Обмен казнями

Ник Картер

Обмен казнями

THE EXECUTION EXCHANGE

Перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне

ПРОЛОГ

Прохладный ночной воздух пах дымом, дорогим алкоголем и властью. Сенаторы, конгрессмены и члены кабинета министров обменивались любезностями с разочарованными женами и алчными лоббистами в ухоженном внутреннем дворе краснокирпичного особняка в Джорджтауне. Лишь изредка здесь вспыхивал настоящий разговор.

— От министерства обороны несет за милю, Марк, — произнес человек, раскуривая длинную черуту. Его взгляд блуждал по толпе, время от времени останавливаясь, чтобы оценить очередную красавицу, мечтающую стать столичной хозяйкой салона. — Вы превзошли самих себя. Ракеты MXS, самолеты-разведчики системы АВАКС и этот проклятый секретный газ «Кробель». Удивительно, как израильтяне до сих пор терпят это, даже если всё делается ради исправления ошибок в Бейруте.

— Джентльмены? — официант во фраке и белом галстуке поднял серебряный поднос с двумя напитками.

— Это вопрос логистики, — мягко ответил министр обороны. Он взял с подноса бокал для мартини на высокой ножке и всмотрелся в прозрачную жидкость. В Вашингтоне он научился выживать, говоря и действуя медленно. Это создавало видимость глубокомыслия.

— Логистика, ха! — фыркнул человек с сигарой. Он одним глотком осушил свой «Олд фешен» и поставил пустой стакан обратно на поднос. — Фирма по производству пластмасс, принадлежащая вашему зятю, за следующий месяц заработает как минимум миллион на ваших бейрутских заказах!

Лицо министра обороны побледнело. Он сделал глубокий глоток мартини и отмахнулся от официанта, не желая слушать продолжение.

— Малкольм... вы же не станете это печатать...

Лицо репортера расплылось в широкой улыбке.

— Можете на это поставить, — сказал он, с наслаждением затягиваясь черутой. — Каждую грязную деталь, до последней...

Репортер замолчал, уставившись на странное выражение, застывшее на лице министра.

Пожилой мужчина пошатнулся. Бокал с мартини вдребезги разбился о кирпичную кладку патио. Министр вцепился в тугой воротничок на горле и, задыхаясь, рухнул рядом с осколками.

Крик репортера о помощи мгновенно оборвал веселье в этом углу сада. Пока гости с суровыми лицами толпились вокруг умирающего министра, официант во фраке передал свой серебряный поднос ошеломленному гостю и поспешил в сторону особняка.

На ходу он вытащил из внутреннего кармана сложенный лист почтовой бумаги и разгладил его на груди. Быстро и эффективно, зная, что к официанту на этом закрытом приеме не возникнет вопросов, он прикрепил записку к массивной парадной двери. Он торжествующе улыбнулся. Время было рассчитано идеально. Спустя мгновение он растворился в звездной ночи.

Четверо из пяти мужчин были одеты в темные костюмы-тройки и начищенные туфли-броги. Пятый — вице-президент Соединенных Штатов — был в отглаженных брюках, белой рубашке с расстегнутым воротом и закатанными рукавами, и в лоферах из крокодиловой кожи. Его имиджмейкеры утверждали, что такой небрежный стиль говорит избирателям: перед ними трудяга, открытый и простой человек, которому можно доверить любую проблему. Этот фирменный стиль помогал ему выигрывать выборы на протяжении двадцати четырех лет. Тот факт, что он действительно был хорош в своем деле, казался второстепенным. Сам он считал, что для людей достаточно того, что ему «не всё равно».

Сейчас он сидел в кресле с высокой спинкой в конференц-зале вашингтонского отеля напротив четырех бизнесменов в их строгих темных доспехах. Трое заняли длинный диван, четвертый устроился в кресле неподалеку. Пепельницы были полны. Пластиковая корзина для мусора была забита пустыми банками из-под пива и газировки. Снаружи, за плотно задернутыми жалюзи, гудел плотный ночной трафик.

— Вы наши должники, — терпеливо повторил вице-президент, словно объясняя что-то упрямым детям. — Вы по гроб жизни обязаны нам за то последнее снижение налогов. Вы гребете деньги лопатой. Теперь пришло время платить по счетам. Босс хочет, чтобы забастовка закончилась до открытия сессии Конгресса, пока оппозиция не пропихнула жесткий законопроект в пользу профсоюзов.

Трое бизнесменов на диване недовольно заворчали, переглядываясь, в то время как четвертый внимательно наблюдал за ними. Наконец, он задумчиво кивнул.

— Сходи-ка отлей, Джефф, — сказал он вице-президенту. — Нам надо перетереть с парнями. Может, мы что-нибудь и придумаем.

— Идет.

Вице-президент встал и подтянул брюки. Он проложил себе путь к власти через задворки Чикаго и кулуары Вашингтона. Он чуял, когда победа была уже на горизонте. Президент будет доволен.

Под молчаливыми взглядами бизнесменов вице-президент вышел в коридор, где его ждали помощники и охрана из Секретной службы. Он уверенно кивнул им и направился по коридору в сторону уборной.

Человек в маске ждал за дверью лестничной клетки. Он внезапно шагнул в коридор.

Вице-президент отпрянул.

Ассасин открыл огонь.

Вице-президент рухнул на пол, накрытый телом охранника. Мгновенно другие агенты открыли ответный огонь. У них не было выбора. Убийца упал, его грудь превратилась в кровавое месиво, забрызгав белые стены коридора.

— Господи! — закричал вице-президент. — Кто это такой?

В наступившей тишине двери вдоль коридора начали распахиваться. К нему подбежали помощники. Он поднялся — целый и невредимый, но перепачканный в крови из раненой руки агента, спасшего ему жизнь.

— У него что-нибудь нашли? — спросил вице-президент дрожащим голосом.

Один из агентов, стоявших на коленях возле трупа, вытащил из заднего кармана убийцы плотный лист высококачественной бумаги. Он развернул его и быстро пробежал глазами.

— Думаю, это будет полезно, сэр.

Он протянул листок вице-президенту.

Когда вертолет коснулся площадки под усыпанным звездами небом, президент и его советник по национальной безопасности посмотрели вниз на ярко освещенный бетон. Между кругом огней и стеной горных елей замерли тени агентов Секретной службы с винтовками наготове. Это были беспрецедентные меры безопасности, обязательные для любого президента, даже в этом сверхсекретном уединенном убежище.

— Никаких телефонов, — с благоговением пробормотал советник по нацбезопасности. — Никаких психов, репортеров или разгневанных налогоплательщиков.

Президент рассмеялся.

— Цепляет, Ричард? Что ж, здесь мы наконец-то поработаем. Общаться с природой вечно всё равно не получится.

Лопасти вертолета продолжали свистеть над головой, когда двое чиновников и их свита спрыгнули на площадку. Охрана сопроводила их к ждавшим джипам. Дорога, покрытая свежим асфальтом, петляла вверх по склону горы. Фары джипа на каждом повороте выхватывали из темноты призрачные силуэты деревьев.

— Этот забор под напряжением? — с любопытством спросил советник, когда машина пронеслась мимо ограждения.

— И под патрулированием, — ответил президент. — Самая сложная задача здесь — это попытаться прогуляться в одиночестве.

Дорога стала ухабистой, левую сторону размыло. Барьер предупреждал водителей о ремонтных работах, которые велись здесь днем. Звезды мерцали сквозь колышущиеся ветви, двое мужчин сидели в уютном, усталом молчании, полностью доверяя опытному водителю, который гнал джип вверх по крутому склону.

Поперек дороги лежало дерево. Огромная ель полностью заблокировала проезд. Ведущий джип, визжа тормозами, замер. Затрещали рации.

Джип президента остановился мгновенно. Агенты Секретной службы буквально выдернули президента и советника из машины и оттащили в гущу деревьев. Профессионалы безопасности действовали по отработанной схеме: они рассредоточились подальше от дороги на случай засады, ожидая взрыва или снайперского огня.

Пока трое агентов осторожно возвращались, чтобы проверить поваленную ель, остальные непрерывно перемещали президента и советника сквозь лес, водя их кругами и не давая стрелку возможности прицелиться. В большинстве ситуаций такая тактика была бы успешной.

Но внезапно тишину леса разорвали выстрелы.

Советника по национальной безопасности отбросило вперед. Пуля раздробила ему позвоночник, его лицо застыло в посмертной маске ужаса. Двое охранников схватили президента и затолкнули его под стоящий рядом джип. Другие упали на колено, выискивая цели. Кто бы ни напал на них, они точно знали, как будет действовать Секретная служба.

В отчаянии агенты открывали огонь по ветвям, где им мерещились вспышки выстрелов. Этого оказалось достаточно. С деревьев упали два тела. Эхо выстрелов с обеих сторон еще долго гремело в лесу.

Через пять минут всё было кончено. Запах кордита жег ноздри президента. Он выбрался из-под джипа. Четверо его людей были ранены. Помимо двух ассасинов, упавших с деревьев, были найдены еще двое мертвецов. Один был застрелен охраной, другой покончил с собой, приняв яд — на его теле не было ни царапины.

Президент окинул взглядом кровавую сцену и увидел тело советника по нацбезопасности. Когда он бросился к нему, четверо агентов обнаружили печатные документы, прибитые прямо к деревьям. Они сорвали их, бегло изучили и, побледнев, понесли президенту.

Даже в полночь коридоры Пентагона были заполнены офицерами и военнослужащим

Они несли папки с документами или винтовки, стремительно выполняя свои обязанности. Усталые люди уходили со смены, другие, с бодрой походкой, шли их сменять. Пентагон никогда не спал, но сегодня огромный комплекс казался охваченным настоящей бессонницей. Активность была запредельной. Происходило что-то масштабное. Что-то грандиозное, ужасающее и глубоко засекреченное.

Внутри звуконепроницаемого, защищенного от прослушки конференц-зала в нише тихо булькала кофеварка. Пятеро хмурых мужчин и женщин стояли полукругом перед переносной магнитной доской. На доске были выставлены шесть документов, найденных на местах убийств и покушений, которые произошли этой ночью.

Они проанализировали всё: от ядовитых веществ до состава печатных чернил. Изучили шрифты и прогнали через компьютер структуру текста.

— Ничего! — воскликнул высокий худощавый мужчина со шрамом на левой щеке. В его изысканном голосе сквозила смесь страха и тревоги. — Всё слишком обыденно... настолько заурядно, что даже бумагу можно купить в любом магазине канцтоваров на углу.

— А как насчет местных типографий? — спросила женщина. Ее седеющие волосы были уложены в пышную «корону». В другое время она носила эту прическу кокетливо, гордясь цветом, который подарил ей возраст. Но сегодня ее волосы казались безжизненными, будто осознание недавнего насилия высосало из нее все жизненные силы. — Неужели на шрифте нет никаких изъянов, по которым мы могли бы отследить конкретную машину?

— Это лазерная печать, — просто ответил человек со шрамом. — В Вашингтоне в любом офисе среднего размера есть текстовый процессор и лазерный принтер. Идеальная репродукция.

— Нужно отдать им должное, — задумчиво произнес другой мужчина, дрожащими пальцами поглаживая бородку. — Они вложили много труда в оформление. Это выглядит как юридические приговоры.

— Это не правосудие. Сначала обвинение должен был предъявить Конгресс. Это самосуд! Они признали Президента, Вице-президента, министра обороны и советника по нацбезопасности виновными в «преступлениях против мира»! — женщина в негодовании зашагала к кофейнику с пустой чашкой в руке. — Это лишь подобие закона. Какая наглость! Виновны!

— Какая террористическая группировка на это способна? — пробормотала вторая женщина, заложив руки за спину. Она пристально изучала документы, словно пытаясь силой воли заставить их заговорить. — Какая страна стоит за этим?

В дверь громко постучали. — Да? — отозвался человек со шрамом.

Дверь распахнулась, и вошел Вице-президент. На нем был помятый пиджак поверх традиционной белой рубашки. Лицо было бледным. В волосах у висков запеклись капли чужой крови.

— Что у вас есть? — спросил он, принимая чашку кофе, которую налила ему женщина у кофейника.

Пока эксперты по безопасности докладывали ситуацию, кофе в его руке остыл. Когда они закончили, он поставил чашку и поднял красную трубку телефона на столе переговоров. На аппарате не было диска — эта линия соединяла напрямую с Президентом.

— Да, господин Президент, — сказал Вице-президент и передал всё, что узнал. — Информации мало. Убийцы отлично подготовлены и опытны, но они не значатся ни в одной нашей базе данных. Никаких зацепок, сэр.

Вице-президент мрачно выслушал ответ. Наконец он положил трубку и посмотрел на окруживших его встревоженных людей.

— Президент приказал вызвать Хоука (Ястреба). Он будет знать, что делать.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Поклонники называют Будапешт «маленьким Парижем на Дунае». От замковых холмов древней Буды на западном берегу до широких бульваров современного Пешта на восточном — венгры и впечатленные туристы ежедневно пересекают восемь изящных мостов города, посещая правительственные учреждения, рестораны, концертные залы, кофейни, кабаре и казино. Эти места не просто привлекательны — они источают такое же светское очарование, как и лучшие европейские столицы.

Ник Картер размышлял об этом, ведя такси по бульварам Пешта, вымощенным стертым камнем. Он преследовал свою цель — опасного двойного агента, чье недавнее разоблачение, как надеялись в AXE, вскоре приведет к его поимке или, по крайней мере, к смерти, прежде чем он успеет нанести еще больший вред.

Сумерки потянулись к небу чернильными пальцами. На горизонте зависла гаснущая рубиновая дымка. На старых улицах рядом с Картером автомобили, произведенные в ГДР, Польше, Румынии и Советском Союзе, соперничали с чехословацкими трамваями и венгерскими автобусами за шумное, изрыгающее дым пространство Большой Венгерской равнины. Эта страна Варшавского договора была укоренена в прошлом своими архитектурными сокровищами, в то время как настоящее деловито суетилось на ее улицах.

