Облава

Глава 22

26 сентября

10.50

Антонина Сергеевна Морозова была женщина видная. Высокая, статная, с покатыми плечами, крупной грудью и могучей тазобедренной областью, она с высоты своего изрядного роста обводила окружающий мир надменным и даже отчасти презрительным взглядом. Вероятно, эта холодная надменность объяснялась тем, что Антонина Сергеевна была подполковником ФСБ — при том, что всю свою сознательную жизнь работала исключительно в сфере «офисного сервиса», как она сама любила аттестовать свою специальность. Проще говоря, была секретарем-референтом с особыми полномочиями. Когда она училась в десятом классе в Ленинграде, с ней встретились двое мужчин с незапоминающимися бесстрастными лицами, которые вызвали ее с урока истории в кабинет директора и провели получасовую беседу. После выпускных экзаменов круглая отличница Тоня Морозова, ко всеобщему удивлению, не стала поступать в институт, а пошла простой машинисткой в райком партии. Она неторопливо делала карьеру — сначала пересела в кресло заведующей машбюро в Ленинградском обкоме, потом; тала личным референтом зампредседателя горисполкома, а далее — уже автоматом — оказалась в той же должности при заместителе мэра Ленинграда, а позднее Санкт-Петербурга и, наконец, в прошлом году переместилась в Москву, сюда, на Старую площадь.

В приемной Николая Николаевича Меркуленко: на очутилась только вчера вечером, но сегодня уже ощущала себя тут полновластной хозяйкой. Во всяком случае, ее величавая фигура органично смотрелась за столом, среди папок с документами, разноцветных телефонных аппаратов и канцелярских безделушек. Дело в том, что Антонина Сергеевна узнала о своем новом назначении загодя, куда раньше своего нынешнего шефа и его прежней секретарши, которая, войдя утром в приемную, обалдело воззрилась на новую хозяйку офиса.

— Антонина Сергеевна, меня увольняют… — упавшим голосом сообщила Алла Петровна. — Все это так неожиданно…

— Что поделаешь, милочка… эфмь… — грудным голосом нараспев проговорила Антонина Сергеевна. У нее была привычка делать между словами паузы и заполнять их полувздохом-полувсхлипом «эфмь». — От судьбы… эфмь… не уйдешь. Меня тоже только вчера поставили перед фактом… Ну, вы же знаете, приказы… эфмь… не обсуждаются!

Алла Петровна печально кивнула, бросив косой взгляд на Морозову. Она терпеть не могла эту нагловатую, с гонором бабу, которая появилась в коридорах знаменитого здания на Старой площади одновременно с десантом питерских чиновников в прошлом году и сразу дала понять здешним старожилам, что очень скоро всем им даст прикурить. И дала — не прошло и полугода, как Морозову назначили личным секретарем-референтом начальника управления кадров президентской администрации Марлена Федоровича Штерна.

— Позвольте… — Подойдя к письменному столу, Алла Петровна выдвинула ящики, чтобы достать оттуда свои вещи. К ее удивлению, вещей там не оказалось — ни косметички, ни расчески, ни чашек…

— Я тут разобралась уже… — железным тоном сообщила Антонина Сергеевна. — Вы не против? Ваше все — вон там! — Она махнула полной рукой в сторону окна. Там на подоконнике стояла картонная коробка.

Алла Петровна вспыхнула и, ничего не сказав, повернулась спиной. Ну и наглость! Еще вчера вечером она и думать не могла о таком странном повороте событий. Она ушла отсюда в начале восьмого, как обычно. Николай Николаевич уехал чуть раньше. Никаких разговоров ни об отпуске, ни тем паче об увольнении не было… Как не было ни слова сказано и о внезапной командировке Николая Николаевича во Франкфурт, о чем Алла Петровна только что узнала в коридоре. Ясное дело, для ее шефа это все тоже было полной неожиданностью…

— Ну и как же это… эфмь… произошло? — не; просила, а буквально затребовала ответ Антонина Сергеевна и, не поднимая своего обширного зада — вертящегося кресла, включила пультом дистанционного управления широкоэкранный «Панасоник».

Достав из коробки пластиковый пакет, Алла Петровна стала медленно складывать в него вещи и нехотя начала рассказывать, как сегодня утром, едва она переступила порог здания, охранник отправил ее в кадры. Лично к товарищу Штерну. Марлен Федорович был немногословен. Держался подчеркнуто строго, — даже как-то недружелюбно. Мельком заглянув в какую-то бумажку, он объявил, что в силу производственной необходимости ей надлежит уйти в двухнедельный отпуск, после чего будет решаться вопрос о ее увольнении.

— «Будет решаться вопрос…» Вот так: р-раз — и нет меня! И пожаловаться некому! — подытожила печально Алла Петровна.

— Да, кстати, — величаво шевельнулась Антонина Сергеевна. — Тут звонили только что. Спрашивали Николая Николаевича.

— Что вы ответили?

— Ответила как есть — что Николай Николаевич в командировке, а вы… эфмь… в отпуске. — Антонина Сергеевна замолчала, выжидательно глядя на Аллу Петровну, словно следила за ее реакцией.

— Кто звонил? Просили что-то передать? — встревоженно спросила Алла Петровна и поймала себя на мысли, что эта мерзкая тетка, оказывается, все уже знает — а может быть, еще и раньше знала — и о ее увольнении, и о командировке Меркуленко. Ну конечно — а как же могло быть иначе: Морозова в Питере под этим гэбэшником Штерном сколько лет сидела… или лежала… И теперь ее, Аллу Петровну, Штерн отсюда вышвыривает и сажает эту гэбэшную крысу, чтобы она следила за Николаем Николаевичем.

— Мужчина звонил… эфмь… Не представился. Не из аппарата, — вкрадчиво ответила Морозова и снова выжидательно посмотрела на Аллу Петровну.

Но та была погружена в свои мысли. Почему же так поспешно отправили в незапланированную командировку Николая Николаевича? И почему ее уволили так скоропалительно? Неспроста это все… Командировка? Но зачем?

И тут она стала припоминать, с кем в последнее время Николай Николаевич вел важные разговоры. Ну, с Анатолием Викторовичем по вертушке, это понятно… Еще с кем? С Герасимом Герасимовичем Львовым раза три просил соединить… Потом еще с этим… да, с Игнатовым… На прошлой неделе. А позавчера Герасим Герасимович сам звонил два раза. Что-то они долго обсуждали… Очень долго. Когда Алла Петровна зашла к Николаю Николаевичу в пять, как обычно, с чаем, она услышала обрывок фразы: «…очень привлекательное предложение Игнатову». Да, именно так. И когда Николай Николаевич заметил неслышно вошедшую секретаршу, он недовольно махнул на нее рукой, мол, выйдите — и не стал продолжать разговор, пока за ней не закрылась дверь. И вот сегодня уже кто-то с утра звонил. Может быть, снова Герасим Герасимович? Она невольно вспомнила статного старика, который пару раз появлялся здесь. Алле Петровне нравилась его манера вести с ней галантную беседу: он был очень учтив, по-старомодному любезен, сыпал ей комплименты… Они с Николаем Николаевичем закрывались в кабинете и что-то обсуждали. Николай Николаевич просил ни с кем не соединять — кроме Анатолия Викторовича…

— …В результате разбойного нападения убит бывший сотрудник Комитета государственной безопасности генерал-лейтенант в отставке Львов. В момент убийства в квартире на Ленинском проспекте находился один Львов, — безучастно-строгим тоном сообщил ведущий теленовостей.

Алла Петровна резко обернулась. На экране появилась черно-белая фотография убитого генерал-лейтенанта. Взглянув на картинку, Алла Петровна тихо вскрикнула.

— Что, ваш знакомый? — пророкотала Антонина Сергеевна. Каждая ее реплика звучала как вопрос следователя к подозреваемому. Не дождавшись ответа, сна вздохнула. — Надо же… эфмь… теперь в Москве начали убивать генералов… А еще говорят, будто Петербург — криминальная столица России!

Алла Петровна почувствовала дурноту, голова закружилась, ноги стали ватные. Она схватилась рукой за подоконник и сглотнула слюну. Львова убили! Герасима Герасимовича убили в собственной квартире! Как раз в тот самый день, когда Николая Николаевича Меркуленко срочно и без предупреждения отправили в командировку… Совпадение? А что, если Николая Николаевича отослали подальше от Москвы, чтобы…

Она не знала, что и подумать. Нет, это бандитское нападение на квартиру генерала Львова, похоже, не случайность… А если это хладнокровное убийство, заранее спланированное и четко рассчитанное? Кто-то звонил сегодня в приемную. Кто? Зачем? Если звонили и спрашивали Меркуленко — значит, это был кто-то посторонний. Кто не знал о командировке. Но кто же это был? Может быть, кто-то хотел предупредить Николая Николаевича о грозящей ему опасности? Или искал его, чтобы сообщить об убийстве Львова? И тут Алле Петровне пришла в голову страшная мысль: а что, если и она тоже «в списке»…

Она прикрыла ладонью рот, потому что готова была закричать… Что же делать? Куда пойти? К кому обратиться за помощью? А что, если тот, кто звонил сегодня утром, связан с тем человеком, который так сильно интересовал Николая Николаевича последние несколько недель? Как же его фамилия… Она напрягла память. Игнатов. Владислав Геннадьевич. Меркуленко об этом человеке даже с Анатолием Викторовичем говорил. Значит, это очень важно. Может быть, стоит позвонить ему? Выяснить, не он ли сегодня утром искал Николая Николаевича… И предупредить его…

Женщина извлекла из картонной коробки потертый органайзер и, полистав его дрожащими пальцами, раскрыла на букве И. Ибрагимов… Иволгин… Вот — Игнатов Владислав Геннадьевич. Мобильный номер. Тот самый — она хорошо запомнила эти семь цифр, потому что позавчера по поручению Меркуленко набирала номер. Алла Петровна через плечо покосилась на Антонину Сергеевну: та с надменным видом перебирала на столе бумажки. Притворяется, будто ей все безразлично, а сама уже свои локаторы навострила, крыса!

Алла Петровна вышла за дверь и достала из сумочки мобильный. Набрала номер и стала ждать. А что, если телефон отключен? Или никто не ответит?

Женщина слышала, как гулко и часто колотится в груди сердце.

Когда мобильник запиликал веселенькую мелодию, Владислав не сразу нажал кнопку приема. Чижевский и Степан ему только что отзвонились и занялись выполнением его поручений, так что поначалу он вообще не хотел подходить, потому что АОН не определил номер звонящего и на дисплее высветился пунктир. Но, поразмыслив, он вдруг подумал, что, возможно, звонит ни больше ни меньше как Меркуленко.

— Да! — с затаенной надеждой отрывисто бросил он в микрофон.

— Владислав Геннадьевич? — в трубке раздался женский голос. Привыкший уже за последние сутки ко всяким неприятным сюрпризам, Владислав запнулся, помедлил с ответом и в следующую секунду был в полной уверенности, что его вычислили и он снова окажется жертвой очередной провокации спецслужб. — Вы ошиблись номером…

Но женщина оборвала его:

— Это Алла Петровна, секретарь Меркуленко…

Только тут Владислав вспомнил этот приятный, с хрипотцой, голос. Ну конечно, это секретарша Николая Николаевича. За три недели, что он пролежал в центре пульмонологии в Нахабине, он пару раз звонил Меркуленко и попадал на эту женщину…

— Алла Петровна, вы себе даже не представляете, как я рад, что вы позвонили! — воскликнул Варяг с волнением. — Что у вас происходит? Где Николай Николаевич? Он мне срочно нужен!

— Не знаю. — Женщина заговорила тихо, почти шепотом. — Происходит что-то очень странное… И страшное… Но я не могу здесь долго…

— Нам нужно незамедлительно встретиться и все обсудить! Где бы мы могли увидеться? — Владиславу пришла в голову догадка, что его мобильный может прослушиваться, поэтому говорить с Аллой Петровной ему следовало так, чтобы невидимым слухачам их беседа была непонятна, но чтобы она все поняла правильно.

— Ума не приложу… У нас с часу до двух обеденный перерыв… Хотя какая теперь разница — меня отправили в отпуск!

— Я в курсе, — жестко проговорил Варяг. Он уже принял решение. — Слушайте меня очень внимательно…

Глава 23

26 сентября

11.10

Получив полные инструкции от Игнатова, Алла Петровна не стала дожидаться обеденного перерыва. Она даже не объяснила Антонине Сергеевне причину своего внезапного ухода. Выбежав из здания, она перебежала через проезжую часть к скверику на Славянской площади и нырнула в подземный переход под оживленной улицей. Она встала на углу Лубянского и Солянского проездов, сжимая в руке пустой полиэтиленовый пакет с рекламой сигарет «Кэмел». Туда она должна потом положить какую-нибудь ерунду — кефир, пачку творога, упаковку плавленого сыра, буханку хлеба… Все равно что. Как будто выбегала в магазин. Во всяком случае, если Антонина Сергеевна что-то заподозрит — пусть проверит, пусть залезет к ней в пакет и удовлетворит свое любопытство!

Игнатов очень настойчиво просил ее о встрече. И она не заставила себя долго упрашивать — ей и самой хотелось увидеться с ним и все разузнать. По телефону он хотя и обиняками, но достаточно четко изложил ей план действий. Слишком замысловатый план — почти как в шпионском боевике, мысленно улыбнулась Алла Петровна. Но Игнатов отнюдь не шутил, а, напротив, был крайне серьезен. Он тоже уже знал об утреннем убийстве Львова…

Женщина в красном плаще с ярким пакетом в руке стояла на углу двух оживленных улиц и нервно поглядывала на часы. Несколько раз около нее притормаживали легковушки и одинокие водители с надеждой бросали на нее вопросительные взгляды. Она отрицательно мотала головой. Наконец минут через пятнадцать медленно подъехал сизый «москвичок» с полустертой надписью «ТАКСИ» на дверце. Водитель, — смуглый мужчина среднеазиатской наружности, с черными веселыми глазами, перегнулся к ней и тихо: просил: «Вы Алла Петровна?»

Она кивнула. Водитель распахнул заднюю дверцу и жестом пригласил ее сесть. Подобрав полы плаща, Алла Петровна забралась в салон, и такси резко рвануло с места.

Сердце у нее колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Она почувствовала, как по виску поползла капелька пота. Дрожащей ладонью Алла Петровна смахнула капельку. «А если это провокация?» — пронеслось у нее вдруг в мозгу. Но от тревожных размышлений ее оторвал уверенный голос водителя:

— Вы знаете, что вам нужно будет пересесть в другую машину?

Игнатов предупредил ее и об этом тоже. Она немного успокоилась и кивнула, облизав пересохшие губы. Откинувшись на спинку и бросив взгляд в зеркало заднего вида, женщина вдруг увидела, что за «Москвичом» неотступно следует голубой «форд». Она резко оглянулась. Да, «форд» явно ехал за ними. Она вспомнила, что боковым зрением заметила эту машину еще в Лубянском проезде, когда садилась в «Москвич».

— Не волнуйтесь, Алла Петровна, — тихо успокоил ее водитель. — Все в порядке. Нас страхуют.

«Москвичок» хоть и был на вид древний и сильно потрепанный, на деле оказался бодрячком. Он резво мчался по московским улицам, в центральном или в левом ряду, лихо лавируя в плотном потоке машин. Алла Петровна понятия не имела, куда они едут, но отчетливо понимала, что черноглазый водитель нарочно петляет по городу — и неспроста.

Она уставилась в окно и стала думать о предстоящей встрече с Игнатовым. Алла Петровна примерно представляла себе, что за птица этот Игнатов. И не только по материалам газетных публикаций. Авторитетный предприниматель… Криминальный авторитет… Кличка Варяг… Лидер воровского сообщества… Она не знала, не могла знать, что в этих газетных публикациях правда, а что вымысел. Но доверяла своей профессиональной интуиции — шутка ли, пять лет проработала в аппарате президентской администрации! И всякого насмотрелась, всякого наслышалась, со многими очень непростыми людьми встречалась… Если бы с Игнатовым все было так элементарно, если бы он был обыкновенным «преступным элементом» — разве стал бы ее шеф Николай Николаевич иметь с ним какие-то общие дела? Разве стал бы он по его делу обращаться к самому Анатолию Викторовичу? Нет, конечно. Ни за что не стал бы. Значит, тут не все так однозначно. Да и можно ли верить всем этим так называемым разоблачительным публикациям? Особенно тем, которые печатаются в массовых изданиях со ссылкой на «хорошо информированные источники» — как та серия статеек про Игнатова, которая появилась в «Московском курьере» полгода назад.

Она очень хорошо помнила эти статейки, потому что по просьбе Николая Николаевича уже несколько месяцев, тайком от отдела прессы и от аналитического отдела, собирала публикации о Владиславе Игнатове в специальную папочку. Поначалу она не придала просьбе Меркуленко особого значения: Николай Николаевич часто просил ее подбирать материалы о самых разных людях — банкирах и крупных предпринимателях, высокопоставленных военных и руководителях регионов, эстрадных певцах… Так что папка Игнатов» была одной из десятков ей подобных, которые пылились в сейфовом шкафу в приемной. Но вот пару недель назад, сразу после личной беседы: генералом Львовым, Николай Николаевич попросил у Аллы Петровны эту папку и лично отнес ее Анатолию Викторовичу. Зачем? А затем, что Анатолий Викторович, видимо, планировал «сделать очень привлекательное предложение» Игнатову… Именно такая догадка пришла Алле Петровне в голову неделю назад.

И это ей стало абсолютно понятно сегодня утром, когда по телевизору сообщили о гибели Львова. Тетерь как-то все отдельные ниточки сразу связались в цельный узор: Мартынов — Меркуленко — Львов — Игнатов… Она уже почти не сомневалась, что старика Львова убили никакие не случайные бандиты — и вовсе не с целью ограбления, а… Не исключено, что именно из-за тех разговоров, которые он вел с Николаем Николаевичем по поводу Игнатова. Все это как-то странно совпадало: папка с газетными вырезками об Игнатове, убийство Львова, поспешная отправка Меркуленко в командировку, ее отпуск…

Водитель «Москвича» чертыхнулся сквозь зубы, резко затормозил и вывернул руль налево — машина клюнула носом, визгнула шинами и, чуть накренившись направо, резко ушла в крайний левый рад.

— Что такое? — вырвался у Аллы Петровны испуганный возглас. Она обернулась и заметила, что голубому «форду», который не отставал от их «Москвича» всю дорогу, путь преградил грузовичок «Газель» с крытым кузовом.

— Да вон, балда, на перекрестке затормозил — я чуть в него не врезался, — с легким восточным акцентом произнес водитель и, бросив взгляд в боковое зеркало, покачал головой.

— Вы видели, что сзади… — тревожно начала Алла Петровна, и ее голос сорвался.

Водитель молча кивнул.

— Может, случайность, а может, и нет… — спокойно сказал он и выехал на широкую магистраль.

Это было Садовое кольцо. Здесь водитель прибавил газу. Они долго ехали, зажатые в бесконечном потоке автомобилей и автобусов, и через каждые полкилометра останавливались на светофорах. Вдруг пассажирка услышала тонкую трель мобильного телефона. Водитель запустил руку за пазуху и, выудив черную коробочку, приложил ее к уху:

— Усманов! — Он помолчал и, коротко оглянувшись, ответил на вопрос незримого собеседника. — Нет, они на Таганской площади отстали. Им какая-то приблудная «газелька» нос подрезала на перекрестке. Вроде чисто. Минут через десять будем…

Водитель сунул мобильный в карман и остановился перед очередным светофором.

Теперь Алла Петровна узнала окрестности: площадь Курского вокзала.

Свернув вправо, «Москвич» сбавил скорость и встал у тротуара, позади черного «ниссана».

— Алла Петровна, пересядьте в эту черную машину, — тихо скомандовал водитель. — Теперь уже недолго осталось. Он довезет вас до места.

Соблюдая все ставшие уже привычными меры предосторожности, Варяг спустился вниз по лестнице и встал в дверях подъезда так, чтобы видеть улицу и ближнюю парковку. После звонка Аллы Петровны он тут же связался с Чижевским, попросил доставить Аллу Петровну в китайский ресторан и прислать за ним машину. Наспех порывшись в вещах Степана, Варяг нашел старенький плащ, который оказался ему велик, и большую шляпу, сидевшую на его голове чересчур низко, почти на бровях. Но в сложившихся обстоятельствах думать об элегантности внешнего вида Варягу было недосуг. Самое главное сейчас — смешаться с толпой пешеходов, улизнуть от зорких глаз «наружки», которую охотники вполне могли уже выставить перед домом Сержанта. Конечно, он сомневался в этом. Конечно, он успокаивал себя мыслью, что им с Чижевским все же удалось сегодня утром провести ментуру и уйти от преследования. Но в то же время опыт умелого побегушника учил его: ничего нельзя сбрасывать со счетов, надо готовиться к худшему — тогда, быть может, удастся запутать следы и уйти от хвоста… Варяг вспомнил, как несколько лет назад, охотясь на своего самого опасного противника — питерского смотрящего Шрама, он расхаживал по Петербургу в бутафорских усах, очках и с палкой, как ему удалось даже пробраться в офис Шрама в гостинице «Прибалтийская»… Но тогда все было проще: Шрам был уверен, что Варяг убит на зоне, и не ждал его к себе в гости. Сегодня же в Москве не только милиция, но и все спецслужбы поставлены на уши и ищут, ищут водящего их за нос Владислава Игнатова…

Подкатила серая «Волга»-универсал с надписью Санитарная инспекция» на дверце. Задник окна был занавешен шторкой. Молодец Валерьяныч — нашел тачку без тонированных стекол. Ментура любит тормозить тачки с затемненными окнами, а со шторками да еще с такой фартовой надписью можно проскочить мимо поста, не вызывая подозрений… Он сразу узнал водителя: за рулем сидел Игорь Лебедев, один из самых надежных бойцов Чижевского. Варяг еще раз бросил взгляд по сторонам и, стараясь не прихрамывать, медленно двинулся к «Волге»…

За рулем могучего «ниссана» сидел плотный седоватый мужчина в темном костюме. Он приветливо кивнул Алле Петровне, и, едва она захлопнула дверцу, «ниссан» сорвался с места и набрал скорость. Они миновали площадь трех вокзалов, выскочили на Краснопрудную улицу и понеслись в сторону Сокольников.

Через несколько минут машина остановилась у высокого крыльца китайского ресторанчика недалеко от метро «Красносельская». Алла Петровна сразу узнала этот симпатичный ресторанчик с грозными каменными львами по обе стороны от красной резной двери. Как-то она была тут с подругой.

Водитель «ниссана» галантно открыл ей дверцу, помог выйти из машины и повел в зал. Их встретил высокий худой китаец в белой куртке и с широкой улыбкой привычно поинтересовался, будут ли они обедать или только посидят в баре. Но, вглядевшись в лицо вошедшего, мгновенно переменился в лице: его раскосые черные глаза затуманились тревогой, губы виновато поджались — он развернулся на каблуках и молча повел посетителей в дальний конец зала. Алла Петровна заметила, что за стойкой бара на высоких табуретах сидят два здоровяка с внушительными кулаками — явно охранники. Оба перемигнулись с водителем «ниссана», который неторопливо присоединился к ним.

За столиком, спрятанным от посторонних взглядов расписной китайской ширмой, сидел высокий мужчина с русыми волосами и серо-зелеными глазами. Он поднялся из-за столика и шагнул навстречу Алле Петровне.

— Я Игнатов. Спасибо, что приехали…

Глава 24

26 сентября

11.45

Низенький пухлый официант-китаец с непроницаемо-хмурым лицом по-кошачьи бесшумно скользнул за спину Варягу, держа над головой поднос, заставленный блюдами и вазочками с замысловатыми яствами: салатом из соевой лапши с креветками, маринованными ростками бамбука с черными грибами, жаренными в женьшеневом соусе кусочками курицы и еще какими-то диковинками, которые Алла Петровна не смогла распознать. Дождавшись, когда официант расставил принесенную снедь и удалился, Владислав внимательно посмотрел на женщину в наглухо застегнутом красном плаще и произнес:

— Прежде всего я попрошу вас пообещать мне, что содержание нашего разговора останется тайной…

Алла Петровна не смогла сдержать нервного короткого смешка.

— Владислав Геннадьевич, я много лет проработала на самом режимном предприятии страны — в аппарате на Старой площади. За эти годы у меня выработалась стойкая привычка — мгновенно забывать все то, что случайно доходило до моего слуха. Так что будьте уверены…

— Отлично, — улыбнулся Варяг. — Я рад, что у нас с вами сразу же установилось взаимопонимание.

А сейчас я бы попросил вас напрячь память и кое-что вспомнить… — Его взгляд потяжелел. — Вы, вероятно, в курсе, что Николай Николаевич весь последний месяц подготавливал мне встречу с одним влиятельным человеком в… вашем ведомстве. В последний раз мы с Меркуленко разговаривали по телефону позавчера. Вы же нас и соединили. Николай Николаевич подтвердил, что встреча может состояться двадцать седьмого сентября… то есть завтра. Но более конкретную информацию он мне тогда сообщить не смог. Мы договорились созвониться вчера вечером… Обстоятельства так сложились, что я не смог ему позвонить. А сегодня утром… ну, вы и сами знаете…

Алла Петровна молча глядела на собеседника и с интересом рассматривала его четко очерченные скулы, и открытый лоб, и серо-зеленые глаза, и ямочку на подбородке. Да, это было запоминающееся, хорошо ей знакомое лицо — она не раз встречала его фотографии в газетах и журналах. Пауза явно затянулась, и Алла Петровна уже ощутила гнетущее напряжение. Она ковырнула вилкой салат из лапши с бамбуком и тихо, но твердо проговорила:

— Я не совсем понимаю, о чем вы… С кем у вас должна быть встреча? С каким человеком? Вы поймите, у Николая Николаевича столько контактов — вы не могли бы уточнить…

Варяг впился в нее изучающим взглядом. Ему понравилось то, с каким достоинством держалась эта женщина — даже несмотря на то, что в ее глазах застыл холодный страх. А ей было чего опасаться! Он это прекрасно понимал. И оттого, даже несмотря на все нервное напряжение последних суток, старался сдержать клокочущее в нем нетерпение и раздражение. Она не доверяет ему — это ясно. Нет, скорее, проверяет, прощупывает — потому что боится попасть впросак, в ловушку. Потому что не хочет сболтнуть лишнего. Чтобы не подставить своего шефа. Чтобы не подставить себя… Ее можно понять, эту Аллу Петровну: женщина оказалась втянутой в череду непонятных событий и она не хочет рисковать…

— Вот что я вам скажу, Алла Петровна. — Варяг откашлялся. — Я вас прекрасно понимаю… Как любил повторять американский президент Рейган, доверяй, но проверяй! Не хочу, чтобы между нами оставались какие-то недомолвки. Мне необходимо встретиться с одним весьма влиятельным человеком… Дело в том, что у меня возникли некоторые трудности и Николай Николаевич мне оказывает определенное содействие.

— А вы — кто? — в упор спросила Алла Петровна чуть охрипшим голосом. — Кроме того, что вы Владислав Геннадьевич Игнатов, я ведь о вас ничего не знаю…

— Ну, это к делу не относится, — сухо ответил Варяг, но потом, снова бросив пристальный взгляд на ее бледное лицо и поколебавшись несколько секунд, добавил: — Но раз уж я обещал без недомолвок, то отвечу… Я предприниматель. Крупный предприниматель… Можно даже сказать, олигарх… — Он лукаво улыбнулся, стараясь растопить лед недоверия. — И как у многих олигархов, у меня возникли некие трения с… нынешней властью. Я знаю, что Николай Николаевич вам всецело доверяет…

— Почему вы так решили? — перебила его Алла Петровна, отложив в сторону вилку. Ей теперь было не до китайских деликатесов.

— Потому что он поручал вам связываться со мной и даже доверил вам номер моего мобильного. А это знак большого доверия. — Владислав коротко улыбнулся уголками рта.

— Вот как? И почему же? — нахмурилась она.

— Потому что контакты со мной опасны, очень опасны! — уже без тени улыбки заметил Варяг. — Вы ведь в курсе того, кто за меня… ходатайствовал перед Меркуленко?

— Львов… — неуверенно вымолвила она.

Варяг кивнул:

— Именно. И вы позвонили мне сегодня — не для того же, чтобы сообщить о гибели Герасима Герасимовича! Зачем-то я вам понадобился…

Алла Петровна распахнула красный плащ. Ей стало душно.

— Да. Если откровенно, я очень испугалась. Меня крайне беспокоит судьба Николая Николаевича! Да и моя собственная, честно говоря. Я узнала об убийстве Львова из новостей по телевизору — и сразу решила вам позвонить. Все это так странно… Командировка Меркуленко… Мой отпуск… Я позвонила вам, потому что подумала: может быть, вы знаете что-нибудь об этих… закулисных делах. Да, я, конечно, знаю, что Николай Николаевич готовил вам важную встречу… Хотя он никогда вслух не произносил имени человека…

— Вы молодец, Алла Петровна! — улыбнулся Владислав. — Вы блестяще ведете беседу. «Никогда вслух не произносил»… А как же произносил — шепотом? Бросьте, Алла Петровна! Николай Николаевич не мог не упоминать имени… Но вы ждете, что это имя назову я. Извольте. Меркуленко готовил мне встречу с… Анатолием Викторовичем Мартыновым, руководителем администрации президента. — Владислав заметил, как в ее глазах вспыхнул тревожный огонек. Значит, она все-таки знает! — Видите, я вам тоже доверяю. Больше того. Я скажу вам то, чего вы, вероятно, не знаете. Эта встреча очень долго готовилась — долго и трудно. Впервые Николай Николаевич сам предложил мне провести такую встречу еще полгода назад. Предложил через Герасима Герасимовича Львова. Это было сугубо деловое предложение, связанное с моим бизнесом. И с моими трудностями. Но в тот момент я полагал, что смогу сам справиться с возникшими проблемами… Время показало, что я ошибся. И тогда уже я сам начал наводить мосты с Меркуленко, через посредничество Львова. Ну, вы в курсе… Но в последние несколько недель ситуация резко осложнилась. Дело в том„что есть много людей, не заинтересованных в нашей встрече. Точнее говоря, заинтересованных в том, чтобы эту встречу любым способом сорвать и дискредитировать меня, а также и Меркуленко. И возможно, самого Мар… самого.

— Из-за этого они убили Львова? — дрогнувшим голосом прошептала Алла Петровна. Она отметила про себя слова Владислава Геннадьевича: «полгода назад». Все совпадает: именно полгода назад Николай Николаевич дал ей задание собирать досье на Игнатова.

— Да, из-за этого они убили Львова, — тихо и твердо ответил Варяг. — Из-за этого они отправили в командировку Меркуленко — подальше из Москвы. Из-за этого они избавились и от вас… — Варяг наклонился к ней через стол. — Потому что вы много знаете. И все это делается для того, чтобы отрезать меня от… Старой площади! Причем они не выбирают средств для достижения своей цели. Но думаю, вам опасаться нечего. Главная их мишень — я! Они за мной охотятся, Алла Петровна. И это не шутки! Это не телевизионный боевик со стрельбой холостыми патронами и реками вишневого сока. Уверяю вас, охота вдет взаправду, и патроны, как видите, далеко не холостые…

Он тронул ее за локоть — неожиданно, так что она даже вздрогнула. Но в следующую секунду ее охватило теплое щемящее чувство сродни жалости. Как странно! Как удивительно! Этот сильный волевой мужчина нуждается в ее помощи! И это не притворство…

— Мне требуется ваша поддержка, Алла Петровна! — горячо продолжал Варяг. — Раз я сейчас не могу связаться с Меркуленко, то, может быть, вы мне поможете… Я уверен: вы что-то знаете… Должны знать! Но просто не хотите мне сказать… Мне необходимо встретиться с Мартыновым. Предварительная договоренность с ним существует. И я должен знать, где и когда эта встреча состоится. Поймите: от этой встречи очень многое зависит. В сложившихся обстоятельствах встреча важна не только мне — она жизненно важна и для вашего шефа. То есть, помогая мне, вы поможете и Меркуленко!

Алла Петровна провела ладонью по лбу, смахнув невидимую испарину. По всему было видно, что она колеблется, не в силах принять решение.

— Хорошо, — наконец через силу выдавила она. — Насколько мне известно, Николай Николаевич договорился с… ним и вы можете встретиться завтра.

— Это точно? — Глаза Варяга заблестели. — Вы уверены? Именно завтра?

— Да. Встреча должна произойти во время какого-то официального мероприятия, на котором он будет присутствовать… Он готов с вами познакомиться… Именно так он и сказал Николаю Николаевичу!

