Обещание Метеора. Книга 1. Западня

Глава X

- Нет-нет! - рявкнула Кленовница. - Обе задние лапы должны крепко стоять на земле, иначе противник одним шипением свалит тебя с ног! - Она потыкала носом в задние лапы Кривушки, добиваясь, чтобы он расставил их пошире и встал ровнее. - Вот так! А теперь еще разок!

Сосредоточившись, Кривушка вскочил на задние лапы и снова ударил передними по палке, которую Кленовница воткнула в топкую землю. Вот чудо - теперь удар получился гораздо сильнее и резче, а только что крепко стоявшая палка с треском переломилась пополам!

- Гораздо лучше, - одобрительно промурлыкала Кленовница, отбрасывая лапой сломанную палку. - А теперь попробуй этот же прием на мне.

Кривушка захлопал глазами.

- Но… а вдруг я тебя поцарапаю?

- Попробуй! - хмыкнула Кленовница. Повернувшись к Кривушке, она вздыбила свою густую гриву вокруг шеи и напружинила плечи.

Кривушка представил, будто сражается один на один с воином древнего Львиного племени. Только храбрейший выйдет живым из этой схватки! Дрожа от восторга, Кривушка вскочил на задние лапы и обрушился на Кленовницу. Но… куда она подевалась? Кривушка озадаченно разинул пасть, но тут что-то с силой ударило его в живот, подбросив в воздух.

Взвыв от неожиданности, Кривушка полетел на землю. Он взмахнул хвостом и расставил лапы, пытаясь перевернуться, но земля с силой ударила его в бок так, что в глазах потемнело. Несколько мгновений он неподвижно лежал, оглушенный, потом с трудом поднялся.

Кленовница спокойно сидела в хвосте от него.

- Воин не должен мечтать! - сухо заметила она.

- А ты откуда знаешь, что я мечтал? - буркнул Кривушка.

- Ты утратил состредоточенность еще до того, как поднялся, - ответила Кленовница. - Мой маленький воитель, я увидела это по твоим глазам. Ты думал не о той битве, которая ждала тебя на земле, а о той, что происходила в твоих мечтах. Если хочешь стать настоящим воителем, ты должен сражаться здесь и сейчас, а не в прошлом и будущем!

Кривушка виновато пошевелил усами.

- Можно я попробую еще разок?

***

Острая боль обожгла плечи. Даже открыв глаза, Кривушка чувствовал острые когти Кленовницы на своей шкуре. Серый рассвет струился сквозь крышу детской. В углу громко посапывала Меднохвостка. Целую луну Кривушка спал в детской один и настолько привык к покою и одиночеству, что поначалу воспринял переселение королевы с ожесточением. Но стоило ему провести всего одну ночь под убаюкивающее сопение Меднохвостки, глядя на то, как мерно вздымается и опадает ее круглый тяжелый живот, как недолгое раздражение сменилось ощущением покоя и радости.

Кривушке очень хотелось спросить Меднохвостку, что она делала ночью на пустошах три луны тому назад. Но если Меднохвостка выполняла какое-то секретное поручение Ледозвезда, то ему, наверное, лучше не совать нос в такие дела. Тем более, что его до сих пор намеренно держали в стороне от воинской жизни племени.

Каждое утро Кривушка просыпался с надеждой, что уж сегодня Ледозвезд обязательно сделает его оруженосцем, и каждый вечер он снова уныло плелся в детскую. Если бы не еженощные уроки с Кленовницей, возможно, Кривушка махнул бы на все лапой и ушел. Но с каждой ночью он становился все сильнее, мощнее и крепче, а вместе с силами к нему приходила уверенность. Он был готов дождаться возможности проявить свою преданность племени.

Слава Звездному племени, соплеменники постепенно перестали относиться к нему как к беспомощному калеке.

