Обратный отсчет: Проект "Геката"

Часть 20 21.03–28.09.27. Луна, кратер Пири, город Кларк

21 марта 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Гедимин выбрался из терминала и тяжело опустился на ближайшую скамью. Люди, устроившиеся там раньше, оглянулись на него, медленно отодвинулись на самый край и через несколько секунд куда-то убежали. Сармат проводил их затуманенным взглядом и снова прикрыл глаза. Его мутило.

— Слизь! — вскрикнули почти одновременно несколько тонких голосов, и ещё один, более низкий по тону, предостерегающе на них шикнул. Гедимин открыл глаза и увидел, как на выходе из терминала строятся в четыре шеренги «мартышки» в зелёных комбинезонах. Они были разного роста, но все — значительно мельче обычных людей. «Детёныши,» — понял сармат, мысленно сопоставив их рост, пропорции тела и тон голоса. Четверо взрослых в похожей форме построили «отряд» и увели в терминал.

— Интернат, — с непонятной тоской в голосе проговорил кто-то за спиной Гедимина. — Всё-таки запустили программу…

— Я видела списки, — отозвалась другая самка. — На каждого очередь — как отсюда до базы тесков. Можно и не записываться, Люси. Только зря расстроишься.

Первая протяжно вздохнула.

В наушниках сармата задребезжало.

— Джед, ты на Луне? — с лёгкой тревогой спросил Кенен. — Глайдер ждёт у первого терминала. Сам дойдёшь, или прислать подмогу?

Когда сармат выходил из терминала, детёнышей уже грузили в многоместный глайдер с открытым верхом, а они вертелись и глазели по сторонам. Увидев Гедимина, они странно притихли.

— Слизь! — отрывисто выкрикнул кто-то из них; его голос дрожал.

— Спокойно! — поднялся со скамьи один из командиров. — Вас тут никто не тронет. Эти сарматы безобидны.

Его голос легко перекрывал шум улицы и космодрома, хотя микрофона Гедимин не увидел. Последних детёнышей усадили в фургон, четвёртый командир поднялся за ними, и глайдер тронулся, — но, пока он не исчез за поворотом, мелкие «мартышки» смотрели на сармата, и ему было не по себе.

— Что там, Джед? — оглянулся на него Кенен, неестественно широко улыбаясь. За его спиной, на заднем сидении, сидел Иджес. Увидев Гедимина, он приподнялся и хотел помочь ему войти, но сармат качнул головой.

— На Земле неудачно сманеврировали, — буркнул он, прижимая ладонь к области желудка. — Думал, вывернет.

Иджес сочувственно хмыкнул.

— Это от невыключенных компенсаторов, — сказал он. — Был бы ты внутри корабля, ничего не заметил бы. Вернёмся на базу — ляжешь, поспишь, потроха успокоятся.

Гедимин недовольно сощурился — Иджес говорил с ним, как с тяжелобольным.

— Мелкие макаки, — он кивнул на поворот, за которым давно исчез открытый фургон. — Интернат? Что за программа?

Кенен хмыкнул.

— А, вот на что ты там глазел… Детишки. Человечьи детёныши. На Земле осталось много сирот. С марта разрешили усыновлять на Луну.

— На что не пойдёшь из-за отсутствия нормального клонария, — пробормотал Иджес, брезгливо поморщившись. Кенен испустил громкий смешок.

— Они пополняют популяцию, Ис. А вот нам не светит. Сарматские клонарии даже не обсуждаются.

…Ирренция было достаточно; последние топливные таблетки прошли отжиг вчера вечером, и Гедимин сидел в закрытом отсеке под цехом, соединяя трубки стержней с хвостовиками и наконечниками. Почти всё для активной зоны было готово; Иджес собирал модуль управления и думал, как распределить немногочисленные датчики. Закончив со стержнями, Гедимин повесил их остывать и спустился в туннель. Иджес уже выбирался наружу — со всеми предосторожностями, будто за его спиной по-прежнему был работающий реактор.

— Всё соединил, — сказал он. — Можешь работать. Я буду в коридоре, если нужен — выходи на связь.

Гедимин кивнул.

— Тренировка? — он подбросил на ладони невидимый шарообразный дрон. Иджес усмехнулся.

— Предрегистрация пройдена. В этот раз надо лучше подготовиться. Меня, сармата, обошли в том году три макаки!

«Всё как в Ураниуме,» — Гедимин, разминувшись с механиком, едва заметно ухмыльнулся. «Иджес готовится к полётам, я собираю реактор…» В груди привычно заныло, и сармат оборвал мысль на середине, чтобы память не перечислила тех, кто был в Ураниуме и никогда не прилетит в Кларк. «Надо доделать реактор,» — он вышел в восстановленный отсек и остановился у щита управления. «Им не понравится, если я отступлю.»

02 апреля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Электромагниты отключились, «подушки» защитного поля уплотнились, мягко обхватывая огромную отливку, и Гедимин заметил, что уже несколько минут не дышит. Он впустил воздух в лёгкие и прошёл вдоль раскалённого бока ротора, высматривая неоднородности сплава. Ферк, обычно тёмно-синий, сейчас был светло-голубым; насосы гнали к нему тёплый газ, отводя раскалённый, дрожащим столбом поднимающийся к вытяжке. Литейную станцию вскрыли, и она остывала — быстрее, чем ротор, в потоке холодного воздуха; за её прочность Гедимин не опасался.

— Тридцать шесть тонн, — пробормотал Иджес, отступая к выходу из цеха. — За две недели не остынет.

— Чем медленнее, тем лучше, — отозвался Гедимин, вглядываясь в светящуюся от внутреннего жара поверхность. — Ферк — капризное вещество. Чуть недодержишь — и можно выбрасывать.

— Надо бы придумать что-нибудь понадёжнее, — проворчал Иджес. — Сколько лет уже этому ферку? Был целый Химблок, почему не усовершенствовали?

Гедимин мигнул. «Верно,» — подумал он, щурясь от неожиданной досады. «Хольгер восстановил формулу, но… он никогда не предлагал её улучшить. Или не предлагал при мне? Может, Арторион пытался, но не вышло? А, теперь не узнаешь…»

— У Кенена что-нибудь есть на сегодня? — спросил он у Иджеса, с трудом отводя взгляд от ротора. — Надо найти дело. А то так и буду сидеть у отливки.

В наушниках послышался смешок.

— Не бойся, Джед, от сидения у отливки я тебя спасу. Точнее, вас обоих. Ваш любимый заказ, парни. Мианийский шаттл!

…Этот корабль сильно отличался от тех, что приходили на космодром Кларка раньше. Вместо сегментированной «рыбы» с расплющенной головой на площадке лежал гребнистый шар. Двухметровые гребни — у основания ширина полметра, наверху — с ладонь сармата — тянулись от верхней точки до нижней, внутри каждого из них шёл желобок, прикрытый чем-то пластичным, проминающимся под пальцами. Между гребнями торчали хаотично разбросанные выросты — обломанные шипы, иногда — с чёрными «глазками» в отломе. Гедимин обошёл вокруг шара, высматривая люки, но не нашёл ничего.

— Жёваный крот! — выдохнул Иджес, поднеся руку к повреждённой поверхности — огромному белесому пятну на тёмно-красной обшивке, светлеющему от центра к краям. — Это лучевой ожог!

Гедимин угрюмо кивнул. Он не был уверен, что ожог именно лучевой, — но поверхность крепко прижгло, и верхний слой от прикосновения лопался, выплёскивая белесую жижу. Обшивка была разъедена на тридцать сантиметров в глубину, кое-где разрушение задело нижний, волокнистый слой, и побледневшие волокна вспухли и местами потрескались.

— Остаточная «сигма», — тихо отметил он, направив дозиметр на центр ожоговой поверхности. — Похоже, ирренций…

Он долго смотрел на экран в поисках омикрон-квантов — «сигма», как правило, не обжигала, а вот «омикрон» — мог, и картина была бы похожа. Но мианийские конструкции включали в себя очень мало металла, и он не лежал большими скоплениями, — нечему было воспринять наведённую радиацию, и Гедимин, пройдя с дозиметром вдоль повреждённого борта, облегчённо вздохнул.

— «Гельт»? — предположил Иджес.

— Если «Гельт», то на самом излёте, — качнул головой Гедимин. — Или тут были очень мощные щиты.

— И что с ним теперь делать? — Иджес протянул руку к потрескавшемуся борту и тут же её отдёрнул. — Ему больно, наверное.

Гедимин поддел рыхлый серый пласт. На руку брызнула белесая жижа из внутренних пустот. Обшивка расслоилась и частично растворилась, в жидкости плавали мелкие хлопья. Сармат подцепил ещё кусок, и многометровый пласт «брони» поехал вниз, на лету разваливаясь на куски. Иджес успел откатиться в сторону, и Гедимин, отряхиваясь от серых ошмётков, слышал в наушниках его взволнованную ругань. Он едва обратил на неё внимание — его ладонь была плотно прижата к уцелевшей обшивке шаттла, и он чувствовал, как огромный шар мелко вздрагивает — сперва часто, потом — всё реже. Через пять минут тряска прекратилась, и Гедимин отошёл в сторону, чтобы оценить повреждения.

Облучённая обшивка восстановлению не подлежала, как и обожжённые участки волокнистого слоя; всё, что сарматы могли сделать, — снять её и довезти до утилизатора. Из-под оболочки, свалившейся с гребней, проступили сплетённые из волокон шипы с серыми пятнами по розоватой поверхности. Между ними виднелась ячеистая структура, местами потрескавшаяся и смятая.

— Это попробуем склеить, — Гедимин указал Иджесу на поломанные ячейки. — А обшивку придётся содрать.

Иджес недоверчиво хмыкнул.

— А она отрастёт? Такая большая поверхность…

Гедимин пожал плечами.

— Не знаю. Прикроем защитным полем, может, отрегенерирует.

— Может, пересадка нужна? — Иджес потыкал пальцем в неповреждённый участок обшивки. Из двух ближайших выступов высунулись на пару сантиметров белые тросы и повисли в вакууме, слабо подрагивая. Гедимин пожал плечами.

— Понятия не имею. Займись гребнями, я счищу обшивку.

Он поставил ногу на ближайший выступ. Тросы-подъёмники не заставили себя ждать — через пять секунд Гедимин ехал на них к обожжённому участку. Проведя рукой по целой обшивке, он остановился у края серого пятна, и тросы замерли вместе с ним. «Рецепторы, должно быть, разрушились…» — сармат провёл пальцем по белесой поверхности, указывая подъёмникам направление, но дождался только слабой вибрации — тросы дрожали вместе с раненым кораблём. Гедимин досадливо сощурился. «Придётся лезть по живому…» — он, примерившись, срезал весь пласт обшивки, до которого смог дотянуться, и взялся когтями за проступившее волокно. Тросы, потеряв его, повисли в вакууме; сармат пополз дальше, срезая по дороге некротизированные участки и чувствуя, как дрожит весь корабль. Чем дальше, тем глубже рука безо всякого напряжения уходила в рыхлое волокно. Белесая жижа из полостей струйками стекала вниз.

— Атомщик, — подал голос Иджес; он висел на тросах в нескольких метрах от Гедимина, рядом с обожжённым гребнем корабля. — Эта штука не срастается.

— Сам вижу, — буркнул сармат. — Склеивай. Может, со временем опомнится.

«И что им было не позвать медика⁈» — он, досадливо щурясь, погрузил когти в побелевшее волокно. Отслаивалось оно легко, достаточно было подцепить прикреплённые концы лучевым резаком. Местами под ним угадывались пульсирующие трубки; ожог до них не дошёл, и Гедимин старался не задеть их когтями.

— У нас нет ничего для регенерации? — спросил Иджес, оставив тросы и перебравшись на верхнюю, более повреждённую часть гребня. — Может, связаться с Бринном?

Гедимин хмыкнул.

— У него медикаменты для сарматов. Корабли он не лечит.

«Лучевой ожог,» — он срезал ещё один пласт отмирающего волокна. Вся обшивка уже лежала внизу, на площадке, и слегка дымилась, отдавая в вакуум остатки тёплой жидкости. «Омикрон-ожог… Ему бы надо флония,» — он осторожно поддел когтем край пролома, под которым пульсировала большая, в палец толщиной, «кровеносная» трубка.

— А у этой штуки будет лучевая болезнь? — спросил Иджес, с шипением и приглушённой руганью переползая с гребня на гребень. Там, где он пробирался, обшивки уже не было, и некротизированное волокно Гедимин убрал. Иджес прикрывал оголённую поверхность защитным полем; корабль перестал мелко дрожать, но, когда сарматы касались его, весь борт содрогался. «Хорошо, что оно мирное,» — думал Гедимин после каждой встряски. «Я бы не вытерпел.»

— Заканчивай с гребнями, — сказал он Иджесу, осматривая менее повреждённый и давно очищенный участок. Там, где в волокне остались углубления, должна была скопиться жидкость, из которой формируются новые волокна. Сармат долго приглядывался, но не увидел ни капли, — вмятины оставались сухими. «У неё, похоже, уже лучевая болезнь,» — подумал он, угрюмо щурясь. «Регенерация заторможена.»

— Я сейчас, тут немного осталось, — отозвался Иджес. — Ничего не срастается. Нас потом не обвинят в убийстве?

Гедимин сердито фыркнул.

— Пусть возят с собой своих ремонтников! Или медиков — не знаю, кто этой штуке нужнее. Заканчивай и слезай.

Он ждал, наблюдая за сухими вмятинами в волокнистой поверхности и кое-как склеенными кусками ячеистой структуры. Повреждённый борт прикрыли защитным полем, и корабль «успокоился» — теперь прикосновения не причиняли ему боли, но восстановление так и не началось. Гедимин высыпал на ладонь ампулы с флонием — все восемь штук, потом, подумав, отложил одну и осторожно поддел когтем край пролома и посветил фонарём внутрь. Ближайшая пульсирующая трубка показалась ему слишком крупной; он выбрал одно из ответвлений, где давление жидкости было меньше. Такие трубочки он сшивал на космической станции мианийцев, — они, скорее всего, соответствовали капиллярам. «На пробу,» — сармат снял колпачок с иглы и поднёс её к «сосуду». Он не был уверен, что трубка проткнётся, но игла вошла в неё на удивление легко — Гедимин едва не проколол её насквозь. «Если флоний её разъест, я сразу увижу…»

Он выдернул иглу и замер над проломом, напряжённо вглядываясь в красноватый полумрак. Трубка не растворялась, участок волокна, под которым она исчезала, — вроде бы тоже.

— Атомщик, что ты там делаешь? — подал голос встревоженный Иджес.

— Инъекцию флония, — отозвался сармат. — Может, будет прок.

«Вену» проколоть было немного сложнее. Выдавив первую ампулу в «кровоток», Гедимин вставил новую иглу в то же отверстие — его легко было найти по выступившей капле жижи. «Четыре… пять… шесть,» — сармат бросил вниз опустевшие ампулы и скатился следом по защитному полю.

— Sata! — крикнул он Иджесу, отбегая на десяток метров. Механик обогнал его и припал к земле, с тревогой глядя на корабль. Тот мелко задрожал и начал вытягиваться в высоту, странно поводя гребнями; белые отростки, высунувшись изо всех отверстий, зависли над проломом, от которого только что откатился Гедимин. «Жжёт,» — подумал сармат. «Надо было анестетик…»

— Отходим, — прошептал Иджес, дёргая его за руку. — Мы слишком близко!

Шар резко вытянулся в длину — и осел, встряхиваясь всей обшивкой и втягивая «щупальца». Под защитным полем заблестела жидкость. Её было очень много, и Гедимин на секунду подумал, что внутри корабля лопнула какая-нибудь артерия. «Существо» больше не двигалось; через несколько минут сармат рискнул приблизиться. «Надеюсь, оно не умерло,» — он тронул обшивку и, не дождавшись никакой реакции, перевёл взгляд на ободранную поверхность. Там, где вмятины и выемки залило жижей, из неё уже проступали новые блестящие волокна. Внутри гребней шевелились шипы, выдираясь из клея и стыкуясь по-другому; стыки быстро зарастали. «Иджес всё перепутал,» — досадливо сощурился Гедимин. «Надо было самому, а его — на расчистку. Естественно, ничего не срасталось…»

— Иджес, иди сюда, — позвал он. — Там в гребнях всё по-другому стыкуется. Посмотри и запомни.

— Етижи-пассатижи, — пробормотал Иджес, неохотно подходя к кораблю. — Эй! Оно восстанавливается!

— Значит, будет жить, — Гедимин посмотрел на отрастающие волокна и формирующуюся поверх них корку будущей обшивки и отряхнул скафандр от налипших ошмётков. — Идём, нам ещё в карантине сидеть.

У входа в карантинный бокс он оглянулся на мианийский корабль в последний раз. Его борт уже затянуло красной коркой. Выступы с такого расстояния было не разглядеть, и Гедимин не был уверен, что они формируются так быстро. «Ладно, будет немного меньше щупалец,» — подумал он, глядя наружу из закрывающейся шлюзовой камеры. «Понадобится — сделают пересадку. Только уже без меня.»

06 апреля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Шлюз открылся, впустив внутрь двоих экзоскелетчиков. Один, в униформе карантинной службы, потыкал в скафандры сарматов ватной палочкой, небрежно сунул её в анализатор, несколько секунд выждал и махнул рукой.

— Оба на выход, хватит занимать бокс!

Гедимин удивлённо мигнул.

— Раньше ждали по две недели, — пробормотал Иджес, пытаясь заглянуть в анализатор. — Куда убрал⁈

— Пошли, пошли, — второй экзоскелетчик толкнул сармата в спину. — Всё чисто, эпидемии не будет!

…В баре с утра было малолюдно. Дэвид, молча кивнув сарматам, указал на свободный стол и поправил на стойке небольшой плакат — ещё один треугольник, только не с изображениями инопланетян, а с крупной надписью «Понти». «Первый межгалактический отель!» — сообщала реклама. «Каждому гостю — родная атмосфера!»

— А вот гравитацию он не учёл, — пробормотал Иджес, коротко усмехнувшись. — А она ведь разная.

Гедимин на секунду задумался, как владелец «Понти» мог бы обеспечить в номерах разную силу тяжести. «У Гуальтари получалось,» — он покосился на свою руку и увидел, что уже начертил когтем на салфетке часть разводки от гравикомпенсатора. «Ренцо не пустят к городскому антиграву,» — с сожалением подумал он, выбрасывая из головы бесполезную идею. «Может, у них везде сходная гравитация. На мианийских кораблях мне было удобно, рокканцы вообще на людей похожи…»

— Конечно, расстреляли бы, — фыркнул кто-то в углу. — Его из пиратов выгнали за отмороженность. Расстреляли бы, если бы сам не убился. У нас же нынче всё по суду, на рее не вздёрнешь…

— И рей, опять же, нет, — ухмыльнулся человек в униформе информатория. Его сосед — тот, кто говорил недавно — был одет, как федерал; бросив на стол двуручный бластер в кобуре, он придвинул к себе большую чашку с тёмной жидкостью.

— За борт их — и всех делов, — буркнул он, сделав большой глоток и шумно втянув воздух — жидкость оказалась слишком горячей. — Нет, кто как, а я — в увольнение. Следующего психа пусть ловят сами.

— Псих — не псих, а водил вас по всей системе, — хмыкнул служащий информатория. — Как его звали? Диего Рио?

— Рио Юпанки, — буркнул «федерал», прихватив с подноса два пончика сразу. — Никто нас не водил, ориентировки правильно давать надо. Путают астероидных пиратов с межпланетчиками…

Гедимин едва заметно вздрогнул. Иджес вовремя поймал его за плечо, помешав развернуться к «макакам».

— Ты чего? — встревоженно спросил он. «Тихо,» — жестом попросил его Гедимин и навострил уши.

— Из медотсека? На десантную палубу? — служащий информатория хлопнул себя по колену. — Вы там что, все ослепли и оглохли? А не был бы ранен — угнал бы весь крейсер?

«Федерал», только поднёсший чашку ко рту, возмущённо фыркнул, едва не расплескав всю жидкость.

— А ты бы ждал, что безногий из медотсека выползет? Медик сказал — «без сознания», ребята запомнили… и расслабились, метеор им в сопло! Выбрался на палубу, угнал «Смит»…

— Опять будете ловить его по всей системе, — хмыкнул человек из информатория. «Федерал», допив наконец кофе, махнул рукой.

— Не будем. Всё, сдох. Повёл «Смит» прямо на Солнце. Послали было за ним… вовремя вернулись — дошли до самой короны. А он — дальше. Следили, пока не испарился. Псих!

Служащий информатория недоверчиво покачал головой. Иджес толкнул Гедимина в бок.

— Юпанки? Тот, который тебя… — он прикусил язык и виновато мигнул.

— Он, — отозвался Гедимин, глядя сквозь механика в стену. «Бежал с крейсера и направил корабль на Солнце…» — крутилось в голове. «Знал, что живым не уйдёт. Почему не попробовал взорвать крейсер? Если пробиться к реактору…» — он оборвал мысль на середине и досадливо поморщился. «Наверное, не сразу сообразил. После ранений думать трудно. По себе знаю.» Он представил себе «Ицмитль», испаряющийся в солнечной короне, и задумчиво усмехнулся. «Солнце — тоже реактор. Хороший способ. Надо запомнить.»

14 апреля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Массивная отливка уже давно не светилась изнутри, потемнела и на ощупь была холодной — сказывалась теплоёмкость ферка, по многим свойствам близкого к металлам. Гедимин провёл по ней ладонью, пристально глядя на экран анализатора.

— Что? — нетерпеливо спросил Иджес, заглядывая через плечо. — Готово? Застыла?

— Нет, — сармат выключил прибор и, досадливо щурясь, отошёл от почти готового ротора. Температура внутри снижалась, но медленно; ферк был ещё слишком горячим и пластичным, и Гедимин опасался, что ротор расслоится. Он смутно подозревал, что первый образец не зря делали тридцати-, а не сорока- или пятидесятитонным, — не только из-за пределов, налагаемых интенсивностью излучения реактора, но и из-за особенностей самого ферка. «Если упёрся в свойства ферка — всё придётся переделывать,» — думал сармат. «Выжду ещё неделю. Может, остынет.»

— Внутри горячее ядро, — пояснил он, поворачиваясь к Иджесу. — Трогать нельзя. Пусть лежит.

— Да мне-то… — механик выразительно пожал плечами. — Мне он не мешает.

Сарматы вышли из цеха и остановились за подъёмом на жилую палубу. Гедимин думал, что собирать реактор, пока ротор не готов, бессмысленно, — из-за массивной болванки придётся разбирать всё заново.

— Пойду в информаторий, — сказал он Иджесу.

Проходя мимо капитанской каюты, он невольно замедлил шаг — дверные створки были сдвинуты, и изнутри доносились голоса.

— Нас это не коснётся, — уверял кого-то Кенен. — И я очень рад, что хотя бы это — не наша проблема. В Кларке, скорее всего, будет тихо — он автономия, тут свои порядки. А вот на Земле… Совбез опасается бунтов.

Кто-то хмыкнул ему в ответ.

— Следовало ожидать, — сказал невидимый сармат, судя по голосу — Акса. — Макаки трепетно относятся к своему способу размножения. А что, у них в самом деле проблемы с воспроизводством? Куда ни глянешь, всюду макаки. Кому всё кажется, что их мало?

Гедимин удивлённо мигнул — обычно о размножении «макак» на базе говорил только Иджес, и то от расстройства или большого удивления.

— Кто там? — Кенен, услышав чужие шаги, привстал из кресла и выглянул в дверной проём. — А, Джед… Проблемы с реакторами?

— Где должен быть бунт? — спросил Гедимин, настороженно щурясь. — В гетто?

Кенен облегчённо вздохнул.

— А, ты слышал нашу болтовню… Нет, в этот раз сарматы ни при чём. Мы очень мирно восстанавливаем разрушенное… нами и не нами. Тех, кто не очень мирный, расстреливают на месте. Нам не до бунтов, Джед. Я рассказывал Аксе новости с Земли. Совет безопасности ищет способы размножить население до предвоенного количества. Пока получается плохо.

Гедимин мигнул.

— А что с ними?

В тонкости размножения «макак» он не вникал — даже в те времена, когда от сарматов требовали участия в этом процессе, но был твёрдо уверен, что один нормальный клонарий на город решил бы все проблемы. «Видно, не построили,» — подумал он, садясь в свободное кресло и вопросительно глядя на Кенена. «Послушаю. Всё равно заняться нечем.»

Кенен задумчиво пошевелил пальцами.

— Биологические процессы, Джед… Это очень тонкая штука. И если среда обитания в три слоя покрыта ирренцием, токсинами и спецвирусами, это очень плохо на них влияет. Совбез два года собирал статистику по размножению — по детской смертности, врождённым уродствам и всякому прочему. На неделе её опубликовали. Теперь все вопят и бегают кругами, — Маккензи едва заметно поморщился. — А я в кои-то веки радуюсь, что нас это не касается.

Гедимин снова мигнул. Понял он немного — но, кажется, размножение на Земле не задалось.

— Один представитель Восточного блока, — продолжал Кенен, — предложил запустить всеобщую проверку на… пригодность для размножения. И у пригодных собрать генный материал и построить наконец клонарий. Это, может, проглотили бы, — в нашем совете говорят, что неофициально такие проверки уже год как ведутся. Но вот предлагать стерилизовать непригодных… это с его стороны было не очень умно. Кто-то слил это в прессу, и Земля который день гудит.

— Он дело предложил, — пробормотал Гедимин, в очередной раз признавая, что в традициях землян он никогда не разберётся. — А что Западный блок?

