Обманы зрения

Все годы существования «Глаза-Алмаза» Ада терялась в догадках, откуда Митя мог знать знаменитого Льва Барковского, и каким образом его удалось уговорить вложить совсем немаленькие деньги в создание медицинского центра. Предположить, что инициатива в этом проекте исходила от Льва Яковлевича, мог только человек с изрядной фантазией. Митя же, порой скрытный до неприличия, на вопросы отвечал крайне туманно и неохотно.

И вот теперь Ада исподтишка разглядывала маленького человечка в очень дорогом темном костюме, ботинках из кожи питона и тысячедолларовом галстуке. Он же немного поскакал по довольно просторному кабинету, повертел в пальцах две-три безделушки, стоящие на угловом столике, а затем стал ковырять старинный письменный прибор, притащенный Митей из дома: бронзовый задумчивый Шекспир на мраморной подставке в окружении пузатых хрустальных чернильниц. В чернильницы, знала Ада, Митька любил пихать нужные бумажки. Олигарх Барковский и туда заглянул. Даже, вроде, принюхался. Потом вдруг повернулся к Аде и уставился на нее черными блестящими, чуть навыкате, глазами.

— А вы, я полагаю, и есть та самая доктор Третьякова, встреча с которой входит в обязательную программу моего посещения данного учреждения, — скорее утвердительно, чем вопросительно пробормотал он, сосредоточенно вертя в руках тяжелую бронзовую крышку чернильницы. Митя, рывшийся в шкафу, немедленно выглянул из своего угла, открыл было рот, но потом почему-то хмыкнул, пожал плечами и спрятался обратно.

Ада, ожидавшая от него активного участия в предстоящем разговоре, ну или хотя бы каких-то официальных представлений, слегка оторопела и, поднимаясь с дивана, растерянно поглядела на Льва Яковлевича.

— Да, это и есть я, — промямлила она неуверенно, как будто сомневаясь в своих словах.

— Будем знакомы, меня зовут Лев Яковлевич, — довольно насмешливо представился важный человек, вроде как прикалываясь — ну неужто может ему повстречаться кто-то, кто не знает его имени!

— Ариадна Александровна, — не принимая подачи, сдержанно ответила Ада, пожимая протянутую ей руку. Рука оказалась теплой, шершавой, и подрагивала в ее ладони. Олигарх подумал-подумал, наклонился и поцеловал длинные пальцы рыжеватой докторши. Она была ничего, изящная, миленькая; очень старательно его не разглядывала — поди, воспитанная; да и Митька за нее просил. Ну, посмотрим, посмотрим, что она станет рассказывать, какие такие сказки. Дело-то, в общем, и выеденного яйца не стоит, но захотелось пойти Митьке навстречу, да и на собственность свою поглядеть было не грех.

Сейчас начнет просить — все они чего-то у него просят, все чего-то хотят. Кроме, пожалуй, Митьки. Митька никогда ни о чём серьезном не просит. Ну что у него там за просьбы — приезжай, посмотри, заодно поговори…Ну-ну!

— Присядем, Ариадна Александровна! — галантно пригласил маленький человечек — ростом он был едва ли с невысокую Аду, — и повел ее к длинному столу. Обычно за этим столом рассаживались сотрудники во время совещаний. Сейчас на его благородно-матовой поверхности были аккуратно расставлены изящные кофейные чашечки, на специальной спиртовке гордо стоял кофейник, а вокруг расположились тарелки с крошечными сложными бутербродами, разнообразными пирожками, тонко нарезанным лимоном. Сбоку скромно примостилась бутылка коньяка Hennessey XO в окружении хрустальных коньячных бокалов. Тут явно постаралась Митина секретарша Лина, большая мастерица по организации разных приемов, праздников и просто посиделок в тесном кругу.

Ада вяло примостилась на мягком скрипучем стуле.

Почему-то именно ей всегда доставалось единственное скрипящее сидение в Митином кабинете. Поначалу она пыталась сломать эту традицию. Но стул был неумолим. Он коварно оказывался каждый раз на новом месте, подкарауливал свою жертву и самозабвенно отзывался отчаянным скрипом на ее малейшее движение. Постепенно Ада привыкла к назойливому предмету мебели, перестала раздражаться и спокойно отсиживала на нем все совещания. Стул довольно хрюкал, почувствовав на себе знакомую попу, и, казалось, даже становился со временем всё удобнее.

Лев Яковлевич уселся напротив, по-хозяйски зазвенел чашками, начал передвигать тарелки, сразу же сунул в рот пирожок, затем ухватил бутылку, одобрительно покрутил ее, ловко откупорил и плеснул тёмноватую душистую жидкость в рюмки. Смешно принюхался, сделал маленький глоток, удовлетворенно покивал, а затем вопросительно посмотрел на Аду.

— Ну, рассказывайте. Митя говорил, вам нужна помощь. Так я вас слушаю.

— Лев Яковлевич, прежде всего, спасибо, что согласились встретиться со мной, — чуть помолчав, начала Ада неоднократно отрепетированную речь. — А проблема заключается в следующем, как вам, наверное, говорил Дмитрий Борисович: по семейным обстоятельствам мне срочно нужны деньги, и я хочу продать свою долю Центра.

Это была их с Митькой тайна. Уговаривая подругу перейти на работу в открывающийся «Глаз-Алмаз», Митя сообщил ей, что, став его заместителем и ведущим хирургом Центра, она получит право на небольшую часть фирмы. Как, собственно, и он сам. Львиная доля предприятия, конечно, принадлежала лицу, полностью финансировавшему проект, а именно господину Барковскому. Однако, вышеупомянутый господин исповедовал принцип личной заинтересованности кадров в конечном результате работы. И вот именно поэтому он был готов дать по маленькому кусочку создаваемой клиники его ведущим специалистам.

Аде всё это показалось странным и непривычным, она подозревала, что на деле будет совсем не так. Однако, при оформлении трудового договора, был подписан ещё один документ, закрепляющий за ней чуточку «Глаза-Алмаза». Всё было оформлено честь по чести, но всё-таки выглядело несколько нереально. По уговору с Митей, никто про это не знал — ни сотрудники, ни друзья-родственники. Даже отцу Ада не рассказала про этот документ — что уж там говорить о муже.

— Продать мне надо очень быстро, — продолжила Ада, — и я хочу попросить вас ее у меня купить. Надеюсь, вы понимаете, что на качестве моей работы это не скажется.

Лев Яковлевич явно ожидал иной просьбы. Он удивленно вытаращился на Аду:

— Позвольте, но зачем сразу продавать? Можно ведь просто занять денег под такое обеспечение!

— Да нет, не получится, — вздохнула она. — Оценочная стоимость моей доли на сегодня составляет примерно пятьдесят одну тысячу. А мне надо на руки тридцать пять. Наличными. Желательно, ещё вчера. Вряд ли кто-то очень быстро одолжит мне столько денег под такое обеспечение. Да потом как-то надо отдавать, не так ли? — Ада слегка улыбнулась разглядывающему ее мужчине. — А отдавать будет не с чего. Так что я всё равно залог потеряю.

— Почему «не с чего»? — заинтересовался Барковский. — Вы что, мало здесь зарабатываете?

— Зарабатываю я здесь хорошо, — отрапортовала Ада, — особенно по сравнению с предыдущими местами работы. Но у меня широкий образ жизни, денег трачу много, расходов полно…

— Модные магазины, ночные клубы? — ехидно поднял брови олигарх, рассматривая Адину кофточку, купленную на распродаже в магазине «Маркс энд Спенсер».

— Ну да, а также отдых на Сардинии и лыжи в Куршавеле, — с готовностью подхватила она.

Барковский радостно захихикал, оживленно потирая руки:

— Славно, славно… И всё-таки?

— Лев Яковлевич, у меня правда много расходов, — серьезно ответила Ада, решив не искушать судьбу своим чувством юмора, кто их знает, олигархов, как они там по этой части. — Семью кормить надо.

Олигарх хмыкнул.

— Ну что ж, уважаемая Ариадна Александровна, я в принципе не возражаю против предложенной вами сделки. В данном случае вы, собственно, правы. Как это там говорится? «Берешь чужие и на время, а отдаешь свои и навсегда»? Коль уж вы решили продавать — я куплю. Но, понятно, моим людям сперва надо будет проглядеть документы, ну и решить, сколько от оценочной стоимости пая мы можем дать, учитывая срочность. Потом подпишите все бумаги, зарегистрируем сделку, и получите вы ваши денежки! — Баркас хитрыми сощуренными глазками посматривал на свою собеседницу.

«Вот и всё», — тоскливо подумала Ада. Ничего не вышло. Когда закончится вся эта бодяга с передачей пая, деньги уже будут не нужны.

Только благодаря Виталику, Петькиному другу, ей вообще удалось договориться насчет нескольких дней, необходимых для сбора денег. Уменьшить сумму не получилось, но хитроумный экс-милиционер смог хотя бы договориться со своими бывшими коллегами об отсрочке выплаты. Как он это вообще сумел — Петька не рассказывал, да и не всё ли равно! Однако, крайний срок наступал завтра. И, судя по всему, денег у нее не будет. Значит, Юрик пойдет в тюрьму за убийство по неосторожности, а это минимум три года. Что будет там с ее обожаемым ребенком, каким он оттуда вернется — было даже страшно представить.

— Лёв, да будет тебе своих-то кошмарить, — вдруг весело сказал из своего шкафа Митя. — Это ж Адка Третьякова, моя студенческая боевая подруга, я тебе про нее сто раз рассказывал, ты что не помнишь? Склероз замучил? И про нее рассказывал, и про Инку Лович. Вы ж все на моей свадьбе были. Адка вон даже свидетелем — теща до сих пор икает, — совсем развеселился он. — А ты волну гонишь — «сколько от пая можем дать, да когда зарегистрировать!» — довольно похоже передразнил Митя скороговорку собеседника. — А денег у нее точно нет, всё на папаню-инвалида, да на племянника-оболтуса уходит. И на мужа надежды никакой как не было, так нет и не будет. И не сверкай на меня, милая, глазками, я правду говорю.

От изумления Ада онемела и глазками сверкать позабыла. Ой, как интересно! «Лёва»? «Ты»? «Сто раз рассказывал»? Кому рассказывал-то? Господину Барковскому? О чём? О том, как они втроем придумали еще на первом курсе употреблять вместо привычных ругательств латинские медицинские термины, и все их однокурсники подхватили этот прикол, а потом одна бабка из автобуса, что шел от станции метро до института, накатала жалобу в ректорат: студенты, дескать, за проезд не платят и ругаются иностранными словами? Или о том, как их подруга Инка привезла из очередного вояжа к польским родственникам какие-то моднейшие свитера, да и догадалась их в институт притащить на продажу? И как Митя с Адой уводили от женского туалета, преобразованного в примерочную, свирепую кураторшу их курса Бородулину, надумавшую совсем не вовремя посетить вышеупомянутой заведение по зову природы?

— Так что, Лёва, ты если покупаешь ее долю — так уж цену не сбивай, будь добр, а плати, как если бы у меня покупал, — внушительно заключил Митя. — Не наживайся не беде моего друга.

— А что, кроме как деньгами, разрулить эту беду никак нельзя? Расскажите, в чем, собственно дело? — вдруг заинтересовался Лев Яковлевич.

Ада живо представила, как олигарх Барковский станет «разруливать» Юркину проблему и похолодела. Нетушки. Лучше заплатить и спать спокойно, чем быть обязанной такому человеку.

— Большое спасибо, но самое простое и надежное в данном случае — это деньги, — твердо ответила она.

— Ладненько, нет проблем, — проявил неожиданную и явно ему не свойственную покладистость Баркас. — Деньги, пятьдесят одну тысячу, вы можете получить прямо сейчас — я распоряжусь. Завтра с вами свяжутся и оформят все необходимые документы. Устраивает? — Ада обалдело покивала. — Точно не хотите рассказать, что случилось?

Ада молча потрясла головой. Лев Яковлевич задумчиво посмотрел на нее, покивал каким-то своим мыслям и подвел черту под разговором:

— Ну что ж, это ваш выбор. Уважаю.

Есть такая развеселая серия анекдотов на тему: вернулся неожиданно муж из командировки, а у жены любовник. Ну и далее с вариациями.

За плотно закрытой дверью гостиной раздавались приглушенные голоса. Стоя в прихожей, Ада с недоумением пыталась понять, с кем это там в такое неурочное время находится муж? Собственно, второй голос тоже явно принадлежал мужчине, что придавало некую пикантность ситуации, особенно в свете пришедших на ум дурацких анекдотов. Голос показался вроде знакомым, но человек говорил настолько тихо, что уловить можно было только интонации и немного тембр.

В половине шестого вечера Петьки дома не бывало никогда. Это по утрам он обычно долго раскачивался, слонялся по квартире, пил кофе, валялся в ванне. Лишь после одиннадцати граф соизволял отправляться по делам и делишкам. На вторую половину дня, после бизнес-ланча с нужными людьми, приходилась львиная доля Петькиных встреч, разговоров, обсуждений и прочих нужных маневров. Исключение составляли дни, в которые Петруше было необходимо посетить какое-либо присутственное место. По большей части отправляться туда приходилось с утра пораньше, что было неизменно сопряжено с серьезными трудностями при пробуждении и сопровождалось отчаянными стенаниями.

Ады, правда, тоже, как правило в такое время дома не сидела. Работы было полно; кроме того, много времени уходило на участие в конференциях и симпозиумах, занятия на курсах повышения квалификации, чтение специальной литературы, — словом, всё то, без чего даже самый опытный врач не может идти в ногу с быстро развивающейся медицинской наукой и практикой. Да, ну и, собственно, наука — работу по сбору и обработке материалов для докторской диссертации Ада старалась не прерывать.

Сегодня отменились подряд две консультации. Ада, с половины дня мучившаяся мигренью, решила один раз в жизни плюнуть на строго выстроенную систему её личных долженствований, уехать домой и там, на свободе, лечить раскалывающуюся от боли голову.

