Духов Предков, Во время решающего сражения. Войска в то время у них были примерно одинаковыми. По численности. Однако, орки выставили в этот бой всех. Даже подростков и женщин. Так как речь шла о выживании расы? Тогда в бой вмешался их Великий Шаман. И армия людей, которые вышли против них, чтобы героически победить при поддержке сотен одарённых, просто перестала существовать. Эта бойня, даже после прошедших столетий, вызвала у людей, которые знали подробности, приступ своеобразного страха. Сам молодой принц знал об этом из воспоминаний одного из участников того события, которые хранились в библиотеке Императорской семьи.

“…Небо было затянуто тёмными облаками, предвещавшими грозу. Войско людей, поддерживаемое сотнями магов, стояло на краю широкой равнины. Дисциплинированные ряды рыцарей и пехотинцев, облачённых в блестящие доспехи, сверкали под мрачным небом. За ними, словно живые бастионы, стояли маги, их руки светились от сдерживаемых плетений, а губы были готовы произнести мощные заклинания в любой момент. Вдруг земля начала дрожать, и из леса напротив вышли орки, ведомые Великим Шаманом. Казалось, что он был огромен, с украшенной ритуальными татуировками кожей и одетый в одеяния, сотканные из волокон магических растений. В руках этот шаман держал жезл из кости древнего зверя, увенчанный его же черепом. Резко что-то взвыв он поднял жезл к небу и начал произносить заклинание на древнем языке, слова которого эхом разносились по полю битвы. Воздух над долиной тут же наполнился странной энергией, и из земли начали подниматься Духи Предков – полупрозрачные фигуры древних воинов орков, каждый из которых был окружён зловещим свечением. Они выглядели как тени, но их глаза горели адским огнём, а их призрачное оружие светилось магической энергией. И когда Духи Предков полностью материализовались, шаман направил их на войско людей. В тот момент, когда духи бросились в атаку, маги начали свои выпускать свои плетения, посылая огненные шары, молнии и ледяные стрелы в сторону призраков. Но Духи Предков несли в себе силу древней магии, и многие плетения просто проходили сквозь них, не причиняя никакого вреда. Так что Духи Предков, практически беспрепятственно, врезались в ряды людей с невероятной скоростью и силой. Один из призраков, вооружённый огромным топором, прорубил себе путь через плотный строй рыцарей, разрывая их доспехи и тела одним мощным ударом. Его призрачный топор проходил сквозь металл и плоть с ужасающей лёгкостью, оставляя за собой кровавую жатву. Другой дух, вооружённый длинным копьём, пронзал своих жертв с такой быстротой, что те даже не успевали понять, что произошло. Его копьё сверкало магической энергией, и каждый удар сопровождался вспышкой света, разрывающей тела людей на части. Маги людей, видя, что их самые мощные плетения оказались неэффективны против такого врага, пытались возвести защитные барьеры. Но Духи Предков были слишком могущественны. Они прорывались через барьеры, словно те были сделаны из тонкого пергамента, что намок под проливным дождём. Один из магов, пытаясь удержать барьер, почувствовал, как холодная рука призрака пробивает его защиту и хватает за сердце. И уже в следующее мгновение этот маг упал замертво, а его тело мгновенно оледенело и раскололось. Видя всё это Великий Шаман продолжал свой жуткий ритуал, и всё больше духов появлялось на поле боя. Орки же, следуя за призраками, ринулись в атаку, добивая тех, кто уцелел после первых ударов духов. Воины людей, несмотря на своё мастерство и дисциплину, были не в силах сдержать этот натиск. Ряды людей редели с ужасающей скоростью, повсюду раздавались крики ужаса и боли. Один из Духов Предков, облачённый в древние доспехи, похожие на те, что носили легендарные орки-герои, издал громоподобный рёв и одним ударом своего меча разорвал десяток солдат. Его призрачные глаза горели неугасимым пламенем, и он с лёгкостью прорывался сквозь любые преграды, как физические, так и магические. В какой-то момент один из магов, последний оставшийся в живых из своего отряда, попытался произнести заклинание вызова стихийного существа. Но не успел он завершить свои слова, как холодное лезвие призрачного меча прошло сквозь его грудь. Маг застыл на месте, а его глаза потускнели, словно из него ушла вся сила, после чего он рухнул на землю, так и не закончив своё заклинание.