Кенен неопределённо пожал плечами.

— Совбез, что удивительно, согласился. Большинство голосов, практически готовая резолюция… Лиск, помнится, любил смотреть, как мартышки бегают. Теперь я его понимаю. Будем смотреть, Джед. Будет забавно, если дело дойдёт до войны. Тогда они наконец-то от нас отстанут.

26 апреля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Гедимин остановился на краю реакторной ямы, глядя внутрь. Перед его глазами висела управляющая дуга, вверх уходили приводы электрогенератора, смыкающиеся с верхней частью огромного ротора. Кольцо твэлов наконец замкнулось; управляющие стержни пока были опущены — активную зону ещё не заэкранировали, время запуска не пришло.

— Думаешь, раскрутится? — спросил Иджес, останавливаясь рядом с Гедимином. Под его лицевым щитком горел немигающий жёлтый огонёк, и это успокаивало радиофобию настолько, что механик лично таскал твэлы и даже не морщился, беря их в руки. Гедимин благодарно тронул его за плечо.

— По расчётам — должен, — сказал он, вновь пересчитывая светящиеся колонны в плотном кольце. «Раз в месяц менять раствор,» — напомнил себе сармат, посмотрев на кожухи, заполненные борной кислотой. «Раз в неделю проверять на сильную продолжительную вибрацию. Моделировать землетрясение…»

— Айзек хочет быть при запуске, — сказал Иджес, глядя в сторону. Гедимин кивнул.

— Ты будешь?

Механик замялся.

— Наверное, пора разбирать лебёдки, — он махнул рукой, широким жестом очертив все приспособления вдоль ямы. Между ними тяжело было протискиваться, — Гедимин использовал все возможные точки опоры, чтобы затащить в активную зону ротор. В отличие от лёгких твэлов, его сарматы не могли поднять даже вдвоём.

Гедимин снова кивнул.

— Ты, наверное, устал. Позови Айзека. Мы закончим здесь и проведём запуск. Надеюсь, в этот раз обойдётся без ерунды.

01 мая 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— «Совет безопасности Солнечной системы большинством голосов принял проект Гонда,» — прочитал вслух Иджес, заглянув в экран через плечо Гедимина. — «Всеобщее генетическое сканирование отложено на три месяца. Медицинские центры Земли предупреждены о необходимости подготовки и оповещения…» Tza hasesh! Клонарий всё-таки построят?

«Проект Гонда,» — ввёл Гедимин в поисковик и довольно сощурился — как и говорил Кенен, «мартышки бегали». «Гонд и весь Восточный блок — пособники сарматов,» — читал он в разных вариациях, открывая обсуждения. «Они хотят истребить людей, а что останется — переделать в слизистых тварей. Ни в Атлантисе, ни в Австралии такого никогда не допустят.»

— «Глава Западного блока заверил, что ни о каком уничтожении якобы неполноценных граждан Земли речи не идёт,» — Иджес прижал пальцем заинтересовавшую его строку в длинной статье. — «Проверки проводятся из соображений заботы о здоровье нации. О выявленных проблемах будет сообщаться исключительно самому гражданину, никаких выводов из этого не последует». Атомщик, скажи мне, зачем им мутанты?

Гедимин пожал плечами. Он уже заглянул в статистику, так напугавшую Совет безопасности, — похоже, естественный способ размножения землян капитально «поломался». Он посмотрел и на фотографии «мутантов» — недолго, пока не подступила тошнота и навязчивые воспоминания о когда-то виденных эа-формах.

— Если бы какой-то клонарий гнал столько брака… — не договорив, он выразительно хмыкнул.

В коридоре раздались тяжёлые шаги — кто-то в скафандре медленно шёл к главному шлюзу. Что-то в их звучании показалось Гедимину странным, он выглянул и удивлённо мигнул — на выход собирались двое филков в тяжёлой радиозащитной броне. Увидев ремонтника, один из них жестом остановил другого и направился к информаторию.

— Дагфари? — Гедимин окинул филка удивлённым взглядом. — Хорошо держишься.

— Тренировки, — смущённо хмыкнул Дагфари. — Нас вызвали на космодром к мианийскому шаттлу. Нас — меня и Ансельма. Небольшая поломка. Посмотри, может, дашь какой-нибудь совет?

Он развернул перед Гедимином голографический экран с техзаданием. Сармат мигнул.

— Внутренние полости? Никогда там не был, — с сожалением сказал он. — Но у их кораблей есть скелет и кровеносная система. В первую очередь скрепляйте обломки больших шипов, потом — порванные трубки. Мелкие шипы, волокна и тросы — потом, и, возможно, уже не понадобится.

Дагфари и Ансельм переглянулись.

— Можно потрогать твой скафандр? — нерешительно спросил филк. — На удачу.

Пока Гедимин изумлённо мигал, оба сармата прикоснулись к броне на его груди и, кивнув на прощание, вышли. Иджес хрюкнул в респиратор.

— Филки! Они прямо как макаки, — заметил он, просмеявшись. — «На удачу!» И этих существ люди называют рациональными⁈

Гедимин недовольно сощурился на него.

— А то твоя радиофобия — пример рациональности, — сухо сказал он, возвращаясь к чтению новостей. Он искал что-нибудь о рокканской комиссии и её выводах, но сеть отмалчивалась. За последние недели сообщений о странных животных Земли стало на удивление мало — то ли мутанты разом вымерли, то ли выводы были настолько интересными, что пришлось их засекретить. «Досадно,» — подумал Гедимин. «Хоть связывайся с Кронионом. Хотя — кто ж теперь позволит…»

10 мая 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Джед! — Кенен, на секунду отвернувшись от зеркала, досадливо поморщился. — Только молчи! Никаких чертежей реактора, слышать ничего не хочу! Мне сейчас ехать в совет. Они будут два часа обсуждать мораторий на усыновление, а мне делать вид, что мне не начхать на проблемы мартышек. Не хватало ещё тебя! Линкена можно сегодня не дёргать? Вот и хорошо, одной заботой меньше. Иди-иди, займись чем-нибудь полезным! Хоть цацку спаяй, что ли…

До официального подъёма оставалось полчаса, до проезда байкеров мимо сарматской базы — и того больше. Засев в информатории, Гедимин искал в сети что-нибудь по шаровым твэлам, — проекты были, и довольно старые, но в реальность не воплотился ни один. Оставив бесполезные поиски, сармат спустился в реакторный отсек. Установка, заново запущенная после ежесуточного самопроизвольного глушения, непрерывно работала уже девятый час, и массивный ротор исправно вращался. Гедимин остановил бы его, но Зет попросил поделиться электроэнергией — в цеху прибавилось станков, поставили вторую литейную станцию, и всё это не должно было подключаться к АЭС. «Опять Кенен что-то затеял,» — без особого интереса думал сармат, проверяя кабели, идущие к цеху.

Невидимые тёплые волокна привычно прикоснулись к его виску, когда он спустился в активную зону и встал на краю, купаясь в сине-зеленоватом свечении. Ему нравилось смотреть на скользящие по обшивке блики и на сияющие золотые кольца поверх тёмно-синей колонны ротора. «Красивая штука,» — в очередной раз подумал Гедимин. «Красиво светится.»

— Как ты выживаешь при взрывах? — тихо спросил он, прижав палец к виску. Волокна облепили его на секунду и снова растаяли. «Существо» появилось в реакторе при первом же запуске, и заметил его только Гедимин, — Айзек, даже с убранными пластинами шлема, ничего не почувствовал и смотрел на ремонтника с большим удивлением. «Существо» было тут — и Гедимин, смирившись с этим, иногда думал, что надо бы его изучить, но как к этому подступиться, не знал.

«Моя установка — и реакторы Линкена,» — он задумчиво сощурился, пытаясь представить себе расстояние, разделяющее два реакторных отсека. «Там и там есть „существа“. Это разные особи? Определённо. А общаться они могут? Если поставить отсеки рядом и убрать экраны, они поладят или начнут драться?»

Он невесело усмехнулся, отметив про себя, что в голову снова лезет какая-то чушь, и покинул активную зону. После рутинных испытаний на прочность у сармата остался ещё один эксперимент, но с ним лучше было выйти в туннель и прикрыться защитным полем.

…«Первый прокол, параметры…» — переписывал Гедимин в ежедневник, убрав из туннеля излучатели и вернувшись в реакторный отсек. «Третий прокол…»

Он стёр все данные об эксперименте из памяти передатчика. Несколько цифр — итог последнего месяца — и так стояли у него перед глазами. Мембрана, разделяющая две Метагалактики, продолжала наращивать толщину. В некоторые месяцы она прибавляла половину или треть микрона, в некоторые — полтора, а то и два, с апреля по май увеличилась на все три. «Что-то подхлестнуло процесс,» — думал Гедимин, угрюмо щурясь на исчерченный листок. «Снова участились прожиги, и это реакция?»

Он вспомнил, как своими руками перестраивал реактор «Елизаветы», приспосабливая к прожигу, и досадливо поморщился. «Не знаю, к чему это ведёт, но хорошего мало,» — думал он. «Интересно, мианийцы следят за мембраной? Как они сквозь неё проходят?»

В главном коридоре базы Гедимин едва не столкнулся с Иджесом. Тот, брезгливо морщась, вытирал руки ветошью. Рядом на полу, разложив на подстилке полуразобранную камеру, сидел Ансельм и копался в механизме. Когда Гедимин подошёл, он закончил сборку и понёс готовое устройство к главному шлюзу.

— Sa hasulwa! — бросил Иджес; ему явно хотелось плюнуть, но мешал респиратор. Гедимин мигнул.

— Что тут случилось?

— Тут — ничего, — буркнул механик, вытирая ветошью чистую перчатку. — Гребучий сулис нацарапал «слизь» на входном люке и повредил камеру. Я посадил его на флиппер и придал ускорение. Вот не знаю — это будет интересно «копам»?

— Сулис выжил? — спросил Гедимин, отбирая у механика ветошь. Тот поморщился.

— Да, а жаль.

…Под маяком кислородной тревоги сегодня не было никого. Колонна байкеров, вытянувшись на сотню метров, проезжала по пустой улице, и все приветствия, громкие и молчаливые, достались Гедимину. Люнер, проносясь мимо, похлопал себя ладонью по разинутому рту, издав странный дрожащий вопль. Гедимин молча вскинул кулак в ответ, по привычке едва не расставив пальцы в «салюте Саргона».

Сквозь мелькающие силуэты людей и флипперов на противоположной стене желтело яркое пятно, и Гедимин точно помнил, что вчера его там не было. Едва хвост колонны скрылся за поворотом, сармат перевёл взгляд на свеженаклеенный плакат. Обычно такие нашлёпки со стен сдирали, и были они раз в десять мельче; иногда сдирать приходилось с обшивки сарматской базы. Этот плакат висел на виду и был для сохранности прикрыт пластиной прозрачного фрила.

«Полицейский департамент Кларка набирает сотрудников в службы регистрации и городского патрулирования», — прочитал Гедимин под лунным диском с силуэтом хищной птицы. «Национальность — человек, возраст — от двадцати лет, пол и физические кондиции не имеют значения, психическое здоровье приветствуется. Обучение за счёт департамента. Смелых людей ждём по адресу…»

«Новое здание,» — определил Гедимин по литере под номером дома. «Рядом с космодромом, напротив жилого квартала. У них там что, завоз новых экзоскелетов? Скоро опять позовут чинить. Объявили бы набор в ремонтную службу…»

22 мая 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Я поеду с тобой, — сказал Гедимин, перехватив Иджеса у выхода с обитаемой палубы. Тот окинул сармата растерянным взглядом и озадаченно мигнул.

— Езжай, конечно, — он покосился на дрон, обёрнутый ветошью и плотно прижатый к его груди. — Я только рад. Но у тебя же плутоний…

— Выгрузил, — махнул рукой Гедимин, медленно, по чуть-чуть, выдыхая воздух. Сердце билось неприятно быстро — ночь работы в реакторе не прошла даром, на отдых времени уже не оставалось — сармат едва успел отмыться от радиоактивной пыли.

— Тебе бы выспаться, — пробормотал Иджес, с тревогой глядя на него. — Я бы сам справился. Это просто предрегистрация. Там не расстреливают.

Гедимин отмахнулся, стараясь не отводить взгляд. Смотреть Иджесу в глаза было неловко — словно тот мог прочесть по радужке, что сармату очень мало дела до его дрона и мартышечьих гонок. «Золотые корабли,» — думал Гедимин, вместе с Иджесом выходя из главного шлюза. «Это же золото было, там, на обшивке. Надо было сразу анализатором, сейчас бы не ломал голову… Золото на обшивке! Как они летают в атмосфере⁈»

Рокканский корабль вспомнился ему позавчера — на очередной мутной фотографии в сетевой статье сармат высмотрел что-то странное, а, сопоставив изображения и то, что видел своими глазами, крайне удивился. Золото, сплошь покрывающее обшивку звездолёта, было ещё не самым странным. «Термоядерный двигатель,» — сармат криво ухмыльнулся и прижал руку к дверце глайдера, чтобы пальцы не дрожали. «Действующий термоядерный двигатель. Если бы пробраться на корабль…»

— Я их обойду, — убеждённо сказал Иджес, выбираясь из глайдера за терминалами космопорта. — В этот раз — как минимум третье место. Как тебе мой план?

«План?» — Гедимин удивлённо мигнул. «Я что-то прослушал?»

— Только осторожно там, не вылети за столкновения, — пробормотал он, стараясь не показывать смущения. Иджес, впрочем, его уже не слушал — он остановился посреди прохода, ведущего к нужному ангару, и сердито фыркнул.

Если в прошлый раз у входа собралось человек двести, сейчас там толпилось сотни четыре. Подстилки по мостовой уже не раскладывали — даже на корточках сидеть мало кто решался. Ближе к ангару люди стояли так плотно, что Гедимину стало не по себе. Он поймал Иджеса за плечо и кивнул на соседнее строение, рядом с которым было относительно свободно.

— Встанем там. Тебе видно табло?

— Я ж не мартышка, — сердито прошептал Иджес. — Всё видно. Но как я пройду к воротам?

— Осторожно, — ответил Гедимин, боком пробираясь между людьми. Казалось, они его не видят, а замечают только тогда, когда он случайно их касается. После того, как трое шарахнулись с воплем «Теск!», «макаки» наконец зашевелились и нехотя пропустили сарматов к ангару.

— Непохоже, чтобы сегодня пришло сто человек, — вполголоса заметил Иджес. — Смотри, сколько дронов…

— А ты что, не знал? — один из впереди стоящих обернулся к нему, на секунду округлил глаза при виде сарматов, но быстро с собой справился. — Завтра отбора не будет. Все пройдут сегодня.

— С чего вдруг? — настороженно сощурился на него Иджес. — Завтра ещё не суббота…

— Митинг, — махнул рукой человек, отворачиваясь к ангару отбора. — Здесь, у космопорта. Будто места другого им не было…

От стены пустующего ангара хорошо просматривалось не только табло с именами участников. Гедимин смотрел влево, поверх голов и ограждений, — там за кордоном из четырёх бронеходов сверкала в свете прожекторов золотистая обшивка.

Луч анализатора не дотянулся до рокканского корабля, угаснув в защитном куполе города, и сармат досадливо сощурился.

— Следи за табло, — сказал он Иджесу. — Я пойду к космодрому, не буду занимать тут место.

— Иди, — отозвался механик, напряжённо глядя на тёмный экран. По расписанию отбор должен был начаться семь минут назад, но жюри до сих пор не приехало, — обычное дело для «макак», Гедимин даже не удивился.

Выйдя из лабиринта ангаров, он остановился, высматривая кратчайший путь к рокканскому кораблю. Тот был не один — рядом с большим звездолётом стояли ещё два, меньших размеров, но схожие по конструкции. Между кораблями и площадками, по которым ездили космодромные тягачи, был выставлен двойной, усиленный, кордон, а над ними кружил небольшой зелёный шар, из которого во все стороны торчали белесые шипы. Вокруг шара постоянно двигалась более светлая сетчатая структура, то вспыхивающая, то темнеющая; изменения её цвета были никак не связаны с движением космодромных прожекторов. Несколько секунд Гедимин наблюдал за ней — передвижения инопланетного дрона заворожили его, потом, спохватившись, отвёл взгляд и направился к ограждению.

«Макаки, мианийский дрон…» — сармат остановился за ближайшими скамьями, раздосадованно щурясь на космодром. Проход у ангара аукционщиков был закрыт, как и само здание, и площадка за ним пустовала — даже защитное поле, обычно её прикрывающее, сегодня убрали. «Елизаветы» не было, и сделанные для неё ворота закрыли окончательно — Гедимин с трудом мог определить, где они находились. Оставался единственный проём к западу от крайнего терминала, но там, как обычно, стояли экзоскелетчики, а чуть в стороне — бронеход с ракетной установкой на крыше.

«Не пройти,» — Гедимин отвернулся от бесполезного прохода и двинулся к ограждению. Он уже видел, где можно просунуть руку между декоративными элементами и осторожно проколоть городской купол — на пару миллиметров, большего ему не требовалось.

— Стоять! — рявкнули под ухом. Сармат, вздрогнув, обернулся и увидел двоих патрульных. Ещё один скучал у входа в терминал и при окрике насторожился и перевёл взгляд на Гедимина.

— Четыре сотни, — быстро объяснял один патрульный другому, подходя к сармату. — Их база на западном шоссе. Они тут тихие. Это Джед, он механик. Давай, проверяй его.

«Коп» направил считыватель сармату в лицо. Тот стоял смирно, дожидаясь, когда патрульные «наиграются» и уйдут. Краем глаза он заметил в толпе у терминала ещё три жёлтых экзоскелета.

— Гедимин Кларк, — вслух прочитал патрульный. — Разрешение с собой?

Сармат, удивлённо мигнув, отодвинул нагрудную пластину. Пёстрые карточки «разрешений» Кенен выдавал ремонтникам каждый месяц, дежурно предупреждая, что без них в городе делать нечего; для выхода с базы во время праздников полагался отдельный документ, и они доставались не всем; но стандартное разрешение Гедимин носил под бронёй весь месяц, и ни разу никто его не спросил.

— Спасибо, — буркнул патрульный, скользнув взглядом по пёстрой карте. — Можешь быть свободен.

Гедимин слегка сузил глаза, но промолчал. Не успел он убрать разрешение в «карман», а патрульные — развернуться к терминалу, как раздался ещё один окрик, более громкий и сердитый:

— Стоять! Сержант Рику, почему не проверили документ?

Из толпы выбрались ещё трое патрульных и встали полукольцом, подозрительно глядя на Гедимина. Сармат мигнул.

— Разрешение, пожалуйста, — буркнул Рику, глядя мимо сармата. Гедимин молча протянул ему карту. Происходило что-то странное, и он старался не делать резких движений, — снова попасть в неудобную камеру и лежать, свернувшись клубком и упираясь во все стены, ему не хотелось.

— Дайте сюда, — новоприбывший отнял у Рику разрешение и долго смотрел на него, периодически поворачивая к ближайшему фонарю и проверяя на просвет.

— Хватит, — вмешался минуту спустя другой экзоскелетчик. — Это Джед Кларк, и он сидел на Луне безвылазно весь этот месяц. Посмотри на него! Он похож на координатора бунтовщиков⁈

Первый пробурчал что-то неразборчивое и сунул карту сержанту, тот быстро отдал её сармату и махнул стальной «рукой».

— Проходи!

Гедимин, отступив к ангарам, огляделся по сторонам. Там, где он обычно встречал одного-двух «копов», бродили целые патрули, и вид у «бабуинов» был встревоженный и хмурый. «Бунтовщики?» — сармат озадаченно мигнул. «Опять на Земле что-то началось?»

Он с сожалением взглянул на бесполезный анализатор и шагнул в тень. «Не сегодня,» — подумал он. «В другой раз. Когда „макаки“ успокоятся.»

— Гедимин! — послышалось из прохода между ангарами. — Ты далеко? Я уже выбрался.

— Держись у ангара, я иду, — отозвался Гедимин. Судя по голосу, Иджес прошёл отбор и не наткнулся на патрульных, способных испортить ему настроение. «Большой переполох на Земле,» — подумал сармат, покосившись на площадку перед терминалами; патрули, не найдя других сарматов, стянулись к зданию и стояли там. «Должен оставить следы в сети.»

…«Разрозненные остатки группировки „чистых“ отступили от гетто Окампо, столкновения в Хисаре продолжаются. Гетто Кумаси сообщило о шестнадцати погибших и тридцати одном раненом, сведений о потерях среди нападавших пока нет. „Пустырь завален трупами,“ — сообщает источник, пожелавший остаться неизвестным. „По всем улицам от гетто тянутся кровавые следы. Ни одного мёртвого теска я не видел.“ Федеральные войска, стянутые под купол Кумаси, оцепили гетто и патрулируют окрестности. Совет безопасности опроверг сведения о высланном в Кумаси крейсере. „Северяне справятся своими силами,“ — прокомментировал наш информатор в Совете. „Но с тесками надо что-то делать. Люди недовольны, что их притесняют, а сарматы живут на всём готовом.“ Реакция представителей Мианы на события в Окампо, Кумаси и Хисаре пока неизвестна.»

Гедимин и Иджес растерянно переглянулись. «Опять,» — ремонтник прижал ладонь к занывшим рёбрам и сердито сощурился. «Откуда они вылезли⁈ „Чистые“… Разве Маркус не уничтожил их всех?»

— Интересное кино, — хмыкнул Иджес. — Макаки напали на гетто. Сарматы защищались. Дикари огребли. Почему патрули в Кларке кидаются на нас, а не на людей? Мы-то ни на кого не нападали.

Гедимин тяжело вздохнул.

— Надо было колонизировать Кагет, — пробормотал он еле слышно. — Пусть бы Землю делили земляне.

31 мая 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Кенен развёл руками.

— Что я могу сделать, парни⁈ Вот приказ с Земли, вот бумаги от городского совета. Ну да, я знаю, что сарматы защищались. Мы тут вообще никого не убили, даже и для защиты. Когда мартышкам это мешало⁈

Иджес прерывисто вздохнул. Гедимин молча положил руку ему на плечо.

— Жаль, жаль, очень жаль, — Кенен наклонил голову, всем своим видом выражая сочувствие. — Однако… Ис, ты, чем обжиматься с Джедом, лучше бы…

В ту же секунду он оказался на другом конце комнаты, и кулак Гедимина остановился в воздухе, не достигнув цели. Ремонтник сердито фыркнул.

— Ты лучше бы написал жалобу мианийцам, — как ни в чём ни бывало продолжил Кенен. — Тебе испортили праздник, не допустили к соревнованиям… Ты должен защищать свои права! Напиши им. Я помогу с оформлением.

— И что, они пустят меня на регату? — недоверчиво спросил Иджес, с трудом отрывая взгляд от ящика с дроном. В этот раз механизм собирались нести в город не в тряпке, а в специальном контейнере с изображением ядра гелия на каждой стороне — и, как внезапно выяснили сарматы, и контейнеру, и дрону суждено было в день регаты остаться на базе.

— Нет, конечно, — слегка удивился Кенен, — но…

— Tza hasulesh! — Иджес подхватил со стола контейнер и, едва не задев выдвинутую дверную створку, вышел из рубки. Гедимин двинулся было за ним, но остановился на полпути и развернулся к Кенену.

— Приказ с Земли, говоришь… На ремонт нас теперь тоже не пустят?

Маккензи развёл руками.

— О чём ты спрашиваешь, Джед⁈ У них там пять тысяч трупов, и никто не хочет за это отвечать. Они с радостью расстреляли бы все три гетто — и остальных сарматов впридачу, но мианийский крейсер их не поймёт. Я уже позвонил Питу — он пришлёт курьера с нашими реактивами. Мы сегодня, увы, в госпиталь не попадём.

— Будут привозить звездолёты прямо на базу? — Гедимин представил, как по дикому дну кратера волокут «Барракуду», и она на четверть борта проседает во взрытую пыль. Потом он подумал о «Скате», пытающемся проползти по западному шоссе и не снести все автономки вдоль правого борта. Боль в груди стала немного слабее.

— Ничего не знаю, Джед, — снова развёл руками Кенен. — Совет очень рекомендовал нам избегать резких движений хотя бы до двенадцатого. Будет много переписки и переговоров. Надеюсь, этот бред скоро закончится. Сходи, успокой Иса, как бы он не наделал глупостей…

Полчаса спустя Иджес и Гедимин сидели в реакторном отсеке и подавленно молчали. Ремонтник на всякий случай плотно прижал височные пластины — он не был уверен, что «существо» не отреагирует на его состояние перегревом или расстабилизацией. Время для опытов, очевидно, было неудачное. Идти в информаторий не хотелось — Кенен и так неплохо рассказал им последние новости. Иджес молчал, прижимая к груди ящик с дроном, и смотрел в сторону.

— Можно устроить свою регату, — сказал Гедимин, чувствуя себя предельно неловко. Он вовсе не открыл бы рта, но молчание чересчур затянулось.

— Как в Ураниум-Сити. Здесь есть прямые коридоры и много механиков. Сделать дроны, полосу препятствий…

Иджес глянул на него искоса и криво ухмыльнулся.

— Как до войны, да? Снова сразимся в воздухе? Выясним, кто из нас лучший механик?

Гедимин мигнул.

— Я не участвую, — буркнул он, глядя на свои ладони. — Если хочешь, я скажу Кенену. Он оповестит всю базу. Три-четыре сармата согласятся.

Иджес, тяжело вздохнув, поднялся на ноги.

