Обманка

Глава седьмая Выбор

В этот раз, вернувшись из сна, Хорхе пришел в себя почти сразу. С каждым разом он возвращался из мира грез к реальности все быстрее. Болело горло. Ленивый рыцарь сглотнул, болезненно ощущая пересохший язык.

— «Язып!» — вспомнился сон. Приснится же такое!

Быстрый взгляд на отражение на лезвии меча подтвердил — он оставался прежним. Рыцарь облегченно вздохнул и огляделся. Он был в родном лесу.

На поляне Хорхе увидел бургомистра и разгневанную Сударушку, с большой банкой вишневого варенья в руках. Ленивый рыцарь невольно облизнулся, припомнив его чудесный вкус во сне. Как, интересно, обманке удалось притащить пригрезившееся ему варенье в реальный мир?

— Негодяй! Так вот ты какой! — воскликнула женщина, и банка полетела в голову бургомистра. — Ты будешь просить у меня прощения на коленях.

— Я что, я готов, — лепечущий оправдания Клаус упал на колени и пополз к разъяренной обманке. — Для тебя я готов на все.

Обеспокоенный судьбой варенья рыцарь в невероятном броске успел перехватить банку на лету и галантно протянул Сударушке. Женщина невольно улыбнулась и, поглядев на стоящего перед ней поклонника, жалобно вздохнула:

— Ну почему на мужчин невозможно сердиться долго? Ладно, так и быть, я тебя прощаю.

Она протянула Клаусу руку, чтобы помочь подняться. Но осчастливленный бургомистр, целуя руки Сударушки, легко, как мальчишка, вскочил на ноги, и, не обращая на остальных ни малейшего внимания, заявил:

— Мы немедленно едем домой, в город! Сейчас же. Без тебя там все так ужасно разладилось!

— Ну вот, — огорчилась обманка. — Я так и знала. Стоило всего на несколько дней уехать из дома!

Они направились к элегантной карете, которую успел приготовить для дамы предусмотрительный бургомистр. Но тут Сударушка остановилась, затем подбежала к Хорхе и, протянув ему банку с вареньем, ласково поцеловала в щеку.

— Спасибо за все. Будь осторожен, малыш! — тихо прошептала она и снова поспешила к карете.

— Спасибо? За что? И почему это я малыш? — удивленно подумал Ленивый рыцарь, бережно прижимая банку к груди, а потом осторожно положил ее в траву под деревьями. За его маневрами внимательно наблюдали медведь, волшебник и Саламандр.

Морда медведя выражала полное понимание. Физиономия Саламандра была как обычно непроницаемой. Определить выражение на лице волшебника Хорхе не смог — вернее, не захотел. Похоже, неприятности на сегодня еще не закончились.

— Что же, значит и мне пора! — сказал Огневик, равнодушно поглядев вслед счастливо щебечущей парочке в удаляющейся карете. — Если не ошибаюсь, ты не собираешься снова отправляться в страну грез? — Он вопросительно посмотрел на рыцаря. Тот молча покачал головой.

— Может, это тебе покажется странным, — на темном лице Саламандра появилась неизменная насмешливая улыбка. — Но я хочу тебе сделать прощальный подарок. Не спеши отказываться и не вздумай выбрасывать. — Он протянул ленивому рыцарю синий камень. — Я даю его тебе без всяких условий.

Рыцарь отдернул руку. Огневик недобро усмехнулся и объяснил:

— У каждого сильного человека существует обманка. У многих слабых тоже. Но только некоторым, самым сильным, удается оживить свою грезу, очень немногим — удержать, и редким исключениям — вернуть ушедшую. Тебе повезло: ты получил необычный дар — стать своим в стране грез. И если ты вновь попадешь в мир снов, знай, что когда-то во мне жила душа огня. Мне казалось, что она жжет меня изнутри, и я попросил магов разделить нас. Так у меня появилась обманка. Но когда она исчезла, я понял, что потерял. Душу. Ты ее сразу узнаешь. И может быть, когда-нибудь мне придется пожалеть о многом, что я совершил, оставшись без обманки. Если она вернется. Никто не знает, что способна сотворить с человеком вернувшаяся душа. Подумай об этом, когда будешь делать выбор. — Он вновь протянул рыцарю камень, и тот неохотно взял кристалл. — Прощай!

Владыка пустынь тихо прищелкнул пальцами и исчез. На поляне остались только трое. Марк, не сводивший жадного взгляда с подарка Саламандра, и Хорхе с Домиником.

— Ну, и где же Ререна? — недвусмысленно взвешивая в руке синий камень, поинтересовался Хорхе.

— И где Илька? — неожиданно включился в разговор Доминик.

— Не понимаю, чего вы оба на меня набросились, — попытался уклониться от ответа волшебник. — Откуда мне знать? А ты, — неожиданно напустился он на медведя, — не слишком ли долго ходил в человечьей шкуре? Осмелел! Может быть, тебе пора вернуться в берлогу?