Кривушка безропотно чистил гнездышки старейшин, перестилал им подстилки, помогал укреплять палатки в преддверии грядущих Голых деревьев. Щукозуб научил его плавать и ловить мальков на мелководье. Оказалось, что это умение требовало гораздо большей ловкости, чем Кривушка думал раньше - лапы у рыболова должны быть быстрее молнии, а глаза зорче, чем у ястреба! Но очень скоро Кривушка так навострился, что частенько ловил рыбы больше, чем Щукозуб. Во время трапез он больше не прятался и ел вместе с товарищами - пусть не так аккуратно, как остальные, но гораздо лучше, чем до своего бегства, так что скоро все перестали обращать на него внимание. Но самое главное - он продолжал быстро расти.

- Ледозвезд должен как можно быстрее сделать тебя оруженосцем, - сказала недавно Ежевичинка, осматривая его челюсть. - Я просто не представляю, как такой увалень помещается в детской!

Ее предсказание приобрело большую правдивость после того, как Меднохвостка окотилась, и в детской появились Вербочка и Лужинка.

Кривушка принес с реки свежих камышей и своими лапами расширил гнездышко Меднохвостки, чтобы там могли поместиться два пищащих серых комочка, а после разобрал тренировочную площадку и перенес свою подстилку на освободившееся место. Однако в детской все равно было не повернуться. Некоторое время Кривушка ждал, что в детскую заглянет отец котят, но ни один кот к ним так и не пожаловал, а Меднохвостка никогда не упоминала о своем друге.

В этом году снег выпал рано, когда Вербочке и Лужинке едва исполнилось две луны.

- А можно мы поиграем на поляне? - заныла Вербочка.

Меднохвостка робко посмотрела на Кривушку, который выбрасывал старый мох из гнездышек.

- Ты не мог бы взять их погулять, пожалуйста? - попросила она. - Кривушечка, милый, я знаю, что слишком часто прошу тебя приглядеть за этими озорницами, но мне так хотелось хоть немножко насладиться чистым гнездышком, а они в миг все перевернут и разбросают!

- Ничего мы не разбрасываем, мы просто хотели сделать, как лучше! - обиделась Лужинка.

- Как лучше? - фыркнула Меднохвостка. - И для этого вы скакали по всей детской, как две лягушки, и таскали мох из гнезда?

Кривушка замурлыкал, вспомнив Сажу, Сорочонка, Туманчика и Перчинку. Благодаря им у него был огромный опыт по присмотру за непоседливыми котятами!

- Конечно, с удовольствием! - Он с трудом выбрался наружу через узкий лаз палатки и сразу же по брюхо провалился в рыхлый снег. Серые тучи, низко висевшие над лагерем, обещали новый снегопад.

- Мы ненадолго, - предупредил Кривушка выкатившихся следом за ним котят. - А то вы превратитесь в мохнатые сосульки!

Вербочка яростно работала лапками, прорывая в снегу туннель.

- А можно… - пропищала она, запыхавшись. - А можно мы покатаемся на твоей спине?

Кривушка присел.

- Залезайте! - Он подождал, пока котята заберутся по его шерсти, цепляясь коготками. - Держитесь крепче!

Выпрямившись, Кривушка неторопливо зашагал по снегу.

- А почему ты такой огромный, а все еще котенок? - спросила Вербочка.

- Ш-ш-ш, - зашипела на нее Лужинка, - мама запретила нам об этом спрашивать!

Кривушка почувствовал, как его шерсть сама собой встает дыбом.

- Ой, осторожнее! - взвизгнула Вербочка, крепче цепляясь когтями. - Я чуть не упала!

- Не хочешь упасть - не задавай глупых вопросов! - огрызнулся Кривушка.

- Совсем мои вопросы не глупые! - обиделась Вербочка. - Желуденок уже давно оруженосец и скоро станет воителем! А ты почему еще котенок? Что с тобой не так?

- Я упал и сломал челюсть, - пропыхтел Кривушка, пробираясь сквозь заваленную снегом поляну. Возле берега он заметил Жуколапа и Выдрохвостую, они рыли и утаптывали проходы в снегу.

- Но ты уже давно выздоровел! - не унималась Вербочка.

- Он сбежал из лагеря, и Ледозвезд его наказал, - громким шепотом сообщила сестре Лужинка.