Паника охватила войско людей. Те, кто остался в живых, пытались бежать, но Духи Предков и орки преследовали их, не давая ни единого шанса на спасение. И теперь эта равнина, где ещё недавно стояло огромное войско, была усыпана телами павших. Кровь покрывала землю, и воздух был насыщен запахом смерти и магии. И вскоре Шаман, завершив свой ритуал, опустил древний жезл. А Духи Предков замерли на мгновение, и только затем начали исчезать, возвращаясь в мир духов. Их миссия была выполнена – войско людей было уничтожено. Орки праздновали свою победу, ревя и потрясая оружием. Сам же Великий Шаман, наблюдая за этим, понимал, что этот день станет новой страницей в истории их народа. Поле боя превратилось в место тишины и ужаса. Земля, напитанная кровью, сохраняла память о жестокой битве, где человеческое войско было растерзано Духами Предков, призванными могуществом Великого шамана орков…”

Так что, без наличия каких-либо сверхмощных артефактов, которые могли бы противостоять такой силе, даже Империя Суран предпочитала не связываться с этими свободолюбивыми бойцами. Хотя… Не стоило отрицать и того факта, что представители этой расы с большой охотой шли в наёмники. И, по крайней мере, в Империи в последнее время стало достаточно престижным иметь среди своей охраны хотя бы десяток орков. А уже про тех же урук-хай тут и речи не идёт. Такие служили только Императору, членам его семьи, и Великим герцогам. Слишком дорого стоили их услуги. Даже у принца Георга, который выходил в столицу из Академии как простой виконт, обычно в сопровождении была тройка орков. Всё только для того, чтобы не создавать излишний ажиотаж, и дать возможность вполне уверенно ходить ему там, где никто не ожидает его появления. Именно таким образом молодой представитель Императорской семьи и мог отдыхать. По крайней мере, в этих представителях Вольной степи он бы уверен. Если они заключили контракт на охрану кого-либо, то перекупить их было невозможно. И, тем более, невозможно было запугать.

Подумав об этом, молодой принц с большим трудом сдержал усмешку. Ему хотелось бы знать, скольким прихлебателям и прихвостням своей сестры он испортил этим фактом настроение? Ведь они наверняка рассчитывали на то, что будут чётко контролировать все перемещения молодого высокородного, выжидая с его стороны какой-либо ошибки, которая могла легко подтолкнуть старшую принцессу к мысли о том, что было бы неплохо избавиться от потенциального конкурента на трон Империи? Да… Елену назначили Наследной принцессой? Но сам Император мог в любой момент изменить своё решение. Особенно легко это могло произойти как раз после окончания принцем обучения в Академии. Если принц будет более эффективен, как маг, чем его сестра. Тогда всё может измениться. Естественно, что сам молодой принц тут же взял на заметку всех тех, кто постарался его предать. И теперь он не доверял никому. Только вот молодому дворянину из семьи графов Юрис, который продолжал его поддерживать. Даже несмотря на все попытки советников его сестрицы испортить с ними отношения. Ведь подобное действительно может быть чревато проблемами? Возможно, она даже и не знает о том, что они делают? Советники членов Императорской семьи часто могли вполне себе самостоятельно принимать решения. И это могло принести как пользу, так и проблемы. Всё зависит от того, насколько советник знает о потенциальных последствиях, которые может получить в данной ситуации.