— Не буду мешать тебе, атомщик. У тебя опыты. Пойду к Айзеку. Что-нибудь придумаем.

13 июня 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Чтоб я когда-нибудь пытался понять „макак“⁈» — Гедимин с силой провёл пальцами по виску — давление ощущалось (или, скорее, мерещилось) даже сквозь шлем — и озадаченно покачал головой. Сарматы-ремонтники, набившиеся в тесный кузов глайдера, летящего на максимально позволенной скорости по западному шоссе, недовольно покосились на него, но смолчали. Судя по отсветам в глазах, каждый из них думал примерно о том же.

После полутора недель «полной изоляции» (даже субстрат для кислородных станций сарматам привезли из города) Кенен поднял ремонтную бригаду рано утром, за пять минут до официальной побудки, быстро раздал им «разрешения нового образца» и вместе с ними влез в глайдер. Как успел понять Гедимин, их срочно вызвали на космодром; техзадание на этот раз было у Кенена и, похоже, он сам собирался руководить бригадой.

Глайдер высадил их у кордона при въезде на космодром, прямо перед экзоскелетчиками, построившимися в две шеренги. Кенен, повернувшись к сарматам, жестом приказал отдать ему разрешения и, собрав стопку, протянул командиру патруля. Тот, не сказав ни слова, просветил их сканером и вернул Маккензи. Сарматы прошли мимо поста; по лицу Гедимина заскользили лучи считывателя — не один, как обычно, а несколько, будто одного прибора было мало для выяснения его личности. Через несколько секунд проверка закончилась, и сармат облегчённо вздохнул — традиции были соблюдены, можно было заняться чем-то осмысленным.

— Джед! — Кенен резко развернулся к нему. — Прости, забыл дать задание.

Передатчик на запястье Гедимина быстро замигал. Кенен, не дожидаясь, пока закончится закачка файла, стукнул пальцем по броне сармата и указал вдаль. Тот, проследив за его взглядом, изумлённо мигнул. На дальней южной площадке стоял непрозрачный купол защитного поля, а перед ним горела наскоро выставленная гирлянда из знаков радиационной опасности.

— «Лучевое… распыление»? — перечитал сармат вслух описание повреждений. Кенен молча хлопнул его по плечу и ускорил шаг. Через несколько минут они прошли под купол, и Гедимин увидел, что описание было верным.

Грузовой спрингер словно попал под гигантский резак — верхний трюм и верхние части грузовых палуб снесло аккуратным ударом по всей длине корпуса. Из пролома торчали острые обломки внутренней обшивки, местами свернувшиеся в трубку. От среза по броне тянулись полосы зеленоватого свечения, под которыми обшивка слегка просела. Гедимин развернул «щупы» дозиметра — стрелка, указывающая максимум излучения, заметалась, выбирая между носом и кормой. Корабль отчаянно «фонил» в омикрон- и сигма-диапазонах. За то время, пока сармат держал дозиметр направленным на спрингер, интенсивность излучения выросла на тысячную долю кьюгена.

— Has— su… — выдохнул Гедимин, потрясённо глядя на корабль.

Только это слово и приходило ему на ум, пока он, отогнав ремонтников от повреждённой части спрингера, обматывал её защитным полем. Металлические детали корабля рассыпались в радиоактивную пыль от малейшего сотрясения, прикоснуться к ним было невозможно — неосторожным движением Гедимин, поднявшийся на обшивку, снёс трёхметровый участок борта. Лучевую атаку перенёс только фрил, но фрила в этом корабле, переделанном из тяжёлого бомбардировщика, было очень мало, и он не выдерживал вес брони и изъеденных конструкций. Гедимин, в последний раз проведя щупами анализатора по борту, спрыгнул на площадку и повернулся к ремонтникам.

— Срезать на шесть метров от разъеденной кромки, — сказал он. — Все внутренние помещения — на дезактивацию. А реактор…

Он не успел договорить — грудь сдавило ледяными обручами, и сармат стиснул зубы от боли. «Изолировать отсек!» — развернувшись, он взлетел вверх по обшивке и спрыгнул в пролом.

Ремонтные коридоры находились уровнем ниже, за неплотно прикрытым люком — и, только нырнув туда, Гедимин вспомнил, что они не рассчитаны на проход экзоскелетчиков, а поэтому их ширина — стандартные два метра. Бежать пришлось внаклонку, стараясь не цеплять плечами стены, — излучение частично дотянулось и сюда, и неосторожное движение могло обрушить на сармата несколько тонн измельчённого металла.

«Теперь — налево,» — сармат на секунду задержался на перекрестье коридоров. «И три метра вперёд. Там должен быть шлюз…»

Он свернул, опустил, не глядя, руку на палубу — и тут же её отдёрнул: ладонь погрузилась во что-то влажное и податливое. Он подался назад, запоздало включил фонарь и увидел в коридоре неподвижное тело в лёгком ремонтном скафандре. Это был человек; он лежал головой к Гедимину, и тот только что придавил ладонью его лицо, повредив нос. Сармат, поёжившись, посмотрел мертвецу в широко раскрытые глаза — ни радужки, ни зрачка не было, глазное яблоко полностью побелело и не пропускало свет. Никаких повреждений на теле не было — даже шейные позвонки при посадке уцелели.

«Смерть под лучом?» — Гедимин покосился на дозиметр, провёл по телу и досадливо поморщился — здесь, на оси схождения двух мощных лучевых потоков, прибор был практически бесполезен. Если труп и добавлял к общему фону один-два микрокьюгена, вычислить эту добавку среди целых кьюгенов и их десятых долей было невозможно. Сармат отодвинул тело к стене и, покосившись на закрытый шлюз, развернул щупы анализатора. «Реактор могли прикрыть пластинами флии,» — вспомнил он наконец, когда вспыхнувшая тревога улеглась. «Проверить…»

Флия была там. Обшивка поверх неё частично раскрошилась — слой обеднённого урана, переродившись в ирренций под лучом, «заразил» остальные слои и внутренние балки, но бронированный шар под слоем флии остался нетронутым. «Экран сработал,» — облегчённо вздохнул Гедимин, приподнимаясь на руках и с досадой глядя на потолок. «Реактор вне опасности, турбины тоже прикрыты. А теперь отсюда надо вылезти…»

Когда он выбрался на ближайшую грузовую палубу второго уровня, она уже была «на первом» — всё, что над ней, срезали и оттащили в сторону. Ремонтники с резаками перебрались ближе к носу, туда, где ещё оставалась заражённая обшивка; на корме уже работали четверо сарматов с распылителями меи.

— А, вот и Джед, — раздался в наушниках голос Кенена. — Вернулся из недр. Может, для разнообразия поработаешь?

Сармат сердито сощурился, но промолчал. Взяв резак, он перебрался на «крышу» реакторного отсека и начал счищать заражённую броню. Вскоре он увидел, что инструменты не нужны — изъеденные излучением пластины крошились в руках, и сложнее всего было не дать их остаткам разлететься по палубе. «Уран,» — вынув рассыпающийся в руках фрагмент обшивки, сармат озадаченно хмыкнул. «Я думал, его уже везде заменили нейтронностойким фрилом. Его сейчас делают прочным…»

Первый слой меи был полностью залит к вечеру; когда Гедимин уходил с корабля, он видел команду карантинной службы — в радиозащитной броне они собирались у вскрытого шлюза. У них была гусеничная тележка с освинцованным контейнером, отмеченным знаками радиационной и биологической опасности.

— Что с этим кораблём? — спросил Гедимин, догнав Кенена за последним кордоном. — На «Гельт» не тянет. Слабый, но широкий лучевой поток, возможно, пульсирующий…

— Вот ты исследователь, — пробормотал Маккензи, глядя на него с вялым удивлением. — Их накрыло в поясе астероидов. Никаких ракетчиков в округе не было. Есть сообщения, что видели зелёный мерцающий свет на каком-то обломке.

«Мерцающий свет?» — Гедимин задумчиво сощурился. «На обломке… Испытания на Гоберте, лучевое кольцо, размыкание… Hasu!»

— Лучевые пучки, — он растерянно взглянул на Кенена. — До сих пор не вскрылись⁈

— Понятия не имею, о чём ты там говоришь, — слабо махнул рукой Маккензи, чьи мысли явно были далеко от ядерных полигонов «Гекаты». — Но я слышал, что он такой не один. Ещё одного оставили на месте — изъело так, что нельзя было прикоснуться.

— Пучки, — угрюмо кивнул Гедимин. — Это плохо.

— Для нас? — Кенен ухмыльнулся. — Не думаю, Джед. Пока эта штука — как ты её назвал? — охотится на корабли, мы не останемся без работы. Знаешь, что с нас сняли блокаду на две недели раньше срока?

Гедимин неопределённо хмыкнул. «Мианийский шаттл тоже прижгло вскрывшимся Пучком,» — думал он. «И этот спрингер… Что там, в поясе астероидов? Цереру и Весту не бомбили так сильно. Может, осколки Марса? Долетели и донесли свои Пучки? Мианийцам надо бы пролететь там и всё повскрывать. Неизвестно, сколько ещё там такой дряни…»

24 июня 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Гедимин вышел из реакторного отсека и долго возился с закрывающим механизмом, медленно выравнивая дыхание. От пережитого волнения его слегка потряхивало. Чем ближе подходил день плановой замены раствора в контуре охлаждения, тем неохотнее сармат брался за испытания. Замена была назначена на завтра, и сегодня Гедимин с трудом заставил себя провести положенные тесты. Реактор выдержал; изучение борной кислоты в цистерне и в кожухах твэлов не показало ничего опасного, но всё же сармату было не по себе.

— Живой? — спросил Иджес, поднимаясь на ноги. В ожидании Гедимина он сидел в туннеле, и над его головой кружил дрон с подсветкой. Ремонтник машинально отметил, что этот механизм ему раньше не попадался на глаза, — дрон, с которым Иджес собирался на соревнования, выглядел и вёл себя в воздухе совершенно по-другому.

— Вакуумный реактивник? — Гедимин поймал аппарат на лету и, отключив, потрогал края сопел. — Тяжёлый. Есть смысл? На регате вроде бы одни атмосферники…

— Это для полосы препятствий, — Иджес отобрал у него дрон и прикрепил к скафандру. — Мы тут с Айзеком и Аксой…

В наушниках задребезжало.

— Ис, Джед, оба в рубку! — деловито скомандовал Кенен. — Ансельм там не с вами?

Ансельм и ещё двое ремонтников нагнали их на выходе с обитаемой палубы. «Бригада собирается,» — подумал Гедимин. «Вовремя закончил опыты. Что случилось на этот раз?»

…Просторный ангар, частично отведённый под временную мастерскую и хранилище экзоскелетов, был открыт нараспашку. За наскоро установленной перегородкой слышались бластерные разряды и сдавленная ругань, иногда прерываемая рявком и торопливыми извинениями. Сарматы расставили ремонтные стапеля и контейнеры с запчастями вдоль прохода, по которому то и дело кто-нибудь пробегал — иногда в одиночку, иногда по двое.

— Кто сдал выживание? — доносилось из дальнего конца ангара — уже в третий раз за последние пять минут. — Про разгерметизацию спросили? Что ответила?

— Иди-иди, готовься, — кого-то выпихнули в мастерскую. — Завтра контрольные стрельбы, а ты в теска с двух шагов промажешь!

— Чего⁈ Да я больше тебя… — вскинулся было выпихнутый, но встретился взглядом с хмурым Иджесом и, осёкшись, быстро пошёл к тиру.

— А у тесков врождённая меткость, — донеслось оттуда. — У любых. Даже у Джеда, который сейчас в мастерской возится.

Гедимин недовольно сощурился.

— Да не обязан я знать, как выжить на Луне! — тоскливо взвыла «макака» за открытыми воротами. — Я здесь вторую неделю!

— Вот это и скажешь, когда проткнёшь скафандр, — усмехнулся кто-то. — Где-нибудь в Бэрде или Эрлангере. Покажешь пробоине дату регистрации, и она сразу заткнётся.

— Пара пошла! — рявкнул, высунувшись из тира, экзоскелетчик в жёлтом «Шермане».

Гедимин отстегнул свежесобранный «Маршалл» от стапеля, оттолкнул его к стене (экзоскелет лёг на опоры и повис на них), поднял, наклонившись, полуразобранный механизм, лежащий у его ног, и перевесил на стапель.

— Брось, — буркнул Иджес, запуская руку в ящик с запчастями, поставленный рядом с Гедимином; в его собственном ящике на самом дне валялась пара пластин с обшивки и пригоршня мелких болтов. — Это не починишь. Возьми вон тот «Тилацин», он вроде на ходу.

— С ним без меня справятся, — отозвался Гедимин, придирчиво разглядывая остатки механизма. Он сорвался со стапеля при перевозке и был придавлен контейнером, и ремонтники частично растащили его на детали, и теперь сармат досадливо щурился — судя по маркировкам на аккумуляторе, этот экзоскелет был пересобранным «Стрельцом». «Надо было этот восстанавливать,» — думал Гедимин, прикидывая, какие запчасти состыкуются с полуразобранными северянскими узлами. «Они надёжные.»

— Сержант Рику! — рявкнули за воротами. — Где вверенные вам курсанты?

Ответа Гедимин не расслышал — в тире снова затрещали разряды.

— Неправильно! — повысил голос спрашивающий. — Они в участке. Один был найден в «Сюаньхуа», второй — на этаже «Понти». Это вы послали их в патруль?

— Нет, сэр, — отозвался Рику. — Я показывал им город, сэр. Один из них хотел посмотреть инопланетян, сэр. Я не ду…

— Он посмотрел, — буркнул спрашивающий. — В участок, сержант Рику. Без объяснительной не выходите!

Иджес ухмыльнулся.

— Гостиница заработала?

Гедимин кивнул на открытые двери тира — где-то в той стороне был космодром.

— Четыре шаттла стоят на западе.

— Чего им всем тут надо? — спросил самого себя Иджес, зачищая концы проводов. — Вот так, теперь попробуем… Ять!

Яркая вольтова дуга на миг осветила ангар, треском заглушив стрельбу и переговоры по углам. Из тира высунулись три головы. Иджес, подобрав оплавленный болт, швырнул его в ящик с обломками и снова по плечи влез в экзоскелет.

— Никто не видел сержанта Рику? — раздался у ворот громкий женский голос, и кто-то заглянул в ангар. — Добрый день, мистер Джед! Всё работаете?

Гедимин удивлённо мигнул. Самка хихикнула и скрылась.

— Капитан, вы видели сержанта Рику? — донеслось с улицы. — С него три койна восемнадцать центов. Он обещал наличными, но нам нетрудно выслать счёт. Лично ему или департаменту?

Ансельм, остановившийся за плечом Гедимина, громко хрюкнул в респиратор.

— Что у нас получается? — спросил Иджес, с облегчённым вздохом перевесив готовый экзоскелет на пристенный стапель.

— Шестнадцать на ходу, из них три тяжёлых, — ответил Гедимин, окинув мастерскую недовольным взглядом. — Можно собрать ещё один из остатков, остальное — на переплавку.

Разноцветные, ещё не перекрашенные в жёлтый экзоскелеты выстроились вдоль стены, и её опоры отчётливо прогибались — стапеля были установлены в спешке и довольно криво, нагрузка распределялась как попало. Гедимин, несколько секунд пронаблюдав за изгибом опор, взял два тяжёлых экзоскелета и поволок к противоположной стене вместе со стапелями. Едва не попавший ему под ноги курсант шарахнулся на два метра назад и изумлённо выругался.

— Эй, теск! А крейсер ты поднимешь?

— Пара пошла! — крикнул, высунувшись из тира, «Шерман». — Живей, живей! Да, вот вы, — я вас на стрельбах не видел!

Курсант, оглянувшись на Гедимина, быстро пошёл к тиру.

— Идём отсюда, — буркнул ремонтник, повернувшись к Иджесу. — Много макак. Голова гудит.

— Сейчас пойдём, — пообещал Иджес. — Только дождёмся Ансельма — пошёл в участок… Это, значит, и есть их новые «копы»?

— Такие же, как старые, — пробормотал Гедимин, покосившись на открытые ворота — за ними, как ему показалось, промелькнул силуэт самки из «Сюаньхуа».

— Иди домой, Уотерс, — донеслось из-за стены. — Тут что написано? Читай вслух!

— Я тоже человек, — сердито ответил Уотерс, и Гедимин мигнул, узнав по голосу Харольда-полукровку. — Так написано в регистрации.

— Иди-иди, — отмахнулся первый. — Вот ещё тесков мы не брали!

Гедимин еле слышно хмыкнул.

— Человек, — Иджес с недобрым прищуром потёр правую ладонь. — Слышал, атомщик? Hasulwa тоже хочет бластер и экзоскелет!

— На орбиту Седны, — буркнул Гедимин, прижимая пальцы к гудящему виску. — Вместе с бластером и экзоскелетом. Пойду вызывать глайдер!

30 июня 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

На стене госпиталя, рядом с воротами, висел яркий плакат. Рассмотреть его Гедимин не успел, заметив на ходу только две сложенные лодочкой ладони на фоне лунного диска. Пока в вестибюле Кенен улыбался самочке на вахте и ждал, когда Питер поднимется с нижних ярусов, сармат огляделся и заметил ещё один плакат с тем же изображением. «Программа Гонда», — прочитал он крупную надпись поверх лунного диска, ладоней и лежащего в них комка земли с ростком. «Бесплатное анонимное тестирование, проверка репродуктивного здоровья и выявление „поражённых генов“. Ежедневно с 7.00…»

— Рад вас видеть, Кенен, — раздался за спиной голос Питера, и сармат, не дочитав, развернулся к нему. — Гедимин, доброе утро. Хорошо, что здравый смысл возобладал, и вы смогли сюда выбраться. После всех этих разговоров о ликвидации гетто я уже не знал, чего ждать.

«Ликвидация гетто?» — Гедимин изумлённо мигнул, покосился на Кенена — тот, ничуть не удивившись, растянул губы в широкой улыбке.

— Спасибо, что прислал нам майские реактивы, — сказал он. — Эта война… Таким, как я, мирным сарматам, ещё не один год придётся доказывать лояльность властям. А ведь я всеми силами стараюсь помогать городу…

Питер нетерпеливо махнул рукой.

— Я знаю, Кенен. Мы с вами работаем не первый год. Гедимин, вы не против немного мне помочь?

Сармат, кивнув, вопросительно посмотрел на человека. Пока Питер и Кенен разговаривали, он заметил ещё один плакат — вернее, белый лист с крупно напечатанным посланием. «Здесь НЕ проверяют на инопланетные гены,» — гласило оно. «Выявление родства с обитателями Империи Рокка — по личной просьбе посла Империи А. У. Менгва.»

Это сообщение сильно озадачило Гедимина и, едва Кенен добрался до комнаты с диваном и кофейным автоматом, сармат переключил коммутатор и спросил у Питера:

— Кто ищет родство с рокканцами?

Врач озадаченно посмотрел на него, вспомнил о чём-то и усмехнулся.

— А, объявление в вестибюле! Вы его видели? Надо будет такое же повесить снаружи. Мало кто смотрит на дверь, прежде чем её открыть. Да, это новое поветрие в Кларке… да, наверное, и на Земле — вот только у землян нет генетического материала с Рокки, а у меня…

Он довольно улыбнулся. Гедимин мигнул.

— Удивлены? — Питер заглянул ему в глаза снизу вверх. — В Саскатуне тоже удивились. Конечно, я поделюсь с ними… но не сразу и не даром. Всё равно моего оборудования не хватит на полноценное исследование. Но всё же, всё же, — это очень интересные образцы, Гедимин. Идёмте, здесь направо…

Он ускорил шаг, но Гедимин без труда нагнал его у поворота.

— Откуда образцы? — нетерпеливо спросил он. — Что узнал?

Питер весело хмыкнул.

— Интересуетесь генетикой?.. Посол Атугваман Уру Менгва позволил мне собрать кровь у него и его спутников. Восемнадцать образцов, единственный генетический банк Рокки в Солнечной системе… Надеюсь со временем его пополнить. Интереснее всего, конечно, материал самого посла — он из потомственной знати, потомок правящего рода… Знаете, что на Рокке одна династия правит двенадцать тысяч лет?

Гедимин мигнул.

— Сколько они живут?

— А вот это тоже интересно, — Питер вышел из лифта, но дальше не пошёл — развернулся к сармату. — Очень чёткое расслоение, и я нашёл его маркеры в ДНК. Обычные рокканцы начинают стареть после двухсот пятидесяти — двухсот семидесяти лет…

«Сколько в рокканском году земных часов?» — тут же щёлкнуло в мозгу Гедимина, но он не стал перебивать.

— А вот примесь царственной крови, — Питер усмехнулся, — отодвигает этот срок минимум на полтора века. У этого народа трепетное отношение к генеалогии, предки отслеживаются на тысячи лет назад. Так вот, посол Атугваман по материнской линии…

Он замолчал, перевёл взгляд на часы и решительно развернулся к пустому коридору.

— Идёмте, Гедимин. Я покажу вам, что у нас случилось. Это всё эксперименты с составом воздуха. Мы предполагали, что вентиляция не рассчитана на прокачку аммиака…

Гедимин осторожно коснулся его плеча.

— Я понял про рокканцев. Почему ищут родство?

Питер пожал плечами.

— Из любопытства, я думаю. Других причин я не вижу. Рокка не объявляла никаких поисков и не собирается давать преференции отыскавшимся потомкам. Насколько я понял посла Атугвамана, для них тот древний контакт был чем-то… неприятным и даже постыдным. Я, конечно, могу посадить лаборанта брать кровь и сверять маркеры, и, может быть, мы найдём кого-нибудь с рокканцами в предках, но…

Он снова пожал плечами.

— Лаборантам есть чем заняться, а оказывать полузаконные услуги… Пусть летят на Землю, — там достаточно мошенников, найдут в предках хоть рокканца, хоть кейнерийца. Вот здесь, Гедимин. Отсюда воздух разводится по пяти герметичным боксам. Мианийцу пришлось делать несложную операцию. Вот в этом боксе. Для лучшего заживления решили дать ему привычную атмосферу. Лучше было бы обойтись маской и баллонами с дыхательной смесью, но тогда предполагалось, что вентиляция выдержит…

Гедимин слушал его, прикидывая, как лучше вскрывать стену, и сколько дециметров воздуховода придётся заменить. На краю сознания держалась мысль о рокканцах и их потомках. «Странно всё-таки. Разные планеты. Разная история. Как они скрестились?» — он в растерянности покачал головой. «Почему они вообще похожи на людей? Мианийцы, вон, дышат аммиаком…»

02 июля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Шарообразные твэлы,» — Гедимин, проведя по листку, вырванному из ежедневника, несколько бессмысленных линий, недовольно сощурился. То ли мозг так и не восстановился после пыток и облучения в Сокорро, то ли причина была в неприязни к странной идее, — думать о шарообразных твэлах было очень тяжело. Гедимин сосредоточился, попытался сформулировать, что ему не нравится, но через несколько минут сердито фыркнул и, скомкав листок, бросил его в утилизатор. «Не годится,» — подумал он, тяжело поднимаясь на ноги. «Лучше не трогать. Если на Земле хотят, пусть проверяют сами.»

Он выбрался из туннеля, оставив реактор работать в обычном режиме. После добавления борной кислоты самопроизвольные глушения стали гораздо реже — иногда установка не прекращала работу по два-три дня. Некоторое время Гедимин размышлял над причиной этого и над связью выделения ничтожного количества нейтронов с мощными и непредсказуемыми омикрон-всплесками, но ни к какому выводу не пришёл и только составил отчёт для «Тория». «Если там физик — пусть думает,» — невесело хмыкнул он. «Может, ему мозги не выжигали.»

— Двадцать пятого, как раньше, — раздался в наушниках довольный голос Иджеса. — Чего ты не успеешь⁈ Почти два месяца впереди. Тут же мешок деталей! А топливо я сливаю с глайдеров. Нет, не замечают. Там нужно-то — поллитра, редко больше…

Гедимин мигнул.

— Иджес, что у вас там? — спросил он, переключив коммутатор. На том конце радостно хмыкнули.

— Атомщик, иди к информаторию! Тут привезли два ящика деталей. В основном хлам, но мы уже насобирали на три дрона.

Полупустые ящики действительно стояли в коридоре у входа в информаторий. Кроме Иджеса, в них копались четверо сарматов. Гедимин заглянул внутрь, посмотрел на пакет в руках Иджеса, хмыкнул и покачал головой.

— Не надо. Три дрона? Всё-таки будут гонки?

Иджес обрадованно закивал.

— Двадцать пятого, как обычно. Зет обещал сделать полосу препятствий. Поставим её в осевом коридоре, там места хватит. Нас уже четверо, ещё двое под вопросом. Ты пойдёшь?

Гедимин качнул головой.

— Только в зрители. Где будут трибуны?

Иджес озадаченно мигнул.

— Вот это мы пока не решили. Я хотел сделать прозрачную стену на оси, чтобы всем было видно…

В наушниках заскрежетало.

— Ис, опять за своё? — раздался недовольный голос Кенена. — Я же просил — корабль не трогать! Повесь камеру, выведи табло в мою рубку, но переборки не ковыряй!

— На этих мониторах ни астероида не видно, — отозвался Иджес. — Смотри, атомщик, я повешу пару камер над полосой препятствий. Это самое интересное, верно? А в скоростном коридоре ничего не будет. Всё равно никто ничего не увидит.

Гедимин кивнул.

— Да, на круглом стадионе было удобнее. Хотя — на местной регате тоже ничего не разберёшь…

— Хотя они могли бы построить нормальный стадион, — Иджес недовольно сощурился. — Я хотел вынести соревнования наружу, но Кенен против.

