О традициях не спорят!

- Обещаю! - заверила я.

- И яду мне хорошего привезешь! - тут же потребовал друг.

- Какого еще яду? - возмутилась я. - Мне лианты хватило!

- Значит, не привезешь? - проникновенно спросила Илис, выпуская меня из объятий и возмущенно отворачиваясь. - Я ее, значит, заменять должен буду. За замком следить, да капитал пополнять, а ей жалко мне яду купить?

- Да куплю я тебя еду! - закатив глаза, согласилась я. - Самого лучшего!

- Договорились.

Я, посмотрев в веселые глаза друга, грустно вздохнула и сказала:

- Спасибо тебе.

- Это я должен тебя благодарить, - тихо возразил Илис и, обняв, крепко прижал меня к себе. - Ты спасла меня, Хейса.

И мы стояли так долго-долго, от чего казалась наша энергия, смешавшись друг с другом, стала единым целым.

***

Ранее утро я чуть ли не проспала. Благо питухи у нас были горластые, сама выбирала и зельем поила, чтоб громче кукарекали. Так что когда я спустилась на кухню, Мейгира доложила, что княгиня с черной жрицей уже позавтракали и укладывают вещи в конюшне. Они действительно были там и когда я в "прыжке" к ним присоединилась, то увидела зевающею Мирай сидящею на своем коне Вороне и Азирию, которая закидывала на свою кобылу Туман сумку с поклажей.

- О, а я уж думала ты не придешь! - весело крикнула подруга. - Выспалась?

Я, наблюдая за смачным зевком черной жрицы, сама не смогла сдержаться, чтоб не зевнуть.

- Как видишь, - сказала я, подходя к подруге и придерживая вещи с другой стороны лошади пока она привязывала их к седлу.

Аза легко запрыгнула на лошадь и пожелала мне на прощанье:

- Удачи тебе, Хейса!

После чего протянула мне руку, которую я от души пожала.

- И тебя удачи, Азирия. До скорой встречи.

- Да, - кивнула она головой. - Скоро встретимся.

После чего княгиня развела Туман к воротам, а за ней поехала и Мирай, на ходу кинувшая:

- До встречи, Хейса!

Я дождалась, когда они скроются за поворотом и, потягиваясь, направилась будить светлых, так как нам самим нужно было через пару часов выдвигаться в дорогу.

Глава третья

Список принца

Оказывается, будет принцев Светлых земель - то еще не простое дельце! Я его будила уже порядком десяти минут, но он не просыпался даже от пощечин, от чего я медленно начинала звереть.

"Всегда нужно уважать время любого существа" - этого правила я стараюсь всегда придерживаться. Поэтому все мои заказчики и поставщики знали, что я, никогда не опаздываю, и уж тем более не люблю, когда кто-то заставляет меня ждать. С такими существами я сразу же отказывалась работать. Если на них невозможно положиться в таком маленьком пустячке, то как тут можно договариваться о более серьезных делах?

Принц, к сожалению, этого не знал, поэтому спокойно себе посапывал, сладко причмокивая своими странными перевернутыми губами и тихо толи скулил, толи бубнил что-то себе под нос.

Мелькнувшая в голове мысль схватить подушку и со всей своей гостеприимностью и терпением, которое у меня было уже на донышке, задушить этого блондинчика, отразилось стягиванием покрасневшей ленты на запястье. Превосходно! Теперь даже помечтать об убийстве Эйроса не могу, так как я обязана из-за сделки следить, чтоб с ним ничего не случилось. В противном случае лишусь руки, так как магический контракт посчитает, что сделку я провалила, а плане чести темные всегда были суровее светлых. Лишаться руки мне ой как не хотелось (да и кому вообще захочется?) поэтому обворожительно улыбнувшись, я осипшим от напряжения голосом приказала Лонвана принести мне ведро ледяной воды. Инкуб принес два, третье ведро тащил Жарон. Втроем мы, как и полагаться подлому некроманту и его помощникам под злостное хихиканье, встали в круг аккурат кровати принца и уже приготовились к ритуальному пробуждению его высочества Эроса Найма бла-бла и так далее, как "ритуал" прервал Котена. Мужчина появился, словно верный пес до этого спавший в будке и вдруг решивший на всяк обежать хозяйский дом, успев как раз увидеть в окне торчавшую чужую задницу. И все бы ничего, но когда ты готовишься к какой-то пакости и в предвкушении облизываешься словно кот, глядящий на смету, то внезапно появившийся за твоей спиной маг, грозно спросивший: "Вы что тут делаете?" вызывает у тебя немедленно рефлекс. Мы одновременно вздрогнули, выронили ведра, облив себя, заверещали и попытались убежать. Вот только меня схватили, словно кота за шкирку встрянули, и спросили: кто сметану... то есть, что мы вытворяем? Поначалу я попыталась уверить мага в том, что у темных эта такая традиция: самых дорогих гостей почивать с утра тремя ведрами колодезной воды. Но он мне не поверил, поэтому пришлось каяться во всех тяжких. Когда я объяснила всю суть проблемы Котена, вздохнув, сказал, что покажет как надо разбудить принца, который даже после нашего фальцета в три гортани, позавидовать которому могла и знаменитая певица Белладонна, спокойно себе дрых!

Маг подошел к кровати принца, схватил одеяло за край и, крикнув: "Эйрос, ты какого черта спишь? Двадцать минут назад Нириса короновали!", стащил его. И о чудо! Принц вскочил, словно на него вылили три ведра холодной воды, которые обиженными сиротами валялись на полу, и закричал:

- Он не имеет право! Я - первиш!

Я с отвалившейся как вчера у принца челюстью, когда он узнал, что Мирай черная жрица, стояла и смотрела на голого высочества и будущего короля Светлых земель. Холодно мне, из-за пролитой ледяной воды, уже не было, одежда мгновенно высохла, а белые клубки пара весело закручиваясь, таяли возле плеч.

А Ваше Высочество все носилось по комнате, выкрикивая: "Да как он посмел!". И тут Эйрос узрел меня! Покраснев не хуже монашки, у которой попросили показать ее щиколотки, он сконфужено прикрыл объект любозрения подушкой и смущенно поинтересовался:

- Хейса, а что, простите, вы забыли в моей комнате?

- Снасильничать тебя пришла, - не подумав, выпалила я, от чего в меня впились два взгляда: один недоверчиво-смущенный и второй сердито-возмущенный. - А ты почему голый спишь?

- У себя дома я так постоянно сплю, - смущенно признал Эйрос, пожимая плечами. - В пути голым попробуй поспи! Поэтому и решил, пока я тут... - Принц совсем смутился и выглядел так, словно ему хочется провалиться вслед моей челюсти к центру земли.

"Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы умертвие в дом не таскало!" - вспомнила я слова своей няньки и, выходя из комнаты, на ходу добродушно сказала:

- Завидую я твоей будущей женушки.

***

Не смотря на то, что замок был, словно лабиринт с ловушками и во многие комнаты и коридоры столетиями не ступала нога служанки, пыли нигде не было. Не на картинных рамах с изображениями предыдущих существ носящих фамилию Эджерай, не под донышками ваз, в которых веками стоял засушенные цветы. Понять этот феномен я не смогла, а дедушка ответил, что в эти места даже пыль страшиться заглянуть. В этом он был прав. Энергия в этих коридорах была настолько пугающая, что у меня на лбу выступил холодный пот. Прибавить этих существ на картинах, чьи глаза казалось, следят за тобой, и давящую мертвую тишину, нагоняющую еще более жуткую атмосферу.

- Нет, это просто какое-то издевательство! - прорычала я сквозь зубы, пытаясь согреть околевшие плечи руками.

- Я не виноват, что у вас тут не замок, а самый настоящий лабиринт! - холодно ответил Котена. Хоть он и шел спокойной, расслабленной походкой, но я видела, как он напряжен и как его глаза внимательно смотрят по сторонам. - Вы могла бы хоть оставить с нами слугу. Ведь использовать ваш метод телепортации мы не способны.

В чем-то он был прав. Использовать наши "прыжки" светлые не способны и даже если открыть для них ход прыжком то, во-первых, надо знать точное место, куда тебе надо "прыгнуть", а во-вторых, принц попросту не сможет использовать этот телепорт. И я действительно могла оставить с ними кого-то из слуг, который и будет перемещать светлых по замку. Вот только в тот момент мне уж очень было не до мыслей о слугах и телепортах.

- Но ведь не я оставила принца одного! - злорадно напомнила я.

- Но ведь из-за Вас принц пострадал! - парировал маг.

Все случилось из-за того, что Эйрос, после моего заявления, спотыкнулся об валявшееся на полу ведро и, упав, расшиб себе лоб. Котены поспешил меня догнать, чтоб потребовать от непочтительной хозяйки должного внимания в виде слуги, зелья и чистой ткани, чтоб перевязать страшную рану пострадавшего. Понятное дело он меня не догнал, а когда воротился в комнату, то принца там уже не было. Первая его мысль была, что одна особа вспомнила о должном внимании и, вернувшись, чтоб его оказать, увидела истекающего кровью принца, которого поспешила телепортировать к целителям. И мужчина уж очень удивился, когда оказалось, что эта особа знать не знает не о каком умирающем принце и тем более об ожидающем новостей о его состоянии маге. Я, конечно же, подняла всех на уши, а сама отправилась с Котеной искать в местах, запрещенных для всех кроме хозяина замка. И вот мы уже больше часа блуждаем по этим мрачным коридорам в поисках умирающей пропажи.

- А если с ним что-нибудь случиться? - уже в сотый раз спросил мужчина.

Я с раздражением на него посмотрела и в сотый раз ответила:

- Вы вчера больше половины ловушек вывели из строя, а Илис остальные на время поисков отключил, так что бояться нечего!

Маг тоже кинул на меня раздраженный взгляд, но вопросы на некоторое время задавать не стал.

Тишина, казалось, в ожидании притаилась рядом с нами, мгновенно съедая издающие нашими ногами звуки.

- А почему Эйрос хочет жениться в таком юном возрасте? - Меня интересовал не сколь ответ мага, а сколь его голос, который мог разбить гнетущую тишину.

- Для людей в девятнадцать лет жениться является нормой, - с неохотой ответил маг, которого молчание вполне устраивало.

Я помнила, что мне рассказала о традиции светлых Азирия. Но понят, как монарх может уступить свой трон такому юнцу, была не в силах.

- Просто в его возрасте обычно еще о развлечениях с друзьями думают, а не ответственности перед семьей, - не отставала я. - Притом принц ведет себя словно ребенок, которому не мешало бы, еще пару лет поучи...

Котена резко остановился, тем самым перебив меня на полуслове, затем смерил меня острым, словно только что заточенный клинок, взглядом и холодно бросил:

- Мы вас наняли, чтоб принцессу украсть, а не задавать дурацкии вопросы!

Я даже опешила от такого резкого перехода, но быстро взяв себя в руки, презренно улыбнулась и не менее холодно спросила:

- А что это мы всполошились, словно сидящая на яйцах курица?

- Я просто советую Вам на будущее не лезть туда, куда не просят, - ответил он спокойным голосом, которым обычно выносят смертные приговоры, и, развернувшись, направился дальше по коридору.

За этот час общения с Котеной, я поняла о нем следующее: он вежливый, спокойный, учтивый и заботливый, но если дело касается принца, то он мгновенно становиться непреступной скалой зачищающий его. Если надо будет, он умрет за него или убьет любого, будь то даже его родственник, жена или ребенок.

Такой преданности можно либо восторгаться, либо сочувствовать. Я относилась ко второму пункту существ. И хоть обитатели замка были мне предан, но я никогда не позволю им умереть за меня, или запачкать руки чужой кровью. И это желание привил ко мне не дедушка, а я сама так решила для себя.

***

- Твоя бабушка была необычная женщина, - вдруг мягко сказал дедушка.

Я подняла лицо и уставилась на него удивленными, заплаканными глазами. За четырнадцать прожитых тут лет дедушка впервые заговорил о своей жене, которую убили незадолго до моего рождения.

- Я влюбился в нее с первого взгляда, - продолжил он, подманив меня рукой присесть на подлокотник кресла. - У нее отец был некромант, а мать валькирия, так что характером она пошла вся в нее. Несгибаемая, сильная, смелая, решительная и вольная, словно само воплощение ветра. Она неслась вперед, никогда не отступая от своих убеждений, и всегда веря лишь в себя. Непоколебимая словно сталь и опасная как клинок. - Дедушка замолчал, сам себе улыбнулся и положил руки мне на макушку, потрепал по волосам. - Я был на сорок лет ее моложе, так что когда сделал ей предложение, то она лишь рассмеялась. И знаешь, что ответила? Как сейчас помню: она уперла руки в бока, высокомерно подняла подбородок и насмешливо сказала: "Как поцелуешь дракона, так и выйду за тебя замуж!". Я ушел из Темных земель и вернулся аж через двадцать лет. Без приглашения я ворвался в ее дом, там как раз праздник по поводу свадьбы ее сестры проходил, вытащил ее из-за стола, потом вывел на улицу и под всеобщее удивление поцеловал ожидающего меня дракона. И затем спрашиваю: "Помнишь наш уговор?", а она стоит, переводит пораженный взгляд с меня на отплевывающегося чешуйчатого ящера и вдруг как кинется мне на шею, да как заревет. Я потом только и узнал, что любила она меня, вот только гордость не позволила сразу же принять мое предложение, и когда я ушел, ночи напролет ревела, из-за своей глупости, да меня все эти годы дожидалась, других отвергая. Понимаешь, к чему я это веду? Когда-то и ты найдешь такого же темного, который ради тебя поцелует дракона! Дэрек же...

Я отвернула голову, чтоб дедушка не заметил вновь нахлынувшие слезы. Да он и сам все понял и промолчал. И тут меня словно единорог за язык дернул, и я на одном дыхании выпалила:

- Я хочу стать как бабушка!

