Обмен казнями

Картер бесшумно подкрался сзади, обхватил шею часового стальной хваткой и резко надавил. Ровно столько, чтобы тот потерял сознание, но остался жив. Этого времени хватит для побега. — Охранник? — спросила Аннет, когда они возобновили бег. — Единственный, кто меня беспокоил. Мы приземлились за пределами большинства систем безопасности. Но на склоне есть камеры и пулеметные гнезда. Если не будем останавливаться, проскочим.

У подножия земляных ступеней они разделились. Она направилась к концу взлетной полосы, где была пришвартована «Сессна» Андреа Саттон. Он видел, как она застала врасплох охранника, вырубила его тремя быстрыми ударами карате и двинулась к самолету.

Ник направился к полукругу из мешков с песком, который заметил еще при подлете. — Сигарету? — бодро спросил Картер, подходя к двум молодым людям за пулеметом. Те уставились на него в изумлении. — Ник Картер, — представился он, протягивая золотой портсигар. — Помните? Я прилетел сегодня с леди Саттон. Граф сказал, я могу прогуляться, осмотреться. Вы, ребята, давно в организации?

Они были не прочь поболтать, но обучены хорошо. Один следил за Картером с неуверенной улыбкой, а другой потянулся к современной рации. Картер присел на мешки с песком. — О, какая новая модель, — сказал он, указывая сигаретой на рацию. Он наклонился, будто желая рассмотреть получше. Тот, кто собирался вызвать подмогу, замешкался. Картер улыбнулся.

Он поддал рацию ногой прямо в воздух. Один кулак врезался в челюсть прыщавого юнца, второй — в подбородок его напарника. Глаза охранников затуманились от удивления, и они повалились навзничь без сознания. Картер бросил сигарету, растер её подошвой и бросился к взлетной полосе. Двигатель «Сессны» взревел. Из здания в конце аэродрома выбежали люди.

Со склона горы донеслись крики. Пуля свистнула мимо Ника. Затем еще одна и еще. Самолет развернулся и покатился на взлет. Аннет с тревогой наблюдала за Картером. Он бежал к месту встречи под градом пуль. Аннет пригнулась. Пассажирская дверь «Сессны» распахнулась. Картер прыгнул, ухватился за поручень и ввалился внутрь, пока Аннет давила на газ. Самолет вздрогнул и рванул вперед, как заяц. Ник захлопнул дверь.

Самолет катился всё быстрее. Солдаты выбегали из леса, крича и открывая огонь. Аннет мастерски потянула штурвал на себя. Нос задрался, и машина плавно ушла в облака. Агенты глубоко вздохнули с облегчением и посмотрели вниз. Обозленные бойцы «Власти Правосудия и Стандартов» в бессилии остались внизу. Кто-то грозил кулаком вслед улетающему самолету. Другие уже бежали обратно в «Гнездо», планируя, как уничтожить Картера и Аннет, прежде чем те успеют составить свой план.

— У нас проблема, — сказала Аннет. — Всего одна? — улыбнулся он. После расстрельной стены любая проблема казалась пустяком. — Топливо. Он взглянул на датчик и нахмурился. — Проклятье. — До Лондона не дотянем, не говоря уже о Париже, — сказала она. — Значит, летим в Мадрид, — решил он.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Ник Картер и Аннет Бёрден ехали в такси на юг от мадридского аэропорта сквозь ясные весенние сумерки. До них доносились сочные испанские аккорды фламенко, завлекающие крики уличных торговцев и радостные возгласы играющих детей.

Они наблюдали, как мимо проносится колоритный Мадрид. Горожане зажигали в домах свет, закрывали лавки и возвращались к ужину из холодного гаспачо и горячей паэльи, в неведении о кровавой «Власти Правосудия и Стандартов», чей штаб находился в Пиренеях всего в нескольких сотнях миль к северу.

Расположенный на высоте двух с половиной тысяч футов над уровнем моря, Мадрид является самой высокогорной столицей Европы, щеголяя бодрящей смесью старого и нового. С 1561 года испанская столица — от узких живописных улочек с домами XVII века до широких авеню и современных комплексов — была известна как культурный центр и арена политических потрясений, вызванных столкновениями левых и правых.

Картер думал о Гражданской войне в Испании и ужасах сорокалетней фашистской диктатуры Франко. Совсем недавно, в 1981 году, члены правой Гражданской гвардии захватили нижнюю палату парламента и взяли в заложники лидеров страны. Но за сутки заговор рухнул: армия осталась верна королю Хуану Карлосу, который, несмотря на то что был назначен Франко преемником, распустил фашистские организации и восстановил свободные выборы. Нация, привыкшая к насилию как способу правления, менялась. Люди действительно хотели мира, справедливости и права управлять собой.

У посольства США Картер расплатился с таксистом, и они с Аннет вошли в просторное здание. На столе регистратора стоял букет весенних роз. Девушка за стойкой была молодой и веснушчатой, с тем энтузиазмом непорочности, который заставляет видеть в жизни тайну с обязательным счастливым концом.

— Посла Пола Халленбека, пожалуйста, — вежливо попросил Картер. Она сняла очки и серьезно посмотрела на агентов. — Мне жаль, сэр. Его нет в городе. Может, я могу помочь? Проблемы с паспортом? Или порекомендовать хороший ресторан? — Тогда поверенного в делах, Генри Фехтмана.

Девушка приятно улыбнулась. Ей нравилась её работа и дружелюбные туристы, особенно те, кто знал нужных людей. — Могу я узнать, кто спрашивает? — CRA-5.

Она на мгновение замерла, её лицо стало сосредоточенным. Она не знала, что означает этот код, но ей было велено немедленно сообщать послу или поверенному, если он прозвучит. Она встала. — Прошу прощения.

Девушка поспешила прочь, её каблуки важно застучали по мраморному полу. Сообщение было слишком значимым — и слишком захватывающим, чтобы передавать его по телефону. Вскоре она вернулась. — Он сейчас выйдет, — сказала она, уткнувшись в папки, но украдкой бросая любопытные взгляды на мужчину и женщину в приемной.

Вскоре к ним вышел Генри Фехтман с протянутой для приветствия рукой и озадаченной улыбкой. — Здравствуйте, мистер... — начал он. Это был невысокий краснолицый человек с бычьей шеей и плоским животом боксера. На нем была светло-голубая рубашка с расстегнутым воротом, аккуратно заправленная в бежевые слаксы, туго затянутые на поясе, чтобы подчеркнуть отличную форму.

— Мистер Фехтман, — сказал Картер, пожимая руку. — Не возражаете, если мы пройдем в ваш кабинет? — Конечно. Отличная идея. Поверенный бросил одобрительный взгляд на Аннет, неосознанно поиграл мускулами плеч и повел их по короткому коридору в свой кабинет.

— Присаживайтесь, — предложил он, указывая на кожаные кресла. — Извините, я уже собирался уходить. Вы поймали меня в последний момент. Он задернул жалюзи на окне, за которым сверкали огни ночного города. Теперь они не видели улицу, но и их никто не мог увидеть. Агенты сели. Аннет облегченно вздохнула и на миг прижала руку ко лбу.

