Обманка

Эпилог Пожар в лесу

Встреча с директором фирмы была назначена на три часа, и поэтому в четверг с утра Юрка решил сходить по грибы. Мать просила пожарить пирожки с грибами и с картошкой, да и просто хотелось отвлечься от мыслей о новой работе. После полугодовой безработицы деловое предложение показалось очень заманчивым, но ждать было нетерпеливо, а прогулка по лесу помогла бы отвлечься от назойливых «а вдруг?» и «а что, если?»

Соседи напугали, что вечером выпадет снег. Но снег не выпал, а в лесу Юрия ожидали неожиданные приключения.

В девять часов парень неторопливо пересек улицу, направляясь в лес. Он шел медленно, поглощенный мыслями о сегодняшнем собеседовании, и лишь время от времени пиная попадавшуюся под ноги еловую или сосновую шишку.

— Нам очень нужен хороший программист, — сказал директор вчера по телефону. И зарплату обещал немаленькую. Но многое определит сегодняшняя встреча, личное впечатление.

Утро было ясное, прогулка приятная, и Юрка быстро отвлекся от навязчивых мыслей. В районе Химиков ему попались первые грибы: это были несколько ежовиков и петушков. За Молочной речкой, в опятном месте у бывшего лагеря имени Гагарина, нашлось довольно много одиночных опят, но не слишком удачных — пришлось брать только шляпки, зато удалось набрать еще и несколько синявок-боровушек.

Спешить было особо некуда, и, пересёкая Гайву по железному мосту, Юрка остановился и долго любовался прозрачностью воды. Рыбы он, правда, не увидел, но ее под тем мостом никогда и не водилось. Дно было замечательно видно, хотя глубину парень определил метра в три: у правого берега поглубже, у левого помельче. Несколько минут Юрка, не отрываясь, смотрел на коряги, покрытые водорослями. Водоросли слегка колыхались, и жёлтые листья берез плавали по воде.

Берёзы стояли рыжие, а некоторые, на северных склонах, уже облетели. Белизна березового светлолесья немного поднадоела, но Юрка, как обычно, с сочувствием поглядывал на голые липы и осины. Иногда у него даже возникало глупое желание снять куртку и укрыть от холода дрожащее хрупкое деревце, но, опомнившись, он оправдывался тем, что одной куртки на всех все равно бы не хватило.

Грибов набралось почти достаточно, но зашел он чересчур далеко, и возвращаться назад пришлось через территорию бывшего пионерлагеря. Там еще оставалась одна карусель, и Юрка с удовольствием прокатился, а выходя с карусели на дорогу, обнаружил ещё одно место с петушками.

Ведро уже наполнилось. Правда, больше из-за опят. Парень перешел за Молочную речку, поднялся по склону холма и тут вдруг увидел на западе сквозь деревья рыжее свечение!

Закат? Погода стала совсем пасмурной, и туча расползлась на всё небо. «Откуда тогда свет? — Юрка не мог оторвать взгляда от зарева. — Просто яркое дерево? Берёза? Но берёзы так не светятся». Пламя горело, как красное закатное небо.

Фонарь? Но время около двух — ещё светло. Да и кому на Химиках фонарь зажигать, если деревня в низине?

Пожар? Но тогда что горит? Если заброшенный дом, то пламени далеко не добраться. А если лес???

Юрка, в общем, не особо и встревожился: все-таки октябрь — не лето. Сильно пожар распространяться не будет. Вполне можно было успеть дойти и до дома. Но к пламени привлекала его необычность: яркость менялась чуть ли не каждую секунду. И цвет! Парень не выдержал — любопытство поманило к огню — и направился в сторону рыжего свечения. Когда Юрка выскочил на открытое место, тучки раздробились и постепенно стали рассеиваться.

И тут вспыхнуло. И в зареве света стало видно, как на остатках непогашенного костра пляшет саламандра. Огромная, желто-красная, изменчивая, в облике бьющейся в конвульсивном танце огненной женщины — ящерицы, саламандра и манила, и пугала. Ничего себе пожар!

Прямо хозяйка Медной горы какая-то!

«Душа огня! Ты ее сразу узнаешь», — всплыли в памяти чьи-то умоляющие слова.

Молодой программист непроизвольно потянулся за булыжником и, подняв с земли случайный камень, размахнувшись, швырнул его в страшную душу пожара.

В последнее мгновение парень заметил странность летящего к огню камня. Синий кристалл пылал почти также ярко, как саламандра. Но стоило камню коснуться огня, как пришелица, на прощанье вспыхнув, исчезла, а пожар мгновенно погас. Как будто ничего и не было.