Конечно, тут явно сказалось нервное напряжение последних дней. Панический страх за Юрика, безуспешные поездки по банкам в срочных поисках денег, автомобильная авария с ее участием (тут, впрочем, не без оттенка приятности), а также крайне «волнительная», как выражалась папина сиделка Анна Родионовна, встреча со знаменитым олигархом, состоявшаяся накануне — все эти стрессы могли подкосить даже такую крепкую голову, как Адина.

Как и обещал олигарх Барковский, внезапно оказавшийся не просто работодателем, но Митиным другом-товарищем, деньги, всю сумму, в которую оценивался Адин пай, она получила минут через пятнадцать после окончания разговора с вышеупомянутым господином.

Ещё через двадцать минут приехал муж Петя, самим фактом своего появления проявивший весь героизм и самоотверженность, на которые был способен. Приехал он с другом Виталиком, великодушно взявшим на себя роль переговорщика и посредника в этом неприятном деле. Они забрали у Ады искомые тридцать пять тысяч и на пару отправились выкупать несчастного Юрика, обещая получить ещё миллион самых надежных гарантий прекращения дела, а также проследить за их исполнением.

Не поехавшая с мужчинами Ада — а что ей, собственно, там делать, как выразился супруг, — немедленно пристала к Мите с расспросами касаемо его отношений с «Лёвой». Скрытный до противности Митя, тяжело вздыхая и отводя глаза, поведал подруге, что на самом деле Лев Яковлевич — сын ближайших друзей его родителей. Лёва, конечно, постарше, и заметно постарше, но росли мальчишки бок о бок. Семьи частенько встречались, вместе проводили отпуска и праздники.

Барковский-старший, Яков Соломонович, был известным на всю Москву врачом травматологом. Работал он в ЦИТО, лечил покалеченные конечности сограждан, но особенной популярностью пользовался у спортсменов и артистов балета. Его авторские методики позволяли очень быстро справляться с серьезными травмами суставов, делая лечение не только менее болезненным, но и заметно более коротким.

— Понимаешь, Адка, дядя Яша мне, маленькому, казался существом высшего порядка, магом, чародеем, кудесником. Сколько раз мне приходилось видеть как к нему бросались со словами благодарности какие-то люди, прямо-таки руки целовали. Ещё бы, он ведь их от инвалидности спасал, к жизни полноценной возвращал, к большому спорту, к искусству, — сперва неохотно, а потом всё больше увлекаясь собственными воспоминаниями, рассказывал Митя. — Мои родители — тоже люди в своем кругу довольно известные, но мне тогда казалось, что их работа — сущая ерунда по сравнению с тем, что делает дядя Яша.

А потом он и мне здорово помог.

Мне тогда лет пятнадцать было. Помнишь, тогда все подряд, как помешанные, на скейтах катались? Ну и я тоже начал. А кататься мне категорически запрещалось: надо было беречь руки, я же в Центральной музыкальной школе учился, в консерваторию должен был поступать, по классу фортепиано.

Митя сощурился и устало потёр переносицу.

— Кататься я пробовал тайком, на чужом скейте, вовсе убитом. В том, что от него на какой-то колдобинке отскочило колесо, не было ничего удивительного. Летел я — любо-дорого посмотреть. Ну и результат соответствующий. Лодыжка сломана, в колене все связки порвались, а, самое главное, левое запястье — в хлам.

Инвалидность мне прочили. Дескать, нога гнуться не сможет, рука останется скрюченной, боли будут всю жизнь…

Дядя Яша меня своими руками починил. И коленка теперь гнется, и нога к дождю не болит, и рука на месте, — тут Митя выразительно пошевелил длинными пальцами, будто в чём-то хорошенько покопался. — Правда, беглость у пальцев исчезла. Дома, для себя побренчать — это я могу, а вот играть профессионально — об этом пришлось забыть.

Но я к этому времени о консерватории уже и не вспоминал. Родители переживали, что я скачусь в депрессию — ну как же, такое крушение жизненных планов! А я тогда решил стать врачом, как дядя Яша. Ну, и стал. А Лёвка, кстати, меня к экзаменам готовил по химии и математике — он в этих науках всегда был дока. Он уже свою Менделеевку заканчивал в то время. Я ему по жизни за это благодарен. Вряд ли родители нашли бы столько денег на репетиторов, чтобы натаскать меня практически с нуля по этим предметам. Нас, будущих музыкантов, знаешь ли, особо науками не обременяли. Что касается точных и естественнонаучных дисциплин, то мозги наши были просто-таки девственно чисты.

Сколько Лёвка на меня времени и сил потратил — головой просто можно двинуться! А потом ещё и этот Центр выстроил… А то сидели бы мы сейчас с тобой, подруга, в районной поликлинике, получали бы по ведомости долларов этак сто двадцать в месяц… Лёвчик, ясное дело, свой интерес всегда блюдет, но это у него как-то само собой получается. Он ведь прям как царь Мидас — до чего не дотронется, всё в золото превращает.

— Главное при этом с голоду не помереть, подобно вышеупомянутому царю, — пробормотала себе под нос Ада, с интересом слушая «Сагу о Баркасе, или Благородное Сердце».

— Не ехидничай, Адка, — добродушно фыркнул Митя. — Ясное дело, это уже не прежний Лёвчик. Мы ведь и не встречаемся почти. Так ведь сама знаешь, «Tempora mutantur…

— …et nos mutantur in illis», «Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними», — с нервным смехом закончила фразу Ада, неторопливо поднялась, подошла к сидящему за своим столом Мите, наклонилась и поцеловала его в твердую, шершавую, вкусно пахнущую дорогой туалетной водой щеку.

— Главное, мой дорогой друг, что ты не меняешься. Спасибо тебе!

Ада сбросила туфли и босиком, не снимая плаща, с сумкой на плече прошла по коридору, разделявшему прихожую с гостиной, и бесшумно открыла массивную дверь…

Спиной к входу, вальяжно развалившись в пухлом плюшевом кресле, сидел ее муж Петя. Перед ним на стеклянном журнальном столике небрежно лежала толстенькая зеленая пачка денег в банковской опояске. А напротив Петьки на диване сидел…племянник Юра, вырванный накануне из лап правосудия ценой совместных титанических усилий. В руках он держал вторую пачку долларов, с которой сосредоточенно сковыривал бумажные полоски, скрепляющие купюры.

— …ну ты и сам теперь видишь, что я был прав, — продолжал начатую ранее мысль муж, не замечая ни вошедшей жены, ни испуганного лица Юры, оцепеневшего при виде нежданно-негаданно материализовавшейся тётки. — Отмусолила Адка бабульки легко и непринужденно. Твои в этом деле двенадцать штук; сам понимаешь, и Виталику мы должны, и ещё кой-кому. Ну, и моя доля, само собой. Жаль только, просчитались мы маненько, можно ж было и больше забрать. Весь полтинник. Но кто ж знал, что у нее там столько? Ну да ладно. Мы с тобой скоро еще одно дельце прокрутим. Там уж бабки покруче будут. Хватит тебе на все дела, на всю твою дурь, и надолго.

Тут Юра наконец заворочался на своем диване, судорожно сглотнул слюну, попытался что-то просипеть, но не сумел, а только молча кивнул Петьке на стоящую за его спиной Аду. Тот резко крутанулся на кресле, да так, что чуть не свалился на пол. Выкатив от неожиданности свои желтые глаза, он несколько раз махнул на жену рукой, дескать, изыди, нечистая сила!

Короче, картина Репина «Не ждали»!

Ада молча и даже с любопытством рассматривала, как любимый племянник Юрочка трясущимися руками пытается засунуть себе за спину пачку долларов. На Петьку она даже не взглянула. Всё её внимание было сосредоточено на парне, которого она считала практически своим сыном. На широком его лбу выступили крупные капли пота, нижняя челюсть дрожала, глаза блудливо метались по сторонам, стараясь не встречаться с пристальным Адиным взглядом.

— Ну что, зайка, о каких же делах и о какой дури шла тут речь? — безжизненным голосом поинтересовалась она, и сама удивилась тому, что смогла что-то вымолвить. В горле было сухо, так сухо, как будто там поселился небольшой филиал пустыни Сахара.

Юрик отчаянно замотал головой, при этом пытаясь задвинуться поглубже в дальний угол дивана.

— Давай-давай, детка, колись быстренько, на что же именно ты собирался пустить эти деньги?

Юра сильно сгорбился, низко наклонил голову, так, что практически уткнулся подбородком себе в грудь, и застыл, внимательно разглядывая узор на толстом палевом ковре, не поднимая глаз на Аду. Было очевидно, что ни слова вытащить из него не удастся.

А впрочем, надо ли это?

Похоже, всё и так понятно.

Кажется, на юридическом языке это называется: «Вас лихо надули»!

Сбоку завозился начавший приходить в себя от внезапного и совершенно незапланированного появления супруги Петька.

— Ад, ты что? С цепи сорвалась? Да ты всё не так поняла! Тут это такое дело — всё ведь очень просто… — начал он заплетать словесные кружева, на которые был большой мастер. Ада, не поворачиваясь к мужу и не смотря на него, резко махнула в его сторону рукой, как бы призывая помолчать; как ни странно, так славно начатая речь оборвалась на полуслове. Обычно Петьку так просто было не заткнуть. Он умел виртуозно озвучивать любое вранье, при этом уверенно опираясь на небезызвестный постулат Геббельса: «Чем невероятнее ложь, тем охотнее в нее поверят». Главное — знать, под каким соусом сервировать это сомнительное блюдо в каждом конкретном случае. Нужно только понять, что именно хочет услышать тот человек, которому адресуются враки, тщательно перемешать желаемое с требуемым, и результат себя ждать не заставит.

Это что, было раньше не известно?

Да нет, Ада прекрасно изучила своего мужа.

Даже на вопрос: «Который час?» он отвечал уклончиво, а то ещё частенько переспрашивал: «А что такое?»

Но почему-то всегда хотелось самой поверить в то, что нет и никогда не было, вот ведь как!

Но сегодня Ада вовсе не желала слышать задушевного Петькиного вранья. Вдруг почувствовалась мертвящая пустота и нереальность происходящего с ней.

«Похоже, с меня всё-таки достаточно».

Мысль была равнодушная, серенькая, в ней не было никаких эмоций — ни обиды, ни гнева. Да, обманули, предали. Да, близкие люди.

Я не желаю ничего больше слышать и говорить. С меня просто довольно.

Ада еще раз внимательно и грустно посмотрела на племянника, молча прощаясь с маленьким неуклюжим мальчуганом, который весело ковылял рядом с ней по весенним лужам в далекий-далекий день, и в ее руке была крепко зажата его пухлая ладошка в мокроватой красной варежке — она их сама вязала, эти наивные варежки, и Юрик их обожал!

Ада спокойно взяла со стола лежавшую там толстенькую пачку и сунула ее в карман, затем протиснулась к племяннику и вытащила у него из-за спины вторую, в надорванной упаковке. Достала из нее несколько купюр и бросила их на стол.

— Похоже, тебе и впрямь здорово нужны деньги на какую-то дурь, — проговорила она, потом повернулась и, не взглянув на мужа, вышла из комнаты и плотно закрыла за собой дверь.

Антон Михайлович Ромашов пел. Слегка фальшиво, однако довольно энергично он выводил «Желтую подводную лодку», рассеяно разглядывая внутреннюю поверхность бокового окна своей черной здоровенной «Ауди». Водитель Алексей молча пробирался через вечернюю толкучку Ленинского проспекта, изредка бросая на шефа осторожные взгляды. Он работал у Ромашова уже давно, и поэтому хорошо знал, что если начальник напевает неумирающий хит группы «Биттлз», да к тому же уселся на заднее сидение машины, чего почти никогда не делал, даже в представительском автомобиле, то окружающим надо помалкивать, а ещё лучше — сделаться невидимками. Эти действия, на непосвященный взгляд невинные, людям, хорошо знающим господина Ромашова, безошибочно указывали на то, что Антона Михайловича что-то серьёзно раздражает и тревожит.

Накануне шеф прилетел из деловой поездки в Южную Корею. Самолёт задерживался, и Алексей до позднего вечера проторчал в противном «Шереметьево-2». Босс вернулся довольный, оживленный, даже многочасовой перелет и смена часовых поясов на нем не отразились. Подарил встречающему его водителю здоровенную бутылку какой-то корейской самогонки с плавающей внутри змеёй. И ведь не лень же было из самого Сеула тащить!

Алексей про себя улыбнулся. Шеф всегда ухитрялся привезти ему из дальних стран что-нибудь колоритное, не считаясь с проблемами транспортировки. Как-то раз даже припер из Мексики огромное сомбреро с полями, не уступающими своей шириной размаху крыльев небольшого авиалайнера!

«We all live in the yellow submarine!» — вновь задумчиво завел расположившийся на заднем сидении Антон Михайлович.

Была у него такая забавная черта — напевать при определенных состояниях души и тела. Причём каждому состоянию соответствовало своё музыкальное сопровождение. Скажем, работая с текущими документами, он частенько мычал «Город золотой» Гребенщикова. Собираясь дать разгон проштрафившимся сотрудникам, ласково мурлыкал «Seasons in the Sun». Когда же много лет назад Антону частенько приходилось укачивать в коляске сына Мишку, то сопровождал он это высокоинтеллектуальное действо исполнением «Варшавянки». Жену и тёщу так просто в дрожь кидало от его пения, но ребенок исправно засыпал, заслышав «Вихри враждебные веют над нами» в папином напористом исполнении.

— Что, вот что ты ребенку поёшь? — возмущалась Леночка, а Марина Семеновна из-за плеча дочери выразительно поджимала губы. — Спой нормальную колыбельную. «Спят усталые игрушки», например, или «Голубой вагон».

Антон вздыхал и отворачивался. Детского репертуара, в отличие от жены, он не помнил совсем. Да и зачем ему все эти Чебурашки, если процесс укачивания ребенка в его сознании прочно увязывался именно с «Варшавянкой», да и Мишка, кстати, совсем не возражал!

Сегодня был черед самой знаменитой в мире подводной лодки.