Двойной агент вел синюю «Ладу». Он сворачивал на перекрестках и покорно ждал на светофорах, с виду оставаясь законопослушным гражданином. Картер, агент N3 из сверхсекретного американского агентства AXE, профессионально преследовал его на такси, предоставленном организацией. Он не привлекал внимания. В белой рубашке с расстегнутым воротом и выцветших джинсах Levi’s он выглядел как обычный венгр, подрабатывающий частным извозом — один из множества участников огромной теневой экономики соцстран. Единственным отличием была сосредоточенность его холодных, стальных глаз. Они были в постоянном движении. Он не упускал ничего. От этого зависела его жизнь и успех миссии.

Перед машиной Картера внезапно вклинился фургон с нарисованными на борту овощами. Агент быстро глянул поверх него. Как он и подозревал, «Лада» двойного агента в соседнем ряду резко вильнула. Синяя машина нырнула в узкий боковой переулок, пытаясь оторваться.

Картер мгновенно вдавил педаль газа, направляя свое желтое такси в тот же ряд. Но фургон ускорился, резко подрезая Картера и пытаясь прижать его к обочине. Машины на бульваре засигналили. Картер ударил бампером в бок фургона. Поворот был уже совсем рядом.

Фургон подпрыгнул, заскрежетал металлом, но выровнялся. Он начал вилять из стороны в сторону, блокируя сразу две полосы, чтобы остановить преследование. Водители гудели и высовывались из окон, выкрикивая оскорбления.

Картер тоже высунулся в окно и закричал, подражая остальным. Но в его руке уже была «Вильгельмина» — его идеально сбалансированный 9-миллиметровый «Люгер». В общем шуме и неразберихе он выстрелил дважды. Задние шины фургона лопнули. Никто ничего не заметил. Машина тяжело потащилась вперед, шлепая остатками резины по мостовой.

Картер снова нажал на газ. Он мастерски проскользнул между рядами. Гул клаксонов и венгерская ругань усилились. Фургон попытался вильнуть, но Картер уже промчался мимо него, обогнул «Порше» и свернул в тот самый оживленный переулок, где скрылась «Лада».

Вдоль узкой улочки длиной в один квартал тянулись освещенные витрины. Люди быстро шли по тротуарам с пакетами и батонами хлеба. «Лады» нигде не было видно. Картер прибавил скорость, лавируя в потоке машин. Фургон в зеркале заднего вида становился всё меньше, хотя и пытался продолжать погоню.

Внезапно синяя «Лада» вынырнула из потока впереди, резко повернула направо и исчезла. Острый глаз Картера зафиксировал это движение. Машина ушла в подворотню?

Он прогнал такси чуть вперед, осматривая застекленные витрины, офисы и безликие фасады квартир, образующие сплошную стену до конца квартала. Никаких переулков.

Затем он увидел это: огромные плоские ворота автомастерской. В открытый проем маленькая «Лада» могла влететь без труда.

Картер вывернул руль влево и припарковался в конце квартала. Объект — и те, кто его прикрывал — уже идентифицировали такси. Но самого Картера они, возможно, еще не знали в лицо.

Он вышел из машины и надел черную куртку из дешевой ткани, лоснящуюся от времени. В сочетании с джинсами он выглядел как типичный современный венгр. «Униформа» могла дополняться клетчатыми рубашками или кроссовками, но основой оставались западные джинсы и восточная куртка. Коммунисты не одобряли этот микс, но подавленное венгерское восстание 1956 года в конечном итоге принесло людям крупицы свободы.

— Улица Йожефхедьи, четырнадцать, на Розовом холме, — произнес глубокий голос по-венгерски.

— Извините, — ответил Картер, поворачиваясь к мужчине. — Я не на смене.

Мужчина поднял взгляд, его рука всё еще лежала на ручке задней двери такси. — Здесь недалеко, — сказал высокий, долговязый незнакомец. — Заплачу двойной тариф. — Может быть, позже, — ответил Картер, с любопытством разглядывая его.

Человек назвал адрес в самом фешенебельном районе Будапешта. Он мог быть художником или правительственным чиновником, а мог быть и агентом с плохо проработанной легендой. У него было длинное, костлявое лицо, лишенное всякого выражения. Мужчина медленно кивнул. Картеру пришла в голову другая мысль: возможно, кто-то хотел, чтобы Ник понял — этот человек агент.

— Ясно, — сказал мужчина и пошел прочь.

Картер проводил его взглядом, понимая, что и так задержался. Когда незнакомец скрылся, Ник убедился, что на него никто не смотрит, и направился к трехэтажному гаражу. Ветер с Дуная трепал полы его куртки.

В гараже не горел свет. С одной стороны здания находился ярко освещенный магазин шляп и перчаток, полный покупателей. С другой — мясная лавка, в витрине которой висели розовые окорока и колбасы. Между лавкой и гаражом была темная крутая лестница. Рядом с массивными воротами гаража находилась закрытая дверь для персонала. Внутри стояла тишина.

Ник оглядел улицу, затем дернул ручку двери для персонала. Она поддалась. Положив руку на «Люгер» под курткой, он приоткрыл дверь на дюйм. В глубине помещения мерцал слабый свет. Снова убедившись, что на улице за ним не следят, он выхватил пистолет и скользнул внутрь, прижавшись к стене.

Синяя «Лада» стояла в пяти метрах от входа. Пустая. В конце длинного двухэтажного зала горела одинокая лампочка, словно приглашая войти. Она освещала лифт с двойными дверями. В тенях вдоль стен стояли автомобили и мотоциклы, ожидая ремонта. В воздухе пахло смазкой, бензином и пустотой.

Волоски на затылке Картера встали дыбом. Он знал, что это ловушка, но должен был идти до конца. У него было задание.

Бесшумной кошачьей походкой он начал обходить помещение по периметру. Внезапно масленка с грохотом упала на бетонный пол. Ник замер, глядя на инструмент. Масленка была грязной, ее бросили на верстаке, не вытерев. Либо механик был неряхой, либо он очень сильно торопился.

Картер возобновил движение. Звуки уличного движения здесь были глухими и далекими. В пустом зале с высоким потолком царил холод.

Наконец он добрался до лифта. Внутренней лестницы не было. Никакого другого способа подняться или спуститься. Или всё же был?

Внезапно он всё понял.

Ник нажал на рычаг вызова кабины. Люди, ждавшие наверху, рассчитывали, что Картер войдет в лифт. Они наверняка притаились на третьем этаже с пушками и кастетами, и Ник не хотел, чтобы они начали нервничать раньше времени.

Он мягко перебежал через зал, мимо верстаков и машин. Выскользнул через боковую дверь на тротуар и замер в тенях от проезжающих машин.

Вскоре он услышал то, что и ожидал: уверенные шаги человека, который считает, что оторвался от хвоста.

Это был двойной агент.

Картер вжался поглубже в тени у огромных ворот гаража.

Объект легко спрыгнул с внешней лестницы на тротуар. Он небрежно огляделся, окидывая взглядом оживленную ночную улицу, и полез во внутренний карман куртки.

Пальцы Картера крепче сжали рукоять «Люгера», но двойной агент вытащил лишь пачку болгарских сигарет.

Картер отметил про себя глупость этого человека: тот сложил ладони лодочкой, чиркнул спичкой и закурил. Этой вспышки хватило, чтобы любой прохожий на забитой людьми улице успел запомнить его грубое, изнеженное лицо. Похоже, парень пересмотрел шпионских фильмов и слишком романтизировал свою работу.

Объект задул спичку, щелчком отправил её на тротуар и резко развернулся. Оставив позади безопасную, но неинтересную ему улицу, он зашагал прочь.

Держась в тени, используя феноменальную подготовку и интеллект, которые не раз спасали ему жизнь и сделали лучшим «Киллмастером» в AXE, Картер последовал за ним. По расслабленным плечам цели американец понял: тот убежден, что хвост удалось заманить в офисы над гаражом и ликвидировать. Теперь он чувствовал себя в безопасности и гордился хитрой уловкой, якобы погубившей преследователя.

Объект прошел около четверти мили, лавируя в толпе, пересекая запруженные улицы, минуя офисы и рестораны, из которых доносились пряные ароматы свиной печени, паприки, ржаного хлеба, жареных шницелей, колбас и солений. Воздух был пропитан запахом «тёркёй» — традиционного венгерского бренди из виноградных выжимок.

Венгр то и дело поглядывал на часы. Он прибавил шагу, а его наметанный взгляд то и дело сканировал горизонт.

Наконец двойной агент вышел к широкому Дунаю; в воздухе запахло речной свежестью. Картер подобрался ближе. Река казалась черной и глубокой в сгущающихся сумерках. Прогулочные катера у причалов были украшены гирляндами искрящихся огней. Цыганские скрипки выводили щемящие мелодии. К одной из пристаней подкатил огромный сверкающий туристический автобус из Австрии, высаживая дам и кавалеров в вечерних нарядах, приехавших на дорогой ужин.

Объект продолжал путь, не обращая внимания на красоту вокруг. Он опаздывал. Бросив свою «Ладу» ради безопасности пешей прогулки, он несколько раз едва не срывался на бег, переходя мост в сторону Буды. Теперь он явно нервничал. Тот, с кем он шел на встречу, был либо очень важной персоной... либо внушал ужас.

На фоне звездного неба показалась парящая грациозная фигура на вершине Монумента Освобождения. Двойной агент взлетал по ступеням на гору Геллерт, преодолевая по две за раз, и Картер не отставал.

Когда-то здесь принял мученическую смерть венецианский миссионер XI века епископ Геллерт — Картер вспомнил об этом факте. Теперь гора превратилась в зеленый парк, возвышающийся над городом. На вершине располагалась Цитадель: отель, винные погреба, кафе и статуя в честь победы советских войск над немцами в 1945 году. Благодаря тому успеху Будапешт был освобожден, стал коммунистическим, а теперь, спустя тридцать лет, медленно и неумолимо двигался в сторону частной собственности и рыночных отношений. Путь от мученичества до проблесков свободы после восьмисот лет службы другим нациям. Картер печально покачал голвой.

Двойной агент остановился у каменной стены. Картер отвернулся, делая вид, что изучает памятник. Позади него ночной Будапешт расстилался фестивалем мерцающих огней. Краем глаза он наблюдал, как агент внимательно проверяет немногочисленных ночных туристов.

Удовлетворенный, двойной агент перемахнул через каменную стену и исчез в тени раскидистых деревьев. Картер быстро прошел вдоль стены и, выбрав удобную позицию, тоже прыгнул в лесную чащу.

Перебегая от дерева к дереву, он приближался к источнику тихого шепота. Мужчин было двое, и одного из них он узнал по записи голоса, которую слышал в секретном брифинг-зале AXE три дня назад. Это определенно был его объект — двойной агент.

Ник сжал «Люгер», чувствуя его идеальный баланс, и зашел с фланга. Они говорили не по-венгерски. Наконец Картер увидел их: две фигуры среднего роста стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга в призрачном свете звезд. Двойной агент нервно вытирал ладони о брюки, и теперь Картер понимал почему. Он усмехнулся.

Они говорили на румынском. А вторым мужчиной был генерал Кароль Романеску, шеф румынской секретной службы и влиятельный член румынского Политбюро. Одного его недовольства было достаточно, чтобы любой человек облился холодным потом.

Внезапно третья фигура бесшумно спрыгнула с дерева. Картер бросился вперед. Фигура обрушилась на Романеску. Прежде чем румын успел откатиться, и прежде чем Картер успел вмешаться, рука нападавшего взметнулась вверх. В воздухе блеснуло длинное лезвие ножа. Острая сталь глубоко вошла в сердце Романеску.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Убийца был во всем черном. Он поджидал в ветвях деревьев встречи двойного агента и главы румынской спецслужбы. Но его целью был только Кароль Романеску.

Ник Картер рванулся вниз по склону. Обезумевший венгерский агент лихорадочно обшаривал карманы пиджака Романеску в поисках информации, которую только что передал. Убийца, чье лицо скрывали тени, хладнокровно вытащил нож из груди генерала. Его задание было выполнено. Он повернулся, чтобы уйти.

Картер бросился на них обоих. Киллер рванул прочь. Венгр вскочил, в одной руке он сжимал бумаги, а в другой — «Вальтер», направленный в сердце Картера.

— Киллмастер! — прорычал венгр от изумления. — Паршивый Киллмастер. Ты покойник! — Ты всегда любил выдавать желаемое за действительное, Йожеф.

Из «Вальтера» вылетели две пули. Одна свистнула у самого уха Картера. Вторая попала точно в цель — в бумаги самого двойного агента. Пачка листов взорвалась огненным шаром и превратилась в пепел как раз в тот момент, когда Картер ударил Йожефа в корпус. Бумаги были химически обработаны для мгновенного уничтожения на случай, если они попадут в чужие руки.

Йожеф жадно хватал ртом воздух, а затем замахнулся ножом на Картера. Ник увернулся и ударил по руке с ножом. Оружие отлетело в сторону и — по иронии судьбы, уже неспособное помочь мертвому Романеску — упало на сгиб руки румынского лидера острием вверх.

Вдалеке сквозь ночную тишину прорезался вой полицейских сирен. Какой-то бдительный гражданин сообщил о выстрелах на горе Геллерт.

— Сдавайся, Йожеф. Ты можешь купить себе жизнь информацией. — Дешевые западники! Вы только и мечтаете разрушить мой уровень жизни!

Двойной агент быстро прицелился из «Вальтера». Но прежде чем он успел выстрелить, Картер выбил пистолет у него из руки и нанес сокрушительный удар в челюсть.

На лице венгра отразились удивление и страх, когда он беспомощно отлетел назад. Будто он репетировал это часами: Йожеф идеально приземлился прямо на тело мертвого румына. Лезвие ножа, застрявшее в руке Романеску, аккуратно вошло между ребер двойного агента. Оно пробило сердце. Венгр хрюкнул, его глаза широко распахнулись.

— Nem! — крикнул он. — Нет! Взгляд застыл. Смертельная глазурь быстро покрыла глаза.

Сирены были уже совсем близко, и Картер бросился вдогонку за убийцей в черном.

Его внимание привлек мужчина в белой рубашке и темном спортивном пиджаке, который как раз повязывал черный свитер вокруг шеи. Мужчина неспешно шел по тенистой площади горы Геллерт; свитер свисал за спиной с его плеч, а рукава были небрежно связаны под подбородком. Когда человек дошел до перил, он остановился, обхватил их обеими руками и наклонился вперед, как обычный восторженный турист, желающий насладиться бриллиантовым сиянием ночного Будапешта.