Владислав внимательно выслушал, отметив про себя, что Алла Петровна так и не произнесла имени высокопоставленного кремлевского чиновника.

— А откуда это вам известно? Вы что же, подслушивали? — с мягкой укоризной в голосе спросил Варяг. Последние капельки недоверия испарились. Но он все равно хотел ее проверить до конца.

Женщина вспыхнула и нахмурилась.

— Ну что вы! Мне Николай Николаевич сам пересказал содержание их беседы.

Теперь настал черед Варягу не поверить ей.

— Неужели Николай Николаевич вам свои конфиденциальные беседы пересказывает?

— Нет. Но он просто ввел меня в курс дела. Не знаю зачем. Хотя нет, знаю… Вы же сами только что сказали: он мне доверяет. И вот еще что. Он сказал, что, если вдруг в его отсутствие позвонит Львов, я могу ему все это передать. Слово в слово.

Владислав посмотрел поверх ее головы в зал. За дальним столиком, у самой двери, сидели двое охранников Чижевского и следили за редкими посетителями ресторана. Сам Чижевский сидел на вертящемся высоком табурете за стойкой бара и лениво вертел в руках стакан с пивом. Поймав взгляд Варяга, он поднял левую руку и выразительно ткнул пальцем в циферблат настенных часов. Мол, пора…

— Но Львов не позвонил, — мрачно процедил Варяг. — Не успел.

Она молча кивнула.

— А где будет эта встреча — вы не в курсе?

— Нет. Об этом Николай Николаевич должен был договориться с ним позже. Вчера поздно вечером. Уже не по телефону… То есть не по вертушке…

— Вы могли бы поточнее узнать, Алла Петровна? Повторяю: эта встреча важна не только мне, но и Мар… самому. Я должен ему кое-что рассказать. Уверен, это его заинтересует. За его спиной происходят крайне неприятные вещи. Он и сам еще не знает об этих неприятностях…

Варяг откинулся на спинку кресла, задумчиво наколол на вилку здоровенную креветку, обмакнул лоснящуюся розовую подковку в белый соус и собрался отправить в рот. Алла Петровна грустно усмехнулась.

— У меня, знаете ли, тоже неприятности. Меня увольняют.

Вилка с креветкой застыла в воздухе.

— Как увольняют? Сегодня мой помощник звонил вам на работу и ему сообщили, что вы в отпуске…

— Нет, меня неожиданно отправили сегодня в отпуск, чтобы… потом уволить. Проще говоря, меня выгнали с работы без объяснения причин.

— Кажется, я знаю причину, — пробормотал Варяг. — Причина во мне. Скажите, а куда уехал Николай Николаевич?

— Его отправили в командировку во Франкфурт.

Варяг нахмурился:

— Вот как… На время этой командировки его кто-то замещает?

Она пожала плечами, потом что-то вспомнила и печально улыбнулась.

— Судя по тому, что на мое место посадили эту гэбэшную стерву… Ой, простите, — спохватилась она и виновато, точно пристыженная школьница, опустила взгляд. Варяг невольно улыбнулся: ну надо же, эта женщина, столько лет варившаяся в кипящем котле политических интриг, еще не утратила способности смущаться. — Словом, думаю, что, пока Николая Николаевича нет, всеми делами будет заниматься Штерн…

— Это кто такой?

— Питерский. Чиновник в штатском… — Ее губы опять тронула печальная улыбка.

Варяг понимающе усмехнулся.

— Кстати, о командировке. Еще позавчера, когда мы с ним говорили, Меркуленко об этой командировке ничего не знал. Иначе он бы меня предупредил. У вас так бывает?

— Редко. На моей памяти это первый случай за пять лет. Очень странно.

— И что за командировка?

— На заседание германо-российского экономического совета. Он возглавляет делегацию…

— Экономический совет? — Владислав хмыкнул. — Но это ж не его профиль… Он разве занимается вопросами внешнеэкономического сотрудничества?

— В том-то и дело, что нет! — воскликнула Алла Петровна. — Вот и я тоже удивилась. Николай Николаевич никогда не занимался российско-германскими делами… По-моему, это просто предлог, чтобы удалить его из Москвы. — Она вздохнула. — Ладно, я постараюсь узнать что-нибудь про вашу встречу. Сейчас вернусь на Старую площадь и…

— Поймите, Алла Петровна, это дело чрезвычайной важности, — с нажимом произнес Варяг. — Как только вам что-то станет известно, пожалуйста, немедленно сообщите мне. Звоните в любое время. Да, только одна просьба — звоните не на мобильный, а вот на этот номер, — Владислав быстро написал на салфетке семь цифр. — Там работает автоответчик. У вас будет ровно тридцать секунд. Коротко сообщите, когда и где может состояться встреча. Назовите только место и время. Больше ничего не говорите. Я пойму.

Женщина кивнула и, сложив салфетку вчетверо, убрала к себе в сумочку. Она отставила тарелку, потом исподлобья взглянула на Варяга и, поколебавшись, неуверенно заметила:

— О вас в прессе пишут всякие вещи… Как бы это выразиться, неприятные вещи…

— Это верно, — он сощурился, — много чего пишут.

— Правду или?..

— Или! — Варяг тяжело поднялся и, не удержав равновесия, схватился рукой за спинку стула. Рана на ноге опять дала о себе знать, и каждое движение сопровождалось острым приступом ноющей боли. — Правда, Алла Петровна, такая забавная штука… Вот, скажем, этот стул — как на него ни посмотри, он все равно остается стулом — с четырьмя ножками, сиденьем и спинкой. А правда всегда зависит от угла зрения… Кстати, о Германии. Помните, один германский специалист по общественному мнению говорил: чем чаще повторять самую гнусную ложь — тем скорее в нее поверят миллионы. Так и в моем случае…

В глазах Аллы Петровны заискрилось искреннее любопытство.

— И тем не менее… Все, что пишут про вас, — это гнусная ложь? И ничего больше?

Варяг покачал головой:

— Трудно сказать. Я не читаю. А почему вы спросили?

Она пожала плечами и царапнула его неуловимо кокетливым взглядом.

— Потому что мне трудно поверить, будто мужчина с таким открытым лицом и таким прямым взглядом может и впрямь быть… вы уж простите… криминальным авторитетом…

— Давайте прощаться, Алла Петровна, — сухо отозвался Владислав. — Я буду ждать вашего звонка… А что касается этого… Может быть, мы как-нибудь найдем с вами другое место и время, чтобы продолжить этот философский разговор.

Она кивнула и, неловко скомкав пустой пакет с изображением большого рыжего верблюда, торопливо пошла к дверям, на ходу застегивая красный плащ. Седоватый мужчина отделился от бара и распахнул перед ней дверь.

Оба охранника быстро соскользнули со своих табуретов и двинулись следом за Варягом, направившимся через кухню на улицу. На стоянке во внутреннем дворике его ждала неприметная серая «Волга»-универсал с занавешенными окнами.

Глава 25

26 сентября

13.20 (время московское)

Стюардесса попросила пристегнуть ремни, сообщив, что самолет скоро совершит посадку в международном аэропорту Франкфурта-на-Майне. Николай Николаевич Меркуленко выглянул в иллюминатор. Самолет резал широкими пластами белые с огненными опушками облака. В течение всего полета он перебирал бумаги, которые ему спешно сунул перед отъездом референт. Цифры, экономические прогнозы, впечатляющие планы развития существующих связей между экономикой обеих стран. Документы его немного успокоили. Можно будет хоть что-то сказать, не мычать, как баран. Впрочем, на таком уровне все равно никто от тебя не ожидает ничего дельного, — одни абстрактные формулировки и обтекаемо-оптимистические прогнозы, из которых и делается дайджест для ежедневных новостей.

Он до сих пор терялся в догадках: ну почему именно его — и именно сейчас? Вчера поздно вечером Николая Николаевича вдруг вызвал Штерн и огорошил: мол, вы летите на конференцию в Германию. Все уже подготовлено. Должен был лететь сам Штерн, но что-то там в последний момент сорвалось… И вот назначили Николая Николаевича. Остальные участники конференции уже в городе. Странно… Николай Николаевич был несказанно изумлен неожиданностью и необоснованностью этого задания. Но приказы не обсуждаются. Приказано — надо исполнять. И самое разумное в такой ситуации — подумать о приятных сторонах незапланированной командировки…

Когда лимузин из кремлевского гаража нес Меркуленко в сторону аэропорта Шереметьево, единственная мысль вертелась в голове: как известить Львова о его внезапном исчезновении из Москвы накануне встречи Игнатова с Мартыновым, как сообщить самому Игнатову о месте и времени этой самой встречи, о чем вчера вечером он договорился окончательно с Анатолием Викторовичем.

И теперь, утонув в мягком кожаном кресле уютного «Боинга», он опять ломал голову над той же проблемой. Игнатов… Игнатов… Придется звонить Герасиму Герасимовичу из Франкфурта — пусть старик ищет Игнатова и сообщает ему… Тем более что Игнатов сам виноват: ему было четко сказано, чтобы он вчера позвонил и узнал о результатах переговоров с Мартыновым. Но он не позвонил. Как в воду канул…

Оглядываясь вокруг, Меркуленко узнавал среди редких пассажиров салона первого класса знакомые угрюмые лица и понимал, что отнюдь не он один знает цену жесткой и жестокой системе постсоветского беспредела: многие в этом салоне, да и во всем самолете, наверное, прекрасно понимали, что такое российский бизнес и как страшно иной раз приходится расплачиваться по просроченным счетам…

Он прикрыл глаза, чтобы никто не догадался о его невеселых думах. Самолет между тем ухнул вниз, тяжело осев на уже разреженные слои облаков, и вот уже вдалеке показался каменный остров города и наманикюренные ногти небоскребов, а поля, лесопосадки и дороги пустились бежать во всю прыть, как мальчишки: одно за другим, одно за другим. Показалась белая лента посадочной полосы…

После размеренной процедуры проверки паспортов, которую Николай Николаевич прошел вместе со всеми пассажирами, он снял с черной резиновой ленты свой чемодан и вышел к толпе встречающих. Хотя ему казалось, что он слит с общей массой прилетевших, его сразу выделили из толпы: проворный молодой мужчина в белой рубашке с галстуком, но без пиджака коротко помахал ему рукой, отвел в сторону и поволок к выходу, где их ждал черный «мерседес» с шофером. И Николай Николаевич поймал себя на ощущении: приятно, черт возьми!

Погода, как всегда, когда Меркуленко попадал в этот город, была прекрасная, солнечная. Ему даже подумалось, что иной погода и быть не может в сытой, благоухающей и вальяжной Западной Европе — только в России возможна вечная слякоть и мрак, а здесь царила подчеркнуто праздничная атмосфера в чем-то даже ненастоящей жизни — на вкус карамельно-мятная, как леденцы давно забытого детства.

На ходу сняв пиджак и щурясь от избытка солнечного света, Меркуленко слушал краткие пояснения встречающего. Звали того Гюнтер, было ему лет тридцать, и он сносно изъяснялся по-русски. И он знал, наверное, сколь важного русского гостя ему поручено встречать, так как держался он преувеличенно учтиво и несколько скованно.

В машине было прохладно, работал кондиционер, Николай Николаевич смотрел сквозь стекло на дома и людей, как всегда в первые мгновения в чужой стране вбирая в память все: и уличные кафе со столиками на тротуаре, и островерхие кирхи, в отчаянии рвущиеся к небу из окружения стеснивших их высотных домов, и цветную мозаику тротуаров, надраенную шампунем, вероятно, еще ранним утром. Голова у него с дороги была еще немного ватная, как те облака, сквозь которые прорывался самолет при посадке, и он благодушно внимал скороговорке Гюнтера.

Ехали они в отель, потому как пленарное заседание германо-российского совета по экономическому сотрудничеству должно начаться только в шесть часов. В повестке дня доклад уважаемого гостя значился первым. После заседания был запланирован фуршет, а вечером — торжественный прием в германском представительстве.

Николай Николаевич попытался было объяснить, что его направили в эту поездку неожиданно и он не смог как следует подготовиться. Но Гюнтер, все время, казалось, думавший о чем-то своем, не сразу уразумел, что пытается ему втолковать гость. Поняв же, легкомысленно отмахнулся, тем самым окончательно успокоив Меркуленко: действительно, чего волноваться, когда все равно на таких сборищах содержание докладов и речей не играет никакой роли — все важные вопросы решаются в кулуарах, в частных беседах, за фуршетом…

Остановились внезапно. Длинный лимузин плавно приткнулся у тротуара и застыл, слегка качнувшись на рессорах. Сверху нависла тяжелая громада гостиницы «Интерконтиненталь», застывший калейдоскоп стекла, бетона и каменных виньеток под старинный стиль рококо. Снаружи ветра не было, воздух был горяч и чуть отдавал бензином. К притормозившему «мерседесу» рванулись несколько человек. Охранник что-то уже указывал шоферу. Статный швейцар, сразу по каким-то особым приметам определивший важного гостя, поспешил открыть тяжелую дверь лимузина.

Вошли в вестибюль, и процессия, возглавляемая кем-то из обслуги гостиницы, прошла к стойке дежурного администратора. Николай Николаевич, всегда любивший атмосферу заграничных отелей, с интересом присмотрелся к портье — мужчине лет пятидесяти, худощавому, седому, царственно возвышающемуся за своей конторкой. Десяток приезжих толпились вокруг, ожидая решения своей участи, и выжидательно заглядывали тому в глаза.

Портье одной рукой что-то записывал, другой держал у уха телефонную трубку, одновременно направо и налево давал справки, и по его знаку — кивку головы или взгляду — носильщики и другие служащие отеля разлетались во все стороны. И вдруг портье, выслушав очередное сообщение, поднял глаза и посмотрел на Меркуленко. На его лице заиграла радушная улыбка — точно он сразу узнал приезжего, точно они раньше уже не раз встречались, что было невозможно: Меркуленко до сего дня ни разу не останавливался во Франкфурте в отеле «Интерконтиненталь». На миг показалось, что портье немного засмущался и собирается чуть ли не извиниться перед гостем, но секундное замешательство сразу улетучилось, и он с легким поклоном тихо отдал распоряжения носильщику.

Поднялись на лифте. Носильщик, упакованный в фирменный темно-синий сюртук с золотым кантом, бережно нес чемодан Меркуленко. Лифт остановился, и небольшая процессия двинулась по толстой ковровой дорожке коридора. Одна из дверей, мимо которой проходили, вдруг распахнулась, и из номера вышел худощавый мужчина в темном костюме. Меркуленко не обратил бы на него внимания, если бы тот не отшатнулся, словно появление незнакомых людей перед дверью номера его испугало, точно он был застигнут на месте преступления. Мужчина, юркнув обратно в номер, поспешно прикрыл за собой дверь. Носильщик, подхватив чемодан Николая Николаевича под мышку, отпер ключом соседнюю дверь. Это был номер русского гостя.

Здесь, однако, повторилась такая же история. С той лишь разницей, что из номера, едва только дверь распахнулась, выскочил тоненький паренек в униформе служителя гостиницы. Он страшно смутился и, прошелестев что-то неразборчивое, рысцой бросился прочь. Гюнтер нахмурился, кашлянул и отступил в сторону, пропуская вперед носильщика с чемоданом. Впрочем, Меркуленко, хотя и уловил, что обслуживающий персонал роскошного отеля допустил какой-то непонятный промах, не обратил на всю эту возню никакого внимания.

Трехкомнатный номер был обставлен роскошной мебелью в старинном стиле, повсюду стояли гигантские фарфоровые вазы, множество окон были зашторены тяжелыми портьерами. Обстановка с первых же минут подействовала на гостя расслабляюще. Все еще чем-то озабоченный Гюнтер провел Меркуленко по всем комнатам, с особенным нажимом советуя ему с дороги принять ванну. Показал и ванну — от вида которой у Николая Николаевича захватило дух. Это был мини-бассейн с джакузи.

Потом Гюнтер ушел, пообещав заехать после обеда, за полтора часа до пленарного заседания. Оставшись в одиночестве, Николай Николаевич некоторое время бродил по огромному номеру, изучая обстановку. Гостиная… кабинет… Через распахнутые настежь двери балкона, словно через хрустальный шлюз, низвергались каскады света. Неукротимый водопад заливал все вокруг, и каждый предмет словно бы светился, зажженный солнечными лучами. Полированная мебель сверкала и переливалась, точно хрусталь, на стекле и металле весело искрились солнечные блики, даже зеленый пушистый ковер с ткаными узорами выглядел настоящей лужайкой. На столах в гостиной и кабинете, встречая нового постояльца, в вазах стояли цветы.

Не желая ни в чем лишать себя удовольствия, Николай Николаевич зашел в спальню и присел на кровать. Постель ему тоже понравилась: прохладные шелковые простыни, легчайшее пуховое одеяло с вышитыми шелковыми цветами. В туалете при спальне оглядел малахитовую раковину и унитаз, крутанул желтый, под золото, кран, пустив тугую струю воды. В гостиной присел в кресла — мягкие и до того глубокие, что с трудом выбирался из их податливой топи.

В общем, номер ему понравился. Вспомнив, что его ожидает ванна, похожая на маленький бассейн, Меркуленко взглянул на часы. До вечера времени было полно, можно расслабиться. Николай Николаевич с усмешкой подумал о предстоящем выступлении. «Господа хорошие, ну я вам и выступлю», — лениво пробормотал он, погружаясь в приятную дрему и отрешаясь от тревог и забот оставленной за две тысячи миль Москвы.

А тревог было хоть отбавляй. Ему все не давала покоя мысль, для чего его сорвали с места и без предупреждения кинули в эту командировку… Почему так спешно? Да и вообще почему сюда, почему именно его? Внешнеэкономическими вопросами в администрации занимается Сергей Сергеевич Степанов, а не Меркуленко, так что эта поездка во Франкфурт явно имеет какую-то иную цель… Неужели все дело в завтрашней встрече Владислава Игнатова с Анатолием? Да, Игнатов… И куда же он запропастился, этот Игнатов? Что же он вчера не позвонил, как договаривались? Николай Николаевич мысленно выругался. Вот черт, тоже мне, связался с зэком…. А все старик Львов заморочил голову — вцепился как клещ: пойди на контакт да пойди на контакт с Игнатовым! Не важно, что он вор в законе, он серьезный предприниматель, под его началом трудятся сотни и тысячи подчиненных, и его «предприятие» работает как часы… Такого бы деятеля в министры, а то и в премьеры — было бы дело! Игнатов, уверял Львов, очень деловой человек, надежный партнер по переговорам… Он сумеет помочь на будущих выборах… И вот на тебе, помог! Вчера, в назначенное время, Николай Николаевич весь вечер прождал его звонка, как дурак, но так и не дождался. А сообщить Игнатову нужно было многое. Во-первых, то, что с Мартыновым достигнута-таки окончательная договоренность. Во-вторых, что ветре-ча будет проходить вдали от посторонних глаз и ушей, хотя и в весьма людном месте. И Игнатов кровь из носу должен быть там в означенное время. Ну и, в-третьих, надо было его предупредить об этой странной командировке. А где же теперь искать этого господина Игнатова, скажите на милость? И как его известить?

Он не заметил, как мысли постепенно смешались в его утомленном мозгу и растаяли, превратившись в клубок сновидений… Даже сон в этом заграничном мире был совсем другой — непробудный, спокойный, без волнений и того напряжения, которое не оставляло его все последние годы, в общем, не сон, а полное забытье. Давно уже его сознание не погружалось в такие недра забытья, но тем не менее Николай Николаевич даже во сне интуитивно понимал, что расслабляться до конца не стоит, и медленно, с трудом всплывал из глубин сна на поверхность… к яви.

Тьма рассеялась, сквозь плотно закрытые веки стал пробиваться розовый свет. Ему почудилось, что он услышал какой-то тихий сухой звук наподобие щелкнувшего замка или стук дверной ручки. Словно кто-то вошел к нему в номер… может быть, это жена Ксеня или секретарша Аллочка? Ведь больше никто и не может потревожить его во время отдыха…

Как только сон отступил, он мгновенно ощутил прилив рутинной тревоги: все ли он сделал, что запланировано, не упустил ли чего-то? В подсознании начала медленно разматываться ставшая привычной за несколько лет цепочка мыслей: надо срочно позвонить Анатолию, предупредить об исчезновении Игнатова…. а по приезде из Франкфурта передать тугие, с хрустящим содержимым, конвертики Фомичеву, чего он не успел сделать сегодня утром до отъезда в аэропорт. Иначе Фомичев занервничает. Потом надо вручить ежемесячную «премию» Ганшину из аппарата Белого дома, чтобы тот продолжал держать их в курсе решений «малого совнаркома»… Потом Тялин… Анатолий просил его наладить прослушку телефонов Тялина. Ага, об этом, кстати, можно попросить Львова. У Львова есть связи с действующими работниками ФАПСИ… Он поможет… Что еще?.. Решить проблему Игнатова, вот что… Куда же он делся, этот чертов зэк? Неужели опять у него нелады с «внуделами»?

Подсознательный иррациональный страх, словно крот, закопошился в глубинах мозга, последняя тонкая пелена дремоты лопнула — и Николай Николаевич открыл глаза. Его взгляд беспокойно заметался по потолку: где, где это он? Какой-то незнакомый потолок — белоснежный, по-старинному мягко обрамленный золоченой лепниной по углам. Он растерянно перевел взгляд вниз, на пушистый узорчатый ковер. Все незнакомое! Николай Николаевич попытался приподняться в мягком пружинистом кресле: кто же это заходил, пока он дремал здесь один?.. И тут его точно ударило, и он вспомнил все: и неожиданный вызов к Штерну, который сообщил о командировке во Франкфурт, и неутомительный перелет, и учтивосладкое лицо Гюнтера, и вестибюль отеля «Интерконтиненталь», и шикарный люкс, в котором его не покидало постоянное ощущение, что кто-то за ним подглядывал во время короткого сна!

Он бросил взгляд на часы — спал не больше получаса, времени еще вагон, но что это его так обеспокоило во сне? На всякий случай Меркуленко подошел на цыпочках к двери номера и, резко отжав ручку замка, распахнул дверь. Никого. Иронически усмехаясь, он закрыл дверь и вернулся в гостиную: хватит страхов, достаточно их ему дома. Самое время освежиться. Мысль о джакузи доставила ему удовольствие. Николай Николаевич подошел к стене и нажал кнопку, над которой была прикреплена латунная табличка с фаянсовой горничной в черном платье и белом передничке, — и уже через пару минут он давал строгие указания застывшему в полупоклоне коридорному.

Пока струя из псевдозолотого крана наполняла ванну-бассейн, Меркуленко заказал у того же коридорного две кружки пива. Еще некоторое время Николай Николаевич посидел в кресле, попивая холодное пивко и наслаждаясь покоем и предвкушением удовольствия от ванны. Наконец он энергично вырвался из мягких объятий кресла и направился в ванную.

Прозрачная голубая вода, волнуясь от незримых струй воздуха, вырывающихся из клапанов, игрушечным прибоем плескалась в стенки бассейна. И до того приятен был Николаю Николаевичу вид этой неестественно голубой, неестественно прозрачной и неестественно мягкой воды, что он торопливо разделся и с шумом окунулся в воду, расплескав по кафельному полу тучи брызг.

Несколько минут он наслаждался нежными волнами, которые словно бы мягкими пальцами массировали его тучное тело — это было неописуемое ощущение! Но тут, совершенно вне всякой связи с приятными ощущениями, на Николая Николаевича вдруг опять нахлынула неясная тревога, посетившая его во время короткого сна. Ну кто же, в самом деле, может за ним подглядывать? Не коридорный же, не горничная, не Гюнтер, в конце концов! И тут он вспомнил, как из его номера выскользнул служитель отеля в фирменном сюртуке — лицо у него было, прямо скажем, шкодливое… Николай Николаевич весело хохотнул, потянулся рукой к крану — и в этот момент в ванной комнате внезапно погас свет.

Он даже невольно вскрикнул, оказавшись в полном мраке, и замер, полный тревожного недоумения. В кромешной тьме слышался лишь плеск мелких волн о стены мини-бассейна. Вдруг до его слуха донесся новый звук — словно бы скрипнула дверь, словно бы зашуршали по полу босые ноги… Меркуленко шевельнулся, собираясь выбраться из бассейна и вызвать коридорного. В ту же секунду раздался шумный всплеск воды. Он услышал прерывистое дыхание, потом смешок — и не успел даже рассердиться, как снова вспыхнул яркий свет.

Он обомлел. Рядом с ним в воде, совсем рядом — только руку протяни! — стояли две абсолютно голые девушки. Николай Николаевич охватил взглядом фигуры обеих, оценил их великолепные формы — аппетитные, тугогрудые, крутобедрые, с молочно-белой кожей… Он ощутил, как кровь прилила к низу живота. А девицы с веселым цыплячьим гомоном, точно к долгожданному дорогому другу, полезли к нему, повисли на шее, обвили горячими руками, принялись ласкать его тело тонкими пальчиками, не хуже бурлящих волн джакузи, гонимых неустанным электромоторчиком. Меркуленко усиленно соображал, кто же удумал преподнести ему этот пикантный и нелепый сюрприз, который вызвал в нем смятенный страх. Одна из девиц была жгучая брюнетка, высокая, с впалым животом и крупными грудями, с холодными узкими глазами, а вторая — блондинка, чуть пониже и поплотнее, с веселым нагловато-смазливым лицом. Девицы все более смелели, видя, что клиент не сопротивляется, а даже, наоборот, начинает проявлять признаки возбуждения. Они жались к нему своими теплыми упругими выпуклостями, запуская шаловливые руки между ног, бесстыже ловя его мужские причиндалы и явно стараясь возбудить в нем похоть…

С того момента, как в ванной погас свет и появились две голые незнакомки, прошло не больше минуты. И тут вдруг Меркуленко пронзила страшная мысль, что все это неспроста, что нет у него во Франкфурте таких щедрых доброхотов, чтобы перед заседанием важной комиссии предложить российскому чиновному гостю столь несвоевременный десерт. Почему-то вспомнилась модная нынче поговорка, что, мол, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и он решительно отмахнулся от цепких рук и шагнул к ступенькам бассейна.

Но выйти ему не дали. Девицы с хохотом повисли на нем, а одна и вовсе встала на колени перед ним и поймала жарким ртом его вставшего по стойке «смирно» бойца — и тут же дверь в дальней стене ванной комнаты, которую Меркуленко принял поначалу за дверцу стенного шкафа, распахнулась. Оттуда выскочил тонкий высокий мужик в униформе, лица которого Николай Николаевич даже не разглядел, потому как увидел только черный глаз фотообъектива, и тут же был ослеплен очередью вспышек. Он поскользнулся и уперся рукой в бортик ванны.

Меркуленко, глухо заревев, отбросил девок в сторону, но они уже и сами выпустили его, резво бросившись вон из ванны — мужик с фотоаппаратом подал руку сначала одной, потом второй, помогая им побыстрее вылезти. Больше не обращая внимания на Николая Николаевича, все трое нырнули в ту же потайную дверь и тут же исчезли. Только дверной замок щелкнул им вслед.

Наступила тишина — слышно было только мерное гудение движка да плеск бурлящей воды джакузи. Меркуленко зажал уши руками, крепко зажмурился. Он стоял посреди ванны и проклинал все на свете — и эту чертову командировку, и немецких шлюх, и… больше всего себя, который дал такую слабину, такого дурака свалял, размяк под пение успокоительных струй джакузи. Произошла классическая подстава… И его, словно школьника, словно пацана, словно дитя неразумное, обвели вокруг пальца…

Глава 26

26 сентября

15.10 (время московское)

Антонина Сергеевна машинально посмотрела на часы — изящный золотой хронометр «Картье», подаренный ей Марленом Федоровичем еще в Петербурге накануне перевода в Москву. В третий раз за последние полдня Аллочка куда-то намыливается смыться. Все куда-то бегает, суетится, аж раскраснелась… С самого утра какая-то не такая, самоуглубленная… Неужели переживает за себя? Или за своего любимого шефа? Целый день звонят, спрашивают Аллу Петровну и удивляются, что вместо нее трубку в секретариате Меркуленко берет незнакомая дама… Она уже устала им всем объяснять, что Алла Петровна в отпуске, Николай Николаевич в командировке… Она снова посмотрела на крошечный циферблат. Четверть пятого…

— Алла Петровна, вы завтра будете? — Антонина Сергеевна проговорила нараспев свой вопрос, догадываясь заранее об ответе. И не ошиблась.

— Да нет, я же с сегодняшнего дня в отпуске! — Алла Петровна накинула красный плащ и торопливо пошла к двери.

— Вы уже уходите? — точно выстрелом остановила ее Антонина Сергеевна.

Та испуганно обернулась:

— Нет-нет, я на минутку… Я еще вернусь!

Едва за Аллой Петровной закрылась дверь, Антонина Сергеевна достала из сумочки мобильный, нажала кнопочку и, подождав несколько секунд, тихо заговорила:

— Марлен Федрыч, она опять вышла… Да… Не знаю… Говорит, на минутку… Возможно, в ту же будку… Да.

Она убрала мобильник, встала и, подойдя к окну, отдернула тяжелую белую штору. Внизу, тремя этажами ниже, лежала Старая площадь. По тротуару мимо гранитных стен мрачного здания спешили редкие прохожие. Из подъезда выбежала женщина в красном плаще с развевающимися полами и повернула направо.

Женщина в красном плаще направилась к стоящей на углу телефонной будке и зашла внутрь.

Антонина Сергеевна вздохнула и задернула штору. Бедняжка, подумала она и презрительно поджала губы. Бедняжка, ну, ты сама напросилась…

«Сам напросился… Сам, дурак, напросился», — мысль билась в мозгу, словно зажатая в кулаке муха. Тревожная, мерзкая, нехорошая была мысль. Вернее, нехорошими были последующие умозаключения, о которых совсем не хотелось даже думать. Николай Николаевич поспешно обтерся махровой простыней, оделся и, уже опасаясь даже ваз с цветами и полированной мебели, осторожно выглянул в гостиную. Конечно, никого. Хотя почему — конечно? Теперь и в сортире будешь думать об опасности. Кто же это все подстроил, кто же это так нагло учудил ему такую подлянку и, главное, зачем? В чем задумка провокаторов?

Только аморалки ему сейчас не хватало! Меркуленко был номенклатурным работником новой формации, так сказать ельцинского призыва: научный сотрудник одного из неприметных московских НИИ, он пришел работать в здание на Старой площади в начале девяносто второго, по рекомендации своего приятеля, и прошел долгий неспешный путь от мелкого клерка в администрации президента до своего нынешнего весьма высокого положения в иерархии власти. Он лишь понаслышке знал о существовавших когда-то в системе советской партийной бюрократии жестких правилах и порядках, которым неукоснительно подчинялись все чиновники снизу доверху. И о писаных запретах. И о неотвратимых наказаниях, которыми карались чересчур осмелевшие отступники от коллективного кодекса поведения. Проработав почти десять лет в кремлевских — или, точнее сказать, околокремлевских — структурах, Меркуленко усвоил новый свод правил, которые, в сущности, сводились к одному — принципу «услуга за услугу». При таком положении дел все чиновники высшего эшелона российской власти оказывались как бы в связке, в одной команде, в одном стаде. Но он также усвоил, что методы устранения из этого стада «паршивых овец» были позаимствованы из старого советского арсенала: аморалка по-прежнему, как и двадцать лет назад, как и полвека назад, оставалась самым позорным проступком чиновника и самым грозным орудием кары. Доказательством тому служили документальные видеосъемки банных утех министра юстиции или постельных услад генерального прокурора…

Меркуленко давно запретил себе вспоминать о своей отнюдь не последней роли в организации тех кинооператорских работ, потому что подсознательно опасался, что в один прекрасный день может и сам стать объектом «натурных съемок». И самое главное — он очень щепетильно следил за непорочностью своих контактов с представительницами прекрасного пола и никогда, ну просто никогда не позволял себе утратить бдительность в сомнительных обстоятельствах — как, скажем, в прошлом году во время круиза по Карибскому морю, куда он отправился вместе с депутатами Государственной думы… А сомнительных обстоятельств там было, прямо скажем, предостаточно…

И вот на тебе — пришла беда, откуда не ждал… Вот так всегда: живешь себе не тужишь, долго карабкаешься наверх, к желанной цели, наконец добираешься до нее, привыкаешь к своему высокому положению, и вдруг бац — вся конструкция, на которой вроде бы успел утвердиться, начинает шататься, ходить ходуном, словно незакрепленные строительные леса. Он перепугался не на шутку. Вроде бы глупое никчемное событие — посмеяться над ним, не более, но, как снежок, пущенный с горы, обрастает все большей массой, превращается в тяжелое снежное ядро, сметающее все на своем пути, так и недавнее происшествие в ванной, поначалу показавшееся чьей-то дурацкой шуткой, тревожило его все сильнее.