Кривушка сделал вид, будто ничего не слышал.

- Ну, куда вас нести? - спросил он, поворачивая голову.

- В камыши! - приказала Лужинка. - Цветолапочка говорит, что в пору Голых деревьев вода замерзает и становится твердая, как кора. Значит, по ней можно бегать!

- Выходить на лед можно только после того, как воины проверят его крепость, - строго предупредил Кривушка. - Иначе он может подломиться под вашей тяжестью, и вы провалитесь.

Он перепрыгнул через сугроб, стоявший возле палатки оруженосцев, и помчался к зарослям прихваченных морозом камышей.

Волнорез и Светловодная расчищали местечко, чтобы сложить туда пойманных мышей. В пору Голых деревьев, когда река замерзала, Речным котам приходилось, забыв о рыбе, искать дичь в роще.

- Пришли! - Остановившись у кромки реки, Кривушка сбросил с себя котят. Тонкая корочка льда блестела на воде.

Вербочка уставилась на застывшую реку.

- Можно мы по ней походим?

- Нет. Лед еще слишком тонкий.

- Тогда давай играть в воителей!

Вербочка взвизгнула и бросилась бежать. Она была такая легкая, что хрупкая корочка наста даже не трескалась под ее лапками. Лужинка погналась за сестрой, потом загребла лапой снег и бросила ей вслед.

Кривушка замурлыкал. Ему тоже хотелось побегать с котятами, но Волнорез и без того постоянно косился в их сторону. Не хватало только вести себя как котенок на глазах у старших!

Темная тень скользнула по белому снегу. Кривушка задрал голову и увидел кружившую в небе цаплю. Огромные раскинутые крылья птицы пронзительно белели на фоне серого неба. Клюв у цапли был длинный и острый, как камышина. Сердце у Кривушки тревожно екнуло при виде злых черных глазок птицы. Чего ей здесь нужно? Котята были еще настолько малы, что легко могли стать добычей голодной птицы.

- Ты будешь воин Ветра! - пропищала Лужинка сестре. - А я буду красивая и смелая Речная воительница. Нападай на мой лагерь!

С этими словами Лужинка бросилась на середину поляны, взрыла лапками снег и спряталась за сугробом.

Испустив пронзительный боевой писк, Вербочка ринулась в битву и вскарабкалась на преграду.

- Вторжение! - завизжала она, шлепаясь сверху на голову Лужинке.

Цапля снизилась и закружила над поляной.

Кривушка насторожился.

- Лужинка! - как можно спокойнее позвал он. Уж он-то прекрасно знал, как опасно пугать маленьких котят, которые могут от страха броситься бежать, куда глаза глядят! Нет, этого ни в коем случае нельзя было допустить. - Лужинка, иди сюда!

- Убирайся прочь, блохастое вересковое брюхо! - завизжала Лужинка, но Вербочка подмяла ее под себя и принялась молотить задними лапами. - Перестань! У воинов Ветра - в голове ветер!

- Я тебе покажу ветер! - завопила Вербочка.

- Ты не возьмешь наш лагерь! - пищала Лужинка из-под снега.

- Вербочка! - Потеряв терпение, Кривушка пробился через снег к орущим котятам. - Лужинка! Марш обратно в детскую!

- Почему? - пропищала Вербочка, садясь и непонимающе моргая.

- Мы еще не замерзли! - захныкала Лужинка.

Внезапно цапля камнем ринулась вниз. Разинув клюв, она пронзительно закричала, целясь на котят.

«Помоги мне, Звездное племя!»

Кривушка прыгнул.

- Цапля! - закричал он на весь лагерь, а сам бросился сверху на Вербочку и вдавил ее в снег, накрыв своим телом. Вытянув лапу, он схватил Лужинку за серый бочок и затащил под себя.

Воздух над спиной Кривушки всколыхнулся, новый крик цапли загремел у него в ушах.

Он закрывал собой котят и ждал, напружинив мышцы.

«А как же мое предназначение?» - пронеслось в голове.

Закрыв глаза, Кривушка приготовился к страшному удару клюва, к ослепительной боли в дробящихся костях.