Дедушка удивленно посмотрел на меня и, слегка ухмыльнувшись, спросил:

- Чтоб через пару лет показать Дэреку, что он потерял?

- Нет, не из-за колдуна, - помахала головой я, пытаясь правильно сформулировать свою мысль. - Кто я сейчас? Никто! И что я вообще делаю? Да ничего! Сижу в четырех стенах, словно узник какой-то, да книжки о любви читаю. Если меня настигаю проблемы то я плачу, словно слезы могут решить мои беды. Я не могу никому дать отпор, вот поэтому мной сволочи, подобные этому колдуну, и пользуются когда им вздумается. Правильно мне Лодгарас говорил: дура я просто наивная, у которой нет гордости! - Я посмотрела в лицо дедушки и решительно сказал: - Научи меня некромантии, пожалуйста. Потому что я хочу понять, на что я способно. Я хочу стать темной, за которую мне самой не будет стыдно!

Дедушка добродушно улыбнулся, слегка качнув головой, и сказал:

- Но учиться в твоем возрасте будет не просто. Тренировки будут тяжелыми и...

- Неважно! - решительно прервала я, серьезным взглядом смотря в глаза дедушки. - Я больше никогда не отступлюсь от своих слов!

***

Тренировки действительно были непростыми, и порой я хотела все бросить. Но я не могла вернуться к той жизни, от которой пыталась убежать. Не хотела вновь быть слабой, вечно плачущей и незнающей, что она хочет получить от этой жизни и к чему стремиться ее душа темной. Сейчас я одна из сильнейших некромантов Темных земель, имею уважения многих и гордо ношу свой титул графини Ванден'лайн.

Вдруг эта холодная, пугающая энергия стала ликующей. Словно убийца, который определился с новой жертвой и ожидающе затаился в кустах. Вот только то, что обитало в моем замке, было намного ужаснее и опаснее тысячи убийц. И это ликование могло относиться лишь к одному.

Схватив мага за руку, я крикнула: "Приготовься" и потащила его в воронку телепорта. Она вывела нас в необычный коридор, в котором не желательно было появляться даже мне, не то, что всякому светлому.

Со скорость, которая намного превосходила хваленую эльфийскую, я стремглав метнулась к Эйросу, чья рука уже была в локте от него.

- Тихо-тихо, Эйрос, - зашептала я ему на ухо, прижав за шею к груди. - Уже все хорошо. Успокойся.

Принц дергался в моих крепких объятьях, словно сумасшедший. Все стараясь дотянуться рукой до него.

- Не верю своим глазам, - поражено прошептал маг. - Это же Акон!

Акон был королем драконом и во время Войны Короля выступал против темных изгоев на стороне короля Орана. Он был настолько могущественным, что никто не в силах был его убить. Тогда мой прадед Лайн ценой своей жизни и еще десяти некромантов, замуровал дракона в горе. Из этой горы вскоре и сделали замок, который был похож на лабиринт, а наследники Лайна стали охранять Акона от желающих его освободить, потому что он все еще жив. И даже сейчас он способен нести смерть и любой, кто до него дотрагивается, умирает, так как его душу захватывают в плен в клетку из костей и мучений.

- Отойди! - закричала я.

Принц уже слегка пришел в себя, так что не хватало еще и мага успокаивать. Вот только Котена был спокоен. То есть он был удивлен и ошарашен, но к притяжению оставался спокоен, а значит, сломя голову нестись и лапать руками Акона он не станет. Это было удивительно, так как не многие способны не поддаться притяжению.

Я обвела взглядом профиль огромного черепа Акона, который был замурован в стену. С другой стороны коридора выступала скелетообразная лапа, чьи когти на полметра торчали из стены, словно в желании схватить тебя. Почти все стены в нижних уровнях замка были украшены выпуклыми костями, словно корнями разросшегося дерева. Если побродить по нижним уровням, то можно увидеть удивительные вещи. Особенно меня впечатлила комната, которая была продета ребрами Акона, словно половинками многих арок, которых посередине разделила стена.

В детстве я не понимала, почему дедушка запрещает мне ходить сюда и прикасаться к костям. Опасность я от энергии не чувствовала, потому что Акон пытался меня притянуть. Конечно, это у него получалось не так же хорошо как с остальными, потому что кровь Лайна давала мне иммунитет, но меня постоянно сюда что-то тянула, и я могла часами гулять по коридорам, любуясь мраморными корнями тысячелетнего дерева. А потом дедушка познакомил меня с девочкой моего возраста, которая должна была стать моей подругой и я, не задумываясь о последствиях, повела ее в свое тайное место. Тогда я впервые увидела притяжение в действии. Мы почти дошли да коридора с частью головы Акона, как она резко бросилась вперед. Я от удивления застыла всего на пару секунд, но этого хватила с лихвой. Послышался резкий крик ужаса, который казалось, мог долететь до небес, и когда я прибежала, она уже ничком лежала возле выпуклой кости. Побелевшая с застывшей гримасой боли на лице, она огромными от ужаса глазами смотрела в красный рубин, заменявший Акону глаз. И в ту секунду с меня словно сняли защитный купол, и я почувствовала всю ту злость, ненависть, призрение и ликование, которое окружало меня. И я чувствовала как что-то маленькое и светлое разрывается на тысячу кусочков и жуется в невидимой пасти. Поле этого я стала понимать запрет дедушки и почти всю ночь стояла на коленях перед домом матери, которая оплакивала своего единственного ребенка.

Энергия вокруг меня затянулась ненависть и злость, да еще настолько сильная, что у меня закружилась на секунду голова. Подобный наплыв энергии я чувствовала от Акона впервые.

- Что такое? - с насмешкой спросила я. - Злишься, что на этот раз я успела, тварь? - Принц слабо дернулся в моих объятьях, но я на это даже не обратила внимание, так как моя энергия защищала его от притяжения. - Тебе даже повезло, что ты закрыт тут, потому что муки, которые я бы заставила тебя испытать, были бы намного хуже этой клетки.

Злое веселье окружило меня и мне даже почудились далекие отголоски смеха, словно эхо долетевшие к подножью высокой скалы.

- Смейся-смейся, - кивнула я головой, а потом протянула слегка побледневшему магу руку. - Пойдем отсюда.

Мужчина кивнул головой и поспешил взять мою руку. Было видно, что сдерживать притяжение стало для него тяжело.

В "прыжке" мы переместились на кухню. Мейгира нашему прибытию не удивилась, а вот состоянию принца заставило ее нахмуриться.

- До Акона добрался, - сразу же поняла она, сокрушенно покачивая головой. - Н'как он не успоко'щя.

- Успокоиться он как же! Скорее светлые вымрут, чем он успокоиться! - зло кинула я, усаживая принца на подставленный магом стул. - Только без обид, - добавила я, чтоб не задеть чувства этих двух.

Да мы ругаемся их названием. Но они не лучше нас. Ведь не думают же светлые, что чертам приятно, когда их поминают всякий раз пре неудачи? Одно радует, что "некромантом" сильно не поругаешься, а "светлый" звучит просто и лаконично. Как раз то словечко, легко слетающее с губ, когда молоток нечаянно вместо шапки гвоздя прибивает твой палец.

Мейгира поднесла к носу принца кружку с какой-то сильно пахнущей субстанцией. Даже я со светлым нос от этой вони закрыла, а Эйрос и вовсе вскочил, уставившись на нас слезящимися глазами, потом он позеленел и надул щеки, схватившись одно рукой за живот, а второй за рот. Кухарка среагировала первой, сунув принцу в руки ведро, над которым он в облегчении склонился.

- Переборщ'ла я, однак, с собащье пещэньэ, - между делом заметила Мейгира, от чего принц повторно склонился над ведром, а маг на нее зло покосился. Вот только кухарке были подобные взгляды побоку. Она сама, в случае чего, могла так зыркнуть, что аж не по себе становиться.

- Ну, вы тут разбирайтесь, а пойду, проверю вещи, - сказала я, создавая возле ног воронку. - Мейгира, сообщи всем, что принц нашелся, - добавила я, перед тем как телепорт перенес меня в конюшню.

Конюшня в замке была небольшая. Всего-то десять денников, так как основная конюшня с большим загоном располагалась в двух километров от деревни.

Я думала, что наши кони будут оседланы, так как я приказала их приготовить к утру, но из-за принца выехать в предполагаемое время мы не смогли. Но они оказались расседланные, и с удовлетворенным ржанием опустили морды в кормушки, смачно жуя какие-то овощи.

- Госпожа, - поклонился мне конюх, - господин Илис приказал их расседлать около часа назад.

- Да, спасибо, - ответила я и подошла к своему коню Дружку.

Конь поднял морду, приветливо всхрапнул и по привычки носом стал подбивать мою ладошку, выпрашивая угощения.

- Да нет у меня ничего, - сказала я, разведя руки в разные стороны.

Дружек перевел недоверчивый взгляд с одной ладошки на другую, а потом цапнул меня за прядь волос и несильно потянул, нетерпеливо прискакивая на месте.

- Да хорошо, сейчас дам, - со смешком ответила я, доставая из-за пазухи сладкую лепешку. - Теперь доволен?

Он за секунду смел угощение с моей руки, от чего казалось, что он ее даже не прожевал, а проглотил. Потом лизнул щеку и вновь полез нюхать руку, выпрашивая добавки.

В соседних денниках перестукивали и всхрапывали кони светлых. Один был молодой жеребчик, цвета коры дуба, а второй уже взнузданным конем черно-коричневой расцветки.

Достав вторую лепешку, я разделила ее пополам и, подойдя, протянула коням светлых. Жеребчик с опаской ее понюхал и взял, а второй даже нюхать не стал, тот час отвернул голову и заржал.

- Не хочешь как хочешь, - ответила я, сама вгрызаясь в недавно спеченное тесто.

- И чем ты тут занимаешься?

Я вздрогнула, выронила лепешку из рук (послышалось мстительное ржание) и, повернувшись, наградила Илиса раздраженным взглядом.

- Умеешь же ты незаметно подбираться, - процедила я сквозь зубы, прижав руку к груди, где галопом неслось сердце.

- Прости, - рассеяно ответил друг, а потом подошел, схватил меня за плечи и спросил: - Может ты все же никуда не поедешь?

- Да что это с тобой? - забеспокоилась я.

- Просто у меня очень нехорошее предчувствие, - ответил вампир, нахмурившись.

- Илис, я еду и это не обсуждается! - раздраженно ответила я, резко делая шаг назад.

К чему это ребячество? Мне не раз доводилось ездить в Темный Рай, притом в компании со светлые, один из которых вдобавок маг. Так что я вообще не могла понять беспокойство друга.

- Будь осторожнее, - хмуро попросил Илис и, сделав шаг вперед, крепко обнял меня. - Пожалуйста.

***

Выехали мы аж после полудня. Весенние солнышко слегка припекало макушку, бабочки радостно порхали над распустившимися цветами, а пух одуванчиков кружился над ними словно снег.

На первой развилки мы свернули налево, так как дорога прямо вела в деревню, а направо к основной конюшне. Покинуть мое графство можно было многими дорогами, но нам нужна была тропа, которая вела через поле, пасеку и перелесок к реке, которая разделяла земли Лайназарана с землями Вауразарана.

Настроения у меня из-за прощанья с Илисом не было. Я и так не любила путешествовать, а тут еще друг словно заразил меня своим плохим предчувствием, от чего крохотное желание куда-то отправляться у меня подохло на корню.

Светлые тоже радости от предстоящего путешествия не выражали. Эйрос был злой, бледно-зеленый и голодный. Ну, в последнем он был виновен сам, так как его никто не заставлял отказываться от еды приготовленной Мейгирой (он так и не поверил, что замечание о печени собаки была всего лишь шуткой). Котена от завтрака тоже отказался, но скорее не из-за экзотической стряпни моей кухарки, а из-за принца, который так хмуро на нас посмотрел, когда я предлагала проигнорировать его и самим наслаждаться едой. Даже у меня под его пристальным взглядом (от чего казалось, что он, по меньшей мере, плюнул мне в кашу, а по большей - подсылал яду и с предвкушением наблюдал, когда же он начнет действовать) кусок в горло не лез, но я упряма его запихнула и сейчас злорадно глядела на урчащие животы светлых.

- Хейса, а куда мы сейчас направляемся? - поравнявшись со мной, спросил принц.

Светлый! Я ж совсем забыла о сделке. Нужно как можно быстрее с ней разобраться и отправить заниматься своими проблемами.

- Куда направлюсь я - это мое дело, - хмуро буркнула я. - Ты лучше скажи, где ваша принцесса, которую мне выкрасть надо.

- Не знаю, - простодушно ответил Эйрос, пожимая плечами.

- То есть, у вас нет не одной подходящей кандидатки на примете, - констатировала я, натягивая поводья. - Стой, Дружок.

Наравне с моим конем остановился жеребец Эйроса и немедля опустил морду к выросшему на дороге одуванчику, а Котене поспешно пришлось останавливать своего коня. Тропа была рассчитана только на телегу, запряженную двумя лошадьми, и так как мы ехали с принцем впереди, то магу и приходилось изображать из себя телегу, которая при неосторожности могла вписаться в лошадиные крупы.

- Да нету! - резко и зло ответил Котена.

- Вообще-то была одна, - признался Эйрос и со вздохом продолжил: - Но я проиграл право спасти ее лучшему другу.

Я удивленно перевела взгляд на Котену. Мне что еще и ему помогать придется обустраивать себе семью?

- Нет не ему, - заметив мой взгляд, ответил принц. - С Котеной мы знакомы с детства, так что он мне как брат, а моего же лучшего друга зовут Кельвин. Он незадолго до меня уехал спасать принцессу из башни колдуна в лес Празднества.

Кто? Кого? Куда?! Я могу понять многое, но не подобный идиотизм!

- Да у светлых действительно мозги набекрень! - ошарашено пробормотала я.

- Почему это? - с вызовом спросил Эйрос.