Вот и сейчас, например… Эта молоденькая фрейлина его сестры, проявляя недюжинный интерес к принцу Георгу, буквально готовая на всё, всё же пришла в себя, но продолжала изображать бессознательное состояние. Зачем? Да, просто затем, чтобы подслушать разговор двух молодых благородных. Чтобы потом доложить своей хозяйке о том, про что они постоянно беседуют. Но… На данный момент она не слышала ничего, кроме каких-то странных, по её мнению, обсуждений чудовищ, испугавших девушку до потери сознания. Ну, а что поделаешь? Молодой принц, как никто другой, уже прекрасно понимал, что в данном случае у него просто нет выбора. Девушка была красивая. И достаточно неплохую родословную имела. Однако сам факт того, что она согласилась стать своеобразным агентом его сестры, уже портил всё впечатление о ней. К тому же, как истинная придворная фрейлина, она могла разговаривать только о различных украшениях, нарядах, балах, и тому подобных вещах. А принцу всё это было совершенно неинтересно. Ему сейчас было интересно другое. Он понимал, что если не сможет превзойти собственную сестру на поприще магии, то будет просто обречён. Скорее всего, если это и произойдет, его собственный отец не будет поддерживать собственного отпрыска. И тогда никто не помешает приверженцам его сестры просто постараться избавиться от молодого принца. Такое уже бывало в истории их семьи. И поэтому ему оставалось только рассчитывать на свои силы.

Конечно, сама новость о том, что на территории Мрачных земель можно было обнаружить настолько опасных существ, не говоря уже про какие-нибудь артефакты, снова всколыхнула буквально всех, до кого только докатилась. По сути, подобная новость могла стать весьма опасной. Например, для самого принца. Ведь и он понимал, что принцесса Елена тоже понимает угрозу, которую для неё могут представлять такие вещи. Тем более, что в их своеобразном поединке, который обязательно пройдёт после завершения принцем Академии, никто не помешает, например, ей использовать подобные артефакт? Который пройдёт все проверки. Это будет и немудрено. Ведь артефакты древних людей были знамениты тем, что не излучают и даже часто просто не содержат магии. В Империи уже был случай, как такое артефакт попал в руки одного из дворян. Который позволил себе вызывать на дуэль достаточно серьёзных противников. После чего буквально одним ударом из этого артефакта уничтожал их. Но и его всё же ждало некоторое разочарование. Так как оказалось, что этот артефакт имел конечный заряд, который больше не пополнялся. Всего восемь ударов он смог нанести из этого артефакта, убив своих противников каким-то необычными фактически небольшим кусочком металла, имеющим форму конуса. И этот кусочек металла пробивал даже тяжёлый латный доспех. Всё это происходило при громком хлопке, что чётко давало понять то, насколько опасны могут быть такие артефакты. Хотя… Про них уже давно ничего не было слышно. Однако сам факт того, что кто-то что-то новое нашёл на тех самых землях, которые имели отношение к той опасной территории, уже заставлял задумываться. Так что сейчас даже сам молодой принц с удовольствием бы постарался узнать всё возможное о том, каким образом это всё произошло? Чтобы самому получить возможность взять в руки подобный артефакт. Да… Он не хотел убивать свою сестру. И в чём-то он её даже понимал. Но ему хотелось защитить себя. А для этого было нужно что-то более серьёзное, чем простая магия Огня, которой он владел. К тому же, его сестра тоже была достаточно подкована в таких делах. И недооценивать её не стоило бы никому.

Закончив разговор с молодым графом, принц вежливо проводил прочь из музея растерянную фрейлину, которая так и не услышала для себя ничего полезного. Только какие-то умозаключения о том, по какой причине эти монстры могли иметь огромную физическую силу. А также и о том, делали ли они сами подобные артефакты в виде тех самых дубин, или же им в этом кто-то помогал? Вопрос был загадочным. Ведь, по сути, считалось, что подобные дикари не могут иметь знаний о структурированной магии. Тут же всё было наоборот. Хотя эти плетения в дубинах для магов-артефакторов Империи выглядели очень грубо, но они были и действовали. А с учётом имеющихся запасов магической энергии в телах этих существ, становилось понятным то, насколько могут быть опасны подобные виды вооружений. Особенно в руках таких существ, действующих на голых инстинктах. Хотя… Само наличие своеобразной сбруи на этих монстрах, напоминающей ремни, какие-то сумки, и даже ножны для оружия, настораживало тех, кто изучал этих чудовищ.