Меркуленко, как зверь в клетке, метался по гостиной — десять шагов от кресла до стены, пятнадцать шагов от двери до балкона; туда-сюда, туда-сюда. Что за чертовщина! Кто бы мог подумать! Посоветоваться, что ли, с кем-нибудь? Мол, вот какая дикая штука приключилась в цивилизованной Европе — обхохочешься. И самое главное, если бы и впрямь захотел развлечься со шлюхами, не было бы так обидно. А то прямо как мальчишку, как пацана глупого!..

Ему в голову даже не пришла мысль, которая бы сразу осенила любого нормального гражданина шенгенского пространства — вызвать администрацию отеля, потом полицию, потом запротоколировать факт несанкционированного вторжения в номер. А что это даст? Уж коли сплясал под чью-то коварную дудку — ничего не изменишь, назад не отыграешь, придется смириться, но самому выставлять себя на посмешище — уж увольте! Тем более что Николай Николаевич отлично знал механизмы и законы российского политического интриганства, знал в тонкостях, в совершенстве, знал, что так вот, нахрапом, дела не делаются, к таким подлым подставам подводят нежно, неторопливо, загодя пытаются проштрафившегося человека образумить, урезонить — вот как было с тем упрямым дядечкой, похожим на генерального прокурора… Потому-то Николай Николаевич и был сейчас потрясен ломовой грубостью сотворенной с ним провокации. Это не в духе кремлевских подковерных ристалищ… А в духе…

Он уже не пытался сдерживаться, матерился в голос, ахал, бормотал себе под нос, всплескивал руками. Надо бы связаться с Москвой, подумал он, надо связаться с Аллочкой. Вот это железная леди, на которую всегда можно положиться! Меркуленко бросился к телефону и торопливо стал тыкать толстым пальцем в кнопки. Ну вот, сейчас все прояснится, он сообщит ей, что с ним произошло нечто ужасное, омерзительное, она посоветует…

— Алло! — отозвалась международная линия незнакомым женским голосом, и Николай Николаевич оторопело поглядел на трубку, которая повторила уже раздраженно: — Алло! Вас не слышно.

— Кто это говорит? — пробормотал Николай Николаевич. — Где Алла Петровна? Это Меркуленко.

— Николай Николаевич! — Женский голос зазвенел поддельной сладкой радостью. — Алла Петровна вышла. Она… эфмь… обещала скоро вернуться. Что-нибудь ей передать?

Меркуленко вновь в недоумении посмотрел на телефон и, даже не удосужившись ответить женщине, бросил трубку на аппарат. «Черт знает что! Черт знает что!»

Вновь ему предстоит тревожное ожидание. Чего? И сколько это «скоро придет»? Пять минут, десять… может быть, целый час. Как быстро и легко бежит время, когда ничего не ждешь. Когда ничего не ждешь, время скользит, как осенние листья в пруду под сонным дуновением ветра. Есть в осени первоначальной… Тьфу ты, лезет на ум дрянь всякая!

Все, десять минут прошло, должна уже вернуться. Меркуленко решительно набрал номер своей приемной и вновь попросил незнакомую женщину подозвать Аллу Петровну.

— Николай Николаевич! Алла Петровна… эфмь… на обеде. Только что ушла.

— А вы не передали ей, что я звонил?

— Передала, но она, видимо… забыла, — с легким налетом иронии отрапортовала женщина.

— Забыла! — воскликнул Меркуленко. И с негодованием бросил трубку.

Чтобы чем-то занять себя, как-то успокоить натянутые до предела нервы, он набрал номер Гюнтера. Но к телефону никто не подошел. Может, он уже выехал за ним? Ведь обещал к половине пятого подъехать. Куда бы еще позвонить? Гюнтер вроде больше не оставлял никакого номера телефона. А если и этот исчезнет, тогда что? Ведь, кроме Гюнтера, у него нет никаких контактов во Франкфурте. Черт побери! Что он вообще делает здесь, в этом чертовом городе? К заседанию он, если быть честным, совершенно не готов, даже не знает, зачем его сюда так неожиданно и спешно направили. Да по сути, он совсем ни черта не знает! Может быть, и эта командировка, как и эти шлюхи в ванне, — все одна грандиозная подстава? Кто же ее подготовил?

Он решительно направился к двери. Взявшись за ручку, он неожиданно каким-то шестым чувством уловил, что за дверью кто-то стоит. Его уверенность была настолько сильна, что он ни на секунду не усомнился в своем ощущении. Да, кто-то стоял за дверью. Наверное, кто-то из тех, кто участвовал в его позоре.

Меркуленко взглянул на дверную ручку. Под ней в замочной скважине торчал ключ. Но была ли дверь заперта? Нет, когда коридорный делал ему ванну, а потом уходил, дверь никто не закрывал. Он, во всяком случае, не закрывал. Если только замок не захлопнулся сам. Но в гостиницах не вставляют замки, которые могут захлопнуться. Мог, уходя, закрыть с обратной стороны на ключ коридорный. Но тогда легко можно и открыть с той стороны. Это все равно что не закрывать…

Николай Николаевич почувствовал, как по разгоряченному после ванны телу струйками стекает пот. Или это от страха? Он все еще держался за ручку, напряженно прислушиваясь к тому, что делается за дверью. Черт побери! Ведь у него даже никакого оружия нет. Приехал почти как частное лицо, не позаботившись ни об охране, ни о личном оружии. Но кто бы мог подумать, что все так обернется?

За дверью кто-то явно был. В тот миг, когда Меркуленко уверился в этом окончательно, он ощутил, как ручка осторожно пошла вниз. Инстинктивно он воспрепятствовал ее движению, вцепившись в холодный металл обеими руками. С той стороны поняли, что постоялец мешает открыть. Ручка замерла на полпути, осторожно придерживаемая с обеих сторон. Ни Меркуленко, ни тот человек в коридоре не усиливали нажима. Видимо, никто не ожидал, что его присутствие будет обнаружено, и оба были захвачены врасплох.

Меркуленко обливался потом, не зная, что делать дальше. Потом ручка двери медленно стала уступать, подниматься, — незнакомец явно сдавал позиции. Всё. Он продолжал держать ручку, но уже знал, что там, с противоположной стороны, ее отпустили окончательно. Он лишь слышал тяжелое дыхание. Неясно было только, рассержен незнакомец или тоже напуган. Николай Николаевич стоял, стараясь дышать потише, чтобы слушать дыхание за дверью, но волнение и тяжелая одышка мешали ему. Потом он стал слышать только стук собственного сердца. Он уже сам не знал, сколько вот так стоит, судорожно сжимая дверную ручку, и вдруг ему пришла в голову мысль, что это очень глупо — стоять и трястись от страха. Да чего он боится?

Николай Николаевич неожиданно рывком распахнул оказавшуюся и впрямь незапертой дверь и быстро выглянул наружу. Сердце готово было выскочить из груди, кровь гулко стучала в висках. Он смотрел в пустой коридор и не мог опомниться. Сейчас он уже не мог с уверенностью утверждать, что все это ему не почудилось. Может, это нервишки шалят?

Да нет, рука еще помнила хоть и слабое, но явное напряжение дверной ручки. Нет, кто-то там был, кто-то зачем-то хотел войти к нему в номер… Меркуленко захлопнул дверь и закрыл ее на ключ. Теперь он уже не мог вспомнить, зачем хотел выйти. Искать Гюнтера? Так тот сам обещал позвонить. Что это сегодня с ним происходит? Кто с ним играет в эти игры?

Одно было теперь ему совершенно ясно. Он с четкостью, невозможной еще полчаса назад, уяснил себе, что его командировка, о которой ему только вчера поздно вечером сообщил Марлен Федорович Штерн, — это коварная подстава. Но для чего — это ему было не совсем ясно. Ведь не для того, чтобы сфотографировать радом с этими шлюхами… Нет, конечно. Хотя и для этого тоже. Шлюхи — это часть единого плана, который кому-то блестяще удается.

Он забегал по гостиной с удвоенным возбуждением. Ну конечно! Шлюхи — тут ключевой момент. Потому что он отчетливо вспомнил вдруг, с каким омерзением отзывался Мартынов о министре юстиции, зафиксированном с голыми девками в русской бане, и с каким отвращением — о генеральном прокуроре, который, постанывая от сладострастия, кувыркался в койке с двумя подставными блядями. Анатолий Мартынов терпеть не мог «разврата», как он сам частенько выражался, и с презрением относился к чиновникам любых рангов, имевшим слабость к сексуальным утехам. Мартынов, как это ни парадоксально, — человек строгих, можно сказать, пуританских взглядов. Он лично посодействовал увольнению запятнавших себя министра юстиции и генерального прокурора. Он и нового президента-то уважал в немалой степени именно за то, что тот разительно отличался от многих своих коллег и соратников в том смысле, что, цитируя его любимый телесериал, «в порочащих связях замечен не был».

Теперь ему стало ясно, для чего все это делается. Меркуленко решили дискредитировать в глазах шефа, ударив в самую чувствительную, самую болезненную точку. Сфотографировав его во время заграничной командировки с голыми проститутками в ванне. И момент для этого был выбран самый удачный… Его даже передернуло от воспоминания о том сильном приливе возбуждения, которое он испытал, когда худая брюнетка терлась о его живот своими бесстыдными сиськами… Да, сволочи, они все точно рассчитали!

Но для чего? Ясно, что дискредитация Меркуленко — это не цель, а только средство, только элемент более обширного плана. Может быть, кто-то хочет выкинуть его из команды? Может, кто-то готовит почву для его, главного финансиста Старой площади, устранения? Но почему же они действуют так открыто, так нагло? Хотели бы убрать — втихаря сняли бы его любовные игрища в ванне скрытой камерой — как там, на тайной квартире на Полянке, снимали генерального прокурора… Но нет, они все провернули в открытую, чтобы он знал — и испугался. И начал действовать — поспешно, делая одну ошибку за другой… Или это только предупреждение ему?

Какова же основная цель?

Меркуленко кругами ходил по гостиной, пытаясь сосредоточиться. Он хмурил брови, щурился, тер ладонями виски и уши, зная, что от этого кровь приливает к голове и мысли проясняются.

Кто, думал он, кто мог задумать такую операцию? Если отвлечься от Кремля, если брать рядом, то кто… А вот, пожалуйста, полгода назад по просьбе старого школьного друга, владельца крупной сети гастрономов в Подмосковье, выдавил из этого доходного бизнеса одного хмыря азербайджанца, друг скупил его магазины — и Николаю Николаевичу перепало кое-что, — и теперь, может быть, «азики» ему мстят?

Нет, вряд ли, масштаб не тот. Из-за такой чепухи никто не станет связываться с крупным кремлевским чиновником. Он поискал глазами недопитую кружку пива. Нашел — на журнальном столике. Нет, оказывается, сам не заметил, как допил. Подбежал к холодильнику, достал бутылку «Варштайнера», откупорил и жадно, прямо из горлышка, стал пить. Не остановился, пока не осушил всю бутылку.

Тут в голову пришла новая догадка: а может быть, это аукнулись давние его банковские операции девяносто восьмого года? Тогда он из своего банка в Твери успел скинуть крупный пакет ГКО, а его партнер «Моспромсбербанк», которому он те ГКО впендюрил, сильно подзалетел, получив полтораста миллионов долларов долга иностранным кредиторам. А он, Меркуленко, фактически полтораста миллионов долларов прибыли.

Нет, тоже вряд ли. Там уже все давно рассосалось, все долги погашены по вновь взятым кредитам, которые он же и помог добыть. Да и Файнштейн, бывший президент «Моспромсбера», давно уже в Испанию слинял. Его объявили в федеральный розыск, да толку что… Был, да сплыл!

Меркуленко рассеянно открыл еще одну бутылку «Варштайнера». Налил в кружку. Сел в кресло. Закурил. А может быть, дело в Игнатове? Кто его знает?.. Вроде бы не должно, уровень не совсем тот, запашок сомнительный… Хотя два-три миллиарда долларов на кону, да еще столько же в загашнике остается… Куш приличный. И уровень, соответственно, тоже… Кому же захочется мимо пропустить? Неужели все-таки Тялин с товарищами? Неужели?.. Все-таки проверить стоит.

Меркуленко раздумывал недолго. Если звонить по этому вопросу, так Львову. Генерал сам ему посоветовал навести мосты с Варягом.

Соединение с Москвой произошло быстро. После нескольких гудков ответил жесткий мужской голос.

— Герасим Герасимович? — спросил Меркуленко, уже сообразив, что ошибся: голос вроде бы молодой. Родственник, может быть…

— Нет. А кто его спрашивает? — вопросом на вопрос ответил мужчина.

Меркуленко, добавив в голос металла, важно сообщил, кто он есть такой. Голос на том конце телефонной линии сразу стал поэнергичнее, представился начальником районного угро Спиридоновым и сообщил, что сегодня утром Герасим Герасимович Львов был убит.

Не став задавать дополнительные вопросы, Меркуленко выронил трубку. Трубка не сразу попала на рычаг, стукнулась пару раз о скользкое тело аппарата. Где сигареты? Пламя зажигалки дрожало, не поспевая за прыгающим кончиком сигареты. Что же происходит, елки-палки?! Львов убит!

Николай Николаевич вновь схватился за телефон. Быстро стал набирать номер Аллы Петровны. Вновь выслушал длинные гудки и нетерпеливо бубнил под нос: «Ну же, ну же, ну же…» Посмотрел на часы: полпятого по Москве. Обеденный перерыв давно кончился. Куда они там все подевались?

Вдруг раздался щелчок и после краткой паузы отозвался знакомый уже женский голос:

— Алло, вас слушают…

— Это Меркуленко. Алла Петровна на месте? Кто у телефона?

— Николай Николаевич! Эфмь… У нас такое несчастье, — мгновенно и с такой грустью запела дама, что казалось, это несчастье придавило ее совершенно, — вы представить не можете!.. Алла Петровна… эфмь… вышла после обеда на улицу — там все и произошло. Как ужасно!

— Да что произошло? — холодея, спросил Меркуленко.

— Как что? Я разве не сказала? Ее… эфмь… машина сбила! Прямо перед нашим зданием. Такое несчастье, такое несчастье!..

Меркуленко был в шоке. Полчаса прошло, как он услыхал ужасную новость из Москвы, а он все не мог успокоиться. Мысли путались. Но теперь ему стало очевидно по меньшей мере одно — кровавая каша заварилась из-за Варяга. Львов и Аллочка — обоих убили. В тот самый момент, когда его по непонятной, неизвестной причине срочно убрали из Москвы. Его убрали — и их убрали. Кому-то в Москве, на Старой площади, очень не хочется, чтобы «железный Толик» договорился с вором в законе Варягом. Ему вспомнилось трехнедельной давности покушение на Игнатова, когда он, прибыв из Брюсселя в Москву, должен был встречаться с Мартыновым… Тогда Николай Николаевич решил, что это просто очередная криминальная разборка. Разборка внутри воровского сообщества. Но на фоне сегодняшних событий все стало выглядеть совершенно по-иному. Они поперли напролом. Ясно, действуют, как их учили. Теперь у него не было сомнений в том, кто устроил сегодняшнюю подставу. Тялин и его банда. Больше некому.

Меркуленко вздрогнул, услышав резкий телефонный звонок. Кто там еще? Варяг? Алла Петровна? Или сам Мартынов, которому уже положили на стол еще не высохшие цветные фотографии из Франкфурта? С внутренним страхом он сорвал трубку.

Это был Гюнтер. Голос звучал игриво, точно немец догадывался, какое пикантное приключение произошло с Меркуленко в ванной полтора часа назад.

— Машина будет через пятнадцать минут. Водитель отвезет вас в конгресс-центр. Надеюсь, вы хорошо отдохнули, герр Меркуленко?

Глава 27

26 сентября

16.20

Ему вспомнилось давнишнее, уже почти совсем забытое ощущение бесконечно тоскливого и едва ли не безнадежного ожидания, которое испытываешь в одиночной камере. Когда после нескольких суток, проведенных в сыром гулком полумраке, вдруг ловишь себя на мысли, что потерял счет часам и что организм выпал из биологического ритма четкой смены рассвета и заката и уже непонятно, какой сейчас день недели, — и остается только рассчитывать на то, что наступит момент, и тебя выпустят наконец на божий свет, и снова все придет в норму… И вот ты только и ждешь, когда лязгнет ключ в замке и заспанный вертухай в расстегнутой на бычьей шее гимнастерке лениво бросит: «На выход…»

Об этом вспомнил сейчас Владислав, сидя возле окна на кухне у Сержанта в Крылатском и, в нетерпеливом ожидании звонка от Чижевского, уставившись на кроны деревьев внизу и белые жилые высотки. Пару лет назад Степан Юрьев купил в разных концах Москвы две двухкомнатные квартиры — одну в Ясеневе, другую тут, в Крылатском, — причем обе на разные документы, но ни в одной никогда не жил подолгу, предпочитая появляться и исчезать внезапно. Для объяснений с соседями у него была припасена байка о том, что он, мол, геолог и на время своего частого отсутствия сдает жилье друзьям, которых у него по всей России и бывшему Союзу десятки…

После встречи с секретаршей Меркуленко в китайском ресторане Владислав вернулся в сопровождении охранников обратно в Крылатское и, чтобы хоть чем-то себя занять в одиночестве, включил стоящий на холодильнике телевизор «Томсон». Сколько ему предстояло так просидеть в пустой квартире «геолога» Юрьева, он даже представить не мог.

Так прошло уже часа три, а Варяг снова и снова прокручивал в голове состоявшийся разговор с Аллой Петровной. Когда незнакомая женщина позвонила ему на мобильный и поинтересовалась, не он ли разыскивал сегодня утром Николая Николаевича, Варяг поначалу предположил, что это коварная провокация, и собрался уже отключить аппарат, но женщина была явно чем-то сильно напугана и настойчиво твердила: «Львова убили… Львова убили… Вы понимаете — Львова убили!» Про утреннее происшествие на Ленинском проспекте Варяг уже знал — и ее слова не стали для него неожиданностью. Неожиданным и интригующим было ее отчаяние и смятение. Перебросившись с ней несколькими уклончивыми фразами, он в конце концов убедился, что ее страх не наигранный, и сам предложил ей встретиться. Если эта самая Алла Петровна не подсадная утка, подумал тогда Варяг, то она реально остается для него единственным связующим звеном с Мартыновым.

И он не пожалел, что встретился с ней. Наоборот, теперь интуиция подсказывала, что Алла Петровна сделает все возможное и даже невозможное, чтобы добыть интересующую его информацию — и не ради какого-то господина Игнатова, а ради Николая Николаевича Меркуленко, которому она была предана так, как может быть предана своему шефу одинокая немолодая женщина, безнадежно и тайно в него влюбленная…

И вот теперь Варяг сидел и ждал у моря погоды — звонка Чижевского, который должен был сообщить… Что? Да хоть что-нибудь! Как же раздражала его эта неизвестность. Как же непривычно было ему это состояние полной беспомощности. Варяг давно уже привык действовать по собственному разумению, полагаясь на свои силы и возможности, — даже на зоне, где распорядок дня жестко расписан и судьба каждого зэка фатально подчинена воле или прихоти лагерного начальника, он никому не позволял принимать решения за него, никогда не позволял манипулировать собой, как пешкой. Но сейчас он оказался повязан по рукам и ногам, целиком и полностью вверив свою судьбу невысокой женщине в красном плаще.

Варяг мысленно представил себе Аллу Петровну, сидящую за столиком и рассеянно ковыряющую вилкой в тарелке. Странно… Опять к нему на выручку приходит совершенно незнакомая ему женщина. Совсем недавно, в начале этого месяца, после тяжелейшего ранения на Ленинградском шоссе, он попал в заботливые руки хирурга Людмилы Сергеевны. И лишь благодаря ее самоотверженной заботе выжил и встал на ноги — в прямом смысле слова. Теперь вся надежда — на Аллу Петровну…

Он взглянул на телеэкран — там мелькали милицейские «жигульки» с мигалками. Ага, в Москве где-то в центре произошла очередная автомобильная авария. Варяг прибавил звук. Недалеко от станции метро «Китай-город» столкнулись две машины — мчавшийся на предельной скорости в сторону Москворецкой набережной «опель» рванул с парковки прямо на красный свет, ударив бампером стоящую у тротуара «Волгу» и сбив пешехода на углу.

Варяг мрачно поглядел в окно: не подъехал ли Сержант на своей «хонде». Но двор под окном был пуст — только двое ребятишек по-прежнему играли на детской площадке да черный мохнатый пес лениво патрулировал знакомый скверик.

Он снова уставился в телевизор. Там крупным планом показывали место недавнего происшествия. Диктор сообщил, что установлена личность пострадавшей в дэтэпэ на углу Варварки и Старой площади — это Фролова, сотрудница одного из расположенных неподалеку учреждений. Женщина скончалась на месте от сильной травмы головы…

Варяг запустил пятерню в волосы и встал пройтись по кухне и немного размяться. Рана на ноге привычно ныла, но он уже не обращал внимания на тупую боль.

Проходя мимо телевизора, Владислав мельком взглянул на экран — и обомлел: камера наплыла на лежащую на асфальте женщину. Вокруг едва прикрытого белой простыней трупа суетились санитары. В глаза ему бросился яркий красный плащ и полиэтиленовый пакет с рыжим верблюдом, который валялся неподалеку.

Это была Алла Петровна!

Варяг издал глухой звериный рык и схватился обеими руками за пластиковые бока телевизора, точно хотел швырнуть увесистый куб на пол. Его обуяла слепая ярость, но в следующую секунду он уже совладал с охватившей его бессильной злостью и, до боли стиснув зубы, стал быстро соображать. Итак, сначала Герасим Герасимович, а теперь эта несчастная женщина в красном плаще. Со всех сторон его окружала смерть.

Да, его противники взялись за дело с полной серьезностью. Он посмотрел на часы. Полпятого. Успела ли Алла Петровна за это время что-то узнать? Вряд ли. Ведь ей надо было обращаться непосредственно к самому Мартынову, поговорить с ним наедине, а к высокопоставленному кремлевскому чиновнику так запросто в кабинет не войдешь. Это понятно. Значит, скорее всего, ничего она не выяснила. И что теперь? Гибель Аллы Петровны свидетельствовала по крайней мере о двух вещах. Во-первых, что за ним плотно следят. Очень плотно — даже после того, как он избавился от радиомаячка, встроенного в тот мобильный телефон, вполне мог остаться еще какой-нибудь жучок… Но где? А хрен его знает — может быть, они поставили жучок ей на красный плащ… Но теперь этого уже не узнать — да и не важно. А во-вторых — теперь у него вообще нет никакого выхода на Мартынова — он не знает ни номера телефона Мартынова, ни его адреса… А что, Варягу бы хватило наглости нагрянуть к кремлевскому чиновнику домой или на дачу, минуя все кордоны охраны и… Но сейчас и это уже невозможно. Его обложили, как загнанного за красные флажки волка: возможно, прослушиваются все его телефонные переговоры — по мобильным и здесь, в квартире у Степана.

Он полностью блокирован. И уж теперь за него возьмутся по полной программе. Что же теперь — снова в бега? Но куда? За границу? А как? Наверняка все контрольно-пропускные пункты Москвы и Питера уведомлены — и через паспортный контроль на границе господину Игнатову никак не прорваться, а времени на то, чтобы добыть новую фальшивую ксиву, нет. Или, может, рвануть вечерним рейсом на Дальний Восток, а там через Владик — в Японию… Тамошние пацаны могли бы пособить. У них есть надежные связи с местными рыбаками. Никакой ксивы не надо — сунут в трюм рыболовецкого траулера, на рассвете выйдут в море, втихаря пересадят на японскую шхуну — и поминай как звали.

Но что, если Алла Петровна все-таки успела? Надо связаться с Чижевским. Варяг, поколебавшись, снял телефонную трубку и набрал мобильный номер своего шефа службы безопасности. Поговорить с Ва-лерьянычем надо коротко и обтекаемо. Если их разговор и успеют засечь — все равно ни хрена не поймут.

— На связи! — раздался в трубке голос Николая Валерьяновича. Они давно уже уговорились в телефонных переговорах избегать упоминания имен и адресов.

— Это я, — глухо проговорил Варяг и осекся. Он пока не мог придумать, как же сообщить Чижевскому о гибели Аллы Петровны, снова вспомнил ее лицо с испуганными глазами, и к горлу подкатил комок. — Ты ее довез до места? Все нормально?

— Да, все по плану. До места доставили. А что? — В голосе Чижевского угадывалось волнение.

— Плохие новости. Алла Петровна погибла. Ее сбила машина… — Варяг помолчал, не слушая торопливые слова Чижевского, который пытался ему что-то объяснить. — Она вошла в здание?

— Ну да, я же говорю, до места. Она вошла в здание.

— Вошла? — переспросил Владислав. Так, значит, она вошла в здание на Старой площади, пробыла там несколько часов, а потом опять вышла… Зачем? Он вспомнил телевизионную картинку. Ну точно: она стояла на углу Варварки. Там на заднем плане он заметил — теперь Варяг это отчетливо вспомнил — телефонную будку. Алла Петровна выходила из здания, чтобы позвонить из автомата. Не из приемной Меркуленко, а из автомата. И куда же она звонила? В душе у Варяга затеплилась слабая, хрупкая надежда.

— Вот что, Валерьяныч… надо бы автоответчик проверить. Может, там есть что… Можете сейчас же туда съездить?

Чижевский закряхтел:

— А что, если с мобильного попробовать? Там появляться опасно!

— Нет, — отрезал Варяг. — Это исключено. Ваши телефоны наверняка… замазаны. А из автомата не проверишь. Нет, езжайте и проверьте. Это срочно!

Повесив трубку, Варяг закрыл глаза и, едва шевеля губами, стал читать уже полузабытую «Богородицу». Теперь ему оставалась надеяться только на чудо.

Обшарпанная, в бурых разводах застарелых протечек пятиэтажка укрылась за толпой буйно разросшихся каштанов в глубине жилого массива на Кронштадтском бульваре, в двух автобусных остановках от станции метро «Водный стадион». Чижевский приказал водителю поставить неприметный старенький «жигуль» на площади перед метро, а сам двинулся к нужному дому пешим порядком. Лучше не рисковать, подумал он, не стоит привлекать к себе внимания — еще, чего доброго, засекут раньше времени, так что до нужной двери не доберешься. После страшной картины разгрома, которую он застал в Большом Афанасьевском переулке, Николай Валерьянович впал в какой-то эмоциональный ступор, и единственное чувство, которое он сейчас испытывал, — лишь бы уцелеть самому, лишь бы не попасться по-глупому, не быть застигнутым врасплох, не клюнуть на подставу. Это сейчас волновало его даже больше, чем возможность обнаружить на автоответчике сообщение, которого с нетерпением ждет Владислав….

«Контактная квартира» находилась в первом подъезде на втором этаже. На всякий случай Чижевский не направился по асфальтированной аллейке между высоких тридцатилетних каштанов прямиком к дому, а зашел с торца и осторожно выглянул из-за угла. Так и есть! Опытный взгляд бывшего военного разведчика сразу зафиксировал топтуна — высокого тощего парня в расстегнутой джинсовой крутке и в пузырящихся на коленях тренировочных штанах. Парень неторопливо дефилировал между третьим и первым подъездами и лениво облизывал взглядом капоты выстроившихся вдоль «хрущевки» автомашин. Он явно контролировал подступы к первому подъезду.

Николай Валерьянович ретировался и озадаченно огляделся по сторонам. Вдруг его внимание привлекла стоящая у соседнего дома старенькая детская коляска без верха, набитая наскоро перевязанными газетными пачками. Он подошел ближе. Из-под надорванной обертки виднелась крупная надпись «Экстра-М». Видно, разносчик популярной газеты бесплатных объявлений оставил без присмотра свою тачанку и отправился рассовывать свежий номер по почтовым ящикам.

Недолго думая, Чижевский взялся за металлическую ручку и покатил коляску с газетами прямехонько к первому подъезду. Улучив мгновение, когда топтун в трениках повернулся к нему вполоборота и отвел взгляд, он как ни в чем не бывало подкатил коляску к подъезду и, схватив увесистую пачку газет, нырнул в приоткрытую дверь.

Полумрак дохнул на него застарелой сыростью — видно, подвал пятиэтажки был давно подтоплен грунтовыми водами. Чижевский бросил свою поклажу возле батареи и в два прыжка легко преодолел лестничный пролет, потом еще один и оказался у нужной двери. В его распоряжении было минуты две-три, чтобы отсутствие разносчика газет не показалось топтуну подозрительным.

Прижав ухо к обитой стареньким дерматином двери, Чижевский прислушался. В квартире была гробовая тишина. Тихонько отомкнув замок, Чижевский вбежал в темную прихожую и, прикрыв за собой дверь, замер. Никого. Он метнулся в комнату, где на колченогом письменном столе одиноко белел телефонный аппарат с приставкой-автоответчиком. Мигающая лампочка показывала, что со вчерашнего дня, когда Чижевский в последний раз проверял накопившиеся на микрокассете автоответчика записи, сюда звонили. Не спуская глаз с бегущей секундной стрелки на наручных часах, он нажал кнопку прослушивания. После легкого шипения раздался знакомый женский голос. Это был голос Аллы Петровны. Она говорила приглушенно и торопливо. «Завтра в семнадцать часов в Торгово-промышленной палате. Зал номер шесть». Есть! Чижевский почувствовал, как его вдруг прошиб холодный пот: его передернуло от глупой мысли, что это был голос с того света… В другой ситуации эта мысль могла бы его рассмешить. Но сейчас ему было не смешно. Магнитофончик в телефонном аппарате записал еще одно сообщение — тот же женский голос, но очень взволнованный: «Это очень срочно! Очень важно…» Чижевский взглянул на секундную стрелку — он отсутствовал уже семьдесят секунд. Пора уходить! Не дослушав запись, он вынул микрокассету и засунул во внутренний карман куртки. С собой у него был малюсенький диктофон, к которому подходили эти микрокассеты, — так что дослушать вторую запись можно было где угодно. Поразмыслив, он выдвинул ящик стола, вынул чистую кассету и вставил в аппарат. Впрочем, теперь это было лишнее. Квартира явно засвечена — и снова сюда возвращаться опасно. Но чем черт не шутит — а вдруг этот автоответчик еще пригодится…

Николай Валерьянович выбежал из квартиры, захлопнул дверь и даже не стал запирать замок. Он вышел на улицу и преспокойно покатил груженную газетами коляску вдоль дома. Проходя мимо долговязого в трениках, он краем глаза заметил, что тот возбужденным шепотом говорит по мобильному. Топтун закончил разговор, защелкнул крышку мобильного и, резко сорвавшись с места, точно бегун-спринтер, вбежал в первый подъезд.

Ага, все-таки сработала прослушка, догадался Чижевский, — где-то рядом дрейфовал фургон с электронной аппаратурой прослушивания, и чуткий датчик запеленговал активизацию автоответчика в находящейся под наблюдением квартире. Из фургона слухачи позвонили топтуну на мобилу и дали команду сбегать проверить, что там происходит…

Воспользовавшись тем, что на время оказался без присмотра, Чижевский бросил тележку и, тяжело дыша, припустил вдоль пятиэтажки. Забежав за угол, он дернул через обсаженную кустарником лужайку, перемахнул через низенький бетонный заборчик детского сада, потом дворами — в сторону Кронштадтского бульвара, выбежал на улицу и, приметив вдалеке автобусную остановку и приближающийся к ней «Икарус», сделал последний мощный рывок.

Заскочив в битком набитый автобус с задней площадки, Николай Валерьянович смешался с пассажирами и через плечо тучного старика в потертой фетровой шляпе устремил взгляд в окно. Автобус в этот момент медленно проезжал мимо асфальтовой дорожки, ведущей от бульвара в глубь квартала, к той самой пятиэтажке…

Тощий парень в распахнутой джинсовой куртке и пузырящихся на коленях тренировочных штанах уже был тут как тут: он беспомощно озирался по сторонам и судя по быстро шевелящимся губам, матерился от души.

Глава 28

26 сентября

18.05

Старенький «жигуленок» свернул с улицы Крылатские Холмы к белой шестнадцатиэтажке и подкатил почти вплотную к входной железной двери, которая конечно была открыта нараспашку. Чижевский пружинисто выпрыгнул с заднего сиденья и, торопливо оглядевшись — профессиональная привычка проверять, нет ли хвоста, — рысцой вбежал в подъезд. Он постучал в косяк условным стуком — три отрывистых коротких и один тяжелый — и прислушался. За дверью тотчас послышались шаги: судя по прихрамывающей походке, это был Владислав. Чижевский понизил голос и произнес:

— Владислав Геннадьевич, это я!