— Так в чем дело? — спросил Фехтман, переводя взгляд с одного на другого. — Кто из вас CRA-5? — Я, — ответил Картер. — Мне нужно ваше удостоверение. В качестве меры предосторожности. Вы понимаете.

Фехтман сложил руки на столе, украшенном резьбой в испанском стиле. Позади него на стене висели два подлинных офорта Гойи. У Фехтмана был вкус и удача — работать в посольстве, где мебели придавали большое значение. Поверенный, который также был секретным сотрудником ЦРУ, на мгновение задумался. — Разумеется, мистер Картер. CRA-98. Подойдет?

Картер кивнул. Ультрасекретный номер ЦРУ был верным — этот номер знал только посол Халленбек. ЦРУ было осторожным агентством; никто не знал больше необходимого. — Мы пришли за помощью, — сказал Картер и изложил историю «Власти Правосудия и Стандартов».

По мере того как он и Аннет рассказывали о масштабах убийств высокопоставленных чиновников, лицо Фехтмана становилось всё более серьезным. Когда Картер закончил, тот гневно ударил ладонью по столу. — Возмутительно! — воскликнул он, хватая трубку и набирая номер. — Я звоню другу в королевский дворец. Мы немедленно отправим армию, чтобы разгромить их логово. Это должно прекратиться!

Он говорил минут десять, переключаясь с одного чиновника на другого, всё более высокого ранга. Наконец, вытирая лоб большим белым платком, он положил трубку. — Как вы слышали, — сказал он с ноткой триумфа в голосе, — с этой стороны вопрос решен. Но учитывая международный масштаб этих убийств, вам, пожалуй, стоит связаться с Хоуком? — Конечно, — согласилась Аннет. — И я должна позвонить своим людям. Поверенный на мгновение выглядел озадаченным, но затем кивнул: — Естественно.

В голосе Хоука, когда он ответил из далекого Вашингтона, сначала послышалось недовольство, а затем возбуждение, когда он узнал голос Картера. — Где тебя черти носили, N-3? — прорычал он. Когда Картер начал доклад, он услышал щелчок зажигалки и долгий, удовлетворенный затяг первой за день сигары. Хоук устроился поудобнее, и Картер продолжил.

— CRA-98, Фехтман, позаботился о том, чтобы убежище в Пиренеях было ликвидировано. Он просит вас уведомить все правительства о схеме «Власти Правосудия и Стандартов» и сообщает, что вскоре поступит более детальная информация с именами и адресами членов лиги.

На другом конце линии повисла пауза. Хоук яростно пыхтел сигарой. — CRA-98? Фехтман? — переспросил Хоук. — Ты уверен? — Абсолютно. — Картер улыбнулся Фехтману, который с любопытством наблюдал за ним. — Ты активируешь поиск местоположения? — спросил Хоук. — Уже сделал это утром. Всё под контролем. Мы можем поблагодарить Фехтмана. Действует быстро и эффективно. Возможно, вы захотите внести благодарность в его личное дело в ЦРУ, сэр.

Хоук откашлялся. — Свяжись со мной позже, — грубовато сказал шеф AXE. — Я во всем разберусь. Ты проделал отличную работу. И береги себя, N-3. Ты в настоящем осином гнезде. Я к тебе даже как-то привязался. После этой непривычной нежности в трубке воцарилась тишина. — Спасибо, сэр, — ответил наконец Картер. — Удачной охоты, — буркнул Хоук, снова становясь самим собой.

Улыбаясь, Картер положил трубку. На столе зажужжал интерком. Фехтман нажал кнопку. — Да? — Пришел ваш дядя с друзьями, — объявила регистратор. — Впусти их, — сказал Фехтман, отключая связь. Теперь он тоже улыбался.

— Дядя? — озадаченно переспросила Аннет. — Я думала, вы уходите домой. — Великий Киллмастер, — гадко усмехнулся Фехтман, — и его очередная подружка, на этот раз пустоголовая израильская красотка.

Аннет дернулась, потянувшись за «Люгером» Картера. Ей пришлось оставить винтовку в «Сессне» — её трудно было бы объяснить таксисту. — Забудь об этом, — сказал Фехтман, не двигаясь с места. — Я держу вас на прицеле M-16 с самого начала. Бросай оружие, Киллмастер. Газовую бомбу тоже — или я убью вас обоих. Твою женщину первой.

— Граф прибыл, — сказал Картер Аннет, осторожно кладя свой «Люгер» на стол, а следом стилет и газовую бомбу. — Что ж, Киллмастер, — произнес Фехтман, впечатленный его хладнокровием. — Похоже, ты так хорош, как о тебе говорят. — Как ты догадался? — спросила Аннет Картера. — Обычный сотрудник ЦРУ не знал бы моего имени, — ответил Ник. — Откуда ему знать о AXE и Хоуке, если бы люди графа не предупредили его заранее?

— Ах, месье Картер, — в кабинет вальяжно вошел граф Монтальбан в сопровождении восьми палачей. — Как приятно снова встретиться. При весьма необычных обстоятельствах, но всё же... Генри, план в силе? Он повернулся к Фехтману. — Всё идет как по маслу, сэр, — ответил Фехтман. — Картер передал дезинформацию главе AXE Хоуку, как вы и предлагали. Теперь тот будет занят оповещением правительств и ожиданием имен и адресов от нас.

— Твой звонок во дворец был фальшивкой! — обвинила Фехтмана Аннет. — Ты всё это разыграл! Он рассмеялся. — Конечно. В Голливуде решили, что у меня нет таланта, но в ЦРУ всегда найдется применение человеку с воображением. — И во «Власти Правосудия и Стандартов», — добавил Картер.

— Мы в восторге от профессиональных услуг Генри, — сказал граф, жестом указывая на дверь. — Идемте. Пора. — Но как вы нашли нас здесь? — удивилась Аннет. Один из палачей в черном ткнул её винтовкой, когда она заупрямилась. Она бросила на него ледяной взгляд. Граф, джентльмен старой закалки, поднял руку, и палач отступил.

— Подготовка, дорогая моя, — объяснил граф. — У нас были подобные планы во всех посольствах, но, разумеется, вероятность того, что вы придете именно сюда, была выше всего. Топлива хватило бы только до Мадрида. Война выигрывается не только желудком армии, но и вниманием к деталям. А теперь нам действительно пора.

Граф кивнул палачам, и те вывели пленников в окружении стволов. Группа прошла по коридору в приемную, мимо связанной регистраторши. Её чистое лицо, когда-то светившееся жаждой жизни, теперь было бледным от страха. Рядом были связаны еще двадцать сотрудников посольства — повара, садовники, секретари и горничные.

— Это все? — спросил граф солдата в камуфляже, который подошел и четко отдал честь. — Так точно, сэр! — Все готово? — продолжал граф, наклоняясь и глядя поверх своего ястребиного носа на солдата, замершего по стойке смирно. — Очень хорошо, — подытожил граф. — Поехали.