- Да ты хоть знаешь, почему его называют лес Празднества? - с раздражением спросила я. - Или ты считаешь, что там живут феи, которые устраивают там праздник каждый день? - Принц хотел было открыть рот, но я угрюмо оборвала: - Нет там никаких фей! И назван он так был из-за одного растения, способного вызывает галлюцинации, которые легко могут свести сума даже тех существа, у которых разум с ноготок. Веками там длиться кровавый праздник безумия и сумасшествия, которому очень легко утянуть тебя в свою пляску. Единственные выжившие там существа зовутся зельды. И уж поверь мне, они очень не прочь отведать человечины. И даже если твой друг выживет, то и дня не пройдет, как он станет одним из них. Станет одуревшей тварью, носящейся по лесу Празднества и убивающей таких же наивных дурачков, верующих в каких-то заточенных принцесс в башнях! Вариантов здесь всего лишь два.

- Это не так! - грозно закричал Эйрос, скрепя зубами.

Энергия вокруг него вдруг словно вспенилась, увеличиваясь в объеме, а в самом парне незаметно что-то поменялось. Казалось, что он за одну секунду стал старше как минимум на лет пять. Взгляд его стал серьезнее и грубее, скулы натянулись, заострив его лицо, кулаки что силы сжали поводья, из-за чего косточки пальцев побели, а ровная осанка напоминала натянутую стрелу. Таким величественным и должен выглядеть принц, который вскоре сядет на трон!

- Кельвин ни за что не станет одуревшей тварью! - со злостью продолжил юноша, которого сейчас назвать ребенком у меня бы не повернулся язык. - Он с самого детства выделялся своей добротой, даже мясо не ел, из-за чего многие над ним издевались, потому что он стремился стать рыцарем. Но он терпел, так как поклялся, что будет защищать тех, кто слабее. Я верю, что он сможет бороться и будет идти по третьей тропе! Какой бы тонкой и шатающейся она не была.

Понять окружающую его энергию я не могла, потому что впервые такое ощущала. Но одно определенно было ясно - эта энергия завораживала, успокаивала и затягивала, словно в конце трудного дня горячая ванна. Хотелось нежиться в ней вечно, вот только Эйрос вдруг как-то сгорбился и схватился за голову, будто она закружилась от подобной гаммы чувств, а окружающая его энергия исчезла, словно растаявшая пена.

- Так куда мы едем? - выпрямившись, совершенно спокойным голосом вновь спросил Эйрос и, увидев мой ошарашенный взгляд, испуганно спросил: - У меня что-то на лице?

Я перевела взгляд с принца на мага, мысленно задаваясь вопросом: "Почувствовал ли он эту неимоверную силу исходящую он принца или нет?". Вот только лицо у Котены оставалось совершенно спокойным, и поэтому понять что-либо я не могла.

- Но пошел! - спустя полминуты прицыкнула я, потянув за поводья, так как лошади почувствовав свободу, сошли с тропы на поляну одуванчиков, которую безжалостно проредили.

Дружек с неохотой вернулся на тропу и затрусил по потрескавшейся земле. За ним понеслись кони светлых, и как в первый раз Эйрос присоединился рядом, а Котена остался позади.

- Давай я уточню, - с наигранной любезностью сказала я. - Вы вломились в замок к некроманту и заключили с ним сделку, а сами даже еще не определились с принцессой? Вы не считаете, что об это нужно было как-то мне заранее сообщить?

Сказать по правде я об этом догадывалась, ведь на данный момент существует только одна человеческая принцесса. И вообще, почему они решили воспользоваться таким странным способом, как заключение сделки с темной? А не просто присмотреть какую-нибудь принцессу, договориться с ее отцом и сымитировать кражу? Так ведь на много проще, как по мне.

- Вообще-то мы надеялись, что первый план пройдет успешно, но так как он провалился, мы придумали второй, - с какой-то веселой наивностью ответил принц, задумчиво почесывая макушку рукой: - А вот как-то о дальнейшем не подумали.

Я оглянулась и уже хотела наградить мага хмурый взглядом, вот только по его недовольному лицу было понятно сразу же, что в составлении так называемых "планов" он не только не участвовал, но и считал их верхом издевательства над разумом и логикой.

- Можно подробнее узнать о ваших гениальных планах? - устало выдохнула я, иронично подчеркнув слова "ваших", так как мне эта авантюра стала нравиться все меньше и меньше.

Парень радостно улыбнулся и гордо выпятил грудь, сразу давая понять, кто из них двоих считает себя мастером тактики и выдумщиком гениальных планов по добычи принцесс.

- Во-первых, мы надеялись спасти принцессу из рук колдуна, ну или некроманта, если других вариантов не будет, - продолжал паясничать Эйрос, а сзади послышался звонкий хлопок, который обычно бывает, когда ладонь встречается со лбом. - В случае провала, мы хотели это самого колдуна, а в нашем варианте некроманта, попросить выкрасть принцессу, чтоб я смог ее спасти. Мы думали, что некромант быстро нам претенденток найдет.

Выслушав этого "гения тактики", я сама хотела повторить жест мага (только чем-нибудь потяжелее ладошки), так как более идиотского плана я в жизни не слышала. Если вдуматься то, по его мнению, колдуны и некроманты должны быть, во-первых, помешанными на краже принцесс, наверное, из-за того, что у них на девушек королевских кровей только и... настроение располагает. Других причин для кражи я придумать не в силах. Во-вторых, если у колдуна, или в их варианте у некроманта, нет подобного увлечения, и его все же тянет и на простолюдинок, или на худой конец девушек из высшего общества, то он должен все равно помочь принцу обзавестись трофейной невестой. В-третьих, у некроманта обязательно должно быть увлечение в виде шпионажа и собирания досье на принцесс, а то кто знает, вдруг к нему внезапно само Его Высочество Светлых земель нагрянет, и он тут же цитирую: "быстро нам претенденток найдет"!

Вот только вся несуразность плана заключалась в следующем - он осуществился! Принцу удалось все же найти некроманта для кражи принцессы. Вдобавок этот некромант и вправду знал почти всех принцесс Северного континента. И даже больше. Она являлась одной из них!.. Замечательно единороги скачут!

- Хорошо, - бессильно после услышано и осмысленно протянула я. - Значит, мы поедим в Келгаллу. Одна из принцесс как раз подойдет тебе по возрасту.

Аза говори, что принц согласиться на первую попавшуюся принцессу, а значит одну проблему мы решила. Я была в очень хороших отношениях с королем Келгаллы, и договориться с ним смогу без проблем.

Дорога расширилась, и Котена тут же пристроился рядом с нами. Рядком мы и выехали на поле с пробившимися из-под земли ростками, которые через пару месяцев станут овощами. Поливавшие грядки женщины с детворой, завидев меня, кланялись, подзатыльниками заставляя вторить за собой малышню.

- А мне не нужна первая попавшаяся! - возмутился Эйрос и гордо поднял подбородок вверх. - Я все же будущий король Светлых земель и у меня есть определенные требования к своей будущей жене!

М-да... Вот тебе и согласиться на первую попавшуюся.

- И что это за требования? - с усмешкой поинтересовалась я.

Почему-то у Котены после моего вопроса передернулось лицо, вытянулись в угрюмую полоску губы и он, прикрыв глаза рукой, что-то пробубнил под нос.

- Ну, во-первых, - начал высокомерно Эйрос, - она должна быть в меру умной, чтоб не оспаривать и не выступать против моих решений.

"То есть она должна быть дурой", - мысленно заметила я, скрыв смешок за покашливание в кулак.

- Должна мало говорить, а то знаю я вас. Как откроете рот, так его и не закрываете, особенно когда общаетесь друг с другом.

Ой, а мужчины как будто не разговариваю, тем более друг с другом!

- И беседу она должна только поддерживать, а не вести. Во-вторых...

Постойте-ка... То все было только первый пункт? Я уже как минимум три насчитала!

- ... У нее должен быть мелодичный голос и тихий смех.

Значит, чувство юмора у нее должно отсутствовать. Притом отсутствовать да такой степени, что бы даже самые умелые шуты мира не могли б вызвать у нее озорной смех, а только вежливый смешок.

- Вдобавок она должна уметь петь и своим пением завораживать. В-третьих, уметь играть на музыкальных инструментах и играть профессионально, и желательно на нескольких, что бы было разнообразие.

Надеюсь не одновременно?! Знакомых принцесс с четырьмя, шести, или восьми руками я в знакомых не имею!.. Хотя, если съездить к рефаимам.

- В-четвертых, конечно же красивая!

Ну как тут без этого! Странно, что именно с этого пункта он не начал.

- У нее должны быть длинные волосы, зеленые глаза, неполные губы, аккуратный нос, ухоженные пальцы и белая аристократическая кожа.

Он даже выделил слово "белая", намекая на голубую расцветку Азирии.

- Она должна быть не высокого роста. Где-то мне по плечо, но не выше. А фигура у нее должна быть худая. Особенно, чтоб небольшие были плечи и бедра. В-пятых...

Примерно через час я поняла, что бубнил себе под нос Котена. Конечно, дословно повторить я не смогу, но смысл определенно был следующий: "О, Создатель, ради какого черта эта дура спросила?". Еще через час я сама задавалась этим вопросом, так как Эйрос все говори и говорил (он даже подробно рассказал, как она должна будет есть, спать, пить, говорить, смотреть и т.д и т.д) , от чего я уже ненавидела эту идеальную принцессу под кодовым именем "Она" (а еще сочувствовать, так как судя по всему свободно действовать она сможет только в отхожем месте... и то если Эйрос дальше не огласить, как она должна будет ходить туда и что там делать). Мозг после пункта шестидесятого просто пытался отключиться, но принц, с добродушием опытного садиста, постоянно переспрашивал: "Хейса, ты слушаешь?". Хорошо хоть записывать и зазубрить на будущее не заставлял.

Самое удивительное, что Эйрос ни разу не сбился и не повторился! От чего мне постоянно казалось, что он уже давно написал свиток со всеми пунктами и сейчас, спрятав его где-то, бесцеремонно с него считывает.

Спина и ноги с непривычки затекли. От одного и того же повторяющегося пейзажа леса рябило в глазах, а бубнивший голос принца с каждым новым словом разрывал нити моих нервов. Наверное, только давление ленты на запястье помогало успокоиться, потому что картина, как я с безумной улыбкой бью принца головой об ближайшее дерево, застыла у меня перед глазами.

- В двести семьдесят три, она должна... - принц вдруг запнулся и перевел на меня задумчивый взгляд. - Хейса, а какой твой идеал?

- Который ради меня сможет поцеловать дракона, - не задумываясь, хмуро буркнула я.

Светлые очень красноречиво на меня покосились и я поняла, что придется все объяснять, чтоб меня ненароком не сдали в ближайшем городе первому попавшемуся стражнику, как психически нездоровую темную.

- Моя бабушка была очень гордой и упертой темной. И когда дедушка сделал ей предложение, она сказала, что выйдет за него только после того, как он поцелует дракона.

- И он поцеловал? - не поверил маг.

- Пришлось, - с легкой усмешкой ответила я, вспоминая, как дедушка рассказывал мне эту историю. - Много лет у него ушло на поиски, но они все же увенчались успехом. И спустя двадцать лет дедушка пришел к бабушке и на ее глазах поцеловал дракона в морду.

- И твоя бабушка за двадцать лет не вышла за другого? - удивленно спросил Эйрос.

- Она его тоже любила и все годы ждала, - ответила я, слегка улыбнувшись.

- А дракон что? - полюбопытствовал Котена.

О своем друге дедушка не любил говорить. И единственный разговор, который у нас состоялся о нем, мне запомнился на всю жизнь.

- А дракон всегда остается драконом, - повторила я слова дедушки.

Наступила задумчивая тишина. Казалось, даже лес притих в раздумьях.

- Хейса, - прервал принц тишину своим голосом, - надеюсь, ты найдешь такого парня, который ради тебя поцелует дракона!

- Спасибо, Эйрос, - ответила я с улыбкой. - Надеюсь, ты тоже найдешь достойную жену.

- О, точно, - хлопнул парень себя по лбу, - я же не закончил! На чем я остановился? А кажется на двести семьдесят трети...

Некромант и маг переглянулись одинаковыми свирепыми взглядами. И во взглядах у них читалось лишь одно - желание придушить кое-кого! Обидно, что претенденты на удушье у них были разные, а то смогли бы договориться.

***

Я с небывалым наслаждением пошевелила затекшими конечностями, которые с неохотой подались моему приказу. На невидимые иголочки, которые за секунду миллионами впивались в кожу, я просто не обращала внимания, так как удовольствие от свободного движения пересиливало боль. Наконец-то родимая земля, которую я от радости, вновь очутиться на ней, чуть ли не расцеловала. Но вовремя вспомнила, что светлые и так, наверное, стали считают меня слегка пришибленной, после заявления о поцелуе с драконом, и поэтому картина как я бухаюсь на колени и, восхваляя землю, начинаю ее облобызать, даст им только еще больше почвы для сомнительных мыслей.

Привалом распоряжался Котена, который под наше молчаливое согласие, принялся разбивать лагерь на ночлег.

Я, на правах женщины, разлеглась на траве и принялась напевать себе под нос незамысловатую мелодию, размахивая колоском во рту словно дирижер.

- Хейса, на тебе приготовление пищи! - сказал Эйрос, наградив меня свирепым взглядом, когда я спела уже порядком десяти придуманных и тут же забытых мелодий, а колоски вокруг меня заметно поредели.

Я лениво приоткрыла левый глаз. Котены не было, значит, он отправился собирать хворост.

- Хорошо, - лениво согласилась я, открывая второй глаз лишь за тем, чтоб увидеть реакцию парня. - Что хочешь? Суп из селезенки зайца с кишками жаб и лапками воронов? Или запеченные в перьях сороки слизни с лапками сороконожек? Учти, Эйрос, я очень хорошо умею разделывать любую живность.