Маг попытался воспользоваться заклинанием превращения, но Ленивый рыцарь, резко шагнув вперед, схватил его за руку.

— А ну оставь зверя в покое! Сначала ответь на вопрос! Слишком много неувязок оказалось в твоей сказке.

— По какому праву? — маг резко высвободил руку и отстранился. — В чем ты меня обвиняешь?

Хорхе потянулся за мечом:

— Что ты сделал с Ререной? Похитил? Убил?

Марк с возмущением вскинулся, но не успел ответить. Воздух над поляной сгустился, сверкнул алым, и, словно из ниоткуда, перед мужчинами возникли две знакомые фигурки. Ререна. И Илька.

— Я сама ее нашла! — гордо заявила куница. — Несмотря ни на что.

— Да, это правда, — холодно сказала Ререна, и голос ее рыцарю показался бесцветным и чужим. — Меня нашла именно Илька.

— Опять бесполый андрогин, — догадался Хорхе. Он помялся, не зная с чего начать, но, в конце концов, решился:

— Но я же тебя все время искал. Повсюду. И трижды побывал в стране грез.

— Мне говорили другое, — Ререна бросила гневный взгляд на волшебника. — Я слышала, что ты меня забыл.

— Разве можно забыть свою обманку? — возразил Рыцарь. — Это невозможно.

— Возможно, — отозвалась Илька. — Многие забывают. Помнишь, при первой встрече ты нас даже не сразу узнал!

— Но тогда, — рыцарь мучительно подыскивал убедительный довод. — Тогда вы еще не были живыми! Где ты ее нашла? — спросил он куницу, боясь взглянуть Ререне в глаза.

— Она была спрятана в снах вот этого, — девушка-оборотень сердито кивнула в сторону Марка. — Никогда ему не доверяла.

Ререна не обратила на слова подруги никакого внимания. Она снова заговорила с Ленивым рыцарем. На лице ее мелькали боль, обида, разочарование.

— Ты! — обвиняюще сказал черноглазый подросток, в которого вновь превратилась обманка. — Ты не спас меня от дракона. Ты позволил меня увести, похитить. Ты не сумел защитить меня от врага. Я больше не могу тебе доверять. И теперь я сама должна о себе позаботиться!

— Я не враг! — встрепенулся Марк. — Ведь я тоже тебя люблю. Больше, сильнее, чем он. Разве я причинил тебе вред? Разве тебе было плохо в моей Башне грез? Неужели же я не был добр к тебе? Чем я виноват? Моя вина только в том, что ты не моя обманка.

— Ты виноват хотя бы в том, что украл чужую мечту, потому что не сумел создать свою, — презрительно фыркнула Илька.

— Но когда же ты успел? — с недоумением спросил рыцарь. — Ведь тебя не было, когда Ререна, — он поискал самое нестрашное слово и нашел, — ушла?

— Когда ты уснул в стране грез в первый раз и лежал в беспамятстве три дня, — объяснила Илька, — волшебник тоже уходил. Я сразу начала подозревать неладное, но доказать не могла. А потом нашла Ререну в башне и убедилась, что была права. Я ее вынюхала! — гордо пискнула куница.

— Так значит это ты, — начал рыцарь, медленно прозревая правду, — это ты был в подземных пещерах Саламандра! Так вот что он хотел сказать! — Хорхе вспомнил предупреждения Черного рыцаря.

— Да, — отчаянно отозвался волшебник, — во время войны Огневик захватил меня в плен! Но это не я послал… — поняв, что сказал лишнее, он запнулся.

— Ну-ну, очень интересно, это не ты послал? — вкрадчивым голосом переспросила куница. — Кого? Что? Продолжай!

— Да, не я! — в порыве откровенности маг забыл об осторожности. — Не я создал и послал проклятого дракона! Меня обманул Огневик. Он создал чудовище. И мне пришлось, заключив договор с подземной тварью, бежать!

— Дракона, который меня убил, — побледнев, прошептала Ререна. — Это ты?

— И почему бы это Саламандр ни с того ни с сего стал создавать… — начала было куница, но волшебник торопливо прервал ее:

— Нет, не я. Огневик прочитал мои мысли, узнал о моей любви и хотел отомстить за измену и бегство. Я надеялся успеть, спасти Ререну, но не успел. Так же, как и он, — маг кивнул в сторону рыцаря. — Так в чем я виноват?

— Ты обманул меня, лгал мне все это время, — жестко сказала обманка. Она еще больше побледнела. — Ты говоришь, мне было неплохо в твоей Башне? Разве может быть хорошо бессильному пленнику и рабу? Вы оба обманули и предали меня.

Хорхе в растерянности молчал, не зная, как объяснить, как выразить то, что чувствовал.