Группа, выросшая до двух десятков человек, вышла из главных дверей и направилась к тротуару, где ждали длинные черные лимузины. Солдаты и палачи заняли места. Граф жестом приказал Аннет и Картеру сесть во вторую машину вместе с тремя солдатами. Сам он сел последним. Кавалькада тронулась.

Когда они отъехали примерно на квартал, прогремел взрыв. Земля содрогнулась. Гром ударил в воздухе. Люди выбегали на тротуары, а лимузины прибавили скорость. — Посольство... — прошептал Картер, чувствуя, как внутри всё сжалось. Он подумал о веснушчатой секретарше, о невинных клерках. Убиты.

— Ублюдок! — закричала Аннет, её холодные голубые глаза сверкнули сапфирами от ужаса. Граф лишь кивнул. — Они всё равно все были коррумпированы, — пояснил он.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

За ночь группа дважды сменила самолеты. На третьем борту к ним присоединился весь состав «присяжных» из пиренейского «Гнезда». Около тридцати членов лиги сидели в салоне первого класса: они курили, тихо переговаривались или смотрели в иллюминаторы на африканские пустыни и саванны, мерцающие золотом в утреннем свете.

В туристическом классе сзади около пятидесяти палачей и солдат, обучающихся ремеслу казни, спали или играли в покер. Палачи играли только с палачами, солдаты — только между собой. Ранг был важен везде. Мужчины почти не разговаривали: азарт выигрыша был важнее человеческого общения.

Ник Картер и Аннет Бёрден сидели в хвосте первого класса под охраной двух палачей. Граф Монтальбан лично распределил места для каждого пассажира, включая пленных, и его подчиненные безропотно подчинились.

Самолет пролетал над озером Рудольф на засушливых равнинах северной Кении, когда граф решил пройтись по проходу, улыбаясь и беседуя с соратниками — «политика лидерства» в действии. Леди Андреа Саттон сидела рядом с лордом-судьей Полом Стоуном, гордо вскинув подбородок — она пыталась показать Картеру, что его отказ её не задел. Но время от времени её серые глаза невольно косились назад, на горькое зрелище: Аннет и Картер сидели, взявшись за руки. Она вздрагивала, отворачивалась и возвращалась к роли лидера «единственной надежды цивилизации» — «Власти Правосудия и Стандартов». Она пошла на неуютный компромисс с собственной совестью.

— Но мы должны быть крайне осторожны, mon vieux, — говорил граф магу (которого Картер наконец опознал как правнука кайзера Вильгельма). — Только лучшие люди. У вашего кандидата нет нужного прошлого, нет... если простите... родословной. Одно из заблуждений современного мира — это то, что класс не имеет значения. Чепуха! Человек с правильным воспитанием, школами, культивируемым вкусом к литературе и искусству — такой человек рожден вести за собой. У него в крови способность не просто принимать решения, а принимать верные решения.

— А кто, дорогой граф, — спросил японец, — составляет этих «лучших» людей? Члены совета неловко замерли, когда граф снисходительно посмотрел на японского министра культуры. — О, решили поймать меня на слове, Тотура? Старик еще не выжил из ума. Для таких, как вы, место найдется. И для женщин тоже. В наши дни без них нельзя. Я знаю, вы, японцы, их не жалуете с их визгами о правах собственности, но времена изменились.

Пассажиры первого класса заерзали. Палачи в соседнем отсеке оставались безучастными. — Но править будут не они. Нет, — продолжал граф, задумчиво поглаживая подбородок. — Нельзя заходить слишком далеко. История — великий учитель, и она говорит нам, что мир покорили белые европейцы из старой аристократии. У вашего народа был шанс, когда вы бомбили Перл-Харбор, но вам не хватило видения и упорства. Вы могли — и должны были — выиграть войну прямо там.

Лицо японского министра налилось багровым цветом. Он сжал кулаки, но боязливо покосился на палачей. Те смотрели сквозь него. Остальные члены лиги тоже отвели взгляды, желая, чтобы этот разговор — и те намеки на мегаломанию графа, которые в нем звучали — поскорее закончился.

— Вот взять нашу дорогую Андреа, — граф прогуливался по проходу. — Появился мужчина с сексуальной харизмой, и она превратилась в хнычущую слабачку. Он похлопал её по плечу. Она съежилась от его прикосновения, но он этого не заметил. — Она не со зла, конечно. Просто не может иначе. В этом и разница между мужчиной и женщиной. В силе характера. Он раскатисто расхохотался. Несколько членов жюри из подхалимства присоединились к нему.

Рядом с Картером Аннет беспокойно задвигалась. Он сжал её руку, предупреждая, чтобы она сдерживала гнев. — Мы всегда заинтересованы в новых членах, — продолжал граф, возвращаясь на место. — Но не каждый может попасть в жюри. Я буду серьезно рассматривать все кандидатуры, но не удивляйтесь, если на некоторые наложу вето. В конце концов, наша концепция — это качество жизни. А кто знает о нем лучше тех, кто прожил лучшую жизнь?

Граф удалился в свое кресло, восседая там в царственном величии. По салону пронесся вздох облегчения. Палачи и солдаты остались неподвижны — им платили за верность графу, а его огромное семейное состояние позволяло платить очень щедро.

Некоторые члены жюри понуро опустились в кресла, другие смотрели перед собой стеклянными глазами. Были и те, кто втайне ужаснулся фанатизму графа. В своих странах они были влиятельны и независимы, но здесь превратились в слуг. Напасть на графа значило напасть на его палачей в черном. Эти тренированные убийцы наслаждались своей работой, и никто не хотел стать их целью. Поэтому недовольные промолчали.

В кабине стало тихо. Из хвоста самолета доносились лишь хлопки карт и ставки в покер. Граф включил музыку — Вторую сонату Шопена — откинулся назад и закрыл глаза. Аннет смотрела на него с нарастающим беспокойством. — Что нам делать? — прошептала она Картеру. — Мы безоружны. В воздухе не сбежать. Если ты знал, что будет в посольстве, почему не предупредил? Мы могли уйти!

— Я подал сигнал Хоуку, — вполголоса объяснил Картер. — Это была первоочередная задача. — Но у него ложные данные! Он думает, что всё под контролем! — Он знает, что Генри Фехтман был «ODF». — ODF? Я слышала, как ты произнес это в разговоре, но подумала, что это часть кода ЦРУ. — Это код AXE — «Operative Dysfunctional» (Оперативник неисправен/предатель), — улыбнулся Ник. Его уловка сработала не только на Аннет, но и на Фехтмане. — Так что он знает, что с Фехтманом что-то не так, и что я активировал маячок. Группа AXE выслеживает нас с самого утра. Это значит, что они знают координаты «Гнезда» в Испании. Хоук отправит туда команду, и когда поймет, что испанское правительство бездействует, примет меры.