Казалось, он не замечает воя сирен. Картер усмехнулся. Убийца. Бережливый и уверенный в себе киллер, который не смог выбросить даже свой маскировочный наряд — добротный черный свитер, достаточно просторный, чтобы скрыть белую рубашку и стандартный венгерский пиджак.

Агент AXE отвернулся, беззвучно насвистывая, и уставился на черный Дунай через другие перила, продолжая краем глаза следить за фигурой убийцы. Тот медлил — либо пытался понять, заметил ли его кто-нибудь, либо ждал связного.

Внизу, визжа тормозами, остановились полицейские машины с вращающимися красными маячками. Прямо перед Картером полная луна проложила серебристую дорожку по центру Дуная. Ник наблюдал за расходящимися кругами на воде, пока, наконец, убийца не повернулся и не начал неторопливо спускаться по ступеням. Человек был осторожен, поэтому Картер подождал, пока тот почти скроется из виду.

Пока полицейские с обнаженным оружием взбегали по ступеням, агент AXE спускался вниз.

Киллер оглядел улицу и быстро подошел к зеленому «Рено», припаркованному у обочины неподалеку от полицейских машин. Он отпер дверь, сел внутрь и завел мотор. Картеру еще не удалось разглядеть его лицо, но в его походке было что-то тревожно знакомое.

Американец огляделся в поисках такси, но вечерние улицы наконец затихали: горожане и туристы разошлись по домам и отелям в поисках ужина и отдыха.

Картер мог взять убийцу прямо сейчас, мог разбить окно и ткнуть «Люгером» ему в лицо, но он хотел знать, почему этот человек убил Романеску, но оставил в живых двойного агента. Неужели им двигала только жажда крови? Бумаги его не интересовали. Картеру нужно было проследить за ним, чтобы добыть информацию для Хоука.

Оставаясь на приличном расстоянии, агент AXE обогнул венгерские полицейские машины и офицера, оставленного их охранять. Он пригнулся, а затем бегом бросился к «Рено».

Когда зеленый седан тронулся, Картер вскочил на задний бампер, обхватил хром мускулистыми руками и присел, готовясь к поездке.

Седан проехал по улицам средневековой Буды и перебрался в Пешт. У встречных водителей отвисали челюсти. Иногда они тыкали пальцем и сигналили. Но убийца продолжал путь; его озадаченное лицо время от времени поворачивалось из стороны в сторону. Люди часто не замечают того, чего не могут себе представить.

Машина замедлила ход. Весь квартал занимал отель в стиле рококо. Картер спрыгнул с бампера и подошел к газетному киоску у гранитной стены, всё еще испещренной следами пуль после неудавшегося восстания 1956 года.

Пока киллер парковался, агент AXE купил советскую газету. В Венгрии дислоцировались четыре российские дивизии. Как и все солдаты в мире, они хотели знать, что они пропускают дома.

Картер обернулся и увидел, как край черного свитера исчез за двойными дверями массивного отеля. Он сосчитал до десяти и вошел следом.

Фойе отеля высотой в три этажа сияло позолотой и было расписано пастельными красками. Люди тихо спускались по широким лестницам, их голоса звучали приглушенно, подавленные необычной атмосферой привилегированности и богатства. Четкие классы, которые делали роскошь не только возможной, но и неизбежной в Венгрии, были уничтожены советами после освобождения нации в 1945 году. Вместо этого коммунисты подсунули обществу чувство коллективной вины. Землевладельцев называли тщеславными муравьями, а интеллектуалов — стервятниками...

— Кто этот человек?! — прогремел властный голос венгерского шеф-повара. — Уберите его отсюда! Я не позволю портить мне ужин!

— Прошу прощения, — бросил Картер, лавируя между сверкающими прилавками и горами свежих овощей. — Я ищу друга. Сюда заходил незнакомец?

— Только вы! — проревел в ярости шеф.

Глаза Картера ни на секунду не переставали сканировать помещение. Повар лгал. Убийце в черном некуда было деться — он обязан был пройти через кухню. Под гневными и подозрительными взглядами поваров и их помощников Картер, наконец, выскочил через заднюю дверь.

Он замер и прислушался. Он оказался в длинном, тихом бетонном коридоре, заставленном коробками с кухонными припасами. Гул кухни остался позади. Впереди, в конце коридора, виднелась парковка. Ник двинулся вперед, его слух был обострен до предела.

И тут он услышал это. Звук кожи о цемент.

Он пригнулся, перекатом вылетая из двери. Мимо промелькнуло белое пятно рубашки и черного пиджака. В воздухе стояла вонь выхлопных газов и жженой резины. Заводились моторы, визжали шины — обычная суета парковки.

Он вскочил на ноги и развернулся, подняв кулаки. Двое мужчин посмотрели друг другу в глаза, и в этот миг между ними ударными волнами пронеслись годы.

— Зачем ты убил Романеску? — тихо спросил Картер. — Я и представить не мог, что это ты...

Сэр Дэвид Саттон судорожно вздохнул. Глубокие морщины на его лице исказились в гримасе боли. Он схватился за грудь и начал оседать на пол. Картер подхватил его и перенес за старый лимузин «Мерседес». Он осторожно уложил бывшего боевого товарища на бетон, скомкал свитер и подложил ему под голову.

Ник проверил пульс старика. Он был слабым и неритмичным. Дыхание стало поверхностным. Сомкнутые веки казались почти прозрачными.

Возраст и болезнь радикально изменили Саттона за те десять лет, что Картер его не видел. Нику было трудно связать этого больного человека с тем энергичным агентом, с которым он когда-то работал и которого хорошо знал. Британский герой Второй мировой, кавалер Креста Виктории — Саттон был из тех людей, кого хочешь видеть рядом на самом опасном задании. Десять лет назад они вместе провели несколько миссий.

— Извини, старина, — сэр Дэвид открыл глаза. — Сейчас уже совсем не больно. — Он улыбнулся. — Славная была погоня. Жаль, не смогу доиграть до конца. Мотор барахлит, понимаешь... знал, что подведет в самый неподходящий момент.

— Отдыхай, Дэвид. Я вызову скорую.

— Поздно, парень. Передай Андреа от меня... Никаких чертовых чужаков.

Сэр Дэвид Саттон вздохнул и закрыл глаза. Его легкие вытолкнули последний поток воздуха. Картер еще некоторое время сидел рядом, в его памяти всплывали обрывки воспоминаний. Наконец он сжал плечо покойного и ушел.

Номер телефона был секретным. Он вел к одному связному, который передал Картера другому, а тот — третьему. Наконец Нику дали нужный номер, который менялся раз или два в день.

— Сэр Дэвид Саттон? — бодро отозвался бесплотный голос с четким оксбриджским акцентом. — Сейчас найду его досье. Вы, янки, вечно слишком беспокоитесь. МИ-5 своих не теряет.

Картер ждал в темной телефонной будке, лампочка в которой была выкручена. Мимо грохотали грузовики, везущие продукты на Центральный рынок Пешта. Кузова были забиты овощами, свежими яйцами, молоком и сыром — свидетельство того, что новый экономический механизм Венгрии работал. Новые правила децентрализовали планирование, позволили спросу и предложению функционировать естественно и дали людям возможность снова накапливать богатство. У коммунизма появилось новое лицо, и оно становилось всё успешнее.

— Нашел, — произнес далекий голос. — Сэр Дэвид Саттон. Вышел в отставку в 1980 году из-за проблем с сердечно-легочной системой. Больное сердце, знаете ли.

— А чем он занимался в последнее время?

— Понятия не имею. Если он сейчас там, у вас, то работает не на нас.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В трех кварталах отсюда, в районе кафе Пешта, опытный взгляд Ника Картера снова сканировал толпу: оживленных гуляк, ярких туристов и серых венгров, наскребших лишних форинтов на вечерний отдых. Любой агент AXE еще в начале карьеры усваивал правило: никогда не оставаться в одном месте слишком долго. К моменту получения статуса «Киллмастер» эта реакция становится бессознательной.

Убедившись, что не привлекает лишнего внимания, Картер подошел к другому телефону. Ему нужно было сделать еще один звонок, и он не горел желанием это делать.

— N3, — прорычал в трубке голос Дэвида Хоука. — Я ждал твоего звонка. Ты взял Йожефа и связного? Контрабанда в сохранности?

Картер знал, что разочарует босса. Он рассказал блестящему главе AXE о том, что произошло на горе Геллерт и на парковке за старым отелем.

— Йожеф Пау и Кароль Романеску... — пробасил Хоук из Вашингтона. В его голосе чувствовалось напряжение — та же нотка беспокойства, что преследовала Картера от самой горы Геллерт до этого холодного автомата в Пеште. — Не знал, что Йожеф забрался так высоко. Какого черта Саттон там делал?

— Хотел бы я знать. — Если бы он выжил, он бы рассказал? — Только если бы сам захотел. И у него было время перед смертью. — Чертовски упрямый человек, этот Саттон. — Да, сэр. Был отличным агентом. — Это, помимо прочего, меня и беспокоит, — произнес Хоук.

— Я связался с МИ-5, — сообщил Картер. — По их данным, Саттон ушел на покой в восьмидесятом из-за сердца. — Да, я слышал об этом. Значит, он работал сам по себе. — Или на кого-то другого. Либо в качестве наемника, либо как лидер.

— Ты нашел там какие-нибудь... — голос Хоука запнулся. — Бумаги, документы, N3? Похожие на юридические постановления? Прикрепленные к телу Романеску или, может быть, прибитые к деревьям?

— Контрабанда — те бумаги, что Йожеф передал Романеску — сгорела дотла, — озадаченно ответил Картер. — Он поджег их выстрелом. Это были единственные документы. А должны были быть другие?

В Вашингтоне Хоук странно замолчал. Он что-то обдумывал — вероятно, стоит ли давать Картеру определенную информацию. В сверхсекретном AXE сведения выдавались строго по принципу «необходимости знать». Пока Ник терпеливо ждал, его мысли вернулись к венгерскому восстанию и амнистии 1963 года, которая освободила многих антикоммунистов. Навсегда изменившиеся от боли и разочарования, они вернулись к жизни в социалистической Венгрии. Раны 1956 года глубоко пронзили венгерскую душу, разрезав её так же, как Дунай разделяет Буду и Пешт. Картер размышлял об этом, пытаясь разгадать смысл встречи троих — венгра Йожефа Пау, румына Кароля Романеску и англичанина сэра Дэвида Саттона. И смысл их смерти.

Наконец Хоук откашлялся. Раздался резкий щелчок — Картер узнал звук бутановой зажигалки своего шефа. Хоук раскуривал одну из своих неизменных вонючих сигар. Человек безупречного вкуса во всем остальном, он проявлял свою приземленность лишь в любви к дешевым, ужасным сигарам. В далеком Вашингтоне Хоук с шумом выпустил облако дыма.

— Прошлой ночью было совершено покушение на Президента, — сказал Хоук. — А также на Вице-президента. Министр обороны и советник по нацбезопасности убиты.

— Проверка биографий убийц не выявила между ними никакой связи. Один был киллером мафии, другой — бывшим «зеленым беретом», ставшим наемником. Среди прочих были советский офицер, дезертировавший в Афганистане, отставная израильская шпионка, якобы отдыхавшая в США, и бывший пацифист из той коммуны шестидесятых в Финдхорне, Шотландия.

— Но связь всё же была, — Картер чувствовал это нутром. — Это как-то связано с документами, о которых вы спрашивали?

— Покушения сопровождались смертными приговорами, оформленными в юридическом стиле. Они были прибиты к деревьям, найдены на теле одного из убийц и на двери дома в Джорджтауне, где отравили министра обороны. — Голос Хоука был холодным как лед. Он не просто волновался — он был серьезно напуган. Этот заговор имел катастрофические последствия, если он действительно был международным. — В каждой бумаге было названо имя конкретного чиновника, объявлялось, что он признан виновным и приговорен к смерти за преступления против мира.

Картер и Хоук замолчали, каждый погрузившись в свои мысли.

«Преступления против мира» — эта фраза эхом отозвалась в сознании Картера. В 1968 году, через двенадцать лет после отважного венгерского восстания, Россия вторглась в Чехословакию, чтобы подавить либеральное выступление.

Венгрия, чьи мечты о независимости оказались слабее страха перед новым советским возмездием, тоже послала свою армию. Венгрия хорошо усвоила урок. Лучше быть в числе победителей, чем проигравших, а иллюзия свободы обходится слишком дорого. Легко было говорить, что Венгрия поступила неправильно, но если бы она отказалась, гигантская Россия нанесла бы ответный удар.

— Преступления против мира, — мрачно повторил Картер. — Черт возьми! Что это значит на этот раз? — Это, разумеется, нам и предстоит выяснить. — Вы думаете, Романеску мог быть жертвой этой группы? Значит, Саттон... — Именно так. И в той бумаге, которую сжег Йожеф, чтобы защитить себя, вполне мог быть смертный приговор. Если бы Саттон был заговорщиком, он бы оставил документ на теле.

Картер посмотрел на праздничный ночной Пешт. По бульвару, держась за руки, прогуливались пары — они смеялись, делились секретами. Группа хихикающих девчонок с копнами длинных волос и по-подростковому сутулыми плечами стремительно неслась по тротуару в сторону кафе или молодежного центра. Родители катили детскую коляску: высокий худощавый мужчина так и светился от гордости, а женщина держала его под руку так, будто он был единственным настоящим мужчиной в мире. Будапешт был просто еще одним обычным городом — красивым и старым, да... но населенным, как и все остальные, обычными людьми, которые заслуживали лучшей доли. Венгрия, страна, пережившая годы угнетения, веками управляемая другими — без капли сочувствия, но с огромной жадностью — в 1968 году отвернулась от самой себя, когда помогла своему очередному завоевателю вторгнуться в братскую Чехословакию. Как нация может двигаться вперед к свободе и миру, если ее народ не хочет за собой вести?

— Тогда я лечу в Лондон, — сказал Картер. — Навещу Андреа. — Вдову, — произнес Хоук, выпуская облако сигарного дыма где-то за тысячи миль отсюда. — Она тоже была из МИ-5. — У вас отличная память, сэр. — Почти такая же, как у тебя, N3. — Хоук откашлялся после непривычного комплимента. — У меня будут другие люди проверять остальные зацепки. Докладывай мне незамедлительно. — Я понял.

