Оборотная сторона героя

ЭПИЛОГ

Лицо обдувал ветер, пахнущий морем. Нагретые солнцем камни охотно делились теплом с израненным телом. В ладони ощущалась привычная тяжесть ксифоса. Издалека доносился знакомый шум — так звучит многотысячная армия.

Ахилл слабо улыбнулся, не открывая глаз.

Не хотел их открывать.

Ему нравилось это предсмертное забытье, в котором были морской бриз, горячие камни и запах родного мира — прощальный подарок богов, сделанный ему перед смертью.

Да, он умирает.

Умирает совсем не там и не так, как когда-то себе представлял — но это ничего, он ни о чём не жалеет. Смерть не страшит его, он к ней готов, и уже давно — ведь без готовности умереть в любую минуту никогда не совершить подвигов.

Что-то тихо звякнуло, что-то слабо, но болезненно ткнуло в колено.

Ахилл раздражённо нахмурился. Ему не хотелось открывать глаза, не хотелось, чтобы она исчезла — эта приятная иллюзия возвращения в свой мир. Не хотелось, чтобы его снова ослепила ледяная белизна снега, и холод впился в кожу, чтобы зазвучала чужая речь и зарычали железные колесницы. Чтобы люди, сильные молниями Зевса, показали слабость там, где являли силу люди беспомощные и безоружные…

Не было ни снега, ни ледяного леса. Над головой возвышались полуразрушенные колонны храма Аполлона. В колено упирался край круглого щита. Ступени высокого основания уходили вниз, к пляжу, к двум вражеским армиям, готовым вот-вот схлестнуться в битве…

Ахилл прикрыл глаза, пытаясь осознать, что он — дома. Боги разгневались на него и вышвырнули вон из родного мира — но он вернулся. Он смог.

Стиснув зубы, Ахилл попытался встать. Боли не было — только одуряющая слабость. Он чувствовал, как жизнь вытекает из него вместе с кровью, сочившейся из ран, но не собирался спокойно ждать смерти — или допускать, чтобы битва прошла без него. Он должен спуститься к войску!

Ахилл не помнил, сколько раз пытался подняться на ноги. Он пришёл в себя, когда уже стоял, привалившись повреждённым плечом к колонне. Одна ладонь стискивала рукоять ксифоса, другая сжимала круглый щит. Кровь по-прежнему сочилась из ран, слабые ноги держала непонятно какая сила.

Он сделал шаг вперёд.

И ещё один.

И ещё.

Вся воля уходила на то, чтобы спуститься на следующую ступень. И на ступень за ней. И так — до последней ступени, на которой Ахилл замер, сжимая ксифос.

Видимо, его заметили. Воины обеих армий опускали оружие и поворачивались к нему. Тихий ропот постепенно разросся, превратился в оглушающий рёв.

— Ахилл! Ахилл! Он встретился с гневом богов и выжил!

Ахилл окинул взглядом пляж. Греческое войско, ощетинившееся копьями и мечами, — справа, в пятистах шагах. Закрывшиеся щитами троянцы — слева, всего в двухстах шагах. А между ними — пустая песчаная полоса, упирающаяся в ступени храма. И он — на самой нижней ступени — между своими и врагами.

Каждое движение по-прежнему требовало неимоверных сил — сил, которые неумолимо покидали тело вместе с каждым толчком сердца. Но шатающийся от слабости Ахилл всё-таки сделал шаг.

И ещё один.

И ещё.

И замер между двух армий. Левая рука плетью висела вдоль тела и еле удерживала щит. Тело само клонилось вправо, оберегая сломанные рёбра.

Ахилл стоял посередине пустой песчаной полосы, разделяющей армии — так близко к своим, но куда ближе — к врагам, и смотрел на горячее ярко-красное солнце, садившееся за горизонт.

А потом повернулся к троянцам, неожиданно резко, с неизвестно откуда взявшейся силой выбросил руку с мечом вперёд и выкрикнул:

— Отважится ли кто?

Увидел, как от рядов троянцев отделился какой-то воин — Гектор! — и счастливо улыбнулся.