К тому же, принц уже сам знал о том, что маг-артефактор, который занимался подобной торговлей, уже недвусмысленно дал понять, что хочет продолжить сотрудничество с этим индивидуумом, раздобывшим такие трофеи. Более того… Он намеревался попробовать всё-таки каким-то образом постараться, но всё же наладить с ним общение. И, возможно, в ближайшее время Академия магии всё же сама отправит в Мрачные земли собственную экспедицию? Естественно, что такое известие заставило многих представителей студенческих кругов Академии начать переживать. Так как, по сути, подобное считалось невозможным. Одарённым не было места на территории Мрачных земель. Это могло очень плохо закончится для тех, кто рискнёт поступить настолько глупо и предсказуемо. Уже только поэтому многие студенты старших курсов переживали. Хотя сам принц переживать о подобном не должен был. Он только поступил на первый курс Академии. Так что, все это не имело для него значения. Первокурсника никто не станет использовать в таких делах. Скорее всего, в экспедицию отправят тех самых преподавателей с их учениками со старших курсов? Пообещав тем студентам просто хорошие выпускные баллы на экзамене в обмен на их участие в экспедиции. И стоит сразу заметить, что в данном случае они имеют возможность получить определённую выгоду. Практически все студенты в Академии – это представители дворянских семей. И они явно постараются взять с собой максимум возможного снаряжения, чтобы обеспечить себе безопасность. А там, где будет обеспечена безопасность для студентов, будет безопасно и для самих представителей Академии. Так что тут всё становится вполне закономерным и объяснимым. Такой отряд будет усилен не только магами, но и воинами. Ведь и среди студентов Академии много тех, кто является наследниками довольно значимых семей. А значит, если они не захотят рискнуть своей жизнью, то рядом с ними будет как минимум целый отряд, по своей силе не уступающий гвардии Императора. Да, это будут наёмники. Но никто не помешает Академии нанять тех же орков для подобного задания? Соответственно можно было понять, что защита там будет надёжная.

Вот только все прекрасно понимали, что без надёжного проводника там делать даже такому отряду будет просто нечего. А значит, тут уж ничего не поделаешь. Академия нужно найти того, кто смог подобраться к этим монстрам, проживающим в глубине Мрачных земель. Если он сумел это сделать, и вернуться живым, то значит он просто превосходный проводник на тех территориях. И сможет сделать так, чтобы отряд не только прошёл на те территории, но и вернулся назад.

Молодой принц это знал по той причине, что старый маг-артефактор, который занимался этим делом, тоже любил общество молоденьких девушек. В основном студенточек. Ну, не у всех магов-артефакторов получается использовать свою силу сразу после поступления в Академию. Некоторым приходится очень сильно напрягаться. И, как результат, они вынуждены искать возможность сдавать зачёты любым возможным способом. Некоторые старательно вгрызаются в этот самый гранит науки, стараясь всё же добиться того, чего им хочется. А некоторые… В основном молоденькие девушки из каких-нибудь побочных дворянских ветвей, вынуждены банально идти на поводу у самых низменных желаний своих преподавателей. И тут, к сожалению, они ничего поделать не могли. Так как для учёбы на мага-артефактора нужно было не просто иметь дар или желание заниматься подобным. Для этого нужно было ещё иметь и деньги. Потому что на таких занятиях представители кафедры Артефакторики обычно оперировали весьма ценными ингредиентами и различными предметами, несущими в себе магию. Всё это стоило довольно крупных денег. Даже обычные свитки требовали особого пергамента. И тут у них выбора не было. Если им хочется проявить свой талант, и приобрести знания, но при этом у них есть гордость, то это обходилось очень дорого.

Так что принцу Георгу было достаточно всего лишь некоторым из таких вот студенточек, которые были не слишком избирательны в своих взаимоотношениях с противоположным полом, доплачивать золотом за их излишнее любопытство в отношении того, что говорил тот или иной маг-преподаватель. Благодаря чему он достаточно быстро получал нужную информацию. Это ещё хорошо, что в Академии магии у его сестры практически не было агентов. Кроме вот таких вот гостей, которые вспоминали про существование принца, и напоминали ему о том, что сестра тоже про него не забыла. Лучше бы она вообще про него забыла? Так ему самому спокойнее было бы. А так ему приходится постоянно переживать, всё чаще и чаще сталкиваясь с тем, что его родственница проявляет весьма противоречивый интерес к нему. Лучше бы она уже действительно вела себя так, будто ненавидит своего младшего брата? По крайней мере, так ему было бы куда проще жить в этом своеобразном сосредоточении интриг и злобы.