Картер повесил трубку и вышел в кипящую, наполненную музыкой венгерскую ночь.

Огромный лондонский аэропорт Хитроу имел три терминала для обслуживания почти восьми миллионов жителей города и толп туристов. Справляясь с большей частью международного трафика в Англию, аэропорт перевозил путешественников туда и обратно в замечательной, бодрой и эффективной английской манере. Автобусы авиакомпаний отправлялись в центр Лондона каждые пятнадцать-двадцать минут. Поезда прибывали и уходили каждые четыре минуты в часы пик и каждые восемь-десять минут в остальное время. А железнодорожное сообщение до станций Рединг, Уокинг и Уотфорд-Джанкшен было доступно ежечасно.

Неся простой кожаный портфель, одетый в деловой костюм-тройку от «Бонн», Картер шагал через ярко освещенный терминал, мимо стоек авиакомпаний и пунктов проката автомобилей, среди толп пассажиров и мечтателей, бобби и карманников, изможденных прибывших и возбужденных отбывающих. Все они двигались, суетились, высматривали указатели туда, куда они направлялись или только надеялись попасть — хотя бы даже в туалет. Затхлый запах нервного пота и перетрудившихся кондиционеров пропитывал всё вокруг.

Он вытолкнул дверь наружу, жадно ловя воздух. Он глубоко вдохнул свежее лондонское утро. Тонкие розовые и желтые мазки рассвета светились по ту сторону бледно-желтого смога. Это был легкий смог, совсем не похожий на знаменитые «гороховые супы» 1950-х — те, что десятилетиями убивали людей, склонных к легочным заболеваниям, и укрывали безумных убийц вроде Джека-Потрошителя. Затем вступили в силу законы Лондона о чистом воздухе, и туманы над Темзой начали светиться ясным светом, а не частицами битумного угля и углерода. К сожалению, национальные законы были не столь эффективны в сдерживании преступников-убийц, а международные законы еще хуже сдерживали нации, жаждущие территорий, богатства и усиления власти.

Картер вздохнул. Величайшим врагом человечества был сам человек.

Агент AXE окликнул такси и назвал водителю адрес Андреа и Дэвида Саттонов в Сохо, в лондонском Вест-Энде. Он сел в черный кэб и захлопнул дверь.

В шумном, неоновом квартале Сохо, где в огромном количестве теснились зарубежные рестораны Лондона, Картер расплатился с индийским водителем с хмурым лицом. Тот тщательно пересчитал деньги, затем посмотрел на Картера. — Сдачи не надо, — сказал Картер. Водитель щелкнул пальцами в неожиданном порыве энергии. Его лицо не озарилось улыбкой, но мышцы расслабились, выдавая интерес.

Прежде чем водитель успел завязать разговор, Картер взял свой портфель, кивнул в ответ на благодарность таксиста, вышел и — лавируя между бамперами в плотном утреннем потоке — перебежал дорогу к ресторану под названием «Троянский конь».

Внутри в арочных нишах стояли небольшие статуи, выполненные по образцу работ Фидия и Праксителя. На задней стене была написана фреска с изображением Парфенона. На столах, где лежали стопки свежих льняных скатертей, ждали своего часа свечи. Уборочная бригада из трех человек подметала и вытирала пыль, готовясь к вечернему приему гостей.

— Мы не подаем завтрак или обед, — произнес мужчина. Он был смуглым и коренастым, говорил со смешанным акцентом — английским и греческим. — Леди Саттон, пожалуйста. — Картер достал золотой портсигар из внутреннего кармана пиджака. — Она спит, сэр. Мы открываемся в шесть вечера. — Она захочет увидеть меня сейчас.

Картер предложил мужчине одну из своих сигарет с монограммой, но тот покачал головой, его взгляд беспокойно блуждал по залу, следя за уборщиками. Картер закурил. Этот человек был из тех, кто вечно суетится. Никто из тех, кто работал под его началом, не смог бы выполнить работу достаточно хорошо на его взгляд, но работа, сделанная под его надзором, была бы более чем хороша для любого работодателя.

— Сделайте себе одолжение, — сказал Картер и протянул ему золотой портсигар вместе с двадцатифунтовой банкнотой. — Деньги оставьте себе, а ей отнесите портсигар. Она его узнает. У меня есть информация о сэре Дэвиде.

Мужчина посмотрел на портсигар, затем на лицо Картера. Сначала он взял деньги, а затем развернулся на каблуках, чтобы выполнить поручение. Он сделает всё быстро — ему не хотелось оставлять свою бригаду надолго.

Картер курил, наслаждаясь мягкостью табака специальной смеси. Он расслабился, внезапно осознав, насколько близок к истощению. Погони по Будапешту, смерть Дэвида Саттона на его глазах, тревожная информация от Хоука, а затем ночной перелет в Хитроу. Смерть и вероломство — часть его работы, но иногда даже лучший, самый опытный агент достигает точки насыщения.

— Она говорит, поднимайтесь, — сказал начальник бригады Картеру с удивлением. — Она сказала, вы поймете.

Картер затушил сигарету в серебряной пепельнице и выслушал указания, игнорируя любопытные взгляды и подозрительный тон голоса. В одиночестве он пересек обеденный зал, прошел через закрытую зону ожидания у входа рядом с баром, а затем через боковую дверь, которая вела на винтовую лестницу.

— Ник! Как замечательно! — позвала она сверху. На ней был мерцающий синий шелковый халат, плотно запахнутый, словно его толщины могло хватить, чтобы сдержать прохладный лондонский воздух. — Но я тебя не ждала. Какой странный час! — В следующий раз я запишусь на прием, — ответил он и улыбнулся ей, поднимаясь по хрупкой лестнице. — Я не могла спуститься вниз. — Еще не одета, — сказал он. — И нет причин, по которым ты должна была. — Кофе? Черный? — Ты помнишь. — Разве я могла забыть.

Он последовал за ней через солнечный холл, украшенный папоротниками и плющом, в спальню настолько просторную, что она, вероятно, была того же размера, что и обеденный зал внизу. Здесь было всего две комнаты и ванная в дальнем конце. Стены были цвета яичной скорлупы, пол — из паркета твердых пород с домоткаными ковриками в старом английском стиле по обе стороны кровати, и еще один большой коврик лежал под кофейным столиком с резными краями между двумя мягкими диванами.

Постель была откинута. На месте, где она спала, осталась неглубокая круглая впадина. Она протянула ему портсигар, коротко улыбнулась, избегая его взгляда, и подошла к камину.

— Холодно, правда? — сказала она, опускаясь на колени. — Для этого времени года. Она чиркнула спичкой, включила газ, и пламя высоко лизнуло сухие поленья. Она добавила еще одно, всё еще стоя на коленях; ее бедра под неглиже казались округлыми и небольшими.

— Чаю хочешь? — спросил он. — Конечно. Гомер несет поднос. Кофе и чай. Она снова встала, спиной к нему. Расправила плечи и обернулась. Посмотрела на него.

У нее были большие серые глаза и густые каштановые волосы. Высокие, точеные скулы, прямой нос, слегка вздернутый на конце. Ее лицо словно светилось изнутри каким-то неиссякаемым огнем. Без макияжа, с растрепанными волосами и притаившейся в чертах мягкостью сна, она была живым воплощением соблазна. Ей было уже почти сорок, вокруг глаз начали проступать морщинки, а между бровями — складка, но для нее жизнь всегда была только началом.

С того момента, как Картер узнал ее, она всегда была прямой и честной, и сейчас она смотрела на него не мигая, словно говоря, что сделала то, что должна была сделать. Десять лет назад она оставила Картера и вышла замуж за Дэвида Саттона, который был на двадцать лет старше нее, потому что Картер никогда не смог бы жениться ни на бумаге, ни на деле. Потому что она любила Картера с мучительным осознанием неизбежных ограничений его обязательств. Потому что Картер слишком дорожил ею, чтобы лгать. И тогда она вышла из игры. Она сбежала традиционным женским способом — замужеством за другим. С тех пор она не видела Картера.

— Ты даже прекраснее, чем я помнил, — сказал он ей.

Она села на диван, скрестила лодыжки и аккуратно подобрала ноги под себя. У нее были длинные, изящные ноги манекенщицы.

— Гомер принесет и завтрак. Только тосты и джем, я полагаю. Шеф-повар не любит отвлекаться от создания сегодняшнего пиршества. Надеюсь, ты понимаешь.

Она надеялась, он понимает, что его пригласили подняться просто как гостя, не более того, и что если бы он позвонил в более подходящее время, они бы встретились внизу за одним из лучших столиков или, если там было бы слишком людно, здесь же, у кофейного столика, задвинув греческую ширму, чтобы скрыть кровать.

— Я понимаю, — ответил он. — Тебя прислал Дэвид? Гомер сказал, ты пришел по поводу Дэвида. — Дэвид мертв, Андреа. Мне очень жаль, — мягко сказал он. Он не знал другого способа, кроме той прямоты, которой придерживалась она сама. В конечном счете, так было милосерднее. Никаких ложных надежд. — Он умер в Будапеште.

Ее лицо стало пепельно-серым от шока. Ее взгляд заблуждал по комнате, словно ища, за что зацепиться — какой-то якорь, объяснение. — Ты уверен? — наконец спросила она. — Я был с ним.

Две беззвучные слезы скатились по ее лицу. Она посмотрела на Картера. — Пожалуйста, присядь, — сказала она. — Я хочу знать, что произошло.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

В квартире над своим элитным греческим рестораном в Сохо леди Андреа Саттон тихо сидела на диване, сложив руки на коленях. Она слушала Ника Картера молча, не перебивая. После новостей, которые он ей принес, ему нужно было подходить к вопросам, на которые он хотел получить ответы, очень осторожно.

Пришел Гомер с завтраком; он оставил накрытый поднос на кофейном столике, пока Картер описывал встречу на горе Геллерт, убийство Кароля Романеску, поездку через Будапешт к старому отелю в Пеште и, наконец, сердечный приступ сэра Дэвида.

— Мне очень жаль, — сказал Ник, закончив рассказ. — Он был прекрасным напарником. — У нас были славные времена, не так ли?

Она сняла крышки с тарелок на подносе. Восхитительные ароматы кофе, чая, тостов, маффинов, фруктовых джемов и мармелада смешались с жарким запахом камина.

— Надеюсь, ты голоден, — сказала она и налила ему кофе.

Она оттягивала неизбежное — разговор о муже, с которым прожила десять лет. Разговор о том, что он значил и чего не значил для нее, любил ли он ее... и любила ли она его. Ее движения были медленными и нарочитыми, словно она находилась вне собственного тела, наблюдая со стороны, как оболочка ее «я» исполняет маленькие житейские приличия.

— Вообще-то, — признался Картер, — я умираю от голода.

Он взял кофе и начал пить, пока она намазывала клубничный джем на ломтик тоста. Она положила тост на тарелку из костяного фарфора и протянула ему.

— А как же ты? — спросил он. Она посмотрела на простую еду на подносе, затем подняла на него свои большие серые глаза. — Выпей чаю, — предложил он. — Да. Конечно.

Она налила молоко в чашку, положила сверху серебряное ситечко и наклонила чайник, пока чашка не наполнилась. Она накрыла чайник стеганой грелкой и положила ситечко на блюдце, чтобы с него стекли капли. Насыпала ложку сахара, взяла чашку и отхлебнула.

— Ты помнишь тот случай в Каире? — спросил он. Она подняла взгляд поверх чашки. — Дэвид в баре, — продолжал он. — Как он назывался? — «Нубийское весло». — Точно. — Он улыбнулся ей. — «Нубийское весло». И танцовщица с вуалями. Она танцевала для Дэвида — подошла прямо к нему и начала сбрасывать свои покровы. Ты смеялась. У него было такое забавное выражение лица. Никакой жадности или похоти. Скорее, он напоминал пятилетнего мальчишку перед полной банкой печенья, когда нянька притаилась за углом.

— А ты был в задней комнате, — сказала она. — Ждал. — Когда упала последняя вуаль, вы оба нырнули под стол. — И из ее бедер вылетели отравленные дротики. Они бы убили нас обоих. Дэвид дернул ее за лодыжки и повалил, а ты подстрелил ее через всю комнату.

— Всё верно, — подтвердил он. — Там начался сущий ад. Диверсанты, осведомители, полиция. Ты вытащила микрофильм прямо из ее пупка, пока мы с Дэвидом были заняты.

— Тебя ранили в руку. Дэвид хромал из-за ножевого ранения в бедро. — Ее лицо оживилось, оно почти раскраснелось от воспоминаний, голос стал прерывистым. — Каким-то образом нам удалось уйти.

— Нагиб ждал на Ниле с моторной лодкой, — тихо сказал он, улыбаясь. — Это была долгая миссия, три месяца. За три месяца может многое произойти. Она закрыла глаза, потягивая чай. — Многое, — прошептала она.

Картер съел тост, допил кофе, принялся за маффины, пока она баюкала свою чашку, изредка прикладываясь к ней. Комната была залита теплым южным светом, окна в мелкий переплет сияли чистотой, небо над линией смога было ярко-голубым, цвета Веджвудского фарфора. По подоконнику прыгали крапивники. В камине потрескивало пламя.

— Я любила его — по-своему, довольно нежно, — наконец произнесла она. — Его не смущало, что это не была всепоглощающая страсть. — Она поставила чашку. — Он говорил, что в его жизни такого было достаточно, хватит на вечность. — Она замялась, занеся руку перед собой, ее лицо напряглось от эмоций. — Мы многое делали вместе. Он был... порядочным... очень дорогим... для меня...

Слезы покатились по ее щекам. — Нет, нет, — она сделала знак Картеру не подходить.

Тем не менее, он сел рядом и притянул ее к себе. Она сдалась и беспомощно разрыдалась, уткнувшись ему в плечо. Ее сотрясали рыдания. Он протягивал ей салфетки, она трубила в нос и плакала снова. Он гладил ее по волосам. Он вспоминал время, проведенное вместе, мягкость ее кожи, настойчивость ее желаний, триумф в ее криках после близости. Усталость последних дней спадала с него. Одно ее присутствие освежало его. Но у него была миссия от Хоука, и это было превыше всего.