— Мне вообще не нравится твоя затея, — отозвался Кенен. — Разрешил, чтобы ты не нудел и не вис на ушах. Если из-за неё на базе будет неспокойно — сразу всё прикрою.

Иджес фыркнул.

— С макаками было проще что-то устроить, чем с этим сарматом! Я просил только цистерну с водой…

— Знаешь, почём нынче вода? — спросил Кенен. — Здесь Луна, парни! Неподходящее место для глупых развлечений.

Гедимин отключил коммутатор.

— Нужна будет помощь — зови.

— Мы справимся, атомщик, — отмахнулся Иджес. — Полоса, камеры, монитор… Обычная работа, проще той, что на космодроме. Хорошо, если удастся вернуть Летние полёты. Это было весело.

11 июля 27 года. Галактика Вендана, крейсер «Феникс»

— Иджес! — Линкен коротко хохотнул. — Ну конечно, кто же ещё⁈ Я думаю, раньше Земля взорвётся, чем Иджес разлюбит гонки. Скольких он уговорил? Семерых? Ну, это на первый раз, дальше соберётся вся база. Если меня перестанут гонять по двум галактикам, я выберусь посмотреть. Новые Летние полёты! После войны, после взрыва Марса, после всего… Досадно будет такое пропустить.

Гедимин слушал его рассуждения вполуха — перед ним лежал смарт с развёрнутой клавиатурой, и сармат дописывал отчёт. Чертежей в этот раз не было — только общие соображения, так и не перенесённые на бумагу, не говоря уже о трёхмерном моделировании. Он сообщал «Торию», что схема с твэлами-шарами кажется ему опасной и бесполезной, что борный реактор с заменой раствора стал работать ещё лучше, и что мембрана между метагалактиками продолжает утолщаться, и вчерашний тест показал очередной скачок на три микрона. Он надеялся, что адресат ответит и расскажет об экспериментах на Земле, об успехах проекта «Заражение» — хотя бы в двух словах, о термоядерных реакторах и золотой обшивке рокканских кораблей…

— Пишешь? — Линкен, незаметно покинув кресло, заглянул через плечо. — Немного в этот раз. Что, реактор готов?

Гедимин мигнул.

— Работает, — осторожно ответил он.

— Знаю, знаю, — кивнул Линкен, водя пальцем по трудноразличимым строчкам на экране. — Ещё бы он не работал! Он готов? Это безопасная штука? Можно подсунуть её макакам?

Гедимин неуверенно усмехнулся — это звучало как шутка, и для Линкена довольно странная.

— Рано, — серьёзно ответил он. — Реактор ещё полгода не отработал.

— Через полгода будет готов? — не отступал Линкен. Он не шутил — это было видно по пристальному цепкому взгляду. Гедимин качнул головой.

— Пять лет, — ответил он. — Пять лет непрерывной работы на одной установке. Потом можно будет сделать ещё одну и повторить опыты. Потом — на двух одновременно. Лет через пятнадцать я буду уверен. Если ирренций раньше ничего не выкинет.

— Ядро Сатурна! — выдохнул Линкен, недоверчиво глядя на сармата. — Пятнадцать лет⁈

Кенен, подойдя сбоку, успокаивающе похлопал его по локтю, свободной рукой придерживая Гедимина за плечо.

— Джед, я думаю, сильно преувеличил, — сказал он. — Наш атомщик работает быстро. Лет через пять всё будет готово. Мы не станем его торопить, правда? Пусть он два года смотрит на один реактор, ещё два года — на другой, год — на два одновременно. Мы же хотим, чтобы всё работало правильно?

Линкен молча отодвинул Кенена и, опустившись на палубу рядом с креслом Гедимина, заглянул сармату в глаза.

— Работай, атомщик. Ты сделал нам хорошие бомбы. Жаль, хорошего координатора сделать было некому.

Кенен, нависнув над Гедимином, нетерпеливо кашлянул.

— Джед, ты скоро? Нам ещё забирать груз.

— У тебя есть плутоний? — с надеждой спросил сармат у Линкена. Тот недовольно сощурился.

— Восемь килограмм. Его трудно добывать, атомщик. Один неосторожный выстрел — и всё распылено по космосу. У меня есть две тонны обеднённого урана — срезал броню с подбитого корабля. Маккензи говорит, что ты пустишь его в дело.

— Уран? — Гедимин озадаченно мигнул и оглянулся на Кенена. — Какое дело? Мне сейчас не нужен уран.

— Зато нам нужно добыть побольше ирренция, — отозвался Кенен. — Эти пятнадцать килограмм — мартышкам на смех! Я точно помню, что на Фебе ирренций отлично получался из урана. Вот две тонны сырья, Джед. Не знаю, что с ними нужно делать, но ты разберёшься. Переработай их на ирренций.

Гедимин недовольно сощурился.

— Уран медленно перерабатывается.

«И выделяет много газа,» — добавил он про себя. «Тем более — это броня, прессовка. Сколько в ней урана? Как его быстро извлечь?»

— Во сколько раз медленнее? — Кенен пристально посмотрел ему в глаза. — В два, в четыре? Неважно. Две тонны, Джед. Будет выработка не двадцать процентов, а два? Сорок килограмм вместо пятнадцати. Давай, Джед, берись за дело! Я отправлю Айзека и Амоса тебе на помощь, сам сяду за пульт.

Гедимин нехотя кивнул.

— Ладно, пусть так. Но это долго. Месяц… может, полтора.

Линкен пожал плечами.

— Я-то буду рад, если ирренция станет больше. На Земле его ждут. Где на твоей базе свободное место? Мы перекидаем уран туда.

Кенен поморщился.

— Порталы на корабле? Плохая идея, Лиск. Открывай его в туннель Джеда. Там часто что-то взрывается, так взрывом больше, взрывом меньше…

21 июля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Музыка, бьющая по ушам, неожиданно смолкла. Самка, забравшаяся на стол под цветными лучами мощных ламп, развернулась вокруг своей оси и плавно повела плечами. Полотнища и ленты её ярко-красного костюма взметнулись в воздух, заслонив всю стену, и опали, закручиваясь спиралями вокруг быстро вращающегося тела. Несколько витков спустя самка замерла на месте, и ленты, повинуясь движению её вскинутых рук, взвились к потолку и, отделившись от костюма, хлынули на стол красным потоком. Музыка затихла окончательно, и вокруг захлопали.

— Джой Флоренс! — крикнул Дэвид, на секунду оторвавшись от расставления по стойке разнообразной посуды. — Шик!

Кенен с сердитым шипением заехал Гедимину локтем в бок. Тот растерянно мигнул.

— Хлопай! — зашипел ему в ухо Кенен.

Сармат один раз со стуком свёл ладони, хотел повторить, но хлопки уже стихли, и Джой, опираясь на руку самки-помощницы, спряталась за натянутое вдоль стены полотнище. Лампы погасли, оставив у стола единственный неяркий светодиод.

— Сэр теск! — у стола сарматов, перегнувшись через переносную загородку, остановился разносчик. — Пиво? Бургеры? Закуски?

— Да-да, на всех, — закивал Кенен, откидывая за спину шлем и с довольной ухмылкой облокачиваясь на подушки. Гедимин видел иногда, как он лежит в кресле; что-то похожее Маккензи пытался изобразить сейчас, но подушки, в отличие от частей кресла, ничто между собой не скрепляло, и они разъезжались, а сармат сползал.

— И заявил, что благотворительностью не занимается, — послышался из-за сетчатой загородки негромкий голос. — Он, мол, и так сидит тут себе в убыток, так что никаких бесплатных пайков. Никто в Австралии такой ерундой не страдает, и он не будет.

Собеседник еле слышно хмыкнул.

— Где, говоришь, это место? — он коснулся наручного смарта. — Авеню Лунных Пряников, поворот на восток… Надо будет проверить, что там с нормативами по воде и вентиляции.

Гедимина снова пихнули в бок. Тот, недовольно щурясь, повернулся к Кенену. Тот замахал рукой, указывая на загородку.

— Мистер Джед? — Джой, вынырнув из полумрака, облокотилась на ограждение и улыбнулась из-под красной полумаски. Вместо красного костюма на ней снова был светлый уличный комбинезон; отстёгнутый респиратор свисал на грудь. Гедимин приветственно шевельнул ладонью.

— Вам не понравился танец? — спросила самка, пытливо глядя ему в глаза. Сейчас, когда сармат сидел практически на полу, для этого не приходилось задирать голову. Кенен снова пихнул Гедимина в бок, и тот сердито фыркнул.

— Странно выглядело. Как мианийский челнок, когда он выпускает тросы, — Гедимин, сведя вместе ладони, пошевелил растопыренными пальцами. Джой, прижав руку ко рту, мелко задрожала, её глаза весело сверкнули. Сармат смущённо хмыкнул. «А что смешного-то? Он в самом деле так выглядит.»

— Джед! — сердито прошептал Кенен, потирая отбитый локоть. — Простите его, мисс Флоренс. Дикое дитя стальных джунглей! Мы все восхищены и просим станцевать для нас снова.

Он широко улыбнулся. Джой насмешливо хмыкнула и, легко взмахнув рукой, перебросила через загородку одну из своих лент. Та легла на плечи Гедимина и двумя концами стекла по его груди. Сармат покосился на неё, недоумённо хмыкнул и поддел пальцем пластину брони. В этом «кармане» обычно лежали цацки; в последнее время Гедимин часто их делал — всё надеялся, что работа руками подхлестнёт выжженный мозг, и тот придумает что-нибудь поновее кольцевой активной зоны и борной кислоты для охлаждения. Мозг работать отказывался, а цацки копились.

— Вот, — сармат протянул самке одну из них — условное изображение какого-то кагетского жука на основе лунного камешка и цветного фрила. Самка взяла её с улыбкой и лёгким поклоном и прикрепила на запястье.

— Вы давно к нам не заходите, мистер Джед, — сказала она. — Последние местные правила — сущий бред. Только позвоните, и мы найдём для вас сто одиннадцать причин заехать к нам. И никакой патруль не подкопается.

— Непременно, мисс Флоренс, — ответил за Гедимина Кенен. Он сердито щурился, но его улыбка стала только шире.

— Эй-эй, все открыли уши! — повысил голос Дэвид; на стойке перед ним уже не осталось посуды — только одна полупустая бутылка с зелёной жидкостью. — Новый номер! Наши рокеры, «Солнце на привязи», наконец выбрались из парка и готовы для нас сыграть!

В дальнем углу радостно заулюлюкали. Гедимин, узнав два голоса, повернулся на звук. В полутьме блеснула металлическая ступня — Люнер по привычке сидел, закинув ногу на ногу, и задумчиво шевелил протезом.

— Отключи уши, Джед, — вполголоса посоветовал Кенен, поднеся палец к наушнику. — Я слышал этих ребят — это похлеще камнедробилки.

Часть людей, услышав про «Солнце на привязи», поднялась из-за стола и, прихватив кто сигарету, кто стаканчик, выбралась в коридор. Дэвид понимающе кивнул и плотно прикрыл холодильник. Гедимин с тоской оглянулся на открытую дверь.

— Я хочу на базу.

— Терпи, — отозвался Кенен. — Я тоже хочу сидеть на травке и слушать шелест листвы. Но нас пустили только сюда.

— Они вышли в коридор, — буркнул сармат. — Почему я не могу? Я дойду до космодрома и вернусь.

— Там полно «копов», которые тоже хотят на травку, — притянув его к себе, сердито зашипел Кенен. — Они докопаются до тебя, а мне потом выуживать тебя из участка. Сиди тихо, Джед. Чего ты на базе не видел⁈

Гедимин навалился грудью на стол и прикрыл глаза. Вскоре стол задрожал, и сармату померещилось, что рядом заработал отбойник. Он покосился на мигающие цветные прожектора и прикрыл глаза тёмным щитком. «Лучше бы на базе копался в уране,» — с тоской думал он. «Две тонны, а перерабатывать некогда…»

Несколько минут спустя вибрация стала тише, а по плечу Гедимина кто-то постучал.

— Ладно, Джед, — проворчал Кенен, пытаясь приподнять сармата со стола. — Иди на космодром. У тебя пятнадцать минут. Вляпаешься в патруль — сразу проси со мной связаться, понял?

Уже снаружи, спускаясь по лестнице, Гедимин заметил, что красная лента, зацепившись за неровность шлема, так и висит на скафандре. Он сердито скомкал её и затолкал в «карман».

Он остановился у терминала, глядя на космодром. За рядом гравитационных батутов виднелись пустые площадки. Ни мианийских шаттлов, ни рокканских звездолётов не было, и табло, оповещающее о прибытии инопланетных кораблей, оставалось пустым — издалека даже казалось, что его отключили. Единственный барк, в этот день задержавшийся на Луне, стоял в ремонтном ангаре; на космодроме было пусто, и ближайший рейс с Земли ожидался поздним вечером. «Макаки освободили себе время,» — с лёгкой завистью подумал Гедимин, глядя на неподвижные космодромные глайдеры. «Надо бы нам так же. Как День атомщика — никаких нырков в уран…»

«Инопланетное» табло ярко вспыхнуло, показав быстро сменяющие друг друга цифры и несколько вопросительных знаков — прибытие нового корабля ожидалось с минуты на минуту, но откуда он, и как называется, операторы не знали. Несколько секунд спустя Гедимин сам его увидел — белесая точка в чёрном небе над космодромом быстро распухала, превращаясь в каплю, похожую на короткохвостую комету. Снизившись до пары километров, корабль зажёг бортовые огни; он был небольшим — метров пятнадцать в поперечнике, в тёмно-зелёной обшивке, шарообразной формы. Со всех сторон торчали длинные подвижные выросты. При снижении они постоянно шевелились, сплетаясь то перед кораблём, то по бокам, и наконец все разом собрались в плотный пучок под его днищем. Шар, плавно снизив скорость, лёг на свои «щупальца», и они снова заколыхались, плотно прилегая к бортам и соединяясь в толстый хвост за предполагаемой кормой. Из бортовых огней осталось четыре самых тусклых, к тому же прикрытых неплотной сетью тросов.

Двери ближайшего терминала распахнулись. Поднятые по тревоге патрульные посыпались наружу, на ходу надевая шлемы и прикрывая экзоскелеты защитным полем. Они торопились к ближайшему проёму в ограждении. Один из них, остановившись в проходе, подавал кораблю световые сигналы.

Гедимин оглянулся на табло — секунды, оставшиеся до прибытия, уже не мелькали, отсчёт времени остановился, но вопросительные знаки так и не сменились названием или хотя бы видовой принадлежностью. «Мианиец?» — сармат перевёл взгляд на корабль, к которому уже сбежались патрульные. «Маленький шаттл. Никогда таких не видел. И…» — он задумчиво сощурился. «Это, скорее всего, не шаттл. Это звездолёт.»

Над космодромом запоздало взвыла сирена. Из терминала вышел Фостер. Увидев его, Гедимин подался назад. За шерифом вышли двое растерянных патрульных рангом пониже, и сармат, не дожидаясь, когда на нём сорвут досаду, бесшумно шагнул в открытые ворота.

Музыка в баре уже смолкла; разносчики привезли новую еду, перед сарматами поставили по кружке чего-то прозрачного, одна досталась Гедимину.

— Спирт сорокапроцентный, — пояснил Кенен, широко улыбнувшись. — Ну как, Джед, уши отдохнули?

— Живой? — оглянулся на него Иджес. — Когда мимо побежали «копы», я подумал, что тебя схватили.

Гедимин качнул головой.

— Я их видел. Они меня — нет. Какой-то звездолёт прибыл на Кларк.

— Звездолё-от? — недоверчиво протянул Кенен, оглянувшись на Дэвида. Тот развёл руками.

— Теперь ясно, куда они все помчались. Ещё один пришелец? Надо предупредить Ренцо. Если даже шериф не знает, в отель наверняка не звонили.

— Пришельцы! — Кенен, улыбнувшись, поднёс ко рту кружку. — Наши межгалактические контакты растут и крепнут, верно? Не помню, чтобы хоть раз кто-то прилетел, не предупредив посла Тикийю. Обычно все всё знают за двое суток до прилёта.

— Он на крейсере, — отозвался Дэвид, убрав руку с передатчика. — Попрощался и экстренно отбыл. А ещё раньше улетел рокканец. Этот новичок, к которому все сбежались, — пока что единственный инопланетянин на Луне.

Гедимин думал о звездолёте. Шевелящиеся отростки, торчащие из бортов, напоминали ему страховочные тросы мианийских шаттлов, — но шаттлы на посадке вроде бы щупальцами не махали. «Очень маленький корабль,» — эта мысль засела в мозгу, как заноза, и сармат постоянно к ней возвращался. «Такой миниатюрный двигатель? Четвёрка ЛИЭГов и антиграв? Откуда? У них ирренций запрещён… Или не у всех?»

22 июля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Гедимин, обогнув миниатюрный погрузчик, спустился по наклонному трапу и остановился. После перелёта на обшивке корабля его слегка пошатывало. Заказчик в Микатарре получил свои тринадцать килограммов плутония, а сармат — ещё четыре месяца относительного покоя.

В скафандре было ещё много кислорода, и Гедимин не торопился уйти под купол. Остановившись в тени барка, он повернулся к дальним южным площадкам. Зелёный звездолёт был ещё там — с вытянутыми вдоль бортов отростками он напоминал не шар, а каплю. Над ним возвели отдельный купол защитного поля, и сармат досадливо сощурился — теперь нечего было и думать выяснить состав и структуру корабля, лучи анализатора бесполезно размазались бы по куполу. Звездолёт по-прежнему был единственным на космодроме — ни мианийцы, ни рокканцы ещё не вернулись. «Интересно всё-таки, чей он,» — думал сармат, незаметно для себя двигаясь вдоль борта барка к прозрачному куполу. «Кому ещё разрешили контакт?»

— Стоять! — заорал в наушниках перепуганный голос. — Руки за голову!

Гедимин, удивлённо мигнув, подчинился, но поздно — по его броне полоснул луч бластера. Он был ослаблен так, чтобы обжечь, а не убить, но, будь на месте сармата человек в лёгком скафандре, он надолго переехал бы в госпиталь. «Это же омикрон,» — подумал Гедимин, растерянно глядя на подбежавшего к нему экзоскелетчика. «Совсем взбесились⁈»

— Разрешение! — рявкнул патрульный, оглядываясь на ещё двоих, неспешно приближающихся к сармату. — Куда шёл?

— На базу, — отозвался Гедимин, думая, как одновременно держать руки за головой и доставать разрешение.

— Это свой, — один из патрульных мазнул по его лицу лучом считывателя. — У него всегда есть разрешение. Это Джед-механик. Давай, теск, выходи к воротам! Нечего тебе тут делать.

Первый патрульный, схватив его за плечо, потащил к проходу под городской купол. Гедимин слышал, как он сердито пыхтит в респиратор, — тащить сармата получалось, только если он сам шёл в том же направлении. Гедимин шёл, но не так быстро, как человеку хотелось бы.

— Не выходи больше на площадку, — втолковывал сармату второй патрульный, идя сбоку от конвоира. Он не пыхтел, но говорил так, будто чего-то опасался.

— Чей корабль на юге? — спросил Гедимин. Патрульный, вздрогнув, смерил его подозрительным взглядом.

— Очень важное лицо. Господин Лиут. Этого тебе хватит, теск. Теперь вали отсюда.

Патрульный подтолкнул его в спину. Сармат недоумённо мигнул, отошёл на десяток шагов и оглянулся. Оба экзоскелетчика ушли к разгружаемому барку. Рядом со звездолётом пришельцев завис в вакууме вооружённый дрон. Ещё два таких же кружили поодаль, но тоже недалеко от купола.

«Господин Лиут?» — Гедимин озадаченно пожал плечами. «Впервые слышу. И Кенен не предупреждал. Ладно, спрошу Дэвида.»

В наушниках пискнуло.

— Эй, Джед, ты на месте? — озабоченно спросил Кенен. — Звонил шериф, предупреждал, чтобы ремонтники по округе не бегали. Возвращайся на базу, глайдер уже в пути!

— Ты знаешь, кто такой Лиут? — спросил Гедимин, заходя в терминал — таков был кратчайший путь к стоянке. — Он сильно напугал местных.

— Лиут? — переспросил Кенен. — Нет, не знаю, Джед. Хочешь — спроси у Дэвида. Он общается с Ренцо, а другой гостиницы для чужаков тут нет — оба должны быть в курсе.

— Глайдер в пути, — напомнил Гедимин. — Когда мне спрашивать?

— Зайди и выйди, — отозвался Кенен. — Дела на две минуты. Давай, Джед, пора уже выбираться с Энцелада!

Гедимин фыркнул, но связь уже оборвалась. В коридоре появились первые метки с бегущим зайцем — до «Юйту» оставалось всего ничего. «Ладно,» — подумал сармат, осмотревшись в поисках патрульных. «Вроде тихо. Зайду и выйду.»

Бар был почти пуст; работники протирали столы и стаскивали ненужные стулья в тёмную нишу, где уже лежали стопкой подушки, на которые сажали сарматов. Дэвид задумчиво читал этикетку на странного вида бутылке.

— Кто такой Лиут? — с ходу спросил Гедимин. Человек, вздрогнув, едва не выронил ёмкость. Работники остановились и повернулись к сармату.

— А, это Джед, — облегчённо вздохнул Дэвид, нашаривая под стойкой кружку. — Чего тебе? Больше спирта, меньше краски?

Его взгляд двигался как-то странно — «плавал» по залу, ни на чём не фокусируясь, и Гедимин отметил про себя, что кружку он ищет неуверенно, будто не сам её туда ставил. На долю секунды он смог заглянуть человеку в глаза и увидел огромные зрачки, растянутые на всю радужку. «Это от темноты,» — тут же объяснил он себе, отогнав мысль, что темно в «Юйту» было всегда, но глаза Дэвида раньше выглядели не так.

— Не надо ничего, — отказался он, отметив, что за полминуты бармен так и не нашёл кружку. — Тут очень много шума из-за этого Лиута. А на базе о нём не знают. Кто он?

— Господин Лиут? — Дэвид попытался сфокусировать взгляд на сармате, но безуспешно; его лицо растянулось в странной улыбке. — Сын и наследник правителя Алити. Он спускался ко мне сегодня. Очень приятный в общении.

Одна из официанток хихикнула.

— Скажи ему то, что нам сказал! Что думал, что Алити — растения, а тут такой принц!

— Принц? — Гедимин озадаченно мигнул. Дэвид жестом велел официантке вернуться к работе и снова перевёл взгляд на сармата — в этот раз успешнее.

— Очень величественно выглядит и держит себя. Золотые волосы, одежда… — он усмехнулся. — Да уж, никогда не подумаешь, что это растение, полное жучков. Джед, из вас вечером сюда никто не собирается?

Гедимин мигнул.

— После десяти не заходите, — предупредил Дэвид. — Господин Лиут придёт сюда на ночь. Я закрою под него бар.

Он ухмыльнулся.

— Придёт ко мне, а не к Ренцо! Неплохо, верно? У нас тут редко бывают правители…

— Я пойду, — буркнул Гедимин. Плывущий взгляд Дэвида ему не нравился. «Традиции „макак“,» — думал он, досадливо щурясь. «Ладно, буду знать, что тут правитель. Надеюсь, на базу его не принесёт.»

…Кенен повернулся к Гедимину и недоверчиво посмотрел на него.

— Дэйв? Закрыл «Юйту» ради какой-то шишки⁈ Ты ничего не перепутал, Джед? Это… это очень странно.

— Он вообще был странный, — отозвался Гедимин. — Он же не пьёт на работе?

Кенен фыркнул.

— Даже не думай, Джед. Это исключено. Это вообще глупо, а тем более — для Дэйва. Зрачки, говоришь? Хм-м… Ничего не могу сказать, Джед. Совсем ничего. Иди к себе, займись ураном. Там ещё много осталось?

23 июля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Швы на поверхности полупрозрачного цилиндра слегка дымились, остывая. Гедимин отключил лучевой резак и привычным движением закрепил готовый стержень на хвостовике. С электромагнита свисало уже полсотни таких деталей — двуслойных цилиндров из рилкара с ирренциевой фольгой, изнутри выстланных обсидианом, с креплениями для третьего, внутреннего слоя. Гедимин уже не возился с бесшовными трубками, а раскатывал ирренциевую слойку в обычный лист и сваривал, как придётся. Эти стержни, по два с половиной метра в длину, с патрубками газоотвода, были заметно грубее и примитивнее лёгких, изящных плутониевых конструкций, но выбирать не приходилось. Сармат передвинул ряд, вывешенный вдоль магнита, и освободил место для следующей детали. Работа, прерванная выгрузкой плутония и вынужденным полётом в Микатарру, продолжалась, от намеченного самим Гедимином срока оставался ещё месяц, — пока сармат в него укладывался.

Люк, ведущий в подпольный цех, приоткрылся на десяток сантиметров. Гедимин заглянул в него поверх листа горячего рилкара и встретился взглядом с Зетом.

— Тебя там ищут, — буркнул тот, подозрительно покосившись на лист. — Ты тут надолго?

Кенен с порога сунул в руки Гедимину распечатанный бланк вызова.

— Давай быстрее, Джед, глайдер ждёт. «Сю», монтажные работы, установка оборудования. Послал бы с тобой Иса, но вызов на одного тебя, — с «копами» будут проблемы.

Гедимин сердито сощурился.

— То не выходи с базы, то — давай быстрее…

Кенен развёл руками.