Щелкнул замок. Варяг рывком раскрыл дверь и взволнованно выдохнул:

— Ну как, есть что-нибудь?

Чижевский, молча кивнув, прошел в темный коридор оттуда на кухню. За квадратным деревянным столом сидел Степан Юрьев в своей неизменной бежевой куртке и попивал чай из высокого стакана в серебряном подстаканнике. Варяг вошел следом — по его горящим глазам было ясно, что ему не терпится узнать подробности о рейде Чижевского на контактную квартиру.

Без предварительных объяснений Николай Валерьянович достал из кармана миниатюрный диктофон «Санио», вставил в него микрокассету и нажал кнопку воспроизведения. Послышалось легкое шипение, потом громкий сигнал включения автоответчика — и тихий женский голос:

— Завтра в семнадцать часов в Торгово-промышленной палате. Зал номер шесть.

Чижевский остановил запись и поднял взгляд на Варяга:

— У вас есть какие-то соображения по этому поводу, Владислав Геннадьевич?

Тот, нахмурившись, кивнул:

— Да. Я понял. Мартынов завтра будет в Торговой палате. Видимо, там какое-то рутинное мероприятие, заранее намеченное. В Торговой палате, вероятно, Меркуленко и подготовил для меня встречу с ним. Николай Валерьянович, постарайтесь сегодня или завтра с утра по своим каналам выяснить, что это за мероприятие. Теперь, когда у нас все связи с Мартыновым перерублены, надо выходить на него самостоятельно. Понадобится очень надежная охрана и…

— Погодите, Владислав Геннадьич, — прервал Варяга Чижевский. — Там дальше еще одно сообщение — поважнее этого. Вот послушайте!

Варяг уперся ладонями в стол и вонзил взгляд в крошечную блестящую коробочку, и Сержант тоже напрягся, даже отставил в сторону подстаканник. Чижевский нажал на кнопку воспроизведения. Тот же женский голос, только еще более взволнованный, произнес:

— Это очень срочно! Очень важно! В приемной только что слышала обрывок разговора нового шефа с его коллегой по прежней работе. Завтра в том же месте готовится мероприятие помимо официальной программы. Что-то секретное. Мне кажется… — И тут запись прервалась.

В кухне повисла напряженная тишина. С улицы слышались детские крики и лай собаки.

— Та-ак, — произнес удрученно Сержант. — На самом интересном месте обрыв связи…

— Похоже, это она сама бросила трубку, — задумчиво проговорил Владислав. — Вы слышали там в конце такой характерный металлический щелчок — чик! Так бывает, когда вешают трубку на рычаг телефона-автомата…

— Точно! — подтвердил Чижевский. — Я заметил.

Варяг запустил пятерню в волосы.

— Телефон-автомат… Она звонила из автомата. — Он замолчал, припоминая недавний репортаж по телевизору о дорожном происшествии на Старой плошали. Теперь ему становилось многое понятно. — Алла Петровна выскакивала из конторы позвонить на наш автоответчик дважды. Первый раз… Валерьяныч, на автоответчике время не высвечивается?

Чижевский покачал головой:

— Увы, аппаратик-то у нас там стоит древний, простая приставка.

— Ладно, — махнул рукой Владислав, — будем считать, что она выходила на улицу и оставила первое сообщение… ну, скажем, через пару часов после нашей с ней встречи в китайском ресторане. Мы оттуда вышли в начале второго. Значит, часа в три или в половине четвертого она позвонила на автоответчик первый раз… А потом, чуть позже, подслушала тот разговор нового шефа… Алла Петровна мне о нем говорила — это некий Штерн, который замещает Меркуленко на время командировки… Она сказала, Штерн — гэбист из недавних питерских переселенцев… Так вот, этот самый Штерн с коллегой по прежней работе… то есть, другими словами, с другим гэбистом из питерских новеньких… обсуждал какое-то секретное мероприятие. Услышав об этом, она выбежала из здания позвонить во второй раз… Допустим, это произошло часов около пяти. Она стала звонить, начала наговаривать на автоответчик — но вдруг ее что-то спугнуло… Она бросила трубку, выскочила из телефонной будки…

— И тут ее сшибла машина! — закончил Чижевский.

Варяг обвел присутствующих тяжелым взглядом.

— Неспроста, — прокряхтел Сержант. — Ох, неспроста все это. Ты не знаешь детали, Владик, как ее сбили?

— Я видел короткий репортаж по телевизору. Там на несколько секунд показали картинку. Судя по всему, тачка, иномарка, стояла недалеко от Старой площади, за углом — на парковке.

— Поджидала ее, что ли? — неуверенно, точно размышляя вслух, произнес отставной военный разведчик. — Ты говоришь, ее спугнули — но это значит, что она заметила рядом с той будкой кого-то знакомого…

— Или знакомую. Очень может быть, что это… — задумчиво процедил Варяг, вдруг вспомнив презрительный отзыв Аллы Петровны о новой секретарше Меркуленко: «гэбэшная стерва».

Он осекся и погрузился в раздумья. Что же это за секретное мероприятие, приуроченное к совещанию в Торгово-промышленной палате?

— Николай Валерьяныч, прокрутите-ка снова последнюю запись… — попросил Варяг. И, прослушав сообщение, твердо заявил: — Мне кажется, она заметила, что за ней кто-то наблюдает… Слышали, как Алла Петровна сказала: она подслушала обрывок разговора… Она-то подслушала, но и те заметили, что она подслушивает… Или что она случайно оказалась рядом. И когда она выбежала во второй раз в телефон-автомат, за ней…

— А машина-то… — перебил его Сержант. — Что ж, по-твоему, и тот «опель» сразу вызвали и сказали водиле: вон ту бабу в телефонной будке, как только она выйдет, собьешь… Так не бывает.

Варяг помотал головой:

— Не знаю… Машина могла там стоять… — Он снова стал припоминать обстоятельства своей встречи с Аллой Петровной. — Ее отсутствие могли заметить. «Гэбэшная стерва»… могла стукнуть — и за Аллой Петровной установили плотный пригляд. Потом она вышла раз — позвонить. Потом — два…. — Владислав помолчал. — Николай Валерьяныч, вы в таких делах дока. Вот представьте себе: женщина ведет себя подозрительно: исчезает в обеденный перерыв на два часа, потом выходит из здания… Потом снова выходит… Могли за ней установить слежку?

— Элементарно, — пожал плечами Чижевский. — Она могла засветиться уже утром, ну там, повела себя как-то неадекватно. И если эти люди решили нейтрализовать Меркуленко и его секретаршу, то не исключено, что за ней наблюдали да хоть бы всю прошлую неделю… Радиомаячок помните, Владислав Геннадьевич? Вам же всучили телефончик, а ей могли… присобачить жучок хоть на плащ…

— Ну точно! — Варяг грохнул кулаком об стол, так что задребезжал стакан в подстаканнике. Он обхватил ладонью лоб и застонал.

На плащ могли жучок прицепить! Конечно, на плащ… Она же в красном плаще была… Предположим, что этой… «гэбэшной стерве» удалось сунуть Алле Петровне в карман плаща жучок — тогда и ее поездка в ресторан, и те оба раза, когда она выходила на автоответчик звонить, все стало известно там… Тут его пронзила страшная догадка. Если это так — если ей и впрямь прицепили жучок, то, даже если они и не узнали, кому она звонила, они вполне могли услышать, что она говорила про завтрашнюю встречу в Торгово-промышленной палате…

Так вот почему убили Аллу Петровну! Ее убили, потому что она случайно услышала что-то очень важное, что-то опасное… О чем же она хотела его предупредить? Что же там за мероприятие готовится помимо официальной программы? Загадка…

— Степан, надо во Франкфурт вылететь — найти там Меркуленко, — глухо проговорил Варяг. Это не была просьба — это был приказ.

— Владик, да как же его там найдешь! Это ж как иголку в стоге сена! — попытался было возразить Степан.

— Не совсем так. Я знаю, где искать Меркуленко, — он участвует в заседании германо-российского совета по экономическому сотрудничеству. Это зацепка. Активизируй свои связи в Германии, я уверен, ты найдешь его там. Он мне нужен как… воздух. Я без него не смогу выйти на Мартынова… Меркуленко должен подтвердить мою готовность прийти в Торговую палату. У меня в запасе всего сутки. Половина суток — до завтра, до обеда. Сейчас рви в Шереметьево, уговаривай там стюардесс, начальника аэропорта, гендиректора «Аэрофлота» — не знаю кого. Тебе нужно вылететь в Германию сегодня же…

Сержант не стал затевать бесполезный спор — он отлично знал натуру Варяга: вначале тот осмысливал задачу, которую предстояло решить, потом четко ее формулировал и только в самую последнюю очередь старался найти пути и способы ее достижения. Это было вроде того, как строятся отношения в армии: приказы не обсуждались, а исполнялись. По возможности в кратчайшие сроки и с наименьшими потерями. Теперь задача была сформулирована более чем четко, и Степану ничего не оставалось делать, как идти и выполнять: он подхватил телефонный аппарат и удалился с ним в коридор, предоставив возможность Владиславу и Чижевскому обсудить прочие детали завтрашней операции.

Недолго посовещавшись, решили, что завтра Чижевский соберет своих самых надежных бойцов — пресловутую «тройку нападения» в составе бывших военных разведчиков Абрамова, Лебедева и Усманова — и поручит им сопровождать Варяга отсюда до самого пункта назначения — здания Торгово-промышленной палаты на Варварке. Чижевский предложил исходить из того, что там точно известно место и время предстоящей встречи Владислава Игнатова с Мартыновым и что там будут предприняты любые меры — вплоть до нового покушения на смотрящего. И на этот раз осечки уже не будет. Поэтому Чижевский предложил свой план действий…

Минут через десять в кухню вернулся Сержант. По его торжествующему виду стало ясно, что все в порядке.

— Сделал пару звонков, — с нескрываемым самодовольством сообщил человек, находящийся в международном розыске, — людям, с кем уже лет десять не перезванивался… Узнали, вспомнили, родные, и даже обрадовались… — По напряженным лицам Владислава и Чижевского он сообразил, что впадает в неуместную сентиментальность, и, сразу посерьезнев, деловито продолжил: — Нашелся билет Москва — Франкфурт. На двадцать два сорок пять. Только не из Шереметьева, а из Домодедова. Так что можно ехать. Надо еще подскочить к… ну, не важно, забрать билет.

Варяг поднялся из-за стола и положил Сержанту руку на плечо.

— Ну вот, Степа, в который раз ты меня выручаешь… Запомни, от этой твоей поездки зависит многое. Может быть, моя жизнь. — И, помолчав, добавил: — Все зависит. Так что удачи тебе!

Чижевский, впрочем, был недоволен тем, что Степан так легкомысленно вел переговоры по городскому телефону: опытный оперативник опасался, что линия уже прослушивается. Поэтому сам он решил не рисковать и не звонить своим бойцам, а лично поехать к ним предупредить о завтрашнем мероприятии.

Владислав остался опять один. И опять ему предстояли томительные часы ожидания. Он с тревогой стал думать о том, что будет, если Степану все-таки не удастся разыскать Меркуленко во Франкфурте… Тогда рассчитывать ни на чью помощь не придется, надо будет действовать самостоятельно, самостоятельно выкручиваться из этой западни… Ему вспомнилось, как два года назад он бежал с североуральской зоны, как петлял по лесу, как вступил в схватку с голодной рысью, как много часов полз, теряя сознание от голода и потери крови, по высокой таежной траве, но не сдался, не утратил упрямой воли к жизни… Так и сейчас ему придется упрямо рваться вперед, превозмогая боль и отчаяние, потому что он опять попал в облаву и судьба снова заставила его податься в бега. И снова, как и два года назад, на карту была поставлена его судьба, его жизнь…

Буквально через двадцать минут после отъезда Чижевского раздался телефонный звонок. Варяг очнулся от тягостных воспоминаний. Кто бы это мог быть? Не Чижевский — это ясно. И не его люди, потому что он никого не предупредил о своем возвращении в Москву. Может быть, это кто-то из многочисленных знакомых Степана? А вдруг это тот знакомый, который организовал ему билет во Франкфурт? Последнее предположение заставило Варяга пренебречь соображениями безопасности. Он занес руку над упрямо трезвонящим телефоном — аппарат дал уже, наверное, десять звонков.

— Да! — прикрыв трубку ладонью, чтобы изменить голос, ответил Варяг.

— Это из прачечной, — раздался звонкий женский голос. — Вы заказывали доставку белья на дом…

Странно, подумал Варяг, что-то Степа мне ничего не говорил про прачечную… Может, забыл?

— Нет, это ошибка, — не отрывая руки от микрофона, отрезал он.

Женщина вроде бы расстроилась:

— Ну как же ошибка! Сегодня утром заказывал мужчина на девятнадцать тридцать. Это не вы? А сами не в курсе? Ваш адрес… — Она продиктовала точный адрес: — Крылатские Холмы, шестнадцать, квартира сорок девять. Пятый этаж.

— Адрес правильный, но…

— Пожалуйста, никуда не отлучайтесь в течение часа, — раздраженно отрезала женщина. — Машина же вышла.

Недоумевая, Варяг набрал мобильный номер Сержанта, чтобы выяснить, не заказывал ли тот доставку белья. Но вместо Степана ответил почему-то голос Чижевского, и в первый момент Варяг так опешил, что торопливо отключился, и только потом вспомнил, что ведь сам Степа только что отдал свой мобильник Чижевскому, который во время сегодняшних ночных приключений разбил свой «Сименс»...

Из головы не выходил странный звонок из прачечной. «Машина уже вышла». «Никуда не отлучайтесь в течение часа». Он выглянул в окно. У подъезда стоял серый фургон «Газель». Когда он тут появился? Только что? А может быть, полчаса назад? Черт его знает...

Варяг отправился в коридор. Осторожно отомкнул замок входной двери и вышел на лестничную площадку прикрыв за собой дверь. Тихо щелкнула личинка. Внизу глухо хлопнула железная дверь подъезда. Послышались приглушенные голоса. Мужские голоса. Он вспомнил, что в этом доме железная дверь, хотя ж была оборудована кодовым замком, никогда не закрывалась. А теперь вошедшие мужчины ее захлопнули. Он прислушался. На лифте не поехали, потопали пешком.

Ступая на цыпочках, чтобы не шуметь, Варяг бесшумно поднялся этажом выше, остановился и напряг слух. Трое мужиков. Разговаривают шепотом. Подошли к двери этажом ниже, позвонили. По звуку Варяг понял: звонят в квартиру Сержанта. Вот тебе и доставка белья на дом. Гости еще дали два звонка — длинных. Потом в гробовой тишине отчетливо лязгнула сунутая в замок отмычка. Все ясно, умники! Варяг подождал, пока они открыли дверь и вбежали в квартиру.

Он прыжками через две ступеньки поспешил наверх, в считаные минуты преодолел двадцать лестничных пролетов и добрался по последнего, шестнадцатого этажа. Только тут он остановился перевести дыхание. Правая нога болела страшно, он тихо замычал от нечеловеческой боли, точно тонкой спицей впившейся в истерзанные мышцы. Он приложил ладонь к месту ранения трехнедельной давности. Сквозь брючную ткань почувствовал: кожа горит. Хуже того: ткань была влажной: видно, кровь опять засочилась из перевязанной раны. Варяг подошел к железной лесенке, приваренной к стене, и задрал голову: лесенка вела к люку. Кое-как вскарабкавшись по лесенке, он отвалил тяжелую стальную крышку и выбрался на крышу.

В заднем кармане брюк у него лежала «беретта», которую ему, слава богу, дал Сержант. Теперь пистолет очень даже мог ему пригодиться. Он заполз за жестяной квадрат вентиляционной трубы и затаился. И тотчас услышал, как под чьими-то ногами заскрипела ведущая на крышу лесенка. Судя по голосам и топоту, на крышу выбрались двое. Здоровые, видно, ребята. С такими не справиться — только стрелять на поражение, подумал Варяг.

— Никого, блин, нет! — гаркнул один. — И тут нет! Ушел, гад!

— Да как он мог уйти? — отозвался второй голос. — Светка ему пять минут назад позвонила — он был там, в квартире. Не с балкона же он сиганул! Может, к соседям слинял?

— Да нет, — ответил первый. — Кирюха уже все двери обзвонил — нету его нигде.

Амбалы не стали рыскать по крыше. Так, для порядка посмотрели, потопали вокруг люка — и все. Может, пронесет…

— Витек, ты с Кирюхой останешься на хазе — если он вдруг вернется, сами знаете, что делать. А мне пора!

— Не рано ли, Петрович? — недовольно поинтересовался второй.

— Какой, блин, рано — мне ж надо еще на Речной сгонять…

— А зачем?

— Зачем-зачем… Табельный-то у меня дома в сейфе лежит. Как и полагается по уставу

«Табельный дома в сейфе лежит…» Так это ж менты в штатском, подрабатывают на спецоперациях в свободное от службы время, смекнул Варяг и усмехнулся. Никак, рекруты генерала Урусова…

Опять заскрипела стальная лесенка. Шаги затихли.

Варяг подполз к краю крыши и, ухватившись за бегущий вдоль кромки кровли стальной гребешок, взглянул вниз. Скоро из подъезда вышел рослый парень в трениках и куртке нараспашку, сел в кабину серой «Газели» и укатил. Остальные двое — Кирюха и безымянный — остались в квартире Сержанта… Или тихо выскользнули на лестницу и затаились в подъезде. Будут дожидаться возвращения… Ну, Степа сегодня уже не вернется, а вот Чижевский может нагрянуть… Надо бы его предупредить. Хорошо хоть у него мобила при себе. К счастью, с прямым номером — так что можно дозвониться с автомата.

Правда, каким образом ему удастся позвонить Николаю Валерьянычу, Владислав еще не придумал. Пока что надо было подумать о том, как бы выбраться с этой чертовой крыши и унести ноги подальше от Крылатских Холмов…

Подождав еще минут десять, Варяг осторожно спустился по лесенке, и, удостоверившись, что в подъезде засады нет — во всяком случае, голосов не было слышно, — он вызвал лифт и спустился на второй этаж. А там уж пешком добрался до первого и выскользнул из подъезда.

Прижимаясь к стене, он рысцой обогнул башню и через скверик поспешил к автобусной остановке. Из окна квартиры на пятом этаже этот скверик не просматривался, так что можно было не опасаться, что его заметят.

Владислав еще раз ощупал правую ляжку. Кровь вроде бы перестала сочиться из-под бинта, но бурое пятно на брючине предательски расплылось и сразу бросалось в глаза. Он подумал, что пятно надо бы чем-то прикрыть — и тут вспомнил: на кухне у Сержанта, на спинке стула остался висеть его пиджак. А во внутреннем кармане пиджака лежал новенький российский паспорт на имя Владислава Геннадьевича Игнатова — паспорт, который ему неделю назад привез в Нахабино Чижевский… Он смачно выругался сквозь зубы. Ну вот, не было печали — теперь его любой ментовской патруль может остановить и радостно препроводить в отделение. Чертовски обидно, но не возвращаться же…

Глава 29

26 сентября

21.10

— Милка! Светка! Валите все сюда, девки! Ща устроим сеанс синхронного плаванья! — осклабился мордатый парень с рябым обветренным лицом. Он был по пояс голый, с видимым удовольствием щеголяя могучим торсом и поводя круглыми накачанными плечами. Всю кожу на груди и на бицепсах украшали трехцветные замысловатые наколки — грудастые русалки-блондинки с лицами злобных ведьм, трехглавые огнедышащие драконы, островерхие соборы явно католической архитектуры и какие-то азиатско-тихоокеанские орнаменты с преобладанием цветов лотоса, ушастых слонов и соединенных в хороводе черных и белых рыб. Сразу было видно, что татуаж был выполнен с явно выраженной русофобией.

Сегодня сауна фитнес-центра на Речном вокзале была закрыта на спецобслуживание еще с семи вечера. В большом гитарообразном бассейне бултыхались шесть девушек, которые, несмотря на визгливые кри-:<и и взрывы истерического хохота, явно чувствовали себя здесь неуютно и, судя по их затравленным взглядам, были готовы к любой пакости от составлявших нм компанию шестерых здоровенных парней. Татуированный геркулес, на чей призыв никто из пловчих не откликнулся, подхватил одну из них на руки и с шумом выдернул из воды. Девица оказалась совершенно нагая.

— Мишань, не надо! — слабо взмолилась она. Но Мишаня с ревом обезумевшей гориллы поволок ее к бортику, распластал на забрызганном кафеле, одним прыжком выскочил из воды и, сорвав с бедер цветастые шорты-бермуды, прыгнул на извивающуюся девицу.

— Сержант Прохоров! — рявкнул купальщик с заметным животиком. — Отставить разнузданность! Это тебе не Урус-Мартан. Ты с нашими девчатами давай-ка полюбезнее! А то у них случится ступор влагалища!

Окружавшие его два амбала лет тридцати разразились довольным гоготом, оценив остроумие приятеля.

— Ну какого же хрена он, в самом деле… — уже на полном серьезе буркнул пузатый. — Завтра дело важное, а он не на шутку расслабился. Как бы завтра плакать не пришлось!

— Да, ротный, это точно! — уныло протянул один из амбалов — высокий жилистый парень с узким косым шрамом через всю спину. — Но Прохору всегда все было по фигу… Что в Грозном, что в Урус-Мартане… Он пол-Чечни перетрахал! Ладно, ему все равно на стреме стоять, а не на передовой быть. Это нам надо о деле думать. Только бы завтра уйти по-тихому…

— Сработаешь по-тихому — и уйдешь по-тихому! Тут как с бабой — главное не удачно войти, а удачно выйти — вот тогда ты в полном шоколаде!

Парень со шрамом передернул плечами.

— Завтра в обед надо там у самого подъезда заложить МОНю под тачку, которая там постоянно стоит на парковке. Ты, Лифан, уже наметил? — обратился он к пузатому.

— Да, Кок, — ответил Лифан, глядя, как татуированный Мишаня обрабатывает телку на кафельном бордюре бассейна. — Вот сукин кот, хоть бы нас постеснялся… Коб-бель! — Он сплюнул в воду и отвернулся. — Да, есть штук десять иномарок из кремлевского гаража, они там каждый день с девяти утра до вечера стоят. Я сам проверял. Вчера весь день там проторчал у входа в «Гостинку». Охранник на этой парковке ходит в черной униформе, с бляхой, ровно в два он исчезает — на обед, отсутствует минут пятнадцать, потом возвращается, жуя… Я могу его как раз на это время подменить — мы с ним примерно одной комплекции и роста. Ну и незаметно заложу сюрприз… А Мишаня меня прикроет.

— Надо помощнее заложить — грамм на пятьсот, не меньше! — глухо заметил Кок. — Чтоб рвануло не как тогда в Охотном Ряду, а пошумнее… Чтоб заказчик был доволен!

— Правильно, сюрприз возьмешь в том же месте, надо за ним сегодня же сгонять! — согласился пузатый и обернулся к третьему участнику доверительной беседы — плотному крепкому брюнету, похожему на борца їіли боксера среднего веса. — Теперь ты, Краб… Твой человек должен залечь загодя на чердаке напротив, ты там все осмотрел?

Краб кивнул:

— Все осмотрел, Лифан, еще вчера. Я там часов з восемь был. Покрутился, поразнюхал кое-что — там напротив, чуть наискосок, в старом доме аккурат утречком капремонт затеяли. Внутри перекрытия сохранились, лестницы тоже, чердак практически нетронут. Все занавесили зеленой сеткой — так что дополнительная маскировка для него имеется.

— Лады. Значит, еще раз… МОН кладем для шумового эффекта, для общей паники… Самого не трогать, даже наоборот, проследить, чтобы ему башку не оторвало… А то нам с вами всем бошки поотрывают! — Пузатый Лифан вздохнул, нащупав ногами кафельное дно. — Ну, как говорится, раздайте патроны, поручик Голицын… Только смотрите, ордена завтра не надевайте, а то вас враз засекут! — И он хрипло хохотнул.

Татуированный, который только что бешено дергал задом взад-вперед, замер, издал протяжный вой и тонко заахал, точно заплакал. Голая девица с искаженным от боли лицом поспешно выползла из-под его туши и, прыгнув в воду, быстро-быстро забила руками, стараясь отплыть от опасного любовника подальше.

— Чей-то ты, Мань, с лица спала? Хобот не по размеру оказался? — издевательски поинтересовалась рыжая девка с небольшими круглыми, как чайные чашки, грудями, которые она нарочно высоко выставляла над водой. — А у меня ниче — влазит! Мишаня! Ты погоди, погоди. Не натягивай портки! Хочешь еще разик? Я те по-французски сделаю! — И рыжая спешно поплыла к расплывшемуся в предвкушении очередной дозы удовольствия Мишане…

Над бассейном повис девичий хохот. Трое парней, Кок, Лифан и Краб, вылезли из бассейна и потопали к дощатой двери сауны, из-под которой сочились струйки пара…

Почти в то же самое время на противоположном конце гигантского города, в ресторане Центрального дома туриста на Ленинском проспекте, за столиком, накрытым для них в отдельном кабинете, сидели двое прилично одетых мужчин и вели неспешную беседу. Всякий раз, когда к ним подходил официант, они прерывали разговор и терпеливо ждали, когда молчаливый парень в белом сюртуке удалится.

Сергей Гурьевич пригласил сюда Максима Кайзера специально. Во-первых, ему надо было посвятить вора в законе в план предстоящей операции (в тех пределах, которые ему были дозволительны). Во-вторых, он на всякий случай активизировал вмонтированный в столик микромагнитофон, чтобы зафиксировать свою беседу с крупным воровским авторитетом. Ну и в-третьих, следовало посулить Максиму то, ради чего, собственно, Тялин и его единомышленники решили разыграть эту партию против Варяга.

— …Речь идет об очень крупных проектах с инвестированием бюджетных средств, — тихо продолжал Сергей Гурьевич. — Логично предположить, что и… м-м… ваши люди захотят поучаствовать.

— А какой у них в этом интерес? — важно ввернул Кайзер. — Как я понимаю, вы намекаете на общак.

Тялин кивнул, незаметно тронув рукой крошечный электронный приборчик под столешницей.

— Эти инвестиции откроют доступ к разработке сахалинской нефти, лесных ресурсов Западной Сибири, к рыбному бизнесу Камчатки и Магадана. Вам это интересно?

Кайзер не смог сдержать довольной улыбки.

— Но мне нужны гарантии… от вас, Сергей Гурьевич.

— Те регионы, которые вы контролируете, — продолжал Тялин, — должны занять четкую и правильную позицию на выборах — и на предстоящих выборах в Думу, и на президентских выборах в четвертом году. Я говорю это потому, что на Урале есть серьезная помеха, в Поволжье кое-где тоже, хотя тамошний полпред наверняка спляшет под нашу дудку, а вот в Красноярске просто беда… А на Дальнем Востоке вообще полный хаос. Там надо определяться.

Максим посматривал на кремлевского интригана и пытался понять, насколько серьезно это предложение, насколько перспективно дело — и вообще, не подстава ли все это… Тялин, да кто он такой, этот Тялин? Откуда взялся? Отставной питерский гэбист, при власти без году неделя, а туда же, пытается надувать щеки, корчить из себя крутого… Да генерал Урусов покрутее тебя будет! Ну да ладно, поиграем в твои игры!

— Урал, Красноярский край и Дальний Восток, — важно заметил Кайзер, — это все традиционные зоны влияния Варяга. Там он уже десять лет держит все под полным контролем. Правда, бывали периоды, когда этот контроль ослаблялся, но ему всегда удавалось восстановить свои позиции в регионах. Что касается Красноярска, то, пока там не завершился суд над Быком, вообще не о чем говорить. Варяг его поддерживает во всем. Поговаривают, что чуть ли не лично Варяг организовал ему мощную адвокатскую поддержку…

Сергей Гурьевич все это время сверлил Максима взглядом исподлобья и словно задавал немой вопрос: все, что ты поешь, и так уже давно слито в «МК», а что тебе еще известно про Варяга такое, о чем газеты не пишут? Когда Максим, поймав на себе колючий взгляд, осекся, Тялин тихо заметил:

— Скоро, я думаю, о красноярском губернаторе можно будет вообще забыть. Там проводится кое-какая подготовительная работа… технического характера. А если говорить о Варяге — и это уже ближе к теме нашей встречи, — то и о нем можно будет забыть. Полагаю, что в недалеком будущем главный пост в воров… вашей иерархии окажется вакантным… Почему бы вам, Максим Петрович, не попробовать… — Сергей Гурьевич взмахнул рукой, точно школьный учитель, желающий привлечь к себе внимание расшалившихся учеников и настроить их на серьезный лад.

Кайзер намек понял, и его мгновенно бросило в жар. Неужели?! Неужели ему предлагается сотрудничество в битве за пост смотрящего России? Вот это нехило! Если только эта гэбэшная сука не врет, не набивает себе цену…

— Но, насколько я понимаю, Варяг сейчас полностью реабилитирован. — Максим облизнулся, точно сытый кот. — Я имею в виду — официально. Его освободили из-под ареста в Европе, сняли все обвинения, он въехал в Москву на белом коне…

— Ну не совсем на белом коне, — усмехнулся Тялин. — Скорее уж — в огненной колеснице… Жаль, тогда сорвалось.

— Жаль, — кивнул Максим.

— Но сейчас положение Варяга не слишком-то надежное, уверяю вас. Обвинения с него сняли, дали добро на легальное возвращение в Россию… Но, как ни крути, он же остался тем, кем был… Бизнесмен в законе, авторитетный предприниматель. Этого ведь никто не забывает! Знаете, хоть у нас в последние годы и стало каким-то особым шиком бравировать знакомством с ворами в законе и даже влиятельные политики, члены Государственной думы не стесняются своих связей с… криминальными авторитетами, все же никому — тем более высокопоставленным кремлевским чиновникам — не придет в голову афишировать сомнительные контакты. Так что с Игнатовым дело не такое простое. Да, его, конечно, реабилитировали, он легализовался — но главный вопрос: надолго ли? Вон даже руководитель администрации президента согласился с ним встретиться… Но за Игнатовым тем не менее тянется очень длинный шлейф… не просто сомнительных дел и делишек, как за многими нашими магнатами, но — самых настоящих преступлений, зачастую сопряженных с кровью, с большой кровью… Ведь на нем висит не одно убийство, на этом Варяге. Причем с тех пор еще, как он был Владиком Смуровым…

— Вам и это известно? — изумился Кайзер, услышав настоящую фамилию смотрящего.

— Фирма веников не вяжет, — усмехнулся Тялин. — Не забывайте, что сейчас я… мы… работаем в кремлевских канцеляриях, но раньше-то… Вы ведь в курсе, из какого гнезда мы все вылетели?

Максим молча кивнул.

— Ну так вот… Да, нам многое известно… — Тялин бросил на Кайзера тяжелый многозначительный взгляд, отчего тот поежился невольно, поняв намек. — Про биографии всех крупных криминальных авторитетов уж во всяком случае. А про Варяга в первую голову. На него в наших архивах… я имею в виду не кремлевские архивы, а совсем другие, вы меня понимаете? Так вот, в наших тех архивах хранится во-от такое досье на Варяга. Там каждый его шаг в жизни аккуратно зафиксирован. Его связи, знакомства, все его фокусы… В случае чего многие редкие документы можно выволочь на белый свет. Причем среди этих документов немало и таких, о которых даже большим генералам МВД неведомо…

Подплыл официант, с трудом удерживая на вытянутой руке тяжелый поднос.

— Седло барашка, — смущенно промяукал он и поставил перед Шубиным большое блюдо овальной формы, на котором дымился изрядный кусок баранины, окаймленный тушеными баклажанами. — И бараньи котлеты с картофельными крутонами… — Второй фарфоровый овал мягко приземлился перед Тялиным.

Собеседники с видимым удовольствием оглядели поданные кушанья.