— Дэвид... попросил тебя сказать мне лично, не так ли? — спросила она, шмыгая носом в салфетку. — Если ты был там, он бы хотел, чтобы именно ты принес весть. — Вы с ним, должно быть, были очень близки, раз ты так хорошо знаешь его желания. — У него были идеалы. Принципы. Дэвид был особенным человеком, достойным восхищения. — Но он больше не работал на МИ-5. — Насколько мне известно — нет.

Она вздохнула, ее голова покоилась на его плече, он чувствовал тепло ее кожи у своего горла. От нее пахло чайными розами. — В МИ-5 говорят, что он не работал на них, — сказал он. — О? — Тогда почему он убил Романеску? — Дэвид не всё мне рассказывал. — Было что-то еще?

Он отстранился и вопросительно заглянул в ее мягкие серые глаза. Взял влажную салфетку из ее руки, вытер испачканное слезами лицо, промокнул веки и поднес салфетку к ее носу. — Сморкайся, — приказал он. Она послушно исполнилась.

Внутри него вскипела нежность. Он поцеловал ее. Она вскрикнула и вся одеревенела. Он отстранился. — Еще чашку чая, — сказал он, — пока ты расскажешь мне, на что Дэвид тратил свое время.

Следуя ее ритуалу, он налил ей чаю, а себе — кофе. Она наблюдала за ним, в ее мягких глазах читалось смятение, вызванное новой внутренней бурей. Или старой бурей, настойчиво требовавшей признания.

— Я полагаю, даже хлопот с рестораном не хватало, чтобы занять пытливый ум Дэвида, — подтолкнул он ее. — Ресторан мой, — просто ответила она. — Мне нужно было чем-то заняться после... после того как... — После того как ты ушла со службы.

Она кивнула, но ответ был неполным. После ухода со службы — да, но и после ее романа с Картером. Ей нужен был мост обратно к обычной жизни.

— Дэвид то приходил, то уходил, — сказала она. — Помогал мне со счетами. Иногда уезжал в наше поместье в Камбрии — на самом деле, это было его место. — Там глухо и сурово. — Дэвид называл это спокойствием. Нужно бороться только с природой.

Она поднялась с дивана — породистая, взвинченная кобылка, у которой сдавали нервы. Она зашагала к окну, заламывая пальцы. Она отдернула занавеску, и солнечный свет хлынул сквозь почти прозрачную ткань ее халата. Ее изгибы четко и соблазнительно обрисовались в дымке сияющего синего шелка. Она медленно повернулась, ее соски застыли острыми силуэтами. Не осознавая этого, она изучала его, продолжая говорить.

— Я не знаю точно, чем он занимался. Изредка матчи по крикету — на стадионах «Лордс» или «Овал». Когда ему становилось невмоготу, он пил в клубе. Днем мы ходили по антикварным лавкам, искали вещи для дома в Камбрии. Когда я могла вырваться, мы ходили в театр, виделись с друзьями — всё то обычное, что делают люди.

— Он заговаривал о возвращении к работе? — В службу? Не уверена. Когда его комиссовали, у него были двойственные чувства. Часть его была полна гнева и депрессии. Он был слишком молод, в нем было слишком много нерастраченных сил. Он смотрел вокруг и видел нищету, жадность и злоупотребления чудовищных масштабов. Думаю, его иногда сводило с ума то, что столько несправедливости остается безнаказанным. — Мы все это презираем. — Да, — согласилась она. Занавеска выпала из ее руки. Ее неглиже качнулось. — Это то, что в первую очередь привлекает нас в такой работе — тех из нас, кто делает это не ради острых ощущений, денег или глупых идей о гламурных приключениях.

Она пересекла комнату. Мельком взглянула на кровать, отвела глаза и села на другой диван, напротив Картера. — Ты сказала, у него были двойственные чувства, — напомнил он. — Другая его часть хотела всё бросить.

Она наклонилась вперед, упершись локтями в колени, увлеченная своим объяснением. Но она наклонилась еще и потому, что хотела быть ближе к Картеру; лишь хрупкая преграда в виде кофейного столика отделяла ее от растущего осознания того, что она всё еще хочет его — что из боли рождается человеческая потребность. Она опустила голову, затем подняла взгляд; ее глаза сияли, неосознанно призывая его. Он чувствовал, как ее сила тянет его, тянет всё сильнее.

— Он устал от всего этого, — продолжала она, — устал от ран, от истощения и от того, что никогда, никогда нельзя сделать достаточно. Так много проблем и так мало решений. И я думаю, ему не нравились перемены, которые он видел в судах по всему миру. Ему не нравилась легкость, с которой преступники уходили от ответственности. Это делало работу бессмысленной. Почему он должен был так печься о деле, постоянно ставя свою жизнь на кон, когда подавляющее большинство граждан планеты позволяют своим правовым системам отпускать на волю нарушителей, насильников и убийц?

— Он задавался вопросами, которые задаем мы все. — Значит, ты понимаешь, — сказала она, улыбнувшись; ее серые глаза пытливо изучали его лицо в поисках ответов на вопросы, которые она боялась задать. Отрицание было легче правды. — Он был практичным человеком, человеком чести, но что он мог сделать? — Убить Кароля Романеску. — Совершенно верно. Главу румынской секретной полиции и члена Политбюро. Могущественного человека, воплощение зла — творить зло было его работой.

— У человека, у которого были жена и четверо детей. Насколько Дэвид знал, тот мог работать на нас. Быть «кротом». Сверхсекретным сотрудником. В любом случае, это убийство не было санкционировано. Это — чистое убийство. — Но Романеску! Посмотри, как он был коварен! Пытки, убийства! — Ты хочешь сказать, что ради того, чтобы достать его, Дэвид переметнулся на ту сторону? Стал «диким» агентом?

Она вздохнула, теряя терпение. — Ник. Я рассказала тебе всё, что пришло в голову, чтобы помочь. Как я могла знать в точности, что было в голове у Дэвида? Ты говоришь, что видел, как он убил Романеску. Я не ставлю твои слова под сомнение. Но откуда мне знать, что ты говоришь правду? Откуда мне знать, что ты сам не переметнулся, не перешел на ту сторону? Может, это ты убил Романеску и Дэвида!

Она вскочила, дрожа от раздирающих ее мыслей, борясь с растущим гневом на смерть, на неизвестность и на то, куда влекли ее неуправляемые, шокированные чувства.

Он поднялся, встал рядом с ней и небрежно достал портсигар. Запах чайных роз на ее алебастровой коже ударил ему в голову. Он вспомнил вид и ощущение ее горячих бедер, когда он входил в нее. Его руки дрожали; он остро ощущал то глубокое убежище, где каждый мужчина хранит первобытную мужественность, которую не в силах стереть даже цивилизация. Он хотел ее. Сейчас же.

Он заставил себя закурить сигарету. — А может... может, Дэвид всё еще жив? — Она сжала кулаки. — Может, всё это трюк! Кошмар! Может, КГБ прислало тебя убить и меня тоже!

Она бросилась на него, рыдая, и принялась колотить кулаками по его груди. Он затушил сигарету. — Что ты сделал с Дэвидом?! — кричала она. Он схватил ее за плечи, встряхивая, пока она продолжала осыпать его ударами. — Андреа! Прекрати! — Я ненавижу тебя! Ненавижу!

Он перехватил ее запястья и крепко прижал их к себе, лишая возможности ударить. Она плюнула ему в лицо. Он ответил ей пощечиной.

Потрясенные, они замерли, глядя друг другу в глаза, где отражалась голая правда. Годы испарились. Он подхватил ее на руки. Она застонала и обвила руками его шею, осыпая поцелуями его горло, щеки, уши.

Желание, острое и властное, ударило по венам. Неся ее на руках, он поспешил через комнату к кровати. Она рвала его галстук. Он поставил ее на постель, его руки скользнули вверх по изящным изгибам, лаская грудь, захватывая соски. Его большие пальцы на ее сосках. Она ахнула.

Он разорвал тонкий халат, распахивая его. Ее грудь заколыхалась. Ниже алебастровая кожа сходилась к треугольнику теплых каштановых волос. Она удивленно взглянула на себя, затем подняла глаза. Ее взгляд пылал, встречаясь с его взором. У Ника перехватило дыхание. Она тянула его за ремень, застежку, брюки, и он наблюдал за ней, тяжело дыша, пока, наконец, прохладный воздух комнаты не коснулся его живота и ног.

Он подхватил ее, повалил на кровать и снова оказался между этих гладких, горячих ног. Они двигались в едином ритме, сосредоточенно, словно мир остановился только для них двоих, пока не начались взрывы, и их крики не заполнили комнату и всю вселенную.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Гул моторов, изредка прерываемый сигналами клаксонов и криками, казался далеким, будто доносился с другой планеты, а не с улицы под окнами квартиры в Сохо. В большой спальне было тихо; воздух был наполнен мыслями и пьянящим ароматом хорошего секса.

Андреа Саттон прижалась к Нику Картеру, ее кожа была теплой и влажной, пальцы лежали на его груди в жесте полного принятия... и обладания. Хитрость и ложь исчезли, уничтоженные реальностью прошлого.

— Полагаю, где-то в глубине души я знала, — пробормотала она, словно обращаясь к самой себе. — Знала, что я всё еще хочу тебя? Он улыбнулся. — Я никогда не переставал хотеть тебя, — сказал он. — Ты никогда и не начинал, — парировала она. — О, вот ты о чем.

Она рассмеялась — коротким смехом над самой собой, в котором сквозила горечь самообмана. — Именно, — согласилась она. — Ты никогда не говорил мне обратного. Ты слишком честен. Или бывает такое — «слишком честен»? Иногда мне хотелось, чтобы ты солгал, хотя бы немного. Сказал бы, что мы будем жить вместе вечно, построим жизнь, подходящую нам обоим. Обязательства, «пока смерть не разлучит нас».

Он крепко прижал ее к себе, острая боль сожаления кольнула сердце. — Мне жаль, — сказал он. — То, как я живу... У меня уже есть обязательства, но они перед моей работой. — Ты женат на своей работе. — И я не хочу развода.

Она отстранилась, глядя на него с понимающей улыбкой. — Когда-то я думала, что тоже никогда не смогу оставить службу, — произнесла она. — Забавно, теперь-то я знаю... Конечно, я могла уйти. И ушла. И ты мог бы. Это не имеет отношения к тому, что человек может или не может. Это ложь, которую мы сами себе говорим. Мы делаем выбор, и твоим выбором было остаться. Андреа против AXE. Ты выбрал AXE. В ее голосе не было упрека в его адрес — только тень разочарования в себе из-за того, что не оказалась достаточно желанной... достаточно необходимой.

— Возможно, у меня не было выбора, — задумчиво сказал он, поглаживая ее по щеке. — Мы — сумма нашего опыта, по крайней мере, так говорят психологи, и того, как этот опыт повлиял на наш генетический материал. Может быть, мой счет в итоге выдает «Киллмастер», без вариантов. А твой — гибкость, несколько путей. Никто из нас не прав и не виноват больше другого. Мы просто такие, какие есть. И ты ничего не могла бы сделать, никем другим не могла бы стать — абсолютно ничего — что позволило бы мне прожить жизнь иначе, не превратив ее в нечто бессмысленное.

— Первый Киллмастер. Лучший. Без исключений. — Я об этом так не думаю. — Если бы думал, ты бы не смог им быть. Ты бы отвлекался вместо того, чтобы посвящать себя делу целиком. Он улыбнулся, тронутый ее серьезностью.

— Не анализируй меня слишком глубоко, — сказал он. — Тебе это не идет. Ты и сама была чертовски хороша. — Это было очень давно.

Она вздохнула, и аромат чайных роз, казалось, закружился в воздухе вместе с ее теплым дыханием. Он изучал ее лицо, замечая тонкую паутинку морщинок в уголках глаз и на лбу. Вновь нежность, смешанная с желанием, поднялась в его душе.

— Я отчетливо помню, как ты была хороша, — сказал он ей. — Превосходный агент.

Она улыбнулась, ее серые глаза сияли. Она поцеловала его, и игривый поцелуй быстро перерос в серьезное намерение. Ее губы стали горячими, податливыми. Он прижал ее к себе, желая спрятать внутри себя, чтобы ей больше никогда не было больно, чтобы она принадлежала ему вечно. Ее язык скользнул между его губ, исследуя зубы, нёбо. Он запрокинул ее голову, ведя губами по линии челюсти к уху. Она вонзила пальцы в его плечи и застонала. Сердце Ника бешено колотилось, отдаваясь пульсацией энергии и нужды в голове.

Они катались по кровати, заигрывая, дразня друг друга и тяжело дыша, пока он не захватил ее, и она жадно не раскрыла ноги, чтобы принять его.

— Посмотри, как высоко поднялось солнце, — заметила она, глядя из постели на окна в мелкий переплет. — Должно быть, половина утра уже прошла. Ее густые каштановые волосы влажными кольцами лежали вокруг лица. Он коснулся локона, чувствуя его гладкость. — Тебе нужно идти? — спросил он. — Да. Но я не пойду.

Она резко села и откинула одеяло. И пока на его коже выступали мурашки от прохладного лондонского воздуха, она осыпала его поцелуями от шеи до кончиков пальцев ног и обратно; между ними пузырился радостный смех.

— Довольно! — наконец вскричал он. — Пытка? — спросила она и плотно укрыла их обоих одеялом. — Того рода, что мне нравится, — ответил он, улыбаясь женщине, которая когда-то чуть не украла его сердце своей преданностью долгу и ему самому. Но одной любви было недостаточно.

Она вздрогнула. — Подумать только, Дэвид мертв, — пробормотала она с удивлением. — Мне будет его не хватать. Такой жизнерадостный малый. У нас были хорошие годы. — Она положила голову ему на плечо, и он обнял ее. — Он бы это понял. — Она кивнула, словно включая в это понятие и постель, и всё, что произошло за последние несколько часов. — В каком-то смысле, это утверждение жизни.