— Я ничего тут не решаю, Джед. Я лишь пытаюсь сохранить базу и дело. Так же весело, как сидеть на дымящем вулкане под метеоритным дождём. Иди!

«Монтажные работы,» — думал Гедимин, устроившись на задних сидениях глайдера. Транспорты для сарматов выбирались из открытых, без крыши, — это стоило дороже, но хотя бы не приходилось сворачиваться клубком. «Новый компрессор? Старые нормально работали, ещё пять лет можно было не трогать…»

Уже у крыльца сармата ждал Тьягу, один из местных охранников, — и сразу же, что-то пробормотав, он подтолкнул сармата к приоткрытой двери. Все шуршащие завесы были подобраны и пристёгнуты к потолку, самки шныряли вокруг в уличных комбинезонах, никого из посторонних внутри не было, — похоже, Гедимин просмотрел на двери табличку «закрыто».

— Мистер Джед! — Мэрикрис, сменившая красную полумаску на респиратор, приветливо кивнула и похлопала по стойке ладонью. — Джой, отведи его на место. Надеюсь, вы быстро справитесь, мистер Джед. Эти работы и так отняли у нас воскресенье.

Джой, вынырнув из опустевшего коридора, поспешно закивала и жестом позвала сармата за собой.

— Миссис Агуэра не имеет в виду, что вы должны расшибиться в лепёшку, — тараторила она по дороге, подбирая слишком низко свисающие «хвосты» занавесей. — Там большая система, очень сложная. Но мы будем очень благодарны, если вы справитесь за день. Целые сутки простоя на выходных — так неприятно!

«Странная она сегодня,» — подумал Гедимин, останавливаясь в дверях. Это была самая крайняя комната левого крыла; все, кроме неё, были закрыты. Кроме обычных приспособлений для купания, там стояли ящики с разнообразными маркировками, — разобранная система выделенной вентиляции и водоснабжения и несколько баллонов к ним. «Хлор,» — прочитал Гедимин на последнем контейнере. «Прямо как в „Понти“. Сюда тоже приходят инопланетяне?»

— Эту ванну надо демонтировать, — Джой указала на левую ёмкость. — Тут будут панели с подогревом, три яруса вдоль стены. Тут должен быть отдельный воздух, мистер Джед. Никаких протечек наружу, полная изоляция.

Гедимин перевёл взгляд на контейнер со звукоизолирующими панелями и приложенный к нему автономный генератор Сивертсена.

— Это для мианийцев? — он покосился на баллоны с хлором и тронул пальцем покрытие ванны. — Долго не продержится. Надо покрывать от кислоты. А где спецкостюмы? Кто будет тут работать?

— Тут будут минимальные концентрации, мистер Джед, — ответила Джой, на секунду замявшись. — Хватит перчаток и респираторов.

«Работал я в перчатках и респираторе…» — криво ухмыльнулся Гедимин, вспомнив опыты в Ураниум-Сити и непроходящие ожоги слизистой. «Ладно, их дело.»

Всё, что он устанавливал в отдельной комнате «Сюаньхуа», было ему знакомо, — точно такое же оборудование купил для гостиницы Ренцо. Маскируя в стене новый вентиляционный короб, Гедимин пытался вспомнить, кто из инопланетян дышит хлором. Мианийцы, пришедшие на ум сначала, явно были ни при чём.

— Для кого это? — спросил он, прикрепляя к агрегату газовые баллоны. — Сюда что, приходят из «Понти»? А как потом проводить карантин?

Самки, наблюдающие за ним (там уже была не одна Джой — к ней присоединились ещё трое), переглянулись и захихикали.

— Никакой опасности, мистер Джед, — сказала Мишти. — Мистер Лиут гарантирует.

Гедимин мигнул.

— Лиут? Алитиец? — сармату вспомнилось изъеденное неизвестным реагентом тело в стерильном боксе. — Ладно… Это всё — для него одного?

«Хлор,» — Гедимин прикрыл опасные баллоны защитным полем на случай протечки и проверил сигнальные светодиоды. «Алити дышат хлором? Не знал.»

— Он — важная персона, мистер Джед, — с укоризной сказала Джой. — Его принимают по высшему разряду, понимаете?

— Ему у нас понравилось, — смущённо хихикнула другая самка. — Он красавчик, верно, Джой? Такие глаза!

— Похож на человека? — уточнил Гедимин, вспомнив рассказ Дэвида. — А фотосинтез? А импланты? Как вы с ним говорили?

Самки нестройно рассмеялись.

— Много вопросов, мистер Джед! — Джой хлопнула его по бронированному боку. — Мистер Лиут не любит шума и толпы. Он просил сделать для него тихую комнатку. Надеюсь, вы не будете много болтать?

Гедимин мигнул.

— Мне всё равно, — буркнул он, ставя в проём новые дверные створки — более массивные, герметично закрывающиеся, со звукоизоляционным слоем. «Он же растение,» — мелькнуло в голове. «Чем ему мешает шум?»

Вспомнив свойства хлора, сармат порылся в «карманах», нашёл несколько кусков фрила и засунул в распылитель, прогнав одну из самок за нужным реагентом. Ванну пришлось долго держать под обезжиривающим раствором — материал, из которого она была сделана, хорошо сохранял внешний вид, но впитывал многое из того, что к нему прикасалось. Вторую ванну Гедимин разобрал и отдал охраннику — тот утащил её на склад, и самки стали обсуждать, в какую комнату её перенести.

Конструкция, которую сармата попросили поставить вдоль стены и снабдить подогревом, состояла из трёх ярусов и выгибалась полукругом, маскируя угол. В углу сармат заметил скрытую дверь, прикрытую декоративной панелью.

— Что там? — спросил он, щёлкнув по створке. Самки переглянулись.

— Сейчас — ничего, мистер Джед. Обрезок коридора и тупик, — ответила Мишти, внезапно смутившись. — Сейчас никто ни за кем не подглядывает. Это запрещено, если узнают — штрафов не оберёшься. А когда-то было можно. Миссис Агуэра помнит…

— Хватит, Мишти, — одёрнула её Джой. — Сейчас ничего такого нет. Не трогайте ничего, мистер Джед. Соберите скамью, и этого хватит.

«Неудачное покрытие,» — думал Гедимин, прикасаясь к ворсистой поверхности скамьи. «Для сухого воздуха. А тут всегда сыро. Да ещё и хлор…»

— Эта штука не для купальни, — сказал он, ткнув пальцем в короткий мягкий ворс. — Набухнет, размокнет и отслоится. Если раньше её не разъест.

Самки вновь переглянулись, и Мишти внезапно помрачнела.

— Работайте, мистер Джед, — недовольно сказала она. — Это очень хорошие скамьи. В этом городе лучше не найдёшь.

Гедимин пожал плечами. По крайней мере, с тепловыми панелями самки не ошиблись — они были приспособлены к высокой влажности, и можно было не опасаться, что их закоротит. Сармат хотел вывести регулятор температуры наружу, но Джой остановила его.

— Все пульты будут внутри, мистер Джед. Всё под рукой у мистера Лиута.

Гедимин молча кивнул. Пультов было несколько, но его попросили собрать их в один; сармату он показался неудобным, но спорить он не стал.

— Резервный будет? — спросил он, вручив пульт ближайшей самке. — Хотя бы дверь открыть снаружи. Вдруг авария?

Джой качнула головой.

— Мистеру Лиуту очень не понравится, что кто-то может к нему вломиться, — сказала она. — Хватит одного. Покажете нам, как всё это работает?

Они все вошли в комнату и встали кольцом вокруг Гедимина. Сармат недовольно сощурился.

— При проверке вентиляции тут будет хлор, — предупредил он. — Голую кожу пожжёт.

— Выпускайте его осторожно, мистер Джед, — сказала Джой, не двинувшись с места. — Двух миллиграмм хватит.

«Два на куб? Двойная ПДК…» — сармат обвёл неподвижных самок угрюмым взглядом и пожал плечами. «Ладно, ваше дело…»

Он предельно ускорил проверку, быстро заменив хлорную атмосферу обычной, — от поднятого ветра комбинезоны самок пошли складками. Пока Гедимин разбирался с пультом, Мишти забралась на подогреваемую скамью и легла на бок, согнув ноги и подставив ладонь под голову.

— Спасибо вам, мистер Джед, — сказала Джой, едва герметичная дверь открылась, и протянула руку за пультом. — Посидите в вестибюле, мы вызовем вам глайдер.

Самки прыснули во все стороны, оставив озадаченного сармата посреди коридора. Дорогу назад он помнил, но, пока выбирался из пахнущего цветами лабиринта, периодически вспоминал, как до последнего провожали его самки в предыдущие посещения «Сю». «Теперь — никакого чая,» — сармат невесело усмехнулся. «То ли обиделись за танец, то ли очень заняты…»

— Возьмите, мистер Джед, — Мэрикрис, поднявшись из-за стойки, протянула ему миниатюрный квадратный контейнер, чёрный с белыми синскими символами по бокам. Один из них означал чай, другой — Луну, но в осмысленную фразу они не складывались.

— Девочки слишком волнуются из-за этого Лиута, — сказала она, укоризненно скривив губы. — Это молодость, наверное. По мне, он слишком хорош собой. Для такой гладкой кожи нужно всю жизнь просидеть в салонах. Таким мужчинам обычно не до женщин. Вы видели его?

Гедимин качнул головой.

— Из-за него очень много шума, — сказал он, оглядываясь на дверь. С улицы донёсся гудок глайдера.

— Правильные слова, мистер Джед, — кивнула Мэрикрис. — Джой собиралась позвать вас на чай, но с этой суетой, наверное, забыла. Заглядывайте, когда шумиха стихнет.

…Кенен задумчиво покачал на ладони коробочку с чаем.

— Все девушки? Что-то странное… Наверное, он действительно важная шишка, — без уверенности в голосе сказал он. — Если Агуэра позволила такие траты…

— Они говорят, что карантин не нужен, — сказал Гедимин, угрюмо щурясь. — У Алити есть бактерии, сжирающие корабли. Я бы сделал стерилизационный бокс в нашем главном шлюзе. Макаки — макаками, но не хотелось бы притащить заразу.

25 июля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Не понимаю, — вздохнул над плечом Гедимина Иджес.

— Чего? — без особого интереса спросил сармат, прокручивая длинный прозрачный цилиндр в ладонях. Бурый порошок сыпался из патрубка, медленно наполняя ёмкость, и Гедимин встряхивал её, равномерно распределяя содержимое, и думал, не соорудить ли для этого какое-нибудь приспособление. Два цилиндра, наполненных обеднённым ураном, уже свисали с электрокрана; вечером сармат собирался доделать первые стержни и добавить к синтезирующему реактору, чтобы не занимали место в цеху. Иджес следил за дробилкой, проверяя качество измельчения, — сырьё надо было растереть в пыль, чтобы отходящий газ стравливался свободно. Пока агрегат работал, механик бродил по цеху, заглядывая во все углы — или вот пытался общаться с Гедимином.

— Как у них это получается? — спросил Иджес, усевшись на палубе рядом с Гедимином. Тот подобрал локоть, чтобы случайно не заехать механику по шлему, и рассеянно спросил:

— У кого?

— У рокканцев. Как они это могут? Кормить солнце кровью — и осваивать термояд? Как это у них совмещается?

Гедимин мигнул.

— Кормить… солнце?

— Они в это верят, — угрюмо кивнул Иджес. — Всерьёз, это не шутки. Убивают жителей для бога солнца. Каждый год. Говорят, те приходят по доброй воле, но как по мне — это бред. Кто захочет помирать из-за такой глупой выдумки? Вот ты, атомщик, — ты видел в реакторе хоть одного бога?

Гедимин едва заметно вздрогнул.

— Реактору не нужна органика, — буркнул он. — Солнцу тоже. Кто рассказал тебе такую ерунду? Маккензи?

В наушниках взвизгнуло так, что Гедимин невольно схватился за уши. В голове зазвенело.

— Джед, Ис, мыться — и быстро ко мне! — отрывисто приказал Кенен. — Пять минут, время пошло!

Сарматы озадаченно переглянулись. Гедимин, прикрепив к новому стержню хвостовик, перевесил его на электромагнит и поднялся с места.

— Что там опять?

…На серьёзную дезактивацию времени не было — сармат только сполоснул броню слабым раствором меи, увеличив напор, чтобы пыль наверняка смылась. Рамка дозиметрии на выходе не пищала, но ей Гедимин вообще не доверял — и сейчас, подходя к открытой капитанской рубке, едва удерживался, чтобы не перепроверить дозиметром и себя, и Иджеса. Едва вывернув в прямой коридор, ведущий к главному шлюзу, он вздрогнул и замедлил шаг; Иджес крепко сжал его запястье. У входа в рубку стояли двое в жёлтых экзоскелетах.

— Иджес Норд, Гедимин Кларк, — доложил один из них кому-то внутри рубки, быстро проверив сарматов считывателем, и отступил с дороги. Третий экзоскелетчик оглянулся на них и едва заметно кивнул.

— Садитесь, — взгляд шерифа Фостера не выражал ничего хорошего. — Значит, они оба находились за пределами базы?

— Да, шериф, — кивнул Кенен. Он выглядел сильно озадаченным и слегка напуганным.

— Не стесняйтесь, парни, — посмотрел он на Иджеса и Гедимина. — Отвечайте прямо и честно. Шериф Фостер задаст вам вопросы…

Экзоскелетчик нетерпеливо шевельнул стальной «рукой».

— Норд может идти. Его перемещения отслежены. Никаких посторонних контактов. Вопрос к Кларку…

Он положил «руку» на стол, разворачивая перед Гедимином голографический экран. Эта голограмма была плоской — фотография человеческого лица. Голову и шею человека покрывал своеобразно намотанный платок.

— Кто это?

Гедимин мигнул.

— Самка? — неуверенно сказал он, глядя на округлые черты лица. С тем же успехом смуглый человек мог оказаться молодым самцом, — Гедимин временами путался, когда приходилось различать выходцев из Сина или с севера Австралии.

— Джед не различает лиц, — поспешно вставил реплику Кенен. — Он вообще редко замечает, что вокруг.

— Допустим, — медленно проговорил Фостер. Рядом с фотографией всплыли строки данных из личного документа, и Гедимин снова мигнул.

— Мишти Гаонкар? Из «Сю»?

— Там ходят в масках, — снова вмешался Кенен, глядя на сармата с непонятной тревогой. — Местная униформа. Вы знаете это не хуже меня…

— Помолчите, — отмахнулся от него Фостер. — Несколько свидетелей видели вас вместе двадцать третьего.

Гедимин пожал плечами.

— Я был в «Сю». Монтировал для них оборудование. Они не работали и толпились вокруг. Всем было интересно. Мишти… Ну да, она тоже.

Фостер удовлетворённо кивнул.

— Где вы расстались?

— В «Сю», — с недоумением ответил Гедимин. — Я закончил работу, и они разошлись. Мне вызвали глайдер.

— Никто не пошёл провожать вас? — взгляд Фостера стал неприятно-пристальным. Гедимин качнул головой.

— Странно, — сказал человек, повернувшись к Кенену. — Раньше девушки из «Сюаньхуа» проявляли к вам большой интерес. Бесплатно поили чаем…

Гедимин недовольно сощурился.

— Они готовились к открытию. Мэрикрис дала мне чаю с собой. Она была… — он на секунду задумался. — Она была чем-то недовольна. Суетой вокруг Лиута…

Фостер поднял руку, прервав фразу сармата на полуслове.

— Сейчас меня не интересует Мэрикрис. Где вы были двадцать четвёртого? А сегодня утром?

— На базе, — ответил Гедимин. — Ты ещё не знаешь? Вы же за нами следите.

Фостер хмыкнул.

— Хорошо, мистер Кларк. Можете быть свободны. Зовите следующих, Маккензи.

— Это просто нелепо, шериф Фостер, — недовольно сощурился Кенен. — Я позову всю базу, если вы хотите допросить их. Но вы сами знаете, что это чушь. Никто из нас пальцем не прикасался ни к этим людям, ни к каким-либо другим. Здесь все прекрасно понимают, на каком мы счету.

— Выполняйте указания, Маккензи, — буркнул Фостер. — Ваши рассуждения никак мне не помогут.

…Через полчаса Гедимин услышал в коридоре тяжёлые шаги трёх пар стальных «копыт», а потом — звук открывающегося шлюза. Когда шлюз закрылся, сармат вышел из информатория и остановился посреди коридора, глядя на хмурого Кенена.

— Что им надо?

— У нас проблемы, Джед, — ответил Кенен, переводя рычаг на стене в положение «открыто». — Возможно, большие. Двадцать третьего в городе пропало четыре человека. Все из «Сю», и всех видели рядом с тобой. Чарли думает, что мы к этому причастны. Сиди тихо, Джед. Я постараюсь не давать тебе заданий за пределами базы. Чарли милый, но лучше его не злить.

Гедимин, услышав такую характеристику, криво ухмыльнулся.

— Он знает, что он милый?

— Жёваный крот! — Иджес, высунувшийся из пустого отсека, ударил кулаком по переборке, и корабль загудел. — Значит, в городе сто тысяч макак, но к пропаже причастен атомщик?

— Успокойся, Ис, — проворчал Кенен. — Если бы у Фостера что-то было, Джед уже сидел бы в камере. Он просто опрашивает свидетелей. В ближайшие дни он будет тут появляться. Постарайтесь не таскать ирренций по кораблю, хорошо? Чарли милый, но не слепой.

28 июля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Кенен развёл руками.

— Ничего не могу поделать, Джед. Слава идёт впереди тебя, — он криво ухмыльнулся. — Ты — лучший специалист по радиационным авариям.

— Там нет никакой аварии, — буркнул Гедимин. — Реактор был прикрыт. Просто облучило обшивку. Сам потом будешь злиться, если шериф меня прихватит.

Кенен вздохнул.

— Проси, чтобы связались со мной, Джед. Принесу тебе игрушек в камеру, попрошу у Мэрикрис чаю…

…Облучённый звездолёт стоял среди пустующих южных площадок под плотным защитным полем. Кроме внешнего купола, на корабль попытались натянуть ещё один, плотно прилегающий, — видимо, чтобы избежать разлёта радиоактивной пыли. С первого взгляда Гедимин понял, что звездолёт нашёл ещё один размыкающийся Пучок — и влез под него всем носом. Если бы в войну до людей не дошло, зачем нужны флиевые пластины в обшивке, до Кларка долетели бы только дюзы, а так корабль остался почти целым — только верхние слои брони, вздувшись изнутри, отслаивались и рассыпались пылью от неосторожного вздоха, да отсек управления лежал теперь отдельно, ничем не связанный с реакторным, а всё, что между ними, разваливалось на куски. Трупов Гедимин не увидел — то ли унесли, то ли повезло никому не оказаться на незащищённом участке.

— Фотографии, — тихо сказал Дагфари, тронув Гедимина за локоть. Сармат растерянно мигнул.

— Что?

— На въезде, у терминалов, — Дагфари неопределённо махнул рукой. — Шесть в ряд. Это те пропавшие люди?

Гедимин сердито сощурился.

— Отсчитай пять метров от облучённого края, — он повернулся к звездолёту. — Обшивку придётся срезать, нос — убрать. Я сверну поле в воронки, подставлю контейнеры, — будем всё вытряхивать. Предупреди всех, чтобы ни к чему не прикасались. Синтез ещё идёт.

«Пропавшие люди,» — он раздражённо фыркнул, глядя на дозиметр. «Когда ещё думать о „макаках“⁈»

… — Обычный тягач с прицепом, — сказал Гедимин, сердито щурясь на Дагфари. За спиной низкорослого ремонтника стоял массивный гусеничный глайдер с бронированным кузовом, весь увешанный знаками радиационной опасности.

— Зачем ты это пригнал? Куда тут ставить контейнеры?

— Протокол безопасности! — крикнул, выглянув из кабины, человек в радиозащитном скафандре с запасными баллонами кислорода за спиной. Можно было и не высовываться, и не кричать, — все звуки из его шлема всё равно передавал коммутатор, и без него можно было хоть лопнуть от воплей; но и люди, и сарматы часто вели себя глупо.

— Высыпайте всю дрянь сюда! — он хлопнул ладонью по свинцовой обшивке. — А эти ящики — на дезактивацию. В них нельзя возить ирренций!

— Тут флиевый слой толще, чем в твоей кабине, — буркнул Гедимин. — Какой ещё протокол⁈

В наушниках раздался тонкий, но очень неприятный писк — будто игла воткнулась в ушную перепонку, и сармат болезненно сощурился. Он посмотрел на человека, но тот тоже прижал ладонь к наушнику. Над космодромом зигзагами летел, мигая бортовыми огнями, дрон-разведчик, и Гедимин с опозданием вспомнил, что такой писк — сигнал тревоги.

Когда сармат вместе с человеком и Дагфари взобрался на бронированный кузов, дронов уже было три, и все они висели над пятачком на окраине космодрома, скрестив на нём лучи прожекторов. Там лежало что-то скорченное, белесое с чёрными пятнами. Гедимин не сразу узнал в неподвижном предмете человеческое тело.

… — Эмили Конаган, — сержант в жёлтом «Маршалле» допечатал последние слова, задвинул клавиатуру и поднял хмурый взгляд на сармата. — Дроны проверяют участки каждый час, вы возились с кораблём четыре часа, тот, кто вышел, был под наблюдением, — запирать вас не за что. Она умерла три часа назад. Отрезана грудь, лицо изуродовано, руки и ноги перебиты. Идите отсюда, тески, нам тут без вас хватает проблем.

Дагфари вызвался сбегать в киоск «Фьори», но Гедимин остановил его, и никто из ремонтников не стал спорить. О том, чтобы зайти в бар, не было и речи. Все хотели поскорее выбраться из города.

Проходя мимо терминала, Гедимин увидел у двери плакат с шестью фотографиями. Поверх одной из них появился чёрный крест. «Джой Флоренс,» — взгляд сармата остановился на соседней, пока не перечёркнутой. «Она тоже… И Лука Бьянко… Лука из „Сю“, мелкий самец?»

… — Эмили? Эмми Конаган? — Кенен на секунду склонил голову, а когда поднял, его радужка была почти чёрной. — М-да… И ещё двое пропавших? Чего в Кларке до сих пор не было, так это маньяков. Очень скверный расклад, парни. Хорошо хоть, что Чарли не повесил это на вас. Сидите на базе. Навряд ли до конца месяца у вас будет много вызовов.

31 июля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Спасибо, что смогли приехать, — Питер Фокс улыбнулся сарматам, но улыбка выглядела вымученной. — Со всеми этими происшествиями…

— Тебя тоже затронуло? — спросил Кенен, присаживаясь на диван. Обычно он сразу подходил к кофейному автомату, но сегодня даже не посмотрел в его сторону.

— Меньше, чем могло бы, — ответил Питер, глядя то на сармата, то на забытый автомат — даже человек удивился поведению Кенена. — «Сюаньхуа» и космодром — на другом конце города, никого из нас туда не вызывали ни двадцать третьего, ни потом. Меня, конечно, вызвали на вскрытие… Ладно, не будем об этом. Налейте себе кофе, располагайтесь, как обычно. Мы с Гедимином уйдём надолго. Не так много работы, как возни с дезинфекцией. Эти новые протоколы — додумались же встроить их в автоматику!

— Могу убрать, — предложил Гедимин. Питер усмехнулся.

— Инспекционная служба не оценит ваших стараний. Идите за мной, Гедимин. Сегодня зайдём в лабораторию.

…В госпитале было много прямых коридоров, но доктор Фокс, как обычно, вёл сармата самым окольным путём — то ли не хотел тревожить больных, то ли сам опасался, что его перехватят, и он застрянет на полпути.

— Восемь фотографий на двери, — сказал Гедимин, когда коридоры опустели. — Ещё двое пропавших?

Питер кивнул, и по его лицу пробежала странная волна.

— Восемь. Семеро живы… возможно. Или через пять минут мне позвонит шериф.

— Зачем от неё отрезали куски? — спросил Гедимин. — Пытали?

Человек несколько секунд смотрел на него с недоумением, потом его лицо ненадолго прояснилось, прежде чем снова нахмуриться.

— Может быть, Гедимин. Большая часть повреждений была нанесена при жизни. Большая, но не все. Я подозреваю, даже тот, кто это сделал, не сможет внятно объяснить свои действия. У таких людей мысли ходят странными путями.

— Рокканцы кормят солнце кровью, — пробормотал Гедимин. Питер хмыкнул.

— Вот о чём вы думаете? Исключено. Это делается не так… и к тому же в городе ни одного рокканца. Обычное изуверство больного разума, Гедимин. Никаких ритуалов. Признаться, меня больше смущают её легкие…

Гедимин вздрогнул.

— Что с ними? — быстро спросил он.

— Хлор, — ответил Питер, возясь с очередным замком на редко открываемой двери. — Она где-то надышалась хлором. И это продолжалось не час и не два. И ещё… непохоже, что она находилась там не по своей воле. Связана она не была, выбраться не пыталась.

Гедимин медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— Лиут, — сказал он. — Лиут дышит хлором.

— Лиут? — удивлённо посмотрел на него Питер. — А, этот пришелец… Он хлородышащий? Интересный, должно быть, метаболизм. Если так, шериф должен был его проверить. Все данные у него. Что бы там ни было, мы узнаем об этом, когда он закончит расследование… Ну вот, почти дошли. Вы когда-нибудь имели дело с установками лучевой диагностики?..

…Кенен слушал Гедимина молча, разглядывая ближайшую переборку. Тот уже думал встряхнуть командира и повторить рассказ, но Маккензи внезапно поднял на него взгляд и, вскинув руку, крепко вцепился в его плечо.