— Вернемся к нашим баранам… — продолжал серьезно Тялин, вооружившись вилкой и ножом. — Мартынов очень осторожный человек. Чрезвычайно осторожный. Именно благодаря этой своей дьявольской осторожности он и умудрился сделать головокружительную чиновничью карьеру при Деде и уже столько лет безвылазно сидит в одном и том же высоком кресле. Говорят, даже нынешний президент, который поначалу хотел от него избавиться, с ним уже свыкся. Мартынов не собирается по дурости упасть со своего кресла. Так что его встреча с Варягом — большой риск для него. Но он идет на такой риск, потому что Варяг нужен ему как козырная карта в большой политической игре, которую затеял он. Он и те люди, что за ним стоят и его поддерживают… — Тялин сделал паузу и, жуя, зажмурился. — Ах, этот барашек просто тает во рту… Но обратите внимание, Максим Петрович… Пойти на контакт с Варягом он согласился только после того, как Игнатова, как вы выразились, полностью реабилитировали. Однако эта ситуация с реабилитацией крайне нестабильная, все висит на волоске, находится в неустойчивом равновесии. Сегодня, глядишь, Варяг весь белый и пушистый, а завтра — у него руки по локоть в крови! И что же тогда останется делать господину Мартынову…

— …Откреститься от Варяга! — мгновенно среагировал Максим.

— Именно! — просиял Тялин и хохотнул, отправляя в рот очередной кусок бараньей котлеты. — Сечете фишку! Так вот, завтра все и должно окончательно решиться. Надеюсь, в благоприятном направлении и для нас, и для вас, Максим Петрович. У вас все готово?

— Да, люди готовы. Там все пройдет без срывов. Я надеюсь… А вы так и не хотите меня посвятить в детали?

Тялин покачал головой:

— Меньше знаешь — крепче спишь. Кстати, мне нужна ваша консультация. — Он достал из кармана красный паспорт, раскрыл его и, прикрыв пальцами фамилию, показал Кайзеру. — Узнаете этого человека?

— Это же Варяг! — воскликнул с некоторым недоумением Максим. — Что, ваша продукция?

— Нет, это не фальшак. — Тялин криво усмехнулся. — Паспорт самый что ни на есть настоящий. Выписан три недели назад. С подачи оттуда… — Тялин ткнул пальцем в потолок. — Видите, Владислава Геннадьевича плотно опекают высокопоставленные доброхоты.

— Но как же этот паспорт у вас оказался?

— Не важно… Подарок судьбы. — Тялин поморщился и махнул рукой. — Так вот, у нас имеется не только этот паспорт, но и пиджак с плеча Игнатова. И это очень сильно облегчает нашу задачу. — С этими словами он ногой подпихнул к Максиму стоящий под столом тугобокий портфель. — Там пиджак. Завтра положите во внутренний карман этот паспорт, и пускай ваш человек, тот, что… заляжет на чердаке, оставит его на том чердаке. Это крайне важно. Может быть, важнее взрыва мины или выстрела из гранатомета. Надежный человек?

Максим на секунду замялся. Кто в наше время может за кого-то поручиться? Кто может дать гарантию, если все продается и покупается и перекупается… Если ты делаешь заказ на «мочилово», а потом оказывается, что заказанный сам втихаря перекупил твоего киллера, который всадил свинцовую плюху тебе в затылок… Сколько таких случаев на его, Максима Кайзера, памяти уже было… Но умничать сейчас не пристало, и он решительно закивал:

— Да, надежный, вполне… Бывший срочник вэдэвэ. Последние три года работает на меня. Это один из тех, которые в начале месяца устроили Варягузасаду у мебельного салона на Ленинградке.

Тялин вскинул голову:

— Но их же там было двое!

— Верно. Второй — тоже вэдэвэшник — будет участвовать и в завтрашней акции…

Сергей Гурьевич подцепил вилкой картофельную плюшку, отправил ее в рот и стал задумчиво пережевывать.

— Надеюсь, вы понимаете, — с нажимом проговорил он, — что оба ваши вэдэвэшника окажутся… лишними?

Кайзер молча кивнул и вонзил нож в аппетитно лоснящийся кусок баранины.

Глава 30

26 сентября

23.45

Сретенский бульвар выглядел оживленным даже в этот полуночный час, чему в немалой степени способствовали ярко освещенные витрины с выставленными в них всяческими диковинными прибамбасами да круглосуточно открытые увеселительные заведения, радушно распахивающие двери перед каждым посетителем. Ну и конечно, общей атмосфере веселья и разгула содействовала на удивление теплая погода — хотя стоял конец сентября, а прохлады, свойственной московской осени, не ощущалось. Можно было подумать, что на календаре не конец сентября, а конец мая.

Впрочем, сидевшему на лавочке Варягу теплая погода импонировала не приятными воспоминаниями о недавнем лете, а именно умиротворенностью и покоем, столь необходимыми ему в эту тревожную ночь после более чем тревожного дня. Хотя в одной рубашке в сентябрьскую ночь, как бы тепло ни было, долго не просидишь. Но выбора ему не оставалось. События разворачивались таким образом, что иного варианта скоротать время до утра, кроме как сидя вот так на бульварной скамейке, у него не имелось. Ни по одному из трех адресов, которые ему предложил на выбор Николай Валерьянович для ночевки, Владислав предпочел не ходить. Происшествие в Крылатском, едва не стоившее ему свободы, а может, и жизни, утвердило его в мысли, что за него взялись плотно и все его возможные явки наверняка взяты под колпак. И на вокзал не сунешься — все московские вокзалы наверняка просвечивают, выискивая беглого Варяга.

На всякий случай он еще раз попробовал связаться со своим шефом службы безопасности, достал из кар-мана брюк мобильник, пробежался пальцем по кнопкам. В трубке пискнуло, потом щелкнуло, и вежливый женский голос сообщил:

— Абонент временно недоступен. Пожалуйста, позвоните позже. Абонент…

Варяг удрученно выключил аппарат, подержал его некоторое время в руках, прикидывая, кому бы еще позвонить. И со вздохом вернул трубку в карман. Звонить было некому. И выходило, что делать тоже нечего, кроме как терпеливо дожидаться утра. Но только где? Здесь нельзя — через час-другой бульвар притихнет, присмиреет после вечерней бурной жизни, и сидящий в одиночестве мужчина в светлой рубашке наверняка привлечет внимание милицейских патрулей. И загребут ведь, гады, с превеликим удовольствием и в дежурку доставят. Задержание без документов подозрительного мужика прибавит ментуре очередную галочку в месячной отчетности, а если вдруг они сумеют выяснить личность задержанного, то менты вправе будут рассчитывать на лишние звездочки да благодарности на гербовых бланках.

Нет, с этой лавки немного погодя нужно будет линять. Но куда? Елки-палки, неужели в таком большом городе человеку некуда приткнуться? А ведь в столице сейчас сотни, если не тысячи, квартир пустуют, сотни, если не тысячи, бобылок томятся от невысказанной бабьей тоски и одиночества, а он сидит вот никому не нужный на бульваре, и с беспокойством посматривает на часы, и боится признаться сам себе, что бегущие по циферблату стрелки все больше усиливают его тревогу и неуверенность.

От расстройства, наверное, тупо заныла рана на ноге, напомнив о себе в столь неподходящий момент и настроения не улучшив. Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, Варяг стал мрачно наблюдать за прохожими, среди которых преобладали развязные юнцы и еще более развязные девицы. Оно и понятно: пожилые граждане в такое время по московским улицам не шастают.

Прямо напротив его скамейки горела неоновая вывеска то ли кафе, то ли бара. «Сретенка». Деревянная дверь, тускло освещавшаяся граненым фонарем, распахнулась, и из нее вывалились трое парней, судя по громким голосам, изрядно перебравших за столиком. Удаляться от заведения троица не спешила, живо обсуждая недавнее застолье.

— Я лабуху говорю, — насмешливо рассказывал один, — мол, братан, сколько стоят «Журавли»? А он зенки вылупил и спрашивает: какие еще «Жигули»? Здесь не автосалон, а ресторан. Ну, блин, умора…

Он пьяно рассмеялся и, вытянув шею, оглянулся по сторонам. Вслед за ним стали осматриваться и двое других. Похоже, компания не собиралась отсюда уходить. Варяга напрягло, что парни вдруг, как по команде, уставились в сторону облюбованной им лавочки, вынашивая план продолжения гульбы на свежем воздухе. Соседство с пьяными чмырями его прельщало менее всего. Эти веселые ребята, возможно, просто искали повод дать выход накопившейся душевной энергии, и странный мужик в рубашке мог привлечь их внимание именно из соображений куража. А ему сейчас вовсе не требовалось очередное приключение.

Варяг не ошибся. Как только вдали послышалось цоканье каблучков об асфальт, все трое тотчас переключили свое внимание. В ярком оранжевом круге света, отбрасываемом на тротуар неоновой надписью, появилась девичья фигурка. Подвыпившая троица обступила торопливо идущую девушку, не оставляя ей никакой возможности ни вернуться, ни пройти мимо. Прохожие, казалось, не замечали происходящего и спешили побыстрее скрыться с опасного пятачка.

— Пустите меня! — Девушке ничего не оставалось, как попытаться позвать на помощь. — Я кричать буду! Я милицию позову!

И сама, наверное, не поверила в свою наивную угрозу.

— Ну давай вместе позовем, крошка! Милиция, ау! — ернически гаркнул один из парней, долговязый хмырь лет двадцати пяти с всклоченными рыжими патлами.

— Да зачем звать милицию, малышка? — увещевал перепуганную девушку другой, чернявый крепыш, похожий не то на цыгана, не то на азербайджанца. — Мы ж не сделаем тебе ничего плохого, мы только доставим тебе море удовольствия.

— Ты никогда не пробовала трахаться сразу с тремя, а, малышка? — Рыжий схватил ее за плечи и прижал к себе. — Это класс! Тебе даже не придется джинсики снимать, ясно? Только пошире ротельник раззявь — и все дела!

— Леха шутит! — вступил в беседу третий, коротко стриженный здоровяк в красном вельветовом пиджаке. — Леха минет не уважает. Леха трахает по старинке. Знаешь, как в народной частушке: если б я имел коня, это был бы номер. Если б конь имел меня — я б, наверно, помер… — Он раскатисто загоготал. — Леха одной бабе как-то вставил, чуть пополам ее не развалил. Гы-гы-гы!

— Помогите, пожалуйста!.. Прошу вас, помогите!

Мольба о помощи адресовалась проходившей мимо паре. Мужчина замедлил было шаги, однако его спутница буквально повисла на его руке и поволокла прочь, потому что рыжий схватил пленницу двумя пальцами за щеки, сжал и злобно прорычал:

— Домой захотелось, сучара? А о чем ты думала, когда в кабаке жрала на наши бабки? Мы на тебя двести баксов просадили, а теперь к мамочке захотела, сука?

— Пойдем, Коля! — радостно зашипела женщина. — Она с ними, ты же видишь! Не ввязывайся!

Хитрую уловку уличных приставал оценила и несчастная жертва. Девушка в отчаянье стала озираться по сторонам, тщетно ища подмоги. Наверное, она или не видела сидящего поодаль на лавочке мужчину, или не надеялась на его помощь.

Но троица гуляк немало удивилась при виде идущего к ним мужика, который только что кемарил на скамейке. Вначале они подумали, что хромой ковыляет куда-то по своим делам, однако тот остановился прямо перед ними и тихим голосом, не терпящим возражений, бросил:

— Отпустите девушку!

Такая наглость возмутила рыжего, по-видимому бывшего в троице заводилой. Он оставил девушку в покое и недоуменно уставился на мужчину.

— Ты что-то там прошамкал, чмо, или мне послышалось?

Варяг если и питал слабую надежду на мирный исход конфликта, теперь окончательно понял, что без разборки не обойтись: таких слов в свой адрес — хоть бы и сказанных по пьяной лавочке — он не прощал никогда и никому.

— Я не прошамкал, козел, а сказал русским языком: оставьте в покое девушку, — повторил он, закипая яростью.

Наверное, решительность и стальные нотки его голоса возымели свое действие. Чернявый, то ли цыган, то ли азербайджанец, в момент отпустил девушку и спрятал руки за спину, а стриженый амбал в красном пиджаке с угрожающим видом двинулся на Варяга.

— Куда ты лезешь, хромой? — захрипел рыжий, взмахнув кулаком. — Тебе уже давно пора баиньки! Давай шлепай отседа! Ты ж не хочешь, чтобы тебе вторую ласту перебили? А то смотри, это мы быстро устроим!

Угроза не произвела на Варяга большого впечатления. Он только усмехнулся. Ему почему-то сразу вспомнилась давнишняя драка на его первой зоне — в малолетке. Он тогда тоже хромал — на стадионе во время футбольного матча повредил лодыжку, — и, когда сцепился на кухне с Лупоглазым, жилистым пацаном года на три его старше и на голову выше, тот тоже орал поначалу: «Ты, хромота худосочная, ща я те второе копыто перебью!» Да только недолго Лупоглазый хорохорился. Владик за пять минут ожесточенного боя до крови так его уделал, что тот две недели потом в лазарете оклемывался…

Варяг криво улыбнулся девушке:

— Идите своей дорогой, они вас не тронут, — и строго добавил, покачав головой: — Не стоит в позднее время бродить возле таких сомнительных мест…

На троих грозных выпивох Варяг не обращал внимания, и такое нарочитое неуважение разъярило их окончательно. По их возбужденным харям было понятно, что они готовы незамедлительно перейти от угроз к делу, и закоперщиком перевода словесной перепалки в действие стал стриженый амбал в вельветовом пиджаке. Он незаметно приблизился к хромоногому наглецу сзади и со всей силы, сверху вниз, обрушил пудовый кулачище на его затылок. Однако хромой неожиданно проявил завидное проворство, ловко уклонившись от страшного кулака, и тут же нанес локтем короткий резкий удар амбалу в живот. До его головы Варяг явно не достал бы.

Локоть угодил точно по печени, распухшей от обильного возлияния. Жгучая боль цапнула острым когтем так, что амбалу почудилось, будто его печень лопнула, как мыльный пузырь, и он, пошатнувшись, с тихим вздохом рухнул на асфальт.

Столь печальный исход предпринятой разведки боем для друганов стриженого послужил сигналом для начала решительного наступления. В руках обоих появились короткие ножи.

— Молись, с-сука! — хрипло пригрозил Варягу чернявый и, размахивая ножом, шагнул в его сторону. — Твой час пришел! Я щас тебя на ремни порежу!

Девушка испуганно вскрикнула и снова завопила о помощи — но на этот раз уже совсем нерешительно. Варяг понял, что дело принимает очень серьезный оборот, и потянулся было за «береттой», — перед расставанием Чижевский успел-таки сунуть оружие ему в задний карман брюк. Но в ту же секунду он взял себя в руки: в случае появления милиции этот пистолет мог обернуться большими неприятностями. К тому же, как говорится, висящее на стене ружье обязательно стреляет, а этого ему совсем не хотелось. В пылу драки Владислав, видимо, как-то неудачно оперся на раненую ногу, и теперь все еще не зажившая рана не просто ныла, а вопила, и каждый его шаг и взмах рук отдавались в незажившем бедре приступом тупой боли.

Двое парней замерли, выжидая. Но отправленный в нокдаун амбал уже начал подавать признаки жизни, и Владиславу ждать больше было никак нельзя. Превозмогая боль, он оттолкнулся левой пяткой и резко выбросил вперед и вверх правую ступню — ему удалось достать чернявого прямо под дых, а когда тот выронил нож и, глухо крякнув, присел на корточки, еще раз ударил его ногой — на этот раз в голову. Чернявый кулем повалился на асфальт, нелепо раскинув длинные руки.

Рыжий верзила забежал сбоку, не оставляя своего коварного замысла пырнуть хромого в спину, однако разлившийся по жилам алкоголь заметно нарушил координацию его движений, и теперь Варягу было намного легче противостоять ему. Правда, уже оклемавшийся и готовый вступить в драку стриженый амбал вынуждал Варяга приступить к более активным действиям, и он, улучив момент, выхватил из заднего кармана «беретту».

Одного вида сверкнувшего в неоновых бликах стального ствола оказалось достаточно, чтобы и чернявый и рыжий молча бросили ножи и ринулись наутек в сторону станции метро.

— Правильное решение, — устало прохрипел Варяг и в последний раз впечатал подошву ботинка в ребра вставшего на четвереньки амбала.

Тот с коротким всхлипом «от блин!» снова рухнул ничком.

— Так-то лучше, — тяжело дыша, выдохнул Варяг и только теперь обратил внимание на девушку. — А вы еще здесь? Почему не убежали?

— Я за вас переживала, — едва слышно призналась та, с опаской погладывая на бездыханное тело одного из ее обидчиков. Похоже, девушка не заметила пистолета. Ну и хорошо, подумал Варяг, меньше будет вопросов… — Спасибо вам огромное, если б не вы, не знаю, что они со мной сделали бы…

Ее судьбу в случае его невмешательства предугадать было несложно. «Слава богу, — подумал Варяг, — что пацаны так сильно набухались, — будь они более вменяемые, мне бы пришлось туго…» Теперь в самый раз заняться самим собой. А вид у него был ужасающий — разорванная на плече рубашка, разбитая в кровь губа, уже успевшая припухнуть, правая брючина вся в крови из раны. Да, блин, в таком маскараде только один путь — в ментовку.

— В таком виде вам нельзя никуда ехать, — с тревогой заметила девушка. — Вас даже в метро не пустят…

Варяг присмотрелся к ней. Лет восемнадцать. Совсем девчонка. И симпатичная. Даже очень. Кроме того, она оказалась еще и сообразительной. Он усмехнулся:

— Если вы так считаете, то подскажите, что мне делать.

— Во-первых, промыть рану…

Варяг снова усмехнулся:

— Все аптеки закрыты. А где ближайшая больница, я не знаю. И до Склифа ведь еще добраться нужно.

Девушка нахмурилась. Судя по серьезному взгляду ее зеленых глаз, она принимала сейчас какое-то важное решение.

— Зачем больница? Я живу тут недалеко, буквально двести метров отсюда. Так что не думайте, что я тут гуляла в поисках приключений…

Он с невольным чувством смущения посмотрел на нее. Девчонка словно прочитала его мысли и вежливо укорила за несправедливые подозрения на ее счет. Никакая она не гулена, а просто студенточка-вечерница, бегущая домой с занятий…

— Я вам промою раны и хоть на живую нитку залатаю рубашку. Бабушка уже спит, так что мы ее не потревожим. Ну пойдемте, нечего тут торчать! — как-то даже ворчливо заметила она.

Ситуация все больше теперь походила на эпизод из киношной мелодрамы — настолько благополучным казался ему неожиданный выход из сложного положения: ночевать под московским открытым небом не придется! Но по привычке где-то в глубинах подсознания шевельнулась опасливая мыслишка: а если это подстава? Правда, что-то больно не похоже. Если девочку и этих троих долболомов подослали, у них же не было никакой гарантии, что он, Варяг, полезет в пьяную разборку. Да и кто бы мог проследить за ним от Крылатского до Сретенского бульвара, куда он добрался, так замысловато петляя по окраинам столицы России, что любой хвост давно бы отсох… К тому же он сильно, смертельно вымотался за последние сутки, чтобы отказаться от предложения домашнего покоя и теплой — будем надеяться — постели.

— А кто еще с вами живет? — буднично полюбопытствовал Варяг, пока они отмахали эти самые двести метров до ее дома.

— Кроме бабушки, никто, — беспечно ответила девушка, — не волнуйтесь, вы никого не потревожите, бабушкина комната самая дальняя от ванной, она ничего не услышит. А мне можно спать завтра хоть до обеда. Я на вечернем учусь…

Ага, обрадовался Варяг, значит, угадал. Вечерница! Девушка держалась с ним искренне и откровенно. Хорошая вроде девушка, сделал вывод Варяг, искоса поглядывая на свою спасительницу…

Дома девушка первым делом захлопотала на кухне, отправив гостя в ванную. Обстановка в прихожей и в ванной Варяга успокоила: никаких следов нахождения в квартире мужчин не наблюдалось. Кругом были только женские вещи, женские безделушки.

После теплого душа взбодрившийся Варяг собрался самостоятельно смыть кровь с брюк, но молодая хозяйка воспротивилась его инициативе.

— Не переживайте, — заметила она, — я сама приведу все в порядок. Рубашка, правда, не подлежит никакому восстановлению, но не беда, утром наденете мой свитер. Он пятидесятого размера, да и растянулся сильно…

— Бабушкин? — пошутил Варяг, инстинктивно напрягшись: ему уже надоели сюрпризы.

— Папин, — просто ответила она и тихо добавила: — Он погиб три года назад.

Девушка явно не собиралась вдаваться в подробности своих семейных дел, и Варяг не стал ее пытать расспросами.

— Как тебя зовут? — спросил он, когда девушка, уводя взгляд от его мускулистой груди и крепких бицепсов, начала внимательно осматривать недавние швы на его ноге.

— Варя, — негромко представилась девушка, — а вас?

— Владислав.

Ее теплые руки заботливо наложили бинт на кровоточащий шов — у нее это получилось достаточно умело и профессионально.

— Случайно, не в больнице работаешь? — поинтересовался Варяг и почти угадал.

Она стрельнула на него снизу зелеными глазами и все таким же негромким голосом сказала:

— Учусь в мединституте. На четвертом курсе, скоро буду хирургом.

— Хирургом?

— Да, хирургом. А почему это вас удивило?

Варяг молча пожал плечами. Он сразу вспомнил

Людмилу Сергеевну из госпиталя Главспецстроя под Химками, которая три недели назад его спасла. Чем-то эта Варя напоминала ему Людмилу Сергеевну — а может быть, все хирурги одинаковые: деловитые, умелые, ловкие.

— А где это вас так? — пробормотала Варя, закончив перевязку.

— Попал в заварушку, — неопределенно махнул рукой Варяг, — по глупости попал, а расхлебываю до сих пор.

Явно разочарованная ответом, она, впрочем, вида не подала, молча вышла из ванной и двинулась на кухню. Владислав последовал за ней. Девушка уже доставала из холодильника немудреные припасы, видимо оставшиеся с утра. Колбаска на блюдечке, сыр да надрезанное сливочное полено. Ужинать было поздновато, но он был голоден и от угощения не отказался.

Его нежелание делиться подробностями Варя восприняла равнодушно. А он немного даже рассердился на нее. Действительно, кто она такая, чтобы задавать ему подобные вопросы. Сама должна понимать, что пули хоть и бывают шальными, но в основном просто так, без дела не летают…

Владислав отхлебнул горячего чаю и глянул на девушку внимательно и прямо. Она взгляда не отвела, ожидая продолжения разговора. Но ему было не в кайф сейчас с ней откровенничать — хотя Варя вызывала у него в душе прилив теплой, щемящей нежности. Ни к чему студентке знать самые неудобные факты из его биографии.

— Может, немного коньяку? — спохватилась Варя. — Согреетесь! У меня с Нового года бутылка стоит открытая. Хороший коньяк, молдавский.

Варяг не раздумывал долго:

— Не откажусь, Варя! — и мысленно усмехнулся: боже ты мой, какой детский сад! Коньяк аж с Нового года стоит невыпитый…

Он молча смотрел, как Варя, встав на табуреточку, полезла в шкафчик за бутылкой, и подумал вдруг, что вот так, коньяком, их общение сегодня не закончится…

Ароматная жидкость огненным ручейком влилась в желудок и растеклась по жилам, напоив его утомленное тело теплом и уютным покоем. Смертельно захотелось спать. Владислав не удивился, когда Варя начала готовить постель — на двоих. И не стал противиться.

— Больше у меня в комнате лечь негде, — едва слышно, словно оправдываясь, объяснила она. — Но мы отодвинемся подальше…

Он смотрел на гибкое тело девушки, наблюдал за движениями ее рук и ног, и вдруг ему снова, во второй раз за сегодняшний день, за последние несколько часов, вспомнилась Людмила Сергеевна. Почему? Он и сам не мог понять. Ему вспомнилось ее лицо — правильной овальной формы, спокойное, невозмутимое, и ее глаза — такие же, как у этой студенточки, зеленые, глубокие, но только в них угадывалось то, чего не было, не могло быть в этих юных девичьих очах, — потаенная женская грусть, или озабоченность, или тревога. И немой зов… Зов одинокой самки… Вот что там прочитал Варяг.

Потушив свет, Варя юркнула под одеяло и замерла, как перепуганный лесной зверек. Она явно ждала с его стороны какого-то знака, намека, приглашения. Не желая сдерживать свои инстинкты, он положил руку ей на грудь и властно привлек к себе.

В постели Варя оказалась капризной и своенравной, не такой покладистой, как поначалу ему показалась. Она вывернулась из его объятий и попыталась завернуться в одеяло, отгородиться от него, но он не позволил. Правда, капризы ее закончились, стоило лишь Варягу прижаться к ней всем телом. Девушка тут же жадно впилась в него губами, стала осыпать поцелуями лицо, шею, грудь… Варя оказалась настолько нетерпеливой и жадной до ласки, что он распалился мгновенно, исполнившись какой-то неистовой зверской страстью, которая жгла ему живот, терзала бедра, воспламенила пах…

Он овладел ею неистово, свирепо и стремительно. Варя не стеснялась. Она обвила его шею руками и жарко шептала на ухо какие-то глупости, какие-то смешные слова о первой встрече с сильным мужчиной, который сумел защитить ее, о любви, которая возникает с первого взгляда и ничего не просит взамен, — отчего он распалялся все сильнее и сильнее хотел эту тоненькую, кожа да кости, девочку…

Ему хотелось закричать, заорать что есть мочи, но она тут же прижала ладошку к его губам, и он глухо застонал, замотав головой по-звериному и испытав взрыв мучительной, невыносимой сладости, ощущение которой его тело уже давно позабыло…

Глава 31

27 сентября

2.25 (время московское)

Самолет, покинув хрустальную тьму ночного неба, мягко приземлился в желто-неоновое море летного поля. Сержант при себе имел только спортивную сумку. Он никогда не отправлялся даже в дальние путешествия с большим багажом. Впрочем, его поездки трудно было бы назвать путешествиями. Скорее это были деловые визиты, командировки с определенной целью.

Сегодня же цель путешествия — или, как он сам мысленно его обозначил, марш-броска — была ему непривычна.

Итак, сумка через плечо, паспорт на чужое имя в кармане и четкий план действий — в голове. Сержант вновь ухмыльнулся. Несмотря на поздний час, он был полон сил, а главное, приятно возбужден этой неожиданной поездкой. Тряхнем стариной, повторял он, улыбаясь своим мыслям. Приятно, знаете ли, получить пусть и краткий отпуск и улететь подальше от наскучивших уже до смерти однообразных московских разборок. Менты за Варягом — Варяг от ментов… Сколько можно? Уже год продолжается эта беготня по кругу, и конца ей не видно…

Он встал и пристроился в затылок нетерпеливым пассажирам, толпящимся в проходе между кресел. Двери самолета уже отдраены, трапы подогнаны, ветерок влетел в салон и сразу же защекотал ноздри чужими ароматами заграницы. Какой разительный контраст после жесткой ясности российской действительности. Сержант невольно расправил плечи, хрустнув хрящами. Ах, свобода действий! Ах, это волнение после приземления! Легкая радость мимолетных знакомств с людьми, которых больше никогда не увидишь, легкого трепа ни о чем, а еще слаще — после завершения трудов (о них всуе не будет помянуто) возбуждающая элегантность одежды прекрасной незнакомки… ваш профиль напоминает мне… лучше всего, когда это оказывается богатая американка лет тридцати пяти, путешествующая в одиночестве по Европе в поисках амурных приключений. Такие особенно бесстыжи и ненасытны в постели, словно бы истово пытаются восполнить лакуны в плотских утехах, которых они, бедняжки, всегда лишены в своей обыденной жизни… Это было похоже на сон.

Сон продолжился и после того, как Сержант сошел по трапу прямо к раздвинутым дверям подогнанного к авиалайнеру автобуса и утонул в сомнамбулической толпе гомонящих пассажиров в здании аэропорта. После стандартной процедуры проверки паспортов он проскользнул в мягко распахнутую пасть стеклянных дверей, провалился в ночь и тут же попал в силки таксистов, чинно предлагавших свои услуги.

Но прежде чем загрузиться в теплый уютный «мерседес» с усом радиоантенны на капоте, надо было завершить первую фазу операции. Сержант свернул к телефонным автоматам и сделал несколько звонков. Это было необходимо по плану: сначала звонки, потом такси, заселение в отель. А потом самое главное.

Он остался доволен своим немецким. Не забыл! Пока он говорил с нужными людьми по телефону, его баварский акцент оставался безупречным.

Итак, фаза вторая: такси, адрес отеля, сообщенный тем же чистым баварским, спринт от аэропорта к сияющему городу по идеально ровному автобану…

Опустив стекло и ощущая кожей лица приятное дуновение ветерка, Сержант со все возрастающим чувством приятного возбуждения разглядывал проносящиеся мимо кирхи с горящими в ночи шпилями, ярко подсвеченные монументы каким-то немецким знаменитостям, рекламные щиты и многоэтажные здания…

На место приехали довольно быстро. Таксист остановился на огромной площади возле небольшого каменного здания. Над входом горели буквы: «Отель «Континенталь». Первая остановка в его маршруте.

Расплатившись с таксистом, Сержант подошел к двери гостиницы. Как он и ожидал, дверь была заперта. Дыра еще та! Он позвонил в звоночек, подождал минуты три, дождался, когда щелкнул автоматический замок, и наконец открыл тяжелую дверь.

В тускло освещенном холле было пусто. За стойкой обнаружился ночной портье, учтиво поздоровавшийся с гостем. Сержант лениво огляделся вокруг: тяжелые потертые кресла, тяжелые шторы на окнах и давно не протиравшаяся от пыли люстра под старину, — потом повернулся к стойке. Портье был уже немолодой, болезненно худой мужчина. Склонив голову, он выжидательно смотрел на посетителя. Сержант представился, назвавшись Николаем Пирожковым.

Портье заискивающе кивнул:

— Да, герр Пирожкофф, нам только что звонили. Вам повезло: у нас как раз есть свободный номер. Очень хороший, с видом на площадь.

Сержант надменно поглядел поверх головы ночного портье и медленно произнес, смакуя слова:

— Мне всегда везет.

Знал бы этот старикашка, какие влиятельные люди во Франкфурте, да и всей Германии, были задействованы им… Номер сразу и нашелся — и как раз в той гостинице, которая была ему нужна.

Взяв ключ от номера, Степан поднялся на третий этаж. Номер, как и ожидалось, так себе. Но это не главное сейчас. Главное, что этот его сраный «Континенталь» стоит как раз напротив объекта…

Стоя у окна, откуда открывался вид на залитую ярким светом площадь, Сержант внимательно вглядывался в стеклянно-бетонную громаду гостиницы «Интерконтиненталь». Данное ему Владиславом задание в общем-то чепуховое. Жаль, приходится торопиться, завтра уже в обратный путь, а то бы как хорошо было задержаться в этом почти игрушечном мире зеркальных небоскребов и черепичных крыш.

Он бросил взгляд поверх высокого здания отеля и удивился, обнаружив в небе луну — отполированный диск мягко скользил между облаков, на фоне черного неба похожих на куски ваты. Странно это — видеть небо в городе. И если бы он не провел восемь лет в Африке, если бы не спал под открытым жарким небом, наедине со звездами и собственными мечтами, он, как и всякий горожанин, тоже не сумел бы различить в небе луну, так обрадовавшую его сейчас.

Сержант улыбнулся своим мыслям. Он сел за стол, достал блокнот, вырвал листок и написал несколько слов. Потом положил листок в карман и вышел, не забыв запереть дверь.

Спустившись вниз, Сержант подошел к стойке портье, который поднял к нему навстречу больное худое лицо.

— Хотите прогуляться, герр Пирожкофф? Я могу вам посоветовать несколько приличных заведений недалеко отсюда. А можно и кое-что…

— Нет, благодарю вас, — равнодушно оборвал его Сержант. — Я знаком с местными достопримечательностями и не нуждаюсь в советах…

Он заметил на проволочной стойке несколько цветных открыток с видом этой жалкой гостиницы.

— Вот это мне и нужно. Открытку и конверт, пожалуйста.

Бросив на стойку несколько монет, он взял протянутую ему открытку, сунул ее в конверт и спрятал в карман.

Пока Степан разговаривал с портье, по площади, фырча, проползли две поливальные машины. Асфальт засверкал, точно по его черному полотну разлили ртуть, отражая влажный блеск фонарей и освещенных витрин. Изредка проносящиеся через площадь автомобили ослепляли Сержанта светом фар и тут же пропадали в ночных улицах, радиально расходившихся в разные стороны. В дальнем конце площади из небольшого кинотеатра выходили люди — видно, кончился ночной сеанс.

«Герр Пирожков» быстрым шагом пересек площадь и подошел к вращающимся дверям отеля «Интерконтиненталь». Не в пример гостиничке напротив, здесь было людно. Из коктейль-салона доносилась какофония фортепьянной музыки, голосов и звона стекла.

