Боль была сильной, но он убеждал себя, что это не имеет значения. Важно было то, что он провалился. Горький вкус секундной потери бдительности обернулся желчью. Связист покончил с собой, а его самого вырубили и схватили. Ни того, ни другого не должно было случиться.


Он обязан возместить потери и извлечь выгоду из нынешнего положения. Он прислушался к голосам, бубнившим на языке, который он не мог распознать — слоги были невнятными, заглушенными расстоянием или стенами. Ник поднял голову и открыл глаза.


— Он очнулся! Мужчина крикнул по-английски в сторону единственной двери в комнате без окон. В его речи слышался певучий канадский акцент. Он сидел напротив Картера на таком же стуле, держа между ног наготове советский АК-47. До этого он читал «Scînteia» — ежедневную газету румынской компартии.


Он бросил газету под стул, потянулся и вытащил кляп у Картера изо рта. Парню было около двадцати пяти, у него было гладкое лицо без морщин и злые глаза. Дверь открылась. Он мельком взглянул на нее, затем снова уставился на Ника. Глаза его сверкнули.


— Бухарест утверждает, что один из членов их Политбюро был намеренно убит пару дней назад, — сообщил он Картеру. — Ты, случаем, не был в это время в Будапеште, на горе Геллерт?


В маленькую ледяную комнату вошли пожилой мужчина и молодая женщина с потрясающим, словно высеченным из камня лицом. Они были тепло одеты, как и Энди (канадец): тяжелые пальто, брюки и сапоги. У мужчины был АК-47, у женщины — «Вальтер».


— Кто вы такой? Пожилой тоже обратился к Картеру по-английски, но с выраженным славянским — возможно, польским — акцентом. Он был лыс, с полоской аккуратно подстриженных над ушами седых волос. Его кожа раскраснелась от холода, а глаза горели фанатичным огнем.


— Полагаю, вы слышали, как я ругался, — сказал Картер. — Отсюда и английский. Пожилой медленно моргнул, оценив дедукцию Картера. В стрессовой ситуации в девяноста девяти случаях из ста человек ругается на родном языке.


— Очень хорошо, — произнес мужчина. — Ваше имя? — Нет нужды в формальностях, — улыбнулся Картер. Губы онемели от холода. — Я не настаиваю. Давайте, представляйтесь вы.


Молодой вскинул АК-47 к плечу, целясь Нику в глаз. Пожилой раздраженно одернул его, потянув за рукав куртки. Его властный тон остановил порывистого юнца. В яростном взгляде Энди промелькнуло разочарование. Старик потер руку, поправил рукав и нахмурился. — Юрген.


Женщина поманила его пальцем, и старик наклонился к ней. Она что-то прошептала ему на ухо. Он кивнул. — Конечно, Аннет. — Он снова посмотрел на Картера. — Зачем вы убили Генриха? — Генриха? — Человека в радиоузле.


Картер наблюдал за женщиной по имени Аннет, пока она ждала ответа, и внезапно обстоятельства его захвата стали ясны. — Вы не с ними, — заключил Картер. — С кем «с ними»? У неё были яркие, умные глаза, но в них сквозило бесстрастное безразличие или слишком рано пришедшая пресыщенность жизнью.


— Он сам себя убил, — сказал ей Ник. Она смотрела на него мгновение, затем кивнула. Она не была безразличной. Она была измотана. Жизнь преподала ей уроки, которые она не хотела учить, но, усвоив их, уже нельзя было ничего забыть. Иллюзии были разрушены навсегда. Это знание делало её несчастной, но сильной. Она была лидером этой тройки.


— Капсула в зубах? — спросила она с чистым акцентом американского Среднего Запада. — Кое-что другое. Никогда раньше такого не видел. — Значит, царапина на шее, — сказала она. — Должно быть, ампула была вшита рядом с яремной веной. Яд попал прямиком в кровоток. — Мгновенная смерть, — согласился Картер.


Её холодные голубые глаза изучали его. Когда-то черты её лица были мягкими, но жизнь отточила их до пугающей остроты. Ей было под тридцать, блондинка с вьющимися волосами, несколько прядей которых соблазнительно выбивались из-под черной вязаной шапочки. — Вы — один из террористов, — обвинила она. — Убийца. Зачем вы убиваете видных лидеров?


Он рассмеялся. — Так вот что вы думаете. — Можете доказать обратное? — презрительно спросила она. — Мы идем по одному следу, охотимся на тех же убийц, — сказал он. — Сначала я подумал, что и вы с ними. Мое имя Ник Картер, ЦРУ.


Он назвал ей свои данные прикрытия и номера. С помощью одного телефонного звонка любой человек со связями мог подтвердить, что он — честный сотрудник американской разведки. Аннет поджала губы, затем резко кивнула Энди и старику. Они ушли делать звонок, а она села на стул Энди. Она положила «Вальтер» на колено, оставаясь настороженной и отстраненной.


— Давно в этом деле? — светски поинтересовался Картер. Она смотрела на него холодно и бесстрастно. — Если собираетесь заниматься такой работой, — сказал он, — нужно сохранять хоть какое-то чувство юмора. Она смотрела сквозь него, словно его не существовало. Ник подавил улыбку. — Другие детки не захотят с тобой играть, — предупредил он. — Учителя будут жаловаться.


— Все агенты ЦРУ таскают с собой столько снаряжения? — внезапно спросила она. — Бомбу, нож и «Мерседес»? Выражение её лица не изменилось. Если у неё и было чувство юмора, она в этом не признавалась. — Ровно столько, сколько требует работа, — ответил он. — А как насчет «Моссада»? Теперь она уставилась на него прямо, в замешательстве. Он завладел её вниманием. — Откуда...


— ...я знаю? — закончил он. — Не так уж трудно. Вы трое разных национальностей, а Израиль — родина для евреев всего мира. К тому же у вашего пожилого друга есть привычка... в покере мы называем это «подсказкой» (tell). У меня был один знакомый с такой же манерой. Он неосознанно потирает номер, татуированный на внутренней стороне предплечья. Тот самый, что он получил в одном из гитлеровских лагерей смерти. Это напоминает ему, кто он такой и что он выжил не просто так. — Очень ловко, Киллмастер.


Теперь настала очередь Картера удивляться, и он позволил себе сокрушенную улыбку. — Как давно вы знаете? — Достаточно давно. Вы сами подтвердили это, когда назвали свое имя и липовую легенду ЦРУ. — Тогда как насчет того, чтобы снять эти веревки? — Придется потерпеть. — Она и не думала извиняться. — Я подожду, пока подтвердят и липовую легенду, и ваше реальное местонахождение. Не хотелось бы совершить ошибку на данном этапе.


Она почти улыбнулась, довольная собой, а затем снова приняла вид холодной бдительности. — Как долетели из Иерусалима? — продолжил он. — Как там Хаим Герцог, Менахем Бегин, Меир Кахане... все ребята? Она не шелохнулась. — Полагаю, вы на задании израильской секретной службы, хотя эти русские АК-47 наводят меня на подозрения. Вы еще и на нацистов охотитесь? Никакой реакции. — И что это за еврейское имя такое — Аннет? Она ощетинилась: — Я еще и француженка, и американка! — О, — сказал он и ухмыльнулся.


Время тянулось медленно. В маленькой комнате не было слышно ни звука, кроме редкого скрипа её стула, когда она скрещивала ноги или меняла позу. Снаружи горный ветер стонал в кронах пихт. Внутри их дыхание превращалось в облачка пара. Стало так холодно, что дышать было больно. Холодная весенняя ночь в горах. Однако голова Картера прошла, и настроение его улучшалось.


Когда наконец снаружи послышались тяжелые шаги, топот ног, дверь открылась и закрылась, и дверь в комнату Картера распахнулась, он уже умирал от скуки и был готов к действию. — Юрген? — спросила она, глядя на старика. — Всё так, как он сказал, — ответил Юрген. Его горящие глаза переместились с лица Аннет на лицо Картера. На мрачном лице промелькнуло подобие улыбки — улыбки предвкушения. Теперь они могли взяться за работу.


— Очень хорошо. Развяжи его, Энди. Мы уходим. Молодой человек развязал узлы на веревках Картера. — Кого из ваших они убили? — спросил Ник. — Даниэля Габана. — Бывшего премьер-министра, — задумчиво произнес Картер. — Я читал, что у него был сердечный приступ. — Это была бомба, — горько сказал Юрген. — Прямо во время завтрака. Габан был великим патриотом.


Картер встал и растер ноги и руки, чтобы восстановить кровообращение. — Неистовым, ненавидящим арабов пожирателем огня, — поправил Картер. — Спасителем! — Юрген шагнул вперед, его пальцы побелели, сжимая АК-47, лицо покраснело. — Лидером «Иргуна»!


Аннет схватила его за руку. Его горящие глаза уставились на неё. Она покачала головой и дернула его за руку. К нему вернулось самообладание. — Его смерть заставила вас выйти на след? — продолжал Картер. — Мы выследили убийцу, — сказала Аннет, — но прежде чем мы успели его взять, он пустил себе пулю в голову. Он оставил «смертный приговор» на воротах, такой же, как нашли на месте другого убийства ранее на той неделе. Мы так и не узнали, кто убил первого человека, но в этот раз нам удалось выяснить, где жил киллер. Он позаботился о том, чтобы при нем не было документов, и он был иностранцем — чехом, так что наши обычные источники его не знали. Мы разослали его фото, и один подросток из нашей молодежной группы вспомнил, что видел его на рынке. У него были проблемы с подсчетом шекелей. Мы выследили его до съемной комнаты. Он жил по-спартански, но мы нашли адрес в Любеке, спрятанный в его бумагах.


— А потом вы нашли меня, — подытожил Картер. — Безопасно ли возвращаться в тот дом? — Юрген? — спросила Аннет. — Марша говорит, никто не приехал. — Тогда идем, — сказала лидер израильтян.


Четверка вышла из комнаты в деревенскую гостиную горной хижины. Энди вернул Картеру его «Люгер», стилет и газовую бомбу, и они вышли в холодную звездную ночь.


Они шли гуськом по крутой тропе, освещенной лишь лунным светом. Хижина быстро исчезла позади, поглощенная густыми пихтами. Ветер стихал, деревья колыхались в тихом танце. Внизу, где-то вдалеке, сквозь ветви изредка вспыхивали огни автомобилей.


Примерно через сто ярдов они вышли на поляну. Там их ждали «Мерседес» и «Форд Пинто». Пока Картер доставал из багажника тяжелое пальто, Аннет и Юрген сели в «Мерседес», а Энди — в маленький «Пинто». Быстро согревшись, американский агент занял место водителя, включил обогрев, завел мотор и выехал с поляны. Энди на «Пинто» последовал за ним.


По указанию Аннет Картер направил машину обратно в гору, через седловину хребта. — Вы здесь уже давно, — заметил он, пока машина петляла по дороге. — Неделю, — ответила она. — Из хижины мы могли наблюдать за домом. Никто, кроме Генриха, не приходил и не уходил. Он возился в саду, ходил за покупками в Любек. Мы видели через окна, как он даже вытирал пыль с этой ужасной старой мебели. — Дом принадлежал ему? — По крайней мере, был на него записан. — Вы с ним говорили? — Юрген говорил.


— Он рассуждал о геранях и Прусте, — подал голос Юрген. В зеркале заднего вида Картер увидел, как бывший узник концлагеря пожал плечами. — Я пригласил его выпить со мной пива, и, когда принесли счет, он настоял, что заплатит сам. Что это за убийца такой? Я и подумать не мог, что он имеет хоть какое-то отношение к убийству Габана, пока он не покончил с собой. А потом мы увидели всё это радиооборудование.


— Он много знал, — сказал Картер и пересказал приказы, которые слышал от Генриха по радио. — Merde! — тихо выругалась Аннет. — Бумаги! — Марша забрала их, — успокоил её Юрген. — Они уже отправлены в Хайфу. — В них было что-нибудь важное? — спросил Ник, вспоминая пачку записей в руках Генриха. — Наши специалисты по шифрам думают, что это были просто личные заметки для самого себя. Номера агентов и локации. Никаких имен. Никаких адресов. Никаких конкретных событий. Мы проверяем бумагу и чернила, криптографы тоже над ними работают. Загадка интригующая.


— Но без особой надежды, — вставил Картер, поймав в зеркале блеск глаз Юргена. — К сожалению, это правда, — согласился израильтянин.


Наконец, под прикрытием следовавшего за ними «Пинто», они взъехали по крутой дорожке к гессенскому дому. Из тени вышла высокая величественная женщина с винтовкой М-16 через плечо и рацией в руке. — Есть что-нибудь, Марша? — спросил Юрген. — Всё тихо, — ответила женщина. — Даже телефон не звонил. — Хорошо. Садись в «Мерседес», погрейся.


Остальные четверо агентов вошли в темный дом и комната за комнатой, начиная с радиоузла, обыскали книжные шкафы, чуланы, буфеты, столы и бюро. Они работали четыре часа. Хлама было много, информации — почти ноль. Казалось, люди, жившие здесь годами, решили оставить после себя лишь безликий мусор. Ни писем, ни открыток, ни дневников, ни списков имен или телефонов.


Но в радиоузле стояла металлическая корзина для бумаг, дно которой было покрыто дюймовым слоем пепла. Ученый Генрих, должно быть, заучивал нужную информацию наизусть, а затем сжигал все изобличающие сообщения и адреса. Система кропотливая, но надежная. Особенно если у тебя вшита капсула с ядом у яремной вены.


— Мы даже не знаем названия их организации! — в сердцах воскликнул Энди. Аннет внимательно посмотрела на Картера, когда они стояли в холле. — Это была хорошая попытка, — улыбнулся он и протянул руку. Она пожала её — хватка была крепкой — и посмотрела ему прямо в глаза. На мгновение он почувствовал жар её сексуальности. У него даже перехватило дыхание. Она быстро отстранилась за свою завесу холодности.


— Куда ты теперь? — спросила она. — Не волнуйся, — ответил он. — Я знаю не больше вашего. Можешь зря не тратить людей — не нужно за мной следить. — Может, и буду, — нахмурилась она. Он рассмеялся. — Леди, я рад, что мы на одной стороне. — На одной ли? — бросила она. Он снова засмеялся и вышел за дверь.