«Кленовница! Ты обещала, что я стану предводителем…»

Он представил, как страшный длинный клюв пробивает его шкуру, ломает позвоночник. Сейчас он умрет.

Внезапно над головой Кривушки раздался пронзительный визг Выдрохвостой.

- Ах ты блохастая речная крыса!

Охотничий крик цапли превратился в визг боли и отчаяния.

Кривушка осмелился приоткрыть один глаз. Выдрохвостая вцепилась цапле в спину и тащила ее на землю. Жуколап высоко подпрыгнул и повис на длинной шее птицы.

Потом в поле зрения Кривушки появился Волнорез - подскочив к цапле, он встал на задние лапы и замахал передними, приготовившись к бою.

Огромная птица бешено захлопала крыльями, вырвалась из когтей Выдрохвостой и рванулась прочь.

Волнорез опустился на все четыре лапы.

- Прыгай! - закричала Выдрохвостая Жуколапу.

Плечистый оруженосец болтался на шее цапли, как сухой черный лист на ветке.

- Мы не едим цапель! - завизжал на него Волнорез.

Рыча от досады, Жуколап отпустил птицу и та, вскочив на свои длинные лапы, пробежала несколько шагов по снегу и взмыла в небо.

- Почему мы не едим цапель? - пробурчал Жуколап, хмуро провожая ее взглядом.

- Если бы ты хоть раз попробовал ее мясо, ты бы не спрашивал, - усмехнулся Волнорез. Он посмотрел на распростертого в снегу Кривушку - Молодец! Быстро сообразил!

- И заметил вовремя, - кивнула Выдрохвостая.

- Какое счастье, что ты ее увидел! - закричала Светловодная, подбегая к ним.

Стены детской задрожали, и на снег выскочила перепуганная Меднохвостка.

Дрожа от облегчения, Кривушка сел и выпустил из-под себя изрядно помятых, но целых и невредимых котят. Те тут же стали звонко чихать, мотая головенками, чтобы стряхнуть с ушей снег.

- Ты зачем это сделал? - набросилась на Кривушку озадаченная Вербочка.

Меднохвостка замерла, глядя на своих дочек.

- Что… что тут случилось?

- Ничего, как видишь. Все целы, все живы, - успокоила ее Выдрохвостая.

Из палатки выбежал Ледозвезд.

- Кривушка спас котят, - громко, на всю поляну, объявила Выдрохвостая.

- Так все и было, - подтвердил Волнорез, отряхивая лапы от снега. - Цапля нацелилась схватить их, но Кривушка вовремя подоспел.

- Он нас чуть не раздавил! - захныкала Лужинка, жалобно глядя на собравшихся вокруг котов.

Выдрохвостая шлепнула ее хвостом по ушам.

- Кривушка рисковал своей шкурой, чтобы спасти вас! - проворчала она. - Стыдись, неблагодарная!

- Спасибо, что прогнали цаплю, - пробормотал Кривушка, глядя на Выдрохвостую и Жуколапа. - Я уж подумал, конец мне пришел.

Меднохвостка обвила хвостом своих котят, притянула к себе.

- Спасибо, Кривушка! - прошептала она. - Я никогда этого не забуду!

Ледозвезд медленно обошел вокруг них, поводя усами.

- А большая была цапля?

- Огромная, - поежилась Выдрохвостая.

- А я ее не видела! - запищала Лужинка.

- Это все из-за того, что Кривушка-толстушка сел на нас сверху и не дал посмотреть, - заворчала Вербочка, но быстро прикусила язык, поймав грозный взгляд Меднохвостки.

- Подумаешь, кто угодно может сесть на котят! - прошипел Жуколап, оскорбленный тем, что все забыли о его геройстве. - А я, между прочим, помогал прогнать цаплю!

Выдрохвостая строго посмотрела на своего ученика.