Она посмотрела на него своими огромными голубыми глазами и покачала головой, рассыпав белокурые локоны. — Я этого не заметила, — произнесла она упавшим голосом. — Видимо, я теряю хватку. — Никогда. Просто ты привыкла отдавать приказы. Когда ты главная, ты должна знать больше всех, иначе провал. — Но... но... — мысли в её голове быстро встали на места. — Мы всё еще в смертельной опасности. Граф запугал своих людей до рабского состояния. Он может казнить нас — или любого из них — в любой момент. Его успех окрылил его: двадцать заказных убийств по всему миру.

— К сожалению, это правда, — согласился Картер. — Вот почему мы не сбежали из посольства, когда была возможность. Мы должны остановить его сейчас. Никто другой не сможет. Это наша работа.

Деревянный форт стоял на высоких сваях посреди засушливой земли, окруженный колючим кустарником, акациями и баобабами, тянущими корявые ветви к кенийскому солнцу. Картер понял, что они в Южной Кении — не только по растительности, но и по виднеющейся вдали заснеженной вершине Килиманджаро.

Самолет приземлился на частную полосу. Там их ждала колонна джипов. В форте их ожидали горячая вода, пушистые полотенца и крепкие напитки. Слуги-туземцы суетились, выполняя приказы тридцати присяжных и пятидесяти палачей. Хорошая плата делала даже таких «гостей» терпимыми.

Комната Картера и Аннет была простой: соломенный мат вместо кровати, решетки на окнах и три замка снаружи двери. Туземец принес им простые халаты, после чего в комнату вошел граф в сопровождении четырех вооруженных палачей.

— Нам нужно решить одну последнюю проблему, Киллмастер, — сказал граф, глядя на Картера как учитель на нерадивого ученика. — Никакого скрытого оружия. Никаких волшебных тросов, выстреливающих в скалы. Вы покинете это место либо в гробу, либо по собственной воле — если я решу, что могу доверять вам настолько, чтобы принять в наше дело. — Я думал, мы уже закрыли этот вопрос, — ответил Картер.

Граф подошел к спальному мату и пнул его. Пыль взметнулась в солнечном свете. — Твой побег в Испании мог бы разозлить кого-то другого, но у меня он вызвал лишь уважение — и любопытство, — произнес граф. — Я решил оставить вас в живых на время и, в знак доброй воли, сохранить жизнь мадемуазель Бёрден. Нас ждет великое событие. — Он широким жестом обвел форт. — Наша первая международная встреча.

— Наш успех был достаточно велик, чтобы мы доказали себе и всему миру: наше дело должно продолжаться. Теперь мы обязаны завершить наши планы, утвердить их и быстро двигаться вперед с нашей революцией в правосудии. Вы останетесь с нами и выслушаете эти планы еще раз. Если и после этого вы не присоединитесь — вам придется умереть. Просто, не так ли?

Он подобрал одежду, кивнул слугам, которые тут же выскочили из комнаты, и бросил халаты Картеру и Аннет. — Наденьте это. Мои люди заберут вашу одежду. И чтобы убедиться, что вы не прячете больше никаких своих шпионских штучек... мои люди проследят за тем, как вы переодеваетесь.

Аннет напряглась. Граф лишь пожал плечами. — В некоторых случаях, — сказал он ей, — галантность действительно мертва. Он улыбнулся, кивнул и зашагал вон из комнаты.

— Делайте, что сказано, — произнес один из палачей. У него был низкий лоб и близко посаженные глаза. — Живо. — Ни за что, — отрезала Аннет. Палач вскинул винтовку и прицелился ей в грудь. — У меня приказ убить вас, если вы откажетесь, — сказал он с жестокой ухмылкой. — Пожалуйста, откажитесь.

Двое его напарников хихикнули, с интересом наблюдая и тоже вскинув оружие. Аннет швырнула халат через всю комнату и бросилась на них. Картер перехватил её за талию и удержал, несмотря на сопротивление.

— Если убьешь её, — сказал он палачу, — граф будет разочарован. В тебе, а не в ней или во мне. — Он сказал... — Но что он скажет, когда ты это сделаешь? — рассудительно спросил Картер. — Как она сможет к вам присоединиться, если будет мертва?

Трое мужчин недовольно переглянулись. Граф был для них всем. Они не хотели терять его расположение или стабильное жалованье. Но они были профессионалами и должны были заставить пленников подчиняться. — Пусть она встанет за мной, — предложил Картер. — Так её никто не увидит, а вы получите то, что хотите — одежду.

Убийцы снова обменялись взглядами. Наконец главный кивнул. — Давай быстро. — Аннет? — позвал Картер. Она перестала вырываться и сердито кивнула, тряхнув кудрями. Он отпустил её. Палач швырнул халат обратно. Она поймала его и зашла за спину Картера. Он кожей чувствовал жар её ярости. Тем не менее он разделся, слыша, как она делает то же самое за его спиной. Он надел халат, и вскоре она встала рядом с ним, тоже одетая в простую хлопковую сорочку.

С облегчением палачи забрали их вещи и вышли. — И что теперь? — спросила она. Гнев в её голосе скрывал тот же явный страх, который чувствовал и Картер. — Они забрали всё! Мы никогда не остановим графа! Никогда не выберемся отсюда живыми!

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Весь день весеннее солнце палило в деревянную крышу форта, нагревая комнату. Ник Картер и Аннет Бёрден наблюдали, как пылинки танцуют в лучах света, пробивающихся сквозь зарешеченное окно. Они слушали тяжелый шаг подкованных сапог — солдаты и палачи «Власти Правосудия и Стандартов» обходили балкон, опоясывающий кенийский форт.

Два агента сидели на соломенном мате, не касаясь друг друга, как и в том доме в Любеке. Их разделяла стена неопределенности и отчетливое предчувствие скорой смерти.

— Я мало что помню о детстве, — сказала Аннет, снова пытаясь разобраться в своей жизни. — Иногда мне кажется, что я иду в будущее задом наперед, не сводя глаз с прошлого. Я не могу стряхнуть с себя то, что случилось. Это часть меня, как кожа. В Иерусалиме есть взрывы и ненависть, но есть также много терпимости и любви. Кто-то сказал, что организованная религия виновна в большем количестве смертей, чем любая болезнь или война. Если это так, то Иерусалим — то самое место, где можно увидеть, что так быть не должно. Люди разных культур и вер идут плечом к плечу по улицам, несмотря на постоянные угрозы. Противостоять этому день за днем, год за годом и не ожесточиться — это требует невероятного мужества. И это доказывает, что всегда есть другой выбор.

— Ты из верующей семьи? — спросил Картер. — Не ортодоксальной, а реформистской. Мой отец читал Тору. Мать зажигала свечи каждую пятницу. Я смотрела на пламя и удивлялась, почему весь остальной мир не так очарован этим светом, как я. — Она скрестила ноги и откинулась на локти. — Но когда они погибли, пламя свечей перестало быть прежним. Потускнело. Стало неинтересным. И наконец — скучным. К тому времени, как я попала в Израиль, я была озлоблена на весь мир. Всё потеряло значение. — Она горько усмехнулась своим воспоминаниям. — Работа в кибуце заставила меня пересмотреть приоритеты. Мы были нужны друг другу. Нужда имела значение. И, в конце концов, жизнь снова стала ценной. Все были одной семьей. Где-то в тот период я научилась дистанцироваться от гнева. Перестала позволять ему поглощать меня. Наверное, поэтому я кажусь людям холодной. Но я не такая. Просто осторожная. Когда я люблю — я люблю глубоко, но гнев всё еще там. Всегда будет, полагаю. Но я научилась жить с ним. Он больше не властен надо мной.