Ну что его сегодня понесло к этой докторше, Ариадне? Больше совсем дел не осталось? Да за десять дней его отсутствия много чего накопилось. Просто завались. А он отправился через полгорода к ней, что плохо отвечало элементарным требованиям здравого смысла.

Привычного смысла было маловато во всём, что касалось знакомства с этой особой. Вместо того, чтобы предоставить Алексею самому разбираться с девицей, лихо затормозившей об их машину, он зачем-то полез в утешители и благородные рыцари. Принялся вытирать слёзы, кормить-поить, отправил недоумевающего Лёшку ремонтировать маленький бирюзовый автомобильчик, и в довершение всего галантно повёз барышню сперва в магазин, а затем на дачу, доставлять престарелому родителю продукты и лекарства. Сам набился! Спрашивается, с какого такого перепугу?

Дача оказалась, правда, совсем близко от Москвы, в старом посёлке с невинным названием Ромашково. Узнав, куда им ехать, Антон Ромашов немедленно насупился. Всё школьное детство его исправно дразнили Ромашкой, в честь одноименного героя «Двух капитанов», по поводу чего случались регулярные драки. Детские и подростковые комплексы он считал давно изжитыми, однако любые ассоциации с ненавистным прозвищем неизменно его раздражали.

Адин отец Антону очень понравился. Старик хоть и поглядывал удивлённо, однако тактично молчал по поводу приезда дочери на чужом автомобиле, в компании неизвестного мужчины. Они пили чай на широкой застекленной террасе старомодного просторного дома под аккомпанемент любопытных взглядов немолодой дамы, сиделки и домоправительницы старого профессора. Александр Владимирович говорил на отвлеченные темы, типа урожая яблок в саду, а узнав, что гость понимает в компьютерах, обрадовался и попросил помочь разобраться с программой, которая у него никак не шла. Вот дед молодец, техникой интересуется!

Что ж, разобрались и с программой, невелика задача.

Выехав из посёлка, Антон притормозил на обочине.

— Слушай, ещё совсем не поздно. Хочешь, заедем и ко мне на дачу? Здесь недалеко, минут двадцать ехать. Я тебе свой дом покажу.

Ада внимательно посмотрела на него зеленовато-голубыми ясными глазами.

— Антон, мне бы не хотелось вводить тебя в заблуждение и давать повод превратно толковать наше знакомство. Я замужем, давно и всерьёз, и ни на какую дачу не поеду. Я очень признательна тебе за помощь, за всё, но, если можно, отвези меня, пожалуйста, домой.

Вот так! Антон прищурился:

— И что, муж тебя дома дожидается?

— Скорее всего, дома. Если, конечно, по каким-нибудь делам не уехал.

— То есть он в Москве?

— Ну да, а где ещё? — недоуменно моргнула Ада.

— Интересный у тебя, значит, супруг, — ехидно ответил Антон. — За те пять, — он поглядел на часы, — нет, уже шесть часов, что мы сегодня провели с тобой, он тебе что-то ни разу не позвонил. И ты ему почему-то не позвонила, даже попав в сложную ситуацию!

Ада озадаченно посмотрела на него.

— Ты знаешь, а мне даже в голову тогда не пришло позвонить мужу, — задумчиво сказала она.

— Ага, — пожал плечами Антон, — ни тогда, ни потом.

— Я, честно говоря, не привыкла привлекать его к решению своих проблем, — Ада серьёзно и грустно посмотрела на своего собеседника. — Но он всё равно ждет меня дома. Если ты собирался ехать к себе на дачу, ты меня высади где-нибудь поближе к Минке, а я там сама.

Антон рассмеялся. Ни на какую дачу он, ясное дело, не поедет. Он, собственно, и не рассчитывал на то, что его новая знакомая отправиться с ним куда-то на ночь глядя. Так брякнул, на всякий случай. Ну и получил в ответ.

— А дети у тебя тоже есть?

— Нет, — вздохнула Ада.

Понятненько.

— Ну, миледи, и куда тебя везти? — весело поинтересовался Антон. Его спутница нерешительно на него посмотрела. Антон захохотал.

— Не боись, красавица, — голосом заправского таксиста проговорил он и подмигнул, — доставим в лучшем виде! Говори адрес!

Через минуту они уже бойко катили в сторону МКАД.

— Слушай, Антон, я хотела тебя спросить, а вы откуда такие чистые взялись? В болото ныряли?

— Почти угадала. С рыбалки ехали. Лёха мой — заядлый рыбак. Вот и меня помаленьку приобщает. К охоте тоже пытался приучить, но это не по мне. А рыбалка — милое дело. Сидишь себе на бережке, на поплавок любуешься. Или в лодке уплывешь на середину озера, красота, тихо, рыба вокруг ходит, — Антон блаженно зажмурился. — Вот и вчера вечером мы с ним рванули по Ленинградке на озера. А дороги в лесу развезло — кошмар! Ямы просто до центра земли. Машина тяжелая, застряла — трактором не вытащишь. Палки подкладывали, лесины, переругались с Лёшкой… Без толку! Хорошо, ребята какие-то ехали, у них с собой лебедка была, за дерево зацепились и выползли. А то до сих пор бы там куковали. Лёха теперь тоже нацелился лебедку покупать. Нужное, говорит, дело — лебедка!

— Рыбу-то хоть поймали?

— Не-а, — беспечно ответил незадачливый рыбак.

Когда они подъехали к солидному дому на Фрунзенской набережной, там уже болтался Алексей, пригнавший починенную машинку. Ариадна немедленно начала пытать Лёшку, сколько она должна за ремонт. Тот, ясное дело, принялся кивать на начальника, смотреть тоскливо и вопросительно.

— Ада, расслабься пожалуйста, — отправив водителя в машину, посоветовал настойчивой барышне Антон. — Ничего ты не должна. Всё сделали в нашей собственной мастерской, ну чего там считать?

Рыжая докторша запротестовала, заспорила, но Антон её и слушать не стал! Тогда она отвернулась и независимо пожала плечами.

— Ты вот что, — он протянул ей плотный белый прямоугольничек, — тут все мои телефоны. Если что надо будет — звони.

Она холодно глянула на визитку, однако взяла ее и небрежно засунула в карман.

— Спасибо, Антон. Очень приятно было познакомиться, — и протянула ему руку.

Антон осторожно пожал длинные пальцы, а затем ухватил узкие запястья, медленно притянул оторопевшую девушку к себе и поцеловал.

Ему уже довольно давно хотелось это сделать.

Сперва она не ответила на его поцелуй, даже попыталась отнять руки и покрутить головой. В горле у нее что-то тихонько пискнуло.

Антон отпустил тонкие, наивно пытающиеся освободиться, запястья. Он обнял Аду и ощутил под своими ладонями судорожно выпрямленную, напряженную спину. Тогда одной рукой он сжал худенькие лопатки, а другую запустил в пышные медные пряди, щекотавшие ему лицо, и тихонько провел ногтем по затылку.

Ему никогда не нравилось целоваться, он даже с трудом мог припомнить, когда же ему в последний раз приходилось это делать. Но оторваться от прохладных губ едва знакомой женщины Антон, считающий себя человеком вполне искушенным и даже избалованным, не мог никак.

Вдруг Ариадна вздохнула и переступила с ноги на ногу. Её руки скользнули Антону за спину и вцепились в толстый свитер, а губы ответили на поцелуй.

Если бы ещё вчера кто-нибудь сказал Антону Ромашову, сорокадвухлетнему, успешному, слегка циничному, разведенному, не склонному к самообману и школьной романтике человеку, отцу практически взрослого сына, хозяину разнообразных бурно развивающихся и забирающих всё его время больших и маленьких компаний, что он будет целоваться с девушкой, стоя у подъезда, он бы ни в жизнь не поверил! А стали бы настаивать — пожалуй, и психиатрическую перевозку распорядился бы вызвать. Но они целовались отчаянно и бездумно, как, пожалуй, целуются перед концом света.

— Поедем ко мне, — прошептал Антон, оторвавшись от Адиных губ и уткнувшись носом в щекотные рыжеватые прядки. Она молча покачала головой.

— Спокойной ночи, Антон. Мне надо идти.

И ушла.

На следующее утро Антон приехал в офис довольно рано. Вечером предстояло улетать в Сеул, и по традиции на последний день свалилась изрядная куча самых разных дел. Около десяти часов в кабинет осторожно заглянула его личная секретарша Мира Григорьевна.

— Антон Михайлович, к вам курьер из фирмы «Цветы и Подарки». Примете?

Антон с недоумением уставился на свою верную помощницу. Всегда сдержанная, суховатая Мира с любопытством разглядывала шефа, словно увидав его в первый раз, а за ее спиной колыхалось нечто большое и белое.

Что ещё за «Цветы и Подарки»? Вроде не Новый год, когда из офиса в офис носятся курьеры, доставляющие презенты партнерам и клиентам. Не собственный день рождения, опять же.

Антон выбрался из-за громадного заваленного бумагами стола, со вкусом потянулся, неторопливо пресек просторную комнату и вышел в приемную. Там, прямо за дверью радостно улыбался нарядный юноша в яркой кепке с замысловатым логотипом. В руках он держал большой бело-зеленый букет — каллы, бутоны роз, изящная листва. Рядом на полу стояла средних размеров серебристо-серая коробка с бантами.

— Прикажете внести? — осведомился юноша.

— Антон Михайлович, может, вызвать Чуперко? — свистнула над ухом Мира Григорьевна. Леонид Петрович Чуперко был руководителем службы безопасности.

Антон непроизвольно полез рукой в затылок. В самом деле, открывать коробку самому или отдать Лёне на проверку? Начальник службы безопасности и так постоянно пенял шефу на то, что тот не желал ездить с охраной и вообще вёл себя кое-как. Кстати, а как этот милый парнишка ухитрился попасть в офис? Как проскочил хвалёных Лёниных церберов?

Мира Григорьевна неслышно качнулась к своему столу, по-видимому, намереваясь немедленно разыскать Леонида Петровича, как в приемную заглянул он сам, собственной персоной.

— Стоите, раздумываете, Антон Михайлович? — серьёзным голосом поинтересовался он. — Не волнуйтесь, всё проверено, мин нет. Принимайте подарок, — начальник службы безопасности неожиданно хихикнул, подмигнул и исчез.

Обалдевший Антон молча махнул рукой терпеливо улыбающемуся парню с букетом и первый покинул секретариат. За ним в кабинет бодро прошагал курьер с цветами и коробкой, а в дверях замерла заинтригованная необычным поведением строгого Леонида Петровича Мира.

— Мира Григорьевна, вы расписались в получении этой посылки? — пресек акт коллективного любопытства Антон. — Благодарю вас, юноша, вы свободны. Секретарь подпишет всё, что нужно. Мира Григорьевна, проследите, пожалуйста.

Когда Антон, отложив в сторону очень красивый и очень мужской букет, открыл серебристый ящичек и расковырял сложную внутреннюю упаковку, он хмыкнул и всё-таки почесал макушку — совершенно неинтеллигентно, как считала его бывшая жена Елена.

Из серого шелковистого брюшка коробки он осторожно извлёк небольшую металлическую фигурку закованного в латы рыцаря, восседавшего на могучем боевом коне. В правой руке рыцарь держал внушительное копье, к которому была прикреплена изящная однотонная открыточка. Антон отцепил лиловый прямоугольник, раскрыл его и прочёл: «Спасибо, что жизнь послала мне встречу с настоящим рыцарем». А ниже, тем же чётким прямым почерком: «Ариадна Третьякова» — и подпись с широким росчерком.

М-да, девушка серьёзная, ничего не скажешь!

Антон пристроил рыцаря на самую середину своего стола, уселся в кресло, подпер подбородок рукой и стал внимательно разглядывать тускло поблескивающую фигурку. И человек, и конь были выполнены очень тщательно, вплоть до мельчайших подробностей брони, до волосков конской гривы и хвоста, до перьев на шлеме. Точно — настоящий рыцарь!

Антон порылся в бумагах, весёлым Эверестом лежащих на столе, выкопал мобильник, быстро отыскал в записной книжке нужный номер и нажал кнопку вызова.

— Я вас слушаю, — раздался в трубке спокойный холодноватый голос.

— Здравствуйте, уважаемая Ариадна Александровна, — улыбаясь, проговорил Антон.

— Здравствуйте, Антон Михайлович, — в тон ему, церемонно ответила Ада, но было слышно, что она тоже улыбается.

— Спешу вам сообщить, что послание ваше получено. Польщены, поражены, изумлены и всё такое прочее!

Ада хихикнула, а потом абсолютно серьёзно сказала:

— Мне приятно, что мой маленький знак признательности оценен вами, уважаемый Антон Михайлович. Мне показалось, что эта статуэтка наиболее полно выражает моё отношение к вам.

— Ад, пообедаем сегодня? — оставив комично-торжественный тон, предложил рыцарь с большой дороги. — Я бы, конечно, тебя пригласил бы и поужинать, но мне сегодня вечером в Сеул улетать. Так что, заехать за тобой?

— Заезжай, — сдержанно ответила Ада. — Я могу с половины второго до половины третьего. Годится?

— Вполне, — поспешно согласился Антон, тыкая пальцем в клавиатуру и косясь на экран компьютера, где на месте плавающих рыб возникло сегодняшнее расписание, составленное пунктуальной Мирой Григорьевной. На это время была намечена уйма дел и две встречи, но он решил всё перенести. — Диктуй адрес.

Они отлично пообедали в пивном ресторанчике рядом с Адиной работой, болтая о всякой ерунде. То есть, только потом сообразил Антон, говорил в основном он. Его спутница всё больше слушала, иногда лишь что-то переспрашивая. Она, похоже, вообще была не особо разговорчивой. Для Антона подобное открытие было вдвойне приятно, так как его бывшая супруга отличалась неутомимой говорливостью, да ещё и имела милую привычку повторять сказанное по два, а иногда и по три раза, наверное, для закрепления пройденного (Елена после окончания института несколько лет проработала в школе, впихивая в головы своих учеников теоремы, формулы приведения и прочие синусы с косинусами).