— Прости, Марша, — сказал он, открывая дверь «Мерседеса». — Моя очередь. Аристократичная женщина молча кивнула, соскользнула с сиденья и вышла. Она исчезла в тенях высоких сосен, словно стройный призрак. Картер завел мощный мотор, послушал его ровный гул и съехал по дорожке вниз. В этот раз ему нужно было найти место для парковки получше — такое, где машину никто не увидит.





ГЛАВА ДЕВЯТАЯ


Ник Картер навалил на «Мерседес» густые сосновые ветки, чтобы хром и стекла не отражали свет фар случайных машин. Над ним мерцали звезды, а холодный ветер шумел в верхушках деревьев. Убедившись, что машина надежно спрятана, он двинулся обратно в гору, карабкаясь по пересеченной местности, ориентируясь лишь по луне.


Дом стоял таким же темным и внушительным. Он замер под пихтой, прислушиваясь. Наконец послышались мягкие шаги часового — Марши. Она была за подъездной дорогой. Картер обогнул здание и бесшумно подошел к черному входу. Воспользовавшись отмычками, он вошел в погруженный во мрак дом. На долю секунды включил узкий луч фонарика. Сориентировавшись, он выключил свет и прошел через кухню в коридор.


Нащупывая рукой тисненые обои, он шел по коридору, считая двери. Дом поскрипывал от ветра. Где-то хлопнула ставня. Наконец он открыл дверь в радиоузел, закрыл её за собой и включил свет. Комната без окон была тесной и блестела от компьютерного оборудования.


Он подошел прямо к радиопередатчику и приподнял его. На столе под ним ничего не было, но к нижней части самого аппарата была приклеена фотография. Еще раньше, во время обыска с израильтянами, Картер заметил белый край фото, но не подал виду. Раз оно было спрятано, значит, было важным. Он хотел увидеть его в одиночестве.


На фото были Дэвид Саттон, «ученый» Генрих, третий человек со славянской внешностью и четвертый — в смокинге. Саттон по-дружески обнимал славянина за плечо. Все четверо сидели за столом в каком-то захудалом, набитом людьми кабаке. Снимок был помятый, на сгибах виднелись белые полосы — фото явно скомкали, а потом снова разгладили. Ему было около года — сокровище, которым даже осторожный Генрих не смог пожертвовать. В конечном счете, чувства важны для всех людей.


Раздался тихий звук — дерево о дерево. Картер щелкнул выключателем, шагнул за дверь и сунул фото за пазуху. Он ждал. Шаги крались по коридору, замерли, словно прислушиваясь, и затихли. Он подождал еще, на лбу выступил пот. Наконец он приоткрыл дверь и улыбнулся.


Шаги затихли, потому что человек вошел в другую комнату и закрыл дверь. Под ней виднелась тонкая полоска серого света — не от люстры, а от маленького фонарика. Он бесшумно пересек холл, достав «Вильгельмину». Повернул ручку и распахнул дверь.


Она резко обернулась. Это была Аннет. В одной руке блестел нож, в другой горел фонарик. — Ты! — выдохнула она. — Рад снова тебя видеть, — сказал он. Она взмахнула фонариком и пошла на него с ножом. Он выбил фонарь из её руки ударом ноги, уклоняясь от лезвия. Фонарик пролетел через комнату и ударился о стол.


— Хорошая подготовка у коммандос, — заметил он из темноты. Она развернулась на каблуках и ударила по выключателю. Комнату залил яркий свет. Это могло привлечь внимание часового, но раз Аннет пробиралась сюда тайком, она явно не хотела, чтобы свои знали о её возвращении. — А как же Марша? — Марша ушла. Она кружила вокруг него, отступая по шагу, не сводя своих холодных голубых глаз с его лица. — Ты её отослала, — сказал он. — Боишься, что в группе предатель? — Тебе следовало уйти, пока была возможность. — Послушай, Аннет, — Ник начал терять терпение, — пистолет вообще-то у меня. — Я еще не мертва.


Она бросилась в атаку, её холодные глаза загорелись. Насилие — реальное действие после долгого ожидания — возбуждало её. Пассивность была скучной, а ей давно пора было выпустить пар после долгой слежки и руководства остальными.


Для обычного человека она была бы неостановима. Ник ухмыльнулся и ушел в сторону. Перехватил плечо, которым она пыталась его сбить. Подцепил её бедро стопой. Крутанул. Но она этого ждала. Черт возьми, отличный боец. Она направила инерцию вращения прямо ему в ноги. Вихрь энергии. Сбила его равновесие.


Он повалился, но упал прямо на неё. Нож метнулся вверх. Он выбил нож, и тот улетел в угол. Она яростно сверкнула глазами, на лбу блестел пот. Он сорвал с неё шапочку — она не сопротивлялась. Белокурые локоны рассыпались по плечам. Он посмотрел в её глубокие синие глаза и увидел лед отстраненности и жар страсти одновременно.


Кончиком розового языка она облизала внезапно пересохшие губы. У неё было красивое, высокомерное и умное лицо. Кожа была гладкой и раскрасневшейся от борьбы. От неё пахло возбуждением и пряным мылом. Он захотел её — почувствовал, как желание к этой заносчивой красавице наполняет его.


Он обхватил рукой её шею под волосами. Притянул к себе. Он хотел её, и он знал, что она хочет его. Её губы были в дюймах от его губ. Её дыхание было свежим и горячим. Губы приоткрылись. Её голова откинулась назад, грудь часто вздымалась. В глазах израильтянки промелькнули воспоминания. Она сопротивлялась не ему, а самой себе. Ногти метнулись к его лицу, чтобы расцарапать кожу. Быстрый как кобра, он перехватил руку и прижал её к ковру.


Она застонала. Её рука раскрылась, словно сама по себе.


— Ты, ублюдок! — внезапно вскрикнула она. Её лицо покраснело, исказившись от яростного признания собственной нужды.


Она рванула молнию на его комбинезоне. Он почувствовал запах кожи её сапог и стянул их. Она смотрела на него пылающими глазами, тяжело дыша, потея и теперь уже умоляя, издавая тихие животные звуки.


Сам уже нагой, он в исступлении раздел её. Она обхватила его бедра и притянула к себе. Он вошел в неё, и они закачались на ковре, выкрикивая свои экстазы, связанные воедино в это мгновение вечности.


После всего она включила обогреватель. Он поставил на стереосистему Пятую симфонию Малера. Они стащили подушки с кресел и диванов на пол и легли на них, не касаясь друг друга — всё еще чужаки, а возможно, даже личные враги, объединенные лишь близостью плоти. Философская, телесная музыка Густава Малера наполняла воздух.


Этот секс был лишь мимолетным помрачением, казалось, говорили её глаза. Она редко позволяла себе подобное, но если и делала это, то лишь из-за мимолетной потребности. Ему не следовало воспринимать это как нечто большее. Просто похоть.


Они курили; дым и пар от их дыхания и тел смешивались в согревающемся воздухе комнаты. Они молча вдыхали и выдыхали, изучая друг друга с тем же подозрением, но теперь уже и с памятью о той неприязни, что была между ними раньше.


У неё было прекрасное тело, длинное и стройное. Он видел его часть — она прикрылась своими брюками. Он откинул край её рубашки.


Они оба уставились на её округлую грудь; нежно-розовый сосок твердел в еще холодном помещении. Она смотрела с любопытством, будто эта грудь не принадлежала ей. Он коснулся кончика соска — крошечного твердого узелка под бархатистой кожей.


Он перекатывал сосок между большим и указательным пальцами. Она закусила нижнюю губу, всё еще завороженно глядя на свою грудь. Теперь не оставалось сомнений — и грудь, и сосок принадлежали ей. Румянец разлился по её щекам. — Где это? — спросил он. Она издала тихий вздох, когда его пальцы стали разминать сосок нежнее, острее, напряженнее. — То, за чем ты вернулась, — уточнил он. — Я не знаю... о чем ты... — Конечно, знаешь.


Он наблюдал, как её зрачки расширяются, поглощая голубую радужку. Он откинул вторую половину её рубашки. Сосок другой груди уже был напряжен. Он коснулся его. Тот пульсировал под его пальцем. Он принялся ласкать и этот сосок.


Её губы припухли от желания. Она томно вскинула руки. Он уклонился. Руки, внезапно превратившиеся в острое оружие, ударили по нему. — Ты сукин сын! Он рассмеялся.


В её глазах не было веселья. — Ты что-то нашел! — обвинила она. — Иначе ты бы не стал возиться со мной. Ты бы не подумал, что я тоже что-то ищу! — Слишком просто, дорогая, — сказал он. Он снова захотел её; нужда пульсировала между ногами, стучала в голове.


Он сорвал брюки с её тела, обыскал карманы и отшвырнул их в сторону. Перевернул высокие кожаные сапоги и прощупал внутри. Обыскал карманы куртки, затем подкладку. Снял с неё блузку, но в легкой ткани ничего не нашел.


Обнаженная, она лежала и наблюдала за ним. Магнит из плоти и гипнотического желания. И она это знала. Ей это нравилось. Она хотела и муки, и удовлетворения. Он отбросил блузку.


Она приподнялась, прикусила его за плечо и прильнула к его груди; соски терлись о его кожу, дразня. Он приподнял её подбородок, их губы оказались совсем рядом, дыхание смешивалось. — Мы на одной стороне, — сказал он, — если только ты не переметнулась. Если только ты не двойной агент. — Я никому не верю. — Нельзя победить без доверия. — Зато я жива. — Это не всегда мерило успеха. — Я сама найду террористов. — Неужели? — произнес он, а затем приподнял её подбородок и смял её рот своим поцелуем.


Её губы разомкнулись. Её язык дерзко скользнул между его зубами, исследуя. Она растаяла в его руках — мед и пот, и он перевернул её. Оседлал её — могучий жеребец и дикая кобылица; они ритмично двигались и метались, пока не достигли взрывной победы в обрамлении музыки и страсти.


— Скажи мне, Ледяная Принцесса, — спросил Картер, когда они снова лежали и курили на полу гостиной гессенского дома, ближе друг к другу, но всё еще не соприкасаясь, — где ты живешь в Израиле? Она глубоко затянулась, наслаждаясь вкусом одной из особых сигарет Картера. — Ледяная Принцесса, значит? — на её губах заиграла сдержанная улыбка.


Со своей бледной белокурой красотой и светло-голубыми глазами на фоне глубоких цветов богатого восточного ковра она могла бы быть ледяной скульптурой. И за исключением секса, её характер с его отстраненностью, холодностью и подозрительностью был холоден как ледник. — Ты не против вопроса? — спросил он, вдыхая вместе с дымом вибрирующие темные аккорды симфонии Малера. В её глазах промелькнуло молчаливое веселье.


— Иерусалим, — ответила она. — Наш священный город, центр трех главных мировых религий. Когда я росла в Омахе, родители рассказывали мне истории об Иерусалиме. О том, как однажды мы поедем туда и будем молиться у Западной Стены.


Картер задумчиво кивнул. — Одно из древнейших мест Иерусалима. Остатки внешней стены Второго Храма, который знал еще Иисус. Построена Иродом, сожжена римлянами в 70 году нашей эры. — Легендарная память Киллмастера, — заметила она. — Конечно, ты прав. Западная Стена. Но мои родители погибли в автокатастрофе, и я осталась одна. Я... я быстро повзрослела. Потом сама иммигрировала в Иерусалим.


— На иврите — Ир Ха-Кодеш. На арабском — Аль-Кудс. А для англоязычных христиан — Иерусалим. Раз ты осталась, значит, нашла там то, что искала.


Она кивнула, глядя в балочный потолок так, словно это было Средиземное море, через которое она легко могла видеть. — Даже названия этого города прекрасны, — сказала она. — Они заставляют меня думать о гармонии дюжины языков, пряном аромате турецкого кофе, о виде францисканских монахов в черных рясах, православных монахинь, армянских священников и мусульманских кади — все они мирно идут рядом. — Но у Иерусалима история войн.


Она выгнула брови, всё еще не глядя на него. Её нагое тело светилось в ярком свете ламп. — Все войны — все битвы — должны прекратиться, — тихо произнесла она. — Я посвятила этому свою жизнь. Знаешь ли ты, что когда генерал Алленби прибыл в Иерусалим, чтобы принять капитуляцию Турции в конце Первой мировой войны, он спешился у Яффских ворот и вошел в город пешком, как любой другой паломник? Он мог бы въехать как завоеватель. Понимаешь, вот чем Иерусалим мог бы стать для всех нас, любой веры. Мирное сосуществование. Уважение к иным идеям и культурам. Уважение к урокам прошлого. Иерусалим такой маленький — здоровый человек может обойти Старый Город за час. И несмотря на этот размер, который, казалось бы, должен лишь усиливать напряжение, это по-настоящему экуменический город. Муэдзины поют пять раз в день, призывая мусульман к молитве. По воскресеньям звонят сотни христианских колоколов. У нас три субботы: пятница для мусульман, пятничные вечера и субботы для нас, евреев, и воскресенья для христиан. И всё же мы ведем дела друг с другом, живем вместе, проходим мимо друг друга на улице — разные религии, разные страны, разные убеждения. Я думаю, мы просто удивительны. Иерусалим...


— Бомбы, — прервал её Картер. — Террористическая деятельность. Обещание Кахане вышвырнуть каждого араба из Израиля. ООП. Как ты это объяснишь? — Я не объясняю, — сказала она, туша сигарету и наконец посмотрев на него. — Я пытаюсь это остановить.


Её кожа всё еще была раскрасневшейся после секса, но лицо и глаза снова стали отстраненными и холодными. Она держала себя в руках. Любая идея, доведенная до крайности, могла довести человека до безумия, как это порой случалось с Юргеном и могло случиться с Энди. Люди, которые берут на себя обязательства перед жизнью, сталкиваются с разочарованиями, неведомыми тем, кто просто плывет по течению. Теперь Картер понимал её «ледовитость». Именно она делала возможной её работу и выживание.


Он встал, подошел к своей одежде и достал фотографию, которую нашел в радиоузле. — Ты сама не решишь — не сможешь, на самом деле, — сказал он, — так что я решу за тебя. Он протянул ей снимок. Она взяла его, вопросительно глядя на Ника. — Какое-то время мы поработаем вместе, — сообщил он ей, — пока наши пути не разойдутся или пока работа не будет сделана.