Принц вначале побагровел, а потом позеленел, наверное, вспоминая Мейгиру с ее собачьей печенью.

Разделывать животных я и вправду умела, так как для зелий всегда требуется что-то, что без ножа и хотя бы знания расположений главных органов не достать. Правда еду я готовить не умела, потому что это мне было незачем. В дороге мне всегда хватало припасов и денег, которые я, после первого своего путешествия, научилась экономить.

- Эйрос, - устало выдохнула я его имя, словно оно несло в себе всю прискорбность этого мира, - Мейгира нам две сумки едой забила! Так что ради какого светлого ты мне про готовку говоришь?

Принц не позеленел только из-за того, что и так был нежного травяного цвета, но мысли о способностях Мейгиры к приготовлению еды у него были написаны на лбу. И мысли эти были отнюдь не похвальные.

- Тогда иди Котени помоги, - вновь подал голос принц.

- А он что сам не справиться? - неподдельно удивилась я. - Вроде бы сильный мужик, а помощи женщины требует.

- Тогда иди воды принеси! - не успокаивался парень.

Я привстала на локтях, одарила принца сердитым взглядом и спросила:

- Что тебе от меня надо?

- Чтоб ты воды принесла! - словно умалишенной вторил Эйрос, и даже котелок перед собой выставил.

Я перевела взгляд с котелка на речку, спокойно шумевшую в пяти шагах от нашего лагеря. Было слышно, как тихо завывает камыш и скрепит старое, свешавшее свои длинные ветки, словно в желании погладить гладь воды, дерево ивы.

- Эйрос, - я произнесла его имя совершенно спокойным голосом, и сама удивилась своей интонаций, - я имела в виду, почему ты меня достаешь?

- Потому что ты лежишь и ничего не делаешь! - гаркнул он и, подойдя ко мне, кинул котелок возле моей головы. Ручка отскочила и ударила меня по лбу, и принц испуганно спросил: - Не задел?

Я вскочила, грозно уставила руки в бока и, обворожительно улыбнувшись, заискивающе протянула:

- По-твоему, раз я женщина, то обязана вас и кормить, и стирать, и воду таскать, а ночью еще и ублажать!

Принц на последнее предположение залился легким румянцам и постарался заверить меня в том, что ни о чем таком он даже не думал, тем самым задев мое самолюбие и напомнив о нашем знакомстве.

- Ах, значит я, по-твоему, настолько уродлива, что ублажать Его Высочество Эйроса Найма недостойна?! - пылая от негодования, не подумав, прокричала я.

Со мной такое порой бывает. В порыве злости или гнева всегда говорю первое, что придет в голову, поэтому эмоции стараюсь свои держать на привязи. Но даже сама прочная цепь с годами может заржаветь и порваться.

- А ну немедленно снимай штаны! - рявкнула я, принявшись развязывать узел на вырезе рубашки.

Как говорил мой дедушка: ' Если сболтнула что-то сдуру, то старайся стоить дуру из себя и дальше!'.

У принца от удивления медленно вытянулось лицо, а глаза, казалось, пытались выпасть из глазниц, чтоб упасть мне в декольте.

- За... за... зачем? - заикаясь, спросил парень, отходя от меня на шаг назад.

- Как за... за... зачем? - раздраженно передразнила я его. - Я ж еще с утра хотела тебя снасильничать. Вот как раз и шанс подходящий!

Принц с минуту стоял и смотрел себе под ноги, затем кинул на меня разочарованный взгляд и угрюмо сказал: 'Это не смешно'. Потом подошел, взял котелок и ушел к ручью, а я стояла и мысленно коробила себя.

- И кто же из нас идиот?- со вздохом спросила я.

Но мне, конечно, никто не ответил. Лишь где-то недалеко были слышны сердитые всхлипы воды.

***

Эйрос со мной не разговаривал, и даже не смотрел в мою сторону, а если мы случайно встречались взглядами, то он поспешно отворачивался. Он даже во время ужина возникать не стал по поводу еды приготовленной Мейгирой, а это значит, обиделся и впрямь сильно. Я чувствовала себя виноватой, и мне было стыдно за эту глупую выходку, но как примириться не знала.

После ужина я с принцем должна была лечь отдыхать, так как Эйрос заступал на дежурство вторым, а меня он должен был разбудить за час до рассвета, чтоб я успела приготовить завтрак, накормить лошадей и на рассвете разбудить их. Вот только мне не спалось, и я решила присоединиться к Котене, который, оперившись спиной об ствол дерева, наблюдал за танцующими пот трель сверчков ликами огня.

- Ты почему не спишь? - в полголоса спросил меня маг, переведя взгляд с костра на меня.

Я замешкалась с ответом, но Котена понимающе хмыкнув и, слегка качнув головой в сторону спящего принца, спросил:

- Из-за Эйроса?

- Да, - со вздохом ответила я, но поняв, что сболтнула, поспешно сказала: - То есть, нет! Чего это мне из-за него бессонницей страдать?

- Хорошо, я понял, - ответил с легким смешком мужчина, а потом похлопал ладошкой по земле возле себя, приглашая меня присесть, и скомандовал: - Рассказывай.

Я сходила за своим покрывалом, сотканным из тольна, а потом расстелила его рядом с магом и оперлась, как и он, на ствол дерева.

Хоть сейчас и была весна, но земля за день еще не слишком хорошо прогревалась, а покрывала из тольна был легкими и теплыми, как раз то, что надо при путешествии. Особенно если идешь пешим, несся все вещи на себе.

С неохотой рассказав о случившемся, я принялась ждать ответа мага.

Котена сорвал с высокого куста травы пушистый колосок и, засунув его стебельком в рот, стал губами водить им в разные стороны. Я, не сдержавшись порыву, вторила за мужчиной. Сок колоска оказался очень сладко-приторным, от чего захотелось сполоснуть рот водой, но я терпеливо ждала ответа.

- Эйрос очень не простой человек, - медленно начал Котена, словно обдумывая, о чем можно мне узнать, а что не стоит. - Его с детства воспитывали как первиша, из-за чего баловали и потакали требованиям и желаниям.

- Первиша? - удивленно переспросила я.

Я думала, утром мне просто послышалось, и принц назвал себя первенцем, но оказалось, что все мои мысли о преждевременной глухоте сводятся к простому незнанию традиций Светлых земель.

- Сейчас объясню о "первиши".

Всем известно, что получение трона у светлых - это кровавая война, где брат старается подставить брата. Но подобное слово я слышала впервые.

- Это очень старая традиция, которую создал Кай, - принялся разъяснять маг. - По достижению девятнадцати лет принц может стать первышем и если ему удастся спасти принцессу, то после свадьбы занять трон.

Так вот о чем говорила Азирия.

- Тогда как принц мог с детства стать первышем? - в непонимании спросила я.

- Король вправе назначить первышем любого из сыновей, и тот будет считаться по статусу выше остальных, так как будет первым претендентом на трон. Эта древняя и запутанная традиция, и к нашему времени она уже слегка изменилась.

- А какой Эйрос сын по счету?

- Третий.

- То есть третьего сына король с детства назначил претендентом на трон и тем самым подставил под удар? Но зачем? И за какие услуги?

- Хейса, я Вам и так достаточно рассказал, - отрезал Котена.

Доставать его вопросами я больше не стала. Я и так узнала о принце предостаточно, для того чтоб понят: путешествовать без слуг ему ой как нелегко. Все приходиться делать самому, а тут еще я лентяйничаю. Так что я бы из-за этого тоже взбесилась.

Я уже решила отправиться спать, как внезапная фраза Котены: "- Вы для Эйроса как неведомая зверюшка", заставила меня в удивлении застыть.

- Почему это? - спустя секунду спросила я, когда удивление перешло в любопытство.

Котена поднял взгляд к звездному небу и тихо заговорил:

- С детства окружение Эйроса делилось на две категории: подхалимщики и лицемеры. И если первые лизали ему ноги, стараясь выполнить любые требования, то вторые хотели его заставить опуститься к первым. И порой они использовали для этого очень грязные методы. Но, то светлые, а ты темная. Первая темная женщина, которая не относиться ни к первой, ни ко второй категории. Ты ему дерзишь, издеваешься, подшучиваешь, ерничаешь и тебя наплевать на его статус. Ты искрения! - Котена перевел на меня взгляд, в котором мне показалось, промелькнула зависть. - Вот только он не понимает значения этого слова.

- А как же ты? - Я заглянула ему в глаза. - Ты ведь с ним искрений. Он считает тебя братом!

- Но для меня в первую очередь он - принц, - ответил Котена и его взгляд погрустнел. - Эйрос это понимает, поэтому и искренность считает как должное от верного слуги. Но твое общение со слугами и княгиней Миарин его просто вогнали в ступор. Ты не представляешь, как он удивился, когда узнал, что слуги над тобой издеваются. Потом даже насмехался, что ты просто идиотка, которая не может справиться с распоясавшейся прислугой. Но я сказал ему, что подобное отношение может связывать только очень близких существ, которые знакомы не первый год и могут понимать границу между издевательством и дружеской насмешкой.

Я бы не спешила с выводами о "дружеской насмешки". Хотя он все же был прав.

- И принц понял?

- Нет, наоборот, ответил, что подобной дружбы он бы стерпеть не смог, - со смешком ответил Котена. - Хотя я думаю, что в душе ему приятны твои насмешки. Но в этом он не признается даже себе.

- Поэтому я непонятная зверюшка, - пробормотала я себе под нос, - а принц - это охотник, который пытается понять ее повадки.

- Приблизительно так, - кивнул маг головой.

Энергия возле принца вдруг словно вспорхнула миллионами невидимых бабочек, а потом застыла.

- И это охотник, конечно же, не понимает, что своим любопытством мешает зверьку жить, - хмуро добавила я. - Вы думаете, что я от этой сделке счастлива? Я жила себе спокойно, никого не трогала и ни с кем старалась не конфликтовать. У меня были свои проблемы и заботы, как у обычной темной хозяйки. Но тут появляются два светлых, ловят меня на старой традиции и заключают сделку. Теперь я должна ехать с ними не пойми куда, красть принцессу и вдобавок выслушивать о том, что для какого-то человека я зверек непонятный!

- Вы за свои старания получите достойную награду, - с нажимом напомнил Котена.

- Я не пытаюсь жаловаться и дело тут совсем не в награде, - с раздражением ответила я. - Просто Эйрос должен научиться понимать, что мир крутиться не только вокруг него. У каждого есть свои приоритеты в жизни и свои дороги-судьбы. Мы не делимся на две категории. Мы - это маленькие мирки, живущие по своим правилам. И подобное отношение неприемлемо к нам, особенно для того, кто хочет править. Если Эйрос, в первую очередь, начнет уважать даже самый маленький мирок, то он станет отличным королем. Сейчас же я вижу лишь никчемного человека, у которого разрослось самолюбие только из-за того, что ему повезло родиться...

- Довольно! - резко прервал меня Котена. - А ты, Эйрос, перестань притворяться! Она почувствовала, что ты проснулся.

- Пусть продолжит! - с вызовом ответил принц, поднимаясь и подходя к нам. - Мне уж очень интересно, что она еще знает о монархии. Видно у нее тоже разрослось самолюбие, из-за дружбы с княгиней Темных земель!

Я не стала отвечать, защищаться, оправдываться или произносить еще какие-нибудь вдохновительные речи. А просто сидела на подстилке из тольна, облокотившись спиной об ствол, и смотрела снизу вверх на возвышающегося надо мной Его Высочество Эйроса Найма.

Энергия возле него вновь вспенилась, а сам парень опять как-то изменился и возмужал.

- Что язык проглотила, или ты можешь только за глаза говорить? - с презрением кинул он.

Я бы могла сказать многое. Вот только он сейчас вряд ли бы понял, что я хочу донести.

Вид у Эйроса был такой, словно я, по меньшей мере, убила его любимого домашнего питомца, а не всего лишь заметила, что он должен внимательнее относиться к существам и не выстраивать их в одну шеренгу.

- Скажи хоть что-нибудь! - с ненавистью закричал принц, сжимая кулаки. - Говори, я сказал!

И я сказала. Точнее спокойно спросила:

- А к какой категории относитесь Вы, Эйрос Найм Дерей?

Во взгляде взбешенного парня проскользнуло удивление, непонимание, а энергия вокруг вновь затихла, словно море после шторма.

Я поднялась на ноги и добавила:

- Думаю ко второй.

Потом не спеша сложила подстилку и, не сказав больше и слова, направилась к своему лежаку.

М-да... Просто отличное начало путешествия!

***

Я медленно брела по длинному коридору. Высокие черные своды, нависающие над головой, были все в трещинах, а иногда в них проглядывались темно-зеленые свисающие лианы, все усеяны острыми колючками. В белых, словно вымазанные в мел стенах, проскальзывали черные силуэты. Они казались бесформенными и как-то странно то набухали, а то сжимались. Их было много и они, словно ветер, носились по стенам, то мрачно завывая, то безумно смеясь. Чем дальше я шла, тем громче становился их одурманивший смех, который казался, сливался в мое сердце, для того чтоб сжать в путы страха.

Я много раз хотела развернуться и пойти назад, но ноги продолжали идти вперед, от чего по коридору разносились мой шаг, отскакивающие от стен и давившие мне на уши. Чем дальше я шла, тем громче становился звук шагов, сливаясь с мерзким смехом. Через некоторое время тени стали принимать какую-то относительно устойчивую форму. Они были то большие, то маленькие, но у всех как один виднелись длинные костлявые пальцы, красные, наполненные безумной злобой глаза и прогнившие, острые зубы, которые в предвкушении лязгали.

Я вышла из коридора и оказалась в большой круглой комнате. Пирамидный свод подпирали четыре колоны, в которых были выбитые наполненные мукой лица, открывшие свои рты в немом крики ужаса.

Мои преследователи пришли со мной и, обведя стены взглядом, я поняла, что те бесформенные тени - это скелеты, облаченные в плащи, казавшиеся сотканные из самой тьмы.

