Обещание Метеора. Книга 1. Западня

Глава XVII

- Как прошло путешествие к Лунному камню?

Криволап оторвался от сочной рыбы, услышав над головой голос подошедшего Ледозвезда. Он поспешно вскочил. Долгий ночной сон в палатке освежил его и придал сил, вот только натруженные подушечки на лапах все еще побаливали.

- Здорово!

«Знал бы ты, Ледозвезд, что мне там сказали! Ведь я буду…»

- Будь добр, прогуляйся со мной ненадолго, - прервал его мечты Ледозвезд.

- Что-то случилось?

«Неужели Ледозвезд узнал, что предназначило мне Звездное племя?»

- Нет, просто мне кажется, что нам с тобой пришло время поговорить.

Они вышли из лагеря и остановились возле поросшего мхом дерева. Тихий вечерний свет лился сквозь листву. Пчелы сонно жужжали в цветах, а над головами у котов громко кричал дрозд.

- Тебе нравится быть оруженосцем? - спросил Ледозвезд.

- Еще бы! - кивнул Криволап. - Очень!

«Наверное, предводитель задает этот вопрос всем оруженосцам! - подумал он про себя. - И Желудя он так спрашивал, и Цветенницу, и Мышелова и даже Жуконоса».

- Твой путь к воинскому имени оказался длиннее, чем у всех.

- Прошло уже четыре поры, - тихо напомнил Криволап.

- Да, - задумчиво кивнул предводитель. - Четыре поры. Должно быть, это долгий срок для молодого кота.

- Очень долгий, - вздохнул Криволап.

- Ты завидуешь своему брату? Ведь он уже давно стал воином, а ты все еще учишься.

- Завидую? - растерялся Криволап. - Нет! Желудь прекрасный воитель! И я тоже стану прекрасным воином, - он распушил грудку и кивнул. - Когда-нибудь.

- И это все, чего ты хочешь? - негромко, но очень серьезно спросил Ледозвезд. - Стать хорошим воином?

- А чего еще я должен хотеть? - удивился Криволап. К чему все эти вопросы? Может быть, Ледозвезд хочет сделать его воином? Радостное волнение пробежало по шкуре Криволапа, защекотало лапы. - Я хочу заботиться о своем племени. Разве есть на свете что-то важнее этого?

- Правда? - Ледозвезд повернулся и впился в глаза Криволапа. - Ты говоришь мне правду?

Криволап совсем растерялся. Что происходит? Неужели Ледозвезд сомневается в его преданности? Но ведь он тренируется упорнее любого из оруженосцев, даже Можжевельник говорит, что уже не знает, чему еще его научить!

- Конечно! - ответил он, смущенно переступив лапами. - А что?

- Просто… Ежевичинка очень тревожится за тебя, - пробормотал Ледозвезд, отводя глаза.

- Но почему? - Криволап совсем ничего не понимал.

Какое отношение имеет целительница к его тренировкам? Какое ей дело? Она занимается своими травами, лечит больных и раненых, а не тренирует оруженосцев и не дает советы воинам!

Криволап стиснул зубы, подавив приступ раздражения.

- Я делаю что-то не так? - с плохо скрытым отчаянием спросил он. - Я выполняю все обязанности, которые мне поручают, я тренируюсь каждый день, я готов выполнить любое задание и принять участие в любой битве, чтобы доказать свое право стать воином!

- Я знаю, что ты говоришь искренне, - ответил Ледозвезд, но глаза его смотрели холодно и недоверчиво. - Я ничуть в этом не сомневаюсь. Но чтобы быть воином мало отваги и умения… Здесь важны и другие качества.

Он отвернулся он Криволапа и отправился обратно в лагерь.

Да что, в конце концов, все это значит?

Криволап, не веря своим глазам, смотрел вслед уходившему Ледозвезду.

- Что я делаю не так, Ледозвезд? - забыв о всякой сдержанности, крикнул он. - Что мне сделать, чтобы доказать свое право стать воином?