— Сиди тихо, понял? Никуда не бегай, ни о чём не болтай! Или Чарли в курсе, а пришелец под колпаком, — или чужак чист, как белый лист, а ты огребёшь на ровном месте!

Гедимин мигнул.

— Это существо убивает людей. Это здесь нормально?

— Когда начнёт убивать сарматов — можешь вмешаться, — буркнул Кенен, отпустив его плечо. — Занимайся ураном, понял? Не хватало ещё давать советы «копам»!

07 августа 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Активная зона синтезирующего реактора была обшита пластинами из рилкара с ипроновой фольгой внутри — именно они ограничивали её размеры, не рассчитанные на тонны сырья, и теперь Гедимину приходилось раздвигать их и добавлять новые, чтобы как-то пристроить внутри изготовленные стержни. Работа шла быстро, каждый день сармат добавлял в активную зону шестьдесят, а то и восемьдесят килограммов урана. Всю неделю никто его не дёргал, и он сидел на базе безвылазно, занимаясь только стержнями.

«Ещё одна такая неделя, и весь уран будет загружен,» — думал сармат, выбираясь к мониторам и проверяя показания новых датчиков. Уран, заложенный в установку в июле, уже частично переродился и выдавал немного омикрон-квантов, ускоряя синтез. Но сейчас Гедимина беспокоило не излучение.

— Следи за давлением, — сказал он Амосу, устроившемуся в кресле у щита управления. — Газ должен стравливаться, иначе стержни порвёт.

— Гелий? — Амос посмотрел на показания встроенного анализатора. — Макак не удивляет, что из нашей базы столбом валит гелий? Или на Луне это нормально?

— еактор ррааааРеактор Айзека тоже выделяет гелий, — отозвался Гедимин. — Кенен собирает его и кому-то сдаёт. Я сделал врезку в ту же трубу, и из базы ничего не валит. За трубой следить не надо, она выдержит. Смотри за датчиками!

В наушниках громко задребезжало.

— Джед, зайди в рубку, — сухо сказал Кенен. — Важный вызов.

Едва войдя в помещение, Гедимин покосился на запястье — к важным вызовам обычно прилагалось техзадание в электронном виде. Однако передатчик молчал.

— Без техзадания, — махнул рукой Кенен. — Сообразишь по ходу дела, ты опытный. Тебя ждут в «Понти», и Ренцо очень просил поторопиться.

— «Понти»? — Гедимин настороженно сощурился. — Чего ему надо?

Кенен пожал плечами.

— Не то монтаж, не то настройка, — он говорил несвязно. Иди, глайдер уже подъехал. Кстати, Ренцо его оплатил. Редкое явление. Да, ещё…

Он едва заметно поморщился.

— Увидишь там пришельца — не подходи к нему, понятно? С тебя станется вывалить всё про хлор и труп девчонки. В сыщиков не играешь, делаешь свою работу. Запомнил?

…Плакат с восемью фотографиями висел на входе в терминал, и Гедимин, проходя мимо, замедлил шаг. Чёрный крест по-прежнему закрывал только одно лицо, но в плакате сообщалось, что о пропавших людях ничего неизвестно, — их не нашли ни живыми, ни мёртвыми.

— Кенен, я у терминала, — сказал он, прижав палец к передатчику. — Иду наверх. Пусть мне откроют.

Не успел он подойти к лифту, как кабина распахнулась, и навстречу сармату вышел Ренцо. Он заметно волновался — тяжело дышал, лицо покраснело, а зрачки расширились до краёв радужки. Смотрел он из-за этого как-то странно — то ли на сармата, то ли на стену за его спиной.

— Слава богу! — выдохнул он. — Скорее, идёмте за мной. Господин Лиут так расстроен досадной поломкой…

Гедимин мигнул.

— Что сломалось? — спросил он, войдя в лифт. Кабина поднималась быстро, но человек всё равно волновался — вертел головой, нервно вздрагивал, поворачиваясь к сармату то боком, то спиной. Воротник его одежды сдвинулся на плечо, и Гедимин увидел у основания шеи вздувшийся багровый рубец.

— Господин Лиут! — Ренцо, едва выйдя из лифта, схватился за передатчик. — Я прислал вам ремонтника. Мне тоже… Да, конечно. Конечно!.. Идите, мистер Джед. Номер будет открыт. Я подожду вас в кафе. Идите, идите!

Он юркнул в закрывающуюся кабину, не задев створок, хотя проём уже сузился до пары десятков сантиметров. Гедимин мигнул.

Над герметичной дверью единственного занятого номера горела круглая зелёная лампа. Сармат приостановился и аккуратно закрыл респиратор. «Хлор,» — вспомнил он желтоватый туман, равномерно распределяемый от пола к потолку. «Тут надо быть осторожнее.»

Он вышел из узкой шлюзовой камеры в первую комнату и увидел окна, забранные пластинами фэнрила с видом на Сатурн. Сармат удивлённо хмыкнул и тут же услышал, как из-за прикрытой двери донёсся переливчатый звон.

— Ремонтник? — прозвучавший следом голос был неприятно высоким, и между звуков членораздельной речи вклинивалось влажное хлюпанье. — Ты расторопный. Мне это нравится. Снимай шлем и входи. Поговорим перед работой.

Гедимин озадаченно мигнул.

— Не заставляй меня ждать, — хлюпанье сменилось частым чавканьем — существу явно непросто давалась человечья речь. Оно не успело договорить до середины, как его слова заглушил крик, а потом — сдавленное рычание и звук удара. Кто-то захрипел.

— Ты или она, но не обе сразу, — донёсся из-за двери чавкающий голос. — И никто из вас, пока обе живы. Лежать!

Гедимин шагнул вперёд. Створка двери от удара его локтя выгнулась внутрь, но те, кто был в комнате, не обратили внимания на грохот. Напротив выхода, у дальней стены, стояла трёхярусная скамья. Под ней, съёжившись ничком, лежали четверо, все — раздетые донага и обритые налысо, покрытые красными и чёрными пятнами свежих и давних травм. Ещё двое катались по полу, вцепившись друг в друга мёртвой хваткой. Это были самки; одна впилась другой ногтями в лицо, другая пыталась сжать пальцы на горле, но рука соскальзывала. Прекратив свои попытки, она с неожиданной силой оттолкнула руку первой и вцепилась зубами ей в щёку.

Когда Гедимин, схватив её за плечи, дёрнул кверху, она не сразу отпустила жертву — несколько долей секунды они так и висели, сцепившись, пока очередной рывок не разделил их. Самка, отброшенная в сторону, покатилась по полу, оставшаяся на месте — вскинулась, открыла рот и закачалась на одном месте. Гедимин на мгновение встретился с ней взглядом — её глаза были иссиня-чёрными из-за огромных зрачков, поглотивших радужку.

Что-то быстро захлюпало над головой сармата, и он, резко выпрямившись, увидел на ступенчатой скамье странное существо. Из его трубкообразного туловища торчали шесть пар конечностей, и сейчас оно вскинуло все верхние и оплело их свисающими из трубки розовыми щупальцами.

— Что⁈ — от визга у Гедимина зазвенело в ушах. — Как ты посмел мешать⁈ На колени!

Что-то плеснуло сармату на грудь, и он, скосив глаз, увидел, как по его скафандру стекает желтоватая жижа. Люди вокруг замерли, уткнувшись в ковёр, их била крупная дрожь.

«Эта трубка с лапами. Где-то я такое видел,» — быстро щёлкало в мозгу сармата. Раскопки в памяти заняли чуть меньше секунды.

— Ты илэн? — спросил он, глядя в раздутые полусферы под щупальцами. Там было что-то вроде зрачков неправильной формы, и они были сведены на сармате — и все они расширились, когда он заговорил.

Щупальца сжались в плотный клубок, из трубки донёсся клёкот, нижние конечности сложились по трём суставам — а в следующую долю секунды респиратор Гедимина облепили розовые щупальца. Сармат ударил наотмашь и услышал влажный хруст. Щупальца конвульсивно дёрнулись. Гедимин вцепился в подвернувшуюся конечность, перехватил трубку за одну из складок и, вздёрнув в воздух, резко опустил на подставленное колено. Щупальца обмякли.

Сармат затряс головой, отшвырнул дёргающееся тело и шагнул в сторону, ожидая новой атаки, но её не последовало. Илэн лежал на нижнем ярусе скамьи, суставчатые конечности судорожно подёргивались, из разбитой в двух местах трубки сочилось что-то маслянистое. «Фиолетовая кровь,» — машинально отметил Гедимин. «Интересный метаболизм.»

В ту же секунду что-то ударилось о его броню с четырёх сторон одновременно. Удары были слабыми, но настойчивыми. Скосив глаз, сармат увидел, что люди поднялись с ковра и обступили его — и сейчас пытаются пробить его скафандр. Один из них ударил его кулаком в грудь; услышав хруст костяшек, Гедимин оттолкнул человека, но тот, не заметив боли, вскочил и снова кинулся на сармата.

— Сли-изь! — заорала одна из самок. Её чёрные глаза вылезали из орбит, лицо исказилось от ярости.

— Убийца! — раздалось с другой стороны, и Гедимин едва успел оттолкнуть человека, прежде чем тот сломал себе руку о скафандр.

— Вы чего⁈ — только и смог выговорить он. Впору было остолбенеть от изумления, но времени на это не было. «Комната. Закрыть,» — щёлкнуло в мозгу. «Убьются же, дебилы!»

Хватать голые, скользкие от пота тела было неудобно, и сармат не был уверен, что никому ничего не сломал и не вывихнул, — но всё же все шестеро пленников за минуту вылетели в соседнюю комнату. Гедимин бросал их так, чтобы выскочить они не успели, — а они пытались, все шестеро, даже тот, кто раздробил себе пальцы о нагрудную пластину. Когда сармат рывком задвинул дверную створку и привёл в действие все засовы, с той стороны в дверь ударились три тела. Секунду спустя к ним присоединились ещё два. Несколько секунд сармат стоял у двери, глядя на мёртвого инопланетянина и слушая из запертой комнаты несвязные угрозы. Потом, сбросив недолгое оцепенение, шагнул к выходу.

В коридоре, на его счастье, никого не было. Вскрывая вентиляционный короб, Гедимин с досадой заметил, что его руки измазаны фиолетовой кровью. Он вытер её подвернувшимся клочком ветоши — сначала с себя, потом со стены. Переключение на атмосферный воздух заняло пару секунд. Гедимин повернул вентили до упора и вернулся в комнату.

Желтоватая дымка стремительно рассеивалась, уползая в вытяжку, от сильного ветра трепетали волокна на всех ворсистых поверхностях, и медленно поворачивалась ребром к потоку лёгкая мебельная конструкция. Гедимин смотрел на анализатор, напряжённо вслушиваясь в звуки за дверью. В запертой комнате стало подозрительно тихо.

«Достаточно,» — решил он через три минуты. Хлор улетучился, и воздух в номере Лиута стал пригодным для дыхания. Гедимин хотел добавить полпроцента кислорода, но вспомнил разлившуюся фиолетовую жижу и передумал — ставить химические опыты в жилом здании он не хотел. Когда ветер ослаб до умеренного, сармат закрыл шлюз и осторожно подошёл к запертой комнате. Изнутри не доносилось ни звука.

«Мать моя пробирка…» — он медленно поднёс палец к открывающей кнопке. «Сожрали они там друг друга, что ли⁈»

Он остановился в дверях, готовый поймать на лету и отправить в стену любого, кто дёрнется в его сторону. Все шестеро сидели на полу, глядя на сармата тёмными глазами и слегка покачиваясь. Тот, кто расшиб руку, держал её на колене; Гедимин увидел, как подвёрнуты повреждённые пальцы, и его передёрнуло — даже он с таким ранением не усидел бы спокойно. Самка с прокушенной щекой не прикасалась к ране и не пыталась вытереть кровь — просто сидела, глядя в одну точку.

«Зрачки,» — сармат судорожно вспоминал основы медицины, но череп оставался пустым и гулким — вспоминать было нечего. «Это не от хлора. Их чем-то накачали…»

На другой стороне была ещё одна дверь, и она вела в ванную. «Воды принести,» — поймал Гедимин одну из малополезных мыслей, мечущихся в голове. «Дать им воды…»

Он успел сделать всего один шаг. Все шестеро пленников пришли в движение. Тот, кто был ближе всех, обхватил его лодыжку и прижался лицом к ступне. Сармат изумлённо мигнул.

— Хозяин, — восхищённо прошептала ближайшая самка, прикасаясь кончиками пальцев к его броне и облизывая их. — Прекрасный хозяин. Дай нам прикоснуться к тебе. Дай нам попробовать тебя.

— Встань! — рявкнул сармат. Очень давно ему не было так жутко. Он отшвырнул бы висящих на нём людей, но их лица были прижаты к его броне, — без сломанных носов и челюстей не обошлось бы.

Самка подпрыгнула на месте и в ту же секунду уже была на ногах. Остальные, выпустив Гедимина, встали рядом с ней, по-прежнему глядя на него с восторгом и обожанием.

— Хозяин, — прошептал один из самцов, худощавый юнец со смутно знакомым лицом. — Мы ждём приказов. Мы склоняемся, мы будем служить. Дай нам…

— Пусть все сядут, — сказал сармат, угрюмо щурясь. На приказ это мало походило, но люди подчинились мгновенно. Гедимин посмотрел в пустые чёрные зрачки и поёжился.

— Сидите здесь. Молча, — сказал он, закрывая за собой дверь. — Я найду помощь.

Прислонившись спиной к задвинутой створке, он покосился на испачканную броню. Кровь он вытер, но жижа, которой его оплевал Лиут, присохла к нагрудным пластинам, — о ней сармат забыл. Он осторожно поднёс к ней щупы анализатора, и тот, секунду поразмыслив, вывел на экран очертания огромной сложной молекулы. Гедимин безнадёжно покачал головой. Всё, что он понял, — это органика, частично завязанная на хлоре… и, возможно, активируемая хлором. Такая же жидкость вытекла из верхнего конца лопнувшего туловища Лиута; её потёками была покрыта скамья и забрызган пол. Аккуратно, стараясь не наступать на маслянистые пятна, сармат подошёл к двери и нажал на клавишу передатчика.

— Кенен, приём, — тихо сказал Гедимин, надеясь, что на базе его услышат. — Тут очень нужен толковый медик. Массовое отравление.

В наушниках булькнуло.

— Ясно, — буркнул Кенен секунду спустя. — Ты всё-таки встрял. Сиди там, я позову Питера.

— Пусть наденет скафандр полной биозащиты, — прошептал Гедимин. — Спецфильтры в респиратор — хлор, хлорорганика.

— Запомнил, — отозвался Кенен. — Будь на связи.

Гедимин стоял неподвижно, прислушиваясь к посвистыванию и скрежету в наушниках и тревожащей тишине в соседней комнате, пока не услышал голос Кенена.

— Питер едет.

Доктор Фокс вышел из лифта ровно через пятнадцать минут. Увидев в коридоре фигуру в тяжёлом защитном костюме, сармат облегчённо вздохнул и открыл перед медиком дверь.

— Ничего страшного, мистер Фьори, — говорил на ходу Питер, поглядывая на мигающий передатчик. — Небольшой несчастный случай. А вот вам надо бы взять перерыв и поспать. Когда вы спали в последний раз? Не помните? Вот это-то и плохо. Ничего, я сам договорюсь с вашим постояльцем. Не привыкать, нами вообще редко довольны…

Он придавил пальцем мигающую кнопку, перевёл дух и поднял на Гедимина встревоженный взгляд.

— Что произошло? Кенен сказал мне, что вы вдохнули токсин…

— Не я, — буркнул Гедимин, плотно закрывая шлюз. — Их тут шестеро. Ты понимаешь в хлорорганике?

Он отступил в сторону, пропуская врача в комнату, забрызганную фиолетовой кровью. Теперь Гедимин заметил, что, кроме свежих лиловых пятен, на ковре и стенах виднеются подсохшие бурые. Он вспомнил порезы и следы укусов на телах пленников, и его передёрнуло.

— Бо-же мой, — тихо, не повышая голоса, выдохнул Питер, шагнув в комнату. — Это и есть ваша… хлорорганика?

— Лиут, — недобро сощурился Гедимин. — Илэн. Эта дрянь на его шкуре… жёлтая, не фиолетовая… она что-то делает с мозгами. У меня на скафандре тоже…

Питер на секунду склонился над изломанным телом, проверяя реакцию зрачка, тут же сбрызнул перчатку дезинфектантом и повернулся к сармату.

— Илэн, — подтвердил он. — Строжайший запрет на посещение Солнечной системы. На сто лет, если не ошибаюсь. Это действие… оно было оправдано?

Он с прищуром посмотрел Гедимину в лицо. Тот молча поманил его к запертой комнате.

Гедимин боялся дружного крика «Хозяин!», но пленники не издали ни звука. Они сидели на полу и молча смотрели на него — или сквозь него в стену. Тот, у кого были сломаны пальцы, так этого и не заметил.

— Были тут, когда я пришёл. Вон та, — он указал на самку с тёмным от крови подбородком, — убивала вон ту. Рвала зубами. Этот, с щупальцами, приказал. Ему нравилось. А я вмешался.

«Что сегодня с языком⁈» — раздражённо сощурился Гедимин, обнаружив, что речь ему даётся ещё труднее, чем обычно. «И я, что ли, надышался?»

— Шестеро из восьми, — пробормотал Питер, выглядывая из-за спины сармата. Пленники, заметив его, дружно зарычали, приподнимаясь на руках.

— Сидеть, — негромко приказал Гедимин, и шестеро, одновременно сомкнув зубы, опустились на ковёр.

— Хотели убить меня, когда Лиут умер, — продолжал он. — Я запер их тут. Потом вошёл, а они облизали мне ноги. Это жёлтая слизь… меня обрызгало в той комнате…

— Выйдем, пожалуй, — тихо сказал Питер. — Не будем их волновать.

Гедимин захлопнул двери и повернулся к медику. Тот, присев на ковёр рядом с илэном, распаковывал переносную лабораторию.

— Я возьму пробу с вашего скафандра, — деловито пояснял он, доставая запакованные пробирки и маленькие сложенные по одному листки. — Это что-то из разряда нейротоксинов. Похоже, контактного действия. Вам повезло, что вы были в доспехах.

Гедимин угрюмо кивнул.

— И Ренцо тоже. И Дэвид, — вспомнил он, пока Питер, взяв листок пинцетом за край, прикладывал к его скафандру. — И они все говорили, что Лиут — гуманоид. Что эта дрянь делает с мозгом?

— Мы скоро это выясним, — пообещал Питер, разрезая образец надвое. Одна часть упала в анализатор, другую он взял пинцетом и понёс к закрытой двери.

— Можете впустить меня?

— Хозяин! — донеслось из-за прикрытой Гедимином двери, и сармат поморщился. В этот раз ноги облизывали не ему, но, видно, и Питеру это не понравилось — он немедленно вернул пленников в неподвижное положение, но на этот раз приказал им лечь.

Он вернулся через десять минут с наборами полных пробирок, сложенных по две, и тут же склонился над анализатором.

— Мощнейший нейротоксин, — пробормотал он, заправляя материал в посвистывающий аппарат. На экране Гедимин увидел ту же молекулу, что показал ему наручный анализатор, — только здесь она была рассечена на части и расписана непонятными обозначениями.

— Первый контакт — через лёгкие, — продолжал Питер, выглядывая что-то на экране, — две недели назад. Последующие дозы — через кожу, открытые ранки. И то, что пришло две недели назад… Оно всё ещё в крови, Гедимин. Выход через почки минимален.

Он парой движений свернул лабораторию, закрепил её за спиной и взглянул на Гедимина.

— Больных надо локализировать. Лучше всего — здесь. Сейчас сюда поднимется мистер Фьори с женой, Дэвид и их официанты. Вы не откажетесь снова… сыграть Хозяина? Ненадолго, на пару минут. Чем быстрее они получат первую дозу антидота, тем лучше.

Ещё через полчаса с лечением было покончено. Два десятка людей с неестественно широкими зрачками лежали в прикрытой комнате. Питер попросил Гедимина дать им воды, а сам ушёл к трупу илэна. Сармат слышал, как звенят пробирки, и как доктор Фокс увлечённо свистит в респиратор. «Господин Лиут,» — Гедимин поднёс флягу ко рту Ренцо Фьори, взглянул на свежий шрам на его шее — рваную рану от когтя илэна — и поморщился. «Тяжело быть „макакой“. Ходили бы в скафандрах — ничего бы не было.»

— Зачем он это делал? — громко спросил он. Звон пробирок на секунду затих.

— Вы же сами сказали, Гедимин. Ему нравилось, — ответил Питер. — И упаси меня бог разбирать психологию инопланетных моллюсков!

— Откуда у него токсины для землян? — спросил сармат, покосившись на свой скафандр. Обрызганные жижей пластины были оттёрты до блеска — сначала Гедимин прожарил их лучевым резаком, потом Питер дал ему дезинфектант.

— Разумная раса, — отозвался доктор Фокс. — Исследования, эксперименты, настройка на синтез нужного вещества… У него очень интересные железы. Похоже, это симбионты. Отдельные организмы. Очень, очень интересно…

Самка с прокушенной щекой откинулась на ковёр и с тихим вздохом закрыла глаза. Гедимин плеснул ей на лицо немного воды и оттёр засохшую кровь. «Джой Флоренс?» — узнать самку, лишённую волос и покрытую царапинами, было непросто. «Вовремя я пришёл. Интересно, зачем Лиуту был нужен ремонтник? Для коллекции?»

— Они спят, — доложил он доктору Фоксу.

— Это им на пользу, — ответил тот, убирая в сумку полупустую батарею пробирок. — Спасибо за помощь. Карантинный модуль уже подъезжает. Санитары займутся ими, пока мы беседуем с шерифом.

«Шериф?» — Гедимин ошеломлённо мигнул, развернулся к Фоксу, но сказать ничего не успел — из открытого шлюза уже выходили двое в жёлтых экзоскелетах.

Фостер остановился на пороге. Его взгляд, скользнув по сармату, уткнулся в мёртвого илэна.

— М-да… Так вот как выглядят важные лица цивилизации Алити, — бесстрастным голосом сказал он. — Я слушаю, доктор Фокс. История обещает быть интересной.

…Санитары в белых экзоскелетах выносили по одному спящих пленников, завёрнутых в жёсткие коконы. Наружу выглядывали только лица, прикрытые кислородными масками. Гедимин, вспомнив побочные эффекты антидота, сочувственно хмыкнул.

— Что они вспомнят? — спросил Фостер, провожая взглядом очередной кокон.

— Всё, — хмуро ответил Питер. — Если антидот сработает. Раньше, чем через пять дней, говорить с ними бессмысленно.

— Пришлю к вам капитана Токмана, — сказал шериф, закрывая наручный смарт. — На краткий курс антидота. Или на полный — на ваше усмотрение. Итак… Что будем делать с телом?

Он внимательно смотрел на Фокса. Гедимин мигнул.

— Я бы взял его на изучение, — застенчиво сказал медик. — Со всеми протоколами, разумеется.

— Кандитатская по ксенобиологии? — хмыкнул шериф. — Не увлекайтесь, доктор. Когда за ним прилетят, мы должны будем вернуть тело, а не жидкую кашицу. Когда прилетят… а что мы им тогда скажем?

Он странно прищурился, переводя взгляд с Фокса на Гедимина. Сармат мигнул.

— Лиут — преступник, — угрюмо сказал он. — А я защищался.

— Ещё неизвестно, кем для его соплеменников являемся мы, — сказал Фостер, качнув головой. — Я бы на твоём месте не привлекал их внимания. Доктор Фокс?

— Несчастный случай, — сказал тот, покосившись на труп. — Я напишу заключение, вы заверите. Это было дрянное существо, и хорошо, что оно мертво, но не хотелось бы из-за него влезть в войну. Гедимин, вы удержите язык за зубами?

— Проводи сармата, — велел шериф второму «копу», до сих пор молча наблюдавшему за происходящим. — Он шёл на вызов, а пришёл к трупу. И, как и полагается, вызвал врача и полицию. У нас самые законопослушные тески в галактике, верно?..

…Гедимин собирался тихо проскользнуть мимо капитанской рубки, но его ждали, и на звук закрывающегося шлюза в коридор вышел Иджес.

— Живой⁈

…Кенен тяжело вздохнул и ударил ладонью по столу.

— Не знаю, что сказать, Джед. Надеюсь, на тебя не подадут в межгалактический розыск. Я тебя не сдам, но если вся база будет под прицелом…

Гедимин сердито фыркнул.

— Лиут — преступник. Всё равно, по законам макак или сарматов. И мианийцы навряд ли поощряют маньяков. Может, они наградят нас.

Кенен ухмыльнулся.

— Ага, наградят. Из главного калибра. Давай-ка, Джед, попробуем сидеть тихо — ну хоть до сентября!

25 августа 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Надо было перенести мониторы в коридор,» — думал Гедимин, недовольно щурясь на переполненное помещение. Кенен выделил для трансляции Летних гонок три экрана в своей рубке и перенёс все заказы на двадцать шестое — и теперь вся база пыталась влезть в средних размеров каюту. «Сколько же их тут,» — думал сармат, оттеснённый в самый дальний угол. «Всем настолько скучно?»

Старых деталей и микросхем, подаренных базе доктором Фоксом, хватило на двенадцать дронов; сарматов, желающих участвовать, было больше, и по слухам, доходящим до растерянного Гедимина, в недрах базы уже формировались звенья. Иджес звал его в механики — не для себя, разумеется; ему снова хотелось проверить, кто из них лучший механик в данном поселении. Гедимин вежливо отказывался.