— Он бы хотел, чтобы ты жила дальше. Нашла новые поводы для счастья. — Полагаю, что так, — медленно произнесла она. — И наследство Дэвида, — сказал он. — Пора поговорить об этом. — Наследство? Какое наследство? — Чем он занимался с тех пор, как ушел со службы? — Я же говорила тебе. Насколько я знаю, ничего существенного. — В ее голосе промелькнула нотка обиды или, возможно, подозрения.

— Это было бы его «наследием», — успокаивающе произнес он. — Дэвид не ушел бы из мира, не оставив после себя частичку того, во что он верил, за что радел. Она посмотрела на него теперь уже с явным подозрением. — Дэвид не мог так сильно измениться за десять лет, — настаивал Картер. — Бесполезно пытаться убедить меня в обратном.

Она молчала, в замешательстве обдумывая его слова. — Я даже не знаю, где искать, — наконец сказала она. Она закрыла глаза и откинулась на его руку. — Если это наследство, он бы его записал. Я ничего не знаю об особых завещаниях миру. У каждого из нас были обычные завещания, конечно, но там речь только о деньгах и имуществе. Я наследую всё его добро, так же как он наследовал бы моё. Детей у нас нет, кроме сына Дэвида от первого брака. Мальчик теперь станет баронетом. Представь себе: сэр Керн Саттон. Но у него есть доверительный фонд...

Пока она продолжала говорить своим тихим голосом, мысли Картера унеслись сквозь годы. С ней на руках десять лет назад казались вчерашним днем, и он отчетливо помнил энергичного, идеалистичного Дэвида. Видел его сидящим за столами в отелях, в креслах поездов и самолетов, на скамьях в залах ожидания и в офисных креслах — с блокнотом перед собой и авторучкой в руке.

— Хокку! — воскликнул Картер. — Что? — вздрогнула она, очнувшись от своих мыслей. — Хокку. Нерифмованные японские трехстишия. Где его блокноты?

Она мгновенно поняла, что он имеет в виду, но замялась. — Не знаю, — медленно проговорила она. — Они, вероятно, очень личные... интимные... Не думаю, что он хотел бы, чтобы их кто-то видел...

— Разумеется, они личные. Но нас не интересует интимная сторона, только то, что они могут сообщить нам о Романеску и о том, чем еще мог заниматься Дэвид. Возможно, он никогда тебе не говорил, но раньше он прятал в своих стихах всё, что нужно было сохранить, но нельзя было найти. Это был надежный, секретный метод. Он мог пользоваться им до сих пор.

Она закрыла глаза, на мгновение ее лицо исказилось от беспокойства. Словно пересилив себя, она снова открыла их. — Хорошо. Пойдем.

Она начала отстраняться. — Подожди, — сказал он. Он притянул ее обратно и серьезно посмотрел на нее. — Не так. — Он поцеловал ее, чувствуя, как ее напряженное сопротивление тает в его тепле. — Ты мне дорога. И дело не только в моей работе. — Его губы коснулись ее плеча, горла, ложбинки между грудей, и она вздохнула, расслабляясь. — Ты была очень важна для меня. И остаешься важной до сих пор.

— Это утешает, — в её голосе прозвучал смех. Ник поднял глаза. Она смеялась над собой. — Если я не буду осторожна, я снова это с собой сотворю, — сказала она. — Ну же, лежебока. Если я останусь здесь еще хоть на минуту, я уговорю себя влюбиться в тебя. Вставай. Мы найдем блокноты Дэвида.

Обнаженная, она подняла с пола синее неглиже, разглядывая длинный разрыв. Она снова рассмеялась — её грудь колыхалась в такт смеху — и бросила халат в сторону плетеной корзины для мусора. Он приземлился бледно-голубым облаком на пол.

— Я куплю тебе другой, — пообещал он, отправляя шелк в корзину и натягивая брюки. — Что-нибудь такое, что в следующий раз сведет меня с ума по-настоящему.

Они оба смеялись, продлевая близость, возникшую после секса, пока принимали душ и одевались, постоянно поглядывая друг на друга. Он снова надел свой костюм от «Бонн», а она облачилась в брюки песочного цвета и свитер оттенка «кофе с молоком», в котором её густые каштановые волосы засияли новой, манящей жизнью, полной обещаний.

Блокнотов было три — простые, толстые тетради на спирали, какие носят в школу дети. Ни на одном не было даты, почерк во всех трех был одинаковым. Два были заполнены стихами и набросками к ним; в одном упоминался бар «Нубийское весло» в Каире. Картер быстро отложил эти две тетради.

Страницы третьего блокнота тоже были испещрены заметками, но последняя четверть оставалась пустой. Картер начал читать с конца.

Буря и град во благо, льют на Эгер-у. в Пеште, или жизнь происходит из смерти.

А перед этим было:

Ремонт и повреждение, настойчивые попытки перемен — механик проигрывает.

В памяти Картера мгновенно всплыл гараж на улице Эгер в Пеште. Короткая улица длиной всего в один квартал, на которой был лишь один гараж для ремонта автомобилей — и для укрытия тех, за кем ведется слежка.

— Что это значит? — спросила Андреа в замешательстве. — Пока не знаю.

Картер молча прочитал про себя третье стихотворение:

Звезды, бесконечность, неумолимая смертность развивается на Геллерте.

Первое упоминание о Романеску — убитом Дэвидом на горе Геллерт.

— Что ж, — сказала она, — как бы я ни любила и ни уважала его, должна признать: поэт он был паршивый. — Ты не против, если я заберу этот блокнот? — Вообще-то, против. Если это его вещь, я хочу оставить её себе. По крайней мере, на какое-то время, пока я не приду в себя и не приму решения. — Она посмотрела на него и улыбнулась улыбкой, просящей понимания.

— Ты сама захочешь его перечитать, — сказал он. — Без сомнения, он пишет там о тебе, о своих чувствах. — Если так... Наверное, это глупо теперь, когда он мертв, но я бы хотела знать. — Разумеется. — Он перенес блокнот к бюро и достал ручку. — Я перепишу то, что мне нужно. Можешь смотреть, если хочешь. — Я буду смотреть на тебя, — ответила она. — Только на тебя.

Они спустились по хрупкой винтовой лестнице. Было чуть за полдень, и воздух был пропитан пряными ароматами греческой кухни: долмадес (фарш с рисом в капустных листьях), сувлаки (мясо и овощи на вертелах) и мусака — запеканка из баклажанов, ягнятины и белого соуса. Разговоры, смех и греческая народная музыка просачивались сквозь дверь внизу лестницы.

На последней ступеньке она остановилась и оглянулась на него. — Я и забыла, — обеспокоенно произнесла она. — Ну да ладно. Ничего не поделаешь. Тебе придется с ними познакомиться. — С кем? О чем ты? — Идем, не будь занудой.

Она открыла дверь, и весь спектр ресторанных ароматов и звуков усилился до уровня шумной вечеринки. Внезапно он понял, о чем она говорила. — Я думал, вы закрыты на обед, — сказал он. — Иногда мы позволяем закрытым клубам проводить здесь ланчи. Это привлекает новых клиентов для вечернего меню.

Они прошли через зал, пустой, если не считать одного длинного стола в центре самой большой комнаты. Остальные столы были сдвинуты к стенам, чтобы можно было должным образом обслужить мужчин за центральным столом — Картер насчитал одиннадцать человек. Они разговаривали, смеялись, пили вина «рецина» и «арециното» и ели греческие блюда. Три официанта дежурили у дверей кухни. Ресторан гордился своей едой и сервисом.

— Андреа! — закричали посетители, приветствуя её и с любопытством поглядывая на Картера за её спиной.

Пока она и Ник шли мимо стола, мужчины поздравляли её с отличной кухней, вином, атмосферой и её личной красотой. Она любезно принимала комплименты, пока один из них не спросил про Дэвида. Она остановилась, замерла и, наконец, ответила: — Боюсь, он мертв.

В комнате воцарилась ошеломленная тишина. Официант у двери развернулся и убежал в грохочущую кухню. Там мгновенно тоже стало тихо.

Картер узнал лица в этом эксклюзивном клубе. Судья Пол Стоун. Министр Берти Аллен. Уильям Рид, член парламента. Лорд Натан Факлер, владелец «Брукленд Моторс». Другие были менее знакомы, но выглядели не менее важно и представительно.

— Что случилось? — спросил судья Стоун от лица всех присутствующих. — Он умер в Будапеште. Сердце всё-таки не выдержало. — Она не смотрела на них. — Наш друг Ник только что принес мне эту весть. — Будапешт? — эхом отозвался кто-то. — Что он делал в Будапеште? Я думал, он уехал в Камбрию. — Вероятно, какое-то секретное поручение премьер-министра, — предположил другой. — Что скажешь, Берти? Знаешь что-нибудь?

Берти Аллен покачал своей седой головой. — Ни черта я не знаю, — отрезал он. — Вряд ли такая информация просочилась бы с Даунинг-стрит, 10. — Мы устроим поминальную службу по старине, — сказал судья Стоун. — Ты не против, Андреа? Клуб возьмет организацию на себя. — Спасибо, Пол, — пробормотала Андреа. — Как пожелаете. Я уверена, Дэвид счел бы это за честь.

Она взяла Картера под руку. Ник понял: она хочет уйти, не хочет больше отвечать на вопросы, ловить сочувствующие взгляды и выслушивать соболезнования. В самом начале горечи сочувствие всегда кажется обузой.

— Мне нужно успеть на самолет, — сказал Картер мужчинам. Они уже разбились на группы, обсуждая смерть Дэвида Саттона и наиболее подходящую форму поминовения. — Андреа?

Благодарная, она проводила его в коридор, а затем в холл. — Извини, — выдохнула она. — Мимо них было не пройти. — Я подожду здесь немного, пока они успокоятся. Может, удастся проскользнуть мимо позже.

Он взял её за подбородок и посмотрел в глаза. Она слабо улыбнулась. — Я буду скучать, — сказал он. — Но не настолько сильно, чтобы остаться. — Прости. — Не стоит. Я уже взрослая девочка. Куда ты теперь? — В Хитроу. — Значит, улетаешь. — Она прикусила нижнюю губу. — Мы еще увидимся? — Конечно. — Он улыбнулся. — Я задолжал тебе ночную сорочку.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Париж, подобно даме в белом кружевном платье, казался городом, который всегда находится в преддверии праздника. Среди его архитектуры в стиле рококо, кудрявых деревьев, бескрайних садов, широких бульваров, манящих уличных кафе и цветочных лавок три миллиона жителей «Города Света» мирились с заоблачной арендной платой, плохой телефонной связью и чудовищными пробками — и всё ради того, чтобы ce soir (этим вечером) или хотя бы в мечтах исполнились надежды на любовь и смех.

Пока Ник Картер шагал к следующему адресу, зашифрованному в строчках хайку Дэвида Саттона, он наблюдал за снующими вокруг парижанами. Мужчины с сигаретами, свисающими из уголков рта, и руками, глубоко засунутыми в карманы, пожирали глазами женщин. Женщины с высокомерно поднятыми головами наблюдали за мужчинами сквозь густо накрашенные ресницы. И старые, и молодые — все они несли в себе ауру неодолимого цинизма и надежды. В Париже даже для тех, кто знал жизнь слишком хорошо, всё казалось возможным.

Это заставило Картера улыбнуться. Казалось, город шептал: скоро изысканные вина Бургундии потекут рекой, столь же бесконечной, как Сена. Студенты Сорбонны забросят книги ради практического изучения жизни. Художники и писатели покинут свои мансарды на Монмартре, чтобы собраться в «Де Маго» на бульваре Сен-Жермен и почтить тени Пикассо, Хемингуэя и Сафира. Бизнесмены и сантехники, автомеханики и косметологи, международные банкиры и проститутки объединятся в судороге театрального веселья, столь же честного, как и любая другая ложь о романтическом Париже и его обещании вечного счастья.

Картер был одним из них. В узком галстуке, артистической рубашке с широким воротником и поношенном коричневом костюме он шагал по улице Рю де Жарден, улыбаясь и наслаждаясь бьющей ключом энергией вокруг. Это придавало бодрости его шагу и вселяло надежду на успех в этой трудной, загадочной миссии.

Во время перелета из Лондона он выучил хайку из блокнота Дэвида Саттона, после чего уничтожил копии. Его память была столь же надежной и уж точно гораздо более безопасной.

Сейчас он почти достиг цели, которая, как он надеялся, была зашифрована в очередном трехстишии:

Мода цокает каблуками, когда двадцать три модели вышагивают по садовой улице Парижа.

Над черной эмалированной дверью дома №23 по Рю де Жарден («Садовая улица») висела солидная позолоченная вывеска — «Эммануэль Сен-Круа», — подтверждая правоту Картера. В единственной витрине стоял пластиковый манекен с изогнутыми бровями; рука его была вытянута, демонстрируя струящееся вечернее платье из черного шелка и тюля.

Картер открыл дверь. — Пожалуйста, входите и отдыхайте, — тотчас произнес женский голос на французском. — Месье и мадам вышли, но скоро вернутся.

Вдоль стен простой белой комнаты тянулись длинные диваны и группы кресел. Недорогие, но элегантные столики, лампы и пепельницы ждали потенциальных покупательниц. «Эммануэль Сен-Круа» был небольшим элитным домом модной вечерней одежды, и в данный момент, кроме механического приветствия, в магазине никого не было.

Картер пересек пустую комнату, минуя другие манекены в платьях, и подошел к двери в глубине. Он открыл ее и увидел горы цветных тканей и отделки, полураздетые портновские манекены и длинный стол с ножницами, нитками, бумажными выкройками и булавками. И снова — никого. Мгновенно сработала механическая запись.

— Пожалуйста, вернитесь в фойе, — строго произнес голос. — Наша автоматическая система охраны сработает, если вы попытаетесь вынести любое из наших творений.

Картер закрыл дверь. Быстро и эффективно он обыскал комнату: заглянул под рулоны ткани, проверил коробки с фурнитурой и аксессуарами, перебрал планшеты с образцами. Он тщательно осмотрел всё, уделяя внимание даже самым мелким игольницам. Ничего. Это было именно то, чем казалось снаружи — рабочая мастерская дизайнера.

Он снова открыл дверь. — Пожалуйста, вернитесь в фойе, — повторил голос; очевидно, его активировал переключатель на дверной петле. — Наша автоматическая система охраны сработает...