Юрка с недоверием оглядел совершенно нормальный, не поврежденный огнем лес, и пошел домой. Чтобы успеть на собеседование, теперь уже надо было спешить.

Быстро приведя себя в порядок и переодевшись, парень вышел из дома и минут десять топтался на остановке, дожидаясь шестьдесят шестого. Он пытался разобраться в деталях сегодняшнего приключения. В истории с о сказочным пожаром чудилось что-то невероятно знакомое. Казалось, что встреча с огневкой, с камнем когда-то снилась, а потом была благополучно забыта. Как будто он не первый раз бросал кристалл и слышал чьи-то слова предупреждения! Но вспомнить не удавалось.

Автобус, наконец, подъехал к остановке, и Юрка, обнаружив свободное место, с удовольствием уселся возле окна и потянулся в сумку за книжкой. Вытащив недочитанного «Волшебника Земноморья», он заметил стоящего рядом худощавого подростка.

Не очень высокий, коротко стриженные темные волосы, блестящая сережка в правом ухе, большие черные глаза. Джинсы и кожаная курточка одинаково подошли бы как для мальчишки, так и для девушки. Девушки? Неожиданно для себя Юрка поднялся, и, зажав книжку подмышкой, вежливо предложил:

— Садитесь!

— Зачем вы это сделали? — спросила незнакомка, не особо охотно усаживаясь на Юркино место.

— Ну, вы же все-таки девушка! — сказал парень с таким видом, как будто каждый день уступал место любой встречной девчонке.

— Обычно меня принимают за мальчишку, — невесело усмехнулась девушка.

— Я бы никогда не перепутал! — убежденно сказал Юрка. — А как вас зовут?

— Ирина, — ответила девушка. Потом, улыбнувшись, добавила: — Друзья иногда зовут меня Ререной. Так, просто из-за одной школьной истории…

— Красивое имя, — бессовестно польстил Юрка. — Но Ререна мне нравится больше.

— Мне тоже, — девушка дружелюбно улыбнулась. — Интересная у вас книжка?

— Ле Гуин. — объяснил Юрка. — Любите фантастику?

— Мне не до книг, — Ререна грустно тряхнула головой. — С работы вчера сократили. В институте не нужна вторая чертежница.

— Странное совпадение, — Юрка удивленно помотал головой. — А я как раз устраиваться еду. В новой фирме предложили работу. Им очень нужен программист. Поехали вместе? Возьмут, я и за вас попрошу. Может быть, у них что-нибудь подходящее найдется?

Девушка с надеждой взглянула на него яркими бархатными глазами:

— Может быть.

— «Нельзя. Никак нельзя принять ее за мальчишку», — убежденно подумал Юрка.

— Не понимаю, как тебя угораздило жениться на такой? — непонятным тоном сказал Марк Воронцов, неотрывно глядя вслед Ререне. Она стремительно сбегала по лестнице на второй этаж в офис, легко, как мальчишка, перескакивая через ступеньки.

— Что, не нравится? — неприязненно огрызнулся Юрий, не отрываясь от созерцания любимой девушки. Ехидные замечания и подначки бывшего школьного друга, неожиданно оказавшегося коллегой по новой работе, немного достали.

— Да нет, наоборот. Только мне всегда казалось, что тебе нравятся яркие женственные красотки, ну типа этой твоей Ильки. А такие, тощие, смахивающие на подростков девчонки всегда были в моем вкусе. За что ты ее выбрал?

— Все очень просто, — удовлетворенный объяснением, молодой программист широко улыбнулся. — Я сразу понял, что хочу иметь сына, который будет похож на нее как две капли воды. Ты не поверишь, но иногда у меня возникает чувство, что я сам ее выдумал!

— Ну почему же не поверю, поверю, — задумчиво протянул Воронцов, — Значит, тебе очень-очень повезло.

И в его голосе Юрка услышал самую настоящую зависть.

Но в этот момент к мужу подбежала Ререна, и он, радостно улыбнувшись, протянул ей подарок — неведомо как оказавшийся в руке полудрагоценный синий кристалл.

Ленивый рыцарь Хорхе очнулся от тяжелого долгого сна. Но грезы продолжались. На него внимательно смотрели знакомые черные глаза. Все та же сережка в правом ухе, только нежное лицо осунулось и повзрослело.

— Вернулась? — неверяще спросил он, приподнимаясь. Синего камня в руке больше не было. Наверное, остался в том сне с саламандрой. Но жалеть о камне не стоило: ведь Ререна вернулась.

— Но как же так? А как же твои мечты о свободе? Тебе не понравилось быть мужчиной и воином? Не удалось стать свободной и сильной?

— Я стала и сильной, и свободной. Кое-кто даже поговаривал о моем героизме, — грустно ответила Ререна, — но мне так по-настоящему и не удалось стать счастливой.