— Они готовы! — громко сообщил Кенен, ткнув пальцем в передатчик. Под потолком протяжно загудело, и все сарматы замолчали и повернулись к монитору, над которым висела крупная цифра «1».

Камера, установленная где-то в осевом коридоре, качнулась, показывая пилотов. Они по давней традиции выстроились в шеренгу, хотя осевой коридор для этого был узковат. Гедимин увидел, что у каждого на поясе повязана широкая синяя лента — опознавательный знак.

Камера повернулась к широкой планке, установленной поперёк коридора. На ней в стартовой позиции лежали двенадцать шаровых дронов. Гедимин заметил, что их обшивка частично подвижна и прикрывает дополнительные сопла.

Монитор мигнул — в коридоре сработала сигнальная вспышка — и дроны взлетели на метр вверх и рванулись вперёд. Три аппарата сразу набрали скорость, три, отстав, догнали их рывками, остальные распределились по разным высотам и старались не столкнуться. «Никакой толкотни,» — обещал Иджес, заманивая Гедимина на Летние гонки. «И стрельбы тоже не будет. И взрывов. Я тебе что, Линкен?»

Этот этап продолжался меньше минуты — уже на двадцать пятой секунде монитор загудел, сообщая, что первый дрон пересёк финишную черту. Когда Кенен под недовольный гул зрителей переключился на камеру у финиша, десять из двенадцати уже приземлились.

— Где ещё два? — спросил Кенен.

— Авария, — сообщил Амос, следящий за гонками в осевом коридоре. — Вынужденная посадка. Иджес уговаривает их долететь до финиша. Сильно расстроились.

Гедимин мигнул. «Странные дела. Кто-то ещё азартнее Иджеса?» — подумал он. «До драки, надеюсь, не дойдёт.»

Первый монитор погас. Камера, установленная на корме бывшего корабля, показала натянутые поперёк коридора полотнища, кое-где проколотые толстой проволокой. Гедимин озадаченно мигнул.

— Зет, приём, — тихо сказал он в коммутатор. Начальник местного цеха был где-то среди зрителей — на гонки он точно не собирался.

— Это твоя полоса препятствий?

В наушниках выразительно фыркнули.

— Предлагал нормальную. Иджес сказал — повесим тряпки. И что делать с этим полоумным гонщиком⁈

Передачу звука Кенен так и не сумел настроить, но, судя по трепыханию полотнищ, в коридоре включили усиленную вентиляцию. Вдоль переборок натянулось защитное поле. Монитор коротко вспыхнул, и рядом с полосой препятствий появились первые дроны. Видимо, предыдущий финиш был где-то очень близко — до первого полотнища все двенадцать добрались одновременно. Летели они медленно, не ускоряясь, а у полосы и вовсе зависли в воздухе. Пластины обшивки зашевелились, открывая сопла, и Гедимин, сжав пальцы в кулак, помянул про себя ядро Сатурна. «Только бы не натрий…»

Из открывшихся сопел брызнула жидкость, и полотнища, дымясь, начали распадаться на лохмотья. Крупный клок накрыл дрон, раньше других влетевший в дырку, его повело в сторону, и он врезался в проволоку и, отскочив от неё, свалился на палубу. Ещё два столкнулись, не поделив отверстие. Проволока, политая реагентом, задымилась, и несколько струн порвались. Зацепленный ими дрон врезался в потолок, другой завертелся на месте, но пилот справился с управлением и принялся поливать кислотой следующее полотнище. Гедимин уткнулся лбом в ладонь и старался не шипеть в респиратор. «Ну, хоть не натрий…» — эта мысль немного его утешала.

— Интересные тут правила, — прошептал кто-то неподалёку от Гедимина. — Я такого на Кларкской регате не видел.

— Летние полёты, — хмыкнул Кенен. — Помнится, Джед однажды взорвал стадион. Весёлые были времена…

— Я ничего не взрывал, — сердито напомнил ему Гедимин. В наушниках послышались смешки.

В коридоре уже образовалась лужа из остатков кислоты и разлагающегося в ней скирлина с обрывками проволоки. Дроны, миновавшие полосу препятствий, влетели в шар защитного поля, наполовину залитый водой, и, закрыв все сопла, нырнули на дно. Монитор погас.

— И что теперь? — спросил кто-то из ремонтников. — Соревнования по скоростной отмывке?

— Ждите, парни, — сказал Кенен, высматривая что-то на экране смарта. — Сейчас скажут, кто там лучший.

Монитор зажёгся через пять минут, и Гедимин, пересчитав пилотов и дроны в их руках, облегчённо вздохнул. Три механизма выглядели покорёженными, но их можно было починить. Ни один дрон не расплавился и не взорвался.

— У нас тут шесть победителей, — сообщил Амос. — Три скоростника и три спеца по кислотным плевкам. Два приза не получит никто.

— А что за призы? — зашевелился сармат, сидящий перед Гедимином.

— Суточный паёк от «Фьори», три литра горючего и цацка в виде дрона, — ответил Кенен. — По выбору победителя. А первым выбирает, естественно, первый.

С выводом результатов Амос не затянул. Гедимин нашёл в списке победителей Иджеса — тот быстрее всех провёл дрон по прямому коридору и выбрал приз-цацку. Облегчённо вздохнув, сармат протиснулся вдоль переборки к выходу. Его не задерживали — Кенен, отключив мониторы, выгонял всех в коридор, ремонтники выясняли, кто на кого поставил, и насколько глупой считать «кислотную» выдумку. «Тупее мог быть только натрий,» — сделал для себя вывод Гедимин, выбравшись в опустевший осевой коридор. Пока пилоты ушли в мастерскую, можно было незаметно добраться до подпольного цеха и доделать последние два стержня для синтезирующего реактора.

Первый стержень уже был подвешен на электромагнит, когда в цеху появился довольный Иджес. Он с силой хлопнул Гедимина по спине и широко ухмыльнулся.

— Ну, как тебе?

— Бывало и хуже, — буркнул сармат. — Зачем кислота⁈

Иджес пожал плечами.

— Никто не пострадал. Но вот, — он едва заметно поморщился, — дрон с мозгами — плохая идея. Железка думать не должна.

Гедимин, неопределённо хмыкнув, потянулся за полупустым цилиндром — заготовкой для стержня.

— Мы тут подумали, — снова заговорил Иджес, выждав несколько секунд, — мы же не привязаны к мартышечьему календарю. Айзек предлагает устраивать гонки раз в два месяца. Как раз все успеют подготовиться.

— Мать моя пробирка, — пробормотал Гедимин. — Значит, следующий кислотный дождь — в октябре?

Иджес ухмыльнулся.

— И у меня уже четырнадцать заявок. Сарматы хотят разделиться по звеньям. Снова по трое — два пилота и механик. Айзек ещё думает, что подводные гонки можно заменить скоростным бурением. Поможешь с ирренцием, если что? Я не люблю эту дрянь, но хороший самоходный бур без неё не получится.

Гедимин недовольно сощурился.

— Бурение? И Кенен согласился?

— Я с ним ещё не говорил, — отмахнулся Иджес. — Значит, на тебя можно рассчитывать? Уже три звена хотят видеть тебя механиком.

— А я их видал на орбите Седны, — буркнул Гедимин, раскручивая наполняющийся цилиндр в ладонях. — Двигатели сделаю. Ровно по списку. Список принесёшь в сентябре. Остальное — без меня.

31 августа 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Один из диванов в вестибюле был свободен, и Кенен немедленно на него уселся и откинулся на спинку с таким видом, будто всю ночь тяжело работал. Полтора десятка людей, пришедших с утра в госпиталь Кларка, при появлении сарматов замолчали и долго косились на них с опаской. Гедимин отошёл к стене и разглядывал там плакаты. Можно было бы сесть рядом с Кененом, но диван и так прогнулся — ещё одну тонну сверху он бы не выдержал.

Плакатов за прошедший месяц стало больше. По-прежнему на видном месте висела реклама тестирования по программе Гонда, под ней — предупреждение для «родственников» рокканского посла. На большом плакате, прикреплённом рядом, был нарисован смуглый беловолосый человек с широкой улыбкой, а через косую черту от него — очень правдоподобный илэн. «Всем, кто сталкивался с так называемым господином Лиутом,» — было написано под картинками. «Под его личиной скрывался мошенник на доверии — разумный моллюск из галактики Илэна-Карит. Для мошенничества он использовал галлюциногенный спрей. Вещество крайне токсично. Каждый, кто имел дело с господином Лиутом, может бесплатно проверить кровь на содержание токсина и получить дозу антидота. Не все инопланетяне одинаково дружелюбны. Будьте осторожны!»

— Добрый день, Кенен, и вы, Гедимин, — послышался из-за спины голос Питера. — Извините за долгое ожидание.

— Нашёл много отравленных? — спросил Гедимин, кивнув на плакат.

— А, это, — отозвался человек после недолгой заминки — отчего-то вопросы Гедимина часто вводили его в замешательство. — Больше, чем хотелось бы. В основном их присылал ко мне шериф. Там, в номере, нашли карточки, ценные вещи… Лиут неплохо развернулся за две недели.

Сарматы пошли за ним к лифту. Оглянувшись, Гедимин ещё успел заметить четвёртое объявление и прочитать слово «Кагет».

— Лиут — настоящее имя? — спросил он, пока лифт спускался в недра госпиталя.

— Нет, конечно, — ответил Питер. — Настоящее… что-то вроде Ррли Иррлишт. Его железы, вырабатывающие нейротоксин, — действительно симбионты… и, судя по количеству и структуре их нервной ткани, довольно умные существа. Интересно было бы пообщаться с живым илэном — симбиоз двух разумных существ мне пока не встречался.

Гедимин вспомнил светящиеся от любопытства глаза Ассархаддона и невольно усмехнулся. Кенен ткнул его кулаком под рёбра.

— У вас пока нет проблем с соотечественниками этого… Рли? — осторожно спросил он.

— Ни одного чужого звездолёта на нашем космодроме, — пожал плечами Питер. — Ничего нового ни от Атугвамана, ни от Тикийи. Не хочется думать, что оба ищут пропавшего илэнского посла…

Гедимин фыркнул.

— В ядерный могильник таких послов, — сказал он. Кенен закатил глаза.

«Лаборатория 'Кагет», — увидел Гедимин на стене подсвеченную надпись и вспомнил, что в июле её там не было. Этим коридором они с Кененом проходили множество раз — за ближайшим поворотом была маленькая рекреация с кофейным автоматом, и там Маккензи обычно ждал Гедимина.

— Кагет? — сармат удивлённо мигнул. — Что у тебя с Кагетом? Планету открыли?

— А вы сегодня любознательны, — пробормотал доктор Фокс. — Больше обычного, я имею в виду.

— Джед, отстань от Пита, — проворчал Кенен. — На базе поболтать не с кем?

— Ну-ну-ну, — Питер оглянулся на него с укоризной. — Я могу за себя постоять, мистер Маккензи. Вот ваш диван и ваш кофе. А нам с Гедимином придётся спуститься в зал реабилитации. У нас там хорошее оборудование… было, пока на нём не устроили гонки с препятствиями. Я всегда рад, когда пациенты бодры и жизнерадостны, но вот каналы поставки водки пора бы перекрыть…

В этот раз Питер не успел свернуть в безлюдные коридоры — его перехватили на посту на полпути к «Лаборатории 'Кагет». Гедимин, оставшийся без дела, глазел по сторонам, искал мелкие неполадки и читал объявления на дверях. Лаборатория обещала бесплатную проверку всех желающих на два заболевания — одно поражало кожу, другое — костную ткань, и оба в названиях имели корень «кагет». Гедимин покопался в памяти, — если на Кагете и были бактерии, приспособившиеся к поеданию земной органики, из сарматов не заразился никто. Заключённые в лагере умирали часто, но от чего, Гедимин не выяснял, — скорее всего, от лучевой болезни или выстрелов охраны.

— Как с Кагета привезли заразу? — спросил он, дождавшись, когда Питер вернётся с поста. Тот озадаченно посмотрел на него и усмехнулся.

— Да, вы сегодня очень любознательны… Очень просто, Гедимин. Эти несчастные люди, узники концлагеря… понятно, что им было не до карантина. Но куда смотрели медслужбы, я не понимаю. Это был самый конец войны, уже не нужно было давать бластер в руки каждому встречному… Тут две очень неприятные болезни, и обе, как выяснилось, развиваются медленно — и ещё медленнее лечатся. Тут у меня уже двое с остеонекрозом — гарантированное удаление кости. Будто мало нам было очередников на протезирование…

Гедимин оглянулся на лабораторию. «Если бы заразился, уже проявилось бы,» — подумал он без особой уверенности.

— Можешь меня проверить? — спросил он. — Я был на Кагете.

— Не волнуйтесь, Гедимин, — отозвался доктор Фокс, выглядывая из-за угла и облегчённо вздыхая. — Были опыты с клеточными культурами, — сарматы для этих микроорганизмов совершенно несъедобны. Вас сделали с большим запасом прочности… Ну вот, наш лифт. Зал в это время свободен, вам никто не помешает. У нас там два крана для переноски. Обычно они на параллельных рельсах, но можно перевести их на один из путей. Они располагались именно так, когда столкнулись на большой скорости.

Это произошло недалеко от входа — Гедимин с порога увидел две сцепившиеся между собой конструкции, свисающие с потолка. Краны частично сошли с рельсов и опирались на пол и соседние тренажёры. «Надо снять,» — решил Гедимин. «Пока сами не упали.»

Движущие механизмы не пострадали — удар приняли на себя вспомогательные и декоративные детали, а их заменить было нечем. Гедимин посмотрел на осколки фрила, валяющиеся на полу, попробовал собрать их и понял, что проще вырезать новые пластины из стандартного листа. Он оглянулся на дверь, — Питера не было, отправить на склад было некого. «Сам схожу,» — вспомнив, где находится ближайшее хранилище, Гедимин выбрался из зала и прикрыл дверь.

— Да, готовьте документы, — услышал он голос Питера, проходя мимо приоткрытого кабинета. — Если миссис Монсон считает, что по её части всё в порядке, я не буду препятствовать. Эффекты детоксикации давно сгладились, кровь нормальная, — можете выписывать всех шестерых. Мисс Флоренс становится в очередь на удаление рубцов, — с этим справится восточный филиал, не будем отбивать у них хлеб. Готовьте документы, я зайду через час.

Гедимин двинулся было дальше, но его удивлённо окликнул вышедший из кабинета Фокс.

— Искал склад, — объяснил сармат. — Нужен лист фрила. Там одни осколки. Собирать бесполезно.

— Идёмте, выберем нужный материал, — согласился Питер. — Прошу прощения за постоянные задержки. У нас тут непрерывное производство.

— Джой здорова? — спросил сармат, понизив голос. — Я думал, их всех уже выписали.

Питер покачал головой.

— Не так всё просто, Гедимин. Детоксикация — в общем-то, быстрый процесс, царапины и укусы при должной обработке легко заживают. А вот сделать так, чтобы этим девочкам не снились кошмары и не тянуло выйти из-под купола без скафандра,- это долго и сложно. Говорят, вы, сарматы, и в этом отношении гораздо прочнее нас. Вы переживали из-за смерти «Лиута»?

Гедимин мигнул.

— Хорошо, что он сдох, — сказал он. — Плохо, что слишком поздно.

— Вы — здравомыслящее существо, Гедимин, — усмехнулся Питер. — Вот и склад. Да, мы оба хотим пройти. Отодвиньте рамку к стене, если её не заклинило. Вы могли бы уже привыкнуть к Гедимину Кларку, он отремонтировал нам три четверти госпиталя.

Человек в синем комбинезоне, пробормотав что-то извиняющееся, отодвинул с дороги планку металлодетектора. Гедимин, проходя мимо, заметил его настороженно-испуганный взгляд. «А вот моллюска с когтями никто не боялся,» — подумал он. «Зря отмывал броню от его токсина. Посмотрел бы, как это — быть принятым за своего.»

15 сентября 27 года. Галактика Вендана, крейсер «Феникс» — Луна, кратер Пири, город Кларк

— Весь уран в реакторе, — сказал Гедимин. — До января я его трогать не буду. В середине выгружу, если раньше не взорвётся. На новую загрузку ничего нет?

Линкен с сожалением покачал головой.

— Меня, кажется, объявили в межгалактический розыск. Заметил на выходе хороший грузовик — едва не вляпался в мианийские дроны. Портал захлопывал перед носом их ракеты, ещё секунда — и взяли бы.

— Осторожно, — недовольно сощурился Гедимин. — Так ты долго не пролетаешь. Может, оставишь Ириен в покое и поищешь другую планету с ирренцием?

Линкен вздохнул.

— Думаешь, их много? Хильдир пробовал подобрать код. Если там есть ирренций, и он на поверхности, — это только Ириен, выбирать не из чего.

— А не на поверхности? — задумался Гедимин. — Где-нибудь в стороне от Мианы. Тебе хватило бы мощностей на рудник. Если уж на Кагете справлялись…

— Мирное применение навыков взрывника, — ухмыльнулся Кенен, устроившийся в соседнем кресле и внимательно слушающий разговор двух сарматов. — Ещё не забыл, как это, Лиск?

Линкен покосился на него, но ничего ему не ответил.

— Ты, наверное, справился бы с рудником, — сказал он Гедимину, на секунду прижав ладонь к его запястью. — И нашёл бы планету, и мианийцы тебя не заметили бы. Я-то помню, как ты строил первый реактор! Ты бы справился. А вот мне сил уже не хватит. Ни на рудник, ни на колонию на чужой планете. Я… наверное, я уже не сойду с этой палубы живым.

Он криво усмехнулся и, не дожидаясь, когда Гедимин что-то ответит, поднялся на ноги.

— Вам пора. Буду ждать января. Если повезёт, добуду ещё урана. К январю твой реактор будет уже достаточно проверен?

Гедимин качнул головой.

— Нет, — он уже смирился с тем, что будет слышать этот вопрос на каждой встрече. — Подожди. Я ещё ни в чём не уверен.

…Кенен, шагнув на палубу бывшего корабля, облегчённо вздохнул.

— В этот раз уложились быстро — всего тридцать пять минут. Твою работу с реактором никак нельзя поторопить? Я, например, мог бы ставить опыты, когда ты в городе…

Гедимин изумлённо замигал, помянул про себя уран и торий, но ответил сдержанно:

— Нет смысла. Эта штука должна отработать свои пять лет. С ней что-то не так, но я не понимаю, что.

Кенен тяжело вздохнул.

— А есть ли у нас эти пять лет?.. Ладно, Джед, иди спать. А я пойду готовить речь. Твоё счастье, Джед, что тебе не приходится ездить в городской совет…

… «Найдено и ликвидировано двадцать семь активных порталов,» — читал Гедимин на новостном сайте. «Эксперты считают, что это стабилизирует обстановку на так называемых внешних территориях. Поиски порталов и лучевых мин продолжаются. Во избежание несчастных случаев жителям куполов не рекомендуется выходить на внешние территории, а при необходимости выхода желательно создавать большие вооружённые группы. Университет Монаша и Университет Саскачевана совместно с информационными агентствами Восточного Блока распространяют актуальную информацию об опасных жизненных формах территорий. Таковых зафиксировано более двухсот…»

Гедимин хмыкнул. «Когда-то на территориях были только сарматы,» — подумал он. «Теперь вся планета — сплошные территории. Двадцать семь порталов… Да, перестарались мы с ирренциевыми бомбами…»

— Джед, ты далеко? — раздался в наушниках слегка смущённый голос Кенена. — У тебя полчаса на приведение себя в порядок. Никакой работы — всего лишь визит вежливости.

…На всех экранах вдоль шоссе желтели лунные диски — то со взлетающим орлом, то с зайцем, держащим в лапах оранжевый фрукт, то с синскими иероглифами. Гедимин ждал, что Кенен налепит такой же значок ему на скафандр, но командир лишь хмыкнул, окинув сармата задумчивым взглядом, и поправил белую манжету собственной рубашки. Он снова оделся по-человечески и долго примерял уличные респираторы, то надевая, то снимая шляпу и нашейный платок, морщился и примерял снова. Гедимин смотрел на него с любопытством, но вопросов не задавал.

Глайдер притормозил у парадного входа «Сюаньхуа», и сармат недовольно сощурился, но отступать было некуда. «Надо же проверить, как они все там,» — напомнил он себе. «После этого Лиута и того, что он сделал…»

На чёрной стеклянной двери висела табличка «сожалеем, но мест не осталось», но Кенен уверенно подошёл к ней, и скучающий рядом охранник, встрепенувшись, достал ключ.

— Миссис Агуэра, они приехали, — быстро проговорил он в коммутатор. Дверь открылась, и Гедимин увидел стены, увешанные красными крупноячеистыми сетями. На каждом пересечении нитей висел небольшой золотистый диск. К шуршащим занавесям добавили подвески в виде фруктов, маленькие, но довольно реалистичные. По вестибюлю плыл знакомый запах — чем-то похожим пахло от Иджеса, разворошившего подарочные пайки с оранжевыми фруктами на прошлый День Луны.

— Доброе утро, джентльмены, — Мэрикрис, поднявшись из-за стойки, слегка наклонила голову. Она была в рабочей красной одежде, лицо прикрывала полумаска с острыми выступами, тянущимися от щёк в стороны. Она негромко щёлкнула пальцем по столу, и из-под завесы выглянули двое в белых платьях. Одну из них Гедимин узнал сразу же — по шраму на щеке. Увеличенная полумаска частично его прикрыла, краска, нанесённая на кожу, должна была замаскировать остатки, но сармат видел, что этот участок, стянутый неэластичным швом, менее подвижен, чем соседние.

— Джой, — он наклонил голову; кажется, это сходило у местных за приветственный жест. Самка вспыхнула — даже сквозь краску проступил румянец.

У входа послышался мелодичный звон. Выглянувший из коридора молодой самец церемонно кивнул гостям и поспешил к двери. Несколько секунд он переговаривался с теми, кто стоял на улице, потом четверо новых гостей вошли внутрь.

— Мы только посмотрим, — сказала одна из прибывших самок, смущённо краснея. Гедимин, глядя на неё, не мог понять — это мелкая взрослая особь или крупный подросток.

— Двадцать центов с гостя, — сказал самец, подводя всех к терминалу. — Любые фото входят в сумму.

— И та комната тоже открыта? — с опаской спросил один из посетителей.

— Да, и зайти туда можно, — кивнул юнец. — Вот, смотрите, — это фото тех людей, Эмми и Луки…

Гедимин проследил за его рукой и увидел в стене за стойкой неглубокую нишу. На её дне были прикреплены две фотографии в рамках из белых цветов. Перед ними лежала россыпь монеток, оранжевый фрукт и миниатюрные модели двухэтажного домика и четырёхместного глайдера.

— Идите, молодые люди, — кивнула притихшим гостям Мэрикрис. Занавесь зашуршала, пропуская их в коридор, и оттуда послышалось приглушённое хихиканье. Гедимин мигнул.

— Джой, Мишти, не стойте, как прилипшие, — недовольно сказала миссис Агуэра. — Гости пришли не для того, чтобы вникать в наш бизнес.

Самки закивали. Джой с широкой улыбкой взяла Гедимина за локоть двумя руками и потянула к проходу.

— Идёмте, идёмте, купальня остывает! Мистер Джед, как же хорошо, что вы пришли!

— Приятно видеть, что вы не закрылись после всего этого шума, — сказал Кенен, расплываясь в ответной улыбке.

Проходя по коридору, Гедимин увидел юнца в белом комбинезоне. Тот стоял у открытой двери самой дальней комнаты левого крыла и снимал помещение на карманные смарты. Их у него было четыре, не считая собственного, закрытого в нагрудном кармане.

— Прибавка к доходам? — усмехнулся Кенен, кивнув на левое крыло.

— Эта комната уже есть, и куда её теперь? — отозвалась Джой; она посмотрела налево и тут же отвела взгляд. — Миссис Агуэра хотела замуровать её, но всем было интересно, и мы её оставили. Может, когда-нибудь, когда шумиха стихнет, мы откроем там купальню…

— Но я там работать не буду, — сказала Мишти.

— Я тоже, — кивнула Джой, погладив Гедимина по броне; сармат мигнул. — Если бы не мистер Джед, мы бы сейчас… Ладно, не будем. Сегодня всё-таки праздник! Мы взяли четверых новичков — никто из местных не хотел там работать, даже открывать дверь.

Дверные створки, украшенные сложным орнаментом, плотно сомкнулись, и сармат, пробравшись под шуршащей завесой, вышел в комнату со стапелем для скафандра и сейфом для ценностей. Он прислонился к креплениям, неохотно выбираясь из брони. Самка следила за ним, и её глаза странно блестели.

Выйдя в купальню, Гедимин скользнул взглядом по ваннам и довольно хмыкнул — в этот раз с компрессорами было всё в порядке, как и с подогревателем. Запах фруктов висел в тёплом влажном воздухе. Он как-то действовал на рецепторы — сармат почувствовал, что к коже приливает кровь. Особенно сильно это проявлялось там, где Джой проводила по его телу ладонями; он смущённо щурился и старался на неё не смотреть. Заметив это, самка хихикнула и, отступив на шаг, кивнула на готовую ванну.

— Это всё бесплатно, мистер Маккензи, — говорила Мишти Кенену, уже улёгшемуся в тёплую воду и блаженно прикрывшему глаза. — И дополнительное масло тоже. А может, хотите раскраску на лицо и руки? По мере остывания она будет менять цвет.