Они начали выползать из стен, тянуть ко мне руки, смеяться, нетерпеливо толкать друг друга. Они хотели добраться до меня, а я даже кричать не могла, так как меня полностью скрутил своими цепями страх.

Они окружили меня. Казалось, вот сейчас они прыгнут и начнут разрывать меня своими костлявыми пальцами и прогнившими зубами. Их безумный смех полностью поглотил меня.

Вот еще одно мгновение, одна секунда, один удар сердца и меня не станет. Но они вдруг застыли, их смех стих, а мои ушные перепонки, казалось, сейчас разорвутся от мгновенно хлынувшей на них тишины.

Невидимая сила меня повернула, потащила в центр комнаты, где вдруг появилось зеркало, в котором отражалась всего одна Тень.

Ноги вновь двинулись вперед...

Мою руку дернуло к зеркалу...

Тень повторила за мной...

Наши пальцы почти соприкоснулись...

Я резко открыла глаза и, приподнявшись на локтях, в страхе посмотрела по сторонам.

Высокое, раскидное дерево ивы, чьи ветки волнами плясали на ветру. Тонкий, гибкий речной камыш, украсивший свои макушки белоснежным пушком. Тихое журчание реки, а над головой серое небо с еще видными звездами, но уже затягивающимся на горизонте желто-красным рассветом.

Обведя все это взглядом, я слегка успокоилась, вот только сердце все неслось галопом, от чего его бой, казалось, отдавал в пятках.

- Хейса, все нормально? Ты во сне дергалась.

Я повернулась на голос и увидела Эйроса, который сидел возле костра и что-то пил.

- Сон дурной приснился, - сказала я, вставая.

Сколько себя помню мне постоянно сниться этот сон. Город душ, длинные коридоры, тени, я и напротив зеркала. Как именно выглядит город душ, я не знала, но что-то внутри подсказывало, что это был именно он. И снился этот сон всегда к беде!

Город душ - это всегда было плохой знак, потому что это место потерявшихся. Место тех, перед кем ворота Арна не открываются, и кому навечно приходиться быть заключенным в городе между здесь и там.

Ополоснув лицо в речке, я подошла к принцу и мне тут же протянули кружку с клубящимися от горячей воды облачками пара. Во рту был приторный вкус вчерашнего колоска, от чего предложенный напиток я тотчас отхлебнула, и тут же пожалела об этом. Мало того что язык и неб обожгла, так еще и вкус у чая оказался на столько сладким, словно из него пытались сварить сироп.

- Почему так сладко? - возмущенно спросила я, после того как осушила флягу с холодной водой, которую набрала еще в замке.

Язык и немного пекло, поэтому говорила я, слегка морщась от боли.

- Просто я такой люблю, - невозмутимо ответил Эйрос, пожимая плечами.

Я, конечно, тоже не могла пить чай без сахара, но по мне это было уже слишком.

- А не боишься, что у тебя попа слипнуться? - со смешком спросила я, закрепляя другой котелок побольше с водой над огнем.

- Не боюсь, - хмуро буркнул принц, отворачиваясь от меня и устремляя свой взгляд на горизонт.

Красное, словно румянец на щеках солнце, смущенно выглянуло из-под одеяла ночи, а окружающие его розово-голубые разводы на небе, казались призрачными дымками сна, которые все никак не хотели исчезать. Звезды уже полностью исчезли, но их заменили белые стада облаком, пригнанные пастухом-ветром на прогулку.

Пока вода грелась, я успела сложить свои вещи, набрать в речке опустевшие фляги и нарезать сыр с вяленым мясом. При этом я все подбегала к котелку, чтоб подкинуть в него сухие листья мелисы, пару бубочек пухлого, поспевшего шиповника и несколько гроздей созревшей калины, которая лопалась в пальцах красным соком, стоило только ее немного придавить.

- Извини, - услышала я тихий голос Эйроса.

Я бы могла заставить его повторит погромче, или вообще проигнорировать, строя из себя обиженную девицу. Вот только я понимала, как ему трудно было переступить через себя и сказать всего лишь одно слово.

- Это я должна просить у тебя прощение, - ответила я, дружелюбно уму улыбнувшись. - Я не хотела над тобой подшучивать и уж тем более навязывать свою точку зрения.

- Нет, - решительно сказал Эйрос, смущенно опустив взгляд на огонь. - Я вспылил и повел себя не лучшим образом, а ведь ты была права.

- В общем, мы оба виноваты! - отрезала я, не желая больше возвращаться к этой тебе. - Так что предлагаю выпить за примирение и понимание!

Улыбнувшись, я разлила по кружкам варево из котелка. Мы, шутя, чокнулись и, подув на горячее варево, сделали по глотку. Принц тут же поморщился, высуну язык изо рта и жалостливо спросил:

- И как ты такую кислятину пить только можешь?

Я, сделав еще один глоток, пожала плечами.

- Обычно. Но если тебе слишком кисло подсласти.

Принц так и сделал. И в молчании мы любовались красно-оранжевым рассветом, отхлебывая горячий напиток и весело переглядываясь.

***

Принц оказывается ни разу не бывал в Темных землях, и о своих соседях почти ничего не знал, поэтому я решила просветить ум парня и следующие четыре дня мы провели за приятной болтовней, без глупых спор и разногласий. Эйрос нормально начал относился к моим подколкам, то есть, конечно, порой и обижала, и злился, и зло бурчал себе что-то под нос, но мы оба понимали, настоящей обиды он не чувствовал. Котена же просто на меня раздраженно зыркал, но отдергивать и грозить мне пальцем не пробовал.

Сегодняшнее утро выдалось пасмурным, а к полудню серые тучи извергли на землю дождь, которому радовалась трава, но не как не три путника, медленно бредущие по трапу среди длинного поля. От леса мы отъехали уже на несколько верст, поэтому возвращаться назад, было бы лишь пустой тратой времени.

- Ненавижу путешествовать! - пожаловалась я, ощущая себя в трясущемся седле, словно мокрый мешков с картошкой.

Плащ намок, тяжелой тряпкой вися на плечах, а холодный порыв ветра все норовил сорвать с головы капюшон, чтоб холодные капли смогли попасть за шиворот.

- Далеко ли до ближайшей деревни? - спросил маг.

- Очень далеко, - чуть ли не плача ответила я. - Деревни остались позади, так как это поле - граница Темных земель и Темного Рая. Я выбрала эту дорогу, потому что она самая быстрая. Но кто знал, что дождь застанет нас именно на этом трапе!

- Понятно, - раздосадовано вздохнул Котена.

- Хотя постойте!

Я вытащила из сумки длинный, кругообразный свисток с четырьмя колокольчиками посередине, который легко можно было спутать с браслетом, так как он был достаточно широк, чтоб налезть на руку. Потом приставила его губам и дунула. Эйрос уже хотел было закрыть уши, но звука не было, только колокольчики еле слышно зазвенели.

- Он поломался? - удивленно спросил принц.

- Он магический, - опередил меня маг с ответом, - и сделан специально для шершинов.

Шершин появился спустя час, мокрый и злой, но после съеденного куска вяленой свинины заметно подобревши, что даже разрешил Эйросу себя погладить по жесткой, черной с серыми полосками шерсти, хотя до этого чуть не откусил протянутую к нему руку принца.

Парень радовался магическому созданию, как дитя малое. В Светлых землях шершины не обитают, да и в Темных ручной шершин был редкостью. Мое графство было единственным, где их разводили во всем Северном континенте. Да и помимо того, что шершин был очень дорогим приобретением, он еще и сам выбирал себе хозяина.

Выгладил шершины как смесь лисы и летучей мыши. Вытянутая, заостренная морда с клыкастой пастью, большие кошачьи глаза карего цвета, круглые ушки. С виду миленькая, пушистая зверюшка, если бы не гладкий хвост с острыми наростами и чешуйчатые крылья. Шершины были самыми быстрыми и надежными посыльными. Быстрые потому что могли использовать телепорты, а надежные из-за кислоты, которой они плюются в случае опасности.

Я, усадив шершина себя на ноги, положила письмо в маленькую шкатулочку, надежно пристегнутую на груди, и еще раз свистнув в свисток. Посыльный взмыл в небо и, сделав пару кругов над нашими головами, улетел.

- Удивительный зверь, - восхищенно проговорил принц, провожая взглядом черную кляксу в небе. - А как его имя?

- Шершины не отзываются на имена и клички.

- А как ты тогда с ним общаешься?

- С помощью свистка, который испускает магические волны, а шершины, словно летучие мыши, их понимают.

- И куда ты его послала?

- Проверить одну идею. И если Хозяин Пройдоха будет на нашей стороне, то сегодня мы переночуем в тепле и на кроватях.

Через полчаса шершин вернулся с радостными новостями, о чем я незамедлительно поделилась со своими спутниками, скармливая посыльному заслуженную награду.

- В Темной Рае существует одно заведение, которое каждую ночь появляется в другом месте. И сегодня нам повезло, так как оно находиться всего в пару часов езды от границы!

- И что это за заведение такое? - недоверчиво спросил маг.

Я загадочно улыбнулась и радостно ответила:

- Уведешь!

Наконец-то жизнь подарила лучик солнца (обидно, что только фигурально, так как дождь продолжал лить как из ведра) и мы выехали в леса, который относился уже к Темному Раю.

***

К большому четырехэтажному заведению мы приехали лишь к сумеркам. Во всех окнах горел свет, а музыка, шум и гам были слышны задолго до его обнаружения.

- Что это такое? - с опаской спросил Котена, наблюдая как мужик, с озорным криком, летит со второго этажа.

Мужик с громким нецензурным словом шмякнулся в кучу сена, но тут же поднялся и пьяной походкой устремился обратно. Видно для него этот полет был не первый.

- Это самое лучшее заведение Темного Рая, - гордо оповестила я. - Бордель 'На Обочине'!

- Бо... бордель! - чуть ли не взревел маг. - Хейса, ты спятила?! Притащила принца светлых в бордель темных!

- Почему это спятила? - обижено спросила я, раздраженно сложив руки на груди. - Я привожу вас в лучшее место в Темном Рае, куда может попасть не каждый темный, а ты называешь меня сумасшедшей. Да ты мне по гром жизни должен быть обязан за такую честь!

- Да я и смотрю, что ты нас уже в гроб затолкнуть хочешь! - теперь уж точно взревел маг, багровея от негодования.

Насколько взбешенным я его видела впервые. Даже когда принц пропал у меня в замке он и то вел себя сдержанней.

- А я никогда не был в бордели темных, - задумчиво и слегка расстроено сказал Эйрос.

- Тогда я могу сказать лишь одно. - Я приглашающе махнула рукой в сторону борделя и шутливо поклонилась. - Добро пожаловать, Ваше Высочество!

Глава четвертая

Бордель "На Обочине"

Два беловолосых вампиреныша недоверчиво смотрели на светлых, но заметив меня, улыбнулись и подбежали, чтоб забрать лошадей и отвести их в конюшню.

К незнакомцам здесь относились с настороженностью, а меня уже можно было назвать давнишним завсегдатаем.

Мы спешились и я, кинув одному из них золотой мень, приказала помыть и накормить лошадей. Мальчишки заулыбались и пообещали сделать все в лучшем виде. Хотя я и так это знала, поскольку за золото наших лошадей обслужат словно королевских, да и накормят сухим, чистым сеном, а не прошлогодним, прелым с колючками. В этом месте деньги решали почти все!

Над дверью никакой вывески не было, да и не нужна она была для тех, кто точно знал куда идет.

Возле входа в бордель я повернулась к светлым и объяснила стандартные правила нахождения в этом месте:

- Деньги можете не прятать, здесь ворам ход заказан. Если ввяжетесь в драку, магию не применять, только кулаки! И победить обязан будет поставить выпивку проигравшему. Понравиться девушка, сами к ней не лезьте, скажите мне, я договорюсь. Также старайтесь вести себя весело и непринужденно. Незнакомцев тут никто не любит, но если будут видеть, что вы легко влились в обстановку то приставать не станут. И самое главное! - Я, выждав театральную паузу, смерила принца серьезным взглядом и предупредила: - И языком поменьше болтайте! Я сама буду вас представлять. Поняли?

- Да! - с предвкушением сказал Эйрос, маг же кисло улыбнувшись, кивнул головой.

Я, вздохнув, сделала шаг к двери и, поскользнувшись на комке грязи, чуть было не упала, благо меня успел подхватить принц. Не успела я что-либо сообразить, как он и вовсе подхватил меня на руки, а потом еще и подкинул, от чего я рефлекторно обхватила руками его шею.

- Ты что делаешь, идиот?! - растерянно воскликнула я.

Проигнорировал мой вопрос, принц толкнул дверь ногой и уверенно вошел, словно не в бордель, а в собственный замок со спасенной невестой на руках.

Длинный коридор встретил нас полумраком от немногих горевших свечей и душистым запахом меда с лавандой.

Пройдя немного вперед, Эйрос остановились возле длинной стойки где и соизволил меня поставить не ноги, а потом еще добродушно улыбнуться и махнуть рукой: мол, не стоит благодарности.

За стойкой стоял еще один вампирчик, но постарше. Сзади него виднелась большая комната с перекладинами у потолка. Перекладины были с крючками, на которых висела верхняя одежда посетителей.

- Темного вам времени, графиня Ванден'лайн, - поклонившись, поздоровался со мной вампир.

Если его и удивил способ моего прибытия до стойки, то виду он никакого не подал. Я так же была уверена, что он об этом никому не обмолвиться. В конце концов, сюда приходили и платили именно за тем, чтоб спокойно, точнее беспокойно, отдохнуть от всех правил и приличий. Только это и спасало Эйроса, потому что в другое время я бы не сдержалась и врезала ему б от души за подобную выходку.

- И тебе не менее темного, Ренвир, - ответила я, снимая свой промокший плащ с грязными сапогами и передавая их парню.

После чего перевела взгляд на застывших в недоумении светлых.