Но Ледозвезд не ответил и не обернулся. Он лишь медленно покачал головой и ушел, оставив Криволапа в смятении.

«Что наговорила ему Ежевичинка? Почему она не хочет, чтобы я стал воином?»

Не раздумывая, он сорвался с места и бросился в лагерь.

- Эй! - воскликнул Ракушечник, высовывая голову из осоки. - Что-то случилось?

- Ничего! - прорычал Криволап, вихрем врываясь в палатку целительницы.

Ежевичинка подняла голову от трав, которые раскладывала по кучкам.

- Криволап? Что-то стряслось?

- Ледозвезд сомневается в том, что я достоин стать воином! - трясясь от бешенства, прошипел Криволап. - Он не говорит, в чем моя вина, но ссылается на тебя! Что со мной не так, Ежевичинка? Дело в моей сломанной челюсти?

Ежевичинка медленно отряхнула перепачканные пыльцой лапы.

- Нет, Криволап. Твоя челюсть тут совершенно ни при чем.

- Тогда в чем дело? Почему ты говоришь Ледозвезду, что тревожишься обо мне?

Целительница уставилась в землю.

- Я… я тревожусь обо всех оруженосцах, - пробормотала она, не поднимая головы.

- Да что ты? - скривился Криволап, раздраженно махнув хвостом. - Правда? Значит, Ледозвезд задает такие вопросы всем, а не только мне? Выходит, он и у Верболапки спрашивает, завидует ли она Лужелапке? Или какие-то другие оруженосцы, кроме меня, должны были столько ждать посвящения в воины? А может быть, Жуконосу тоже говорили, что быть воином - это не только хорошо сражаться и быть отважным? Или это ко мне такое особое отношение?

Ежевичинка молчала.

- В чем дело? - с тоской спросил Криволап. - Чем я отличаюсь от остальных? Раньше я был калекой, и вы все считали меня никчемным. Потом я вырос и окреп, но теперь я опять не тот, как надо! А ведь я всегда доверял тебе! - голос его сорвался, он заморгал. В животе вдруг стало пусто и холодно. - Я думал, мы с тобой друзья… Что я делаю не так? В чем моя вина? Ты пыталась не пустить меня в битву, но не сказала, почему. Перед нашим путешествием к Лунному камню ты велела мне выслушать волю Звездного племени. Ты сомневаешься во мне? Что, ты считаешь, со мной что-то не так? Но почему ты не скажешь мне этого прямо? Зачем ходишь и нашептываешь Ледозвезду за моей спиной? Разве так делается? Скажи - в чем моя вина! Может быть, ты получила какое-то знамение обо мне?

Он осекся, увидев тень страха, мелькнувшую в глазах целительницы.

- Что? - прошептал он внезапно охрипшим голосом. - Что ты видела?

- Ты не понимаешь, - торопливо прошептала Ежевичинка. - Не поймешь… Ты можешь стать прекрасным воином. Замечательным… - Она замолчала, подыскивая слова. - Таким… как все Речные коты! Но для этого ты должен идти правильной дорогой!

- А какой я иду?! - взорвался Криволап. Он не верил своим ушам. Чего они от него хотят? Он тренируется каждый день. И каждую ночь. Его обучает само Звездное племя! - Ты просто ничего не знаешь! - со злым отчаянием выпалил он. - Или ты сама запуталась и путаешь других. Ты пытаешься выжить меня из моего племени, сделать изгоем! Но я все равно стану воином, хочешь ты этого или нет!

Криволап развернулся и бросился прочь из палатки. Он промчался мимо Лужелапки, волочившей на поляну здоровенную рыбу, выбежал из лагеря и, не разбирая дороги, побежал вдоль берега. Получается, он лезет из шкуры вон ради племени, которое постоянно отвергает его? И что теперь - сдаться? Бросить все и уйти? Ни за что! Он все равно докажет им всем, как они ошибаются!