— Израилю повезло, что ты у них есть, — тихо сказал Картер. — Любой стране бы повезло. Главная болезнь нашего мира — отсутствие принципиальности. Людям плевать настолько, что они боятся рисковать, отстаивать правду, называть вещи своими именами. В этом граф прав. И именно поэтому за ним идут люди. Это нормально — злиться на несправедливость, как ты злилась из-за смерти родителей. Ненормально — оставаться в этом гневе навсегда. Когда это происходит, со временем, как ты сама обнаружила, кроме ярости не остается ничего. У нас мало людей, способных на здоровую решимость. Вместо этого у нас невротики, чей гнев становится для них важнее, чем несправедливость, его вызвавшая.

— И в эту схему вписывается леди Саттон? — спросила Аннет, косясь на него. Картер откашлялся. — В её случае всё непросто, — медленно произнес он. — Это комбинация факторов. Роман, который закончился не так, как ей хотелось. Брак с человеком, которого она не любила. Уход со службы. Вина за всё это. И попытка вернуть себя, воскрешая те причины, по которым она вообще стала агентом — её возмущение несправедливостью мира. — Ты хочешь сказать, что она слетела с катушек, — подытожила Аннет. — Вроде того. — Любой из нас мог бы. — У всех разный порог прочности, но да, теоретически у каждого есть точка невозврата. Ты не сломалась. Ты нашла русло для своего гнева и способ контролировать его. В какой-то момент в кибуце ты отказалась от ярости как от главного смысла жизни.

Она улыбнулась — медленной, глубокой улыбкой. Он почувствовал прилив её женского обаяния, заполнивший пустое пространство между ними. — Любовная связь леди Саттон была с другим агентом, — догадалась она. — Да, — ответил он, чувствуя себя неловко. Она перекатилась на бок и подперла голову рукой. — С тобой, — констатировала она. — Виновен, — сказал он. — Ты сердишься? — Я раздумываю над этим. — Продолжай улыбаться, пока раздумываешь. — Я не готова так легко отпустить тебя с крючка.

Она изучала его, её лицо превратилось в маску безразличия. — А что, если я скажу, что ревную? — спросила она. — Я не стану тебе лгать, — ответил он, — или пытаться убедить, что между нами ничего не было. Между нами было многое. Когда-то. Очень давно. Её глаза вспыхнули. — А сейчас? — спросила она. Её страсть и огонь передались ему — это был вызов и требование одновременно. Он был её мужчиной, и она не собиралась его отпускать. Он перехватил дыхание и коснулся её подбородка. Она смело смотрела на него, и синева её глаз сменилась бездонным цветом океана.

— Забудь о ней, — прошептала она, и её губы потянулись к нему. — В твоих глазах можно утонуть, — выдохнул он. Она поцеловала его — мягкие, податливые губы, которые тянули его в себя. Жар разлился по телу, потребность переросла в требование. Он прижал её к себе.

На балконе послышался стук сапог. Шаги стихли у их двери. Аннет напряглась. Дверь распахнулась. На лице палача отразилось отвращение при виде двоих на полу. — Граф зовет, — буркнул он, перекинув винтовку через руку. — Живо.

Картер и Аннет обменялись взглядами, в которых читалось не только разочарование, но и понимание: час расплаты настал. Решение проблемы «Власти Правосудия и Стандартов» было близко — это означало либо их смерть, либо конец тайной организации, угрожающей основам цивилизованного мира.

Картер и Аннет сидели в конце большого зала для собраний. Позади них были стеклянные окна, выходящие на сухую равнину. Перед ними — море стульев, стена с картами и подиум, за которым с надменным величием стоял граф Монтальбан, пока зал заполнялся членами его советов.

В течение дня прибыли еще три самолета с делегатами из Африки, Северной и Южной Америки и Австралии. В просторном зале со световым люком в потолке было шестьдесят мест. По периметру стояли солдаты, а по внешнему балкону и внутренним коридорам патрулировали палачи. Только граф, палачи и солдаты были вооружены.

Время от времени Картер оглядывался в окно и видел вдалеке антилоп гну, львов, рыщущих гиен и неуклюжих слонов. Когда граф пригубил стакан воды и зал заполнился до отказа, все разговоры стихли. Земля содрогнулась от раскатистого гула, который становился всё громче и громче.

Некоторые делегаты нервно оглядывались. Другие смеялись, что-то крича на ухо обеспокоенным коллегам. Все прильнули к окнам. Стадо антилоп неслось к форту, поднимая серые и коричневые пыльные смерчи в кристальном воздухе. Пол и стены форта дрожали, пока тысячи животных проносились под строением, которое специально строили на высоких сваях, чтобы под ним могли пробежать даже длинношеие жирафы. Пятнадцать минут люди из лиги стояли завороженные мощью и величием природы.

Картер наблюдал за ними. Он напомнил себе, что эти хорошо одетые, богатые и могущественные люди находятся на пути к столкновению с тысячелетней цивилизацией, пытаясь низвести закон до уровня животных инстинктов. Аннет посмотрела на него.

— Быстрее! — крикнул Картер, увлекая Аннет к выходу, пока внимание охраны было приковано к перестрелке у подиума.

Они выскочили в коридор, где паника уже давала о себе знать. Слуги-туземцы в ужасе разбегались, а со стороны взлетной полосы доносились крики новых отрядов солдат, спешащих на подмогу графу.

Картер на бегу подхватил выпавшую из рук раненого солдата автоматическую винтовку и пару запасных магазинов. Теперь они были не просто беглецами, а вооруженными бойцами.

— К джипам? — тяжело дыша, спросила Аннет. — Нет, там нас срежут сразу, — Картер резко затормозил у поворота, пропуская мимо группу вооруженных палачей. — Нам нужно на крышу или к радиовышке. Если Хоук близко, мне нужно усилить сигнал маячка.

В этот момент форт содрогнулся от мощного взрыва. Снаряд попал в одну из несущих опор африканского строения. Стены затрещали. — Это не люди графа, — заметил Ник, и в его глазах промелькнул холодный блеск. — И не мятежники из зала.

Гул авиационных двигателей прорезал сухой кенийский воздух. Над фортом, низко проходя над акациями, пронеслись два штурмовых вертолета без опознавательных знаков.

— Хоук! — выдохнула Аннет. — Или кенийские ВВС, поднятые по тревоге американским посольством, — отозвался Картер. — В любом случае, здесь сейчас станет очень жарко. Нам нужно найти графа до того, как его раздавит обломками собственной империи. Я не хочу, чтобы он ушел так легко.