— Почему? — прошептал рыцарь, с нетерпением ожидая ответа.

— Не знаю. Наверное, потому, что все это время я чувствовала, как ты меня любишь и ждешь. — Она неловко, по-мальчишески, пожала плечами. Потом робко коснулась пальцами его руки и едва слышно сказала:

— А может быть, потому, что все это время ты спал и думал о том, что никак нельзя, просто невозможно принять меня за мальчишку! Ты по — прежнему слишком много спишь! — с упреком сказала обманка, невольно улыбнувшись воспоминаниям.

— Но ты же знаешь, — честно признался Хорхе. — Я-то ведь, наверняка, не герой и предпочитаю гулять по лесу и читать книжки, а не мотаться по свету в поисках приключений.

— Да, ты соня и лентяй, — согласилась обманка. — Но далеко не трус и не слабак, который легко уступает искушениям. Но мне и не нужен герой. Мне нужен этот лес и цветочная поляна. Я устала от подвигов. И мне не нравятся хвастливые задиры.

— Тебе нравятся такие, как я? — с надеждой спросил рыцарь.

— Да. Но, к сожалению, не все люди похожи на тебя. Поэтому мне и пришлось воевать.

— Да? — спросил Хорхе, с трудом сдерживая счастливую улыбку. Потом, осознав ответ, осторожно уточнил: — И с кем же сражалась твоя армия?

— Мы долго боролись с монстрами Саламандра и даже сумели добраться до его подземных узилищ и освободить пленников. Но потом в битву вмешался сам Огневик, — девушка задумалась, вспоминая.

— И что же? Вам удалось его одолеть? — спросил встревоженный рыцарь.

— Мы были на грани поражения, — честно призналась обманка. — Но тут произошло странное: внезапно рядом с торжествующим Саламандром появилась его огненная копия. Они начали сражаться друг с другом, а затем слились в единое целое и исчезли на глазах у обеих армий.

— Саламандр погиб? — нетерпеливо уточнил Хорхе, невольно вспоминая недавний сон и последний разговор с Владыкой юга: «Никто не знает, что способна сотворить с человеком вернувшаяся душа. Подумай об этом, когда будешь делать выбор!».

— Не знаю. Все мы видели, что произошло, но никто не смог бы объяснить, какая судьба постигла нашего главного врага.

Он просто исчез, ушел.

После его ухода чудовища разбежались, и мы освободили пленников. Но кое-кто из преданных Саламандру рабов вовсе не обрадовался освобождению. Знаешь, волшебник Марк долго преследовал меня, — она запнулась, и Хорхе нахмурился, чувствуя свою вину.

— Преследовал?! Негодяй! — с досадой сказал Ленивый рыцарь. — Мне это как-то даже не пришло в голову.

— Да, ты такой, — слабо улыбнулась девушка. — Тебе не приходит в голову самое очевидное. Но, думаю, Марк преследовал меня не из любви, а желая отомстить за погибшего хозяина.

— И я опять не смог прийти тебе на помощь, — в отчаянии сказал Хорхе.

— Ты дал мне свободу и силу, чтобы бороться, а не для того, чтобы ждать чьей-то помощи, — возразила Ререна. — Мне очень помог твой волшебный меч. Ну и конечно Илька. Она сражалась как львица.

Девушка вынула из ножен волшебный меч. Лезвие блеснуло, и тут, что-то заметив за спиной рыцаря, обманка вскрикнула и изготовилась к схватке. Хорхе обернулся. На поляне стоял волшебник Марк. Вокруг него клубился синим дымом защитный магический кокон.

— Я наконец-то догнал тебя, — сухим жестким голосом, похожим на голос Саламандра, сказал маг. — И теперь тебе больше не сбежать. И этот твой дурачок, — он кивнул в сторону рыцаря, — ничего не сумеет сделать.

Марк прищелкнул пальцами, и со всех сторон на поляну полезли монстры. Они набрасывались на Ререну, которая отчаянно отбивалась заговоренным мечом, и как будто не замечали стоящего рядом с девушкой Хорхе. При гибели каждого чудовища меч бледнел и как будто уменьшался в размерах.

Безоружный Ленивый рыцарь с голыми руками попытался броситься на волшебника, но кокон ограждал того непроницаемым барьером. Внезапно внимание рыцаря привлек яркий свет. Белое эльфийское перо на шлеме, от удара свалившемся на траву, засветилось, отпугивая чудовищ. Хорхе схватил перо и только тут заметил летящий со стороны волшебника нож, лезвие которого истекало чернотой. Уклониться? Позади Ререна. Перехватить оружие он не успевал, да и прикосновение к черноте мрака казалось немыслимым. В отчаянной попытке хоть как-то защититься рыцарь резко выставил перед собой белое перышко. Поступок был совершенно нелепым и бессмысленным, но неожиданно сработал. Соприкоснувшись с исходящим от пера сиянием белизны, кинжал вспыхнул и исчез. «А значит, и бог есть! — вспомнился звонкий голосок Сюарель. — Нужно только хорошо поискать!».