При расставании он весело чмокнул её в щеку.

— Ну, через десять дней свидимся.

Ада молча улыбнулась и кивнула.

Все десять дней Антон предвкушал встречу с ней. Всё это время ему снились удивительно красочные и совершенно непристойные сны с ее живейшим участием. Особенно, почему-то, во сне отличились ее тонкие щиколотки с изящными выпуклыми косточками и узкие коленки.

Ну вот что тут поделаешь?

И ведь помчался, как пацан сопливый, едва придя в себя после напряженной поездки и утомительного многочасового перелета. Не стал заранее звонить, договариваться, лишь позвонил к ней в Центр, уточнил, до какого часа принимает доктор Третьякова. Решил сюрприз сделать!

Сделал, мало не показалось.

Сначала Антон ее даже не узнал, так она изменилась за эти десять дней. С недоумением он вглядывался в бледное изможденное лицо с тёмными кругами под глазами, в морщинки у губ и между бровей. Даже медные пряди, выбивающиеся из низко завязанного тяжелого узла волос, казалось, поблекли и повисли.

— Здравствуйте. Вы уже вернулись? — вежливо и безразлично проговорила Ада, смотря в окно пустым потухшим взглядом. Они стояли в вестибюле Центра.

— Кажется, мы были на «ты», — осторожно сказал Антон. Она послушно повторила:

— Ты уже вернулся?

— Вчера вечером.

— С приездом.

Ада по-прежнему смотрела в окно. Антон мягко взял ее за плечо и тихонько встряхнул.

— Эй, ты не спишь? У тебя всё в порядке? Ты нездорова?

— Да, спасибо, всё хорошо, — безжизненным голосом ответила девушка.

— Это заметно, — пробормотал Антон, а затем спросил: — Ты уже закончила? Поехали, поедим где-нибудь.

Ада отрицательно покачала головой.

— Спасибо, но я не поеду. Мне надо домой.

Антон начал злиться. Он целых десять дней думал о ней, сны смотрел, прискакал сегодня, как Ромео какой-то, а ей домой надо!

Однако, здесь явно что-то не то. Что-то случилось с независимой рыжей докторшей его горячих корейских снов, причём совсем плохое.

— Хорошо, я тебя отвезу, — в тон ей ровным голосом сказал он.

— Я на машине.

— Я тоже. Твою машину отгонит Алексей, а я отвезу тебя.

— Не надо.

— Надо.

Ада пожала плечами, повернулась и куда-то ушла. У нее была походка смертельно уставшего или больного человека. Через несколько минут она вернулась в коротком фисташковом плаще и с сумкой.

— Давай ключи, — протянул руку Антон. Девушка ещё раз пожала плечами и достала из кармана два ключа на чёрном брелке. Антон молча взял ее за руку и повёл за собой, краем глаза поймав исполненный радостного любопытства взгляд барышни-регистраторши, вынырнувшей из-за стойки ресепшена.

— Куда отвезти? На Фрунзенскую? Поди, снова муж дожидается? — сарказм из голоса он убрать не сумел. Ада сидела на пассажирском сидении рядом с ним и, отвернувшись, смотрела в окно. В ответ на его выпад она немного помолчала, а затем повернула голову и спокойно посмотрела на своего нахмурившегося спутника.

— Меня уже никто больше не ждёт, — равнодушно ответила она. — На Фрунзенскую ехать незачем. Мне нужно на Ленинский, не доезжая площади Гагарина.

— Может, скажешь мне, в чём дело? — поинтересовался Антон. — Что у тебя случилось?

— У меня случилось всё, что должно было случиться, — по-прежнему бесстрастно сообщила Ада. — Рассказывать тебе я ничего не буду. Не хочу и не могу ничего обсуждать.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Мне не надо помогать, — холодно ответила она. — Я со всем справлюсь сама. Спасибо за предложение, — и вежливо улыбнулась.

Антон пожал плечами и завел машину. Они медленно выехали с парковки, а за ними аккуратно последовал маленький весёлый автомобильчик со скрючившимся Алексеем за рулём.

Всю дорогу они молчали. Пошёл мелкий дождь, на улице потемнело, и Антон включил фары. Они ехали навстречу вечернему потоку, поэтому добрались до памятника первому космонавту очень быстро.

— Когда я тебя увижу? — сдержанно спросил Антон. Ада неопределенно пожала плечами. Они опять стояли у ее подъезда, но засыпанный листьями двор был другой, и сам подъезд был другой, и грустная поблекшая женщина рядом с ним совсем мало походила на ту, давешнюю.

— Вряд ли со мной сейчас приятно общаться.

— Отчего же… Попробовать можно, — он хмыкнул.

— Прости меня… За эти десять дней действительно произошло много всего. Мне надо всё это просто пережить. И побыть одной. Я справлюсь.

Она стояла перед ним, зябко кутаясь в лёгкий плащик и старательно смотря в сторону. Мимо прошла пожилая женщина с яркой матерчатой сумкой, окинула Антона внимательным взглядом, а с Адой дружелюбно поздоровалась.

— Добрый вечер, Адочка, с работы идешь?

— Здравствуйте, Ольга Семеновна, с работы, конечно.

— Александра Владимировича с дачи не скоро перевезешь?

— Не знаю, Ольга Семеновна, посмотрю по погоде. Он сам ещё за городом хочет побыть.

— А, ну да, ну да. Ну, доброго тебе вечера!

— И вам тоже.

Соседка ещё раз, «для порядка», оглядела Ромашова и ушла.

— Ты здесь всех соседей, что ли, знаешь? — удивился Антон. Сам он прожил в своей нынешней квартире три года, но знал по именам лишь соседей по лестничной клетке, да и то не твёрдо.

— Я здесь родилась и всю жизнь прожила. Пока не переехала на Фрунзенскую, — нехотя проговорила Ада.

Антон грустно смотрел на невысокую, не очень юную, усталую женщину и почти физически ощущал прочную ледяную стену, которой она себя окружила. Эта стена дала трещину тогда, в том дворе, когда Ариадна ответила на его поцелуй. Сегодня к неприступной преграде было не подобраться.

— Куда едем? — осторожно поинтересовался Алексей, когда Ада ушла, а Антон с мрачным видом плюхнулся на заднее сидение своей машины.

— В офис, — буркнул он. Лёша недовольно покосился на часы — ну вот, снова в контору, а он уж было размечтался о близком конце рабочего дня.

Затем он осторожно глянул назад. Не дай Боже, шеф заметит гримасы своего водителя. Да ещё пребывая в испорченном настроении. Ну надо же, как его обломала эта рыжая!

Уже на подъезде к офису Антон перестал петь про подводную лодку, порылся в карманах и достал сотовый телефон.

— Леонид Петрович, ты где? Я подъезжаю. Нет… нет… Ты вот что, давай-ка, дождись меня. Дело есть. Поговорить надо.

Леонид Петрович Чуперко обладал поразительной способностью выкапывать любую информацию хоть из-под земли. Его обширные связи простирались далеко за пределы Главного управления внутренних дел Москвы, где он проработал более десятка лет.

С Антоном Ромашовым они вместе когда-то служили в одной части.

После армии Антон вернулся к учебе в МГУ, откуда его призвали выполнять гражданский долг прямо со второго курса. Деканат факультета высшей математики и кибернетики отчаянно пытался отстоять подающего большие надежды студента — победителя всевозможных математических олимпиад, включая всесоюзные. Абсолютно без толку. В те годы призывали всех подряд, кроме, естественно, детей военкомов, ухитрявшихся родиться сразу двадцатисемилетними. На отчаянные попытки университетского руководства объяснить, что служба в рядах Советской Армии плохо влияет на творческие способности даровитых студентов, военкомат пригрозил отправить всех этих Лобачевских на флот, на три года.

Антону ещё повезло. После учебки его направили в войска противоракетной обороны, в часть, где располагались сложнейшие системы слежения. Для их обслуживания требовались грамотные солдаты со средним специальным и начальным высшим образованием. Там он и встретил приехавшего из подмосковной Истры Лёню.

Служили ребята неплохо. Общий интеллектуальный уровень солдат был достаточно высок, что не позволило дедовщине расцвести пышным цветом. Впрочем, здоровяк Лёня и совсем не мелкий Антон, ещё в школе успешно совмещавший занятия математикой с секцией вольной борьбы, легко могли постоять за себя.

После дембеля Лёня поступил в Школу милиции, поработал сперва в округе, «на земле», а потом и на Петровке. С Антоном связи не терял, хоть и встречались они не то чтобы часто. Когда несколько лет назад старый товарищ пригласил его к себе на работу, Леонид Петрович долго не раздумывал. С тех пор он отвечал в немаленьком хозяйстве друга за охрану предприятий, складов, офисов и транспорта, личную безопасность персонала, контакты с силовыми структурами разнообразного толка и, самое главное, за добычу и сохранность информации.

С его приходом у Антона развязались руки. Больше не надо было тратить львиную долю рабочего времени на сомнительные и непонятные действия, причем с непредсказуемым результатом. Прежде ему приходилось регулярно встречаться с какими-нибудь очередными братками, желающими получить чуть-чуть денег с только что открывшегося цеха, где начали штамповать диски с разработанными у Антона компьютерными программами. Или самостоятельно пытаться разыскать бесследно исчезнувшие при пересечении границы ноутбуки. Или общаться с сотрудниками Управления по борьбе с организованной преступностью, предлагавшими господину Ромашову доказать, что он, к примеру, не отмывает бандитские денежки. При этом бравый товарищ капитан любовно поглаживал капот своего «Рендж Ровера», жаловался на финансовые трудности и смотрел выжидающе.

Теперь этими и многими другими вопросами занимался крепкий профессионал Леонид Петрович Чуперко, а Антон с лёгкой душой вернулся к разработке сложнейшего программного обеспечения, с чего когда-то и начинал строить свою мощную многопрофильную компьютерную империю. Это уже потом, много позже, он начал ввозить технику, организовывать отечественную сборку, выпускать диски со своими программами, рассчитанными на массового потребителя. А сперва был громоздкий туповатый компьютер да собственные мозги, за которыми открыто охотились упорные ребята из Силиконовой долины.

Необычное задание начальника Леонид Петрович выполнил в рекордно сжатые сроки. Уже через двое суток на стол к Антону легла папка, содержащая исчерпывающие данные об Ариадне Александровне Третьяковой, тридцати пяти лет, уроженке города Москвы, а также ее чадах и домочадцах, друзьях и подругах, послужном списке и увлечениях. Также папочка довольно подробно рассказывала о событиях последних двух недель.

Антон Михайлович внимательно изучил собранную информацию. Затем прочитал ещё раз. И ещё.

Потом потянулся и потёр глаза.

М-да, лихо девушке досталось! Не мудрено, что выглядит она теперь, как больная обезьянка. Вот уж воистину — каждый человек кузнец собственного счастья.

Зазвонил телефон.

— Тосик, привет! — в трубке нежно зажурчал голос бывшей жены Леночки. — Нам надо серьёзно поговорить! Мы можем встретиться?

— Встретиться не можем, — со вздохом ответил Антон. — Если есть, что сказать, говори так.

— Тосик, ты грубишь! — кокетливо промурлыкала Леночка. — У меня важное дело.

— Излагай, только быстро, я занят.

Говорить, а тем более встречаться, совсем не хотелось. Последнее время бывшая супруга стала подозрительно часто звонить и настаивать на встречах.

С тех пор, как Антон заработал первые серьёзные деньги, его жена стала заниматься самосовершенствованием. Работа в школе была немедленно оставлена — уж не ей, супруге крупного (так ей почему-то уже тогда казалось) бизнесмена, пристало проверять тетрадки, ходить в походы и проводить родительские собрания.

Сыну Мишке была нанята гувернантка.

Пришло время устремиться к высоким идеалам, благо, что теперь это можно было себе позволить!

Первыми же Леночкиными достижениями стали постоянно меняющие цвет волосы, пухлые сочные губы и невероятной красоты пышная грудь взамен старой, пострадавшей при деторождении. Затем последовали курсы ландшафтных дизайнеров, обретение прекрасной белозубой улыбки (что принесло стоматологическому центру, решительно взявшемуся за дело, приличное состояние) и евроремонт квартиры, выполненный трудолюбивыми турецкими рабочими. Потом «супруга крупного бизнесмена» кинулась всерьёз изучать рынок недвижимости, причём как отечественный, так и зарубежный. Одновременно с этим Елена пошла на курсы арабского языка, что, по-видимому, должно было означать серьёзное стремление к культуре. А вместо быстро приевшихся тренажерных залов и бассейнов записалась на балет!

Антон целыми днями пропадал на работе, к образу жизни супруги относился снисходительно. Сына частенько видел только сонным, жену тоже, утром.

Через несколько лет Леночка соскучилась и решила выйти на новый уровень. Она развелась с «этим человеком, никогда и не пытавшимся понять ее» и пошла замуж за Ильхама Дадашева, светского льва, владельца гостиничной сети и знатока антиквариата. Восточное происхождение нового мужа добавляло в ее глазах браку пикантности. Через два с половиной года антиквар развёлся с женой. Той как раз стукнуло тридцать, а горячий восточный мужчина не раз хвалился в кругу друзей-приятелей, что «баб старше тридцатника у него не бывает». Впрочем, по условиям развода Леночка получила солидные отступные, как и все предыдущие супруги любвеобильного азербайджанца, «числом до трёх штук». Такой вот вариант гарема на современный лад. Сам же господин Дадашев, едва обретя свободу, немедленно женился вновь, на этот раз на молоденькой манекенщице.

Антон, равнодушно воспринявший развод и немедленно последовавшее замужество своей бывшей жены, тем не менее зорко следил за тем, что происходило в семье, где жил его сын.

Мишка, несмотря на всех гувернанток, рос нормальным парнем и с удовольствием общался с отцом. Как только Антон узнал, что мамаша его сына, получив у восточного человека отставку, принялась носиться по Москве и стала завсегдатаем ночных клубов, причем в некоторые мужчин пускали «только в сопровождении дам», он немедленно отправил парня учиться в тихий пригород Лондона. Мишке школа понравилась, и, хотя Антон и отчаянно скучал по сыну, он был рад, что удалось оторвать ребенка от закусившей удила Леночки.