Сзади послышался топот. Генри Фехтман, зажимая окровавленное плечо, вывалился из бокового прохода. Его лицо было бледным, в глазах застыл животный страх. Увидев Картера с винтовкой, он замер. — Картер... помоги мне... — прохрипел он. — Он сошел с ума... он приказал убивать всех!

Ник посмотрел на предателя без капли сочувствия. — Ты сам выбрал сторону, Генри. А теперь беги. Если сможешь.

Оставив поверенного в коридоре, агенты бросились к винтовой лестнице, ведущей на верхний ярус. Грохот боя в зале заседаний начал стихать, сменяясь криками умирающих и звуками внешнего штурма.

Наверху, на открытой галерее, ветер бил в лицо, принося запах гари и пыли. Картер оглянулся: на горизонте, поднимая столбы пыли, к форту неслись бронетранспортеры. Помощь прибыла, но для тех, кто остался заперт в деревянной ловушке, время почти истекло.

— Смотри! — Аннет указала на небольшую взлетную площадку с другой стороны форта. Там, под охраной четырех палачей, к легкому вертолету бежал человек в разорванном аристократическом костюме. Граф Монтальбан не собирался погибать вместе со своими «идеалами». Он спасал свою жизнь.

— У него не должно получиться, — твердо сказал Картер, вскидывая винтовку.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Шок и свирепость — два ключевых навыка выживания в любой свалке. Шок в первый момент вызывает колебание. Некоторые из дерущихся использовали это в своих интересах: они наносили удары, отнимали оружие, стреляли, пока их более медлительные товарищи стояли в оцепенении и замешательстве.

Граф Монтальбан вскочил из-за подиума, где прятался секунду назад. — Сдавайтесь! — кричал он мятежникам. — Сдавайтесь немедленно, и вы сможете снова присоединиться к нашему крестовому походу правосудия!

Свирепость взяла верх, когда палачи и солдаты принялись защищать своего лидера. Они хладнокровно выбирали цели среди восставших и расстреливали их, пока граф настороженно наблюдал, выкрикивая инструкции и подбадривания, ныряя вниз каждый раз, когда кто-то из противников целился в него.

Те, кто выступал против плана графа, либо в ужасе бежали из зала, либо прятались за стульями и столами, пытаясь защититься и отстреливаясь от людей графа из маломощных пистолетов, которые в итоге убивали так же надежно, как и тяжелые винтовки палачей.

Судья Пол Стоун бросил леди Андреа Саттон винтовку, которую он вырвал у трупа палача. Два ключевых британских члена «Власти Правосудия и Стандартов» обменялись взглядами, полными болезненного разочарования, и открыли ответный огонь по своим бывшим друзьям, которые теперь жаждали их смерти.

Группа мятежников была в явном меньшинстве, и по мере того как битва продолжалась вспышками перестрелок, граф наконец достал свои собственные пистолеты с костяными рукоятками.

— Будьте вы все прокляты! — кричал он. — Неверные! Глупые и упрямые! У меня есть план, который спасет нас всех. Я буду править миром!

Он выстрелил в сердце человеку, который приподнялся, чтобы выстрелить в солдата. Он убил женщину, сражавшуюся рядом с Андреа — пуля прошла через ухо и снесла половину головы. Затем он снова упал за подиум, когда оставшиеся мятежники открыли по нему огонь.

Подавляющее большинство из тех, кто оставался в зале, были сторонниками графа, но из-за неразберихи их не всегда было легко отличить от противников. Возглавляя группу из примерно двадцати человек, поверенный в делах из посольства в Мадриде Генри Фехтман попытался примкнуть к рядам палачей и солдат. Но люди графа расстреляли группу так, будто те атаковали. Фехтман упал и пополз прочь, раненный в плечо; кровь сочилась сквозь пальцы руки, которой он зажимал рану.

Рядом с одной из четырех дверей зала стоял иллюзионист из восточногерманского кабаре, правнук кайзера Вильгельма. Он и многие другие выскользнули из зала и скрылись в коридорах. Остальные сторонники, находившиеся дальше от дверей, лежали плашмя на полу, закрыв головы руками и дрожа, стараясь дожить до момента, когда солдаты и палачи перебьют всех оппонентов.

Граф снова поднялся за подиумом, его пистолеты с рукоятками из слоновой кости дрожали. — Глупцы! — вопил он. — Идиоты! Вы умрете! Я приговариваю каждого из вас к смерти!

Пока в зале продолжала грохотать стрельба, а запахи пороха, страха и возмездия сгущались, Ник Картер выхватил винтовку у палача, которого вырубила Аннет. Она сама вырвала оружие из рук мертвого солдата, чьи пальцы в предсмертной агонии сомкнулись на нем как замки.

Шеренга бойцов графа, стоя на коленях, вела огонь, растянувшись к дверям по обе стороны зала. — Куда теперь? — спросила Аннет. Картер рванулся вперед, обрушив приклад винтовки на затылок ближайшего солдата. Тот рухнул, истекая кровью. Окружавшие его люди вскинули головы, внезапно осознав, что их товарища сразила не шальная пуля, прилетевшая издалека.

Картер ударил ногой в живот следующего. Тот согнулся пополам, позеленел и повалился лицом на пол. Аннет мгновенно поняла тактику Ника. Она опустилась на руки и молниеносными ударами ног начала расчищать пространство вокруг них. Четверо противников рухнули без сознания.

С яростным криком один из палачей вскинул винтовку, целясь Картеру прямо в переносицу. Ник бросился на него, выбил оружие из рук и пошел на таран, пригнув голову. Он буквально пришпилил человека к себе, используя его как живой щит. Беспомощно размахивая руками, тот пятился к двери под напором Картера. Аннет держалась прямо за спиной Ника, отстреливая любого, кто пытался открыть по ним огонь.

— А это что-то новенькое, Киллмастер! — выдохнула Аннет, когда они захлопнули за собой дверь балкона, оказавшись в безопасности. Картер усмехнулся. Палач отшатнулся назад, его глаза были дикими от ярости и страха. Пытаясь спастись, он споткнулся и перевалился через перила, рухнув в пыль кенийской равнины.

— Интересная реакция, — заметил Картер, глядя вниз на то, как человек вскочил и погрозил им кулаком. — Что теперь? — спросила Аннет, оглядываясь. На полу балкона в ярком солнечном свете лежали два трупа с ранами в груди.

Картер вытянулся, заглядывая сквозь стеклянное окно обратно в главный зал. Перестрелка продолжалась. Солдаты и палачи зажимали мятежников в кольцо. Их осталось около пятнадцати; они отстреливались, прячась за столами и стульями. Большинство сторонников графа уже сбежали, и лишь немногие лежали неподвижно, притворяясь мертвыми. На стороне графа оставалось почти пятьдесят бойцов. Пока он стоял за подиумом, подгоняя своих людей и помогая им меткими выстрелами, у горстки восставших не было шансов.