Картер обыскал белую приемную, но и здесь не нашел ничего необычного. Окинув комнату последним взглядом — голые стены, простая элегантная мебель — он открыл входную дверь. — Пожалуйста, входите и отдыхайте, — вновь пригласил женский голос. — Месье и мадам вышли...

Он мрачно закрыл дверь и снова влился в толпу на Рю де Жарден. Мир моды был подозрителен, как всегда. Но теперь секреты дизайна охраняли не поджарые женщины с поджатыми губами и не мускулистые гомосексуалисты, а современные технологии.

Зачем Дэвиду Саттону описывать ателье Эммануэля Сен-Круа? Шутка? Дэвид любил шутить. Или... кто-то предупредил их о приходе Картера?

Сделать трансатлантический звонок оказалось быстрее и проще, чем дозвониться с Левого берега Парижа на Правый. Даже в богатом мегаполисе жизнь состоит из приоритетов.

Когда Картер установил связь, в Вашингтоне было десять утра, и суета рабочего дня слышалась в резком приветствии Хоука. Картер доложил обстановку.

— Значит, тот гараж в Будапеште был описан в хайку Саттона, — задумчиво произнес Хоук, выпустив шумное облако дыма. — Но по адресу на Рю де Жарден ты ничего не нашел. Это может быть приманка. Или почтовый ящик. Или что угодно еще. — Или просто пустышка. — Хммм.

Картер слушал далекое, рассеянное пыхтение сигарой. Компьютерный мозг шефа AXE переваривал информацию, сортируя ее и сопоставляя с данными от других агентов.

— Мне это не нравится, — наконец сказал Хоук. — Черт. Невозможно понять, есть ли здесь связь с нашими покушениями. Мы всё еще пытаемся нащупать хоть какой-то след. Проверяем другие террористические группы. Фанатичные организации. Пока никто не взял на себя ответственность. Всё слишком тихо. Затишье перед кровавой баней. Они хорошо организованы, умны и осведомлены. Чтобы провернуть такие синхронные атаки, им пришлось бы быть именно такими. Их потенциал ужасает.

— Возможно, потеря пятерых своих людей при покушениях в Вашингтоне их замедлила. — Возможно, — голос Хоука звучал сомневающееся. — Мне нужны реальные ответы. Никаких предположений. Полагаю, ты отправляешься проверять следующую зацепку из хайку? — В Нидерланды, сэр. — Поторапливайся, N3. Очень быстро.

Ярко-красные, желтые, розовые, оранжевые и цвета слоновой кости тюльпаны расстилались ряд за рядом, расцвечивая плодородные земли на побережье Северного моря. Ранний весенний воздух был прохладен, резкий запах морской соли приятно напоминал о просторах океана за горизонтом.

Подобно большинству голландцев в прибрежном районе цветоводства к северу и югу от Харлема, Картер крутил педали велосипеда с толстыми шинами по грунтовой дороге. Мимо проезжали родители с детьми в велокреслах, прижимавшими к себе охапки тюльпанов для школьных учителей. Несмотря на растущую механизацию и миллиардные обороты агробизнеса, выращивание луковиц в Голландии всё еще оставалось преимущественно малым семейным делом. Более восьмидесяти процентов ферм в округе имели площадь не более десяти-двенадцати акров, и каждый член семьи помогал с уходом и срезкой цветов весной, сбором урожая летом и посадкой осенью.

Картер любовался красотой сельской местности и чувствовал приятный пот от долгой езды по равнине. Кое-где на полях виднелись рабочие; некоторые уже срезали бутоны, чтобы направить энергию растений в луковицы.

Он ехал дальше, людей становилось всё меньше. Наконец впереди показалась его цель.

Ферма находилась в пятнадцати милях от главного шоссе — группа аккуратных побеленных зданий в конце прямой дороги. Идеальное убежище. Обычная ферма, как и любая другая, в отличном месте для обнаружения незваных гостей: плоская земля, покрытая низкими цветами. Всё, что выше трех футов, торчит здесь как небоскреб.

Теперь он крутил педали медленно, словно у него возникли трудности. Он вилял передним колесом, имитируя несуществующий прокол. С раздосадованным видом он покачал головой и спрыгнул с велосипеда в тени одного из немногих деревьев. Достал из заднего кармана платок, вытер лицо и с раздражением огляделся, будто помощь должна была явиться по первому требованию. Разумеется, никто не появился, и это его порадовало. Тем не менее он пнул велосипед и привалился к стволу дерева.

Земля вокруг была пуста, а постройки фермы стояли так тесно, что разглядеть там кого-то было невозможно. Но это не значило, что они не видят его. Снова изобразив нетерпение, он огляделся, почесал затылок, а затем принялся изучать высокое дерево. Он залезет на него, чтобы высмотреть помощь.

Ник подпрыгнул, уцепился за ветку и, коротко выдохнув, подтянулся, скрывшись в густой листве. Устроившись на ветке, он достал из-за пазухи мощный складной бинокль. На мгновение он насладился чувством безопасности, которое давал его «Люгер» за поясом на пояснице, а затем настроил оптику.

Ферма попала в фокус, и Картер холодно, торжествующе улыбнулся. Наконец-то он нашел нечто стоящее.

Там было семь построек. Жилой дом, амбар и пять строений поменьше. Эти пять зданий напоминали навесы с тремя стенами. Стены, обращенные во внутренний двор, отсутствовали. И в центре этого двора — он подкрутил резкость, чтобы убедиться — двое мужчин отрабатывали маневры с малогабаритными пистолетами-пулеметами. «Ингрэмы». Они делали выпады, целились и стреляли по манекенам, которые качались на столбах, словно повешенные. Открытые постройки, очевидно, служили звукопоглотителями. Он видел лишь результат попадания пуль — бешено пляшущие манекены. Звуки выстрелов доносились как далекие щелчки, напоминающие хруст сухой ветки. Совсем незаметно в краю ветров и птиц.

Он наблюдал за мужчинами достаточно долго, чтобы понять: они не самоучки. Они были хороши. Профессионально обучены. И они оттачивали мастерство не для показательных выступлений. Они умели убивать и наслаждались этим.

Картер спрятал бинокль под рубашку и спрыгнул с дерева. Пора было добыть больше информации. Он возился со своим велосипедом, снимая шину и заклеивая воображаемую дыру, а затем поставил колесо на место. Наконец, вытерев лицо и руки платком, он продолжил путь, который, внешне невинно, должен был увести его за пределы фермы.

Он проехал мимо зеленого луга, где черно-белые коровы лакомились горой срезанных тюльпанов, а по другую сторону дороги ряд за рядом колыхались алые головки великолепных гибридов. За четыреста лет голландской культуры цветоводства фермеры научились в точности определять время посадки, срезки и сбора урожая этих потомков растений, привезенных когда-то с горных склонов Центральной Азии.

Переезжая мост через неглубокий канал, он профессионально огляделся, но никого не заметил. Он соскочил с велосипеда. Стащил его в кювет. И пополз вдоль откоса берега к постройкам фермы.

Пели птицы, мычали коровы, а разноцветные тюльпаны уходили за горизонт. Воздух был влажным, пахло тиной и водой. Отсчитывая шаги, он поднялся на насыпь канала вплотную к ферме. Он достал «Люгер», сбалансировал его в руке и рванулся через открытое травянистое пространство.

Замер. Плотно прижался к задней стене амбара. Слышны были только песни птиц и тихий шелест ветра. Никаких щелчков приглушенных «Ингрэмов». Никаких разговоров. Ни беготни. Ничего.

Он скользнул к углу побеленного здания. Заглянул во внутренний двор. Никого. Прижавшись спиной к стене, мобилизовав все свои чувства, готовый среагировать на малейший звук или движение, Ник с «Люгером» наготове быстро двинулся к двору.

Теперь, когда со своей позиции у угла амбара он видел весь двор, стало ясно — там пусто. Лишь один манекен всё еще покачивался, его туловище было изрешечено пулями. Люди и «Ингрэмы» исчезли.

Либо его кто-то заметил, либо их предупредила невидимая электронная система. В любом случае, теперь они будут охотиться за ним.

Щепки брызнули ему в лицо — пуля застряла в стене в трех дюймах от его уха. Он мгновенно пригнулся, открыв ответный огонь по движущейся тени, которая метнулась за один из звукоизоляционных сараев. Ник бросился в погоню, скользя вдоль амбара и перебегая к сараям. Пуля взрыла землю у его ног. Он присел и выстрелил в долговязого мужчину с повязкой на одном глазу.

Тот бросился наутек с автоматическим пистолетом .45 калибра в руке. Он был одним из тех двоих с «Ингрэмами», но пистолеты-пулеметы предназначались для других сражений. Если противник всего один, 45-й калибр — это честнее. Они были убийцами, но гордость диктовала им свой кодекс этики.

Ник выстрелил снова, когда человек с повязкой скрылся за другим сараем. Ему показалось, или мужчина внезапно потерял равновесие, словно получил пулю в ногу? Картер бросился следом; волосы на затылке встали дыбом. За ним наблюдали. Внезапно он развернулся на каблуках. В руке щелчком оказался его стилет «Хуго». Он метнул его через пятнадцать футов — лезвие прошло сквозь рукав другого человека и вонзилось в стену дома.

Пригвожденный к стене, человек рванул руку. Картер преодолел разделявшее их расстояние одним рывком. Тот увидел его. Поднял свой пистолет, прицелился. Картер выбил оружие из его руки прежде, чем тот успел нажать на спуск. — Киллмастер! — крикнул человек по-английски, словно предупреждая кого-то еще.

Ник схватил его за куртку и резко дернул. Рука освободилась. Это был невысокий мужчина с узловатыми мышцами штангиста. Но такая мускулатура мешала ловкости в ближнем бою. Тем не менее, он вскинул руки и легко разорвал захват Картера резким движением предплечий. Ник не стал вступать в дискуссии. Он всадил кулак в челюсть силача. Тот замер в изумлении. Потряс головой, пытаясь прийти в себя. Но было поздно. Его глаза закатились. Словно мешок с картошкой, он сполз по стене дома.

Картер подобрал стилет и убрал его обратно в замшевый чехол на предплечье. Он обернулся, высматривая второго. Осторожно, прислушиваясь и наблюдая, он обогнул дом, выходя к парадной стороне, обращенной во двор.

Там он его и увидел. Тень, медленно и скрытно двигавшуюся далеко в глубине двора. Казалось, человек сжался в комок. Картер вернулся к стене дома, где всё еще лежал без сознания штангист. Тот даже не стонал. Ник мельком взглянул на него. Затем с бесшумностью и скоростью хищной кошки он обежал периметр из семи построек.

Даже Киллмастеру иногда везет. Человек с глазной повязкой сидел на корточках у сарая, приковав взгляд к дому, где только что был Картер. Он ждал, когда Ник подставится под выстрел. Кровь от пули Картера расплывалась лужей на его штанине. Он и был той «сжавшейся тенью» и не шевелился с тех пор, как Ник его заметил. Он не отличался особым умом, но у него была информация. Картер позволил себе короткую предвкушающую улыбку. Наконец-то, информация.

Он бесшумно шагнул за спину мужчине и приставил дуло «Люгера» к его уху. — Давай поговорим, — сказал Картер по-английски. Человек одеревенел. Он резко взмахнул рукой, пытаясь сбить Картера с ног. Ник ударил по руке. Одним плавным движением он наклонился, опрокинул мужчину на спину и прижал «Люгер» к его орлиному носу. Теперь тот не рискнет на новые трюки. Картер сел ему на грудь, устраиваясь поудобнее. — Поговорим, — повторил он.

Глаз, не скрытый повязкой, расширился от страха. Мужчина облизал сухие губы. Картер повторил приказ на немецком. Человек тяжело дышал, пытаясь придумать способ сопротивления. — Сейчас же! — надавил Ник пистолетом на переносицу.

Лицо взорвалось. Кровь, плоть и хрящи брызнули в воздух. Картер не стрелял. Кто-то другой убил этого человека. Кто-то с мощной дальнобойной винтовкой и высокой точностью, стрелявший из дома.

Земля содрогнулась. Там, где только что стоял дом, вспыхнул огненный шар. Картер отпрыгнул назад. Взорвался амбар, затем соседний сарай. Воздух заполнили щепки, жар и дым.

Ник бросился прочь, пока сараи один за другим разлетались в щепки, пока на плодородной голландской равнине не остались лишь дым, обломки и безмолвие смерти.

Убежище было уничтожено, а люди, жившие там, мертвы. Либо штангист, которого Картер вырубил у дома, пришел в себя ровно на столько, чтобы нажать на рычаг, либо это сделал третий человек. Как и схваченный убийца в Вашингтоне, который покончил с собой, люди здесь были добровольными мучениками идеи.

Фанатики-мученики — опасные противники. Они уже отдали свои жизни. Их смерть была ожидаемым и желанным исполнением контракта. Картеру нужно было немедленно двигаться к цели, указанной в следующем хайку.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Дом, который искал Ник Картер, находился на улице Шеферкампсаллее в Гамбурге, недалеко от еврейского общинного центра. Он припарковал маленький «Мерседес 180», арендованный в Харлеме, взял портфель и пошел по улице.

В коротких полдневных тенях яркого весеннего солнца еврейские мальчишки в ермолках играли в мяч в переулке, а их сестры наблюдали за ними, скромно хихикая в ладошки. На другой стороне улицы четверо мужчин в молитвенных шалях сидели на крыльце, обсуждая Талмуд и попивая чай, который им вынесла тихая женщина — ее волосы были скрыты традиционным темным платком.

Прогуливаясь по улице, Картер вспомнил, что в 1933 году в Гамбурге проживало двадцать пять тысяч евреев. Около половины эмигрировали с приходом нацистов к власти. Остальных отправили в концлагеря. Большинство погибло. Сейчас в Гамбурге жило менее двух тысяч евреев — пестрая группа, в основном беженцы из Восточной Европы, но они жили в мире и свободе, немыслимых в Германии до нацистского ужаса.

Ник помахивал портфелем, изображая преуспевающего риелтора или страхового брокера; ермолка сидела на его голове так плотно, будто была там всегда. Он прошел по дорожке к скромному дому, адрес которого был зашифрован в следующем хайку Дэвида Саттона.