Однако, через некоторое время сообразительная Елена Викторовна, спохватившись, стала настойчиво предлагать бывшему супругу прикупить в столице Объединенного Королевства квартирку, дабы мать могла находиться поблизости от сына и быть ему надёжей и опорой!

Приобретение недвижимости в стремительно набиравшем популярность среди соотечественников Лондонграде Антону было совершенно не нужно, и уж тем более он не собирался делать этого для ублажения хитроумной Леночки. Сам он, приезжая к сыну, прекрасно обходился гостиницей. Не желая идти на открытый конфликт с бывшей женой, которой вполне могло достать ума нагадить чего-нибудь с Мишкой, Антон вяло спустил на тормозах обсуждение вожделенной покупки. Но цепкая Елена не желала расставаться с такой богатой идеей и периодически заводила очередную хорошо отрепетированную песню на полюбившуюся тему.

Учиться в школе Мишке оставалось всего ничего, возможность заделаться полноправной жительницей Лондона уплывала из-под носа, и Леночка становилась всё энергичнее. Так что, приходилось быть начеку.

— Тоша, я вот что хотела сказать: мне необходимо найти работу!

Ага, сегодня у нас, оказывается, исполняется вовсе не ария про туманный Альбион. В программе концерта произошли изменения.

— Что на этот раз?

— Тосик, я решила открыть салон красоты. Моя косметичка Любочка точно знает, на какие именно процедуры народ повалит валом. Ну, ещё два-три мастера по причёскам, маникюр-педикюр, солярий там, массаж разный. Клиентура у Любочки есть, да и мои подружки подтянутся…Я уже и помещение сегодня смотрела — прелесть, прямо за площадью Маяковского.

О как! Не больше, не меньше — на Маяковке! Леночка явно решила не мелочиться.

— Лен, если я не ошибаюсь, за последнюю пару лет ты уже собиралась открыть спортивно-оздоровительный центр со своим тренером из спортклуба и стоматологическую поликлинику со своим дантистом. Потом был магазин модной одежды с твоей знакомой продавщицей. Теперь пришел черед косметички? Что на очереди? Модельное агентство? У тебя, кстати, и знакомая манекенщица найдется, Ильхам в случае чего поможет, — пинок в адрес жены был так себе, не очень, но Антон почему-то начал выходить из себя.

— Тосик, ты всё-таки сегодня грубиян, — экс-супруга явно не желала ссориться. — У меня уже и бизнес-план есть!

Чёрт, ведь, вроде, и не на дуре женился, куда же её нынче занесло? В мозгах одна извилина, что ли, осталась, да и та — шрам от косметической операции?

— Лен, ты откуда слова-то такие знаешь? — устало поинтересовался Антон.

— Какие слова? — рассеяно переспросила Леночка, видимо, изучая в зеркале своё прекрасной лицо, хорошевшее и молодевшее с каждым годом. — Тосик, давай-ка, я к тебе приеду и всё покажу.

— Зачем?

— Что зачем? — растерялась она.

— Зачем покажешь?

— Ну-у, Тоша, ты же должен мне помочь с моим салоном! Давай, дружочек, посмотришь все бумажки внимательно, а завтра съездим и поглядим помещение. Вот увидишь, тебе понравится. Тоша, ну не будь букой, ну ведь должна же мать твоего единственного сына стать когда-нибудь успешной деловой дамой! Мне давно пора иметь своё дело!

— Лен, ты совершенно напрасно мне позвонила, — Антон вдруг соскучился, раздражение прошло, остался лишь пресный привкус ненужного глупого разговора с неумной навязчивой женщиной. — Я не стану с тобой встречаться, не буду смотреть помещение и не дам денег. Как прежде не дал на тренера, дантиста и торговку тряпками. Ты ведь денег хотела? С этой твоей, как ее там, Любочкой, кстати, встречаться тоже не буду.

— Зачем встречаться с Любочкой? — оторопела Лена.

— Вот Любочка мне точно не нужна, — любезно ответил муж-грубиян. — И твой салон тоже. Так что, ты не по адресу обратилась, дорогая! Может, попробуешь потрясти Ильхама?

— Ты просто хам, Ромашов! — отчеканила обидевшаяся наконец жена и бросила трубку.

Антон пожал плечами, сунул телефон в карман, затем заложил руки за голову и закрыл глаза. Он почему-то ужасно уставал от разговоров с Леночкой. Она всегда ухитрялась как-то так повести разговор, что ему приходилось защищаться, быть настороже, отыгрывать назад, увиливать и не поддаваться на провокации.

Надо было постоянно держать себя в руках, не позволять себе раздражаться на дурацкие имена, которыми ей нравилось называть бывшего мужа, на кокетливый голосок маленькой девочки, неестественный и неуместный. Не хотелось обострять отношения, конфликтовать, рисковать в первую очередь Мишкиным, а во вторую — и своим спокойствием. Проще было слушать, кивать, соглашаться, изредка швырять подачки.

Это сегодня он позволил себе неожиданную прямолинейность. Прежде в подобных ситуациях ему казалось проще не спорить.

Как-то раз Антону пришло в голову, что, не разведись с ним Леночка сама, он первый вряд ли когда-нибудь ушел бы от нее. И вовсе не потому, что сильно любил. Так было проще. Менее хлопотно, вот как.

Антон открыл глаза, сильно потер обеими руками лицо и вновь принялся перебирать исписанные листы из лежащей перед ним папки. И я тоже кузнец своего счастья, подумал он. И понял, что ему ещё здорово повезло.

— Инка, по-моему, сплошная ерунда получится! Ну как я буду со щенком управляться? С ним же возиться надо, кормить- гулять- учить- лечить…А я целый день на работе, да папа, да с Петькой каша — не расхлебать никак. Боюсь, зря мы вообще едем. Я не смогу взять собаку!

— Да ладно, Ад, — подруга энергично перестроилась из ряда в ряд, чем изрядно напугала какого-то унылого дядьку на рыжем «Москвиче» с багажником на крыше. «Москвичей», да еще и с такими багажниками Инна побаивалась — по ее наблюдениям, водители этих занятных агрегатов сумели освоить лишь два маршрута, а именно по весне на дачу, а обратно уже с урожаем; уровень водительского мастерства у этих асов был неподражаем, в том смысле, что подражать не стоило. Встречались, впрочем, и исключения — но лучше держаться начеку. — Ты на эту семейку только погляди, у Алёны ведь и папа, и мама, а не только детки резвые живут. Посмотришь — и решишь сама.

Я такие подарки силой навязывать тебе не стану. Но, по-моему, собака — это то, что тебе сейчас надо.

— Интересно, почему? Или это как в известной притче: а теперь выгони козу? Но псину-то я не выгоню, или как ты думаешь?

Инка фыркнула, но промолчала. С тех пор, как она вбила себе в голову, что подруге помогут выйти из кризиса только радикальные меры, а именно появление в доме щенка, покой Аде уже и не снился. Подруга отличалась редкой упертостью.

Ада и Инна дружили с первого курса. Даже не так: с первого вступительного экзамена. Чуть позже к ним присоединился Митя Конкин. Так, троицей, они проучились все шесть институтских лет, вместе поступили в ординатуру, почти одновременно защитились.

Инка была самой яркой в их компании. В присутствии высоченной, длинноногой, пышногрудой и крутобедрой, с осиной талией красотки студенты, преподаватели и просто проходившие мимо мужчины мигом теряли способность ясно мыслить и членораздельно изъясняться.

К несчастью для них, студентка Инесса Лович была не только красавицей, но и умницей. О ее феноменальном IQ ходили легенды — по результатам институтских тестов на определение коэффициента интеллектуального развития она оказалась «впереди планеты всей», оставив далеко позади и студентов, и, как хихикали сокурсники, большую часть профессорско-преподавательского состава. Так что, надежды на традиционную безмозглость красавицы блондинки не оправдывались.

К тому же, Инка отличалась потрясающей деловитостью и оборотистостью. Курса с третьего она повадилась ездить к родственникам отца в братскую Польшу. Многочисленная родня с удовольствием присылала ей приглашения «погостить», а уж «из гостей» девушка привозила кучи разнообразного шмотья, легко распродававшегося в условиях свирепого товарного голода тех лет. Проблемы с таможней и милицией она как-то ухитрялась обходить. Впрочем, в стране уже началась перестройка.

— Митька, да там, где один поляк прошел, там трём евреям делать нечего! Так что, отдыхай! — хохотала Инна в ответ на изумление друга.

Эстет Митя свысока относился к далеко не невинному «хобби» подруги. Это не мешало ему опекать «своих девиц» — умницы, красавицы, а всё равно — девчонки! Того и гляди, кто-нибудь обидит!

Как-то так вышло, что внутри их троицы ни разу не случилось даже намека на романтические отношения. Все романы крутились «на стороне», но при этом совместно обсуждались и переживались. Кстати, именно Митин сосед по подъезду учился в одной группе с Адиным незадачливым кавалером-психологом, что позволило вовремя получить бесценный компромат на «жениха».

Когда сам Митя на пятом курсе женился, он столкнулся с серьёзной проблемой: кому из девиц быть его свидетелем на свадьбе? Сразу двух брать не разрешалось. Ехидные девчонки очень веселились по поводу его переживаний — а переживал он, почему-то, не на шутку. Выход нашли простой — бросили жребий.

Участвовать в церемонии выпало Аде.

Родители невесты впали по этому поводу в легкий ступор, из которого, к счастью, их извлекла сама невеста, обладавшая хорошим чувством юмора. Папеньке и маменьке, обалдевших от нетрадиционного подхода будущего зятя к ответственному мероприятию, объяснили, что, вообще-то Митя хочет себе ДВЕ свидетельницы, но уж ладно, пусть будет одна!

У самой же Инки семейная жизнь не заладилась. Замуж она вышла на первом курсе ординатуры — в свидетели на этот раз, согласно жребию, попал Митя, — быстро родила детей-погодков, мальчика и девочку, «полный боекомплект», как любила сама повторять, и так же быстро развелась с их папашей. Красавице и умнице было трудно смириться с закидонами и попойками сложного супруга, натуры творческой и, как выяснилось, бестолковой. Муж-художник сперва подавал большие надежды, даже немного выставлялся в солидных галереях, но периоды активного творчества довольно быстро начали тонуть в большой-пребольшой рюмке, привычки к систематической работе у него не наблюдалось, и рюмка очень скоро превратилась в тазик, ванну, море, а потом и вовсе океан. При этом красавец-мужчина искренне недоумевал, чего же хочет от него приземленная супруга, с какого такого перепугу он должен как-то кормить семью и заниматься с детьми. Последней каплей в не очень глубокой чаше терпения Инны стала картина маслом, увиденная ею однажды по возвращению домой из клиники — учебу и работу она не прерывала. Оставленный с детьми папа спал молодецким пьяным сном на полу в детской, а по нему ползали насквозь прописанные голодные отпрыски.

Потом последовала череда романов — бурных и не очень. Но вот какая сложилась печальная закономерность: сильные достойные мужчины рядом с яркой неординарной Инкой долго не задерживались. Зато хороводом вились нежные мальчики — впрочем, порой совсем не нежного возраста, — готовые всей душой и телом прильнуть к сильной независимой женщине, а там можно и на шейку к ней сесть, и ножки свесить. Иногда избавиться от очередного претендента на теплое место у ее подола бывало сложно, но трудностей Инна никогда не боялась.

В конечном итоге, устав от попадания на очередные грабли, она резко ограничила общение с кавалерами. В ресторан там сходить, на концерт, в постельке понежиться — это можно, это всегда пожалуйста, но в жизнь свою пускать — ну уж нет, дудки.

— У меня есть мои детки, у меня есть моя работа, есть друзья. Меня это вполне устраивает, — повторяла она Аде и Мите. — А перекраивать свою жизнь в угоду очередному желающему стать моим третьим ребенком я не хочу!

Ну, не хочешь, и не надо.

Инна работала в НИИ Педиатрии, специализировалась в нефрологии. Она могла себе позволить с головой уйти в тончайшие и сложнейшие процессы, проходящие в больных детских почках, не особенно задумываясь о куске хлеба, что было большой редкостью для нищей отечественной медицины. Её отец Сигизмунд Витольдович что при советской власти, что в перестройку, что в эпоху дурного российского капитализма всегда был, что называется, «на плаву», причем «плавучесть» у него со временем только увеличивалась. Инкина студенческая фарцовка была чем-то вроде акта юношеского самоутверждения, а вовсе не суровой необходимостью. Единственную дочь и внуков папа обожал, потакал им во всем и полностью обеспечивал их финансовую независимость от родного государства и его системы здравоохранения.

Да и сама Инна быстро стала востребованным врачом, за консультации которой щедро платили небедные граждане. Частенько за Инессой Сигизмундовной присылались машины, которые доставляли ее на приватные консультации в богатые дома. С ней было легко, она была «своя», из «своего» круга. Многие клиенты хорошо знали ее отца. Доктор Лович прекрасно чувствовала себя и в апартаментах, отделанных известными дизайнерами, и в обставленных антикварной мебелью особняках. Хозяева, одетые в дорогую одежду от модных кутюрье, не вызывали у нее раздражения самим фактом своего материального благополучия: Инну папа регулярно возил за покупками в Париж и Милан.

Иногда создавали проблемы не в меру ретивые отцы маленьких пациентов, пытающие подбить клинья к красотке-докторше. Инна прекрасно понимала, что стоит себе позволить хоть раз закрутить подобный роман — и прощай, вся клиентура! Мир маленький, круг тесный, и неприятная информация разлетится, как пожар в тофяннике.

Мужа своей лучшей подруги Инна терпеть не могла, причем чувство было совершенно взаимным. Петька именовал подругу жены противной феминисткой, генералом в юбке, бой-бабой, и это были ещё самые лёгкие выражения из тех, которые он употреблял в ее адрес. Более корректная и соблюдающая некоторые приличия Инна в ответ называла его снобом, потенциальным альфонсом, болтуном и с милой улыбкой добавляла, что сказать по этому поводу можно ещё многое, и сказать нужно, поскольку напечатать такое вовсе нельзя.