— Черт возьми! Хоть бы Хоук поспешил! — воскликнула Аннет. — Ему нужно собрать войска и перебросить их сюда, — объяснил Картер. — Если поблизости есть части, это будет быстро. Но мы не можем на это рассчитывать. — Когда он придет, он может застать нас мертвыми, а замок — пустым. Граф сбежит и продолжит свой безумный план. — Вполне вероятно. Нам придется помочь мятежникам. Вот что мы сделаем, — и он изложил свой отчаянный план.

Картер и Аннет отпустили тросы, и два огромных камня, найденных ими на равнине, пробили панорамные окна зала. Раздался оглушительный грохот. Осколки стекла, острые как ножи, брызнули внутрь помещения.

Бойцы в зале замерли на тридцать секунд от шока, а затем снова вернулись к игре в «кошки-мышки», стягивая кольцо вокруг мятежников. Но Картер и Аннет уже незаметно проскользнули внутрь через две задние двери с противоположных сторон зала.

Они тщательно выбирали цели и открыли огонь, пока противники еще не пришли в себя. Мятежники быстро сообразили, что к чему. Они сгруппировались слева от графа. Судья Стоун и еще несколько человек были ранены. Андреа Саттон выглядела невредимой, но была в ярости. Поняв, что Картер и Аннет помогают им, мятежники открыли огонь с новой силой из-за своих укрытий.

Голова графа медленно показалась над подиумом, но двое мятежников тут же выстрелили в него, заставив нырнуть обратно. Он был как король на троне — он не собирался бросать подиум, символ своей власти.

Завязался бой на три фронта. Некоторые из палачей поняли, что двое агентов — это вовсе не авангард крупного отряда, а просто пара умелых стрелков. Они открыли ответный огонь, но меткие выстрелы Картера и Аннет медленно прореживали их ряды.

И тут над грохотом выстрелов послышался рев вертолетов. Картер почувствовал прилив возбуждения. Хоук получил сигнал. План сработал. Солдаты и палачи графа недоуменно посмотрели вверх, решив, что это прибыло их подкрепление, и вернулись к работе.

Картер кивнул Аннет. Она ответила ему ослепительной улыбкой, пробившейся сквозь маску профессионального хладнокровия, и выскользнула на балкон. Картер видел, как она сбегает по лестнице — ей нужно было встретить людей Хоука и привести их в зал. Сам Картер двинулся по периметру зала. Киллмастер подбирался к графу Монтальбану.

Среди непрекращающейся стрельбы граф выглянул из-за укрытия и встретился взглядом с Ником Картером. В этот краткий миг между ними пронеслось понимание. В глубоко посаженных, надменных глазах графа читались порода, возраст и непоколебимая вера в то, что мир должен принадлежать ему любой ценой. Он вскинул нос, будто принюхиваясь к Картеру, ненавидя человека, который видел его насквозь и не был впечатлен.

Мгновение они стояли как вкопанные, а затем Картер бросился в атаку. Граф, как опытный боец джунглей, коим он был когда-то во Вьетнаме, пригнулся и метнулся через заднюю часть зала, держа свои пистолеты наготове. Картер рванул за ним. Андреа Саттон что-то закричала. Её группа открыла огонь по графу, изрешетив деревянную стену. Палачи выстрелили в Картера — пули щепили дерево в дюйме от него.

Картер чувствовал, что за ним кто-то идет, но не мог обернуться, преследуя графа по бесконечным коридорам огромного форта. Он метался вправо и влево, мимо растерянных членов жюри, чей разум помутился от бойни в зале. Мимо закрытых дверей, за которыми прятались перепуганные делегаты. Мимо повара, который виновато тащил тяжелый чемодан, надеясь найти джип или верблюда, чтобы сбежать.

И вот Картер оказался в тупике. Коридор с закрытыми дверями. Ни окон, ни выхода. Граф зашел сюда и исчез. Ник держал винтовку наготове. Вдалеке гремели взрывы и крики — это люди Хоука ворвались в форт.

Картер прислушался у первой двери. Слышались рыдания. Мужские рыдания. Граф давно подавил в себе способность к слезам, как и к состраданию. Это был не он. Вторая дверь. Мертвая тишина. Ник прижался к стене, рывком распахнул дверь и ворвался внутрь. Пусто. За третьей дверью по кругу играла музыка — какой-то короткий обрывок. Картер заглянул внутрь. Один из членов жюри покончил с собой: он висел на балке, ремень впился в шею, лицо посинело.

У четвертой двери Картер услышал угрожающий щелчок. Он улыбнулся. Снова прижавшись к стене, он распахнул дверь. — Вы никогда не выйдете отсюда живым, господин Картер! — прорычал граф из глубины комнаты. — Ну же, mon vieux, — вкрадчиво позвал Картер. — Покажись, мой маленький мучитель! Граф причмокнул губами, будто подзывал домашних животных. — Значит, всё-таки просто фермер, — хмыкнул Картер.

Грянул выстрел из дробовика. Стена коридора напротив двери разлетелась в щепки — бессильная месть графа. На грани безумия фанатик начал терять контроль. Этой вспышки гнева было достаточно для молниеносного Киллмастера. Он вкатился в комнату, вскинув винтовку.

Графа не было. Снова исчез. Картер быстро осмотрел комнату: стол, стулья, сейф, холодильник и фотографии на стенах — граф с убитыми трофеями: ягуар, слон, тигр, гризли. Потайная защелка была слева от стола. Картер нажал её. Стена отошла в сторону.

Ник выскочил на балкон. Внизу, в пыли равнины, бежал граф с пистолетом в одной руке и дипломатом в другой. Он бежал уверенно: в конце полосы его всегда ждал готовый к взлету самолет. Раздался выстрел, когда Картер перемахнул через перила и прыгнул вниз. — N-3! — проревел знакомый хриплый голос.

Граф оглянулся и прибавил ходу. Картер выбил винтовку из рук леди Андреа Саттон. По её лицу текли слезы ярости. — Ублюдок! — кричала она. — Он всё разрушил! План Дэвида! Мою мечту!

Картер рванулся вперед, совершил мощный прыжок и сбил графа с ног. Тот покатился по земле, отбиваясь, но Ник держал крепко. Граф ударил его дипломатом по голове, но удар пришелся вскользь. Монтальбан направил свой пистолет на Картера. — Осторожно, N-3! — снова крикнул Хоук. — Хоук! — отозвался Картер, усмехаясь. — Что вы так долго?

Ник перехватил запястье графа и сжал его стальной хваткой. Граф оскалился в холодной, злой улыбке. Он был силен и гордился этим. Медленно, дюйм за дюймом, аристократ разворачивал руку так, чтобы пистолет смотрел прямо в сердце Картера. Обливаясь потом, Картер заставлял руку графа продолжать движение по дуге. Ствол прошел мимо сердца, и теперь пистолет был направлен в землю. В ярости граф выронил дипломат и вцепился свободной рукой в горло Картера. Тень Хоука накрыла их.

— Я сам с ним разберусь! — процедил Картер своему шефу сквозь зубы, не сводя глаз с графа. — Он мой!