Четверо мужчин на другой стороне мельком взглянули на Картера и с новым пылом вернулись к талмудическому спору. Должно быть, они были подростками, когда их отправили в Освенцим или Берген-Бельзен. Они выжили и завели свои семьи, отмеченные шрамами и закаленные своим невольным наследием. Человеческая душа безгранична.

На ходу Картер достал связку отмычек, крепко зажав их в ладони. Дом казался заброшенным. Он постучал. Когда никто не ответил, он принялся подбирать отмычки, пока замок наконец не поддался. Он оглянулся через плечо и открыл дверь. Игра в мяч в переулке продолжалась. Спор на крыльце стал еще оживленнее. Он вошел внутрь.

Дом был пуст — из него вывезли всё. Он прошел по пустым комнатам. Остался лишь едва уловимый, застоявшийся запах старых сигарет. Это был небольшой, ухоженный домик. Ни пыли, ни грязи, ни мусора — ничто не портило прием будущих жильцов и не давало любопытным ни малейшей зацепки о том, кто здесь жил и куда уехал.

Они сработали чисто. Тем не менее, Картер проверил полы, стены, потолки, подоконники, вентиляционные решетки, розетки, печь, аптечку, кухонные шкафы. Пусто. Он медленно бродил по комнатам, думая, представляя, как кто-то жил в этом доме с двумя спальнями: вставал по утрам, ел, работал... все те мелкие привычные действия, которые в итоге своей будничностью создают характер жизни и проницательному наблюдателю говорят больше, чем человек хотел бы раскрыть.

Он криво усмехнулся. Конечно. Ник вернулся на кухню, к отверстию в стене, где раньше был подключен телефон. Он нашел место, которое его глаза пропустили двадцать минут назад. Только после размышлений оно стало важным.

Это было крошечное пятнышко рядом с тем местом, где висел телефон. Там стену терли металлической мочалкой, пока блестящая краска не стала матовой. Кто-то говорил по телефону и записал заметку прямо на стене, а потом стер её.

Картер открыл портфель и достал узкий флакон. С помощью кисточки на колпачке он нанес специальный состав AXE. Медленно проступило слово — слабое, но читаемое: «Любек». Он принялся за следующую строчку. Капнешь слишком много — и надпись исчезнет совсем. Слишком мало — останется неразборчивой.

Наконец начали проступать цифры и буквы. Это был адрес.

Место рождения Томаса Манна и легендарная сцена его первого романа «Будденброки», Любек — это город рабочих засученных рукавов и железных мышц, с населением более двухсот тысяч человек. Архитектурные памятники в центре, где теперь располагались современные предприятия, оживленные доки на Балтийском море, холмистые леса и луга — всё свидетельствовало о крепких, уважающих пиво трудягах, ремесленниках и бизнесменах, которые сделали Любек еще одним вкладом Западной Германии в практическое процветание.

Картер ехал на север по старым улицам, мимо кирпичных зданий времен средневековья, к адресу на окраине бывшей столицы Ганзейского союза. У него почти кончился бензин. Поездка от Гамбурга до Любека составила всего тридцать миль, но бак был пуст еще при выезде.

Он остановился на заправке, попросил заправщика наполнить бак и направился к туалету. И замер. Уставившись на заголовки газет на стенде Ник бросил монету в прорезь автомата, взял выпуск «Берлинер Цайтунг» и открыл страницу международных новостей. Быстро пробежал глазами короткие статьи. Радикальный лидер ООП Али аль-Асад был убит поздно вечером вчера в Дамаске; подозрение пало на израильские спецгруппы. Самопровозглашенный император Намибии Жомуро Момонатумбо, прозванный своим народом «детоубийцей», был застрелен в своем летнем дворце на берегу Южной Атлантики. Последовавший за этим военный переворот уже привел к власти полковника, у которого, по слухам, было пятьсот жен.

Картер захлопнул газету, сунул её под мышку и направился к телефонной будке. — Что у тебя? — Хоук не тратил слов впустую, как только услышал голос Ника. Картер вкратце описал взрывы в Голландии, пустой дом в Гамбурге и адрес, который ему наконец удалось там найти.

— Любек, значит? В далеком Вашингтоне щелкнула бутановая зажигалка шефа AXE, и он шумно затянулся новой сигарой. — Это выглядит многообещающе. Никто не мог знать, что этот адрес у меня. — Лучшая зацепка из всех, что у нас были, — хмуро проворчал Хоук. — Черт. Но этого мало! — Убийцы исключительно хороши, — согласился Картер. — Осторожны и готовы отдать жизни за свое дело. Ты что-нибудь узнал об убийствах Асада и Момонатумбо? — Ты уже видел новости? — в голосе Хоука промелькнула нотка удовлетворения неизменно быстрой реакцией Картера. — Да. На обоих телах были оставлены смертные приговоры. Того же типа, что мы нашли здесь.

Оба замолчали, обдумывая последствия. — Очередное доказательство международного заговора, — наконец сказал Картер. — К сожалению, это правда. Мы узнали о новых «приговорах» только сегодня утром. Обе страны пытались замять дело. Но наши люди настойчивы. — Есть что-нибудь об убийстве Романеску? — Никто не взял на себя ответственность, если ты об этом. И в Бухарест никакой приговор не приходил. Ни венгерские, ни румынские власти не связали Саттона с этим делом, и мы не видим смысла их информировать. — Саттон мог расследовать этот заговор, а мог быть его участником, — задумчиво произнес Картер. — Именно, N3. И сейчас это не так важно, когда оба участника той сцены мертвы. Информации — вот что имеет значение. — Где они ударят в следующий раз? — хриплый голос Хоука стал громче. — Кто они и зачем это делают? В Штатах они промахнулись дважды. Они попробуют снова. Доберься до этого адреса, N3. Мы должны их остановить!

Старый дом сурово и мрачно возвышался над Балтикой. Картер видел его проблески сквозь лес пихт, укрывавший горный склон, пока ехал вверх по извилистой дороге. Это был высокий узкий дом с башней и крутой скатной крышей. Белые стены от времени приобрели цвет выбеленных солнцем костей. Нижняя часть дома и простенки между окнами были украшены перекрестьями темных балок.

Подъезжая ближе, он заметил, что стиль постройки напоминал тяжелую гессенскую архитектуру пятнадцатого века, хотя современный владелец добавил телефонные провода, телевизионную антенну и цементную подъездную дорожку с полосатыми столбиками, чтобы не сбиться с пути в метель.

Картер ехал с опущенным стеклом, наслаждаясь холодным, резким запахом ветра и хвои. Предзакатные тени были длинными и черными; они метались по дороге, когда ветер раскачивал верхушки деревьев. Рядом с ним на переднем сиденье лежали портфель и солидная шляпа-гомбург. Ермолки больше не было. Он всё еще был в дорогом, сшитом на заказ деловом костюме. Остановившись рядом с забрызганным грязью джипом у дома, Ник почувствовал, как его личность плавно меняется, принимая облик нового персонажа.

Киллмастер владел не только оружием, ножами и бомбами. Он был — и зачастую это было важнее — мастером перевоплощения. У живых информацию добыть легче, чем у мертвых.

Картер достал из портфеля небольшое устройство и зажал его в ладони. Он вышел из «Мерседеса», закрыл дверь и прислушался. Из гессенского дома доносилась торжественная музыка Пятой симфонии Бетховена. Он улыбнулся, позволяя музыке наполнить голову — это была приятная передышка, но в то же время... некое предупреждение.

Он подошел к чистым ступеням крыльца. Нажимая на звонок, он отметил ярко-красные герани в ухоженных кадках и захватывающую панораму в 180 градусов на зеленую долину и блестящее море внизу. Дом был не только дорогим и уединенным, за его красотой тщательно следили.

Дверь открыл мужчина лет шестидесяти, бледный, с сутулыми плечами человека, живущего в книгах. Он не походил на убийцу. Но он был жив... и ничего не подозревал. Картер улыбнулся. Музыка Бетховена вырвалась из дверного проема в морозный воздух.

— Ян Марбург из Михельштадта, — представился Картер на безупречном немецком. Он провернул секретное устройство в ладони и улыбнулся уверенной улыбкой бизнесмена. — Мой отец — архитектор. Он спроектировал этот дом в 1952 году для семьи Ван Ландау. Наша фирма выкупает по одному-два лучших образца его работ по всей стране и платит чертовски хорошую цену, если позволите так выразиться. Как видите, это гессенский стиль, прямо как в Михельштадте... — Приходите утром, — сказал мужчина, глядя на него поверх очков-половинок. Его водянистые голубые глаза казались рассеянными. — Приходите утром. У него было маленькое лицо с тонкими чертами, густые вьющиеся белые волосы и нервные руки, которым не хватало привычной книги. Пальцы подергивались, теребя шерстяные брюки. — Бетховен! Бетховен!

Он оглянулся в темноту за своей спиной, словно проверяя, действительно ли эта музыка принадлежит ему, и в этот момент Картер незаметно приложил устройство к дверному замку. — Вы будете здесь утром? — осведомился Ник. — Уверяю вас, вы не разочаруетесь. Деньги отличные. Нервные руки человечка взметнулись вверх. Он отмахнулся от Картера, как от назойливой моли. — Завтра! — настоял он, отступил назад и захлопнул дверь.

Картер улыбнулся, развернулся на каблуках и — под звуки третьей части симфонии — зашагал к машине.

Спустившись по дороге и временно скрывшись из виду, Картер припарковал «Мерседес» на обочине в зарослях ароматной сосны. Он сбросил деловой костюм и надел черный комбинезон. Засунул свой 9-мм «Люгер», Вильгельмину, в кобуру под мышкой, проверил стилет Хуго на запястье и поправил Пьера — газовую бомбу на внутренней стороне бедра.

Он бесшумно двинулся вверх по зеленому склону. Пели птицы, стрекотали насекомые. Солнце оранжевым шаром висело у горизонта. Он карабкался вверх, ориентируясь на закат и изгибы дороги; звуки Пятой симфонии становились всё громче, пока, наконец, высокий дом не возник прямо над ним, как гигантская хищная птица. Ник достал «Люгер».

Он зашел с правой стороны, приближаясь к дому с запада по кирпичной дорожке. Заглядывал в окна: комнаты были полны тяжелой темной мебели, но людей не было видно. Он добрался до парадной двери. Нажал на ручку. Дверь тихо открылась; Картер подхватил свое устройство, когда оно выпало — прибор не дал замку защелкнуться.

Он вошел в тусклое фойе, где вовсю гремел финал симфонии. Казалось, даже балки дома вибрируют от мощной, взлетающей ввысь музыки. Картер крался из комнаты в комнату, мимо стереосистемы в гостиной, мимо тяжелых портьер, тисненых обоев, книжных шкафов и портретов в овальных рамах. Наконец он нашел то, на что надеялся.

Дверь в конце коридора. Из-за нее доносился голос маленького человечка, едва слышный за музыкой. Картер достал специальный стакан из звукопроводящего материала, разработанный учеными AXE. Приставил его к двери и прижался ухом. Голос стал отчетливым.

— Очень хорошо, шестнадцатый, — говорил он по-английски. — Продолжайте в том же духе. — Пауза. — Двенадцатый, ваш транспорт готов в Анкаре, — продолжил он по-французски. Голос был уверенным. Маска рассеянного ученого скрывала четкий, дисциплинированный ум, который проявлялся в этих лаконичных фразах. — Пятнадцатый, — произнес он по-немецки, — цель изменила расписание и покинет Москву только двенадцатого. Перегруппируйтесь и ждите дальнейших указаний. Снова пауза. — Успех на дороге в Дамаск, — это снова был английский, — но группа выведена из строя. Есть повод для беспокойства. Мы внимательно следим за ситуацией. — Послышался шелест бумаг. — Успех в Замбии пока не афишируется, — снова немецкий. — Не двигайтесь. Организуем контакт.

Картеру было достаточно. Он наставил Вильгельмину. Повернул ручку и распахнул дверь. Человечек вскинул голову. Он сидел, сгорбившись над компьютеризированной радиосистемой, с пачкой бумаг в руках. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел Картера, а затем дуло «Люгера».

— На сегодня сеанс связи окончен, — сказал Картер по-английски. — Я заберу эти записи. Он выхватил бумаги из рук мужчины. Пальцы «ученого» задергались, потянули ворот хлопковой рубашки. — Вы вернулись, — сказал он, словно констатируя факт для самого себя. — Начнем с самого начала, — произнес Картер. — Как называется ваша организация?

Водянистые голубые глаза сузились. Человек начал улыбаться. Картер схватил его за челюсть, пытаясь разжать зубы. — Даже не думай! Никакого яда в зубах! Ты проживешь дольше, если мы во всем разберемся... Человек забился, неловко вскинув руку к лицу агента AXE. Картер уклонился. Рука пронеслась мимо, легла на шею самого мужчины и яростно полоснула по коже.

— Черт! — Картер понял слишком поздно. Он отбросил его руку прочь. Человек всхлипнул и обмяк в кресле. Из царапины на шее выступила кровь. Прежде чем Ник успел что-то предпринять, тот был мертв.

Картер опустил тело на пол как раз в тот момент, когда Пятая симфония Бетховена обрушилась финальным, торжествующим аккордом. Он слышал этот финал, не думая о нем; всё его внимание было приковано к покойнику и утраченной информации. Теперь придется обыскивать весь дом.

Боль была внезапной. Удар в затылок. Он еще склонялся над телом, когда это случилось. Это был не первый раз, когда его так били, и в угасающем сознании он надеялся, что не последний. Затем холодная чернота поглотила его, швырнув в бездну острой боли. Он погрузился в бред временной смерти.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

В комнате было ледяной холод. Стояла ночь. Картер чувствовал тьму — не было никаких доказательств, кроме липкого холода воздуха и внутреннего ощущения потерянных, пустых часов.

Приходя в сознание, он не открывал глаз, позволяя голове низко свисать. Во рту был кляп, сам он был привязан к жесткому стулу. Веревки были затянуты туго. Они впивались в плоть с профессиональной уверенностью, которая говорила о том, что побег невозможен. Руки и ноги онемели. Ник продрог, хотя его комбинезон был сшит из специальной теплоудерживающей ткани. Тряпка во рту отдавала машинным маслом. Голова ныла тупой, тягучей болью, похожей на зубную.