После двух-трех совместных дружеских посиделок стало ясно, что легкая спортивная пикировка между Адиным новоиспеченным супругом и ее же подругой плавно переросла в полноценный вооруженный конфликт, грозивший вскоре перейти в широкомасштабную войсковую операцию на всех фронтах. Петька потребовал, чтобы Иннина нога более не ступала на порог его квартиры, а та в свою очередь дипломатично выразила Аде глубочайшие соболезнования и предложила любое содействие при оформлении развода.

Митя в конфликт открыто не ввязывался, однако восторгов по поводу Адиного брака не выказывал, опять же, абсолютно взаимно. Так что, совсем вскоре после того, как Ада вышла замуж, друзья сделали вид, что никакой свадьбы, собственно, и не было, и продолжили общаться без Петькиного участия.

Уход подруги от мужа Инну и Митю хоть и порадовал, но поверг в искреннее изумление. Этот брак, вопреки их прогнозам и ожиданиям, просуществовал более десятка лет. Ада казалась вполне довольной и спокойной. Похоже, ее все устраивало.

Впрочем, она мало говорила о своей семейной жизни, и к этому тоже вскоре все привыкли.

А в один прекрасный день, сразу после эпопеи с поиском денег для племянника, она между делом, совершенно равнодушно заявила друзьям:

— Можете меня поздравить, я рассталась с Петей и собираюсь подавать на развод.

Что больше всего настораживало, так это Адино категорическое нежелание говорить на эту животрепещущую тему.

— Ребят, всё в порядке, но сейчас я не хочу ничего объяснять и рассказывать. Совсем. Я потом, обязательно. А пока я хочу об этом помолчать. Хорошо?

Слегка обалдевшие Инна с Митей согласно покивали, между собой поудивлялись и сделали так, как попросила подруга.

Но вскоре наблюдательная Инна заметила, что Ада перестала упоминать в разговоре не только Петьку, что было вполне понятно, но и Юрика, чьи дела и проделки прежде помногу и с удовольствием обсуждала с друзьями. Осторожные расспросы ни к чему не привели — вновь последовала короткая, но убедительная просьба оставить все обсуждения до лучших времен.

Всё бы ничего, но с этого времени подругу как подменили. Потухший, равнодушный взгляд, тихий, лишенный эмоций голос, лицо, на котором застыло покорное, сосредоточенное выражение, морщина, залегшая между бровей, — всё это говорило о тяжелом душевном кризисе, переживаемом ею в одиночку. Неестественная бледность и глубокие сиреневые тени под глазами говорили о плохом сне и гнетущем беспокойстве. Митя рассказывал Инне, что и на работе Ада необычно молчалива, работает скучно, без привычного блеска.

Пару раз друзья вытаскивали ее поужинать в какой-нибудь вкусный ресторанчик, из тех, что они обычно любили посещать все вместе. Ада не старалась уклониться от «культпоходов», искренне пыталась оживиться, но выходило плоховато.

Словом, «депрессия в полный рост», как выразилась Митина жена Соня, по профессии врач-психиатр. Соня была той самой невестой с хорошим чувством юмора, которую не испугало наличие у жениха двух близких подруг. Став Митиной супругой и родив мужу двух сыновей и «на закуску», по выражению ее свекра, дочку, чувства юмора Соня не потеряла. «Девчонок» своего мужа она искренне любила и с удовольствием с ними общалась. Она частенько принимала участие в их посиделках, а так как ее девичья фамилия была Шепилова, то Митька — любитель истории прозвал их расширившуюся компанию «Молотов, Маленков, Каганович и примкнувший к ним Шепилов» в честь разоблаченного Сталинского блока.

Словом, Митя, Инна и примкнувшая к ним Соня с всё нарастающим беспокойством обсуждали Адино душевное состояние. Никому не хотелось спокойно наблюдать за процессом превращения любимой подруги в ее же собственную тусклую тень.

В один прекрасный день деятельную Инку посетила сногсшибательная идея. Эта идея явилась к ней в образе пушистого бежевого щенка с черной мордашкой, который пробрался в комнату Инниной маленькой пациентки и решил познакомиться поближе с пришедшей к ним в гости тётей-доктором. Когда же хозяйка продемонстрировала очарованной ласковым лукавым малышом Инне еще небольшую толпу проворных щенков, а так же их папашу (мамаша куда-то высокомерно спряталась), роскошного кобеля довольно редкой в России породы леонбергер, то ей пришла в голову счастливая мысль, как попробовать выловить подругу из пучины депрессии.

— Добрый день, проходите, пожалуйста; Инесса Сигизмундовна, рада вас видеть; тапочки возьмите, будьте добры. Меня зовут Алена, а Вы, наверное, Ада, очень приятно, — полноватая молодая женщина, открывшая дверь, легко и радостно улыбалась. Но оцепеневшая Ада не могла даже посмотреть на гостеприимную хозяйку.

По длинному коридору прямо на нее шла гигантская желтая тощая крыса. На унылой морде, казалось, навсегда застыло выражение горестного недоумения, унылые уши печально подрагивали, тощий лысый хвост свисал унылой палкой. При ходьбе крысища чуть пошатывалась и даже задевала за стену. Не дойдя пары шагов до людей, уродина остановилась и выразительно зевнула, явив публике огромную пасть, утыканную жуткими зубищами.

— Ой, мамочки, кто это? — пробормотала Ада, не сводя со зверюги глаз.

— А это наша Ларочка, она пришла поздороваться, правда, милая? — умильно смотря на крысу, пропела Алена. Точно, крыска Лариска, с ужасом подумала Ада. Вернее, крысища Ларисища. — Это наша мамочка Ларочка, решила посмотреть, кто к ее деткам в гости пришел, — продолжала ворковать хозяйка, и тут до Ады дошло, что перед ней стоит огромная, едва держащаяся на ногах, изможденная собака, и, похоже, именно ее отпрыска сейчас будет дарить лучшая подруга Инка.

Но Алена, к счастью, заметила, насколько яркое впечатление произвела ее Ларочка на гостью, и расхохоталась.

— Не пугайтесь, Ада. Наша Лорена на самом деле белая и пушистая, вернее, рыжая и пушистая. Просто любая собака, кормящая щеночков, выглядит не лучшим образом. Их у Ларочки восемь штук народилось, и все едят мамашу поедом. Вот и высосали ее всю, даже шатает бедняжку. Ну, и полиняла она, конечно.

Уже никакие корма, никакие витамины не спасают от этой оравы.

Слава богу, им уже исполнилось два месяца, можно забирать от матери. Вы не волнуйтесь, все прививочки по возрасту сделаны, щенячки оформлены, клейма — все в порядке. А вот мы лучше сейчас папочку позовем. Димочка, иди к нам, — весело болтала Алена, и тут Ада вдруг увидала, как тихо отворилась неплотно прикрытая дверь в глубине коридора, и оттуда вышел средних размеров медведь, очень пушистый, рыжий, а голова почти вся черная. У зверя была лохматая грива и роскошный длинный хвост. Ада восторженно вздохнула.

Это был самый красивый пес, которого ей довелось увидеть за всю свою жизнь.

Он медленно приблизился, по пути мягко толкнув носом печальную супругу, мать детей своих. Мамаша от таких ласк опять зашаталась, но на ногах устояла. Пес очень внимательно посмотрел на Аду, потом неожиданно ухмыльнулся, шумно плюхнулся на пушистую задницу, со вкусом почесал лапой за ухом, отряхнулся и замер, косясь на хозяйку.

— Это Димочка, наш папа. Вообще-то, его зовут Дитмар, он у нас важный мужчина, да, Димочка?

— А погладить его можно? — отмерла Ада.

— Да пожалуйста, гладьте на здоровье, Дитмар очень ласковый мальчик, никого не обижает, — при этих словах Аде показалось, что ласковый мальчик отчетливо хмыкнул и ехидно дернул ухом. В безобидность медведей не особенно верилось. Но тут зверь довольно хитро посмотрел на гостью, неторопливо поднялся, подошел к ней вплотную и толкнул влажным носом в руку: ну все, уже пошли, я знаю, зачем вы приходите, когда по дому начинают лазить эти мохнатые комки — мои дети.

Старая, очень больная и очень усталая женщина лежала на широченной кровати, вплотную придвинутой к высокому стрельчатому окну, украшенному веселыми вставками из разноцветных стекол. Комната была просторной и светлой, несмотря на то, что солнце в это время уже не заглядывало в нее. Старинная тяжелая резная мебель, стены, затянутые тускло-розовым шелком, изящные картины в тяжелых золоченых рамах, драгоценные безделушки, — всё это лишь подчеркивало хрупкость и беспомощность высохшей фигурки под слишком толстым для такого теплого дня одеялом. Слезящиеся мутно-голубые глаза на обтянутом бледно-серой кожей лице с трудом смотрели на ясный осенний день, на высокое светлое выгоревшее за лето небо, покрытое легкими редкими облаками, на могучую пинию за окном. Мягкий ветерок, иногда залетавший в комнату через раскрытые рамы, чуть шевелил реденькие короткие волосы на почти лысой голове. Тяжелые морщинистые веки часто опускались, и, казалось, женщина засыпала, но вскоре они вновь начинали дрожать и с усилием поднимались.

Женщине было жаль спать. Жизнь, теплая и ласковая, быстро уходила из ее тела, и она это хорошо знала. Сколько ей доведется видеть своё любимое небо и свою любимую пинию — час, день, месяц? Месяц — вряд ли.

Ей всегда казалось, что она будет жить вечно. Она так любила жизнь, так умела наслаждаться ею!

Она была красива и умна.

Прекрасно разбиралась в литературе и искусстве, даже одно время поддерживала молодые дарования.

Обладала безупречным стилем и вкусом. Никто не умел так носить одежду, как она. Модельеры ее просто обожали — при ее прекрасной фигуре и великолепной осанке на ней отлично сидела бы даже линялая тряпка, а уж платья от известных кутюрье и вовсе превращались в королевскую мантию. Она сумела превратить довольно запущенное поместье мужа в волшебный сад с потрясающим розарием, буйными зарослями азалий, кипарисовой аллеей и тенистыми водоемами. Их палаццо после соответствующей реконструкции, очень деликатной, попал на страницы престижного журнала «Дом и Сад», а вслед за ним ещё много куда!

Ей удалось стать для своего мужа незаменимой: не только хорошей женой и нежной возлюбленной, но и умным советчиком в бизнесе. Она не поленилась тщательно разобраться во всех его делах. Единственный сын мужа за несколько лет до смерти отца погиб в Доломитовых Альпах, попав в лавину во время экстремального горнолыжного спуска с какой-то Богом забытой вершины, куда его с компанией таких же отморозков забрасывали вертолетом. Унаследовав после смерти супруга всё, что ему принадлежало, она сама стала управлять не только поместьем со всеми его виноградниками, но и прочей собственностью, которой было немало, и весьма преуспела во всём.

Её всегда окружали самые интересные люди, самые элегантные женщины и галантные мужчины.

И ничего больше не будет? Никогда? Это не справедливо!

Женщина выросла, не веря ни в Бога, ни в чёрта, ни в загробную жизнь. Ей пришлось похоронить немало людей — кого по-настоящему, а многих — в своей душе, в самом дальнем уголке. Она научилась с этим мириться и жить дальше. А теперь ЭТО пришло к ней самой в образе безобразной болезни, мерзкой жабы, поедающей ее плоть и пьющей ее кровь.

Пока женщина была здорова, она не любила думать о своем прошлом, вспоминать детство и юность. Та жизнь, которую она любила и с которой так трудно теперь расставалась, началась уже после тридцати, здесь, в Италии, со вторым мужем.

А вот теперь, разглядывая могучие ветви старой пинии — сколько же ей лет, наверное, не одна сотня, а ведь всё равно переживет ее! — женщина всё время мысленно возвращалась к тем временам, когда она ещё не стала синьорой ди Франческо.

Первое отчетливое воспоминание детства. Похороны родителей. Маленькой Юле пять лет, и ей не понятно, почему папа и мама куда-то уехали, так далеко, что обратно не вернутся. Все вокруг отчего-то плачут, тётеньки в черном жалостливо гладят девочку по льняным волосикам. Рот раздулся от липких карамелек, которые суют ей взрослые незнакомые люди.

Бабушка Аня, папина мама. Она всегда в тёмных платьях, голова повязана платочком, жидкие косицы под ним завязаны крендельком на затылке. Теперь Юля живет с бабушкой Аней — ведь папа с мамой уехали навсегда. Юлечка ходит в детский садик на пятидневку, и лишь на выходные отправляется домой. В садике дают вкусную кашу, котлетки, наливают молока. Дома еды совсем мало. На бабушкину пенсию теперь живут двое. Бабушка Аня ходит мыть полы, убираться. Когда ей за это платят денежки, то она покупает Юле конфетку или яблоко.

Бабушка всю жизнь прожила в деревне, работала в местной школе учительницей. Там у нее был огород. У дома росли две сливы. Но бабушка состарилась, в деревне ей совсем тяжело, даже огорода почему-то не стало, и папа с мамой забрали ее к себе. Бабушка не любит город, тоскует по своему крошечному домику, в котором теперь живет совсем другая учительница.

Первый класс. Белые банты, белый фартук, белые гольфы. Остается загадкой, как при их нищете бабушке удается купить всё необходимое для школы. Всю одежду, включая школьную форму, она шьет сама. У бабушки старенькая швейная машинка с ножным приводом, приехавшая в город вместе с хозяйкой. Старушка свою машинку холит и лелеет, уважительно называя кормилицей — ну прям как корову в деревне! С некоторых пор ей удается брать заказы от соседей на перелицовку поношенных вещей, и это хоть немножко помогает латать обширные финансовые дыры в их скудном хозяйстве. Машинка теперь редко стоит без дела, накрытая кисеей. Бабушка шьет, мерно покачивая ногой педаль привода, и рассказывает Юле сказки и просто разные интересные истории. Девочка готова их слушать часами, периодически подавая то ножницы, то катушку ниток, то подушечку с булавками.