Невольно улыбнувшись, Хорхе поднял перо над головой и сразу же услышал утихающий вой монстров и облегченный вздох Ререны. Случилось чудо! Пушистое перышко недоэльфа превратилось в белый сияющий меч.

Ленивый рыцарь бросился к растерявшемуся от неожиданности волшебнику и, уничтожив кокон несколькими ударами меча, пронзил оружием тело врага. Вспыхнув огнем, Марк рухнул на землю. Рыцарь застыл в изумлении, глядя как умирающий маг, извиваясь в агонии, начинает стремительно изменяться, принимая различные личины в попытках избежать гибели. Красного ракообразного монстра сменило появление пустынного льва, гигантский червь превратился в ядовитую змею. В одной из личин Хорхе узнал самого Огневика. Не в силах наблюдать за этой пыткой смертью, Ленивый рыцарь выдернул Белый меч, и тело мага, принявшего обычный вид, вновь вспыхнуло и превратилось в кучку черного пепла. Хорхе показалось, что в последнее мгновение на лице волшебника появилось странное умиротворенное выражение.

Рыцарь обернулся. Обезображенная поляна опустела. Траву и цветы покрывали зловонные лужи, испускающие черный пар. Обманка стояла рядом. В руке ее больше не было меча.

— Когда ты поднял Белый меч, — объяснила девушка, — оставшиеся в живых монстры растаяли и исчезли, а от погибших осталось вот это, — она показала на лужи и поморщилась, отворачиваясь от вонючего дыма.

— Мы сразились с волшебником? — это казалось невероятным, и хотелось отчаянно помотать головой, чтобы вернуться к реальности. — И победили!

— Да, победили, — Ререна устало оперлась на протянутую руку рыцаря.

— И ты совсем не испугалась? — опустив Белый меч, Хорхе внезапно перестал ощущать тяжесть оружия и почувствовал, что вновь держит на ладони эльфийский подарок. Он осторожно прикрепил перо к шлему, как знак белого рыцаря.

— Нет. Я знала, что ты меня спасешь, — спокойно ответила девушка. — Волшебника Марка больше нет. И твоего старого волшебного меча тоже, — с сожалением добавила она. — Он спас меня, но сгорел в магической битве.

Воцарилось недолгое молчание, которое нарушил вопрос рыцаря:

— И тебе его ничуточки не жаль?

— Меча? Конечно, жаль. Он не раз выручал меня в битвах. И… — на лице Ререны неожиданно мелькнула смутная улыбка, — был очень дорог мне как твой прощальный подарок.

— Я спрашивал о Марке, — объяснил Хорхе. — Когда-то ты считала его добрым волшебником. Я даже ревновал тебя к нему немного сначала.

— Когда-то он и был таким, — печально ответила девушка. — Но только человек, который вернулся из подземелий Саламандра, не имел ничего общего с добрым волшебником Марком. Я рада, что его уже нет. И ты можешь больше не ревновать.

— А где Илька? — зачем-то поинтересовался Хорхе, поймав тонкие пальцы и прижавшись к ним щекой, но все еще не решаясь заговорить о главном.

— Ушла к своему медведю, — немного растерянно ответила Ререна. — Сказала, что он добрый, и ее любит.

— А ты? Любишь? Ты вернулась навсегда? — наконец, прямо спросил Хорхе, с трудом сдерживая желание немедленно броситься к девушке, расцеловать, сжать в объятиях. — Я хочу, чтобы ты стала настоящей женщиной и любила меня.

Преобразившись, Ререна почти не изменилась. Только черные бархатные глаза погрустнели, и алые губы беспомощно полуоткрылись.

— Но я не умею готовить пирожки, — грустно сказала девушка. — И в грибах совершенно не разбираюсь. Я умею только махать мечом. Даже читать еще толком не научилась.

— Научишься, — строго сказал Хорхе, целуя сладкие, как варенье, губы девушки. — Ага! И варенье варить тоже. Вишневое, — добавил он и невольно облизнулся. — А меч тебе больше не понадобится!

Девушка звонко расхохоталась и бросилась в объятия рыцаря.

— Ладно, научусь, — смеясь, сказала обманка. — Конечно, ты не настоящий герой. Но ты меня придумал, и все будет так, как ты захочешь.