Прошла еще одна луна. Дни стали длиннее и теплее. Река наполнилась свежей дичью, и бока Речных котов вновь сыто округлились, а их шерсть приобрела прежнюю густоту и блеск. Теперь по вечерам коты не спешили расходиться по своим палаткам, а подолгу засиживались на поляне, болтая и вылизывая друг друга.

Так было и в этот вечер. Чистозуб притащил жирного карпа к поваленному дереву, возле которого сидели Можжевельник и Светловодная. Наставник Криволапа, громко мурлыча, обнимал свою подругу хвостом за округлившийся живот. Светловодная ожидала котят и уже оставила свои воинские обязанности, перебравшись в пустовавшую до сих пор детскую.

- Ах, в такой вечерок так и хочется погреть косточки на Нагретых камнях, - промурлыкала Трещотка, с тоской поглядев на стену камыша, отгораживавшую лагерь от реки.

- Если хочешь, доедай, а я уже сыт, - пропыхтел Желудь, подталкивая к брату остатки рыбы.

- Я тоже наелся, - ответил Криволап, сыто жмурясь. Как все-таки хорошо сидеть теплым вечером среди своего племени!

Мягкокрылая, аккуратно объедавшая костлявую форель, подняла голову и окликнула вышедшую из палатки Ежевичинку:

- Не хочешь рыбки?

Целительница побежала через поляну, распространяя сильный запах трав.

- Спасибо! - Она уселась возле Мягкокрылой и покачала головой. - Ох, кажется, сначала мне нужно вылизать когти от остатков кошачьей мяты!

Криволап зло сощурил глаза.

Ледозвезд лежал возле Туманинки, закрыв глаза. Ни он, ни Ежевичинка больше ни разу не заводили с ним разговор, но Криволап постоянно чувствовал на себе их испытующие взгляды. Он знал, что они ему не доверяют и был исполнен решимости доказать им, как они заблуждаются. Он не знал за собой никакой вины, он был всей душой предан своему племени, а в бою мог показать себя лучше многих соплеменников - так почему же он не должен стать воином?

Вдалеке залаяла собака. С приходом поры Зеленых листьев этот звук стал в Речном племени привычным. Все знали, что собака живет на ферме за лугом, где Двуногие устраивают свои маленькие палатки из растянутых шкур. Судя по всему, собака каким-то образом пронюхала про котов, живших рядом с ее владениями, и ужасно страдала от невозможности попробовать их на зуб.

Криволап пошевелил усами.

- Верболапка и Лужелапка уже вернулись с тренировки?

- Еще нет, - отозвалась Меднохвостка, с тревогой вглядываясь в осоку. - Ты думаешь, с ними могло что-то случиться?

Ракушечник отшвырнул лапой недоеденного карпа.

- Они тренируются возле буковой рощи!

- Но собака не может далеко отбежать от своего гнезда, - заметил Желудь, садясь.

- Тем более, что с ними там Совокрыл и Заряница, - добавил Чащобник, вместе с Волнорезом уплетавший свежую рыбу под ивой. - Не о чем волноваться!

Но Криволап вскочил на лапы.

- Нужно прогнать эту собаку!

Ледозвезд приоткрыл глаз.

- Нужно проучить ее! - хлестнул хвостом Криволап. В голове его уже начал складываться план. - Переливчатая бегает очень быстро. Как и Мягкокрылая. Они могли бы выманить собаку с территории Двуногих и завлечь ее на луга. А там будем ее ждать мы! Мы так ее напугаем, что она надолго забудет, как тявкать на котов-воителей!

Тут зашуршала трава, ограждавшая поганое место, и на поляну вышел Жуконос.

- О, наш маленький герой опять спасает все племя в одиночку? - скривился он.

- Да! - зло огрызнулся Криволап и повернулся к Ледозвезду. - Что скажешь? Мне кажется, мы могли бы это сделать!

- Мне тоже! - встрепенулась Мягкокрылая, вскакивая со своего места. - Я готова!

Ледозвезд сел.