— Но мы оба любим тебя. Ради тебя я пожертвовал большой частью своего магического искусства, — не сдавался волшебник. — Согласился на вечное проклятие. А что сделал он? Ничего. Так кого же из нас ты выберешь? У тебя есть выбор!

— Надеюсь, что у меня есть выбор, — согласилась Ререна, и обратилась к Ленивому рыцарю:

— Ты мой создатель, и я чувствую почти все твои мысли. Помнишь, когда-то ты думал дать мне свободу, разрешить самой выбирать свою судьбу?

— Да, — глухо ответил Хорхе. Он тоже прекрасно помнил терзания совести и принятое в тот страшный день решение. — Я хотел сказать тебе о своей любви, — он несколько мгновений помолчал, ожидая ответа, но пауза затягивалась, и рыцарь обреченно добавил: — И сказать, что ты свободна.

— Если ты действительно любишь меня, то пожелаешь для меня то, о чем я прошу, — напряженно сказала обманка. — Я хочу стать мальчишкой, мужчиной, и выбрать силу и свободу. И честно признаюсь, что, если ты выполнишь обещание, то я уйду на войну, чтобы стать героем, умеющим защитить себя и других, и, может быть, никогда больше не вернусь. Решай.

Она отвернулась, и невидяще уставилась на замершую на ветке куницу.

— Не соглашайся! — предупреждающе прошипел Марк. — Не смей. Дурак! Ты потеряешь ее навсегда!

— Хорошо, — сказал рыцарь. — Ты — Ререн, и ты свободен.

Обманка обернулась. Плечи ее распрямились, в черных глазах появился жизнерадостный мальчишеский блеск. Ресницы стали короче, черты лица жестче. Подхватив сброшенную Илькой полупустую сумку, Ререн легко забросил ее на плечо.

— Не спеши, — остановил обманку рыцарь. Он сунул в сумку пакет с припасами, захваченными утром в гостинице, но так и не пригодившимися в дороге, отдал мальчишке кошелек с несколькими монетами.

Хорхе действовал по велению сердца, не задумываясь. В уходящем существе неразделимо смешались образы девушки, которую он любил, и сына, которого он хотел бы от нее иметь, черноглазого самоуверенного мальчишки, вот так же уходящего на свою собственную войну. Его тоже нужно было спасти и защитить. Ленивый рыцарь снял пояс с волшебным мечом.

— Возьми, — сказал Хорхе. — Думаю, что не один раз этот меч поможет тебе выжить и победить.

Неблагодарный мальчишка молча нацепил пояс с мечом. Темные глаза блеснули почти враждебно.

— Ладно, — сквозь зубы нехотя выдавил он. — Если ты действительно любишь меня, то когда-нибудь, может, через год, может, через три, я все-таки вернусь. Конечно, если не обрету счастья в силе и свободе. И тогда, кто знает, возможно, я сделаю другой выбор.

Рыцарь кивнул, и Ререн, насвистывая веселую песенку, пошел по тропинке прочь. Дойдя до поворота, мальчишка обернулся, нашел взглядом куницу и небрежным жестом позвал за собой. Илька торопливо скользнула по ветвям.

Медведь подался вперед, как будто собираясь что-то сказать, но не нашел слов. Куница догнала мальчишку и удобно устроилась на свободном плече. Рыцарь, маг и медведь молча смотрели им вслед, пока обманки не исчезли за поворотом.

Банку вишневого варенья рыцарь с медведем съели вдвоем, удобно устроившись возле медвежьей берлоги и не обращая никакого внимания на собирающегося куда-то волшебника.

— И как же ты теперь без меча? — первым заговорил медведь.

— Как-нибудь, — равнодушно ответил рыцарь. — И без мечей люди живут.

— Ну-ну, — удивленно помотал головой Доминик. — А как же твоя служба? Как ты будешь охранять город и лес?

— Не станет Саламандр вести сейчас нечисть на север, — нехотя объяснил Ленивый рыцарь. — Ты же слышал — Огневик ждет от меня помощи.

Ему нужно вернуть обманку. А кто еще может угрожать Северу теперь, когда Черный рыцарь тоже исчез?

— Ну, тебе лучше знать, — согласился косолапый.

— А что ты теперь собираешься делать? — поинтересовался Хорхе.

— В спячку, наверное, залягу, на полгода, — угрюмо буркнул Доминик.

— И правда, неплохая идея, — одобрил рыцарь. — Может и мне тоже попробовать?

— А сумеешь? — с сомнением спросил медведь.

— Может, и сумею, — Ленивый рыцарь взял в правую руку синий камень. — Стоит попытаться — все равно в реале мне делать больше нечего Тебе это дело привычней, так что в случае чего проследишь? — привычно попросил он друга.

— Если что, прослежу, — согласился Доминик.

— Осталось только попытаться уснуть, — вздохнул Ленивый рыцарь. Одним глотком он допил остатки зелья из склянки, сжал ладонь и закрыл глаза.