- Молодец, - сказал Ледозвезд Жуколапу и снова повернулся к Кривушке. - Ты спас котят от верной гибели. - Его глаза просияли. - Я мог бы - и даже должен был - сделать это уже давно, но мне хотелось, чтобы все племя увидело твою храбрость, преданность и великодушие. Сегодня ты рисковал своей жизнью ради спасения товарищей. Поэтому я немедленно произвожу тебя в оруженосцы! - Предводитель вскинул голову, и слова древнего призыва зычно полетели над поляной: - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся выслушать мою волю!

Сердце Кривушки плясало и пело. Наконец-то! Его предназначение начало сбываться. Он покосился на Жуколапа, который злобно смотрел на него из-за спины Выдрохвостой.

«Ну что, съел, задавака? - беззлобно подумал Кривушка. - Теперь у тебя появился еще один соперник, кроме Желуденка!»

Старейшины первыми выбежали из своей палатки.

Ракушечник, как раз входивший в лагерь из леса, замер на краю поляны.

- Что происходит?

Он быстро окинул взглядом котов, сгрудившихся вокруг Кривушки. Ах, как долго пришлось ждать этого великого дня!

Кривушка вытянул шею, поймал взгляд отца и кивнул. Он знал, что Ракушечник сразу все поймет.

Но первым обо всем догадался Желуденок. Не дожидаясь разрешения от наставника, он бросился к брату, взрывая лапами снег.

- Наконец-то! - вопил он на бегу. Подскочив к Кривушке, Желуденок прижался своей холодной щекой к его искалеченной челюсти. - Теперь мы будем тренироваться вместе! И скоро станем воителями! Ох, как же долго я этого ждал! Клянусь, что когда стану предводителем, то сразу сделаю тебя своим глашатаем!

«Спасибо, братец, - скептически усмехнулся про себя Кривушка. - Только ты упустил из виду, что предводителем буду я! Между прочим, я начал мечтать об этом гораздо раньше, чем ты!»

Ледозвезд обвел глазами свое племя. Когда его взгляд остановился на Можжевельнике, у Кривушки сжалось сердце. Неужели предводитель решил дать ему в наставники кота, который больше других осуждал его за бегство?

- Можжевельник! - громко объявил Ледозвезд. - Ты был против того, чтобы я принял Кривушку в племя после его бегства. Значит, ты будешь спрашивать с него больше, чем кто бы то ни было!

«Больше, чем Кленовница? - хмыкнул про себя Кривушка. - Это вряд ли!»

Он скромно потупил взгляд, смутившись при воспоминании о своей тайной наставнице.

- Ты сделаешь из него прекрасного воина, которым он непременно станет! Я верю, что придет день, когда твой ученик сможет сравниться с тобой не только храбростью, но и мастерством, - продолжал Ледозвезд. Он посмотрел на Кривушку и произнес слова, которых тот ждал целую вечность: Отныне ты будешь зваться Криволапом!

Кривушка замурлыкал так громко, что снег посыпался у него с усов.

Желуденок, не в силах справиться со своей радостью, кругами забегал вокруг брата, быстро протоптав тропинку в снегу.

Ракушечник торжествующе ударил лапой по земле.

Но первой поздравила нового оруженосца Ежевичинка. Она вскинула голову и закричала в серое небо:

- Криволап! Криволап!

Глаза целительницы сверкали от радости и гордости.

Мышелап, Цветолапочка и даже Жуколап подхватили ее крик, а косматый Плавник завизжал так громко, что воздух задрожал. Все племя славило нового оруженосца, но Кривушка чувствовал, что в этом хоре не достает одного голоса. Она поискал глазами Моросинку. Видит ли она, что происходит? Гордится ли им? Он лихорадочно обводил глазами своих счастливых соплеменников, ища в толпе одну-единственную кошку.

Вот она! Рядом с Переливчатой!

- Криволап! Криволап! - хором орали Ракушечник и Желуденок, со смехом пихая друг друга боками.

Но Кривушка не слышал их. С бешено бьющимся сердцем он смотрел на свою мать, которая стояла в стороне, плотно сжав зубы. Ему казалось, что серое небо сейчас обрушится на землю, но в самый последний миг Моросинка, словно нехотя, приподняла голову и тихо произнесла его новое имя.

- Криволап.