Проводив девушку, проявившую к нему вот такой интерес, до выхода из Академии, где её уже ждала карета, принц Георг вежливо с ней распрощался, стараясь ничем не провоцировать излишний конфликт. Всё-таки она была виконтессой? И её родители тоже имели любим при дворе Императора определённое влияние. Да. Сейчас они даже гордились тем, что их дочь является фрейлиной старшей принцессы, которую объявили Наследной? Но что они будут делать потом, если вдруг ситуация изменится? Ответа на этот вопрос у Георга не было. Да и не задумывался он о таких вещах. Об этом пусть голова болит у тех, кто влез в эти интриги. Теперь им придётся с этим жить. Ведь если принцесса Елена проиграет это противостояние, то на её собственной жизни, по сути, это особо не отразиться. Разве что… Ей срочно постараются найти какого-нибудь жениха, который станет своеобразным Великим герцогом… Из-за такой невесты. И не более того. У неё будет свой двор. Своя казна. И даже своя армия. Которая, в случае нужды, и угрозе Империи, подчиняется Императору. Но только в то время. Также она сможет и дальше интриговать. Только уже не против своего брата. А вот всем тем, кто её сейчас поддерживает, в лучшем для них случае, если они не переходили определённые границы, придётся уйти вместе с ней ко двору Великого герцога. И это как максимум. Но если они заигрались, вроде тех вот шалостей, как попытка подслушивать разговоры принца, следить за ним, подкупать его слуг… То подобные шалости даже сам принц Георг прощать не собирался. И все те, кто его предал, ответят за подобное.

Самое интересное в данной ситуации заключалось в том, что он не понимал главного. Как эти люди сами не могут сообразить, что их ждёт в будущем? Ведь, по сути, предателей никто не любит? Да. Сейчас они предали того, кому клялись служить. Хорошо… Да. Эта клятва не была магической. Так как, если бы они попытались это сделать после магической клятвы, то умерли бы в жутких мучениях. Однако, клятва есть клятва. Даже простой слуга, который поклялся служить принцу, должен был заранее понимать, что его ждёт, если станет известно о предательстве? Тем более, когда, например, сам принц всё же сможет переломить эту ситуацию в свою пользу. Да, сейчас его сестра по какой-то причине не слышит логических доводов своего брата? Ведь, по сути, став Императрицей она отдаст Империю в чужие руки. И их семья потеряет влияние. Так как Императором-консортом станет кто-то другой. И родословная их династии тут же изменится. И достаточно сильно. К тому же, несмотря на все свои попытки интриговать, сама принцесса Елена была в таких делах не слишком уж хитра. Её интриги были более простыми. А тут вдруг такие хитрости? Это точно был какой-то советник, который пытался действовать во благо своего хозяину. И Георг не зря делает отметку на словах во благо! По той простой причине, что всё это вполне объяснимо. Такой индивидуум в первую очередь действует во благо именно себе. А никому-то ещё. Ведь если Елена станет Императрицей, то и он станет советником самой Императрицы. А может быть, при удачном для него стечение обстоятельств, и достаточно хорошей родословной, и самим Императором? Всё будет зависеть от того, как он сумеет обмануть принцессу. А в том, что её обманывают, сам принц Георг не сомневался.

– Демоны задери вас всех! Опять задержался! – Тяжело вздохнул молодой принц, когда над Академией прозвучал басовитый звук колокола, зовущий студентов к занятиям. За всеми этими перипетиями и интригами он не заметил того, как прошло время, отпущенное студентам на отдых. И теперь ему нужно было отправляться на практикум. Связанный с магией Огня. Вот где он мог расслабиться. Если так можно сказать про того, кто старательно оперирует огненными плетениями, пытаясь взять их под контроль. И, при этом, одновременно с атакующими, удерживать защиту. А это было очень сложно. Поэтому принц тут же отбросил все лишние мысли прочь, и поспешил на занятия. Ведь опыт – дело наживное. И тут даже талант не поможет. Если ты будешь пропускать занятия, или лениться…