- Что ж, давайте попробуем, - сказал он. - Прямо сейчас.

- Сейчас? - удивленно вскинул голову Можжевельник.

- Сейчас, - кивнул предводитель, втягивая в себя воздух. - Пока не стемнело. - Он поглядел на Переливчатую. Ты сможешь выманить собаку и привести ее в нашу засаду без риска быть пойманной?

Переливчатая кивнула. Мягкокрылая подскочила к ней.

- И я! Я тоже смогу!

- Отлично! - Ледозвезд обвел взглядом притихшее племя. - Тогда я возглавлю отряд нападения. Ракушечник, ты прикроешь наших быстроногих воительниц.

- Да если псина посмеет хоть на ус к ним приблизиться, я ей глаза выцарапаю, - оскалился глашатай.

Ледозвезд кивнул.

- Можжевельник, Чистозуб, Волнорез, Жуконос, Желудь, Выдрохвостая, Моросинка и Щукозуб, вы вместе с Криволапом поступаете под мое начало.

Меднохвостка поспешно вскочила со своего места.

- Я тоже хочу пойти!

- Хорошо, - кивнул Ледозвезд и взмахом хвоста поманил воинов за собой.

Сердце пойманной рыбкой билось в груди у Криволапа, когда он следом за воинами мчался через камыши.

Ледозвезд повел свой патруль вверх по склону, затем обогнул лагерь и снова вышел к заболоченному лугу. Отсюда коты устремились к буковой роще, которая щучьим плавником протянулась вдоль вершины невысокого холма.

Вскоре Криволап услышал громкое мяуканье Заряницы, отдававшей приказания Лужелапке, а потом увидел и серые ушки Верболапки, стоявшей на самой вершине.

- Куда вы собрались? - звонко промяукала она, когда коты пробегали через луговину, шлепая лапами по воде.

Криволап почувствовал, как Желудь прижался боком к его боку.

- Отличный план, Криволап! - пропыхтел он, поравнявшись с братом.

- Надеюсь, все получится, как я задумал, - осторожно ответил Криволап.

Ледозвезд остановился и знаком приказал патрульным сделать то же самое. В нескольких хвостах перед ними тянулась изгородь, отделявшая друг от друга два луга Двуногих. За оградой мелькала взъерошенная собачья шерсть - глупая пустолайка в бешеном задоре металась по зеленой траве, заливаясь оглушительным лаем.

Ледозвезд подошел к Переливчатой и Мягкокрылой.

- Вы не передумали?

Мягкокрылая взмахнула своим роскошным белым хвостом.

- Нет!

Переливчатая кивнула.

- Я буду бежать рядом, - сказал Ракушечник, серьезно поглядев в глаза кошкам. - Буду стараться за вами угнаться, - пошутил он.

Ледозвезд повернулся и посмотрел на Криволапа.

- Ты подумал о том, где лучше всего устроить засаду?

Жуконос возмущенно выпустил когти.

- С какой стати какой-то оруженосец будет указывать нам, воителям, что и как делать?

- Этот оруженосец придумал план, который мы решили осуществить, - прорычал Ледозвезд и так посмотрел на Жуконоса, что тот попятился. - И чтобы я в первый и последний раз слышал, как воин осмеливается оспаривать решение своего предводителя!

«Надеюсь, если мой план увенчается успехом, недолго мне останется ходить в оруженосцах!» - подумал Криволап, указав хвостом на заросли молодых ивовых деревьев, зеленевших за спиной у отряда. - Мы могли бы забраться на эти деревья и спрятаться в листве.

- Спрятаться на деревьях? - не выдержал Жуконос. - По-твоему, мы белки? Или ты понабрался приемчиков у своих любимых Грозовых котов?

- Это ненадолго, - терпеливо ответил Криволап, сдержав резкие слова, так и рвавшиеся у него с языка. - Кроме того, не нужно быть белкой, чтобы вскарабкаться на молодую иву. У этих деревьев кора мягкая, за нее легко цепляться когтями.