В графе Монтальбане он видел итог тысяч лет жадности, амбиций и лжи. Пока им это сходит с рук, жадные и честолюбивые люди будут лгать, обманывать, воровать и убивать, чтобы строить империи власти и богатства. Граф был ниже обычного карманника. Он взял преимущества, данные ему при рождении, и обратил их против человечества. Он был презренен, и у него не было оправдания в виде бедности или невежества. Он был готов поработить других ради собственной выгоды. Отвращение захлестнуло Картера.

Киллмастер отпустил ноги графа. Тот снова попытался откатиться, всё еще сжимая горло Ника. Картер тяжело дышал, пытаясь вдохнуть воздух. Он с трудом оторвал пальцы аристократа от своей шеи. Пока он был занят этим, граф снова начал разворачивать пистолет к сердцу Картера.

— Ник! Будь осторожен! — вскрикнула леди Андреа Саттон, в её голосе всё еще слышались слезы.

Освободив горло, Картер вскочил. Одним резким движением он рванул графа за руку, крутанул и перебросил через спину. Всё еще сжимая пистолет, граф, словно акробат, взлетел в воздух и рухнул вниз головой. В момент удара о жесткую землю пистолет выстрелил. Граф закричал.

Пуля прошла сквозь его сердце. Кровь хлынула потоком. Изумление и шок застыли на его узком аристократическом лице. Он прижал руки к смертельной ране, дрожа, но кровь продолжала течь. — Почему... почему не сработало? — слабо произнес он, обращаясь в никуда, а возможно, к самому себе. Его губы уже синели перед лицом неминуемой смерти. — Я был прав. Я мог спасти мир. Что пошло не так?

— Алчность, — задумчиво произнес Хоук.

Он стоял рядом с Картером и леди Андреей Саттон на бескрайней кенийской равнине, наблюдая за операцией по зачистке. Под руководством Аннет Бёрден кенийские и американские войска Хоука в песочной форме выводили выживших палачей, солдат и членов жюри из зала заседаний на балкон и далее в специально возведенный загон AXE. Другие прочесывали форт, собирая остальных участников лиги.

— Алчность, осложненная фанатичной уверенностью, — продолжал Хоук, задумчиво попыхивая сигарой. — В бизнесе есть старая поговорка: если компания в беде, чтобы спасти её, нужно зайти и уволить «незаменимого» человека. Компания выживает и растет благодаря командной работе. То же самое касается страны или всего мира. Незаменимых нет.

Трое людей Хоука с красными крестами на рукавах вбежали в зал. Вскоре солдаты начали выносить носилки с ранеными. Аннет распределяла их у одного из вертолетов.

— Любой, кто считает себя незаменимым — или хочет им быть, — сказал Картер, соглашаясь с Хоуком, — наносит вред остальным. Да, мы все незаменимы для самих себя, своих друзей и семей. Но это вопрос самоценности. К сожалению, чувство собственной «незаменимости» и правоты часто становится оправданием для достижения любой цели, будь она доброй или злой.

— Ник? — Андреа Саттон встала перед ним, глядя на него мягкими серыми глазами, полными боли. — Если бы Дэвид... или ты... если бы вы были главными, этого бы не случилось. Лига оставалась бы тихой. Маленькой. Делала бы работу, которую больше никто не сделает. Очистила бы мир.

— Ты не понимаешь, Андреа, — печально ответил Картер. — Суть в том, что вы ошибались с самого начала. Масштаб организации лишь усугубил всё, но он не менял изначальной ошибки. Самосуд — попытка взять закон в свои руки — это зло. Ни одна цивилизованная страна не может этого допустить.

— Но граф всё извратил! Если бы Дэвид был жив... — Дэвид был обречен, — терпеливо сказал Картер. — Иллюзионист, правнук Кайзера, был в Будапеште, чтобы убить его. Граф приказал ему ликвидировать Дэвида, как только тот выполнит задание. Он следил за мной, не понимая, что я замышляю. Сердечный приступ Дэвида просто избавил его от работы. Граф с самого начала планировал возглавить организацию единолично. Вот к чему приводит идеология самосуда.

Она медленно моргнула, переваривая новости. На её лице отразилось смятение. Вдалеке Аннет всё еще помогала раненым: она носила плазму, бинты, склоняла свою белокурую голову, чтобы сказать слова утешения.

— Но мы, Ник... — леди Андреа Саттон шагнула ближе, её дыхание было теплым и сладким, кожа пахла чайными розами. — Как же мы? Нам всё еще нужно правосудие. Этот мир полон зла. Мы могли бы сражаться вместе... всегда...

Подошли двое солдат Хоука в песочной форме. — Мне жаль, — сказал Картер Андрее. — Правда жаль.

Солдаты увели Андреа к её соратникам в загон. Она оглянулась через плечо — непонимающая, раненая, потерянная, но в ней снова начинал закипать старый гнев. Через несколько часов она будет убеждать себя, что AXE обошелся с ней несправедливо. Но это будет лишь пустое утешение. Её ждет суд, и при наличии массовых улик она будет приговорена к долгому тюремному заключению той самой правовой системой, которую она считала слишком мягкой к преступникам.

Хоук хлопнул Картера по плечу. — Это было на грани, N-3, — сказал он. — Ты чертовски хорошо справился. — Там еще остались дела... — начал Ник. — Я понимаю, — начальник AXE многозначительно улыбнулся. — Иди к ней. Похоже, ей не помешает помощь.

Картер зашагал по сухой равнине, чувствуя облегчение и счастье от выполненной миссии, а еще — ощущение, будто он узнал что-то жизненно важное. Аннет подняла голову, её глаза сияли, в них не было ни капли лукавства. Она ослепительно улыбнулась ему. Он забрал пакеты с сульфаниламидом из её рук и притянул её к себе. От неё пахло чистотой, солнцем и честным трудом. Она обвила руками его шею и подставила губы.

— Поцелуй меня, — прошептала она. — Я скучала. Он рассмеялся. — Я тоже скучал, — ответил он, вдыхая аромат её теплых волос. — Больше, чем ты можешь себе представить.

Конец романа.

Ник Картер: Обмен казнями (The Execution Exchange)

Мир на пороге кровавого «правосудия». Кто осудит самих судей?

Группа самых влиятельных людей планеты — аристократы, политики и интеллектуалы — решает, что закон бессилен. Они создают «Власть Правосудия и Стандартов», тайную организацию, которая выносит смертные приговоры тем, кого не смог достать суд. Но благородная идея очищения мира быстро превращается в безумный план по захвату глобальной власти.

Их лидер, одержимый граф Монтальбан, уже подготовил список из двадцати мировых лидеров, которые должны быть казнены. В мире, где каждый может стать и палачом, и жертвой, единственной преградой на пути фанатиков становится Ник Картер — легендарный Киллмастер из AXE.

Вместе с прекрасной и опасной Аннет Бёрден из Моссада, Картер должен проникнуть в сердце заговора — неприступный форт в диких саваннах Кении. Ему предстоит не только выжить в смертельной лотерее «обмена казнями», но и доказать, что между справедливостью и террором пролегает пропасть, которую нельзя переступать.