Сержант, под пристальным взглядом тут же выросшего из-за колонны плотного мужчины в блейзере (в нем он сразу определил охранника), подошел к стойке портье. Этот разительно отличался от дохляка в отелишке напротив. Лицо полное, румяное, волосы напомажены, глазки веселые, если не сказать навеселе.

— Чем могу? — заученно улыбнулся портье.

— Моя фамилия Пирожкофф. У вас вчера остановился русский гость. Он приехал из Москвы. Меркуленко Николай Николаевич. Я его ищу.

— Минуточку, герр Пирожкофф. Я сейчас сверюсь с нашим компьютером. — Портье повернулся к горящему экрану. Пухленькие пальцы быстро и уверенно забегали по клавиатуре. Портье секунду-другую всматривался в экран, потом вновь повернул к Сержанту пухлое, в островках ярких красных пятен, лицо.

— Да, у нас остановился герр Меркуленко. Он поселился в люксе на шестом этаже. Это очень важный гость. Что вам угодно, герр Пирожкофф?

— У меня для него срочная депеша. Я хотел бы подняться к нему и лично передать письмо. Вы могли бы ему позвонить и сказать, что к нему пришли?

— Очень сожалею, но герр Меркуленко уже спит. Он просил его не тревожить. Но мы могли бы ему утром передать, что вы заходили. Оставьте пакет, мы передадим его герру Меркуленко.

— Ну что же, пожалуйста, — согласился Сержант.

Он достал из кармана конверт с открыткой гостиницы «Континенталь» и протянул ночному портье. Если в задуманной операции произойдет сбой и ему сейчас не удастся повидаться с Меркуленко, подумал он, тот, можно надеяться, догадается найти его завтра утром в паршивом отельчике напротив. Тем более что на обороте открытки он оставил весьма четкие указания.

Откланявшись, Сержант, провожаемый равнодушным взглядом охранника, вышел из «Интерконтиненталя». К тротуару напротив входа как раз подкатил «мерседес», за ним бампер в бампер притормозил открытый «БМВ». Швейцар у дверей засуетился и уже послал к обеим машинам расторопных носильщиков в красно-черных форменных курточках.

Пользуясь тем, что внимание служащих отеля привлечено к вновь прибывшим особам, Сержант ленивой походкой прошел до угла здания, оглянулся в последний момент, отметил, что за ним никто не наблюдает, завернул за угол и быстро направился к служебному входу. Имея немалый опыт жизни за границей, он знал, где в шикарном отеле искать служебный вход…

Нырнув в приоткрытую дверь, он по темным коридорам быстро, почти бегом устремился к служебным помещениям. Он ориентировался по звукам и запахам. Когда он открыл очередную дверь, на него хлынула волна паркого чада и неумолчной металлической какофонии кастрюль, сковородок и черпаков круглосуточно работающей гостиничной кухни.

Ни на кого не глядя, но все внимательнейшим образом отмечая, Сержант уверенно прошел сквозь ряды электрических плит с булькающими котлами и шипящими сковородами чуть не в полтора метра диаметром, где в пузырьках раскаленного жира томились овощи, мясо, рыба и еще какая-то вкуснятина, после чего он оказался среди гудящих посудомоечных машин, выстроившихся вдоль стены.

Кухня занимала чуть ли все полуподвальное помещение под зданием. Так, во всяком случае, казалось, потому что ряды плит терялись из виду, кутаясь в клубы влажного пара, испускаемого сотнями кастрюль, чанов и баков. Огромный дородный мужчина в высоком поварском колпаке и с поварешкой, из которой в этот момент пробовал на вкус какую-то коричневую жидкость, заметил Сержанта и крикнул ему что-то, но его слова потонули в общем гаме. Сержант, не останавливаясь, развел руками, — мол, не расслышал, — и продолжил движение.

Вдруг ему путь преградил еще один мужчина в белом халате и колпаке.

— Вы не заблудились? — рявкнул он, приблизив к незнакомцу раскрасневшееся лицо.

— Да, — крикнул в ответ Сержант, — у вас тут недолго заблудиться. Где помещение для официантов?

— В конце зала. Войдете вон в ту дверь — и направо. Там раздевалка. У нас тут нельзя ходить в верхней одежде.

— Вот-вот, — кивнул диверсант, чарующе улыбнувшись, и быстро пошел в указанном направлении.

В конце зала он нашел нужную дверь, а потом и раздевалку, заставленную шкафчиками. Здесь царила тишина. В одном из шкафов он заметил белую куртку официанта. Сорвав куртку с крючка, он поднял ее перед собой, развернув к свету, — лишь бы пятен не было, иначе какой-нибудь шибко шустрый менеджер придерется — и его замечательный план полетит в черту. Слава богу, куртка оказалась чистая, можно было надевать.

— А вы что здесь делаете? — вдруг раздалось за спиной.

Сержант, не оборачиваясь, задумчиво заметил:

— Я сам задаю себе этот же вопрос. Но, если не понравится, всегда можно уволиться, не правда ли?

Он обернулся. Позади него, тоже в белой куртке, стоял высокий мужчина лет сорока пяти с усталым лицом. Он проигнорировал шутливый тон светловолосого крепыша.

— Вы новенький? — брюзгливо спросил он.

— Увы. Вчера приняли. Это мой дебют. Ночная смена.

— Что вы мне тогда голову морочите? — нахмурился мужчина. — Ночная уже два часа как началась! Надевайте куртку и марш в диспетчерскую обслуживания в номерах — берите заказ и отправляйтесь наверх. Если вы так начинаете, то, уверяю вас, долго вы у нас не продержитесь.

— Я надеюсь, — серьезно буркнул Сержант, натягивая куртку, которая оказалась ему узка в плечах.

Выйдя из раздевалки, он наугад направился по темным коридорам — но не в диспетчерскую, там ему делать было нечего, а прямехонько в ресторан, решив действовать дерзко и по обстановке. Все оказалось куда проще, чем он думал, — не успел Степан войти через служебную дверь в ресторан, как к нему бросился мужик в черном смокинге и белой бабочке, видно метрдотель. За собой он волочил деревянный столик на колесиках, на котором возвышалось ведерко с бутылкой шампанского, стояла небольшая ваза с фруктами и тартинки с черной икрой.

— О майн готт, сегодня Фишер наконец-то проснулся — не прошло и минуты, как он прислал коридорного! — насмешливо бросил метрдотель. — Вчера по четверть часа приходилось ждать. А почему в куртке официанта? Опять не хватило инвентаря? Отвезите этот заказ в номер 512 и быстро обратно сюда. Ну что вы стоите? Шнель, шнель! — рявкнул мужик в смокинге, заметив, что официант замешкался. — У нас здесь платят за расторопность, а не за раздумчивость!

Сержанта, на которого уже многие годы никто не осмеливался повышать голос, если не желал получить пулю в ответ, только позабавила раздражительность метрдотеля. Этому фрицу легко говорить «шнель, шнель», — а куда идти-то с этой тележкой, может, кто-нибудь ему скажет?

— Я новый сотрудник, — невозмутимо пробасил Сержант. — Плохо еще ориентируюсь в здании. Куда сейчас?

— К служебному лифту, — неожиданно сменив гнев на милость, ответил свирепый фриц. — Вон туда. Вы из Баварии?

— Да, из Мюнхена, — бросил Юрьев-Пирожков через плечо, поскорее унося ноги.

Пока все шло как по маслу. Попав в служебный лифт, он поехал не на пятый, а на шестой этаж, где находился люкс Меркуленко.

Лифт остановился, Сержант выкатил столик в холл, едва не налетев на негритянку-уборщицу, которая катила ему навстречу тележку с пластиковыми ведрами, швабрами и тряпками. Здесь на этаже было тихо, никого из поселившихся не было видно. Либо спали, как Меркуленко, либо шатались где-нибудь по злачным местам Франкфурта. Благо денег у обитателей этого этажа было достаточно.

— Где здесь люкс? — спросил он уборщицу.

Негритянка окинула официанта взглядом коричневых, как у сеттера, глаз и, собрав кожу лица в тугие резиновые морщины, проворчала с сильным английским акцентом:

— Новенький, что ли?

Видимо, в здешнем отеле держали служащих в такой строгости, что они, вплоть до уборщицы-негритянки, рады были любой возможности помыкнуть новичком в гостиничной иерархии.

Уже почти пройдя мимо него, уборщица наконец соизволила оглянуться:

— Вон туда за угол иди и рядом с центральным лифтом увидишь двустворчатую дверь! Не знает, где люкс!

Сержант, толкая перед собой столик, то и дело застревавший колесиками в пушистом ворсе ковровой дорожки, скрылся за углом. Вот и двустворчатая дверь напротив лифта. Он приготовился постучать в массивную, украшенную тяжелой резьбой дверь, как вдруг услышал рокот работающих моторов лифта. Сержант оглянулся. В этот момент лифт остановился.

Он напрягся. Случайность? Кого это несет? Припозднившийся постоялец из бара? Рука сама по привычке потянулась под мышку, к кобуре, которой сейчас там не было.

Дверцы лифта медленно разъехались. Высокий хмурый мужчина в сером, со стальным отливом, костюме-двойке шагнул в холл, окинув официанта с тележкой внимательным взглядом.

— Это пятый этаж? — сердито спросил он.

— Шестой, — ответил Сержант.

— Промахнулся, а лифтер, сукин сын, опять куда-то подевался, — посетовал мужчина и протянул руку к кнопкам управления. — В лифтах вашего отеля вечно нет лифтеров! Доннерветтер! Нет, это вам не Дрезден!

Пока лифт медленно раскрывал свои зеркальные недра, мужчина в стальном костюме исподлобья проехался долгим взглядом по блондину-официанту, сервировочному столику с шампанским в ведерке и резной двустворчатой двери напротив. «Словно длинной очередью из «узи» прошил, гад», — подумал Сержант, оборачиваясь к двери люкса.

Лицо мужика запомнилось, хотя Степан и не старался его зафиксировать в памяти. После первого двойного стука за дверью по-прежнему было тихо. Официант постучал еще раз — чуть громче и настойчивее. Тишина. Но ему показалось, что из глубины номера донеслись какие-то звуки.

Он постучал еще сильнее. Наконец, уже совершенно отчетливо, послышались шаги. Меркуленко — а если не он? — подошел, осторожно ступая, к самой двери, но не отозвался, а замер по ту сторону. Прислушивается, наверно… Сержант еще раз, уже совсем громко, стукнул.

— Кто там? — спросил голос по-русски.

— Рум-сервис! — бодро отозвался Сержант.

— Я ничего не заказывал, — после некоторого молчания сказал голос за дверью. И добавил по-английски: — Уходите.

Сержант вынул из кармана листок, в который, еще в номере своей гостиницы, записал несколько слов, и, нагнувшись, подсунул его под дверь. Щель оказалась достаточно широкой, и листок легко пролез внутрь. Судя по кряхтенью за дверью, Меркуленко поднял листок.

Отступив на шаг, Сержант ждал. Действительно, через несколько секунд дверь приоткрылась. Меркуленко стоял с бумажкой в руке. Тугой живот, видневшийся из-за распахнутых пол халата, блестел при свете коридорных ламп. Сержант заметил выражение испуганного удивления на лице Меркуленко, который, открыв рот, хотел уже что-то сказать. Но не успел — Сержант резко приложил палец к губам.

— Рум-сервис! — вновь бодро объявил Сержант и, бесцеремонно отодвинув Меркуленко вбок, вкатил столик в номер.

Заметив, что хозяин шикарного номера уже готов разразиться возмущенной речью, он вновь приложил палец к губам, вынул из кармана ручку, взял из руки Меркуленко листок и написал по-русски: «Спускайтесь в бар на первый этаж. Возьмите с собой паспорт. Здесь говорить нельзя».

Переставив с тележки на стол ведерко с шампанским, вазочку с фруктами и тартинки с икрой, Степан вышел в коридор и прикрыл за собой дверь.

Пусто. Он взглянул на часы — четыре утра. Пока все складывалось очень удачно. Все промежуточные фазы операции выполнены без сучка без задоринки. И теперь, можно сказать, он вышел на финишную прямую своего ночного марш-броска из Москвы во Франкфурт.

Вот только одно его смутило. Взгляд Меркуленко. Не сонный, нет, а какой-то очень напряженный и испуганный. Наверное, его вторжение подняло господина Меркуленко с койки. Но почему же у него был такой ошарашенный, такой перепуганный взгляд?

Глава 32

27 сентября

3.05 (время московское)

Когда Сержант, сорвав с себя белую куртку и отшвырнув ее в угол за плевательницу, рысцой побежал к лестнице мимо лифта, невидимые механизмы подъемника внезапно зашипели, и в мозгу вспыхнуло подозрение: за ним наблюдают. Интуиция в очередной раз подала ему сигнал предостережения. Впрочем, и без того он понимал, что недоброжелатели Меркуленко не оставят важного кремлевского чиновника без наружного наблюдения и где-то здесь рядом обязательно дежурит какой-нибудь топтун.

Не встретив ни единой души, Степан по лестнице спустился вниз и направился в бар. Ночь была на исходе, близился рассвет, и бар почти опустел. Редкие посетители досиживали и допивали по разным углам низкой норы, едва освещенной потолочными лампами. Сержант прежде всего подошел к стойке и заказал два бокала «Хайнекена». Потом прошел к свободному столику недалеко от входа, сел лицом к дверям и стал ждать.

Меркуленко, полностью одетый, хотя и без галстука, появился довольно быстро. Нежданный приход «официанта» поднял его с постели, и сейчас его несколько припухшая физиономия выражала тревогу, даже испуг. И он не старался скрыть обуревавшие его чувства.

Войдя, Меркуленко сразу заметил светловолосого крепыша, потревожившего его сон, и направился прямо к его столику. Когда он уже усаживался на стул, в бар лениво вплыл хмурый мужчина в стальном костюме — тот самый, который ошибся этажом. Ни на кого не глядя, он прошел к стойке бара, но Сержант заметил, что перед тем, как взгромоздиться на высокий табурет, немец скользнул в их сторону темным глазом и облизнулся самым кончиком языка. Может быть, внимание немца привлекли вовсе не они. Повернувшись к Меркуленко, Сержант увидел за соседним столиком высокую мулатку, внимательно глядевшую на только что вошедшего посетителя поверх плеча своего спутника-араба.

— Кто вы? Что происходит? Зачем вы меня сюда вызвали? — нетерпеливо зашептал Меркуленко. — Что с Игнатовым и почему он не связался со мной?

— Моя фамилия Пирожков. А происходит много чего, Николай Николаевич, — спокойно начал Сержант, отпивая «Хайнекен», — да вы пейте, пейте свое пиво, на нас смотрят… Игнатов вчера весь день пытался связаться с вами. У него возникли некоторые трудности — но уже все уладилось, и об этом нет смысла говорить. Пиво пейте!

— Какое пиво! — недовольно отмахнулся Меркуленко, но стакан все же поднял и жадно присосался к холодному пенному напитку. — Не отвлекайтесь.

— Ладно, если по порядку, то вот что Владислав просил меня вам сказать…

И Сержант стал рассказывать. Опуская ненужные подробности, он сообщил и о ночной погоне, и о перестрелке, и об убийствах в Москве, которые кровавой петлей затягивались вокруг Варяга, — убийствах всех тех людей, которые реально помогали Игнатову связаться с Меркуленко, а значит, и с самим Мартыновым…

— Так что, Николай Николаевич, в интересах общего дела, а значит, в ваших интересах вам следует немедленно вернуться в Москву. Если встреча с Мартыновым сорвется, то полетит к черту вся та хрупкая конструкция, которую вы возводили много месяцев. Тогда Игнатова обязательно уберут. А может быть, постараются убрать и вас тоже. Не отодвинуть, как вчера вас отодвинули из Москвы во Франкфурт, а убрать с дороги, окончательно и бесповоротно. Вы меня понимаете? Словом, надо немедленно возвращаться в Москву. Без вас Владислав не сможет выйти на Мартынова, потому что… Ну что я вам буду повторять… — раздраженно закончил Сержант свою речь.

— Но я же в командировке! — обреченно протянул Меркуленко. — Я не могу вот так взять и вернуться в Москву. Тут люди, завтра… вернее, уже сегодня днем состоится очередное заседание комиссии… Хотя… — Он запнулся и помрачнел, вспомнив о происшествии в ванной. — Тут со мной такая дикая, странная, непонятная вещь произошла… Вы себе представить не можете что. Вероятно, мне и впрямь лучше вернуться в Москву и написать объяснительную…

Толстые щеки Меркуленко мелко затряслись, он потянулся в карман за сигаретами, достал пачку «Мальборо» и трясущимися пальцами вытащил одну. Сержант с любопытством наблюдал за всеми этими манипуляциями. Потом протянул зажигалку с коротким язычком пламени. Глубоко затянувшись, Меркуленко огляделся по сторонам. В баре было занято только несколько столиков. Играла тихая музыка. Бармен, протирая снежным полотенцем невидимый стакан, что-то бубнил сидящему спиной к залу мужчине в стальном, с отливом, костюме.

— И что же произошло? — вяло поинтересовался Сержант, в свою очередь проследивший направление взгляда Меркуленко, случайно выхватившего наиболее подозрительного посетителя.

— Честно говоря, не могу понять. Меня подставили. Причем грубо и просто.

— То есть?

— Не знаю, стоит ли рассказывать… Меня хотят скомпрометировать в глазах… начальства. А тут я еще позвонил в Москву и выяснил, что убит Львов и моя секретарша Алла Петровна… попала под машину.

Сержант невесело усмехнулся:

— И после этого вы, Николай Николаевич, говорите, что не можете уехать. Неужели вам не ясно, что в сложившейся ситуации вам как раз надо срочно возвращаться в Россию. Еще неизвестно, какие новые сюрпризы вам в гостеприимном Франкфурте уготованы, если вы тут задержитесь…

Степан посмотрел на стальную спину хмурого немца, который продолжал болтать с барменом, и вновь ухмыльнулся.

— Видите вон того мужчину возле стойки?

Меркуленко грузно повернулся и глянул в указанном направлении.

— Ну и?..

— Это ваша охрана?

— Какая охрана? — дернул головой Меркуленко. — Мне не положено охраны. Никакой охраны у меня нет. С чего вы взяли?

— Ага. Ну вот видите, значит, к вам хвост привязали. Хватит на него смотреть. А та негритянка в красном? Вы ее тоже видите в первый раз? Не надо оборачиваться! Пиво пейте! Сделаем вот что.

Сержант закурил, выпустил струйку дыма и тихо продолжал:

— Я сейчас допью свой «Хайнекен», а вы пока идите в туалет. Но не здесь, в баре, а в вестибюле. Как выйдете отсюда — сверните направо. Я чуть позже к вам присоединюсь. Войдите в первую кабинку от двери. Смотрите не перепутайте, чтобы я вас там не искал. И главное, ничему не удивляйтесь!

Поднявшись из-за стола, Меркуленко вышел из бара. Сержант с удовлетворением отметил, что стальной костюм сполз с высокого табурета и торопливо проследовал к выходу. Так и есть — топтун. Сейчас малейшая ошибка исключалась. Надо действовать четко и наверняка.

И сразу же кровь прилила к голове, в правом виске горячо застучала жилка. Он замял недокуренную сигарету в пепельнице и, чувствуя озноб от волнения, неторопливо последовал следом за Меркуленко и хмурым немцем. Или не немцем? Вряд ли провокация, о которой упомянул Меркуленко, была делом рук аборигенов. Немцам — немецкое, а русским — русское. «Это вам не Дрезден!» — вспомнил он в сердцах брошенные тем мужиком слова около лифта. Почему Дрезден? Почему он вспомнил Дрезден? Не потому ли, что работал там в резидентуре гэбэ?

Сержант, криво усмехаясь собственным мыслям, прошел в туалет. В туалете, кроме хмурого, не было никого. Хмурый неторопливо причесывался. В груди, как кулак, ударило сердце, втянулось и ударило опять — и затем пошло равномерно выталкивать кровь.

Мимо сверкающих белизной фаянсовых раковин с рулонами бумажных полотенец возле каждой Сержант прошел к кабинкам. В первой из них должен был притаиться Меркуленко. Поравнявшись с серой, отливающей стальным блеском, спиной, он резко развернулся и ребром ладони с размаха ударил хмурого дрезденца по длинной жилистой шее.

Удар получился сильный и прицельный, но хмурый в последний момент быстро втянул голову в плечи, и вместо того, чтобы попасть точно под ухо, заблокировав сонную артерию, ребро ладони сухо ткнулось в черепную коробку. Развернувшись, дрезденец захрипел и стал сыпать ругательствами, половину из которых Сержант не понял. «Нет, все-таки не русский, немец», — пронеслось у Степана в голове. И тут немец набросился на обидчика. Тот пригнулся, и кулак просвистел над головой, лишь слегка задев макушку.

В общем, тихо избавиться от топтуна Сержанту не удалось. Более того, с каждой секундой немец приходил в себя и наливался яростью. Не прекращая ругаться, он напирал все активнее, и удары его становились все ощутимее. Степан почувствовал, что пару раз костистый кулак достиг цели, и его левое веко налилось горячей тяжестью… Хуже всего, что их драку могли услышать охранники в вестибюле и вызвать полицию. А это уж точно не входило в его планы.

Краешком глаза он заметил, что дверь кабинки приоткрылась и из-за нее показалось посеревшее от страха мясистое лицо Меркуленко. Не каждый день чиновник его статуса, пребывающий в особом, почти не соприкасающемся с живой жизнью, мире, сталкивается с жестокой реальностью. И может быть, такую ожесточенную схватку двух сильных мужчин он видел только в кино или во сне — и никогда наяву.

В какой-то момент Сержанту удалось перехитрить противника, заставить его раскрыться — и локтем попасть точно в зубы. Услыхав характерный треск сломанных зубов, Сержант вошел в раж, и упоение примитивной дракой полностью завладело им. Это тебе не из снайперской винтовки с пятисот метров шмалять, не входя с врагом в контакт. В мордобитии есть своя прелесть!

Немец отлетел к кабинкам, сквозь окровавленные губы выплевывая звуки боли или ярости. Но о том, чтобы сдаться, речи не могло и быть, — он просто собирал силы.

— Николай Николаевич! — рявкнул Сержант. — Ждите меня на улице, в скверике возле отеля. Сейчас я с этим фрицем закончу дискутировать про Шиллера и Гете и мы с вами рванем в аэропорт!

Меркуленко дважды просить не пришлось. Он метнулся к двери, выскользнул из туалета и, тяжело дыша, остановился, огляделся. В вестибюле было пусто. В дальнем конце, недалеко от вращающихся дверей, виднелась фигура бессонного швейцара. Ночной портье за стойкой вполголоса разговаривал по телефону. Меркуленко быстро двинулся к дверям, вошел в тихо шуршащий стеклянный стакан, вышел на улицу и остановился. Швейцар, не слышавший шагов и только сейчас заметивший русского гостя, вытянулся по струнке, словно часовой при виде офицера.

Меркуленко слегка дрожащей рукой вытащил сигарету. Швейцар ловко протянул ему огонек зажигалки:

— Хорошая ночь, герр Меркуленко!

Николай Николаевич испуганно встрепенулся: откуда ему известна его фамилия? Конечно, его здесь знают. И не только потому, что он занимает дорогой номер. Может быть, и по другим причинам, подозрительно подумал Меркуленко.

Огни в кромешной ночи стали ярче, тени резче. В каждой чернильной тени под деревьями и в углах домов прятались ищейки, оптические прицелы зеленовато мерцали, затворы клацали, и пули нетерпеливо ерзали в канале ствола. Меркуленко встряхнул головой, прогоняя все страхи, и представил себе, что сейчас творится в туалете: вот немец, отлипнув от кафельной стены, бросается на Пирожкова…

…Немец, отлипнув от кафельной стены, с ревом кинулся на крепыша-блондина, в прыжке отведя кулак для решающего удара. В последний момент Сержант снова пригнулся, теперь уже метя головой в живот противнику. Он попал — и очень удачно: немец сложился пополам, потерял равновесие, так что оставалось только взять его на бедро — как исполняется силовой прием в хоккее — и, используя инерцию броска, швырнуть того на спину.

Взмыв почти под самый потолок, немец пролетел помещение туалета и, впечатавшись в стену, сполз на пол. Сержант бросился к нему, чтобы закрепить успех, нагнулся, но противник как-то очень ловко сумел перевернуться, сгруппироваться и, выбросив ботинок вперед, попал по коленной чашечке.

Боли особой не было, но нога сразу перестала слушаться, и Сержант, потеряв равновесие, упал на немца. Некоторое время они, тяжело дыша и ругаясь на разных языках, катались по вылизанному германскими уборщиками полу, обмениваясь хаотичными ударами. Вдруг немец оказался сверху. Приподнявшись и высвободив руки, он стал осыпать лицо Сержанта несильными — видать, выдохся, — но точными ударами. Возможно, когда-то этот гад занимался боксом.

Удары сыпались часто, но Сержант, лежа под хмурым немцем, сумел-таки собрать правую кисть в кулак и вонзить костяшки пальцев в кадык врагу.

Немец захрипел и откинулся назад. Сержант, яростно сопя, выбрался из-под него. От бешенства, от сознания того, что по собственной глупости и неосторожности он потерял столько времени в этой драке, он тихонько рычал. Если понадобится, он готов был вцепиться врагу в горло, рвать зубами его кожу, мясо, артерии — лишь бы побыстрее свалить…

И тут все происходящее сейчас в этом чистеньком сортире предстало перед Сержантом в ином виде. Он словно бы со стороны увидел, как двое уже не первой молодости мужиков, сопя и хрюкая, продолжают мутузить друг дружку. Давно уже с ним не происходило подобного. Один-два удачных приема уже многие годы немедленно утихомиривали его противников. Сейчас же все пошло наперекосяк. Сразу не заладившись, их стычка превратилась в уличную потасовку, где всегда много крика, синяков, царапин и соплей. Сержанта вновь охватила дикая ярость. Оглянувшись, он увидел рядом на стене автомат по продаже презервативов — настолько привычный предмет в подобных заведениях, что он обратил на него внимание только сейчас. Вцепившись в него обеими руками, Сержант сорвал его со стены и со всего размаха хватил тяжелым металлическим ящиком хмурого по лбу. Из раскроенного черепа тут же потекла быстрая струйка крови, сразу раздвоившаяся и растроившаяся на красные ручейки… Из щели ящика на голубой пол высыпались несколько блестящих коробочек с изображением голой грудастой блондинки с шаловливыми глазами.

Несколько секунд Степан стоял над неподвижно лежащим немцем и, тяжело дыша, вспоминал, что же дальше делать. Добить этого гада? Вроде нет. Уже добил… Звонить Варягу? Тоже пока не стоит. А, черт, вспомнил! Его же Меркуленко на улице ждет.

Если еще ждет…

Меркуленко ждал. Более того, встревожившись, что Пирожков так долго не выходит, он решил вернуться в отель, где они в вестибюле и столкнулись.

— Что вы там с ним… сделали? — встревоженно спросил Николай Николаевич и замолк, вглядываясь в изрядно помятое лицо с ярким фингалом под правым глазом. Но Сержант, не ответив, на ходу развернул Меркуленко и повлек за собой к выходу. Швейцар заученно вытянулся, провожая обоих невозмутимым взглядом.

— Где стоянка такси, битте? — обернувшись к швейцару вполоборота, спросил Сержант. — Нам срочно нужна машина.

Швейцар заметил синяк под глазом и поднял бровь… Потом он перевел взгляд на Меркуленко, не обнаружил ничего подозрительного, более того, удостоверился, что и почетный гость также желает получить такси. После этого кивнул, вынул из кармана мобильный телефон, набрал номер и что-то коротко и неразборчиво пробурчал в трубку. Потом спрятал телефон и сообщил:

— Сейчас подъедет.

И в самом деле — не прошло и двух минут, как из переулка послышался мягкий рокот двигателя и, лихо завернув через всю площадь, к отелю подлетел желтый «мерседес». Они нырнули в теплый салон, причем Сержант еще ухитрился сунуть мятую бумажку в руку швейцару, которую тот ловко переправил в нагрудный карман.

Через сорок минут машина доставила их в аэропорт. Все происходило быстро, как по заранее обговоренному плану, — теперь им явно везло. Правда, Николай Николаевич мало что понимал, доверившись своему деловитому спутнику. По дороге в аэропорт Пирожков зачем-то все громко повторял, что они торопятся на ночной рейс до Петербурга. Какой к черту Петербург, думал про себя Меркуленко и тихо проклинал все на свете…

Удостоверившись, что таксист видел, как оба его пассажира вошли в стеклянные двери международного терминала, Сержант поволок Меркуленко к автобусному вокзалу, на ходу пояснив, что им нужен автобус на Страсбург. Следующий как раз отходил через пятнадцать минут. Если бы они опоздали, очередного автобуса ждать пришлось бы несколько часов. А так, если верить расписанию, они уже через три часа должны были попасть в страсбургский аэропорт.

Так и случилось. В дороге пережитые волнения и физическое утомление дали себя знать, и Сержант сразу же уснул. Меркуленко, не обладавший такой крепкой нервной системой, некоторое время смотрел в темное окно на проносящиеся за окном огоньки городков, придорожные закусочные, заправочные станции и прочие мелкие заведения, которых попадалось так много, что казалось, они из города и не выезжали. Потом он тоже уснул, а во сне продолжал плескаться в бассейне с голыми девками, причем почему-то цитировал им свой доклад, прочитанный вчера на пленарном заседании германо-российского экономического совета, и проснулся только в Страсбурге, в самом аэропорту.

Успевший выспаться и потому чрезвычайно бодрый Сержант быстро купил билеты до Москвы на ранний рейс. Потом, оставив Меркуленко ожидать его за столиком кафе, пошел звонить из автомата в Москву. Нужно было, чтобы Чижевский организовал им встречу в Домодедове. А самое главное — две журналистские аккредитации в Торгово-промышленную палату на сегодня. Во всяком случае, так посоветовал сделать Меркуленко.

Он повесил трубку. Ушибленная хмурым немцем челюсть болела с левой стороны. Повеселев оттого, что сразу удалось достать Чижевского, он вернулся к Меркуленко, чинно сидящему на диванчике в зале ожидания. Все бы ничего, только жаль, что поездка во Франкфурт оказалась такой короткой и коленный сустав точно одеревенел после того, как в него дважды вмазал ногой тот гостиничный громила в сером костюме.

Глава 33

27 сентября

7.15

Вылезать из теплой постели не хотелось: если бы не важная сегодняшняя встреча, Варяг провалялся бы рядом с юной Варей до самого обеда. Правда, жаловаться на прошедшую ночь не было ни малейшего повода: и выспался как младенец, и расслабился, получив нежданное удовольствие от тесного знакомства с будущим хирургом.

— Я обязательно позвоню, — твердо пообещал он девушке, еще не зная, кого обманывает — ее или себя. — Обязательно.

— Буду ждать, Владислав, — серьезным тоном, точно отдавала приказ, произнесла Варя, хотя и не вполне поверила его обещанию. — Буду ждать.

— А что бабушка скажет?

— Она поймет и возражать не будет. Она такая. Задержись немного, через полчаса бабушка встанет, познакомитесь…

Однако знакомство с бабушкой Владислав посчитал совершенно излишним. Отношения с Варей, скорее всего, не будут иметь никакого продолжения, так что незачем… К тому же ночью у него сильно разболелась нога, и, осмотрев рану, он с досадой увидел, что края шва расползлись, побагровели, набухли и кое-где даже загноились. Только еще этого не хватало — заполучить гангрену! И где — не на зоне в Сибири, а в самом центре цивилизации… Он взглянул на часы. Половина восьмого. Надо бы срочно показаться врачу, промыть и обработать рану, возможно, наложить еще пару новых швов… Но к кому он может пойти — только к Людмиле Сергеевне, которая оперировала его три недели назад и потом устроила в тихий медицинский центр под Нахабином.

Он заторопился, объяснив расстроенной Варе спешку отсутствием времени. И это была чистая правда. Если и впрямь сейчас рвануть в госпиталь в Химки, то времени у него оставалось разве лишь на короткий звонок Чижевскому, да и то без особой надежды. Однако в этот раз мобильник сработал, и первым делом шеф службы безопасности поведал ему о звонке Степана из Страсбурга. Вдаваться в подробности Николай Валерьянович не стал, опасаясь прослушки, да и сам Владислав к излишней откровенности по телефону его не подталкивал.

— Надо бы встретиться, поговорить, — прервал он обстоятельный монолог Чижевского. — Скажите куда, — я подскочу…

Тот после недолгого раздумья ответил:

— Погодите. Давайте лучше в том месте, где вы обычно встречались с… Герасимычем.