Она не ответила. Вместо этого она выразила согласие, принявшись изучать фото. Через некоторое время она грациозно поднялась и подошла к стереосистеме. Рядом с пепельницей, под тяжелым диском проигрывателя, лежала книжка спичек. Она принесла её и вложила в его руку. — Я спрятала её, когда мы обыскивали дом, — просто объяснила она.


Она снова села рядом с ним, коснувшись его обнаженной рукой. Он почувствовал её женский аромат. Зазвучала пятая, финальная часть симфонии Малера. Вместе два агента начали изучать улики.


Спички были из «Вернер Холла» в Пренцлауэр-Берг, Восточный Берлин. На обложке красовался большой ястреб с поднятыми крыльями. Картер тут же сосредоточился на фото четверых мужчин в кабаке. Он рассмеялся. Она присмотрелась внимательнее и тоже это увидела. Покачала головой. На столе, за которым сидели четверо, было три пепельницы. Две полны окурков. Третья была чистой, еще не использованной. На ней был изображен тот же ястреб, что и на спичках.


Теперь Картер знал, где находились сэр Дэвид Саттон и три его друга — или три его врага, за которыми он пристально следил, — когда было сделано фото. Восточный Берлин, столица Германской Демократической Республики, за Берлинской стеной.





ГЛАВА ДЕСЯТАЯ


Всего за двадцать четыре часа в августе 1961 года русские и немецкие коммунисты возвели стомильную стену вокруг всего Западного Берлина, изолировав его в сотне миль от защиты Западной Германии и окружив людей шоком и смирением, которое и по сей день иногда взрывается вспышками ярости как среди восточных, так и среди западных берлинцев.


Ник Картер думал об этом, пока они с израильским агентом Аннет Бёрден шли по тихой улице в рабочем районе Восточного Берлина — Пренцлауэр-Берг. Называемая на Востоке «антифашистским оборонительным валом», тюремная система Берлинской стены включала прожекторы, сигнализацию, колючую проволоку, длинные перевернутые шипы, электрические заборы, обученных сторожевых псов и бетонные сторожевые вышки с пограничниками (Grenztruppen), расставленными через интервалы, равные дистанции ружейного выстрела.


«Голосование ногами», напугавшее коммунистов и заставившее их построить смертоносную стену — три миллиона человек бежали на Восток, около половины из них через Западный Берлин — теперь поутихло. Теперь лишь двенадцать человек в месяц пытались совершить побег. Некоторым всё еще это удавалось. Выросло новое поколение, для которого серая стена на заднем дворе была привычным делом. И по мере того как жизнь в Восточной Германии улучшалась, для тех, кто жил под игом коммунизма, оковы становились менее обременительными, а выгоды росли, делая опасный побег слишком рискованным.


Картер и Аннет шли плечом к плечу, засунув руки в карманы в этот прохладный весенний вечер. Воздух был едким от дыма бурого угля. На углу впереди полицейский, стоявший на посту в желтом пятне фонарного света, переступил с ноги на ногу. Его кованый сапог со скрежетом прошелся по засыпанному песком тротуару. Мимо него прогуливались пешеходы — их одежда была блеклой и старомодной, но аккуратно выглаженной. Они вежливо кивали. Рядом с ними шли дети — почтительные и воспитанные. Этот разделенный город гордо отставал на двадцать пять лет от своего блестящего, крикливого и заносчивого брата-близнеца — Западного Берлина.


— Еще один квартал, — тихо заметила Аннет; её размашистый, уверенный шаг не уступал шагу Картера. Ник кивнул в сторону конца улицы. — Теперь вывеску видно, — сказал он. — Под уличным фонарем. «Вернер Холл».


Их путь в город прошел без происшествий: Четырехстороннее соглашение 1971 года, отличные паспорта, предоставленные AXE, и их незаурядное актерское мастерство сгладили те немногие подозрения, что возникли у вооруженных пограничников. Тем было приказано радушно принимать гостей, приехавших тратить деньги в коммунистической стране, бедной по западным меркам.


Ник Картер изучал город — и страну, — в которую вошел. Это было частью той тщательной подготовительной работы, которая сохраняла ему жизнь и приносила легендарно высокие показатели успеха.


В этом старомодном районе со смесью жилых и торговых зданий, через который они шли, было мало признаков того, что Восточный Берлин считается самым процветающим городом Восточной Европы. Город вырос и отстроился практически из пепла: в 1945 году, в низшей точке своего упадка, более половины всех квартир были разрушены, а улицы завалены миллиардом кубических футов щебня. Теперь же блестящие высотки, дома из хрома и стекла и просторная площадь Александерплац для торговли и туризма подчеркивали то, что соседи по соцлагерю называли «Парижем Востока».


Рабочая окраина, по которой прогуливались Картер и Аннет, демонстрировала мало свидетельств этого прогресса. Старый, обшарпанный квартал с высокими кирпичными домами и узловатыми от времени деревьями оставался реликтом, мало изменившимся со времен Второй мировой войны. Он всё еще нес на себе шрамы от бомбежек.


За припаркованной машиной высилась груда мусора. Наверху, в освещенном окне, стояла женщина; доносился вальс Штрауса, а вокруг нее замерли карнизы и бетонные выступы, часть которых была снесена сорок лет назад во время налета союзной авиации. Правительство боролось с жилищным кризисом, решая проблемы в порядке очереди и нацелившись на план 1990 года по строительству и ремонту трехсот тысяч квартир. Как всегда, надежда была морковкой, которой махали перед носом медленно бредущего осла.


Картер и Аннет прошли по тротуару, задержались на углу и улыбнулись молодому офицеру полиции. Тот смотрел сквозь них, прекрасно осознавая важность службы в полицейском государстве. Они двинулись дальше — двое «трудящихся» восточных берлинцев, вышедших невинно развлечься в «Вернер Холл».


Они последовали за нарисованной стрелкой на вывеске, которая указывала вниз на крутую лестницу, пронзительно пахнущую плесенью и элем. Яркие, веселые звуки смеха, разговоров и мастерски исполняемой польки доносились из узкого прохода.


— Конечно, мне живется лучше, чем болгарам, — говорил человек у двери как раз в тот момент, когда Картер и Аннет вошли внутрь. Звуки польки и хохот мгновенно стали громче. — Я немец, — продолжал он. — Нам, восточным немцам, живется хорошо. — На двоих, — бросил ему Картер.


Человек мельком взглянул на него, но внимательно изучил Аннет. Это был крупный мужчина с широкими, тяжелыми плечами. Он рассеянно сжимал и разжимал кулаки; под легкой хлопковой рубашкой перекатывались мощные мышцы предплечий. Это был вышибала, и работа ему явно нравилась.


Он поднял руку и щелкнул пальцами, не сводя глаз с Аннет. Картер почувствовал, как она неспокойно шевельнулась рядом. Он приобнял её за плечи и грубо притянул к себе. Вышибала моргнул. Он мог быть тугодумом, но даже он понял этот жест.


— Глупые поляки, — продолжал вышибала разговор со своим другом под бодрую музыку. На затылке друга была сдвинута мягкая коричневая фетровая шляпа. — С чего это они вздумали бастовать? Раз ты рабочий — ты должен работать.


К ним подошла потная, пышногрудая официантка, державшая в одной руке зажатую пачку денег, а в другой — блокнот для заказов. — Два? — бросила она и ушла, не дожидаясь ответа.


Пока агенты шли за грузной официанткой, Картер услышал ответ человека в фетровой шляпе: — В Польше их уровень жизни падает, — задумчиво произнес тот, объясняя это и вышибале, и самому себе. — Никакого сравнения с нашим прогрессом.


— Невежество, — прошипела Аннет на ухо Картеру, когда они сели за круглый деревянный стол рядом с колонной. Официантка шлепнула четыре кружки пива на соседний стол; пена поднялась по стенкам больших кружек и осела плотными шапками, не пролив ни капли.


Картер предостерегающе положил руку на предплечье Аннет, поднял взгляд на официантку и заказал два пива. — Невежество, — продолжала Аннет, гневно глядя вслед суетящейся официантке. — Это лучшая защита для любого правительства. Одурачь народ — и получишь карт-бланш делать всё, что вздумается!


— Твой гнев слишком заметен, — сказал Картер, улыбаясь ее возмущенной красоте. — Осторожнее. Тебя могут принять за человека. — Ха! — она поджала губы. — У нас есть работа. — Рад, что ты напомнила. Я мог и забыть. — Не надо со мной любезничать, Картер. Это пустая трата сил.


Он усмехнулся и покачал головой. Она была поочередно то желанной, то невыносимо раздражающей, и даже когда она злила его, она оставалась желанной. Когда она открывала свои холодные глаза достаточно надолго, чтобы он мог в них заглянуть, он понимал: его тянет к ней так же сильно, как ее к нему. И, возможно, он озадачивал ее еще больше.


Картер и Аннет вернулись к делу. Они беспечно осматривали зал. Образы двух оставшихся неопознанных мужчин с фотографии Генриха выжглись в их памяти: тот, что со славянской внешностью, которому Дэвид Саттон небрежно закинул руку на плечо, и мужчина в смокинге.


Помещение размером со склад представляло собой единый огромный зал. Центр был заставлен длинными столами, за каждым из которых могло поместиться до шестнадцати человек, а по периметру стояли маленькие круглые и квадратные столики. Убранство было старым. Картины с баварскими пейзажами еще довоенных времен, скрещенные прусские сабли с болтающимися поблекшими красными кистями, чучела оленей и кабаньи головы с остекленевшими глазами — трофеи побежденной смерти, — и богато украшенные золотой филигранью зеркала, в которых отражался наполовину заполненный зал. Казалось, всё покрыто тонким слоем пыли и жира. Декор придавал залу ощущение затхлой старины, словно прошлое было ожившим мертвецом.


Справа от них находилась приподнятая сцена, где группа, играющая польку в коротких штанах и расшитых рубашках, исполняла свои живые мелодии. Под ними стоял другой ансамбль — у них был перерыв, они пили пиво из кружек и что-то шептали друг другу на ухо. Пары, семьи и друзья сидели кучками за столами по всему теплому залу, смеясь, произнося тосты и притопывая в такт музыке.


— Я не вижу ни одного из них, — наконец сказала она. — Еще нет. Он взял пепельницу, отметив рельефные крылья ястреба. Она кивнула. Они были в нужном месте. Они закурили и заговорили лишь изредка, с видом людей, которые вместе так давно, что живая беседа между ними умерла естественной смертью.


Группа закончила сет, и люди с ожиданием посмотрели на сцену. На нее выскочил метатель ножей, размахивая длинными клинками, которые зловеще поблескивали в свете ламп. Публика приняла его на ура, с восторгом хлопая, пока он с торжественным видом метал ножи в полуобнаженную девушку. Он так эффектно вращал оружием, что зрители не сомневались: только его непревзойденное мастерство спасает дрожащую бедняжку от мгновенной смерти. Его выступление закончилось под гром аплодисментов; конферансье сиял и хлопал вместе со всеми.


В перерывах между музыкальными номерами ведущий объявлял то эксперта по великим германским войнам, то группу из четырех девушек в пышных белых фартуках, поющих йодль, и, наконец, человека, который играл на ксилофоне руками, а ногой бил в напольный барабан. Ксилофониста освистали. Один краснолицый мужчина крикнул, что эта музыка похожа на звуки сломанной стиральной машины. Тут же из-за кулис высунулся багор конферансье и утащил смущенного любителя со сцены. Зрителям это очень понравилось: они хлопали и топали ногами. Роль судьи и присяжных доставляла им удовольствие, особенно если приговор исполнялся мгновенно и безболезненно. Люди любят, когда их руки остаются чистыми.


— Три часа, — нетерпеливо заметила Аннет. — Никаких следов. На другом конце зала вышибала всё еще поглядывал на Аннет, а она отвечала ему свирепым взглядом. Наблюдение было скучным занятием, но, по крайней мере, они были в тепле, с пивом и хоть каким-то развлечением, помимо подсчета секунд.


Люди приходили и уходили. Потные официантки ловко разносили полные кружки и подносами уносили пустые. Музыканты играли. Артисты выступали с переменным успехом. Мужчины флиртовали, женщины скрывали интерес за робкими взглядами и взмахами натруженных рук. А Картер и Аннет ждали.


Прошел час, потом второй. Около полуночи на сцену выбежал новый артист. Это был фокусник в лоснящемся от времени смокинге, несущий стол, покрытый черной тканью. Картер и Аннет продолжали спокойно курить. Ничто не выдавало их возбуждения. Фокусник был тем самым человеком в смокинге с фотографии Генриха.


Но теперь, помимо смокинга, у него на каждой щеке красовалось по большому красному кругу, как у кабаретных артистов прошлых лет. У него было длинное лицо с невыразительными чертами, сам он был высоким и поджарым. И теперь, когда Картер увидел его вживую — его походку, тембр голоса, — он понял, что встречал этого человека раньше.


В Будапеште этот человек, одетый в дорогой деловой костюм, пытался нанять такси Картера, чтобы доехать до фешенебельного адреса — улица Йожефхедь, 14, на Розовом холме, — в то время как Картер под прикрытием следил за двойным агентом Йожефом Пау. Тогда он говорил по-венгерски как коренной житель. Теперь же он изъяснялся на рабочем немецком так, будто всю жизнь провел у станка.


Картер чуть отодвинулся за Аннет. Если он узнал фокусника, фокусник мог узнать его. — Что не так? — прошептала она, глядя на Картера, а затем проследила за его взглядом на сцену, где маг усердно махал палочкой над перевернутым цилиндром.


Картер быстро всё объяснил, и торжествующая улыбка подтверждения разлилась по ее красивому холодному лицу. — Оставайся здесь, — сказал он ей прежде, чем она успела возразить. Он встал, повернулся и пошел вдоль стен зала, опустив голову и засунув руки глубоко в карманы. Он шаркал ногами, изображая человека, для которого жизнь — тягомотина, а работа — наказание. Люди, чувствуя себя неловко от исходящих от него флюидов, отводили глаза. Это была хорошая маскировка. Никто не хотел находиться рядом с ним, и все постарались бы забыть его как можно скорее.


Он подошел к двери с надписью «Туалеты», один раз оглянувшись через плечо: Аннет сидела одна за столом и яростно курила. Дверь вела в коридор, как он и подозревал. Две двери в коридоре вели в уборные, на другой было написано «Офис», а третья, постоянно хлопающая, явно вела в кухню. Ряженные певцы, комики и музыканты сновали по коридору, куря, выпивая и болтая, чтобы унять сценическую дрожь.