Гедимин едва заметно усмехнулся. Вода уже частично накрыла его, запах растений стал гуще, и он, насколько мог, расслабил мышцы. «Они живы,» — думал он, когда взгляд снова останавливался на шраме на щеке Джой. «И я успел очень вовремя. Теперь они благодарны. Лежи, ремонтник, не смущай их…»

— Вы спасли меня тогда, мистер Джед, — тихо сказала Джой, склонившись к его уху; её ладонь мягко скользила по его груди, огибая соски. — И меня, и бедняжку Ньюзу. Этот слизняк управлял нами, это…

Её передёрнуло.

— Миссис Монсон говорит, что воспоминания уйдут, — прошептала она; её рука, замершая на груди сармата, едва заметно дрожала. — Не будут так волновать. Эта мерзость из космоса… Мы ведь ничего ей не сделали. Мы её так приняли…

— Космос большой, мисс Флоренс, — сказал Кенен, и Гедимин удивлённо мигнул — ему казалось, что шум воды должен заглушить слова. — И чего только там нет. Слизняк получил по заслугам, и даже у шерифа нет претензий ни к Джеду, ни к вам.

Джой покраснела.

— Претензий⁈ Он должен был наградить вас! Мистер Джед сделал за него работу и ничего не получил. Нам даже запретили рассказывать, как всё на самом деле было. Но весь «Сю» знает.

Она провела пальцем по скуле сармата и прошептала ему на ухо:

— Мы хотим наградить вас, мистер Джед. Мы все. Особенно я и Мишти. Мы даём вам приват. Я, она или обе вместе. Никаких денег, мистер Джед. Вы уже за всё заплатили.

Гедимин изумлённо мигнул, повернул голову к самке, — её глаза блестели сквозь белую полумаску. Кенен приподнялся на локте, разворачиваясь к сармату.

— Не вздумай отказываться, идиот! — он говорил по-сарматски, не заботясь о том, что его слышат две «макаки». — Со мной они не стали и за деньги, а тебе предлагают за так!

— Sa hasukemu, — отозвался Гедимин и услышал возмущённое бульканье. Не обратив внимания на Кенена — всё равно тот не дотянулся бы до него из дальней ванны — он перевёл взгляд на Джой.

— Мне не надо. А вот Кенен рвётся.

Самка усмехнулась.

— Это он сказал вам отказаться, да?

Кенен возмущённо фыркнул.

— Я сказал ему согласиться! Ну что за идиот на мою голову⁈ — он снова рухнул на дно ванны, выплеснув половину воды на пол. Гедимин недовольно сощурился.

— Ты знаешь, где достать неисправный дрон? — спросил он у Джой. — А лучше — несколько.

Кенен тяжело вздохнул. Джой оглянулась на Мишти.

— Мы купим вам десяток дронов, мистер Джед, — сказала она и недоверчиво усмехнулась. — Правда не надо?

— Нечем, — напомнил Гедимин, пошевелив хрящевой трубкой. Он успел к ней привыкнуть — выделительная система за два года ему ни разу не понадобилась, а под одеждой новый орган не мешался. Самки, увидев шевеление, прыснули от смеха.

— Это совсем не важно, мистер Джед, — сказала Джой и снова хихикнула. — Вам отрезали только ма-аленькую часть. Она не нужна, чтобы сделать вам приятно. Подумайте ещё раз. Может, не сегодня, — когда-нибудь, когда вы будете в настроении?

«Любопытная самка,» — Гедимин наконец разгадал её взгляд и еле сдержал ухмылку. «Эксперименты по биологии, уран и торий… Тогда чем не подходит Кенен? Он тоже сармат, и он не калека.»

— И пульты управления, — сказал он вслух. — Даже сломанные. Даже от других дронов. Или не от дронов. Сломанные должны быть дешевле… а свалка тут есть?

Джой, содрогаясь от смеха, прижала сложенные вместе пальцы к его губам.

— Нет, мистер Джед. Но мы найдём, чем вам помочь. Мистер Маккензи, да хватит уже плескаться!..

…Кенен терпел долго — пока они, отдыхая после горячего купания, пили чай в вестибюле и угощались пряниками и фруктами (Гедимин хотел отказаться, но ему было неловко), и пока они ехали обратно на базу. Уже войдя в шлюз бывшего корабля, он развернулся и хлопнул Гедимина по респиратору. Сармат растерянно замигал, соображая, удар это или нет, — полноценный удар повредил бы Кенену руку, а хлопок по респиратору никак не подействовал на самого Гедимина.

— Идиот! — выдохнул Маккензи, глядя сармату в глаза. — Тебе что, реактор все мозги выжег⁈ На ровном месте, бесплатно, сразу две самки…

— Да на кой мне мартышечьи самки⁈ — взорвался Гедимин. — Были бы нужны — нашёл бы ещё в Ураниуме! А дроны пригодятся на гонках. Я же не могу их купить — законы да Косты…

— Вот бы новый да Коста запретил тупых сарматов, — тяжело вздохнул Кенен. — Сгинь с моих глаз, Джед. Вот что самки в тебе находят⁈

…В реакторном отсеке кто-то был — люк был прикрыт не так, как это обычно делал Гедимин. Сармат, насторожившись, вошёл в шлюзовую камеру — и тут же, натянув поперёк выхода защитное поле для удержания воздуха, рывком открыл внутренний люк. Обернувшийся к нему Иджес растерянно мигнул.

— Атомщик? А как я не заметил?

Облегчённо вздохнув, Гедимин вошёл в отсек и закрыл обе створки.

— Что ты тут делаешь? — спросил он, глядя на Иджеса, устроившегося в кресле оператора. В отсеке ничего не изменилось — сармат ни к чему не прикоснулся, хотя сидел тут не менее четверти часа.

— Зашёл, пока тебя не было, — Иджес заметно смутился. — Думал, смогу войти туда…

Он кивнул на закрытый люк активной зоны. Гедимин мигнул.

— Зачем⁈

— Хочу понять, что в этом такого, — механик неопределённо шевельнул плечом. — Такого, что тебя отсюда на лебёдке не вытащишь. Никак не доходит. Думал, тут будет понятнее.

— Иджес, ты же сам механик, — тихо сказал Гедимин, растерянно глядя на сармата. — Механик и изобретатель. Что тут непонятного⁈

— Линкен и Хольгер понимали, — сказал Иджес, выбираясь из кресла. — И Константин, хоть вы и не ладили. А я не могу. Может, в другой раз…

24 сентября 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Гедимин выложил на верстак шесть миниатюрных золотистых корпусов с торчащими наружу серебристыми проводками.

— Всё по списку, — сказал он. — Наконечники пусть делают сами. Это «ириен», взорваться не должен.

Иджес хмыкнул.

— И когда ты всё успел⁈ — он недоверчиво покачал головой, сгребая корпуса миниатюрных двигателей в открытую нишу скафандра. — Не жалко было ипрона?

Гедимин пожал плечами.

— Зачем он мне? Реактор построен, новых мыслей нет…

В наушниках раздался ехидный смешок.

— Не переживай, Джед. Скучать я тебе не дам, — сказал Кенен. — Бери Иса, инструменты и топай в рубку. На космодроме барк зацепил землю крылом, порвало надвое. Посмотри на месте, что можно собрать из кучи металлолома.

«Tza hasulesh», — беззвучно выдохнул Гедимин. Ехать на космодром по такому заданию ему совсем не хотелось. Развалившийся надвое барк — это была работа минимум на неделю для нескольких бригад, а это значило, что выгруженный вчера плутоний заталкивать в синтезирующий реактор придётся по ночам. Сармат мог выдержать несколько суток без сна, но чем дальше, тем меньше ему это нравилось.

…Когда ремонтники приехали на космодром, вся стояночная полоса была занята медицинскими глайдерами. Часть уехала быстро, остальные стояли, подсвеченные красными маячками, пока их бригады обсуждали что-то с шерифом в кольце «копов» и «федералов».

— Катастрофа, — услышал Гедимин, проходя мимо. — Закрыть космодром…

Ближайший гравитационный батут был оцеплен полицейской лентой, и тягач тащил барк, направляющийся к Земле, к дальнему сооружению. «Пока не закрыли,» — отметил про себя Гедимин, переводя взгляд на обломки барка, рассыпавшиеся по трём полосам. Людей — и живых, и мёртвых — уже извлекли, но грузовые трюмы ещё были заполнены, и даже разрушенный корабль заметно перекашивало — именно на то крыло, которым он чиркнул по земле на посадке. «Вот мартышки,» — с вялой досадой подумал сармат. «Так и есть, куча металлолома. Полторы недели, не меньше…»

…В полвосьмого вечера Гедимин посмотрел на остатки барка, закреплённые внутри передвижного ангара, покосился на часы и махнул рукой.

— Иди за тягачом, — сказал он Иджесу, спускаясь по стене ангара.

Отослав ремонтников под купол, он остановился на площадке, задумчиво глядя на космодром. Кислорода хватало — было ещё полтора баллона, Иджес пока не вернулся, а оставлять его одного с тячагом и ангаром Гедимин не хотел.

Медики давно уехали, оцепление сняли, только за ограждением, в стороне от прохода, прикрытого защитным полем, стоял бронированный глайдер «федералов», а рядом с ними чего-то ждали двое «копов» в тяжёлых экзоскелетах. Гедимин опасался, что они привяжутся к сарматам, но ремонтники прошли мимо них, отделавшись дежурной проверкой личности. «Им не мы нужны,» — думал сармат, отворачиваясь от «копов» и переводя взгляд на мигающую красными огнями площадку на юге космодрома. Мигало там как-то странно — будто из четырёх стандартных площадок на ходу собирали одну, но очень большую.

Красноватые точки в небе появились в ту же секунду, как огни на юге перестали мигать и вытянулись в ровный прямоугольник. Они беззвучно росли, и пять секунд спустя Гедимин понял, что к Луне приближаются мианийские корабли. Два из них замерли в небе, достигнув размеров кулака; что-то мелкое отделилось от каждого из них и продолжило путь. Ещё через пять секунд уже эти шаттлы были размером с кулак, а потом заслонили полнеба.

Они садились медленно, очень аккуратно, впритык к сигнальным огням, — выделенной площадки едва хватило, чтобы два корабля на ней поместились. Это были «рыбы» — гигантские продолговатые корабли с подвижным сегментированным корпусом и расплющенной носовой частью, ослепительно-яркие, быстро меняющие форму. Гедимин смотрел, как они убирают посадочные механизмы и ужимаются, втягивая сегмент в сегмент и подбирая «плавники» и «шипы». «Что-то новое,» — отметил он про себя, глядя на вздутия вдоль корпуса. «Возможно, военное.»

В наушниках раздался свист, и сармат, удивлённо мигнув, развернулся на странный мигающий свет за спиной. Глайдер-тягач, как ему и полагалось в отсутствие атмосферы, подъехал бесшумно, и Иджес уже не знал, как привлечь к нему внимание засмотревшегося Гедимина.

— Теск! Так мы работаем или нет? — недовольно спросил он.

— Разворачивай, я прицеплю, — махнул рукой Гедимин. — Видел корабли?

— Миана? — Иджес посмотрел на огромные шаттлы и настороженно сощурился. — Здоровенные. Не видел таких раньше.

— На них ракеты, — сказал Гедимин, отходя к передвижному ангару. «Надеюсь, это не за мной?» — в груди неприятно заныло. «Я сдамся, если что. Войны ещё не хватало…»

…Первого экзоскелетчика в здании терминала сармат увидел на подходе к «Юйту» — тот, не обращая на ремонтников внимания, выводил из бара человека в жёлтом комбинезоне со значками полицейского-стажёра. Стажёр упирался, но вяло, и горячо, но негромко что-то доказывал. Экзоскелетчик крепко держал его за складку на плече и настойчиво толкал к выходу.

— Ну конечно, курсант Хадад, — донеслось до Гедимина раздражённое ворчание. — Я помню, как наложил взыскание, но совершенно забыл, как его снял. Вот такая вот у меня избирательная память. И нет, успехи на стрельбах не оправдывают дебош на квартире. Нет, то, что вы замазали дырки в стенах, не отменяет взыскание. Жалуйтесь майору, курсант Хадад…

Голос у экзоскелетчика был негромкий, но гулкий, — Гедимин слышал его, когда оба человека ушли за поворот. Иджес, оглянувшись на ремонтника, едва заметно ухмыльнулся.

— У них свои дела, атомщик. Кажется, им не до нас.

В баре не было ни одного «копа», и вообще людей было немного. Дэвид, покосившись на карточку в руке Гедимина, жестом показал, что возьмёт половину платы. Сармат кивнул и отошёл к столу — надо было выставить вокруг отдыхающих сарматов ограждение. Смысла в этих перекладинах, выкрашенных в жёлтый цвет, не было никакого, — с чьей бы стороны ни исходила опасность, пара лёгкосплавных труб и подпорок никого не остановила бы. Однако распоряжение о «наличии и надлежащем использовании» таких заграждений ещё не отменили, и служащие, едва увидев сарматов, пошли за подпорками. Гедимин, отогнав их, сам донёс всё до места. Оно было лёгкое — легче одного твэла, даже без охлаждающего кожуха.

— Чушь какая-то, — донеслось из ближайшего угла.

— Не чушь, а технологии Алити, — обиженно ответил знакомый голос, и Гедимин, покосившись на полутёмный угол, увидел, как блестит металлическая ступня, закинутая на колено.

— С одним Алити ты уже поболтал, — фыркнул первый — судя по голосу, самка. — Заблевал всю клинику. Мало?

Гедимин мигнул. «Что, и Люнер успел наткнуться на Лиута? Наверное, здесь, в баре… Ну, хорошо, что Люнер не подошёл для его коллекции…»

— В этот раз без обмана, — малорослый байкер понизил голос. — Только придётся смотаться на орбиту Марса. Там у них станция. Три часа на подсадку, сутки на приживление, — и через неделю вернусь с новой ногой.

— Смотри, Лю, как бы вторую не потерять, — угрюмо отозвалась самка.

Люнер весело фыркнул.

— Да нет, дело верное… Эй! Кто здесь⁈

Легко вскочив со стула, он подошёл к ограждению и облокотился на жёлтую перекладину. Гедимин приветственно кивнул.

— Джед! Хорошо, что ты тут, — Люнер широко улыбнулся. Отстёгнутый респиратор висел у него на груди.

— Как ты того слизня, а? Говорят, весь потолок был в жиже… Мы всё знаем, ты не думай. Фостер что-то плёл, но мы узнали, как всё было. Так их! Тут живём мы и тески, а пришельцам тут делать нечего!

Он вскинул кулак, приблизительно повторив приветственный жест сарматов-ремонтников. Гедимин мигнул.

— Собираешься на Марс? — негромко спросил он. Пару секунд Люнер озадаченно глядел на него, а потом оживлённо закивал.

— Должна же от пришельцев быть польза!.. Говорят, они делают так, что кости сами отрастают. А потом и всё остальное. Верное дело, теск!

Он покосился на свою ступню — в этот раз на неё был повязан чёрный бант.

— Сегодня улетаю, теск. Прямо на вечернем барке. Небось не узнаешь меня, как вернусь? Первую неделю буду носить ступню с собой. Привык уже. Жаль, она кредитная, — придётся сдать. А так забавно было бы похоронить её. Но я придумаю что-нибудь. Чёрт! Как-то не по себе.

Гедимин посмотрел на его подвижное лицо, на котором крайнее волнение то и дело сменялось страхом, и кивнул.

— Мы тут чиним разбитый барк. Работы на десять дней. Может, буду тут, когда ты вернёшься.

Люнер удивлённо хмыкнул.

— Десять дней! Я видел тот барк. Без вас его бы сразу сдали в переплавку! Ладно, как вернусь — найду тебя. До скорого!

Он убежал в свой угол, и оттуда донеслось недовольное ворчание.

— Нет, ты видела⁈ — перекрыл его взволнованный голос Люнера. — Джед меня запомнил! А ты говоришь…

Иджес пихнул Гедимина в бок.

— У нас тут уже есть технологии Алити? — шёпотом спросил он. Ремонтник задумчиво сощурился.

— Что-то могли притащить. С живого астероида. Грузовик «Вирма» уже пытался… — он вспомнил полусожранное тело в герметичной камере и поморщился. — Странно, что клиника в космосе. Не на Земле, не на Луне…

— Может, эти их штуки работают только при слабой гравитации, — предположил Иджес. — Как на астероиде.

— Или проблемы с регистрацией, — Гедимин вспомнил отрывки из сердитого бормотания Кенена, заполняющего очередные документы, и задумчиво посмотрел на Люнера. — Ладно, посмотрим.

28 сентября 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Змееподобное существо, обнаруженное на Юкатане, зафиксировано дронами-разведчиками» — сообщала одна из свежих статей с пометкой «мутанты», и Гедимин, заинтересованно хмыкнув, развернул фотографии. Снимков было несколько, половина из них — довольно чёткие, но «каменного змея» на них не было — в этот раз в сельве нашли некрупное древесное животное. На первом фото, на взгляд сармата, была обыкновенная древесная змея. На втором она сорвалась с ветки, и Гедимин изумлённо мигнул — её туловище было снабжено четырьмя парами широких оперённых выступов. То, что он принял за чешую, тоже было перьями — короткими, со сросшимися на концах волокнами, но всё же от чешуек они сильно отличались.

«Хрящевые выросты приподнимаются в потоке воздуха, разворачивая псевдокрылья,» — пытался пояснить увиденное эксперт из Экваториального Атлантиса; Гедимин попытался вспомнить, есть ли там крупные биологические университеты, но безуспешно. «Змея планирует, опираясь на воздух. Это очевидная переходная форма, вроде оперённых динозавров; в определённых условиях, как мы видим, змеи тоже могут отрастить оперение.»

«Ну, больным оно не выглядит,» — думал Гедимин, разглядывая змею; в полёте она успела схватить некрупную птицу и теперь, лёжа на ветке, постепенно её заглатывала. «Жизнеспособный мутант. Интересно, оно из портала — или само такое вывелось?»

— О, Джед, — Кенен, приостановившись на бегу, заглянул в отсек информатория. — Вот ты где. Как просочился мимо рубки⁈ Я там с пяти утра, дверь открыта…

Гедимин пожал плечами, недовольно щурясь на монитор. Кенен, куда бы он ни бежал, просто так не останавливался и быстро не отвязывался.

— Что нового? Изучаешь зоологию? — Маккензи взглянул на экран и весело хмыкнул. — А, пернатый змей? Вот до чего доводят ядерные бомбардировки… Ладно, Джед, сворачивай это всё. Через пятнадцать минут мы выходим.

— Кто «мы»? — Гедимин сузил глаза, но Кенен только ухмыльнулся.

— Мы с тобой и ещё восьмеро. Десять разрешений, только в честь праздника. Пойдём в салун, я давно там не был. Надо хоть иногда выползать с базы!

Через пятнадцать минут Гедимин сидел в открытом кузове глайдера вместе с восемью сарматами и смотрел по сторонам. Сегодня праздник был только на ремонтной базе, — улицы не перекрывали, «копы» занимались своими делами, и первый жёлтый экзоскелет попался сармату на глаза у ворот городского парка. День был рабочий, и, кроме нескольких самок с детёнышами и группки полицейских-стажёров с одним считывателем на шестерых, на главной аллее никого не было. Охранник окликнул курсантов, и те, оживившись, окружили сарматов. Гедимин узнал, что считыватель не всегда срабатывает с первого раза, и что по его использованию сдают отдельный зачёт; опознание сарматов, как он понял, было частью такого зачёта, и сдали его не все. Кенен стоял спокойно, вежливо улыбаясь, и косился на вздыхающих ремонтников. Гедимину даже досталось локтём по рёбрам.

— Сделай мирную рожу! — сердито зашипел на него Кенен, когда курсанты оставили сарматов в покое, и группа двинулась дальше по главной аллее. — Тебя только увидишь — хочется взять бластер.

— Ищи на базе, у кого рожа мирнее, — прошептал в ответ Гедимин. — Чего меня-то вытащил⁈

«Дом бабочек» — гласила надпись под стрелкой-указателем, нарисованной на дороге. Зеленоватый павильон был спрятан среди высокого цветущего кустарника. Служащий, выглянувший из-за куста на звук шагов, при виде Кенена резко поскучнел и спрятался за табличку «Сарматы не допускаются». Маккензи широко улыбнулся и, жестом остановив ремонтников поодаль от павильона, указал на себя и протянул служащему карточку. Тот, замявшись, указал Кенену на приоткрывающуюся дверь. Один из ремонтников, оставшихся на дороге, выразительно хмыкнул. Послышались смешки.

— Великолепные существа, — сказал Кенен, появившись через несколько минут из дальней двери. — Хрупкие и нежные, но живущие дольше, чем существует человечество. Не говоря уже о нашей могучей расе. Жаль, дорожки слишком узкие. Даже я с трудом пробирался, а ты, Джед, разворотил бы весь павильон. Идём, парни, цель уже близко!

В салуне было пусто. На нескольких бочонках, вынесенных на веранду, сидели отдыхающие самки, их детёныши бегали среди фигур животных и пытались их оседлать. Внутри уже была выставлена жёлтая загородка, для сарматов приготовили подушки для сидения и прикатили широкую бочку вместо стола. Через несколько минут, когда Кенену принесли пиво, а остальным — разбавленный спирт, пришёл ещё один посетитель, потом — небольшая компания. Гедимин рассматривал плакат с изображениями инопланетян. Под илэном появился значок химической опасности и приписка «не подходите без полного скафандра».

— Вот это называется «отдых», парни, — Кенен, блаженно вздохнув, прикрыл глаза. — Когда ты сидишь и… Доктор Фокс⁈ Вот это встреча!

Его взгляд был направлен на дверь — с веранды в помещение только что зашёл красноволосый человек в неприметном уличном комбинезоне. Как и все в парке, он был без респиратора — кажется, вдыхание запаха живых растений было важным ритуалом для жителей Кларка.

— Мистер Маккензи? — Питер заметно удивился, но не испугался — и от двери направился прямо к загородке. — Доброе утро всем присутствующим. Мистер Кларк?

Гедимин кивнул, отодвигая в сторону участок заграждения. Фокс оглянулся на бармена — тот выразительно развёл руками и отвернулся — и, войдя в круг сарматов, присел на свободную подушку.

— Взял выходной, — пояснил он на удивлённый взгляд Кенена. — После таких волнений надо продышаться. Вы сегодня тоже не работаете?

Кенен протянул ему кружку пива. Фокс вяло шевельнул ладонью. Минуту спустя ему принесли кофе, и он стал выглядеть чуть менее усталым. Гедимин молча смотрел на него, ожидая, когда человек заговорит, — по волнам, пробегающим по лицу, было видно, что того распирает.

— Хорошо, что госпиталь смог отпустить вас, — заговорил Кенен — его терпение закончилось быстрее. — Ничего срочного на сегодня?

Питер кивнул, возвращая полупустую чашку на стол.

— И вчера тоже. И с этим нам действительно повезло. Я не ожидал, что это займёт целый день. Честно говоря, меня вообще предупредили в последнюю минуту.

— Инспекция? — спросил Кенен, изобразив всем лицом сочувствие.

— Мианийцы, — ответил Питер, и по его лицу снова прошла волна. — Мианийский… Интерпол, если сказать точнее. Мы с шерифом всё-таки здорово сглупили, мистер Кларк…

Он виновато посмотрел на Гедимина. Тот мигнул.

— Как выяснилось, наш «господин Лиут» не первый год в розыске и много где наследил. Три тысячи только убитых — и это из доказанного. Вы вполне могли стать героем Метагалактики…

Он снова поднял смущённый взгляд на Гедимина.

— Так они не объявят нам войну из-за этой твари? — переспросил тот.

— Ни в коем случае, — заверил доктор Фокс. — Госпиталю обещали транш за быструю нейтрализацию заражения. Я заикнулся об обмене технологиями, но…

Он развёл руками.

— А вот с образцами пришлось расстаться, — Питер вздохнул. — Изъяли всё, что нашли в лабораториях. Я долго клялся, что ни на ком не испытывал нейротоксин Лиута… Зато теперь у нас есть специальный антидот для таких случаев. И несчастным отравившимся не придётся свисать по три дня над тазиком. Мой универсальный всё-таки грубоват…

— Нормальный антидот, — буркнул Гедимин. — Из-за этого мианийцы прилетали? Держали тебя весь день?

Питер едва заметно улыбнулся.

— Ничего страшного, Гедимин. Они были очень вежливы. Пострадавшие получат компенсацию, мы с шерифом — немного денег…

— Счастливое завершение грустной истории, — широко улыбнулся Кенен. — Значит, это была делегация Мианы? А Илэна-Карит? Что слышно из их галактики?

Питер пожал плечами.

— Они с Мианой не слишком-то дружат. Мне сказали, что официального разрешения на контакт нет ни у одного илэна — а значит, любой из них, кто появится в Кларке, не более чем преступник, а может, и террорист. К вечеру мне идти к Фостеру — читать лекцию об илэнах. Представляю, какие будут вопросы…

Он усмехнулся.

«У них там, в Метагалактике Найа, тоже есть преступники,» — думал Гедимин, глядя на сложную окраску искусственной древесины на крышке бочки. «Три тысячи жертв… Если все погибли, как Эмили и Лука, — долго же этот кусок слизи не могли поймать…»

Он вспоминал мианийские шаттлы, недавно опустившиеся на космодром. «Так выглядят корабли их Интерпола? Наверное, такие же гоняются за Линкеном. И за него тоже кого-нибудь назначат героем Метагалактики…»