- Нам что еще разуваться надо? - возмущенно уточнил маг, с недоверием наблюдая, как Ренвир встряхивает и вешает мой плащ на один из крючков, а сапоги передает молоденькой служанке, которую он окликнул.

Принц, молча, повторил за мной, тоже передавая вампиру свои промокшие и грязные вещи.

- Ну, это же Вам не вонючий трактир! - обижено сказал Ренвир, раздраженно сложив руки на груди. - Или Вы потом ковры от грязи отмывать будете?

Котена хотел было что-то ответить, но благоразумно промолчав, с раздражением снял свою одежду.

- Тапки давать? - спросил Ренвир, после того как я положила на стойку три золотые мень - по мень за каждого, стандартная плата входа и чистки вещей.

- Угу, - ответила я и, посмотрев на ноги светлых, добавила: - Мне тройку, а им по пятерке.

Нам выдали три пары матерчатой обуви с бронзовыми застежками и мы, одев ее, прошагали дальше по коридору к еще одной двери. Вот она уже и вывела нас в большую комнату уставленными диванами и креслами, которые были обитые черной кожей или красной замшей. Возле диванов стояли маленькие, квадратные столики с вырезанными разноцветными картинками, на потолке висела большая на сто свечей люстра, а окна все были завешаны прозрачными тюлями. Пол и стены были увешены красивыми расписными коврами. На маленькой сцене играли на разных духовых инструментах сатиры, между столиками, словно плывя, расхаживали русалки с подносами в руках. Одетые они были в фиолетовые платья с белыми ажурными передниками, а длинными волосами кокетливо отдергивали руки посетителей, тянувшихся ущипнуть их за место, что понеже талии. Посетители смеялись, веселились, пили, орали, а дым от кальянов и трубок стоял такой, что в этой завесе не то, что топор, самой повестить можно было.

Мы прошли к длинной стойке и шум мгновенно стих, оставшись по другую сторону полога тишины.

За стойкой стояла пышная демонша с красной кожей и закрученными рогами. На ней было надето красивое черное платье, волосы были собраны в изысканную прическу, украшенную белыми лилиями, шею обвевала нить жемчуга, а руки были обтянутыми черными перчатками.

- Давно ты нас не посещала, Хейса, - вместо приветствия кинула мне хозяйка этого заведения. - Когда прилетел твой шершин, я очень удивилась.

- Да вас попробуй найти! - шутливо ответила я.

Об этом борделе ходили легенды, но не каждый темный мог попасть сюда, а уж светлый и подавно!

- А это кто? - поинтересовалась хозяйка, кинув взгляд на стоящих позади меня и удивленно озирающихся людей.

Я только показала ей руку с синей лентой.

- Понятно, - сказала она таким тоном, словно желая уточнить, как это я так опростоволосилась, но промолчала, понимая, что расспрашивать при светлых не имеет права. - И надолго ты к нам?

- До утра, - со вздохом ответила я. - Есть свободные комнаты?

Такие проезжающие мимо путники всегда брали комнату на день, а те, кто приехал развлечься как минимум на три. На два дня никто не имел права оставаться, так как каждый темный знал плохую примету этой цифры и всячески пытался ее избегать.

- Есть, - кивнула она головой. - Вот только твой столик занят.

Это меня очень удивило. Я всегда отдыхала за одним и тем же столиком, поэтому хозяйка должна была, как обычно, освободить его для меня.

- И кем же? - поинтересовалась я, так как если он занят, то должно быть очень уважаемым темным.

- Мире'нэ, - ответила демонша, разводя руку. - Сама понимаешь.

Я понимающе хмыкнула, сокрушенно помотав головой.

Мире'нэ была кицунэ - алирским демоном с Восточного континента, а в Темных землях одной из лучших "шагающей впереди смерти".

- Тогда я с удовольствием составлю ей компанию, - сказала я и по кивку хозяйки поняла, что Мире'нэ тоже не будет против моего общества.

Я махнула рукой светлым, и перед тем как выйти за полог тишины до моего слуха донеслись слово хозяйки: "- Мотылек тебя ждал".

Мы поднялись на второй этаж. Обстановка тут была уже совсем другая. Каждые столы были оделены друг от друга перегородками, тем самым делая что-то наподобие маленьких комнаток, вход в которые были завешаны парчовыми шторами. Дойдя до конца комнаты, я, предупредительно дернув за колокольчик висящий на шторе, отодвинула рукой своеобразную дверь из ткани синего цвета и пропустила в комнатку вначале светлых, а потом вошла сама.

Комнатка была полукруглая, стены были застелены коврами, а на полу лежал красивый золотисто-черный матрас с вышитыми огненными птицами и повсюду лежали кругообразные подушки разных размеров. В середине матраса была проделана круглая дырка и туда поместили маленький столика, разрисованный полевыми маками. На крупной цепочке, немного не касаясь середины стола, висел светильник в виде бронзового листа, который горел красным магическим огнем. Алирка полулежала на круглой подушке, и курила через продолговатую серебряную трубку кальян, от чего в воздухе летал приятный запах роз.

Мире'нэ, как и подобает ее виду, выгладила как человеческая девочка лет так шестнадцать-семнадцать, только с немного необычной внешностью как для Северного континента. Кожа у нее была слегка желтовата, а черные волосы всегда были уложены в экзотическую прическу украшенную заколками в виде розовых цветов со свисающими бусинками. Вот только умный взгляд черных, слегка узковатых глаз и вечная усмешка на маленьких, пухлых, кроваво красных губах говорила о многом.

В отличие от наших демонов, алирские делились на много видом, каждый из которых обладал своей силой. Кицунэ, насколько я помню, были в первую очередь лисами-оборотнями, но не такими как наши, так как у них было три ипостаси. Хотя какие из их ипостасей настоящие, а какие иллюзии, в которых они были мастера, угадать невозможно. Также этот вид восточных демонов умел управлять огнем. Живут они больше тысячи лет, при этом каждые сто лет у них вырастает хвост. Но увидеть их можно только когда они находятся в своей первозданной форме, которую они редко показывают.

- Ин'нэлин, Мире'нэ, - поприветствовала я кицунэ на алирском и, сложив руки перед собой лодочкой, слегка поклонилась ей.

- Ин'нэлин, Хейса Эджерай.

Девушка, встав, тоже поклонилась мне, после чего перевела заинтересованный взгляд на светлых.

- Поклонитесь, - сказала я им и, заметив недоумение на лицах, объяснила: - Там откуда она "поклон" - это проявления уважения и приветствия.

Светлые с недоумением переглянулись, но все же поклонились.

После приветствия и знакомства мы разлеглись на мягком матрасе. Тут же зазвонил колокольчик, и к нам зашла уже более раскрепощено одетая вампирка, упругая грудь, которой обтягивал желто-прозрачный топ, расписанный зелено-серебренными листочками. Из такого же материала была и длинная до щиколоток юбка, украшенная, помимо вышивки, длинными бронзовыми цепочками с колокольчиками, которые при ходьбе слегка позвякивали. Длинные черные волосы были уложены в высокую прическу, украшенную искусственной зеленой листвой и белыми бусами, и только две косички были с челки закреплены на затылке. Лицо у нее тоже было разрисовано в зеленные, красиво переливающиеся, закрученные линии возле глаз.

Первый этаж был общим залом для пьяных посиделок, а второй уже посещали те, кто желали посидеть в тишине с кем-то, либо выбрать себе компаньона на ночь. И если бы за этим столиком сидели только я и Мире'нэ, то к нам бы пришел парень, но хозяйка видно решила порадовать составляющих нам компанию светлых.

Вампирка приветливо улыбнулась нам и, слегка склонив голову, покраснела, заметив ошеломленные глаза светлых, которые были размером с блюдца. А сколько в этих "блюдцах" было эмоций! Так умело смешать недовольство и желание мог не каждый актер.

Вот что мне больше всего тут нравилось - обслуживание! Мне на своем веку довелось побывать во многих заведениях, но подобной обстановки и обслуживания как здесь нигде не было. Взять, к примеру, эту девушку. Хоть на ней прозрачная одежда, но она не выглядит пошло, а красиво и утонченно. Да и держаться она подобающе: горда осанка, вежливые манеры и никаких плутовских улыбок или пошлых взглядов. А как она натурально потупила взгляд и покраснела! Словно непорочная дева, которая в постели превращается в настоящую валькирию. Так мастерски играющих девушек вы не встретите больше нигде. И стоили они конечно не мало, но только богатые и вельможные темные могли насладиться их мастерством.

- Чего изволите, господа и госпожи? - сказала она таким тихим и нежным голосом, словно миллион бабочек в мгновение вспорхнули.

- Слегка подогретого с мелиссой, лимонником и медом вина и чего-нибудь легкого перекусить, - поразмыслив, заказала я.

- Мне вишнево-миндалевый ликер, - задумчиво побив указательным пальцем по губам, сказала кицунэ и, мечтательно облизнув губы, добавила: - И запеченного в тесте осетра со сметанной и зеленью.

Котена глядел на вампирку хмуро и с неодобрением, а Эйрос старательно делал вид, что он никуда не пялиться, но его взгляд все скользил с девушки на светильник.

- А вы что-то будете, господа? - спросила девушка и по еле заметным искоркам в ее глазах я поняла, что ее веселит подобная реакция у принца.

Маг без проблем осуществил заказа, а вот Эйрос так долго и невнятно пытался объяснить, что он хочет, что в глазах у девушки уже виделись смешки. Уверена, если б она могла, то попыталась как-то еще смутить парня, но образ прекрасной и непорочной Хозяйки Естества этого не позволял.

Когда вампирка ушла, пообещав немедленно преподнести наши заказы, я перевела на принца лукавый взгляд.

- Эйрос, ты чего так всполошились, словно голую женщину впервые увидел? - словно шутя, спросила я.

Парень покраснел и опустил взгляд на свои руки, но тут же попытался взять себя в эти самые руки и с надменностью ответил:

- У нас девушки с слишком открытым декольте считаются распутницами, а тут на ней и одежды толком нет! Я же видел даже... - он запнулся и вновь покраснел. При этом стараясь своим напыщенным видом сказать о том, что он "видел даже" и говорить то неприлично, не то, что видеть.

- Значит, не видели, - констатировала я, уловив ответ в его словах, а потом вздохнула и, посмотрев на потолок, устало добавила: - Надеюсь, никто не узнает, что меня подловил со сделкой светлый юнец, иначе засмеют!

-Хм, это так странно. Ты принц, но при этом еще не разу не знавший услад любви, - друг влилась в наш разговор кицунэ, хотя до этого лежала и смотрела на все с легкой полуулыбкой. Говорила она с акцентом, слегка растягивая слова.

- И что же тут удивительно? - спросил Эйрос таким тоном, что было непонятно, толи он удивился своей непорочности, толи наоборот возгордился ей.

Алирка задумчиво нахмурилась, словно вспомнив не слишком радостные моменты своей жизни, и ответила:

- У нас девушки, которые достигли ста лет, должны отправиться в гарем императора, где год они должны пре выборе развлекать его, или его сыновей. При этом в гарем попадают только те девушки, которых в возрасте двадцати лет призовут. Эти призванные до ста лет должны сохранить свою непорочность, для того чтоб подарить ее правителю или принцам. Исключение действует только на тех, кто вышел замуж по-семейному договору. Император и принцы не притронуться к яблоку, от которого уже откусили.

Алирцы были фанатиками своих традиций, и Мире'нэ не была исключением, поэтому при любой возможности старалась о них рассказать.

Кицунэ передала мне трубку кальяна, и благодарности у меня от этого было намного больше, чем от услышанной информации.

- И Вы считаете это приемлемым? - с недовольством спросил Котена. - Ведь император же у вас не молодой парень, а насколько я помню: принц имеет право занять престол только в шестьсот лет.

Хм, не знала, однако, что маг просвещен в алирских традициях. Мире'нэ видно такого познания тоже не ожидала, поэтому она только смерила мага уже более заинтересованным взглядом, а не вырвала ему язык из-за явных недовольств.

- Мы не стареем, - слегка пожав плечами, ответила она. - Всегда остаемся молодыми... внешне.

Их понятия "старость" было очень и очень размыто, так как их истинная ипостась старела, но вот остальные нет. Да и иллюзиям не свойственно устаревать. Даже сейчас я не знала, сидит рядом с нами одна из ипостасей кицунэ или лишь ее иллюзия по имени "Мире'нэ".

- Вдобавок, только таким образом принцы могут выбирать себе жен, а дальше только их право оставаться им верными или продолжать приглашать к себе в гарем девушек.

- У нас иные традиции! - сердито ответил принц, даже не пытаясь скрыть свое раздражение.

О, вот теперь стала ясна еще одна причина такому скорому поиска невесты! Ведь Эйрос уже девятнадцатилетний парень, у которого тоже есть инстинкты и желания. Вот только не верила я в такую непорочность отпрыска короля Светлых земель.

- Тогда, как ты собираешься доставлять удовольствие своей будущей супруги? - улыбнувшись одной из самых обворожительных улыбок, спроси я у принца. - Или думаешь, что она за тебя все делать будет?

Принц смерил меня разгневанным взглядом и сердито бросил:

- Хейса, я же тебе говорил, что она должна быть чиста и невинна! Мне не надо...

- Яблоко, - перебила его Мире'нэ, хищно улыбаясь, - от которого уже откусили?

Принц не ответил, но все и так поняли что кицунэ права.

- А у нас это вполне нормально, - слегка пожав плечами, сказала я. Тут все распинаются про традиции своих стран, должна же хоть и я выхвалиться нашими. - Если жених не хочет, чтоб его будущая супруга, извините меня за такое выражение, в постели была бревном, то он ищет ей учителя.

-М-да, - хмуро выдохнул маг, слегка покачав головой. - Темные земли всегда были просто-таки садом непорочности!