Картер прошелся по коридору, заложив руки за спину. В конце он нашел мужскую гримерку — этажом ниже. Там внизу наверняка была сырая дыра. Картер остановился у лестницы, закурил и прислушался к взрывам смеха и аплодисментов, которыми сопровождался очередной трюк фокусника.


Напротив лестницы висел небольшой квадратный лоскут пурпурного бархата. Он отодвинул запыленную ткань. Сквозь затененное оконное стекло он увидел сцену и зрителей. Отсюда артисты могли оценить прием, который их ждет. Фокусник заканчивал выступление, кланяясь под бесконечные аплодисменты. В это время в переполненном зале Аннет презрительно вскидывала брови, отшивая настойчивого вышибалу, который кружил над ней, как пес над костью. Картер позволил себе короткую улыбку: вышибала явно переоценил свои силы.


Рядом с окном была сценическая дверь, через которую должен был выйти маг. Картер отступил, убедившись, что выходов всего три. Первый — главный вход, где они вошли. Второй — сбоку, у лестницы в гримерку; это и была сценическая дверь. Третий — через кухню сзади. Логично было предположить, что фокусник выйдет через сценическую дверь, но он мог выбрать и кухню, чтобы избежать толпы в зале.


Картер затушил сигарету о деревянный пол, уже испещренный тысячами ожогов от сигарет ждущих артистов, и, приняв сутулую походку, вернулся к столу. Зрители уже вернулись к своему пиву в ожидании следующего номера. Аннет холодно смотрела в пустоту, сминая в руке пачку сигарет.


Вышибала прошел мимо Картера по пути к входной двери. Вздрогнув, он узнал Ника, бросил на него виноватый взгляд, полный жалости, и поспешил к своему посту. Здесь он знал своих друзей, а местные женщины, хоть и не были красавицами, хотя бы ценили внимание настоящего мужчины. — Ты очаровала очередного поклонника, — сказал Картер, улыбаясь и садясь рядом с ней. Она была удивительной женщиной — восхитительной и вечно бросающей вызов. — Твердолобый баран, — проворчала она и отхлебнула пива. — Мы готовы?


Он рассказал ей, где находятся двери. Они встали, оставив деньги на столе. Она положила голову ему на плечо, изображая легкое опьянение, и он довел ее до выхода. Вышибала с отвращением отвернулся, но, по крайней мере, теперь у него было объяснение ее отказу. Его гордость была спасена, и он увлеченно заговорил с человеком в мягкой фетровой шляпе.


Снаружи улица была почти пуста. В квартале от них, в свете фонаря, дежурил уже другой полицейский. Воздух был резким и свежим. Звезды мерцали в вышине, словно запечатанные навечно под чистым стеклом. Стоя на тротуаре у главного входа в «Вернер Холл», Картер и Аннет оценили обстановку, отметили пути немногих пешеходов и редких машин, после чего разошлись.


Он проследил за ней взглядом: она уверенно пошла в переулок с одной стороны здания. Рука ее лежала в кармане пальто, а в кармане был ее «Вальтер». Удовлетворенный, он зашагал в противоположную сторону, огибая высокое кирпичное здание. На верхних этажах располагались квартиры — часто по четыре человека в комнате, с одним туалетом на этаж и угольной плитой для готовки. Несмотря на гарантированную пожизненную работу и статистику правительства об улучшении жизни, восточные берлинцы всё еще считали Берлинскую стену позорным символом. Она была признанием того, что, вопреки заверениям государства, в обществе что-то в корне неправильно. Родителям было трудно объяснять несоответствия — особенно Стену — новым поколениям. Для тех, кто рожден в жестко заданном порядке, свобода воли была чертой, которую приходилось выкорчевывать.


Крик был коротким и глухим. Словно его и вовсе не было. Картер бросился в переулок, крепко сжимая в руке «Люгер», и завернул за угол. Аннет со всей силы всадила локоть в живот одному из двух нападавших. Он рухнул на колени, его лицо посинело. Второй мужчина накинул веревку на Аннет и туго затянул петлю. Она резко ударила ногой вверх, ее сапог блеснул в свете одинокой лампочки над кухонным входом, за которым она следила.


Человек с веревкой увернулся, хохоча: — Тигрица! Какая трата! Второй грабитель, пошатываясь, поднялся на ноги. — Забирай деньги, идиот! Нас услышат! — Хорошая мысль, — сказал Картер. — Но слишком поздняя.


Он направил «Вильгельмину» на восточного берлинца с веревкой. Оба грабителя в ужасе уставились на Картера, на мгновение забыв о своей добыче. Аннет была одета чуть лучше большинства местных, что давало человеку с государственной работой без надежды на прибавку шанс на легкие деньги. У бедных во всех странах есть мечты. В Восточной Германии двухцилиндровый «Трабант» стоил астрономические 10 000 долларов в пересчете на американскую валюту, а цветной телевизор обходился в сумму от 1 000 до 2 000 долларов.


— Polizei! — хрипло произнес один из них. — Еще нет, — ответила Аннет. — Но я закричу, и тот, что на углу, будет здесь через десять секунд. — Что... что вам нужно? — спросил человек с веревкой, бросая ее конец, будто он обжигал руки. — Ну, просить о зачатках совести было бы слишком, — сказал Картер. — Поэтому я предлагаю вам просто уйти. Завязывайте на сегодня. — Вы... вы нас отпустите? — спросил грабитель, которого пнула Аннет. — Если уйдете сейчас, — сказала Аннет, выбираясь из веревки. — Немедленно. Двое налетчиков переглянулись, затем посмотрели на Картера и Аннет. — Без фокусов? — спросил тот, что был с веревкой. — У меня жена, сын... — Без фокусов, — сказал Картер, начиная сматывать веревку. — Проваливайте.


Грабители обменялись взглядами, не веря своей удаче. Будучи дилетантами, они еще не познали профессионального азарта самой игры. Им нужны были деньги, и они чувствовали лишь горечь их потери, а не радость от преодоленного вызова. Они со всех ног припустили по переулку, и их дешевая темная одежда растворилась в ночи.


— Воры, — с отвращением бросила Аннет. — Какое невезение. Картер коротко кивнул, бросил веревку в мусорный контейнер и сунул «Люгер» обратно в карман. — Лучше вернуться, — сказал он, уже направляясь к своему посту. Аннет кивнула и скрылась в густой тени штабелей пустых деревянных ящиков, стоявших у кухни. — Я буду здесь, — тихо сказала она. — Ждать.


Он не стал кивать — все его внимание было сосредоточено на двери, которая оставалась без присмотра около десяти минут. Этого времени фокуснику вполне хватило бы, чтобы сбросить костюм, смыть грим, переодеться и навсегда исчезнуть из «Вернер Холла». Единственной надеждой Картера было то, что магу незачем спешить.


Он завернул за угол. Его ждали.


Прямо на ходу шестеро мужчин прижали его к стене. Он потянулся за «Люгером». Две железные руки сдавили его предплечья и приподняли вверх. Его ноги беспомощно повисли в футе от земли.


— Отличная работа, Киллмастер, — произнес фокусник из «Вернер Холла», он же — тот самый высокий долговязый человек с невыразительным лицом из Будапешта. Он уже смыл театральную краску. Их было пятеро. Один из них — вышибала. Он скалился Картеру в лицо, удерживая его руки неподвижно прижатыми к кирпичной стене. Силы у него было как у слона.


— Пожалуй, нам стоит нанять тебя для чистки наших улиц, — продолжал фокусник. — Заодно мог бы перевоспитывать преступников. — Он достал из рукава небольшой предмет и поднял его высоко под свет фонаря. Это был шприц.


— С восторгом принимаю предложение, — ответил Картер. — Чудесная возможность. Мы могли бы стать командой. Но тебе придется подтянуть уровень своих друзей. Мышцы на руках — вещь полезная, но между ушами у них пустота.


Вышибала глухо зарычал. Его широкое плоское лицо побагровело. — Всем достанется, — успокаивающе произнес маг. Он нажал на поршень, выбивая пузырьки воздуха. — Только не мне, — Картер дернулся, пытаясь ударить ногой, но руки держали его как стальные тиски. Из такого положения удар нанести было невозможно.


Фокусник усмехнулся. — Дитер, будь любезен. Вышибала жестоко улыбнулся и передал одну руку Картера товарищу. Свободной рукой Дитер схватил Ника за ногу, выкручивая бедро. — Аннет! — крикнул Картер. — Беги! — Слишком поздно. — Маг снова улыбнулся и всадил иглу в ногу Картера. — Она уже у нас.


Он наблюдал за лицом Ника. На агента AXE накатила волна тошноты. Лицо мага расплылось. Картеру казалось, что он падает, падает, хотя он знал, что стоит на месте. Он пытался выплыть на поверхность сознания. Фокусник заговорил снова, но теперь его голос доносился будто из немыслимой дали. — И теперь ты наш, — сказал маг. — Слишком поздно, Киллмастер. Слишком поздно.





ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ


Запах плесени и сырости. Где-то далеко медленно капала вода. В самой комнате царила непроницаемая тишина, свойственная толстым каменным стенам, и ощущение заброшенности, от которого по спине Ника Картера пробежал холодок.


Он не знал, где находится. Всё оружие исчезло. Он был слаб из-за наркотика, который вколол фокусник. Голова болезненно пульсировала. И этот каменный мешок ему совсем не нравился. Эта темница напомнила ему о легендарном и упорном графе Монте-Кристо. Но даже граф пал бы духом в этом сплошном каменном гробу, куда бросили Картера и израильского агента Аннет Бёрден. Смогут ли они сбежать? Или их просто вытащат отсюда и убьют?


Картер лежал на куче соломы, обнимая Аннет. Она всё еще была без сознания — золотоволосая красавица с женственным телом и первоклассным умом. Спящая, она казалась ангелом с румяными щеками. Но Ник позволил себе улыбку, представив, каким будет её нрав, когда она очнется.


Он приподнял её плечо, положил её руку ей на грудь и осторожно отстранился. Она простонала и мотнула головой. Её ресницы отбрасывали длинные тени на щеки в свете керосинового фонаря, стоявшего на высоких деревянных ящиках позади них.


Он проверил свои часы. Был полдень. Они были в отключке двенадцать часов. В подземной камере без окон невозможно было определить время без часов.


Он прошелся по комнате, ощупывая стены из твердого известняка. Камера была размером примерно десять на десять футов. Несколько заключенных оставили глубокие отметины на стенах. Не имея ножей, им приходилось импровизировать — возможно, ложками. Видны были попытки выцарапать инициалы, сердечки, рисунки и даже череп с костями. Ни у кого не хватило сил — или времени — оставить полноценное послание.


Стены были удручающе монолитными. Тяжелая, двойная, без решеток и окон дверь была сделана из железа. Покрытая слоем ржавчины, она стояла здесь вечность, и, судя по её виду, её никогда не выламывали.


Он замер, прижавшись лбом к стене. Голова кружилась, слабость не отпускала. Боль в вишках была такой, будто он пил две недели напролет. Холод известняка немного успокаивал. Подождав, пока пульсация утихнет, он принялся за потолок. Тот был слишком высоко, чтобы дотянуться, поэтому он просто ходил по полу, задрав голову, высматривая трещину, щель или темную линию, которая подсказала бы, что кто-то когда-то нашел путь к спасению. Но потолок тоже казался сплошным. То, на что он надеялся, было маловероятным, но возможным.


Он сел на корточки и опустил голову между колен. В ушах звенело, за глазами пульсировала резкая боль. Он заставил себя дышать медленно и глубоко, пока действие препарата снова не ослабло. Теперь он проверил пол. Он ползал на четвереньках, ощупывая каждый дюйм. На некоторых камнях росла слизь — вероятно, от подземного источника, возможно, связанного с тем капаньем воды, мерная регулярность которого начинала раздражать.


Снова ничего. Он знал, что так и будет, но обязан был попробовать. Киллмастер не сдается. Никогда. Он сидел, затаив дыхание, ожидая, когда утихнет гул в голове. Наконец он снова встал и подошел к высоким деревянным ящикам, на которых керосиновый фонарь отбрасывал желтые блики. Он улыбнулся. Ну конечно. Это были два из тех ящиков, что стояли у кухни в «Вернер Холле». Фокусник и его дружки, должно быть, использовали их как тару, чтобы перевезти Картера и Аннет в эту дыру, где бы она ни находилась.


— Ник? — голос Аннет был хриплым, будто она долго не говорила. — Не садись резко, — предостерег он, возвращаясь к соломе. — Где мы, черт возьми?.. Она ахнула и упала обратно, обхватив голову руками. — В аду, судя по всему, — мягко ответил он, присаживаясь рядом. — Это пройдет? — Камера — нет. Головная боль — со временем. — Ты не смешной. — Хорошо. Это и не шутка.


Лежа на спине и всё еще держась за голову, она посмотрела на него. Её голубые глаза покраснели. Белокурые кудри спутались, в волосах застряли соломинки. Она была похожа на шестнадцатилетнюю девчонку, которая в последний момент передумала расставаться с невинностью на сеновале. — Мог бы хотя бы сам не попадаться, — проворчала она. — Тоже мне, Киллмастер.


— Это часть плана. Она снова с трудом села, зажмурившись от боли. — Какого плана? — подозрительно спросила она. — У Киллмастера всегда есть план. — Он улыбнулся, выбирая солому из её волос. — Разве ты не знала? — Не верю тебе, — заключила она. Он хмыкнул, медленно поднялся и вернулся к ящикам. — Мне уже гораздо лучше, — сказал он. — Тебе скоро тоже станет.


Он провел руками по одному из ящиков. — Ты проверил камеру? — Она пыталась завязать разговор, пряча страх за словами. Активность снижает тревогу. — Всё проверил. Крепко как скала. Впрочем, это и есть скала. Вырублена в ней, по крайней мере. Она наблюдала за ним, обхватив колени руками. — Мы нападем на них, когда они вернутся, — сказала она. — Откуда ты знаешь, что они вернутся? — Он наконец нашел шаткую доску и с визгом гвоздей оторвал её. — Они не оставили бы нас в живых просто так, — рассудила она. — У нас нет оружия. Расклад немного неравный, не находишь? — Он оторвал еще один кусок ящика. — А как же эти доски? — она указала на те, что он прислонил к стене. — Они крепкие. Мы можем отвлечь того, кто войдет, и вырубить его. — И как я сам до этого не догадался? Он отступил на шаг и ухмыльнулся ей. — Монстр! Ублюдок! Сукин сын! Вот зачем ты их отрывал! — Ты очаровательна, когда злишься.