Учиться Юле легко. У нее прекрасная память, хороший почерк, она усидчива и старательна. Дома в маленькой комнатке много книг, и девочка с удовольствием их читает. Школа, в которую она ходит, считается очень хорошей, там сильный педагогический состав, туда стремятся отправить своих детей не только обитатели окрестных желтеньких домов, набитых бедными коммуналками, но и жители больших красивых желто-розовых кирпичных новостроек. Там просторные отдельные квартиры, невиданные лифты, красивые подъезды с сидящими внизу дежурными, не пропускающими посторонних. Детей оттуда приводят в школу няни, иногда — хорошо одетые мамаши. На детях добротная одежда и обувь, у них красивые портфели. В пеналах — необычные ручки и ластики, такие не продаются в писчебумажных магазинах, а если и продаются, то стоят дорого.

Юля равнодушно смотрит на чужое богатство. Таких, как она, выходцев из нищих коммуналок, в школе много, наверное, даже, большинство. Все они попали в эту школу лишь потому, что живут рядом.

В отличие от соседской ребятни Юля не интересуется дворовой жизнью. Она не болтается вечерами на улице подобно своим одноклассницам и одноклассникам, не ходит на танцы в клуб, не пробует дешевое вино и крепкие папиросы, не обращает внимания на заигрывания местной шпаны. Вместо этого девочка ходит в районный Дом Пионеров — там открыли кружок английского языка, большая редкость по тем временам.

Юлечке легко даются такие предметы, как русский язык, литература, история, иностранный. Очень нравится география — Юля готова часами рыться в старых пыльных атласах, запоем читает мемуары путешественников, рассказы о дальних странах. Но и по тем дисциплинам, которые не вызывают у нее особого интереса, девочка себе поблажек тоже не дает. Не заладилось с химией — Юля проболела, пропустила сложный материал — пришлось посидеть ночами, походить на дополнительные занятия. Ничего, и посидела, и походила — и в четверти всё равно вышла привычная пятерка.

Девочку в первых рядах, как одну из лучших принимают и в октябрята, и в пионерскую организацию, и в комсомол. Выбирают командиром звездочки, потом председателем совета отряда, потом — в школьный комитет комсомола.

Юля упорно движется к золотой медали. Общественная работа необходима.

Бабушка гордится своей внучкой. На родительские собрания ей ходить некогда, но соседки — матери Юлиных одноклассников всегда при встрече подробно пересказывают неизменно восторженные отзывы преподавателей. И дома внучка старается помочь старенькой бабушке, всегда поддерживает идеальный порядок в комнатке, тщательно убирает места общего пользования, когда приходит их очередь.

Ребята к ней относятся неплохо. Тесной дружбы Юля ни с кем не водит — ей просто некогда бегать на каток или танцульки, но и репутации зубрилы и задаваки у нее нет. Она не зазнается, старается с пониманием относиться к двоечникам и прогульщикам, всегда дает списывать. На открытые подсказки терпящим у доски бедствие, правда, не идет, не рискует, не хочет портить отношения с учителями.

Словом, во всех отношениях положительный ребенок, довольный жизнью и уверенно идущий к поставленной цели, вполне достойной советского школьника.

Никто и представить себе не мог, что происходило в душе у спокойной воспитанной девочки, красавицы и умницы, на самом деле.

Как же она всё и вся ненавидела!

Ненавидела убогую комнатуху, тесную и бедную, стыдливую советскую нищету, бьющую наотмашь.

Ненавидела заставленный барахлом общий коридор, где под потолком висело огромное корыто — примерно на слона — в страшных разводах вековой грязи и ржавчины. У комнаты соседей Бунякиных громоздился здоровенный доисторический ларь, об твердые углы которого ежедневно крепко лупилось разнообразное население склочной коммуналки, что каждый раз вызывало к жизни свеженький, полноценный, радостный скандал. Кот Петраковых гадил на коврик у входной двери — башмаков-то никто отродясь за пределы своей комнаты не выносил, а то он и в ботинок бы с удовольствием наделал! Слуцкеры по вечерам пели хором, и как гадко пели! Дядя Володя Круглов из угловой комнаты пил горькую. Он работал в местном ЖЭКе водопроводчиком; видимо, именно поэтому в квартире не было ни одного исправного крана.

У Юли с бабушкой не было ни кота, ни сундука, ни певческих наклонностей. Они слыли в квартире за «малахольных», ни с кем старались не ссориться и безропотно уходили к себе, едва на кухне или в коридоре принимались громко обмениваться любезностями. Они были «слишком умными», и им еще здорово повезло, что не стали объектом веселой коллективной травли. Квартира относилась к ним со снисходительным презрением, но особо не обижала. Юля ещё больше ненавидела ее за это.

Одноклассники вызывали у нее сплошное раздражение и злобу. Ребятня из соседних дворов представлялась девочке убогими, как их грязные дома, как загаженные подъезды с колченогими лавочками у дверей и заваленными гниющим мусором помойками. Детям же их богатых кварталов девочка завидовала так, что у нее темнело в глазах и начинали дрожать руки. Они казались ей непроходимо тупыми, все эти маленькие советские барчуки, их нарядные мамаши и откормленные няньки. Они, чванные и бездарные, имели всё — ей же досталось драить загаженные «места общего пользования».

Непроходимая глупость некоторых преподавателей, самозабвенное лицемерие комсомольских собраний, необходимость делать никому не нужную стенгазету вызывали отвращение.

Ненависть клубилась внутри, быстро ширилась, с каждым днём захватывая всё новые области.

Вскоре девочка поняла, как сильно она ненавидит скучные серые улицы Москвы, грязные пригороды — иногда ей приходилось ходить с классом в походы, — а также вонючие бедные магазины с невкусной едой и уродливой одеждой.

Она терпеть не могла даже собственную фамилию. Юлия Андрюхина — это ж надо было такое придумать! Редкой красоты имечко!

Единственный человек, которого она все-таки любила как могла, была бабушка Аня. Еще до революции бабуля успела закончить настоящую гимназию и ещё какие-то курсы, что впоследствии позволило ей преподавать в сельской школе. После гибели в автомобильной аварии сына с невесткой, кроме Юли у нее никого не осталось. Бабушке и в голову не пришло отдать малышку на государственное попечение, и она отважно взялась воспитывать сироту. Особо возиться с ребенком времени у нее не было, приходилось как-то кормиться самой и кормить внучку, но тем не менее старушке удалось привить девочке хорошие манеры, как их понимали в ее юности, а также дать ей представление о культурном багаже, с которым шла по жизни сама. Ну и, конечно, только благодаря бабушке Юля могла бегло говорить по-французски.

Если бы бабушка узнала, какие цветы произросли в душе ее единственной внучки, она бы умерла в тот же миг.

К счастью, ей не пришлось испить сию чашу.

Все театральные институты и училища Москвы, равно как и прочих городов Советского Союза, должны были бы бороться за право иметь девицу Андрюхину в своих рядах. Никто и никогда даже одним глазом, даже в щелку, не сумел заглянуть в Юлин личный ад и познакомиться с ее личным Дьяволом.

Девочка довольно рано осознала главную цель своей жизни. Любой ценой она обязана вырваться из того мерзкого смрадного болота, в котором по уши сидела. Только для этого она просиживала ночи над учебниками, выступала на комсомольских собраниях, драила полы в кабинете физики, — зубами выгрызала медаль, возможность поступить в престижный ВУЗ, оторваться от трущобного детства.

Юля, собственно, была не одинока в этом желании. Многие девочки, жившие по соседству, были готовы принести любые жертвы для того, чтобы превратиться из Золушки в принцессу, причём дурочки вовсе не пытались скрыть свои желания. Они всерьез рассчитывали на свои хорошенькие свежие мордашки, стройные ножки и модные юбочки из дешевой ткани. Главное — суметь подцепить мальчика из «приличной» семьи, быстренько забеременеть, женить его на себе, а дальше всё будет чрезвычайно хорошо!

Сколько глупышек потом в одиночку воспитывало непризнанных молодыми папашами и их состоятельными семьями отпрысков! Сколько плакалось на несправедливую судьбу! Мечталось об ужинах в «Метрополе» и поездках в Сочи и Ялту, модных нарядах и наборном паркете в просторной квартире. В реальности же получалась грязная коммунальная кухня, сопливый, вечно хнычущий ребенок, кусок тюля, периодически выносимый под юбкой через проходную фабрики, на которой приходилось трудиться, ранние морщины, да одинокие ночи.

Юле было даже дико представить, что можно быть столь наивной и глупой. Для себя она совершенно точно решила, что только хорошее образование и престижная денежная работа помогут ей расстаться с привычным образом жизни. Пока ее ровесницы самозабвенно хороводились с перспективными кавалерами, первая красавица класса корпела над учебниками, зубрила формулы и даты, читала дополнительную литературу.

Конечно, выгодный брак ей тоже будет необходим — потом, со временем. И уж, конечно, ровесники-юнцы, маменькины сынки, слабые и распущенные, ее не интересовали. Очень юная девушка уже прекрасно знала, что с ее умом и внешностью окрутить дурачка из советской элитной семейки не проблема. Но войти в такую семейку нищей простушкой? Это только Золушку король после свадьбы с его сыном не попрекал бедностью и незнатностью. Или попрекал? Сказка об этом умалчивает.

Нет, ей не нужен никчемушник из числа золотой молодежи. А уж обращать внимание на соседскую бедноту, рассчитывая на то, что солдат сможет стать генералом, если очень захочет? Ей это надо? Да ни за что в жизни!

Нет уж, умной Юле нужен человек состоявшийся, самостоятельный, добившийся всего сам, а не сорящий родительскими деньгами и связями. Именно такой должен почитать за честь взять ее в жены. А для этого — учиться, учиться и учиться, как где-то там брякнул пресловутый вождь мирового пролетариата! И главное: никто не должен даже и близко догадываться о ее сокровенных мыслях, о том, какое самозабвенное и разрушительное чувство является главным, могучим двигателем, так сказать, локомотивом, тянущим за собой поезд ее жизни.

Получив вожделенную, потом и кровью политую, медаль, блестящую характеристику и все мыслимые и немыслимые рекомендации, Юля с первой же попытки поступила в престижный и почти недоступный для простых смертных Институт иностранных языков, легендарный Иняз, на факультет английского языка. На французское отделение было бы, наверное, проще (спасибо, бабуля!), но девушка намеревалась выжать из института все возможные знания. Позже, когда их группе в качестве второго изучаемого языка достанется именно язык Дюма и Бальзака, студентка Андрюхина решительно отправится в деканат, побеседует на хорошем французском с грозной деканшей и легко добьется перевода в другую, «испанскую» группу.

Бог знает, как Юля сумела не умереть с голоду за годы учёбы.

Конечно, как круглая отличница, она получала повышенную стипендию, но прожить на такие медные копейки было решительно невозможно. Бабушка умерла, едва успев порадоваться за поступившую в институт внучку. Помощи ждать было неоткуда. Вся надежда — только на себя.

Конечно, Юля подрабатывала — мыла полы в подъездах, разносила рано утром почту. На более серьезную работу, приносящую побольше денег, устроиться никак не получалось: утром и днем девушка должна была посещать занятия, выполнять обширные домашние задания, на которые не скупились преподаватели, а также участвовать в ненавистной общественной жизни родного института. А как же? Вуз непростой, идеологический, так будьте любезны, извольте-ка ежедневно и ежечасно предъявлять доказательства своей политической зрелости и лояльности к курсу партии и правительства! Драгоценного времени на подобную ерунду уходило море, а никуда не денешься. Для возможности подработать оставались лишь вечера да раннее утро.

Изящная от природы Юля скоро стала совсем прозрачной. На похудевшем лице остались лишь одни прозрачно-голубые глаза, казавшиеся теперь неестественно огромными. От голода иногда мутилось в голове. К тому же девушка вскоре заметила, что, не поев, начинает сильно уставать, что сразу сказывается на результатах учебы.

Безумно надоела пшенка на воде. Хотелось сладкого. Очень хотелось ветчины — нежно-розовой, с тонким краешком жирка. Апельсин стал несбыточной мечтой, снившейся по ночам. В кулинарии ресторана «Прага» продавались шоколадные пирожные, от запаха которых темнело в глазах. Однажды в детстве бабушка купила ей такое пирожное на день рожденья. Юля на всю жизнь запомнила его божественный вкус.

Ничего этого девушка не могла себе позволить. Можно было, конечно, бездумно пойти на поводу у своих желаний, но это означало, что потом не на что будет купить даже хлеба. А ведь, кроме еды требовалось хоть как-то одеваться, да так, чтобы не выглядеть уж совсем замарашкой рядом с расфранченными однокурсницами, с трудом представляющими себе значение выражения «есть нечего».

Конечно, благодаря бабушке Юля неплохо шила и вязала, так что для нее не составляло особого труда смастерить себе юбку, или блузку, или сарафан, или даже пальто — причем самого модного фасона. Она умудрялась шить себе даже нижнее белье. Было бы из чего.

Но ведь уже перешито и сношено до дыр всё, что подлежало переделке! Купить же кусок ткани не на что, да и разнообразием тогдашние магазины, мягко говоря, не радовали. А обувь? А сумочка — хоть одна на все времена и случаи? Их-то не сошьешь!

Хорошо одетые, с детства закормленные шоколадными конфетами и икрой сокурсницы снисходительно поглядывали на Юлины дешевенькие начищенные ботиночки и потрескавшуюся сумку из кожзаменителя. Красота девушки и стройные колонки пятерок в зачетке также симпатий не вызывали. Хорошо хоть, эта необщительная странная студентка не пыталась кадрить их кавалеров, просто шарахалась от них! Да и списать лекции у нее можно. Так что, пусть пока живет!