На его сарказм я ответила философским пожатием плеч и флегматичным вопросом:

- А что ты хотел Котена? - Я отдала трубку кицунэ назад, так как от вдыхания хоть и вкусного дыма у меня начала кружиться голова. - У нас каждый третий то вампир, то инкуб, то демон, а попробуй таким мастерам соблазна отказать!

Словно в подтверждения моих слов колокольчик слегка звякнул и вампирка в костюме "Хозяйки Естества" зашла к нам, аккуратно ставя поднос с яством на стол.

Мой заказ под названием "легкий перекус" состоял из пяти нарезанных на ломтики видов мяса. Они были кругами сложены на тарелке, на которой аккурат располагалась белая субстанция. Я с интересом взяла ломтик копченого мяса с красными кровяными прожилками и, макнув в белую кашу, кинула в рот. Мясо оказалось коровье, а белая субстанция смесью из сыра, сметаны, вареных яиц, грибов, зеленого лука и петрушки. Вкуснота! Вино тоже было выше всяких похвал, и не отпускающий меня озноб холода из-за дождя, после первого же глотка бесследно исчез.

- Ты там говорила об учителях? - не скрывая интереса, спросила Мире'нэ. Помимо просвещения традиций своей страны, она также очень интересовалась чужими.

- Угу! - подтвердила я кивком головы и, прихлебнув немного вина, стала рассказывать: - Это существо, которое обучит будущую женушку всему в искусстве любви. Как доставлять удовольствие и как его получать, как добиваться желаемого и главное, как заставить своего мужа не заглядываться на других, а боготворить только тебя. Иногда таких учителей нанимают мамаши для своих дочерей, чтоб те с помощью полученных знаний смогли захомутать себя приличных женихов.

-Хейса, ты так живо об этом рассказываешь, как будто сама была знакома с таким учителем! - с легким смешком в голосе сказала кицунэ, сощурив и так узкие глаза.

- Не то чтоб знакома, просто пару раз доводилось встречаться, - ответила я, ухмыльнувшись. - Да и некоторые "женишки", порой присылают мне таких учителей, пытаясь тем самым расположить меня к себе.

Воспоминания о последнем учителе, которого мне прислали, тут же всплыли в памяти.

***

- А госпожа Эджерай и вправду хранитель? - раз пятый спросил учитель, нервно комкающий кончик своего шелкового шарфа от нетерпения.

Оделся он поистине великолепно, да и выгладил обворожительно, сразу давая понять, что деньки у него водятся, а значит, неудовлетворенных в его работе клиентов нет.

- Да, господин, - устало ленивым голосом, как и подобает воспитанному дворецкому, ответила я.

- Замечательно! - не смог он сдержать радостный стон, а экзекуция над бедным шарфом продолжилась с двойным упором.

Мы медленно ходьбой дошли до одной комнаты, после чего я открыла дверь, галантно пропустив учителя внутрь, а потом монотонным голосом оповестила:

- Подождите немного. Хозяйка сейчас подойдет.

Как только я закрыла дверь, то стремглав кинулась в соседнюю комнату, на бегу развязывая осточертевший бант на шее, который ужасно раздражал.

Илис, близнецы, Лео, Мейгира, Фредерик и еще око дюжины слуг находились уже в той комнате. И находились они там из-за того, что она была не простой, а со своим секретом. Одна из стен комнаты была стеклянная, через которую было прекрасно видно, что твориться в соседней комнате, куда я привела учителя. В той же комнате стена надежно была скрыта иллюзией в виде картин, поэтому понять, что кто-то за тобой наблюдает невозможно.

- Готов? - с лету спросила я, улыбаясь очень пакостливой и нетерпеливой улыбкой.

- Готов, - ответил друг, и улыбка его ничем не уступала моей.

Илис вышел из этой комнаты, но через пару минут вошел в соседнюю.

Учитель сидел на диване, который специально был поставлен спиной к двери. Услышав звук открывающейся двери, он поспешно встал, повернулся, поклонился, а когда выровнялся, то пораженно застыл. Лицо его вытянулось в непонимание, которое тут же сменилось ужасом.

На пороге вместо молодой и красивой хозяйки, которая вдобавок является хранителем, стоял, оперившись плечом на дверной косяк, вампир. Одет он был в красное платье с открытыми плечами, глубоким декольте на плоской груди и разрезом от бедра, открывающий вид на волосатую ногу. В дополнение растрепанная прическа, яркая боевая раскраска, длинные когти ядовито-зеленного цвета, черные туфли на каблуках, недельная щетина и убийственный запах перегара, который не смог перебить даже не менее тошнотворный запах духов.

Учитель побелел, а Илис не твердой походкой, шатаясь из стороны в сторону, прошелся к нему и рухнул в его руки, от чего они упали на диван.

- О, учитель, - патетично начал пришедший "хозяйка", заплетающимся, грубым басом, - ик... я готов... ой, извиняйте... ик... я готова начать обручение! Тьфу ты, обучение... ик... прям щас! Хотя вы такой милашка, - ногти вампира прошлись по рубашке мужчины, полоснув не только ткань, но и кожу, - ик... что я за вас... ик... и под венок... то бишь венец готов... ва!

Нанятый учитель по цвету мог обскакать мертвеца, кажется, еще б немного и от увиденного он мог трупными пятнами пойти, но вампира это не останавливало. Опустившись на пол "хозяйка" стал стаскивать с мужчины штаны, приговаривая:

- О, я буду... ик... как дикая лоза... то есть как коза... ик... нет, кажется дикий лань... ик... в общем, и это тоже буду!

На этом учитель "воскрес", завопил писклявым фальцетом и попытался удрать, вот только Илис был настроен решительно и постарался его остановить. Желание жить в этой схватке победило и учитель в одних кружевных панталонах (штаны и рубашку Илис разорвал, когда пытался остановить его) стремительно удирал из замка, который, казалось, ожил и самозабвенно хохотал - настолько громко было наше веселье.

А примерно через полчаса в замок явился и сам "жених", но того уже выносили приехавшая с ним охрана. Потому что он был больших габаритов, и убегать от вампира "желающей прям щас под венец " ему было проблематично.

***

- И еще мне про учителей рассказала здешняя хозяйка, - вынырнув из своих воспоминаний, добавила я.

Мире'нэ с плутовской улыбкой на губах понимающе кивнула и уже серьезнее сказала:

- Я как погляжу, ты с хозяйкой находишься в довольно дружеских отношениях.

Пытаясь подобрать нужные слова для объяснения, я задумчиво проговорила:

- Понимаешь в Темных землях завести настоящие дружеские отношения, или более глубокие связи - очень не просто! А если уж и удается, то эти отношения передаются, словно по наследству. Поэтому мне такие "довольно дружеские отношения", достались от дедушки, так как он и завел их с хозяйкой.

Мне от дедушки досталось не много таких вот "наследств", но в колоритности вкусов и необычности связей мне могла позавидовать даже мать! Не зря же говорят: "не имей сто друзей, а имей одну связь". Так как дружбу можно предать и швырнуть тебе под ноги, словно пустую бутылку вина, которую вы до этого выпили на двоих. Но связь не так просто порвать, и зарождается она в одно мгновение, когда ты смотришь в глаза существа и понимаешь, что ты нужен ему как и он тебе. Никому неведомо как и почему зарождается эта связь. Есть мнение, что это души, которые в прошлом были соединены, вновь находят друг друга, или что связь и "завязывает" души, а кто-то считает все выдумкой. Но я верю в то, что это связь зарождается с теми, кому мы нужны больше всего, как и они нам.

Азирия, из-за своего высокого положения и вечной опекой, сама нуждалось в таком существе, за которым могла приглядывать, так как она была рождена первой, а значит будущей королевой. Ей с детства говорили, что она должна будет править и защищать целое королевство. Но что мог понять ребенок, который не был уверен в том, что и одного существа сможет уберечь? Если бы у нее был младшей брат или сестра, то ей было бы полегче. Но она была одна в этом хороводе событий, правил и обязанностей. И тут появилась я. Маленький, одинокий, беззащитный клубочек страха и непонимания, брошенная и преданная. Мы обе были одиноки, но если мне нужна была защита, то Азирии тот, кого нужно защищать. Когда мы встретились впервые, между нами зародилась связь, только мы были слишком маленькими и поняли что обрели гораздо позже.

С Илимом у нас тоже есть связь, только зародилась она при других обстоятельствах.

***

Второй месяц пути был невыносим! Все тело болело так, что казалось, не конь меня везет, а я его, притом без перерывов на сон и еду.

Я раньше ездила с дедушкой пару раз в другие города, но меня всегда возили в карете, да и на ночлег мы останавливались на постоялых дворах или в домах деревенских. Так что спать на земле (хоть и на теплой лежанке) и питаться одним вяленым мясом с сухим хлебом, для меня оказалось нестерпимо. Вдобавок я заблудилась и уже дней шесть ехала через густой лес, не встретив по дороге не одной деревни, хотя по моим расчетам, должна уже была быть в Лунном Лесу. Обидно, что карта размокла под дождем, а по звездам я ориентироваться не могла, так же как и уточнить у кого-то место своего пребывания.

Идея отправиться в путешествие, как когда-то дедушка, чтоб набраться опыта, стала не такой уж и гениальной. Но я, скрепя зубами, ехала дальше, хоть и знала, что стоит мне свистнуть в магический свисток, и шершин незамедлительно прилетит. С ним я смогу отправить письмо дедушки и он через пару дней, а то и раньше, сможет забрать меня домой. Но я упорно ехала дальше, хотя мысленно уже давно перебывала в теплом доме, на мягкой кровати, с кружкой парного молока в руках. Наверное, я так размечталась, что стала даже ощущать легкий запах дыма с оттенком жареного мяса, парящий от разожженного камина. Рот наполнился слюнями, когда я представила, что в камине на вертеле запекается куропатка.

Конь резко остановился, а я, в размышлениях выпустив поводья из рук, чуть не вылетела из седла. Запах не казался уж таким воображаемым, так как я отчетливо его почувствовала. Оглянувшись, я поняла, что конь остановился над пропастью. Она была не слишком широкой, но довольно глубокой, края которой соединял ветхий, плетеный мост. И примерно в метрах тридцати от пропасти, над густым лесом, поднимались шесть или семь столбов дыма, которые, казалось, достигали самого неба.

Лес испуганно молчал, но почему-то опасности я не чувствовала. На лесной пожар это не походило, так как лес тогда бы кричал от боли, а энергия над ним была бы красным маревом, а не серой, почти черной дымкой.

Решивши подойти поближе, я спешилась и намотала поводья на руку. С виду хилый мост, оказался вполне крепким, не одна дощечка не скрипнула под копытами лошади.

Чем ближе я приближалась к столбам дыма, тем отчетливее чувствовала запах жареного мяса. Наверное, там располагалась деревня, или стоянка охотников, и они на этих больших кострах жарили немалый улов. Рот опять наполнился слюнями, и я перешла на легкий бег, желая как можно быстрей добраться до желаемой еды.

Наконец-то лес кончился. Я и конь одновременно остановились, пораженно оторопев.

Это оказалась деревня, даже скорей село, вот только горели не костры, а маленькие соломенные домики. Везде лежали трупы: дети, женщины, мужчины, старики с разными обгоревшими частями тела.

Я поспешно прикрыла нос рукавом, так как привлекший меня запах жареного мяса, был отнюдь не животного происхождения.

Лежавшие на земле люди дали мне понять, что я нахожусь отнюдь не в Лунном Лесу, а скорей в Светлых или Священных землях. И уж лучше б это были Светлые земли, так как там хоть и буду смотреть с неприязнью, но трогать не станут, в отличие от Священной, где меня легко могут спалить на костре.

Вдруг над селом разнесся детский крик наполненный ужасом. Я стремглав кинулась к дому, откуда он доносился. До мертвых людей мне не было никакого дела, но я была не настолько бессердечной, чтоб не помочь ребенку.

Мне хватило всего несколько секунд, чтоб сформулировать в руке пульсар темной энергии и, толкнув дверь ногой, а потом, чертыхнувшись, открыть ее, дернув на себя рукой, забежать в комнату и застыть в удивлении.

В комнате на полу лежало несколько человек, а на маленькой кровати сидел вампир, вонзив в тонкую шею мальчика клыки. С виду вампир был немного старше меня, хотя я не сильно разбиралась в их возрасте.

Парень поднял на меня затуманенный красной дымкой взгляд и, откинув тельце ребенка на пол, вытер рукавом потекшую кровь по подбородку.

Я впервые увидела кого-то с подобной энергией. Она была словно бесконечная, бескрайная пустыня, а он ее единственный спутник, собеседник и пленник. Этой странной серой пустыни. Живой и Неживой одновременно.

- Ты не человек, - разбил вампир тишину спокойным голосом, от чего я только хмыкнула:

- Спасибо, что просветил.

Разве у человека может быть серая, словно вымазанная в пепел кожа, острые кончики ушей, лиловые глаза и небольшие клыки? Не думаю.

- Тогда, что ты делаешь в Священной земле? - продолжал блистать спокойствием и невозмутимостью парень.

- В Священной?! - не смогла я сдержаться, чтоб не воскликнуть.

Эх, и куда же меня занесло-то!

- Да, - кивнул он, переводя взгляд с меня на пульсар в руке. - Пропасть - это граница, разделяющая Темный Рай и Священную землю.

Теперь понятно, почему я блуждала столько дней по лесу. Ведь большая часть Темного рая - это лес. Хорошо хоть в лес Празднества не забрела!

Я уж было хотела спросить, а что он тут делает но, упершись взглядом в тело мальчишки, подавилась вопросом. Мне однажды пришлось убить, но тогда на кону была моя жизнь, а вот так взять и уничтожить целое село, для меня было слишком трудно для понимания.