В ярости она вскочила на ноги. Вскрикнула. Схватилась за голову. Осела у известняковой стены. Картер подхватил её за плечи. — Я же говорил, — мягко сказал он. — Жди. Голова прояснится. Будешь резко двигаться — отключишься. — Но... — Тсс.


Он прижал её к себе. Она дрожала. На бледном лице выступил холодный пот. Он уложил её на солому и снял свою куртку. — Не надо, — сказала она. — Замолчи. Он укрыл её. Но его пальцы задержались на подкладке тяжелой куртки из овчины. Пальцы помнили то, что забыл одурманенный мозг. Он нащупал петельку из ниток и осторожно потянул за неё.


— Что ты делаешь? Она тяжело дышала, но глаза были открыты. Её было не остановить. — Как ты себя чувствуешь? — спросил он, когда в его руку выпал длинный, тонкий как бумага пакет. — Паршиво. А как еще? — Честная женщина. — Он улыбнулся в её красные глаза. — Честные женщины всегда были моей погибелью.


Она вздохнула, и годы напускной жесткости будто осыпались с неё. Внезапно она стала молодой и ранимой. Ребенком, который повзрослел так быстро, что детство пришлось бросить неоконченным. Она коснулась его щеки. — Спасибо. — Лежи под курткой, — сказал он. Поцеловал её руку и убрал её обратно под овчину. Она слабо улыбнулась и закрыла глаза. Она поспит — это лучшее лекарство. Маг, должно быть, вколол ей такую же дозу, как и Картеру, и при её меньшем весе реакция организма была тяжелой.


Он вернулся к железной двери и вскрыл пакет. Внутри были небольшой набор отмычек, напильник, контейнер с различными медицинскими препаратами, спрессованные гранулы (миниатюрные ручные гранаты) и четыре полоски ленты на бумажной основе.


Ник отклеил одну полоску. Поскольку с этой стороны двери замка не было, взломать его отмычкой было невозможно. Но лента могла помочь. Он наклеил четыре полоски в форме прямоугольника там, где, по его расчетам, должен был находиться замок. Прямоугольник он сделал маленьким, чтобы сэкономить ленту. Он резко провел ногтем по ленте и отвернул голову.


Мгновенно он почувствовал жар и запах озона. Когда он посмотрел на дверь, лента уже выгорела, оставив глубокую борозду в толстом железе. Он повторил это пять раз. Наконец «термитная» лента проела металл насквозь, и железный прямоугольник выпал внутрь — дверь, как оказалось, была полой.


Однако замка там не было. Ник просунул руку внутрь двери и начал нащупывать механизм. Наконец он нашел его, но замок располагался очень низко, почти у самого пола. Это открытие его расстроило, но и подтвердило подозрения: они находились в строении, возведенном, вероятно, еще в Средние века, когда люди были ниже ростом, а замки — примитивнее и располагались значительно ниже. Судя по виду и запаху этого подземелья, они были под замком.


Он присел на корточки, разглядывая дверь. Ленты не хватило бы, чтобы прожечь еще одну дыру там, где находился замок. Ждать, пока за ними придут, он не хотел. Доски от ящиков не казались ему лучшим оружием. Оружие... Вот оно.


Он улыбнулся и достал из пакета две гранулы-гранаты. У них было меньше убойной силы, чем у обычных, но для текущей задачи — более чем достаточно. Он вернулся к Аннет. Она проспала еще полчаса. Он надеялся, что этого хватит. — Аннет.


К ней вернулся румянец. Во сне она повернулась лицом к стене, и свет фонаря заставлял её волосы сиять, как кованое золото. — Как ты себя чувствуешь? Она открыла глаза и посмотрела на него. — Не знаю, — ответила она. — Мы готовы к побегу, но я не хочу начинать, пока ты не сможешь хотя бы идти. — Конечно.


Она усвоила урок: села медленно, глубоко дыша. Он придержал её за плечи. — Ненавижу быть инвалидом. — Слабость пройдет. Она кивнула и встала. Ноги подкашивались, но она отказывалась поддаваться слабости. — Я готова, — объявила она. — Подождем, пока я не решу, что ты готова. Она сверкнула глазами, но была слишком истощена, чтобы спорить.


— Сколько тебе было лет, когда ты эмигрировала? — спросил он, жалея, что не может предложить ей сигарету. — Шестнадцать. Я сразу поехала в кибуц на Синае. — А сколько было, когда погибли родители? — Десять. Потом жила в приемных семьях. Одни были добрыми. Другие — нет. Он видел, что она тяжело дышит — разговор давался ей с трудом. Но это помогало прояснить сознание. — Сколько было семей?


— Четырнадцать, — она криво усмехнулась. — Я была не из легких. Меня передавали из рук в руки. — Ты была зла. Зла на то, что родители умерли и бросили тебя в такое ненадежное, враждебное будущее. Она пожала плечами — верный признак того, что ей становится лучше. — Я не анализировала. Когда друзья моих родителей пригласили меня на Синай, опека меня отпустила. Они были рады от меня избавиться.


Цвет её кожи стал здоровее, глаза — яснее, голос — крепче. — Сможешь стоять без опоры на стену? — спросил он. Она сделала шаг, полностью перенеся вес на ноги. Медленно моргнула, осознавая, что силы возвращаются. Она поправила волосы, вытягивая из них жесткие соломинки. — Я, должно быть, выгляжу ужасно, — пробормотала она, а затем посмотрела на него: — Ты прав. Мне лучше. Давай приступим. Что ты задумал?


Он объяснил план. Она отрывисто кивнула и протянула ему его куртку. Она вернулась к соломе и легла лицом вниз, накрыв голову руками. Ник выдернул чеки из гранул и бросил маленькие бомбы в проделанное в двери отверстие. Затем он метнулся через комнату и упал рядом с Аннет, тоже закрыв голову руками.


Удар взрывной волны заставил здание содрогнуться. Воздух наполнился дымом и пылью. Картер и Аннет, кашляя, подняли головы. Путь к отступлению был открыт. Толстая железная дверь висела на одной верхней петле, а в нижней части, у пола, зияла рваная дыра. Взрыв был достаточно мощным, чтобы освободить их, но благодаря толщине замковых стен — возможно, достаточно тихим, чтобы его никто не услышал.


Картер и Аннет вскочили. Мельком взглянув на неё, Ник понял, что она уже в состоянии двигаться быстро. Они пробежали сквозь оседающее облако пыли и вырвались в длинный коридор. — Куда теперь? — выдохнула она. — О, меня повысили, — ухмыльнулся он. — Она спрашивает, а не командует. — Если у тебя нет идей, — сказала она, игнорируя его подколку, — у меня есть предложение. Я знаю этот замок. На стене был фрагмент чертежа, я видела его, пока мы говорили. Я смогу нас вывести. Картер кивнул. — Веди.


Они бежали по заплесневелому коридору, мимо той самой струйки воды, что мерно капала между известняковыми блоками, до угла, где коридор расходился буквой «Т». Они прижались к стене. Голосов не было. Картер выглянул — никого. Похитители доверяли древней темнице.


Ведомые Аннет, они пробежали по другому коридору, мимо открытых комнат, где когда-то хранили зерно, овощи, мясо и уголь. Наконец они вышли к лестнице, настолько широкой, что по ней могли бы свободно подняться в ряд шесть человек. Аннет приложила палец к губам и, бесшумно как кошка, начала подниматься по каменным ступеням. Над ними на кованом кронштейне висел старинный гобелен. Они входили в зону, где риск быть обнаруженными возрастал.


Они двигались тенями вдоль стен и нырнули в комнату за закрытой дверью, когда мимо прошел дворецкий. Одетый в безупречный черный фрак и накрахмаленную белую рубашку, он нес серебряный поднос, в центре которого, как флагшток, высилась бутылка ржаного виски «Три индейки» (Three Turkeys). — Жди, — предостерегла Аннет, когда Картер собрался выйти. — Он вернется.


Комната была оформлена в нежных пастельных тонах: бледно-розовые панели, блекло-голубые стены. Мебель была легкой, изящной, с тонкими ножками. У кресла-качалки стояли большие пяльцы для вышивания. Рядом с другим креслом на мольберте стоял неоконченный рисунок леса. Здесь были клавесин, флейта и бюро с открытой старой счетной книгой у чернильницы. Это была гостиная, где когда-то собирались знатные дамы замка, чтобы заниматься рукоделием, управлять поместьем и обучать дочерей манерам.


— Это замок Ван Хорнбостель, — прошептала Аннет. — Памятник истории ФРГ. Сейчас принадлежит частной инвестиционной группе, но открыт для туристов. Приносит деньги и позволяет списывать налоги. В её тоне сквозило осуждение: если бы замком владело государство, деньги шли бы на нужды бедных, а не в карманы богачей. — Ты здесь уже была? — Я изучала историю искусств. Провела в этом замке две недели — университет в Иерусалиме направил меня. — Она прильнула к щели в двери. — А вот и старый Йоахим, дворецкий. Прошел. Теперь чисто.


Они снова пробежали по коридору, но на этот раз лишь до следующей двери. Аннет замерла, и оба прижались ушами к дереву. Внутри слышался гул голосов на разных языках. Она взглянула на него, глазами приказывая следовать за ней. Они легко пробежали еще двадцать шагов и повернули направо под богато украшенную хрустальную люстру. Этот коридор был коротким, но, как и остальные, увешан семейными портретами, гобеленами и украшен рыцарскими доспехами.


— Библиотека, — прошептала она. — Огромный зал. В этом холле меньше шансов, что нас заметят. Мы в стороне от основных маршрутов. Снова прислушались. Гул языков стих. Доминировал один голос — мужской, с изысканным оксбриджским акцентом. Картер узнал его. Он присел на корточки у старой дверной ручки. Замочная скважина была большой. Он заглянул внутрь: комната была заставлена книгами в кожаных переплетах от самого ковра ручной работы до сводчатого потолка. В конце длинного стола, за которым сидели одиннадцать человек, стоял лорд-судья Пол Стоун — тот самый судья, который был членом закрытого обеденного клуба в греческом ресторане Андреа Саттон в Сохо.


— Жаль, — чеканил Стоун своим сухим голосом, — но мы должны избавить себя от риска, если хотим продолжать работу. Андреа уже предупреждена. Палачи уже в пути. Люди за столом торжественно закивали. Они выглядели как совет директоров, принимающий отставку сотрудника, которого они сами же и уволили. Фокусник, теперь одетый в щегольской твидовый пиджак, сидел рядом с человеком в простом черном костюме. Это был тот самый славянин с фотографии Генриха. Напротив них, развернув стул под углом, сидел член парламента Уильям Рид — еще один участник встречи в Сохо. Он был в костюме в тонкую полоску и пускал идеальные кольца дыма. Его аристократическое лицо было неподвижным: решение ему не нравилось, но он признавал его необходимость. Это было частью ответственности за свои убеждения.


— Всё абсолютно законно, — продолжал судья Стоун. Высокий, худой, с резкими чертами лица — этот человек редко признавал поражения. Жизненные трудности лишь укрепляли его в собственной правоте. Философия была забавой для дилетантов; настоящий лидер знал, что не так, и действовал. Любой, кто искал простых решений, тянулся к нему, и он принимал их преданность как должное. — Вам удалось подвести под них правовую базу? — спросил Уильям Рид. Для ума, живущего догмами, форма была так же важна, как и содержание. — Естественно, — заверил судья. — Я опираюсь на закон о предателях. Если бы этот американец и израильтянка были просто любопытными выскочками, мы бы смогли их отвлечь. Если бы они были шпионами державы, объявившей нам войну, мы держали бы их в плену до конца конфликта. Но они якобы работают нас и с нами. Их цели те же, что и наши — мир и справедливость для всех. И тем не менее, они пытаются нас остановить. Они — предатели нашего дела. Судебные документы оформлены. Смертные приговоры, разумеется. Оба будут казнены в сумерках. Есть вопросы?


Картер поднял взгляд на Аннет. — Слышала? — спросил он. Она кивнула, её лицо пылало от гнева. Внезапно в коридоре у главного входа в библиотеку послышался топот бегущих ног. — Наше оружие на столе, — прошептал он ей. — Сможешь отвлечь их, выманить из... я заберу наши... Дверь библиотеки распахнулась. — Они сбежали! — прогремел голос на немецком. Картер мгновенно припал к замочной скважине. Секундой позже двенадцать человек вскочили со своих мест, их лица исказились от тревоги. — Оба? — спросил судья у вбежавшего охранника.


Это был тот самый вышибала из «Вернер Холла» в Восточном Берлине, а с ним — еще один из тех, кто захватил Картера.


— Они взорвали дверь! — вопил вышибала, крутя головой и глядя, как дорого одетый «совет директоров» высыпает из кабинета. — Мы ничего не слышали! Мы бы услышали такое, вам не кажется? Бомбу!


Вполне естественная реакция на любой побег: похитители сломя голову бросились к пустой камере. Жест был бессмысленным. Им следовало бы уже разрабатывать план поиска пленных, но внезапность часто лишает людей способности здраво мыслить.


— Преступная халатность! — обвинил вышибалу судья, выходя из двери последним. — Вы полагались на надежность камеры вместо того, чтобы выставить охрану!


Голова немца поникла. Лицо залило чувство вины, которое тут же сменилось решимостью исправиться. Он последовал за нанимателями и аккуратно прикрыл дверь.


— Жди здесь, — бросил Картер Аннет. Он распахнул дверь, метнулся внутрь, сгреб «Люгер», «Вальтер», два ножа, газовую бомбу и свой золотой портсигар, после чего бросился обратно к Аннет в боковой коридор. Закрыв дверь, он протянул израильтянке её «Вальтер».


Она подержала пистолет мгновение, глядя на него, как на давно потерянного возлюбленного. Затем проверила патронник, взвесила оружие в руке и посмотрела, как Картер делает то же самое со своим «Люгером». Они улыбнулись друг другу, разделяя общую радость избавления, затем убрали ножи в скрытые ножны на руках, а Картер закрепил газовую бомбу на внутренней стороне бедра.