Юля сознательно держалась на расстоянии от студенческой внеучебной жизни — насколько это было возможно без риска заработать обвинение в пренебрежении к коллективу. Субботники, собрания, первомайские и ноябрьские демонстрации, а также митинги против преступлений американской военщины во Вьетнаме и общеинститутские праздники игнорировать было нельзя ни под каким видом. Но, ради всего святого, когда, в каких нарядах и на какие деньги могла она пойти с девочками из группы в ресторан, или кафе, или театр на хорошие места? Если Юля и шла в театр, кино или на концерт, к чему ее опять-таки приучила бабушка Аня, без памяти театралка, то отправлялась одна и покупала копеечные билеты на самую что ни на есть галерку.

Периодически красивая Юля получала непристойные предложения, сулившие ей разнообразные материальные выгоды. Но внутренняя брезгливость не позволяла отвечать на подобные заигрывания. Да и что это были за предложения? «Будешь со мной спать — я тебе фетровые боты на зиму куплю»? Да лучше босиком по снегу бегать!

Юля была вполне честна сама с собой. Она давно знала, что подкатись к ней кто угодно с предложением действительно серьезных финансовых перспектив — она бы ни минуты не раздумывала! Но таковых пока не наблюдалось, и она терпеливо выжидала, храня нетронутым драгоценный крючок, который сумеет ей помочь поймать большую-пребольшую золотую рыбу.

Так и жила девушка в обнимку со своим одиночеством, а также ставшей привычной, как трансляция по радио футбольного матча «Спартак» — «Локомотив», ненавистью ко всему и всем.

К концу третьего курса ей показалось, что она больше не может выдержать постоянной усталости, недоедания, не очень тщательно скрываемого презрения институтских девиц. Отлично, как, впрочем, и всегда, сдав сессию, Юля пошла на прием к декану факультета с просьбой о переводе на вечернее отделение. Девушка здраво рассудила, что так ей будет легче найти нормальную работу, да и вся общественная трескотня достанется студентам- «дневникам». Испанский язык придется, конечно, забросить, но на эту жертву она уже вполне созрела.

К ее удивлению, ненавистная (как, впрочем, и все остальные преподаватели) деканша не подписала не глядя ее заявление, а стала придирчиво расспрашивать о причинах подобного желания.

— Ты хоть понимаешь, что теряешь второй язык? — сухо поинтересовалась грозная факультетская начальница. — Да и учиться по вечерам не в пример труднее.

Понимает ли Юля? Ещё как понимает! А вот знает ли крыса сушеная, что такое голодать? А ходить в рваных ботинках?

Крыса знала. Она в своё время пережила голод на Украине, чудом спаслась, видела мертвых и умирающих, лежащих вдоль дорог, телеги — труповозки, на которые сваливали всех подряд, и уже окоченевших, и ещё пытающихся дышать. В ее деревне на соседнем подворье с голоду съели девчонку, младшую дочь. Потом приехали солдаты и увезли всю семью людоедов, как прежде вывозили семенной хлеб, дочиста вычищая амбары.

Немолодая женщина задумчиво смотрела на тощенькую девчушку с огромными голодными глазами. Она не забыла, как год назад эта студентка добивалась перевода в другую группу, чтобы суметь изучить еще один язык. Отлично запомнился правильный, немного старомодный французский, на котором девушка изложила свою просьбу.

— Светлана Алексеевна, — тихо сказала побледневшая Юля, — я всё понимаю. Но мне совсем не на что жить. Я одна. Мне надо работать.

— Хорошо, — неожиданно заявила суровая дама. — Если ты останешься на дневном отделении, то сможешь работать по вечерам в институте, я тебе это устрою. На еду хватит. На роскошества — вряд ли.

Какие роскошества? Она что, с ума сошла?

Работа в институтской библиотеке показалась Юле манной небесной. Она должна была помогать библиотекарше Марье Семеновне выдавать учебные пособия студентам вечернего и заочного отделений, а также тщательно контролировать полный и своевременный возврат книг в конце весеннего семестра. Основная нагрузка приходилась на сентябрь и июнь, а в остальное время дел было не очень много. Девушке удавалось даже заниматься, чему начальница никак не препятствовала. Но самое главное, Юля получила неограниченный доступ к разнообразной литературе по изучаемым предметам. В конце четвертого курса она даже смогла позволить себе самостоятельно начать изучать итальянский по имеющимся в библиотеке учебникам и самоучителям!

Закончив институт с красным дипломом, Юля получила сказочное распределение в Интурист (наверное, и тут не обошлось без благоволившей к серьёзной студентке деканши). Работа гидом-переводчиком — пусть пока лишь в Союзе, выпускать за границу начинают гораздо позже — давала ей хороший шанс ещё на шаг приблизиться к заветной мечте.

Да и уровень жизни девушки заметно изменился к лучшему. Всё-таки группы иностранных туристов селили в приличные гостиницы, кормили в ресторанах — и гида вместе с ними. У Юли хорошо получалось держать нужную дистанцию с клиентами и коллегами, ненавязчиво, но твёрдо, не допуская панибратства или неуважения, но при этом сохраняя видимое дружелюбие. Тут, наверное, сказалась многолетняя привычка к лицедейству.

Меньше чем через год работы Юля вышла замуж.

Со своим будущим мужем молоденькая переводчица познакомилась, можно сказать, на рабочем месте. Ей довелось сопровождать небольшую группу американских врачей, приехавших с визитом в знаменитый на весь мир Институт сердечно-сосудистой хирургии. Врачи были так себе, одна тётка и три мужичка, пузатеньких, приторно улыбчивых и всех как один «окольцованных», в том смысле, что женатых. Юля зорко отслеживала вверенный контингент на предмет возможной разработки, но была предельно осторожна — эдак и загреметь под фанфары можно, мигом потеряв и престижную работу, и дальнейшие перспектива.

Заведующий отделением, ещё совсем не старый доктор медицинских наук Александр Владимирович Третьяков, пал жертвой прелестной девушки, «не приходя в сознание». Его ошалевший взгляд был прочно прикован к ангельскому личику и стройным ножкам, скромно выглядывающим из-под аккуратной юбки вполне пристойной длины. Нежный голос, бойко перетолмачивающий сложные фразы, изобилующие специальными терминами, с одного языка на другой, звучал сладкой музыкой.

Словом, к концу встречи Александр Владимирович «созрел» и попытался назначить барышне свидание. От немедленного рандеву Юля отказалась — держала марку, — но телефончик милостиво дала.

По пути из института куратор группы от Министерства здравоохранения Пыряев, многозначительно подмигивая, поведал девушке, что доктор наук Третьяков холост, а, точнее, давно разведен, пользуется повышенным вниманием «женского пола», однако окрутить его пока никому не удается, детей у него нет. Юлечка удовлетворенно выслушала предложенную информацию. Похоже, тут было о чем подумать!

Через полтора месяца состоялась свадьба. Юля провела свою партию безупречно. Роль скромной романтической особы, бедной, но честной сироты была исполнена виртуозно и с огоньком. Девушку совершенно не смущало то обстоятельство, что поклонник почти в два раза старше ее: Александру Владимировичу уже стукнуло сорок. Она сумела произвести хорошее впечатление даже на будущую свекровь! Словом, очень скоро Юля смогла сменить свою ненавистную фамилию на гораздо более, по ее мнению, благозвучную.

Через полгода после рождения дочери — муж со свекровью были просто на седьмом небе от счастья! — Юля вернулась на работу. Правда, она могла больше там не пластаться, денно и нощно сопровождая тупых туристов по какому-нибудь там Золотому Кольцу. Отныне она уже не была девочкой-ромашкой, вчерашней выпускницей, жадно хватающей любой маршрут, любое количество человек в группе, на любых условиях. Теперь она — супруга уважаемого человека, большого и перспективного ученого! Юля повадилась работать, почти не выезжая из Москвы, с небольшими группами, желательно литературно-художественного толка. Заграничные командировки, правда, пока оставались несбыточной мечтой. Ну, на загранку-то в Интуристе всегда очередь из гидов стояла! Юля на этот счет и не обольщалась.

Тем не менее, попивая свой утренний кофе и с удовольствием оглядывая просторную гостиную мужниной, а, точнее, теперь уже и ее квартиры, Юлечка довольно улыбалась. Приятно было осознавать, что и неземной красоты лиловые панталоны мадам Слуцкер, регулярно вывешиваемые для просушки под потолок коммунальной кухни, и постоянно всюду гадящий тощий желтый кот Петраковых, и неаппетитный пьяный храп дяди Володи-водопроводчика, не всегда добиравшегося до своей комнаты, — всё это осталось в прошлом, в другой жизни, к которой нет возврата.

К своей новой семье Юля оставалась совершенно равнодушна. Раз и навсегда навесив на себя романтически-отстраненный флёр возвышенной загадочной особы, она со снисходительным добродушием принимала заботу мужа и свекрови, позволяла себя любить, быть с собой рядом. Как видно, на большее она была не способна после многолетней привычной злобы и раздражения. Долгие годы Юлечка считала, что хорошая жизнь настанет потом, в будущем, и, соответственно, такие чувства, как любовь, дружба, радость, благодарность, искренность тоже были отложены до лучших времен. Собственно, ненависть, крепкий стержень, вокруг которого была выстроена вся ее жизнь, никуда не делся, не давая молодой женщине искренне радоваться своему дому, любящему мужу, подрастающей очаровательной дочке, солнечному дню, воскресному походу в парк или музей, новому платью, интересной постановке в театре, совместной поездке на дачу. Что с того, что ей удалось вырваться из привычного жадно хлюпающего болота бедного рабочего района, что теперь ее окружают совсем другие люди и вещи? Похоже, и этого ей мало для того, чтобы стать счастливой.

Стремительный роман с вдовым графом Марио ди Франческо, приехавшим по делам своего бизнеса в Советский Союз, перевернул новую страницу в Юлиной истории. Она, не раздумывая, оставила и растерявшегося мужа, и дочь, которую так и не смогла полюбить. И вскоре стала законной супругой пожилого богатого и титулованного итальянца (ну и что с того, что все титулы в послевоенной Италии официально упразднены? Всё равно граф!), которого полностью заставила оценить глубину жертвы, приносимой любимой женщиной во имя нагрянувшего большого и светлого чувства. Как-никак, ради него ей пришлось пойти на разлуку с единственным ребенком, семьей, друзьями!

На борту самолета компании «Alitalia», уносящего Юлю с мужем в Рим, молодая графиня (ха-ха!) ди Франческо долго сидела в своем удобном кресле салона первого класса, не шевелясь и закрыв глаза. Она не спала. Граф Марио с тревогой наблюдал за бледным нежным личиком жены. Ее ресницы дрожали и были мокры от слез. Марио молча и терпеливо сочувствовал Джулии, понимая, как же тяжело ей, наверное, расставаться со своей прежней жизнью.

Юля же почти до крови закусывала губу, чтобы удержаться от восторженного победного вопля, в данной ситуации абсолютно неуместного и неприличного.

Она сделала это! Золушка всё-таки уехала на сверкающей карете (или улетела на самолете, что, в общем-то, всё равно) и стала принцессой. Да принцу ещё и в ногах у нее пришлось поваляться!

Как всё было давно! Много лет старая женщина, умирающая теперь в своей роскошной спальне, старательно не вспоминала своего детства, юности, людей, оставшихся там, в огромном неопрятном городе. Она так и не научилась быть счастливой, но это было привычное несчастье совсем иного рода, никак не связанное с призраками, глядящими из прошлого. И только сейчас, когда коварная и неизлечимая болезнь в полный голос заявила свои права на нее, женщина стала ощущать раздражающее беспокойство. Ей стало чудиться, что что-то упущено, навсегда потеряно. Её деятельная натура требовала успеть вернуть невозвратное.

Раздать долги?

Около года назад с женщиной произошла необычайная история. У нее, должно быть, впервые в жизни появилась подруга! Причём, русская, из давно позабытой Москвы! Дамы познакомились и разговорились в маленьком римском кафе.

Нина, так звали новую знакомую, путешествовала по Италии в своё удовольствие. Ей было интересно поговорить с бывшей соотечественницей, да ещё и практически настоящей графиней. Синьора ди Франческо с удовольствием беседовала с очень пожилой, очень ухоженной дамой, модно и дорого одетой, не похожей на суетливых туристов, вооруженных путеводителями и гидами, носящихся по Вечному Городу в поисках достопримечательностей. Нина никуда не спешила и с удовольствием болтала о всяких пустяках, как хорошо умеют это делать не очень близко знакомые женщины сходного возраста и положения.

Потом дамы отправились вместе поужинать.

Затем договорились встретиться на следующий день.

А ещё через несколько дней госпожа Джулия ди Франческо, которую впервые за двадцать пять лет опять кто-то стал называть Юлией, повезла Нину на север Италии в провинцию Венето, к себе в поместье.

Она уже всё знала о своей болезни. Собственно, вся поездка в Рим была связана с прохождением очередного курса изматывающего, болезненного лечения. Синьора не желала обсуждать своего здоровья и самочувствия ни с кем. Да и с кем, собственно? Марио давно упокоился в фамильном склепе на кладбище. С последним любовником она порвала еще полгода назад. Друзей никогда и не было. Поклонников, правда, оставалось немало: несмотря на немаленький возраст и увядающую красоту, скрасить одиночество богатой вдовы всегда находилось немало охотников. Но не с ними же обсуждать смертный холод уходящей жизни и метастазы, рвущие ее тело на куски!

Нина была внимательна и сочувственно выслушивала свою новую подругу. Тактично и ненавязчиво задавала вопросы. Не лезла с советами. Первый раз в жизни Юлия Сергеевна почувствовала желание рассказать о себе, о давно ушедшем детстве, о молодости, о первой семье. Нина не перебивала, не осуждала, лишь кивала понимающе.

— По-моему, тебе пора съездить в Москву, — задумчиво закуривая тоненькую тёмную сигарету, вдруг сказала она.

Куда-куда? В Москву? Зачем? Что ей, синьоре ди Франческо, там делать? Ходить, так сказать, походом «по местам боевой славы»?

Бред какой-то.

Она так и заявила Нине. Та лишь пожала плечами.

— Подумай. Может, тебе пришло время помириться со своим прошлым?