Щукозуб, не дослушав, бросился к деревьям. Он с легкостью взлетел вверх по тонкому стволу и повис на ветке. Она слегка прогнулась под тяжестью взрослого кота, но Щукозуб легко влез наверх и устроился в развилке, так что зеленая листва полностью скрыла его темную шерсть.

- Отлично! - возвестил он со своего насеста. - Лезьте сюда, отсюда прекрасно все видно!

Меднохвостка и Можжевельник побежали к ивам.

- Подождите, пока мы все не рассядемся в засаде, - попросил Ледозвезд Переливчатую и Мягкокрылую. - Как только я дам знак, бегите и гоните собаку прямо на нас!

Криволап бросился к роще и вскарабкался на иву, глубоко вонзив когти в раскачивающуюся ветку. Сквозь листву ему была хорошо видна изгородь Двуногих.

Когда Ледозвезд занял свое место на дереве, Желудь пробежал по прогибавшейся ветке и перепрыгнул на дерево, где сидел Криволап.

- Я верю, что все получится! - прошептал он, изо всех сил пытаясь удержаться на ходившей ходуном ветке.

- Обязательно получится! - ответил Криволап, глубже впиваясь когтями в кору. С бьющимся в горле сердцем он смотрел на изгородь, ожидая, когда Переливчатая и Мягкокрылая начнут свою опасную игру.

Внезапно Переливчатая очутилась возле ограды и ловко проскользнула под нижнюю перекладину. Следом мелькнула белая шерсть Мягкокрылой. Обе воительницы пробрались на огороженное поле, прямо туда, где носилась разъяренная собака. Остановившись, Переливчатая дотронулась кончиком хвоста до спины Мягкокрылой, и обе кошки оглушительно завизжали.

Криволап всем телом подался вперед, с трудом удерживаясь на месте. Собака резко встала, покрутила тяжелой головой во все стороны. Лай оборвался, сменился низким, угрожающим рычанием.

«Бегите скорее!»

Собака бросилась через поле. Переливчатая развернулась и кинулась наутек. Мягкокрылая неслась рядом, лапы обеих кошек мелькали так быстро, что сливались в единый вихрь. Пригнувшись, они одновременно поднырнули под изгородь и, едва касаясь травы, помчались в сторону ивовой рощи.

«Скорее!»

Ивы затрепетали, коты приготовились к прыжку. Собака проползла под изгородь и с оглушительным гавканьем вылетела на луг.

Переливчатая и Мягкокрылая бежали, как кролики. Криволап видел серую шерсть отца, тенью мелькавшую в высокой траве. Низкое рычание вырвалось из горла Волнореза.

- Цыц! - шикнул на него Ледозвезд.

Переливчатая и Мягкокрылая были уже возле рощи, коты уже слышали приближающийся топот их лап и свист мокрой травы.

- Давайте! - задыхаясь, взвизгнула Мягкокрылая, проносясь под ивами.

- Вперед! - воскликнул Ледозвезд, когда собака поравнялась с ними.

Криволап спрыгнул с ветки, легко приземлился на траву и изогнул дугой спину, оскалив зубы на собаку. Его товарищи шипящей цепью выстроились за его спиной.

Собака взвыла от неожиданности и остановилась. Несколько мгновений она смотрела на котов, а потом, взвизгнув от страха, бросилась наутек по лугу.

- Она бежит в буковую рощу! - завопила Меднохвостка.

«Там же Верболапка!»

Забыв обо всем на свете, Криволап выскочил из цепи и помчался вслед за собакой. Так и есть, она бежала прямо в сторону рощи! Почему же она не лает, проклятая?

«Гавкни хоть разочек, предупреди Верболапку и остальных!» - беззвучно молил собаку Криволап. Что если они не услышат топота лап? Напрягая все силы, он гнался за собакой и вскоре, оставив за спиной болотце, очутился у подножия холма.

- Верболапка! - отчаянно завопил Криволап, взбегая вверх по круче.