Намек Варяг понял. И подтвердил:

— Понял. Во сколько?

Чижевский снова призадумался.

— На восемь часов раньше стандартного времени. — И повторил: — От часа вашей встречи нужно отнять восемь.

Варяг рассмеялся:

— Ну и конспиратор же вы, Николай Валерьяныч! Я и так все понял, до встречи.

Попрощавшись с девушкой и еще раз пообещав ей позвонить, Варяг вышел на улицу и, прокрутив в памяти услышанную «шифровку», чтобы не ошибиться, еще раз прикинул время и место встречи. С Герасимом Герасимовичем Львовым они обычно виделись на Тверском бульваре в шесть часов вечера, и выходило, что Чижевский забил ему стрелку на десять утра. Место встречи — Тверской бульвар — находилось совсем недалеко отсюда, и у Варяга, таким образом, в запасе оказалось целых два с половиной часа. Что ж, за это время вполне можно успеть сгонять в Химки и обратно… В любом случае поездка в тачке за город — это куда безопаснее, чем слоняться по улицам, попадаясь на глаза ментам.

Сегодня пятница, и Людмила Сергеевна, насколько он помнил, как раз дежурила в приемном покое госпиталя. Ну что ж, попытка не пытка.

Маршрут в подмосковные Химки, похоже, не слишком отпугивал частных извозчиков, во всяком случае, первый же водила на старенькой «газельке» с крытым кузовом охотно согласился прокатиться за город, благо сам ехал в Лобню.

— Сколько? — на всякий случай поинтересовался Варяг, когда грузовичок уже резво мчался по Тверской в сторону МКАД.

У него оставались сотенные, которые дал ему Чижевский, и их вполне должно было хватить на поездку, но в данной ситуации он полагал, что слишком шиковать нельзя, чтобы не вызвать у водилы лишний интерес, а то и подозрение.

— Триста, — безоговорочным тоном бросил водитель, пузатый дядька лет пятидесяти, с круглой, как бильярдный шар, головой. Заметив, что пассажир закачал головой, смилостивился: — Вообще-то такса такая: от центра до МКАДа полтораста, а после — еще столько же, ведь дорога неблизкая, но ты у меня первый пассажир сегодня, да и по пути мне, так что дам тебе скидочку. Двести. Годится?

Варяг для вида досадливо покряхтел, а потом кивнул. Его раздумья водитель воспринял по-своему.

— Двести — красная цена, это я тебе как практик говорю, — заторопился пузатый. — Я вообще в Строгине работаю, в универсаме, товар развожу, а в Лобне у нас склад, так я туда кажную пятницу мотаюсь… Милое дело по Ленинградке с ветерком прокатиться, не то что в центре. Куда ни ткнись — везде кирпич. Я в центр ни за какие деньги не поеду, там полдня в пробке проторчать можно, и все без толку. Ни себе заработка, ни людям пользы. А тут за час туда-обратно смотаюсь. Тебе куда в Химках-то?

— В госпиталь Главспецстроя, — назвал Варяг, — знаешь, где это?

— Найдем, — заверил водитель, — Химки — город компактный, так что не переживай. Это где-то на окраине — возле Новых Химок, так?

Варяг мотнул головой: он и сам толком уже не помнил, где это.

— Только, друг, через час мне снова надо будет в Москву, — сказал он, — подождешь там?

Водитель раздумывал недолго, хотя и не упустил случая набить цену.

— Подожду, — согласился он, — если будет смысл. Обратно столько же дашь… — покосившись на пассажира, он раздумчиво добавил: — Это я уж тебе скидку даю… Ведь мне обратно придется на Тверскую гнать, а у меня график, время поджимает…

И тут Варяг его удивил:

— Пятьсот устроит?

— Вполне, — кивнул удивленный водила и впервые глянул на пассажира с нескрываемым интересом. Большие деньги действительно навевали подозрения. Обычный работяга за поездку в Химки и обратно никогда не выложит полштуки, до Химок ехать-то всего ничего, двадцать минут. А этот почти не торгуется. Мысль о торге напомнила водителю приключившийся с ним недавно занятный эпизод, о чем он поведал пассажиру.

— Был я тут летом в Египте со своей бабой. Неделя на Красном море, в четырех звездах, «все включено». В последний день пошел я на базар в Хургаде, решил последние сто баксов потратить на сувениры. Присмотрел, короче, торговца одного и на всю сотню товара набрал. На четки еще пятерочка осталась. Уложил араб, короче, мои покупки в мешок, я ему баксы протянул, а он недовольно как-то, вроде с обидой, пакет толкнул в мою сторону. Чуть ли не швырнул. Непонятно, почему такое недовольство. Что-нибудь не так, спрашиваю, проблемы какие-то? А он сдачу мне вернул и лопочет по-своему… Я ниче не понял, а мне гид наш, азик там у нас был, Мамед, и говорит: мол, почему ж ты шалтай-болтай не делал, почему не торговался? Для арабов на базаре самое главное — базар, торг, это они любят, стервецы! Хорошему покупателю, кто умеет цену сбивать, да так, чтобы не обидно было, араб готов полцены скостить. Так что, уважаемый, торговаться нужно всегда и везде, тем более что Русь-матушка сплошным базаром стала. В кинотеатрах торгуют, в метро торгуют, на площадях торгуют, в электричках тоже… Сплошной базар, в общем.

Из его слов выходило, что в нынешней жизни, где все больше заправляют восточные торговцы — азербайджанцы, узбеки, китайцы, вьетнамцы, — без умения торговаться русскому человеку никак не выжить. Может, оно и правильно, подумал Варяг, да только непонятно, как это так получилось, что русских купцов да коробейников все вытесняют чужеземцы… Вот в чем парадокс. Или русских просто советская власть развратила, приучив к безделью да халяве? Конечно, на морозе да в дождь по двенадцать часов торчать на воздухе — это тебе не в НИИ с рейсшиной да с рейсфедером штаны просиживать…

«Газель» между тем с рокотом неслась по многорядной Ленинградке, и неслась, как и обещал водитель, с ветерком. Утренняя прохладная свежесть перемешивалась с запахом дыма, над асфальтовой лентой стелился довольно-таки плотный дымный туман, и, судя по смрадному запашку, могло показаться, что где-то неподалеку горит свалка.

Миновав ярко-синие пакгаузы иностранных гипермаркетов, грузовичок нырнул под эстакаду, выбежал из-под моста на указатель «Госпиталь Главспецстроя 500 м» и еще через минуты три тормознул у ворот. Варяг сверился с часами. Было ровно восемь часов.

— Я на полчаса, максимум на час, — пообещал пассажир, выпрыгнув из кабины.

— Я тебя буду ждать вон на том пятачке. — Водитель махнул рукой на небольшую площадку перед дверями приемного покоя.

Варяг молча кивнул и пошел ко входу. Странное дело, он испытывал легкое волнение, будто пацан перед первым свиданием со школьной зазнобой. И с запозданием спохватился: надо было бы прикупить хоть букетик цветов. Он огляделся по сторонам, но ничего похожего на цветочные палатки не заметил и, вздохнув, направился в приемный покой.

Людмила Сергеевна сегодня дежурила. Он сразу увидел ее через стеклянную перегородку. На вошедшего женщина уставилась широко раскрытыми изумленными глазами и медленно поднялась из-за большого белого стола — наверное, не сразу поверила своим глазам.

— Здравствуйте, Людмила Сергеевна… — У Варяга чуть дрогнул голос. — Не ждали? Вот пришел… Мне нужна ваша помощь. Срочно.

— Да? — деловито бросила она и чуть нахмурилась. — Что-то случилось?

— Случилось. Нога… Шов на бедре, помните, вы меня зашивали? Там какой-то винегрет получился… Только у меня времени в обрез — не больше сорока минут. Успеете?

Она провела его в смотровой кабинет, уложила на кушетку и заставила стянуть брюки.

— Давайте посмотрим, — чуть не приказным тоном распорядилась Людмила Сергеевна. Наложенную вчера вечером девушкой Варей повязку она сняла и поинтересовалась:

— Где вас перевязывали, в больнице?

— Нет, я сам, — соврал Варяг, — а что?

Она усмехнулась:

— Молодец, профессионально сделали.

Увидев кровоточащую рану, она даже вскрикнула.

— Боже ты мой! Да где это вы так? Боже, да тут грязь какая-то, земля, крошки, вот даже хвоинка торчит! Вы что, в лесу были? С горки катались? — Она вдруг засмеялась. — Ох, с вами смех и грех… Ну ладно. Лежите, я сейчас.

Людмила Сергеевна ушла за дверь и скоро вернулась с блестящей хромированной коробкой.

— Будет больно, но терпите. Я сделаю укол анестезии, а потом наложу швы…

Пока она колдовала над ним, Варяг вдыхал свежий запах ее волос, ощущая близость ее расцветшего упругого тела, и почему-то вдруг ощутил укол стыда за то, что провел сегодня ночь в объятьях незнакомой девчонки. У него не было никаких обязательств перед Людмилой Сергеевной — она же просто врач… Хороший врач, отличный хирург… И только. Или не только? Если для него она ничего не значит как женщина, то почему же он сейчас пытается мысленно оправдать свое ночное приключение с Варей сложившимися обстоятельствами, нервным напряжением, сопровождавшим его все последние дни? Неужели ему совестно перед этой женщиной в белом халате? Ну дела…

— Болит? Вот здесь? Здесь?

Варяг вздрогнул и поморщился.

— Да! Как будто иглой кольнули…

Людмила Сергеевна нахмурилась.

— Сильное воспаление. Надо резать и удалять гной. Будет больно, Владислав… Забыла, как вас по отчеству…

— Можно просто Владик, — стиснув зубы от жуткой боли, процедил он. — Режьте, шейте, я все выдержу. Пожалуйста, Люда, только поскорее!

И закрыл глаза. Ему вдруг вспомнилась его первая встреча со Светкой, будущей женой. Она была медсестрой в больнице. Он валялся на операционном столе после жестокой драки, с пропоротым животом… Боже, как все в жизни повторяется…

— Вам надо беречь ногу, — точно сквозь ватную пелену донесся до его слуха строгий голос Людмилы Сергеевны, которая уже накладывала на свежий шов тугую повязку, — иначе могут быть большие неприятности.

— Не могут, раз я попал в ваши руки, — серьезно возразил Варяг.

— Почему вы так уверены? — Он различил усмешку в голосе.

Он вздохнул:

— Потому что у меня этих неприятностей выше крыши, куда уж больше?

Это горестное признание вышло у Владислава настолько убедительно и искренне, что она невольно ответила ему типично женским жестом. Теплая ладонь легла ему на лоб, Людмила Сергеевна подалась к нему всем телом и неожиданно коротко поцеловала в щеку. И отпрянула — как будто сама испугалась своего порыва.

Варяг протянул руки, силясь привлечь ее к себе, но не успел, и она уже смущенно призналась:

— Извините, сама не знаю, что со мной происходит… Нашло что-то… Взрослая баба, а веду себя как студентка…

У него екнуло в груди. И вновь нахлынула волна стыда. Неужели догадалась? Но как? Варяг почувствовал, как запунцовело лицо, и отвернулся.

Он и сам не мог объяснить, почему ему оказалась так близка эта женщина. Да, он испытывал к ней чувство благодарности за все то, что она для него сделала. Рискуя, между прочим, потому что по всем правилам и законам должна была сразу же стукнуть ментам о поступлении к ней в госпиталь человека с огнестрельным ранением… А она не только не донесла, но и укрыла его в Нахабине… Не может быть, что она не понимала, кто он такой. Хотя бы приблизительно — понимала, а значит, отдавала себе отчет в том, что он не во время пикника в лесу подорвался на мине времен Второй мировой…. К тому же буквально через несколько часов после взрыва у мебельного салона на Ленинградке все радиостанции и телеканалы передавали сенсационную информацию об очередной «криминальной разборке»… Она спасла его в прямом смысле слова, но почему же при мыслях о ней, при виде ее в его душе вспыхивает не просто чувство благодарности, но и такая всеохватывающая нежность? Почему его так властно тянет к ней?

— Что-нибудь не так? — участливо поинтересовалась Людмила Сергеевна, заглядывая ему в глаза. — Что-нибудь болит?

Варяг снова вздохнул:

— Не знаю… — потом потянулся к ней и выговорил с трудом: — Вся проблема в том, что я в бегах…

Ее взгляд стал испуганным.

— И от кого же вы бегаете? — На этот раз она, кажется, не поняла, не приняла его слов всерьез и заговорила вдруг торопливо, жарким шепотом: — Уж не от меня ли? Почему… ты вдруг так неожиданно пропал из Нахабина? Я маме звоню: где мой больной, а она понятия не имеет. Взял и сорвался с места, говорит, а куда делся — неизвестно. И вот явился — как снег на голову.

Варяг невесело усмехнулся:

— Ты не рада?

Людмила обиженно сузила глаза:

— Не в этом дело. Мне кажется, что ты постоянно чего-то недоговариваешь. Если не доверяешь мне, то скажи об этом прямо. Я пойму, не такая уж я дура. Хотя, по правде сказать, если бы хотела тебя сдать — давно бы сдала… Что же не вижу…

Но он не дал ей договорить. Почему-то Варяг теперь не сомневался, что Людмила правильно и с пониманием воспримет все, что бы он ни сказал, и в этом, наверное, крылась причина его доверия и привязанности к ней.

— Ну что молчишь? — требовательно спросила она. — Или я интересуюсь чем-то недозволенным?

— Нет, — мотнул головой Варяг. — Я обязательно тебе обо всем расскажу. Но не сейчас, а немного позже.

Эти слова Людмилу немного успокоили. Она примирительно улыбнулась:

— Ладно. В любом случае тебе нужен покой. Вот что мы сделаем… Я тебя сейчас помещу в реанимацию до завтрашнего утра, а завтра… Пойми, я, к сожалению, здесь тебя оставить не могу…

Его рука мягко легла на ее ладонь.

— Нет, Люда, сейчас я поеду. Меня там машина ждет. У меня сегодня дела. Важные дела. Но я вернусь. Обещаю. И скоро, очень скоро. Я вернусь и все тебе расскажу.

Она закрыла глаза и помотала головой.

— Ну куда же ты в таком состоянии?

— Меня ждут в городе, у меня сегодня очень важная встреча.

Людмила не возражала. И лишь когда Варяг, бережно спустив перевязанную ногу на пол, сел на столе, а потом встал и, прихрамывая, двинулся к двери, спросила:

— Ты приехал ведь не только для того, чтобы я сделала тебе перевязку?

Он кивнул:

— Не только.

И понял, что это была чистая правда.

Водитель «Газели» терпеливо ожидал пассажира. При появлении Варяга он мимолетно глянул на часы и одобрительно заметил:

— На пять минут раньше, — и, трогаясь с места, добавил: — Уважаю людей пунктуальных. Точные люди — не раздолбай… Это я тебе как практик говорю! Ну что, получил консультацию?

Варяг молча кивнул, поглаживая ладонью горячую ноющую ляжку. Он не стал вступать с водилой в дискуссии относительно пунктуальности и раздолбайства, хотя придерживался на этот счет несколько иного мнения. А тот продолжал:

— Ты правильно подсчитал, что на обратную дорогу потребуется времени больше, чем на дорогу сюда. На шоссе сейчас до фига машин, тем более в сторону Москвы. Небось у моста через канал менты проверяют все грузовики, так что застрянем на полчаса, не меньше. Да и на Ленинградке до самого «Аэропорта» сейчас столпотворение. Тебе в Москве туда же, откуда выехали?

— Не совсем, — отозвался Варяг, — мне надо на Тверской бульвар, сбрось меня около «Макдональдса». Тебя туда пропустят?

— А то! У меня ж «вездеход»! — Водила с гордостью ткнул в лобовое стекло, где у него был прилеплен пропуск с российским флажком. — Не волнуйся, начальник, к десяти часам будем на месте.

На Ленинградском шоссе к этому часу и впрямь образовался многокилометровый затор. Правда, металлическая гусеница двигалась довольно быстро. На счастье Варяга, повышенный интерес дорожнопатрульной службы вызывали только крупнотоннажные грузовики и трейлеры из Белоруссии.

— Сшибают ментушки себе на хлебушек с маслом, — угрюмо пробурчал водила, искусно пуская свою «Газель» лавировать между ревущими и выплевывающими черные колбаски дыма «КамАЗами» и «МАЗами». Вскоре «Газель» поравнялась с мебельным центром «Гранд», при виде которого на Варяга нахлынули тяжелые воспоминания. Именно около этого мебельного центра он едва не погиб, оказавшись на волосок от смерти, и остался в живых благодаря чистой случайности и везению.

…К Тверскому бульвару «газелька» подкатила без пяти минут десять — говорун водитель, похоже, не только ценил пунктуальных людей, но и сам был из той же породы.

— Прибыли, — расплылся он в довольной улыбке, — как и обещано, — и алчно покосился на руки пассажира, предвкушая сладкий миг расплаты.

— Спасибо, шеф. — Владислав достал из бумажника пятисотку и протянул ее водителю.

Стоя на тротуаре, он проводил тяжелым взглядом удаляющуюся «газельку», подождал, пока грузовичок растворился в потоке машин, а потом неторопливо, стараясь сильно не хромать, зашагал по бульвару к условленному месту встречи с Чижевским.

Глава 34

27 сентября

11.25

Дым отечества, как всегда, оказался сладок и приятен. В зале аэропорта Домодедово, все еще слегка задымленном от недавних августовских торфяных пожаров, Сержант испытал знакомое чувство радости путешественника, оказавшегося наконец-то дома. И это при том, что ни в одной стране мира он за последние два десятилетия не чувствовал дискомфорта. Но родина — она и есть родина, тут переживания особые.

Впрочем, он мгновенно забыл о своих мыслях, когда его цепкий взгляд почти автоматически выхватил из толпы две пары мужчин весьма подозрительного типа. Странно, но стоит лишь научить глаз отличать в гуще привычных или неприметных предметов нечто такое, на чем внимание фокусируется само собой, как это становится привычкой, и подсознание потом уже делает это автоматически. Так и сейчас. Двое в толпе встречающих, метрах в двадцати пяти от выхода из таможенной зоны, в одинаковых кожаных куртках до пояса, и еще двое на балконе второго этажа, в одинаковых серых плащах, небрежно облокотившись на перила, шарили глазами по людскому морю внизу. И обе пары как бы не подозревают о существовании друг друга. А на самом деле прекрасно знают и координируют свои действия, то и дело переглядываясь и незаметно кивая башками — незаметно для кого угодно, да только не для Степана Юрьева.

Занятый своими наблюдениями, он почти забыл о Меркуленко. Но тот сам напомнил о себе, внезапно схватив его за руку. Оглянувшись на встревоженное лицо кремлевского чиновника, Сержант тихо спросил:

— Что?

У Меркуленко возбужденно горели глаза.

— Я знаю вон того! — шепнул он, указав пальцем на высокого парня в кожаной куртке, который сделал вид, что не заметил вызывающего жеста.

— Да не тычьте вы пальцем! — раздраженно прошипел Сержант и безмятежно улыбнулся. — Кто такой?

— Это сотрудник нашего управления по кадрам. Кажется, из личной охраны начальника управления…

— Значит, это они вас встречают. Как же им удалось нас вычислить?

Еще не закончив эту фразу, Сержант мысленно пробежался по ярким кадрам событий последних суток: разговоры по телефону, беседы с портье, в ресторане отеля, в баре, негритянка-уборщица… Вроде он был осторожен и нигде не сболтнул лишнего. И тут в памяти всплыло хмурое лицо немца, искаженное злобой и перемазанное кровью. Сержант вспомнил, как в сортире отеля «Интерконтиненталь» он крикнул Меркуленко по-русски, что они поедут в аэропорт. Выходит, тот немец кумекал по-нашему. И, очухавшись после драки, доложил начальству. А начальство оперативно передало информацию в Москву. И сейчас в двух московских аэропортах Меркуленко встречали топтуны, наугад выбрав все утренние рейсы из Франкфурта и Страсбурга. Что ж, хитро, ничего не скажешь…

— Тот немец, который за вами следил в баре отеля, — заметил Степан, пробираясь сквозь людскую толчею и волоча за собой Меркуленко, — скорее всего, был не простой, а дружественный немец. Так что все очень просто, Николай Николаевич.

Встревоженный Меркуленко стал опасливо оглядываться вокруг, словно желая найти в толпе еще знакомые лица.

— Мне надо срочно попасть домой, — залопотал он. — Я свяжусь с Мартыновым из дома, с телефона, который не прослушивается… Вы только скажите точно, что мне ему сказать…

Они выскользнули из толпы и остановились у газетного киоска.

— Ваша задача, — жестко произнес Степан, — подтвердить ему готовность моего приятеля встретиться с ним сегодня в… условленном месте.

— Но вы как туда попадете? — с недоумением спросил Меркуленко. — Там же будет выставлена плотная охрана!

— Это уж наша забота, — сухо ответил Сержант.

Высокий парень в кожаной куртке, давно уже заметивший Меркуленко и его спутника в бежевой куртке, следил, как оба торопливо пробираются сквозь толпу. В нем вновь взыграл азарт. Азарт легавой собаки, обнаружившей след зверя. Будучи сам заядлым охотником, он не видел ничего зазорного в сравнении милиционеров с ищейками. Нет ничего более достойного мужчины, чем охота. А лучшая дичь — человек. И нет ничего более достойного сильного мужчины, чем охотиться за человеком…

Удостоверившись, что не ошибся, парень в кожанке тотчас же достал мобильный телефон и быстро набрал номер. Дождавшись соединения и услышав знакомый голос, он тихо доложил:

— Я его вижу. Да, все-таки из Страсбурга. Следы заметал, гаденыш. Как вы и думали. Он не один… Блондин лет пятидесяти, плотного телосложения, коренастый, с залысинами… Да, по описанию сходится — это он в «Интерконтинентале» Вовку замочил в сортире… Ну ничего, сейчас мы его мочить начнем, гада…

Спрятав мобильник, парень в кожаной куртке взглядом выхватил из толпы своих людей. Он сделал знак двоим ребятам у перил на втором этаже и мотнул головой вслед Меркуленко и Сержанту.

Двое, просигналив, что поняли, бегом направились за обоими прилетевшими из Страсбурга. Парень в кожаной куртке, все еще ощущая волнение охотника, поспешил за ними, юркнув за газетный киоск, около которого остановились оба объекта.

В Москве утро выдалось хмурое, ветреное. Похоже, намечался дождь. Меркуленко испытывал странное, прежде незнакомое ему ощущение. Никогда еще за ним так откровенно не охотились. Конечно, Николай Николаевич отлично понимал, что, будучи высокопоставленным государственным чиновником, он постоянно находился в поле зрения спецслужб, которые не то охраняли, не то контролировали его все те восемь лет, что он провел в высшем эшелоне российской власти. Более того, сознание, что ты под колпаком у спецслужб, придавало ему в собственных глазах даже некоторую значительность, служило поводом мягко и добродушно пошутить в кругу таких же, как и он, больших людей. Но слежка слежке рознь, и такая вот — наглая, видимая, нарочитая — задевала его достоинство и чувство собственной значимости. Словом, было ему неуютно — тем более после вчерашнего… Да и присутствие этого Пирожкова не добавляло ему спокойствия — уж слишком уверенно, даже самоуверенно он держался и действовал — точно ему было ведомо нечто такое, о чем Меркуленко и не догадывался.

К Пирожкову вдруг подвалил какой-то развязный таксист, смуглый, похожий на узбека, мужик, и предложил с ветерком подбросить до центра.

— Дешевле не найдете, эти шакалы там, на площади, еще больше сдерут. А я быстро довезу и с гарантией.

Меркуленко поморщился и брезгливо отмахнулся, но неприятный узбек все никак не отвязывался. И более того, Пирожков, посмеиваясь, вступил с ним в идиотский разговор:

— А скидочку дашь?

— Да куда же еще скидочку? Садитесь: в дороге поторгуемся.

Меркуленко, все еще сердито недоумевая, зачем Пирожков связался с этим подозрительным таксистом, послушно двинулся за своим проводником. Впрочем, он и сам понимал, что его раздражает не сам этот расхлябанный таксист и даже совсем не таксист, а вся эта нелепая ситуация, которая каким-то образом окончательно вышла из-под контроля. Оглянувшись, он заметил знакомого парня в кожаной куртке. Тот, прячась за спины двоих парней в плащах, шел следом за ними. Сержант тоже оглянулся, но, хоть и заметил хвост, казалось, ничуть не обеспокоился присутствием преследователей.

Из-за стеклянного павильончика «Продукты» показались двое омоновцев. Они явно направлялись к вышедшим из здания аэропорта двум авиапассажирам и таксисту-узбеку.

Степан, как бы не обращая на них внимания, перешучивался с таксистом. Меркуленко схватил его за рукав и сильно дернул в сторону, желая привлечь его внимание к омоновцам. Сержант только сердито рыкнул на него, отлепил рукав от ладони Меркуленко и двинулся прямо на омоновцев.

Вдруг произошло непредвиденное. Николай Николаевич увидел, как Пирожков взмахнул рукой и коротким ударом свалил первого омоновца на землю. Второй на секунду замешкался от неожиданности и тут же получил удар промеж глаз. А в следующий момент перед Меркуленко уже распахнулась серая дверца «Волги». Оказавшись в салоне, припертый в угол могучим туловищем Пирожкова, Николай Николаевич с тревогой подумал, что такси почему-то не обычного желтого, а серого цвета…

Но тут все завертелось с головокружительной скоростью. Дверцы захлопнулись, таксист-узбек рванул с места, и асфальт с визгом метнулся под колеса.

— Ну, Фаридик, полетели! — крикнул Пирожков.

Оглянувшись, Меркуленко заметил, как двое преследовавших их мужчин в плащах вскочили в голубой «вольво», а оба парня в кожаных куртках сели в черный «фольксваген» и обе иномарки устремились вдогонку за такси.

Меркуленко дрожал мелкой дрожью. Таксист, зло осклабившись, цедил сквозь зубы:

— В гонках захотелось поучаствовать? Ну будет вам гонка!

«Волга», опережавшая попутные машины, летела по шоссе. Меркуленко вертел головой, беспокойно оглядываясь на словно привязанные к их заднему бамперу «вольво» и «фольксваген». Временами он пытался высмотреть пост ГИБДД на маршруте, но не было никаких постов, как ни странно, будто специально кто-то распорядился убрать всех работников службы безопасности движения.

«Волга» будто обрела крылья — машина летела по трассе, но «вольво» и «фольксваген» не отставали. Николай Николаевич посмотрел на Пирожкова. Тот с застывшим на лице оскалом полуулыбки перегнулся к водителю:

— Фаридик! Ты же не на истребителе, полегче!

Откуда ему известно имя водителя, подумал Меркуленко. А таксист, не отрывая глаз от дороги, крикнул в ответ:

— Степан Юрьевич, ты же сам сказал: полетели, вот я и полетел!

Тут Меркуленко совсем перестал понимать происходящее и без сил откинулся на спинку сиденья.

«Волга» свернула на МКАД и понеслась в сторону Юго-Запада. «Ну, здесь нас точно остановят», — с безнадежностью подумал Меркуленко. И словно сглазил: вдали показался и стал стремительно вырастать кирпично-стеклянный куб поста ГИБДД с дежурной машиной на обочине и двумя скучающими ментами. Один из гибэдэдэшников еще издали выделил их из потока машин и махнул в их сторону жезлом. «Вольво» и «фольксваген» держались метрах в пятидесяти позади, так что издали все три машины, возможно, казались единой группой.

Николай Николаевич с удивлением заметил, что их «Волга», правда не снижая скорости, повернула к посту.

— Фарид! Ты чего это, спятил? — рявкнул Сержант.

— Не мешай, Степан Юрьевич, я свое дело знаю! Сейчас они у меня!..

С бешеной скоростью они достигли поста и вдруг понеслись прямо на гибэдэдэшников, отскочивших в самый последний момент. Краем бампера «Волга» задела белый гибэдэдэшный «жигуль». Меркуленко, оглянувшись, увидел, что преследовавшие их «ВОЛЬВО» и «фольксваген» почти повторили их маневр, только не задели патрульную машину, но гибэдэдэшники уже что-то орали в рации, диктовали, видно, номера нарушителей.

— Ну и на хрена ты это сделал? — спросил Сержант у водителя.

— Степан Юрьевич! Так все равно они не отстали бы, а так гаишники прежде всего натравят своих псов на тех сучар, что за нами увязались. Так что теперь и им придется глядеть в оба.

— Ну ты и стратег! — ворчливо прокомментировал Сержант аргумент водителя. — Дай-ка, Фарид, мобильник.

Получив телефон, он стал набирать номер Чижевского.

Николай Валерьянович и Владислав уже часа полтора сидели в пивном павильоне рядом с Тверским бульваром. Они уже успели в деталях обсудить сегодняшнее мероприятие и, главное, операцию прикрытия, как зазвонил лежащий под рукой у Чижевского телефон. Варяг замолк на полуслове и оглянулся, по привычке отыскивая возможную «наружку». Но редкие завсегдатаи павильона как ни в чем не бывало посасывали холодную «Балтику» и травили житейские истории, не обращая внимания на двух мужчин в углу.

— Вы где? — встрепенулся Чижевский и мигнул Владиславу, давая понять, что это тот самый долгожданный звонок. — Все нормально, вас встретили? Так… Так… Сейчас!

Варяг посмотрел на него и, ни слова не говоря, протянул руку. Он уже понял, что звонит Сержант.

И не ошибся.

— Усманов их встретил. За ними хвост. Две тачки увязались. Меркуленко опознал в одном человека из своей конторы, — коротко, по-военному, доложил Чижевский.

Варяг взял трубку и услыхал в микрофоне спокойный голос Степана. И сразу ощутил, как флюиды уверенного спокойствия передаются и ему. Надежный мужик Сержант! Поприветствовав его и узнав, как долетели, попросил передать трубку Меркуленко.

— Здравствуйте, Владислав Геннадьевич, — услышал он чуть дрожащий голос Меркуленко.

Он хотел было спросить, что же у них в конторе произошло, почему Меркуленко уехал так неожиданно в самый нужный момент, но тот, опередив его, сам стал торопливо рассказывать о событиях последних двух дней. Варяг в свою очередь поведал о собственных приключениях.

— Да, кстати, — Варяг понизил голос, — просто для моего сведения: вы посылали ко мне человека на Рижский вокзал с мобильным телефоном?

— О чем это вы, Владислав Геннадьевич? Ничего не понимаю… — заволновался Меркуленко. — Какой Рижский вокзал? Нет, никакого мобильного телефона я вам не посылал. А что такое? Еще одна провокация?

— Да нет, ничего страшного, — усмехнулся Владислав. — Это мои дела. Тут со мной сыграли шутку. А я не врубился — и чуть не попал как кур в ощип. Да ладно. Все уже в прошлом! Давайте лучше о сегодняшней встрече.

— Ну что, Владислав Геннадьевич. — Тон стал деловитым. — На данный момент ситуация такая. Мартынов подъедет в Торгово-промышленную палату к пяти вечера и будет заседать до восьми или девяти. Вот там-то…

— Нет, — оборвал его Варяг, — надо поменять часы. Надо встретиться до заседания. До пяти. Это очень важно. Сейчас нет времени объяснять — просто поверьте мне на слово! Что такое зал номер шесть в Торгово-промышленной палате?

— Это курительная комната. А зачем менять время?

— Я чую, что там готовится какой-то подвох. Ведь все знают, когда он приезжает. Его машину могут взять в коробочку, чтобы никого не подпустить к нему из посторонних, и тогда может произойти что-то непредвиденное.

Варяг не уточнил, что он имеет в виду, но Меркуленко и без объяснений все понимал.

— Ну, не знаю, как это можно устроить…

— Надо попробовать, — настаивал Варяг. — Вы можете связаться с ним и попросить подъехать пораньше? Не к пяти вечера, а к четырем? Или хотя бы в четверть пятого…

Меркуленко замолчал, обдумывая просьбу. Наконец осторожно сказал:

— Ну, я, конечно, попробую, но обещать не могу. У меня у самого возникли серьезные проблемы…

— Ладно. Я буду на связи, — подытожил Варяг, заканчивая разговор. И воспоминание сразу растворилось — только сжалась грудь от тревожного ветра, врывавшегося в приоткрытое окно.

И водитель и Сержант поминутно оглядывались назад, и оба с одинаковым хищным оскалом на лицах. Фарид еще цедил сквозь зубы матерные словечки — подбадривал себя, — особенно на крутых виражах. Время от времени сзади раздавался вой милицейской сирены, пронзительные свистки, но все эти звуки отлетали назад, затихая вдали, но не исчезая полностью. Это означало, что гибэдэдэшные тачки прочно приклеились за их преследователями.