— Дальше — Лондон, — сказал ей Картер, пока они крались по холлу. — В Сохо есть одна женщина. Теперь, когда я знаю, что ключ у неё, я смогу вытянуть информацию. — Ты уверен? — спросила она, подозрительно прищурившись. — Абсолютно.


Агенты остановились на пересечении с главным коридором. Картер осторожно выглянул за угол и столкнулся взглядом прямо с вышибалой. Это была чистая случайность. В любое другое время взгляд восточного немца был бы направлен в другую сторону, но теперь, когда лорд-судья Стоун пристыдил его, он нес службу с удвоенным рвением.


Вышибала мгновенно узнал своего беглого пленника. Рефлексы, натренированные действовать не раздумывая, сработали сами: он вскинул M-16. Картер нырнул вниз. Пуля вырвала кусок стены на самом краю. Осколки разлетелись в воздухе, как иглы. Грохот заполнил пространство. С обоих концов центрального коридора послышались крики. — Черт! — выругался Картер.





ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ


На миг воцарилась тишина, будто старый замок затаил дыхание. Затем послышался топот тяжелых кованых сапог. Стены и полы, казалось, оставались бесстрастными к выстрелу из M-16 и приближающейся смерти. История не обращает внимания на истерики настоящего, бездумно глотая пролитую кровь ради продолжения войн будущего.


— За углом! — выкрикнул вышибала по-немецки. — К ружьям! — скомандовал изысканный голос судьи Стоуна. Послышался лязг отпираемого оружейного шкафа, суета, щелчки затворов. План формировался и приводился в действие обученными и послушными руками.


Люди замка начали окружать короткий коридор. Не сговариваясь, Ник Картер и Аннет Бёрден развернулись и бросились назад по коридору, мимо двери в библиотеку, мимо знамен, портретов и доспехов — к окну, выходящему на зеленые весенние луга. Прямо под окном сверкал на солнце широкий ров, вырытый еще в Средние века.


— Вверх, — сказала Аннет, дергая оконную раму, установленную, вероятно, в девятнадцатом веке. — Лучше, чем вниз, — согласился Картер, налегая вместе с ней на стекло. Топот ног приближался. — Вот они! — закричал голос.


Пули впились в стену. Картер схватил стул восемнадцатого века и швырнул его в окно. Выбив остатки стекла ногами, агенты увидели, как стул с всплеском упал в ров. — Ты первая! — приказал Картер, разворачиваясь и открывая огонь, пока Аннет выбиралась наружу и начинала подъем.


Пуля Картера пробила лоб первому из нападавших. Фонтан крови и осколков костей окропил стену и гобелен пятнадцатого века ярко-алым цветом. Мертвец отлетел назад, раскинув руки, прямо на своих товарищей. Мужчины отпрянули, шокированные видом размозженной головы. Зачастую даже профессионалы забывают об ужасающих деталях смерти, если между стычками проходит много времени. Забывчивость — это природный транквилизатор человека.


Этой заминки Картеру хватило. Он запрыгнул на подоконник, сунул пистолет в карман и подтянулся на грубо обтесанных известняковых блоках, выступающих из внешней стены замка. Руки были в крови, ноги скользили по предательской поверхности. — Быстрее! — крикнула Аннет сверху с крепостной стены.


Он глянул вниз. Из окна высовывались головы, ружье нацелилось вверх. Он рванул выше. Две пули свистнули у самого уха. Снизу раздался крик — Аннет подстрелила одного из них. Картер карабкался вверх под грохот выстрелов: Аннет стреляла каждый раз, когда кто-то пытался высунуться из окна. Наконец он достиг верха и, изнуренный, перевалился через парапет.


— Не время отдыхать, — нетерпеливо бросила Аннет. — Что ты имеешь в виду? — пропыхтел он. — Ты тут прохлаждалась, пока я штурмовал Эверест!


Верная своей манере, она без тени улыбки развернулась и побежала по галерее, опоясывающей вершину замка. Когда-то здесь стояли лучники. — Можешь меня не ждать! — крикнул он, поднимаясь на ноги.


Она исчезла за углом. Позади снова послышались крики и нестройный топот — армия заговорщиков была в замешательстве. Справа сзади на широкой лестнице для солдат показались головы и стволы винтовок. — Черт! — снова выругался он.


Завернув за угол, он ожидал увидеть Аннет, готовящуюся к обороне — бежать было некуда, это должна была быть кровавая баня. Но она снова оказалась права — память не подвела её. Там была маленькая дверь. Он распахнул её. Узкая лестница уходила в темноту. Он поспешно спускался — два, три пролета — навстречу теплым ароматам вестфальской ветчины, пряного шницеля и наваристого штруделя. У него потекли слюнки — он понял, что чертовски голоден.


Внезапно чья-то рука схватила его за локоть. До кухни он еще не дошел. — Картер. Её голос. Холодный и собранный. — Черт возьми, Аннет! — Иди сюда.


Он почувствовал, как она надавила на что-то в стене. Стена повернулась. Внезапно они оказались в столовой, освещенной лишь солнечным светом, пробивающимся сквозь жалюзи. Длинный стол был сервирован старинным баварским фарфором, дюссельдорфским серебром и ганноверским хрусталем. Всё замерло во времени, ожидая охотничью компанию аристократов.


Она потянула его за руку. Аннет нажала на резную панель, и стена вернулась на место, снова выставив в ряд узкий сервировочный столик и три чучела шотландской куропатки над ним. — Терпеть не могла этих птиц, — пробормотала она, шагая через тенистую комнату. — Куда теперь? Хотя какой смысл спрашивать...


Она приоткрыла высокую панельную дверь. Он заглянул через её плечо. — Чисто, — сказала она. Они проскользнули в щель и пошли по коридору в другом крыле замка. Коридор выглядел идентично первому, сменились только лица на портретах. Когда они проходили мимо окна, Картер коснулся плеча Аннет. — Посмотри туда.


На одну из зеленых лужаек приземлялся вертолет. Вихрь от лопастей превратил тюльпаны и форзиции в цветное месиво. Из машины выпрыгнули трое мужчин в черных комбинезонах. Они бежали, пригнув головы, с винтовками M-16 с оптическими прицелами и вещмешками за спинами. — Палачи, — прошептала Аннет. — Теперь всё будет не так просто, — сказал Картер. — Как нам выбраться, или ты и этого не знаешь?


Она зашагала дальше. — Мы не можем просто выйти через парадную дверь. — Почему нет? — возразил он. — У тебя есть идея получше? Она холодно оценила предложение. — Смело. Они этого не ожидают, — решила она. — Ладно. Пошли.


Он усмехнулся её упрямству. Два первоклассных агента развернулись и помчались к передней части замка. Они петляли, пробегали под люстрами, ныряли в бельевые шкафы и спальни, чтобы избежать патрулей, пугая молодых горничных с перьевыми метёлками. Голоса становились громче. В замке-лабиринте можно было прятаться от целой армии вечно, но у Картера и Аннет была миссия.


Палачи стояли в мраморном вестибюле, разговаривая с судьей Стоуном. Вокруг суетились члены «совета директоров» и вышибала с охраной. Палачи кивали, один из них обвел жестом весь замок, другой коротко отдал приказы. Охрана рассредоточилась, а трое палачей разошлись в разные стороны, проверяя рации и держа M-16 наготове.


Картер и Аннет шмыгнули за очередную дверь, подождали, пока тяжелые шаги стихнут, сосчитали до двадцати, а затем снова выскользнули в коридор.


Фойе было почти пусто. В поле зрения находились всего четверо охранников: двое по обе стороны от главных дверей, и еще двое в глубине, где между ореховыми колоннами поднималась широкая лестница.


Картер привычным движением выхватил стилет. Аннет, молча кивнув, сделала то же самое со своим острым как бритва ножом. Они переглянулись — план был ясен обоим без слов. Они следили за охранниками, выжидая момент, когда те отвлекутся.


Затем, бесшумные как хищники в джунглях, они рванули через остаток коридора. Картер шел впереди, но Аннет почти не отставала. На её серьезном лице поблескивала испарина, а голубые глаза были стальными и холодными, как всегда.


Пока Картер прорывался дальше, она прыгнула на первого охранника у двери. Резко дернула его голову назад, к своему плечу. Всадила нож под ребра. Кровь брызнула на пол, и он рухнул в лужу как раз в тот момент, когда второй охранник у входа начал оборачиваться. Картер рывком перебросил второго через себя, лишая его равновесия.


— Они здесь! — выкрикнул в рацию один из охранников в глубине мраморного фойе. Аннет прицелилась и выстрелила — обе пули попали мужчинам точно в сердце. Из аккуратных отверстий хлынула темная кровь. Картер резким движением свернул шею охраннику, которого повалил. Шея, когда-то мускулистая, теперь стала дряблой от излишеств в еде и выпивке. Тело завалилось набок — мозг был мертв.


Аннет уже была у входной двери, дергая её. Картер схватился за латунные кольца и потянул. В коридорах справа и лево послышался грохот шагов и крики — подкрепление было близко. Благодаря силе Картера тяжелые створки распахнулись.


Агенты на мгновение замерли, пораженные увиденным. В сорока футах впереди, перекрывая собой широкий подъемный мост над сверкающим рвом, на них плотной стеной маршировал отряд людей в камуфляже. Сержант, на форме которого не было никаких знаков отличия какой-либо страны, вскинул винтовку, завидев Картера и Аннет. Его люди сделали то же самое.


Агенты мгновенно отпрыгнули в стороны и захлопнули высокие двери. Очередь из автоматов разнесла вдребезги огромное зеркало в глубине фойе. — Проклятье! — с отвращением бросил Картер. — Снова на лестницу! У нас нет выбора! — Опусти запорный брус на двери! — крикнула Аннет. — Оставь как есть! — крикнул он, уже вбегая на ступени. — У меня есть идея. Я хочу, чтобы они все вошли в замок. Это облегчит нам побег. — Какой еще побег? — Аннет бежала следом за ним. — С каждой минутой наши шансы тают!


На этот раз он проигнорировал её слова, и они, задыхаясь, преодолели все четыре этажа замка. Позади, в фойе, войска соединились с охраной и «палачами», чтобы с новым азартом пуститься в погоню. Охотники учуяли кровь. Они были уверены: двое приговоренных агентов окажутся в ловушке на крепостной стене. И там их можно будет пристрелить, как уток в тире.


На самом верху Картер и Аннет выбежали на пустые боевые позиции. Он жестом приказал ей следовать к задней части замка. — Что теперь? — тяжело дыша, спросила она, глядя на зеленые холмы, которые обещали свободу, Лондон и ответы на вопросы о том, что это за организация. Отрубить одно щупальце у осьминога — лишь замедлить его. Нужно было уничтожить всё существо.


Он ухмыльнулся ей. — Нет! — выдохнула она. — Ты не сделаешь этого. По крайней мере, я — нет! — У тебя есть альтернатива? — Я не умею нырять! — Какая удача, — сказал он, подхватывая её на руки. — Сегодня тот самый день, когда ты научишься. — Там же чертовых четыре этажа! — вскрикнула она, глядя вниз на ров, который означал свободу, но также сулил переломы, разбитую шею или раздавленную спину. — Ногами вперед, — скомандовал он. — Так безопаснее.


Сводящий с ума шум погони уже доносился с лестницы — преследователи рассыпались по парапету. — Тогда иди первым. Покажи мне пример. Он посмотрел на неё, остро чувствуя, как уходит драгоценное время. — Обещаешь прыгнуть? — спросил он. — Конечно. Он поставил её на ноги.


Пули просвистели мимо. Она присела и открыла ответный огонь. — Не верю я тебе, — решил он, опустившись на колено рядом с ней и тоже начав стрелять. Преследователи нырнули за укрытия. — Убирайся отсюда к черту! — закричала она. Он изучал её взглядом. Если один из них не решится, будет поздно. Он шагнул в проем парапета, прикинул расстояние, пока воздух вокруг рвали беспорядочные очереди. — Жду тебя через тридцать секунд после меня, — сказал он, оглянувшись за ответом.


Её голова была залита кровью. Она лежала плашмя, неподвижная в объятиях смерти. Рука нелепо подогнулась под туловищем, нога замерла в неестественной позе. Острая боль пронзила сердце Ника. Аннет!


— Мы достали её! — триумфально выкрикнул кто-то. — Теперь его! Охранники, палачи и солдаты хлынули на крышу, поливая всё вокруг свинцовым дождем. Его ждала верная смерть. С сердцем, разрывающимся от потери, он прыгнул. Он прыгал не только за себя, но и за Аннет. Её работа была для неё так же важна, как его — для него. Ей было не всё равно, что будет с этим миром.


Он вошел в воду идеально. Рассек мокрую тьму и поплыл под водой к берегу. Он выполнит задание, решит проблему и остановит убийц, последней жертвой которых стала его подруга и напарница Аннет Бёрден.





ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ


Из паба на противоположной стороне улицы Ник Картер наблюдал, как посыльный в шапочке-таблетке доставил большую подарочную коробку и дюжину желтых роз на длинных стеблях в греческий ресторан Андреа Саттон в Сохо. Было шесть часов вечера; солнце пылало оранжевым пожаром, погружаясь в густой лондонский смог.


Картер потягивал пиво. Память о смерти Аннет была еще свежа и болезненна. Стоило ему закрыть глаза, как он видел её энергию, её белокурую красоту и те честные, отважные качества, которые делали её выдающимся агентом. От тоски по ней в груди ныло.


Ему потребовалось три долгих дня, чтобы выбраться из сельской местности Южной Германии, минуя поисковые отряды с собаками, и добраться до безопасного телефона. Затем, благодаря быстрой реакции Хоука и снаряжению AXE, он восстановил силы и вылетел в Лондон. Там он сразу отправился в «Харродс» в Найбридже — дорогой универмаг, где купил комплект пеньюара для Андреа. Она оценит, что вещь из «Харродса».


Он пил пиво, давая ей время открыть коробку, расставить цветы и подготовиться к встрече. Он рассчитывал на их прошлую близость, на воспоминания и секс, чтобы привести её в нужное ему расположение духа. На этот раз он пришел подготовленным, поняв, чего ожидать от неё и от таинственной организации, выносящей смертные приговоры мировым лидерам. Никакой прямолинейности. Никакого открытого оружия. Только хитрость и скрытые ресурсы.