- Собака! - донесся сверху громкий голос Совокрыла. Послышался шорох бегущих лап, зашуршали листья, а потом из-за деревьев донесся отчаянный визг.

Криволап выскочил на вершину склона. Лужелапка, Совокрыл и Заряница, уже успевшие взобраться на деревья, в безмолвном ужасе смотрели куда-то вниз. Криволап поглядел в ту же сторону - и оцепенел.

Собака загнала Верболапку в корни дерева. Несчастная ученица шипела и судорожно размахивала лапами, глаза ее сделались круглыми от страха.

Не раздумывая, Криволап бросился на собаку. Он приземлился ей прямо на спину и впился зубами в густую вонючую шерсть. Когда собака с рычанием плюхнулась на землю, Криволап спрыгнул с нее и обернулся, шипя от ярости. Собака ринулась на него. Криволап попятился, отскочил. Вспомнив совет Можжевельника, он как можно сильнее распушил шерсть.

«Ну что, испугалась, рыбоголовая? Иди-ка, поймай меня!»

Он полоснул собаку когтями по носу, отскочил и пустился бежать.

Собака бросилась за ним, завывая от боли и злобы.

Криволап припустил вниз по склону. Он увидел, как Щукозуб и Можжевельник выбегают из рощи и прыгают в высокую болотную траву. Земля дрожала под лапами бегущих - Криволап из последних сил рвался вперед, собака с лаем неслась за ним. Страшные клыки клацали возле его хвоста, горячее дыхание обжигало задние лапы. Цепляясь когтями за топкую землю, Криволап бежал и бежал, не разбирая дороги, ничего не видя перед собой. Неожиданно он почувствовал запах Речного племени с примесью едкого дыхания страха. Соплеменники были совсем рядом!

- Беги, не останавливайся! - подстегнул его грозный вопль Ледозвезда.

Как только Криволап очутился за спинами Речных котов, его товарищи живой стеной сомкнулись за ним и с воплями бросились на собаку.

Криволап повалился на землю, его легкие разрывались от напряжения, лапы дрожали. Отдышавшись, он повернул голову и увидел, что собака удирает прочь. Желудь мчался впереди преследовавших ее котов. Патрульные гнали визжавшую собаку до самой изгороди, пока та, подвывая от страха, не пролезла под нижней перекладиной и поплелась к гнезду Двуногих, чтобы зализать свои раны.

- Ты спас мне жизнь! - раздался за спиной Криволапа звонкий вопль Верболапки.

Она неслась к нему через луговину, Лужелапка спешила следом. Громко мурлыча, Верболапка кинулась к Криволапу.

- Я уже попрощалась с жизнью! - прошептала она. - Если бы не ты, эта мерзкая псина разорвала бы меня в клочья! - Глаза Верболапки сияли, она вытянула шею и нежно прижалась к изуродованной морде Криволапа своей пушистой серой щекой.

Сердце у него вдруг подпрыгнуло и задрожало, шерсть зашевелилась на спине.

- Д-да пустяки, - промямлил Криволап, задыхаясь от смущения.

Тут его обступили остальные.

- Он спас меня! - громко воскликнула Верболапка, поворачиваясь к Речным воителям.

Подоспевший Совокрыл только покачал головой, глаза у него до сих пор были круглыми от пережитого волнения.

- Все произошло так быстро… - пробормотал он. - Я думал, Верболапка сидит на дереве, а потом увидел ее внизу… - Он замолчал и затряс головой, словно никак не мог понять, как это случилось.

- Я никогда в жизни не видела более храброго поступка! - прочувствованно промяукала Заряница. - Ведь даже мы с Совокрылом не решились спрыгнуть с ветки, а Криволап взял, да и вскочил собаке на спину! Я просто глазам своим не поверила, когда увидела!

Меднохвостка растолкала котов, подбежала к Криволапу и прижалась щекой к его щеке.

- Спасибо тебе, - прошептала она. - Я бы не пережила, если бы потеряла ее еще раз.