Вдруг подлетели к перекрестку, и еще издали стало видно, что два милицейских «жигуленка» производят какие-то маневры, видимо, стараются перекрыть движение. Фарид то ли всхлипнул, то ли взвизгнул от избытка чувств, но «Волга» заметно увеличила скорость. В самый последний момент, когда две патрульные машины уже почти боднулись бамперами, чтобы окончательно перегородить пустое шоссе, «Волга» словно бы подпрыгнула и успела со скрежетом протиснуться между милицейскими машинами.

На том дело не кончилось.

Вдруг вылетели на красный свет светофора; сбоку мелькнула черная тень седана, увернувшегося от их «Волги» и врезавшегося — лоб в лоб! — во встречный «жигуль».

— РОСНО попало! — весело заорал Фарид, резко выворачивая руль и отбрасывая «Волгу» от «жигуля», уже покореженного, сплюснутого, в котором лишь угадывались тени пассажиров.

Вдруг откуда-то спереди появился желтый «Икарус». Фарид вдавил педаль тормоза, но «Волга» будто и не замедлила движение, только стала разворачиваться боком, и Меркуленко показалось, что автобус летит точно в них.

Он в испуге оглянулся: голубой «ВОЛЬВО», не успев затормозить, вдавился в патрульный «жигуль», а следовавший за ним черный «фольксваген», визжа тормозами, развернулся боком и врезался в стадо машин. Только тогда Меркуленко успокоился, уже ничему не удивляясь и ничего не боясь, а просто наблюдая — резервы эмоций внезапно оскудели, он просто наблюдал за тем ужасом, что творился вокруг.

«Икарус» тоже пострадал: не задев «Волгу», он ударил неожиданно возникшую перед собой маршрутку-«Газель», микроавтобус стал медленно заваливаться набок. Раздался сухой хлопок и потом звон разбитого стекла.

И тут все стихло. Вдруг оказалось, что «Волга» спокойно, даже сбросив скорость, едет по пустынной трассе, которая через квартал стала стремительно заполняться автомобилями, ярко сверкавшими под лучами неожиданно выглянувшего из-за темных облаков солнца.

Меркуленко с удивлением понял, что все позади. Погоня окончилась в их пользу, то есть они ушли от преследования, удачно избежав аварии, увечий, а может быть, и гибели.

И та радость, которую он испытал вместо положенного в таких случаях запоздалого испуга, была не только приятна ему, но и удивительна. В общем, он не думал сейчас о тех людях, которые, возможно, беспомощно лежали под кусками покореженного железа, а исполнился тем эгоистическим счастьем, которое испытывает, наверное, человек, выбравшийся без единой царапины из рухнувшего на землю самолета или горящего небоскреба.

Глава 35

27 сентября

16.05

В общем, все сложилось лучше не придумаешь. Краб не набрехал. Как и было обещано, ни живой души в этом гребаном здании не было. А ведь не выходной день — пятница, да все тут у них делается как везде на Руси: если можно работягам сачкануть, то и сачканут… Только вот ему сачкануть не удастся сегодня. А если серьезно подумать, то, конечно, те, кто послал его на это задание, смогли и работяг отсюда убрать. Большие люди, котелки варят, фирма веников не вяжет… Так Краб говорит… А если бы было не так, то это он бы, Ленька Лихач, полеживал сегодня где-нибудь в баньке, пока ему мяла бока длинными пальцами какая-нибудь длинноногая телка. И кто-нибудь другой, не он, взбирался бы по засыпанным строительным мусором лестничным пролетам на этот гребаный чердак, где заранее припрятали гранатомет, из которого он через час шарахнет, хотя и непонятно в кого и зачем.

Но потому и непонятно, что его голова, хоть и не дурная, надо признать, голова, варит немного по-другому, чем у больших людей. Ну что ж, каждый сверчок, как говорится, должен держаться за свои бабки. А то и этих не заработаешь. Спасибо, Петька Краб привлек его к этой непыльной, но, правда, стремной работенке. Замолвил за него словечко кому надо, а не то — пришлось бы идти в те же самые работяги, дома строить, хребет ломать с утра до вечера и получать свои гроши. Или не получать.

Ленька Лихач добрался наконец до последнего пролета. Вверх на чердак вела обычная деревянная стремянка, прислоненная к люку. Хорошо еще, что обратно возвращаться другим путем, а то в суматохе проще простого скатиться по этим деревяшкам — костей не соберешь.

Лихач попробовал тряхануть стремянку. Вроде прочная. Надо же, реконструкция старого дома идет рядом с Торгово-промышленной палатой, а лестницу получше не могли прикупить. Лезь тут по этим неструганым перекладинам. Вот времени еще до хера, так что можно не спешить.

Ленька неторопливо вскарабкался по стремянке на чердак. Сквозь прорехи в прохудившейся кровле свободно лился дневной свет. К вечеру распогодилось, облака куда-то делись. Хоть он и предпочел бы погоду попасмурнее, чтобы не светиться тут, но хорошая погодка веселила душу. И на чердаке было светло.

Пробираясь среди гор щебня, кучек застывшего цемента и деревяшек, балок и ржавых железных труб, кое-где обмотанных старой теплоизоляцией, Ленька старался ненароком не перепачкаться. Ведь потом он должен спуститься и спокойно уйти, смешавшись с уличной толпой. Осторожно поднимая ноги, чтобы переступать через препятствия, он добрался наконец до цели.

Здесь все было приготовлено заранее. Кто-то заботливо уложил три чистые доски и настелил сверху большой лист новой обойной бумаги. Как раз вровень с проломом в крыше, сквозь который, лежа на этих досках, будет удобно прицелиться вниз. Кто-то, конечно, уже пробовал, как видно, не без того. Организация тогда хороша, когда идет постоянная подстраховка одного другими. Вот и Леньке Лихачу сейчас не надо корячиться, готовить лежбище под себя, — кто-то уже позаботился.

Ленька отошел в сторону к противопожарному ящику. Открыл его. Вместо песка в ящике лежал строительный инвентарь. А сверху — рулон рубероида. Вернее, несколько листов, свернутых в рулон, чтобы скрыть трубу гранатомета и заряда. Организация — великая вещь. Это вам не хухры-мухры. Все на месте, все чистенько, все гладенько.

Ленька подхватил гранатомет, перенес на место, приготовил к бою, вогнал в ствол гранату и положил на настил. Потом снял с себя пиджак и бросил на настил. Только после этого лег сам.

«Ну что же, — подумал он, — вполне удобно. Как на сеновале у бабки в деревне».

Ленька взял трубу гранатомета и попытался прицелиться. В какой-то момент у него возникла твердая уверенность, что сейчас обязательно грохнет выстрел, — не тогда, когда нужно, а именно сейчас. И такой был соблазн нажать спусковой крючок, что он поспешно отложил гранатомет в сторону. «От греха подальше, — мрачно подумал он. — Смехуёчки-то смехуёчками, да не ровен час!..»

На крышу где-то совсем рядом с шумом опустилась стайка голубей. Птицы пошуршали, устраиваясь, потом стали громко перегулькиваться. Один голубь, царапая коготками по металлу, прошел по кромке крыши и спрыгнул в пролом, возле которого примостился Ленька. Увидев человека, голубь замер, вытаращив черный глаз, потом, крутя головой, присмотрелся к нему каждым глазом отдельно, увидел, что ничего страшного нет, но все же вспорхнул.

Происшествие с голубем развлекло Леньку. Он посмотрел на часы, новенькие черные «Радо», купленные им на гонорар с последнего «мочилова». Лежать ему здесь еще час. Заняться было нечем. Он снова выглянул в пролом. Внизу охранник в черной униформе прохаживался вдоль припаркованных машин. Этот, конечно, настоящий охранник. В два часа по расписанию этот хрен уходил на обед. А вместо него придет подсадной. То есть в такой же униформе охранника. И как ему, Леньке, объяснили пацаны, этот подсадной должен был незаметно подкатить под дно вон той черной «бээмвухи» сверток… Впрочем, его, Леньку, это не касается. Его дело простое. Вроде того, трехнедельной давности, на Ленинградском шоссе у мебельного салона «Гранд», после которого он и прикупил себе эти клевые часики да тачку обновил — вместо старой «шкоды-фелиции» взял «опель-астру»…

Ленька перевернулся на спину. Сквозь прорехи крыши там и там пробивалось прожекторными лучами солнце. В пластах света, косо падающего сквозь полумрак чердака, плясали пылинки. «Надо же, этой дрянью дышишь, а не замечаешь, — лениво думал он. — А еще радиация везде, которую уж точно не учуешь. А еще эти генетические продукты… Сигареты с аммиаком… Да хрен с ним, — ухмыльнулся он, — тут неизвестно, будешь ли завтра жив, не схлопочешь ли пулю, стоит ли о прочей ерунде думать!.. А жить вообще вредно!»

Он закурил и, глубоко вдыхая дым, стал вспоминать стрельбу у салона «Гранд». Там тоже из гранатомета херачили. Только в другом порядке — он из автомата лупил, а из гранатомета палил Родя Симыч, упокой душу его, Господи!..

Чтобы не думать о плохом перед делом, он снова перевернулся и посмотрел вниз. У входа в Торгово-промышленную палату уже толпились журналисты и телевизионщики. Размещали треноги с камерами. Их, интересно, проверяют? Что стоит в такой вот бандуре установить подствольник — да как лупануть гранатой с близкого расстояния! В Афгане перед этой американской заварухой тоже какого-то хрена так замочили. Какого-то пахана ихнего, который раньше против нас воевал, а потом мы ему оружие продавали, чтобы он Талибан мутузил… Чего-то эти журналисты рано слетелись. Как мухи на дерьмо. Он снова взглянул на часы. Ну да, еще только через сорок пять минут подъедут, рановато они все там собираются. Хотя кто рано встает, то есть кто раньше подсуетится, тому и червячок перепадает. Так или иначе, ему остается только ждать…

Он и ждал, маялся. Переворачивался с боку на бок. Навалился на брошенный рядом пиджак, почувствовал что-то под боком. Нуда, это там паспорт, который ему всучили. От нечего делать полез в карман. Паспорт как паспорт. Игнатов Владислав Геннадьевич. 1958 года рождения. Место рождения: Казань. А вот и фотография. Рожа больно знакомая. Где же он его видел? То ли по телику, то ли в газете. Да, вроде в газете, и совсем недавно. Ну и ладно, ну и хрен с ним. Мало ли лиц похожих… А этому завтра плохо придется. Или уже сегодня. Конечно, уже сегодня.

Перед входом в Торгово-промышленную палату людей становилось все больше и больше. Подъезжали фургоны телевизионных компаний. Операторы проверяли готовность аппаратуры, протягивали кабели, чтобы вести прямой эфир, сотрудники печатных изданий суетились несколько поодаль от телевизионщиков, издали здороваясь со знакомыми. Почти все друг друга знали, не раз встречаясь на подобных слетах, когда требовалось подловить важное лицо, заставить обронить пару слов, которые можно будет раскрутить в полновесную новость дня. А не удастся получить интервью, тоже не беда: новость — это то, что делается профессионалами, а не то, что интересует обывателей. Во всяком случае, в последнее время. Нет интервью — так даже костюм или часы государственного деятеля станут новостью, а выражение его лица окажется красноречивее слов.

В толпе работников прессы и телевидения лишь двое чувствовали себя чужаками. На груди у обоих журналистов торчали большие пластиковые прямоугольники с двумя буквами МК, выполненными старославянской вязью. Это были представители популярной газеты «Московский курьер», оба в летах, явно не мальчики, оба бородаты, может быть, даже чуть более, чем требовала демократическая мода, но бутафорская растительность функцию свою выполнила, ибо в двух почтенных журналюгах трудно было сразу узнать объявленных в розыск Владислава Игнатова по кличке Варяг и Степана Юрьева по кличке Сержант.

Они подъехали недавно. В отличие от других аккредитованных здесь репортеров они точно знали, когда сюда приедет руководитель президентской администрации Анатолий Мартынов. Во всяком случае, надеялись, что знали. Тем более что Меркуленко успел загодя перезвонить Варягу и сообщить, что ему все-таки удалось уломать «своего знакомого» явиться на Ильинку пораньше.

Сейчас оба стояли у колонн старинного псевдоклассического особняка, бросая напряженные взгляды по сторонам. Хотя внешне его внутреннее состояние никак не выражалось, Варяг сильно волновался.

В самом деле, было отчего. На карту сегодня было поставлено слишком многое. От того, как пройдет сегодня его встреча с Мартыновым, зависело не только экономическое процветание воровской империи, но и, возможно, будущее смотрящего России. Он шел к этим ступенькам слишком долго и слишком извилистым маршрутом и потратил слишком много нервной энергии и физических сил, чтобы позволить этой встрече сорваться по глупости или из-за оплошности. Наверняка в этой толпе кучкуются и переодетые топтуны, а может быть, и ребята с «узи» под куртками, так что надо держать ухо востро и не дать маху.

Он нарочно не взял с собой сюда ни мобильника, ни оружия, и в кармане у него лежал паспорт на имя Милехина Виктора Ивановича, грим он положил погуще и бороду приклеил покустистее — так, на всякий случай, потому что ничто не должно было выдать его присутствие в этой толкучке.

— Вообще-то Мартынов должен подъехать ровно к пяти, он не любит зря маячить на публике. Мне знакомый говорил из их конторы, что он четко укладывается в график. Что запланировано, так это железно надо выполнить. А нарушения графика выбивают его из колеи, — гундосил худой сутулый корреспондент «Известий» на ухо своему коллеге. Они стояли в двух шагах от Варяга.

Услышав беседу журналистов, Владислав повернулся к Сержанту и снисходительно усмехнулся.

— Представь только, Степа, как переполошится вся эта журналистская братия, когда увидит самого через пятнадцать минут.

— Да уж, — согласился Сержант, поглядывая на часы, — надеюсь.

— Давай-ка попытаемся протиснуться поближе ко входу. Как подъедет, тут наверняка такое столпотворение начнется!

Сержант посмотрел в сторону тяжелой дубовой двери.

— А не рано ли? Там же охрана стеной стоит. Вдруг и у этих на нас ориентировки имеются.

— Да это же не легавые. Гэбэшники. Бывшая «девятка». У них другие обязанности. Им мы до фени, — возразил Варяг. — Не будем на рожон лезть, все и будет тип-топ. А поближе пробиться надо. Николаич, когда в последний раз звонил, сказал, что он будет нас искать в толпе. Надо только попасться ему на глаза и сунуть наши бляхи ему под нос. Он и поможет пройти с ним вовнутрь.

— Дай-то бог, — сказал Сержант и вновь оглянулся на охрану.

Внезапно Варяг дернул его за рукав. Сержант повернулся.

— Вот он! — сказал Варяг, указывая пальцем в сторону подъезжающего кортежа из пяти автомобилей. — Он, скорее всего, во втором «мерседесе». Ну, теперь держись!

Все и впрямь пришло вокруг в движение. Журналисты и телевизионщики попытались кинуться вперед, потом отхлынули, осаживаемые охраной. Самые опытные попытались вычислить границы коридора, по которому пойдет Мартынов, но и здесь надо было примоститься поближе к дверям, потому что на ходу можно поймать только отрывочную реплику, не говоря уже об обстоятельном ответе на вопросы. Если только сам вообще согласится отвечать.

Варяга и Сержанта увлекло вместе со всеми, но, когда толпа была остановлена дюжими охранниками, они, отчаянно работая локтями, сумели оказаться в первых рядах, где их сразу мог бы заметить Мартынов.

Ну все, теперь либо пан, либо пропал.

И вовремя. Ленька не поверил своим глазам, когда увидел кортеж машин, в середине которого двигался черный «мерседес». Почему так рано? Предупреждали же, что Мартынов приезжает точно по графику. Значит, должен был приехать за несколько минут до пяти. А сейчас еще рано. Ленька еще раз посмотрел на часы. Ну да, пятнадцать минут пятого, на полчаса раньше срока. А ну как и эти ребятки, которые заложили свою радиоуправляемую мину, тоже спят, рассчитывая на чиновничью пунктуальность? Да, тогда точно будет потеха. Че тогда делать?

Ленька напряженно всматривался в «бээмвуху», мимо которой должен был пройти объект. Вдруг как ошпаренный подскочил: совсем забыл, что он здесь не просто зритель. Даже совсем не зритель, черт подери! Схватил лежавшую рядом трубу гранатомета, торопливо прицелился в толпу. Потом отвел ствол немного в сторону. Приказа мочить всех подряд не было. Был приказ пальнуть в сторону подорванной «бээмвухи», чтобы шуму наделать побольше. А если кого и заденет его граната, то, значит, судьба такая несчастливая. Кто не спрятался — я не виноват! Тут ничего не попишешь.

Однако же что они там, не видят или впрямь заснули? Объект между тем уже вышел из «мерседеса» и зашагал к крыльцу здания. Из дверей Торгово-промышленной палаты не высыпали, как обычно, толпы блюдолизов. Не встречают — значит, тоже не в курсе, что сам изменил свой график. Потеха!

Ленька прильнул к окуляру прицела, наблюдая за обстановкой внизу. Метров семьдесят до цели прямой наводкой. «Где же, черт подери, этот взрыв?» — подумал он, и тут его подбросило.

Раздался оглушительный хлопок, одновременно лопнули стекла в Торгово-промышленной палате и в угловом здании напротив, повалил черный дым и полыхнуло пламя — видать, «бээмвуху» разворотило знатно.

Как всегда бывает, в первое мгновение никто ничего не понял. Наступила немая сцена — но через секунду все задвигалось, зашаталось, закричало, и началась паника. Никто не знал, куда бросаться: то ли к развороченному черному лимузину, откуда только что, вместе с огнем, полетели куски металла, никого, к счастью, не задевшие, а сейчас остался только огненный цветок пламени, то ли спасаться, бежать отсюда куда глаза глядят.

Самые безрассудные или самые умные из журналистов, которые вовремя поняли, что случилось, кинулись к побелевшему Мартынову, до сознания которого факт происшествия пока так и не дошел. Охрана между тем оттеснила толпу в сторону. Ни о каком общении прессы с государственным деятелем и речи уже не шло. Тем более что чем дальше, тем все больше перепуган становился Анатолий Викторович, — запоздалый испуг был замечен охранниками, оценен, и прессе предложили удалиться с места происшествия как можно быстрее.

И тут, преодолев внезапно наступивший ступор после взрыва «БМВ», Ленька нажал гашетку гранатомета. Граната со свистом ушла в сторону цели и попала вроде бы точно в колонну, возле которой, как заметил Ленька, тусовались два бородатых мужика с двумя белыми бирками на куртках.

Сразу же после этого Ленька вскочил на ноги, бросил отстрелянный гранатомет, сунул паспорт во внутренний карман пиджака, который оставил на помосте, и метнулся к выходу. Уже готовясь броситься в люк, он вспомнил, что на трубе гранатомета и — самое главное! — на корочках паспорта остались отпечатки его пальцев.

Уже не на шутку волнуясь, он поспешил назад, стер мятым носовым платком свои отпечатки сначала с обложки паспорта, потом с горячего еще тела гранатомета. Еще раз повертел по сторонам головой: а, черт, паспорт забыл сунуть во внутренний карман пиджака! Быстро исправил ошибку и, бросив пиджак на доски, сделал ноги…

— Интересно, попал куда-нибудь или нет? — пробурчал Ленька, по привычке беспокоясь о точности исполнения.

А когда выбежал через черный ход на улицу, подумал: «А че беспокоиться, ведь бабки обещаны не за мочилово, а просто за выстрел…»

Странный заказ!

Глава 36

27 сентября

17.15

Синий «Москвич» петлял по московским улицам, то и дело сворачивая в какие-то темные подворотни и пустые переулочки, где, похоже, давно не ступала нога человека — не говоря уж о колесах автомобилей… Но Николай Валерьянович уверенно вертел руль, видимо назубок зная свой замысловатый маршрут. Варяг сидел на заднем сиденье, обхватив обмякшее тело Степана рукой за поясницу, не давая ему завалиться вбок. Он еще не мог успокоиться. В висках стучала кровь, болела лопатка, куда врезался осколок снесенной взрывом штукатурки, и правая нога мелко пульсировала. Больше всего Владислава тревожила эта чертова нога. В первую секунду после того, как где-то метрах в десяти-пятнадцати от них с Сержантом прогремел первый взрыв, он инстинктивно пригнул голову, обхватив затылок ладонями, а потом стал лихорадочно ощупывать свежую повязку на правой ноге и сразу понял, что все нормально, крови нет, руки целы, голова тоже — и в то же мгновение раздался еще один взрыв, куда более страшный, чем первый, сверху на него посыпался град камней, вот тут-то он и ощутил резкий удар в лопатку чем-то острым. Сначала подумалось: нож! Но потом пришла другая мысль: у кого тут может быть нож… Он обернулся и увидел перекошенное от боли лицо Степана, все в крови. Он держался за лоб, и сквозь растопыренные пальцы ручьями текли алые струйки: видно, Степе раскроило череп. Бутафорская борода съехала на сторону и уже пошла бурыми пятнами. Варяг подхватил Сержанта в охапку и потряс головой — в ушах стоял ровный шум, и ни единого членораздельного звука он не слыхал, хотя, судя по разинутым ртам мельтешащих вокруг людей, все орали истошно. Потом он повернул голову в ту сторону, где только что шагал Анатолий Викторович Мартынов в сопровождении свиты, но Мартынова уже нигде не было видно, его «мерседеса» и след простыл. Кто-то вцепился Варягу в локоть и сильно потряс. Он обернулся — Сержант что-то кричал ему, но в уши точно ваты набили, ни звука не было слышно. По движению губ он понял: «Владик, надо сматываться!»

— Где Мартынов? — крикнул Владислав, стараясь переорать общий гам. Своего голоса он не услышал.

Степан, держась за окровавленную голову левой рукой, беззвучно рявкнул в ответ что-то типа: «Какой там Мартынов? Бежим!»

И они рванули сквозь толпу прочь от здания Торгово-промышленной палаты, вбежали в переулок, чтобы дворами добраться до Варварки, где их на углу поджидал Чижевский в неприметном синем «Москвиче» с подмосковными номерами.

Все произошло в мгновение ока — и перебежка в подворотню, и спринт через двор в соседний переулок, и прыжок в салон «Москвича». Только тут у Варяга немного восстановился слух.

— Что там стряслось? — бросил Николай Валерьянович, снимая с тормоза. — Это был взрыв? Он жив?

— Взрыв… Жив… — Варяг помотал головой. — Он то жив, я надеюсь… А вот Степан ранен. Видал, сколько кровищи! Давай срочно в какую-нибудь больницу, пока нас не взяли…

— Да куда же мы поедем, Владислав Геннадьич! — Чижевский погнал по набережной Москвы-реки. — После этого взрыва все городские больницы поставят на уши — Степана сразу сдадут фээсбэшникам…

Шеф службы безопасности, как всегда, рассуждал резонно. Решение пришло сразу. Варяг потряс Сержанта за плечо:

— Степа, потерпи полчасика! Держись! Есть одно верное место!

…Через сорок пять минут синий «Москвич» притормозил у знакомого всем троим крыльца приемного покоя подмосковного госпиталя Главспецстроя. Людмила Сергеевна, ни о чем не допытываясь, сразу занялась раненым Юрьевым. К счастью, ранение оказалось неопасным: обломком каменной кладки была глубоко рассечена кожа, но кость оказалась неповрежденной. Наложив пять швов-скобок на зияющую рваную рану, Людмила Сергеевна предложила Степану полежать в реанимационной палате хотя бы до утра, но тот наотрез отказался. Зато Варяга упрашивать не пришлось — он и сам вызвался пробыть в госпитале пару деньков, пока суета в Москве не уляжется.

Его устроили в пустой палате на третьем этаже — в отдельном боксе для особо важных чиновных больных, с телефоном и телевизором. Сейчас это было очень кстати. Люда ушла делать вечерний обход, а Владислав включил старенький «Рекорд» и стал ждать новостей.

Ждать пришлось недолго. В шестичасовых новостях по первому каналу о взрыве в центре Москвы рассказали довольно скупо. Ведущий сообщил только, что была взорвана заминированная машина у подъезда Торгово-промышленной палаты на Ильинке, а с чердака соседнего дома произведен выстрел из гранатомета. Возбуждено уголовное дело по статье «терроризм» и «покушение на жизнь представителя власти».

Варяг слушал жадно, точно ждал какого-то важного сообщения, припасенного службой новостей напоследок. И дождался. В репортаже с места событий показали фрагмент интервью с милицейским начальником, в ком Владислав, к немалому своему изумлению, узнал генерал-полковника Урусова, который своим мерзким тонким голосом заявил, что преступники покушались на жизнь одного из высокопоставленных кремлевских чиновников, но тот не пострадал. Зато среди собравшихся на улице людей есть немало раненых. Убит охранник… Вонзив в объектив телекамеры свои хитрые черные глазки, Урусов добавил торжествующим тоном:

— На чердаке ремонтируемого дома, откуда был произведен выстрел из гранатомета, найдены пиджак и паспорт, принадлежащие одному из участников покушения.

На экране возник крупным планом гранатомет «Пчела», обнаруженный на чердаке ремонтируемого дома. Потом камера выхватила нахмуренное лицо Урусова, отъехала в сторону и нацелилась на руки генерала. В одной он держал пиджак, который Владислав сразу узнал — это был его твидовый пиджак, забытый им в квартире Сержанта в Крылатском. В другой руке Урусов сжимал паспорт. С гаденькой усмешечкой он раскрыл краснокожую книжицу и провел пальцем по черным буковкам имени-отчества-фамилии владельца: Игнатов Владислав Геннадьевич… Камера наехала на фотографию: открытое лицо, широкие скулы, колючий взгляд серо-зеленых глаз, ямочка на подбородке…

Варяг не стал досматривать репортаж. Он вырубил телик и позвонил в кабинет дежурного врача. Люда подошла не сразу, видно, была в смотровом.

— Дежурный врач Степанова!

— Люда! — Голос Варяга осекся от волнения. — Послушай, ты можешь сейчас подняться? Мне срочно нужна твоя помощь!

— Что, нога? — с тревогой спросила она. — Кровотечение открылось?

— Нет. С ногой все в порядке. Срочно поднимайся! Я все объясню.

Он вскочил с кровати и возбужденно заходил по узкому боксу. Так. О его нынешнем местонахождении известно только Людмиле, Сержанту и Чижевскому. Но Степан и Валерьяныч уже уехали из госпиталя. Если сейчас тихо отсюда слинять — то никто, кроме Люды, даже не узнает, куда он делся. Так можно скрыться бесследно, словно раствориться в воздухе. Пожалуй, это наилучший вариант в сложившихся обстоятельствах…

Ишь ты, как ловко они «нашли» на месте стрельбы пиджак и паспорт Владислава Игнатова! Да, видно, господа менты подготовились к сегодняшней подставе основательно. Значит, покушение на Мартынова готовилось в самых высоких кабинетах на самых главных площадях столицы… Вот так номер! Но кто, кроме него самого, сумеет это доказать? Никто! И они это прекрасно понимают, поэтому сейчас с новой силой развернут охоту. Поэтому и подключили к «следствию» самого генерала Урусова, а не какого-нибудь безымянного важняка из прокуратуры…

Он вдруг повеселел. А ведь если вдуматься, то не так уж все и плохо! Ведь эти идиоты нанесли удар не только по нему, смотрящему России. В их грязных руках оказался коварный бумеранг, который коли бросишь неумело, то кривая дубинка вернется и впаяет тебе прямо в лоб! Этот пиджак и паспорт — убийственная улика не против Варяга, а против заговорщиков из МВД, а то и из ведомства повыше… И они не могут этого не понимать! Что они сейчас предпримут? Начнут очередную облаву. Но только если ему удастся вырваться из кольца охотников, то он сможет воспользоваться этим бумерангом в своих целях.

Не так-то уж все и плохо!

— Ну что ж, если вдуматься, то не так-то все и плохо… — Марлен Федорович Штерн подошел к телевизору «Сони» и уставился в большой плоский экран, на котором демонстрировался паспорт Владислава Геннадьевича Игнатова.

В последние полтора часа нервное напряжение в кабинете Сергея Гурьевича Тялина, расположенном в неприметной желтой пятиэтажке на территории Кремля, росло с каждой минутой, и находящиеся здесь трое высокопоставленных чиновников президентской администрации смогли с облегчением перевести дух только после первого репортажа с Ильинки.

— Считайте, это как залп «Авроры»! — в тон Штерну усмехнулся Тялин. — Судьбоносный выстрел из гранатомета! Теперь Мартышка наш, с потрохами. Его не надо будет даже спихивать с насиженного кресла. Пусть себе сидит. Видали его рожу? Бедняжка перепугался до смерти! Аж заикаться стал…

— Надеюсь, Мартынов четко уяснил, кто организовал на него покушение? — веско произнес Яшин, впервые за полтора часа присев в мягкое кожаное кресло.

— Уяснил, Василий Васильевич, накрепко уяснил, — кивнул Тялин. — Ему сразу же доложили о важной находке на чердаке. Теперь, я думаю, фамилию Игнатов при нем лучше не произносить…

Василий Васильевич удовлетворенно потер руки.

— Значит, можно полагать, что воровской авторитет Варяг навсегда отлучен от его кабинета? А что с исполнителем?

— С гранатометчиком? — Тялин сделал красноречивый жест, рубанув себя по горлу ребром ладони. — Завтра утром под Москвой произойдет бандитское нападение на гражданина… Уж не помню, как его там… Об этом наш человек побеспокоится.

— Кто? Снова Урусов?

— Да нет, уже не Урусов. Этот генералишка — отыгранная карта, — вмешался в разговор Штерн. — Он провалил все, что можно было провалить… И нас чуть под монастырь не подвел… Я, кстати, не уверен, что он сумеет направить следствие… — он ткнул указательным пальцем в телеэкран, — в нужное русло. Сергей, я считаю, его пора отправить подальше от Москвы, с глаз долой. От греха подальше.

— Ну, проверенными людьми разбрасываться не стоит, — рассудительно заметил Тялин. — Хотя в данном случае вы правы, будет лучше от него избавиться. Тем более что, пока Варяг жив, не исключено, что он сделает свои выводы относительно и пиджака, и паспорта… У тебя есть для Урусова подходящая должность, а, Марлен Федорыч?

Штерн привычным взмахом руки распушил густые седоватые усы и пророкотал:

— Да, его можно тихо и без шума перевести в Ростов-на-Дону, в аппарат главного федерального инспектора по Южному округу. С понижением в звании.

— С понижением? — покачал головой Тялин. — Для этого понадобятся веские основания… Чтобы с генерал-полковничьих погон сковырнуть звезду…

— Был бы генерал, а основания найдутся, — пожал плечами Штерн и обвел приятелей насмешливым взглядом. — Но сразу такие дела не делаются — надо согласовать этот вопрос со многими людьми, прежде всего с уполномоченным по округу… Месяц потребуется, чтобы генерал-лейтенанта Урусова откомандировали в Ростов…

— Ладно, — махнул рукой Тялин, — месяц можно подождать, а пока используем его…

— Для чего?

— Как для чего? Пусть ищет Игнатова. Ты не в курсе, куда он после этого покушения спрячется? То-то и оно. Я тоже не в курсе. Вот пусть Урусов за ним и побегает.

— Кстати, о покушении. — Лицо Яшина приняло озабоченное выражение. — Что со вторым?

— С кем? — не понял Тялин. — Не было никакого второго.

— А заминированная машина?

— О минере позаботится наводчик. Он уже получил задание.

— Там, кстати, охранник парковки погиб. Ему осколком мины оторвало голову… На него в случае чего все можно списать…

Тялин энергично закивал в знак согласия.

— Хорошая мысль, Василий Васильевич. Надо связать погибшего охранника с Игнатовым. Мол, они действовали в одной связке… Охранник заминировал машину, а Игнатов стрелял из гранатомета. Это логично. Пусть Урусов действует в этом направлении.

Сергей Гурьевич подошел к холодильнику, открыл дверцу и достал из недр морозильника заиндевевшую картонную коробку.

— Ну, коллеги, надо бы обмыть успех. Тут у меня литранец «Самсона» припасен. — С этими словами он вынул из коробки запотевший стеклянный снаряд и поставил его на полированный стол заседаний.

— А, наша фирменная… — оживился Яшин и поспешил к столу. — Ты куда, Сережа? За рюмками?

Тялин обернулся и с ухмылкой бросил:

— Рюмки сам достань, Вася, — ты знаешь где. А мне надо позвонить одному человечку. Обрадовать…