Допив пиво, он перешел улицу. Тротуары Сохо были завалены пустыми мусорными баками. Молодая цветочница-панк с фиолетовыми волосами выкрикивала зазывалы. Из американского кабака неподалеку доносился диксиленд. Для ужина было еще рано, но самое время для тех, кто ищет забвения в алкогольной нирване после рабочего дня. Миновав толпу гуляк, Картер вошел в «Троянского коня».


— У вас забронировано, сэр? У пожилого мужчины за стойкой были густые седые волосы, зачесанные назад волнами, и безупречный лак на ногтях, поблескивавший в свете ламп. — Ник Картер. Полагаю, леди Саттон меня ждет. — Ах, да. Реакция была мгновенной. Брови администратора поползли вверх — он был впечатлен. Леди Саттон явно вела себя необычно. — Она велела вам подниматься. Сказала, вы знаете дорогу.


Картер кивнул и прошел через обеденный зал. Он чувствовал на себе любопытный и ревнивый взгляд метрдотеля, пока миновал арочные ниши с репродукциями античных статуй. В конце зала он свернул к зоне ожидания у бара и вышел к боковой двери, ведущей на винтовую лестницу. — Ник! Дорогой! — крикнула она сверху, когда он закрыл дверь. — Поднимайся. У меня для тебя сюрприз!


Должно быть, метрдотель предупредил её по скрытой связи. Картер не возражал — так даже проще. Он поднялся по ступеням. — Шампанского? — спросила она, стоя на лестничной площадке, утопающей в зелени папоротников и плюща. В руках она держала бутылку Mumm и два хрустальных бокала. Она развела руки в стороны, улыбаясь и демонстрируя новый желтый пеньюар из кружева и шелка. Андреа двигалась медленно, зная, что ткань облегает её формы, превращая её образ в открытое приглашение к близости.


— Шампанское позже, — грубовато сказал он. Он подошел к ней, подхватил на руки и отнес в спальню. Она обвила его шею руками, откинув голову и часто дыша. Он чувствовал, как в нем нарастает возбуждение. Её глаза были полуприкрыты, она облизала губы.


Картер уложил её на кровать. Он забрал бутылку и бокалы из её рук, пока она пожирала его горящим взглядом, и поставил их на прикроватную тумбочку. Он сжал в горсти ткань пеньюара там, где вздымалась её грудь. Он медленно стянул кружево и шелк с её благоухающей, белой как фарфор кожи. Она ахнула, в её серых глазах вспыхнула жажда.


— Еще нет, — сказал он. Он снял пиджак и аккуратно повесил его на стул. Затем снял рубашку и положил её сверху. Она наблюдала за ним, тяжело дыша, её грудь мелко дрожала. Он сбросил туфли, снял носки, расстегнул брюки и, вышагнув из них, сложил поверх рубашки. Её дрожащие руки потянулись к его белью.


Он позволил ей стянуть его, освобождая его мужскую силу. Она простонала и сорвала с него остатки одежды. — Ник... Он слегка прижал её к постели. Она широко и нетерпеливо развела ноги. Он заглянул глубоко в её знакомые серые глаза.


— Сейчас! — вскрикнула она. — О, Ник. Пожалуйста, сейчас!


Он вошел в её влажный жар, зная, кто она такая, что она сделала и что планирует совершить. Зная это и всё равно желая её, потому что не мог забыть то, что их объединяло десять лет назад. Потому что помнил о том, что он должен сделать теперь. Потому что жизнь, взрывающаяся огнем между ними, рикошетом отбрасывала мир в неопределенное и опасное будущее.


— Значит, ты присоединишься к нам? — спросила она два часа спустя, пока они одевались. — Дэвид знал. Он знал, что правительствам по всему миру не хватает силы и прозорливости, чтобы разобраться с преступниками по-настоящему. Вы с Дэвидом всегда думали одинаково. О, Ник, вступи в наши ряды и спаси мир!


— Я всё еще не знаю, кто такие эти «мы» и в чем суть вашей группы.


— Но я не могу сказать тебе этого прямо сейчас, — ответила она, надевая белую льняную блузку и серую юбку-карандаш. — Сначала ты должен примкнуть к нам. Только тогда ты сможешь встретиться с моими отважными соратниками. Вместе мы всё тебе расскажем.


— Я не могу соглашаться на то, о чем ничего не знаю, — произнес он, поправляя галстук перед зеркалом. — Только дурак так поступит. А тебе ведь не нужен дурак в напарники.


Она наблюдала через его плечо, как он зачесывает волосы. Её точеное лицо выражало озабоченность. Она надеялась на быстрое согласие, но, по крайней мере, он не ответил категорическим отказом.


— Ты сообщила людям из списка «хайку» Дэвида, что я веду расследование, — сказал он, глядя на неё в зеркало. — Ты лишила меня всякого шанса получить информацию. И ты едва не погубила меня — несколько раз — особенно в том немецком замке с твоим судьей Стоуном.


Она кивнула, признавая вину. — Что я могла сделать? — тихо сказала она. — Мне жаль израильского агента — я понимаю, вы были близки — но мне еще больше жаль моего Дэвида. Нас с ним связывало то, чего никогда не было у нас с тобой. Он был настоящим героем. Он осмелился пойти против норм общества. Мы все знаем, что правовая система прогнила, но только у Дэвида хватило мужества действовать!


Она держалась гордо, откинув каштановые волосы назад. Она выглядела как королева — овдовевшая королева трагического героя. Она не любила Дэвида с той страстью, которую питала к Картеру, но за последние годы она нашла замену любви — фанатизм. Фанатизм связал её с Дэвидом сильнее, чем любое чувство, пустив корни в её неврозах. Фанатик — это тот, кто удваивает усилия, когда цель уже потеряна, а её цель — любить Дэвида — теперь была недосягаема. Его смерть поставила на этом точку.


— Я пришел к тебе, — сказал Картер, — хотя знал, что ты предупредила людей Дэвида. Ты могла выставить палачей, чтобы убить меня на месте. Разве этот риск недостаточно доказывает мою искренность? Я ничего не обещаю, но я готов хотя бы выслушать твоих людей.


Она посмотрела на их отражение в зеркале. Её серые глаза оценивали их: «Какая красивая пара, — казалось, говорил её взгляд, — какой потенциал... вместе мы могли бы решить проблемы этого мира». — Займи место Дэвида, — взмолилась она. — Заверши его труд. — Я поговорю с твоими соратниками, — уклончиво ответил он. — Это всё, что я могу обещать.


На рассвете следующего дня двухмоторная «Сессна» покинула Хитроу и взяла курс на юг, над Ла-Маншем во Францию. Андреа была у штурвала, пилотируя самолет с азартом, уступающим разве что сексу. Она держала подбородок высоко, а её ноздри раздувались, будто она уже чуяла запах цели.


Они летели на юг над Руаном, Туром, Бордо, а затем над Пиренеями — высокими горами басков с их затерянными деревушками — и углубились в Северную Испанию. Пролетев многие мили над горными массивами, где были только леса и дичь, она посадила самолет на асфальтированную полосу в глубине длинной долины, поросшей деревьями и дикими цветами.


Из леса и низкого зелено-коричневого ангара к ним выбежал взвод солдат в камуфляже. Они окружили самолет. Один из них, держа винтовку на сгибе локтя, открыл дверь. Это был вышибала из «Вернер Холла». Его мясистое лицо скривилось при виде Картера; он явно жалел, что получил приказ обеспечивать безопасность Ника, а не убить его. — Рад снова тебя видеть, — бросил ему Картер. — Вы знакомы? — бодро спросила Андреа. — Что ж, хорошее начало.


Она быстро зашагала вверх по ступеням, вырубленным прямо в земле и укрепленным бревнами. — Все на месте? — спросил Картер. — Чтобы встретить тебя — да.


Он почувствовал торжество в её голосе. Пройдя около сотни ступеней, он наконец увидел их цель. — Это наше «Орлиное гнездо», — пояснила она, указывая на вырастающее впереди строение.


Это было здание из дерева, камня и стекла. Его двускатная крыша была наклонена к долине, напоминая птицу в пике. Три этажа, каждый с широким балконом; огромные панорамные окна смотрели на долину. Современная постройка была буквально вписана в гору — массивное здание длиной с футбольное поле, замаскированное природными материалами так же искусно, как птичье гнездо в развилке ветвей.


Такое «Гнездо» было предназначено для чего-то большего, чем просто встречи выходного дня. Картер уже заметил серьезную систему охраны: датчики, вооруженные часовые в тени, сигнализации и, судя по всему, пулеметные гнезда в бетонных бункерах, выкрашенных в камуфляж.


Масштаб проекта выдавал огромные деньги и тщательное планирование. Дэвид Саттон мог быть амбициозным, но у него никогда не было связей такого уровня, чтобы провернуть нечто подобное.


Картер следовал за Андреа через ворота-тории — японскую арку приветствия — по гравийной дорожке. Из-за угла дома вышли трое палачей в черных комбинезонах. Молча они обыскали Картера, забрали «Люгер», стилет и газовую бомбу, после чего растворились в тенях. Андреа кивнула им в знак благодарности и повела Ника на деревянную террасу первого уровня. За ними рассредоточился взвод солдат; часть осталась на склоне, часть заняла позиции на балконах.


Андреа обернулась и улыбнулась Картеру. Она поправила ему галстук, разгладила лацканы пиджака. Затем ввела его внутрь.





ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ


Ник Картер и леди Андреа Саттон прошли через солнечную залу, обставленную датской мебелью. На стенах из натурального дерева висели балийские маски. Она провела его мимо огромного камина с пятиметровым очагом в коридор, отделка которого сменилась с деревянных панелей на голый бетон к тому моменту, как они достигли металлического стола. Там за пультами видеонаблюдения сидел охранник.


— Воспользуйтесь сканером ладони, — сказал он Андреа. На экранах позади него транслировались виды леса, долины, внутренних помещений, а также учебный класс, где лектор указывал на формулы летальных химических соединений на доске.


Картер и Андреа подошли к стальной двери без ручек и окон. Она прижала ладонь к стеклянной пластине в стене. — Каждый день код меняется, — пояснила она. — Иногда это цифры, иногда — анализ ДНК волоса. Только дежурный и его начальник знают код на сегодня.


Стекло под её рукой сменило цвет с прозрачного на изумрудный. Где-то наверху раздался зуммер. Стальная дверь открылась. Они вошли.


Вокруг длинного стола сидели одиннадцать представительных мужчин и женщин. Одно место оставалось свободным. Им было от сорока до шестидесяти — люди, от которых веяло властью и опытом. Картеру это напомнило сцену в библиотеке замка. Там тоже было двенадцать человек (включая Андреа) — идеальное число для жюри присяжных. Он вспомнил ланч в греческом ресторане — их тоже было одиннадцать, и они ждали Андреа... или Дэвида. Смерть Дэвида стала для них шоком, как и присутствие Картера в её спальне.


— Месье Картер, — произнес высокий сухопарый мужчина. Француз поднялся с места. Его руки были сцеплены за спиной, а орлиный нос выдавался вперед. Остальные смотрели на него с почтением. Справа от него сидел лорд-судья Пол Стоун с торжествующей улыбкой. Фокусник из Восточного Берлина тоже был здесь.


Картер узнавал лица из своей «базы данных» чиновников. Все они занимали высокие посты в своих странах, но не были первыми лицами. Здесь не было президентов или королей. Вместо них здесь были министры информации, члены парламентов и даже представительница ООН от США — Триш Рейналес. Эта черноволосая красавица изучала Картера, понимая, что они соотечественники.


Его взгляд вернулся к лидеру — графу Баярду де Монтальбану. Наконец-то Картер нашел истинную силу, стоящую за организацией. — Граф Монтальбан, — Ник кивнул. Андреа села на свободное место в центре стола. — Хорошо, — сказал граф. — Потерпите немного, месье Картер. Свет.


Из боковой двери вышел техник, поставил стул для Картера и скрылся в аппаратной. Ник сел. Граф тоже. С потолка опустился проекционный экран. Свет погас. На экране замелькали кадры: покушение на Папу Римского, голодающие дети, калеки, жертвы войн и уличных банд.


— Смерть и разрушение, — мрачно произнес граф. — Мы видим это повсюду. Человеческая жадность и амбиции в нашем мире никем не сдерживаются, потому что никто не берет на себя ответственность остановить их последствия.


На экране появились разбитые машины, тонущий танкер и выжженная земля. — Президент страны решает пополнить свой счет на Каймановых островах, — продолжал граф, — и требует откаты у корпорации за постройку завода.


— Президент корпорации чувствует, что его обирают взятками, но он не может поднять цены, иначе потеряет конкурентоспособность. Его решение — экономить на качестве. Детали прогоняются через производство в спешке, у службы контроля нет времени на отбраковку. И что происходит? — голос графа задрожал от негодования. — Эти маленькие, казалось бы, незначительные детали выходят из строя. Падают лифты. Машины теряют управление. Падают самолеты. Начинается расследование. Делаются громкие заявления. Возможно, корпорацию даже публично позорят или штрафуют. Но её президент по-прежнему правит своей империей, а президент страны остается неназванным, безнаказанным и свободным требовать новые откаты у любого, кого пожелает. Тем временем жадность и амбиции этих двух людей искалечили или убили бесчисленное множество людей.


Пока на экране сменяли друг друга кадры войны и голода, граф продолжал: — Видите ли, месье Картер, мы в этой комнате — люди бескорыстные. Мы верим в глобальную справедливость. Когда сэр Дэвид впервые изложил мне эту концепцию, мы и представить не могли, какой отклик она получит. Каждый день к нам приходят новые рекруты — люди, верящие, что кто-то — организация или личность — должен взять на себя управление.


— Просвещенная диктатура, — вставил Картер. — Именно так, — подтвердил граф. — Свет, пожалуйста.


В комнате послышался шорох — проектор выключили, и зажглись лампы. Увиденное на экране заставило всех замолчать, раздавленных осознанием масштабов неудержимого произвола в мире.


— Мы устали от пустых слов, — продолжал граф, выпрямившись в кресле. — Говорить легко, дешево и безответственно. Действие — единственное средство, которое у нас есть, чтобы остановить мужчин и женщин, развязывающих войны, морящих мир голодом и создающих невыносимый климат безнравственности, от которого страдают их народы.