Парень внимательно посмотрел мне в глаза и произнес:

- Это моя месть! Эта деревня сожгла на костре мою беременную сестру! - Он опустил голову вниз, было видно, что слова довались ему с трудом. - Она возвращалась от своей подруги живущей в Темном Раю, а я ездил в Темные земле по делам. Мы должны были с ней встретиться в одной таверне на границе Темного рая и Священной земле, а потом отправиться в Гратестав, где проживал ее муж. Я немного опоздал, задержался на два дня, а когда приехал в таверну, оказалось, что никакая беременная вампирка к ним не заезжала. Они поймали ее... ее и еще трех женщин...

Он вскочил с кровати и ненавистно сжал кулаки, так что костяшки пальцев побелели, а когти врезались в ладошки и на пол стала капать кровь.

- У них это такой праздник! На каждый День Всех Темных они ловили трех-четырех женщин, сжигали их, а потом пеплом вымазывали лица и гуляли всю ночь. Они верили, что этот обряд поможет задобрить их богов и избежать нападению на их дом. Да кому вообще понадобилась это дряхлое село!? - закричал вампир и обессилено опустился на кровать, сжимая голову руками и бормоча что-то не понятное под нос.

Услышав его историю, я не знала, что сказать. В детстве я даже подумать не могла о том, что существует такая вещь как семья. Мать относилась ко мне с холодной вежливость, бабушка со злой насмешкой, отец ушел, когда я была маленькая, а брата попросту ко мне не подпускали, словно я была разносчиком заразы. Только когда стала жить у дедушки, ощутила семейный уют и покой. И если бы его убили, или брата... я не знаю, что бы сделала.

Вампир внимательно смотрел на меня и, кажется, даже не моргал, но отчего-то его взгляд не вызывал у меня ни какого страха. Я почему-то просто знала, что он не причинит мне зла, поэтому даже убрала пульсар. И вдруг он резко поднялся и ошарашено проговорил:

- Ты... ты... ты хранитель?!

- С чего ты взял? - слишком резко спросила я, в ошеломлении сделав шаг назад.

Вдруг половицы под моей ногой с треском проломились, и я, закричав от изумления, провалилась. Я замахала руками, словно в желании взлететь, но равновесие сдержать не сумела. Не переставая испугано кричать, я полетела, вот только не вверх, а вниз на пол, больно ударившись поясницей. В правой ноге тут же разразилась неимоверная боль, словно под полом жило чудище, которое слету налетело на подаренную судьбой еду.

- Тихо-тихо, - ласково приговаривал парень, осматривая мою пострадавшую конечность. - Ты напоролось щиколоткой на обломанный край. Потерпи.

Я, пытаясь не кричать, закусила губу от боли. Смотреть на то, что делал вампир, мне было страшно. Но боль продолжалась недолго, и вот уже через пару минут я взирала на свою перевязанную ногу.

- И как такое дитя оказалось в Священной земле? - насмешливо спросил вампир, рассматривая свою порванную рубашку, куском которой обмотал мою ногу.

- Я не дитя, мне уже двадцать четыре! - воскликнула я и тут же поняла, что просто повелась на провокацию. Это меня разозлило, поэтому следующая фраза сама слетел с языка: - Ты сам еще дитя!

Я тут же прикусила длинный язык, вновь переведя взгляд на труп мальчика.

- Возможно, - ответил парень, словно не замечая, куда я палюсь. - Зато теперь понятно, почему у нас зародилась связь.

- Связь? - удивленно спросила я.

- А ты разве не почувствовала? - ответил он вопросом на вопрос, выжидающе посмотрев на меня, но я лишь пожала плечами.

- Тогда я сейчас объясню. Меня, кстати, Илис зовут.

Меня удивило то, что он назвал только свое имя, поэтому я тоже решила обойтись лишь им.

- Хейса.

- Так вот слушай, Хейса. Связь - это...

***

Тогда Илис и объяснил мне о связи. И я поняла, что то чувство доверия, которое я к нему ощутила, и было "завязкой" связи. Тогда-то я и вспомнила первое знакомство с Азирией. Наше же связь с Илисом появилась, потом что ему нужно было утешение и поддержка, а мне верный соратник и надежный друг. Мы потом еще три года путешествовали... на большее меня не хватило. И когда я предложила ему поехать со мной в графство дедушки, то он с радостью согласился.

Илису я обязана многим. Он тысячу раз спасал мне жизнь и еще больше вытягивал из нелепых ситуаций. Так что, оглядываясь назад, я иногда задаюсь вопросом: "Кто в результате кого поддерживал?".

Вспомнив о друге, я с грустью подумала, что с радостью сейчас бы разделила с ним компанию. Мы любили это место и всегда останавливались при поездке в Темный Рай, а сейчас на меня напала апатия и сожаление о том, что моего друга нет рядом.

Выпив остатки остывшего вина одним залпом, я стала прислушиваться к разговору остальных. Меня учтиво не трогали, давая возможность полетать в мыслях, а сами продолжали спор по поводу различия непорочностей в их странах.

Зевнув, я сказала:

- Пожалуй, я вас покину.

Моему уходу препятствовать не стали, только Котена уточнил, как им потом добраться до комнат.

- Когда захотите пойти на покой...

- Надеюсь не на вечный? - хмуро перебил маг.

Гавкаться и препираться у меня настроения не было, поэтому я устало продолжила:

-... То позвоните в колокольчик, и вампирка отведет вас в ваши комнаты. - Но замечание Котены не отомщенным не осталось, и почти выйдя из комнаты, я ернически добавила: - Хотя она может вас не только отвести, но и составить компанию на ночь.

Что ответил маг, я не расслышала, но возмущенный голос кицунэ: 'О, вы многое теряете!', отчетливо долетел до моих ушей.

Я спустилась на первый этаж и за одним из столов, увидела знакомого оборотня-наемника, приветливо махающего мне рукой. Не подойти и не поздороваться было б хамством с моей стороны, поэтому я, улыбнувшись не менее приветливо, подошла и сказала:

- Темного часа, Ворэй!

- И тебе не менее темного, Хейса! - кивнул в ответ оборотень. - Какой светлый занес?

Я тактично умолчала, что существует в природе один светлый, который все-таки умудрился занести меня сюда, ответив:

- Да к Тиберу в гости решила съездить.

Тибер был главным в Темном Раю. Почему не царем, королем, князем или императором? Потому что не считал себя не одним из вышеперечисленных. Хотя именно он создал Темный Рай, так как эта территория раньше относилась к Темным землям, но была безлюдна, а потом пришел некромант, взял кусок земли и создал мелкое, но, несомненно, богатое королевство. История создания Темного Рая была странной, да и сам Тибер, или как его называют глава Тибер, был диковат.

Я познакомилась с ним в детстве, так как он был очень хорошим другом моего дедушки. Оба как не как некроманты. И поначалу меня очень обескуражило, когда он попросил называть его дедушка Тиб, затем дед Тиб, а потом просто Тибер. Но дедушка раскрыл мне тайну странного поведения своего друга. Оказалось, что глава Темного Рай был иномирянином! И ему не нравилось такое высокопарное обращения к своей скромной персоне. Зато благодаря этому он мог располагать к себе очень много существ, которые стали верными союзниками Темного Рая.

- А ты что не слышала? - удивленно спросил Ворэй. - Глава уехал отдыхать и сейчас его заменяет внучка.

- Да? - изумилась я, а потом улыбнулась и дружелюбно стукнула его ладошкой по плечу. - Ну, тогда тем более надо съездить, на внучку его поглядеть!

- Ужасная особа, - скривился наемник и добавил с раздражением: - Иномирянка!

В ответ я лишь усмехнулась.

Иномирян у нас не жаловали, недолюбливали и считали сумасшедшими. Взять, к примеру, случай, когда один иномерянен собрал кампанию из воинов-священко и тайком решил пробраться в Темные земли, чтоб убить нашего князя. А о иномирянках желающих женить на себя принца Море Деревьев я вообще молчу! Когда у них спрашивали: "Зачем вы это делаете?", то они все как один твердят: "Так ведь во всех книгах о попаданцах именно это и происходит!" Нет, конечно, попадаются и те, кто нормально относиться к нашему миру, без всяких там подвигов и свадеб, некоторые просто сходят сума, или зачастую умирают.

Мне Тибер однажды рассказал, что наш мир и его связан нитями-воронками, через которые и попадают оттуда сюда или, наоборот, отсюда туда. А Северному континенту повезло соединиться с Европой, а в частности с такими странами как Россия, Украина, Белоруссия и Польша. И в первых двух странах эпидемия написания и поглощения книжек в жанре "фентези". Вот многие иномиряни, попадая к нам, сходят сума и пытаются воплотить сюжеты книг в реальность. Прибавить сюда различие временного потока (у нас проходит два месяца - у них два дня), то попадают они сюда довольно часто. И их совсем не смущает тот факт, что никакого зла у нас нет, а принцам и наших девушек хватает. На вопрос: "А что случается с существами попавшими в тот мир?", Тибер лишь хмуро промолчал. Что наводило на очень нерадостные мысли и желания подальше держаться от пространственных воронок.

- А Илис с тобой? - поинтересовался Ворэй.

- Нет, ему нездоровиться и он решил остаться, - соврала я, хоть и понимала всю абсурдность своих слов. Без Илиса я сюда еще ни разу не приходила.

- Странно, - серьезно ответил оборотень. - И с кем же ты путешествуешь?

- Ворэй, чего это ты так обо мне печешься? - прищурив глаза, медленно протянула я. - Неужто решил ограбить и под ближайшей елкой труп закапать, а тут застыл вопрос: есть со мной свидетели или нет?

Наемник обижено насупился и раздраженно сложил руки на груди.

Я хоть и обидела его своими словами, но понимал, по-другому он не отстанет.

- Да ну тебя к светлому Каю, - обижено буркнул оборотень, махнув рукой. - Волнуешься тут о ней, а она еще в душу плюет!

- Ну, так не стоит волноваться, - улыбнулась я, указывая на стол. - Лучше вина предложил бы!

Ворэй понимающе улыбнулся и комично наклонился, рукой приглашая к столу, где сидели еще четыре наемника-оборотня. Я их всех знала, так как не раз нанимала для охраны и перевоза груза, поэтому, поздоровавшись, присела на стул, учтиво подставленный мне Ворэем. Его он вытащил у соседа рядом стоящего стола, который, поднявшись, в это время толкал тост, так что когда все вливали напиток в себя, он выливал на себя, а потом обескуражено хлопал ресницами сидя на полу, где по идеи должен был стоять стул. Сосед оказался тоже оборотнем, только если у Ворэя вторая ипостась была медведь, то у этого волк, чему следовал энергия, запах псины и жесткие серые волосы, торчащие на голове, словно иголки у ежа.

Пострадавший кинулся на Ворэя, но наемник ловко схватил его за плечи и перекинул через свою коленку на спину. Тот сдавлено рыкнул и тут же поднялся, заходя в атаку с левого бока наемника. Схватив его поперек талии, сосед его приподнял и попытался кинуть спиной на пол, но наемник ударил его головой, от чего послышался звонкий удар от двух стукнувшихся лбов.

Все тут же устремили свои взгляды на них, размахивая кружками и выкрикивая подбодряющие или оскорбляющие слова в сторону противников.

У обоих была внушительная комплекция (оборотни как не как) и неплохой шанс на победу. Вот только я не хотела, чтоб из-за меня у хозяйки поломали пару столов в порыве драки. Поэтому схватив стул, из-за которого весь сыр бор и начался, я с размаху опустила его на дерущихся мужчин. Все тут же застыли, так как мешать драки решиться не каждый темный.

Схватив со стола первую попавшую кружку, я, подняв ее повыше, крикнула:

- А давайте выпьем за дружбу? - И припала к кружке, стараясь осушить ее за пару глотков и не поморщиться, а еще лучше не захлебнуться. Затем, ударив кружкой об стол, как велит традиция темных, весело закричала: - Хозяйка, подай еще эля!

Через полчаса первый этаж ходил ходуном. Он и до этого на месте не стоял, но сейчас "ходун" набрал полный оборот. Все пили, плясали, орали и на сегодняшний вечер стали друзьями не разлей вода. Выпивка лилась рекой, а желающих со мной выпить на брудершафт, я после двенадцатой кружки перестала считать. Потом я с Ворэем и с тем соседом-оборотнем, пыталась сплясать на столе канкан. Получалось у нас плохо. Мы шатались в разные стороны и путались в своих и чужих ногах, а когда кто-то заваливался на бок, то плясавшие рядом со столом темные услужливо ловили нас и закидывали назад, требуя продолжения. И это продолжалась до тех пор, пока меня за талию не стащили со стола, я уж хотела возмутиться и дать в нос нахалу посмевшему оторвать меня от плясок, как увидела насмешливые глаза Мотылька.

Мотылек был инкубом и самым красивым, когда-либо виденным мной мужчиной. Он был высокий и широкоплечий с подтянутым телом, обворожительной улыбкой полных губ и гипнотическим взглядом черных, слегка раскосых глаз. Красная, словно раскаленное железо кожа, была мягче шелка и в огнях свеч отливала еле желтым оттенком. Сильные руки, с перекатывающими под кожей мышцами, крепко держали меня, прижав к себе. Я взлохматила его волосы и почувствовала два твердых кружка - остатки спиленных рогов, которые он прикрывал зачесанными назад волосами. И только три маленьких, рогатых выступа на обеих скулах говорили о том, что инкуб уже совершеннолетний.

- Проведем эту ночь вместе? - Его шепот прошелся волной по телу и застыл томящим клубком внизу живота.

Мой ответ не требовался, и он это прекрасно знал. Поэтому под недовольные возглас толпы меня унесли с первого этажа на третий. По дороге мы встретили светлых, которых по комнатам разводила вампирка. Эйрос вытаращился на меня таким взглядом, словно увидел в объятьях собственного отца, а Котена смотрел с недовольств, но не больше. Я, не сдержавшись, обворожительно улыбнулась им, кивнула на вампирку и поинтересовалась: "А сами не желаете?". Услышать ответ вновь не смогла, меня занесли в комнату, а затем пожурили, что рядом с ним я не должна обращать внимания на других мужчин.