Растроганный, смущенный и переполненный благодарностью, Криволап уставился в землю.

- Любой на моем месте сделал бы то же самое, - пробормотал он, а потом не выдержал и украдкой покосился на Ледозвезда. Неужели ему и на этот раз не удалось произвести впечатление на предводителя?

«Еще как удалось! - услышал он тихий голос Кленовницы. - Ты молодец, мой маленький воин. Видишь, как чудесно все складывается, когда ты думаешь только о своем племени?»

- Ах, бедненький Криволап, может быть, тебе нужно погуще смазать лапки? - тоненько промяукал Желудь, передразнивая заботливый голосок Верболапки.

Братья неторопливо шагали вдоль берега реки.

- Заткнись, шерстяной олух, - буркнул Криволап, распушая шерсть. До чего же жарко, просто сил нет!

Но Желудь и не думал успокаиваться.

- Но ведь твои бедненькие лапочки та-ак устали! - продолжал кривляться он. - Ах, сколько им пришлось пробежать, чтобы спасти меня и удрать от ужасной-преужасной собаки!

Криволап вошел в воду, решив, что лучший способ заставить брата замолчать - это не обращать на него внимания.

- Лужелапка говорит, будто Верболапка собирается перетащить свою подстилку поближе к тебе, чтобы ты защищал ее даже ночью, - хихикал Желудь.

Криволап нырнул, прохладная вода залилась ему в уши. Он опустился еще ниже, сделал несколько сильных гребков и стал рулить хвостом. Открыв глаза, Криволап увидел жирную форель, лениво шевелившуюся у самого дна. С силой оттолкнувшись задними лапами, он прорезал толщу воды, коршуном обрушился на рыбу, схватил ее в зубы и взмыл на поверхность. С громким плеском он высунул голову из воды и погреб к берегу, таща в зубах бьющуюся рыбу. Здесь он быстро перекусил ей хребет и швырнул на песок.

- Добрая рыбалка! - промурлыкал Желудь, умывавшийся на теплом песке.

Криволап вышел из воды и растянулся на песке рядом с братом.

- А ты почему не рыбачишь?

- Я решил уступить тебе право первого улова, - хмыкнул Желудь.

Криволап дружески пихнул его плечом и опрокинул на песок. Желудь со смехом взмахнул лапами и вдруг спросил:

- Ведь это неправда, что у вас с Верболапкой все серьезно?

- Кто тебе это сказал? - удивленно пролепетал Криволап.

- Да все племя со вчерашнего вечера только об этом и судачит, - ответил Желудь.

Криволап возмущенно фыркнул.

- Взрослые воины, а чешете языки, как старейшины! - пробурчал он и отряхнулся, нарочно забрызгав брата. - Мы с Верболапкой просто дружим, ясно?

- То есть, она - твоя будущая подруга? - без тени улыбки уточнил Желудь.

- Отстань! - взорвался Криволап. Что Желудь к нему прицепился? Верболапка была милая, добрая и славная кошка. И еще она особенная, ни на кого не похожая. Такой, как она, больше не было на всем свете. Но Криволап не хотел говорить об этом. Он стеснялся. - Она мой друг! И соседка по палатке. Мне кажется, Воинский закон не запрещает котам дружить?

- Да нет, вроде, - хмыкнул Желудь и пошел в воду. - Вообще-то, он и подругами обзаводиться не запрещает!

Криволап мрачно смотрел, как брат отплывает от берега и ныряет. Этот разговор испортил ему все настроение. Да, он любил Верболапку, но какое это имело значение? Разве она могла полюбить его в ответ? Ведь он был уродом со сломанной челюстью! Таким, как он, можно пугать котят в детской.

Криволап уже привык к тому, что все незнакомые коты провожают его взглядами или бесцеремонно разглядывают, разинув пасти. Он раздраженно взмахнул хвостом и бросился в реку. Подумаешь! И не надо ему никаких этих глупостей! Лучше он будет еще усерднее готовиться к своему великому будущему!