Он сделал паузу, пока присутствующие за столом негромко выражали одобрение. — Сегодняшние суды — это шутка, — чеканил он. — У судей нет власти. Юристам платят за то, чтобы они находили лазейки для преступников. Мы здесь, в этой комнате, и люди совести по всему миру дали клятву положить конец этой несправедливости.


— А как же те, кто не согласен? — спросил Картер. — Они не согласны в силу своих эгоистичных интересов, — отрезал английский судья. — Именно с корыстью мы и боремся. — Это ради блага обычного человека, — добавила Андреа. — Единственные преступники, которых когда-либо признают виновными — это бедняки, да и те не задерживаются в тюрьмах надолго.


— И вы решили, что знаете, в чем заключается «благо» для человечества? — произнес Картер. Граф фыркнул, встал, снова сцепил руки за спиной и прошелся вдоль стола. — Я знаю, к чему вы клоните, молодой человек, — сказал он своим надменным французским голосом. — Мол, мы не имеем права принимать такие решения за других. Тогда скажите на милость, кто имеет? Бог? Да, конечно, Бог. И вполне возможно, что Бог говорит через нас. Нам хотелось бы так думать, но мы не настолько претенциозны, чтобы заявлять об этом. Нет. Вместо этого мы заявляем, настаиваем и действуем, исходя из убеждения: кто-то должен остановить мировых преступников. И не только Иди Аминов, но и мелких карманников. Любое преступное поведение. Если суды не справляются, то кто, если не мы?


— Вас никто не выбирал, — парировал Картер. — Вы не можете этично представлять людей, которые даже не знают, что вы делаете. — В конечном счете они будут нам благодарны, — тихо произнесла Триш Рейналес, представительница ООН. — В конечном счете они будут вас бояться, — возразил Картер. — Вы станете ими править. Именно страх правит людьми. В демократии законы создаются избранными представителями народа. Но в вашем мире вы и есть закон. Что вы скажете, то и станет истиной. И у людей нет возможности обжаловать ваше решение.


— Мы выслушаем любые прошения о помиловании, — сухо заметил фокусник. — Так же, как сейчас? — спросил Ник. — Ваши жертвы даже не знают, что они приговорены. Как они могут просить о милосердии? — Они знают это по своим преступным деяниям, — подал голос японец из министерства культуры. — Каждый человек ведет внутренний, подсознательный учет своих добрых и злых дел. Мы все знаем, когда поступаем преступно. К сожалению, не всем есть до этого дело. И именно такие люди приговариваются.


— А как насчет реформирования судов в ваших странах? — не отступал Картер. — Работать над их укреплением и очищением... — Слишком долго, — отрезал бразилец. — Их упадок длился годами, — добавил судья Стоун. — А иногда и столетиями. Попытки улучшить их через бюрократию займут столько же времени. — И к тому моменту мы все будем мертвы, — подытожил граф. — И какой в этом толк? Нет, месье Картер. Есть только один способ провести генеральную уборку быстро и тщательно. И это наш путь. «Власть Правосудия и Стандартов» сделает мир приятным и безопасным домом для всех нас.


— Значит, вы двенадцать — это и есть «Власть Правосудия и Стандартов», — задумчиво произнес Картер. — А под вами — другие группы присяжных в разных странах. Имена обвиняемых приносятся вам, составляются бумаги, проводятся расследования. Затем голосование: виновен или нет. И если виновен — а я подозреваю, что подавляющее большинство признаются виновными...


...обвиняемый приговаривается. Выписываются смертные ордера, а детали исполнения поручаются наемным палачам.


— Совершенно верно, — ответил французский граф. — Очень хорошо. Похоже, восторженная оценка леди Саттон ваших способностей была точной. — Баярд, — обратилась Андреа к графу, её серые глаза светились надеждой, — Ник займет место Дэвида. Они похожи как два брата. Он поможет нам победить!


— Еще нет, — Картер поднялся и подошел к графу. — Вы думаете, что делаете мир лучше. Ваш мотив — если это действительно ваш мотив, в чем я сомневаюсь — благороден. Но ваши методы уничтожат то, что вы якобы хотите спасти. Шея графа пошла багровыми пятнами. Присяжные за столом заерзали.


— Когда вы создаете свои собственные законы без согласия людей, о которых якобы заботитесь, — продолжал Картер, — вы крадете у них право выбора. Вы крадете их силу. Когда вы решаете, кому жить, а кому умереть, вы убиваете не просто людей, вы убиваете свободу. Свобода — это не только права большинства, это также уважение и защита меньшинства. Вы говорите, что очищаете мир от преступников. Но на самом деле вы такие же преступники, как и те, кого вы приговариваете к смерти.


— Ник! Нет! — Андреа вскочила, опрокинув стул. — Не говори так! Не верь в это! — Я не могу потворствовать этой незаконной и неэтичной деятельности, — настаивал Картер, и его голос гремел в зале. — Если вы действительно верите в правосудие, вы сами должны вести безупречную жизнь. Вы не можете нарушать законы, которые якобы защищаете. Наличие фиктивного жюри не делает ваши действия законными. Вы ошибаетесь. Я не только не присоединюсь к вам, я буду бороться с вами — до самой смерти, если потребуется!


— Ник! — Андреа разрыдалась, припав к его груди. Лицо графа потемнело от ярости. Он вытянулся как струна — старый солдат, дослужившийся до генерала еще в те времена, когда Франция воевала во Вьетнаме, задолго до вмешательства США. Он был героем унизительного поражения при Дьенбьенфу. После этого ничто не могло сломить его.


— Вы понимаете, месье Картер, — произнес он, и его орлиный нос навис над агентом AXE, — что вы только что сами вынесли себе приговор? Введите палачей. — Баярд! — закричала Андреа, заламывая руки. — Пожалуйста! Дайте ему время. Он передумает, я знаю! — Иногда ты ведешь себя как глупое дитя, Андреа, — отрезал граф.


В комнату вошли трое палачей во главе с вышибалой из «Вернер Холла». Палачи с интересом разглядывали Картера. Новое задание. Они любили свою работу. Вышибала, новичок в этом деле, ухмылялся. У него были личные счеты с Картером — человеком, который выставил его дураком с помощью женщины-агента. — Уведите его, — бросил граф, возвращаясь к столу. — Вот смертный приговор. Привести в исполнение немедленно.





ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ


В глубине «Орлиного гнезда», в потайном дворе, вырубленном в горе, трое палачей вели Ника Картера по каменным плитам к стене, где пули предыдущих расстрельных команд оставили глубокие выбоины. Дверь за ними автоматически закрылась, отсекая рыдания леди Андреа Саттон.


Над горным склоном шумел зеленый лес, возвышаясь над отвесными скалами двора. Картер обернулся спиной к стене. Перед ним возвышалась глухая стена здания — всё, что происходило здесь, уже считалось свершившимся фактом, и свидетели для исполнения этого «неприятного, но необходимого долга» не требовались.


— Всего трое? — небрежно спросил Картер. — Я думал, по стандарту должно быть шестеро. Уверены, что это законно без шестерых? — Нам плевать, — ответил самый крупный из троицы на ломаном английском. Его тяжелые веки прикрывали глаза с ограниченным кругозором. — Платят хорошо. Правила не важны. Он медленно оскалился, обнажая неровные зубы и злобный нрав. Человек, идеально подходящий для своей работы.


— Сигарету? — предложил второй палач, доставая золотой портсигар Картера из нагрудного кармана своего черного комбинезона.


Последняя сигарета всё еще оставалась обычаем перед расстрелом. Картер отметил про себя, как удобно предлагать приговоренному его же собственные сигареты. Помимо дорогого портсигара, убийцы прибрали к рукам его «Люгер», стилет и газовую бомбу. Они могли позволить себе быть «великодушными».


— Благодарю, — сказал Картер, выбирая одну из сигарет с монограммой — его инициалы были вытиснены золотом на фильтре. Палач поднес огонь. — Угощайтесь сами, — предложил Картер так, будто портсигар всё еще принадлежал ему.


Палач подозрительно посмотрел на Ника, не до конца понимая, не издеваются ли над ним. Его брови сошлись на переносице в нерешительности. Картер затянулся и выпустил идеальное кольцо дыма. — Ну же, смелее, — великодушно добавил он. — Я настаиваю.


Рука, метнувшаяся к нему, была размером с бейсбольную ловушку. Мужчина принял решение. Удар пришелся Картеру прямо по щеке. В ушах у агента AXE зазвенело. Он почувствовал вкус соли — губа была разбита и кровоточила.


— Именно такого цивилизованного поведения и стоило ожидать от павиана-клептомана, — невозмутимо произнес Картер, продолжая курить. Палач глухо зарычал и бросился на него. Испуганные напарники схватили его и оттащили назад. — Стой! — крикнул один из них. — Ты всё испортишь!


Они держали винтовки наготове, пальцы нервно замерли на спусковых крючках. На мгновение они расслабились, когда дверь «Гнезда» открылась, но тут же снова подобрались. Трое новых палачей в официальных черных комбинезонах вышли на каменные плиты двора.


Среди них был тот самый вышибала из берлинского «Вернер Холла», раздувшийся от гордости за повышение и новую блестящую форму. Но не его так жадно ждали трое убийц. В центре нового треугольника из черных фигур стояла Аннет Бёрден. Она была жива, с большой повязкой на лбу и выражением гневного отвращения на прекрасном лице. Увидев Картера, она ахнула. Её лицо побледнело от шока.


Шестеро палачей наблюдали за этой сценой, садистски посмеиваясь. Их шутка над жертвами удалась на славу. Для этих профессионалов убийство не было просто работой — это было призвание. И чем больше психологических страданий они причиняли, тем большее удовлетворение получали. Аннет лишилась чувств. Они захохотали еще громче, глядя на её обмякшее тело, беспомощно лежащее на земле.


Минутное замешательство — это всё, что требовалось Агенту N-3. Двигаясь молниеносно, он нанес сокрушительный удар ребром ладони в горло ближайшего убийцы и почувствовал, как хрустят шейные позвонки. В то же мгновение Аннет вскочила на ноги. Человек, которого ударил Картер, рухнул; на его лице жестокость сменилась изумлением.


Картер развернулся и ударил ногой в живот второго — удар был такой силы, что органы впечатались в позвоночник. Палач ошеломленно уставился на него и повалился замертво. Аннет схватила за плечи стоящего рядом мужчину, откинулась назад и перебросила его через себя. С гулким шлепком о камни тот упал и потерял сознание.


Ник довернул корпус на десять градусов и впечатал локоть в подбородок вышибалы — он услышал, как череп отделяется от позвоночного столба. Вышибала застонал, и темное пятно позора расплылось между его ног. Всё это заняло ровно двадцать секунд.


Оставшиеся двое палачей, оправившись от шока, бросились в бой. Стрелять было слишком близко, поэтому они замахнулись винтовками как дубинками. Картер и Аннет нырнули под удары и пошли на сближение. Выждав до последней секунды, Картер перехватил руку с винтовкой, рванул её вниз, вверх и снова вниз. Оружие выпало. Мужчина закричал от невыносимой боли в сломанной руке. Картер уложил его на лопатки идеальным ударом в челюсть.


— Помощь нужна? — ухмыляясь, спросил Картер у Аннет. Она лишь сердито взглянула на него — ей было не до разговоров. Она извернулась, опираясь на руки, и нанесла сокрушительный удар ногой в челюсть последнего палача. Под аккомпанемент хрустящей кости она добавила вторым ударом в солнечное сплетение. Тот посинел, задыхаясь, и рухнул на землю.


Она поднялась, отряхивая руки. — Прости, — сладко улыбнулась она. — Ты что-то сказал? Картер рассмеялся, опустился на колено, снял ботинок и повернул каблук. — Твой характер в плену явно не улучшился, — хмыкнул он, доставая из каблука катушку с проволокой и пусковое устройство. — У меня всегда был идеальный характер, — парировала она, снимая ремни с поверженных врагов и начиная связывать раненых. — Холодный и раздражительный. Помнишь? Ты же любишь честных женщин.


— А я обожаю женщин, которые к тому же прекрасные агенты. Он выстрелил проволокой в каменный утес, высоко и левее. Если его расчет был верен, они окажутся прямо над тропой, ведущей от аэродрома к «Гнезду». — Особенно тех, кто достаточно умен, чтобы выжить. Он забрал свою «Вильгельмину» (Люгер), «Гуго» (стилет) и «Пьера» (газовую бомбу) у палача со сломанной шеей.


— Готово, — объявила она. Аннет подобрала одну из винтовок и отошла назад, любуясь своей работой — палачи были связаны как туши на бойне. — Еще не всё, — сказал он. — Иди сюда.


Она подошла. Он обнял её. Она посмотрела ему в глаза и обвила его шею руками. — Ты не сильно пострадала? — в его голосе прозвучало напряжение. Он вспомнил те муки, когда оставлял её там, в замке, окровавленную и безжизненную. И то, как сильно он по ней скучал.


— Я же говорила тебе, что не умею нырять, — сказала она. — Тот ров... это было ужасно! Я не люблю делать то, чего не умею. — Так себе оправдание, — улыбнулся он и поцеловал её. Её губы были теплыми и жадными, сердце бешено колотилось. — Я думала, что никогда больше тебя не увижу, — прошептала она. — Держись крепче, — хрипло сказал он. — Нам пора убираться.


Она прижалась щекой к его шее. Ник закрепил на них страховочную привязь и набрал на миниатюрной клавиатуре команды для натяжения троса. Он окинул взглядом обездвиженных убийц, понимая, что пройдет время, прежде чем их хватятся. Это время было им необходимо.


Он нажал кнопку «пуск». Со вжиканьем и рывком современная техника AXE, закрепленная на скале, потянула их вверх и влево. Механизм увеличил амплитуду раскачки. Они качались взад-вперед, пока электроника не дала команду на отстрел троса. — Ух ты! — воскликнула Аннет. — Это потрясающе! — Обычное дело для AXE, — ответил Картер.


Они приземлились на середине горного склона. Он быстро освободил их от ремней, и они побежали вниз по ступеням. — Стой, — прошептал он в конце тропы. Он сошел с пути и сделал круг. Часовой спокойно курил в тени огромной пихты. Хорошо. Никто еще не понял, что Картер и Аннет исчезли. Значит, тела палачей еще не нашли.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги