Обыск с раздеванием

Глава 20

— Ну? — спросила Лючия, когда очередной одетый в стринги мужчина прошел за сцену – последний кандидат в длинной очереди на прослушивание.

Убедившись, что он вышел за пределы слышимости, Ники вздохнула:

— Нет. Он не подходит. Я должна найти нового танцора! Рикки отлично справляется с постановкой номеров, но ему нужен полный коллектив.

— Что не так со... — Лючия взглянула через плечо Ники на резюме последнего танцора, — Скоттом?

— Он умеет двигаться... но меня он не затронул.

— Тебя никто не затрагивает после Марка.

Ники закрыла глаза. Как это похоже на Лючию. Мягкий голос, нежная улыбка, в то время как она бьет в самое больное место. Ей не нужна сестра, чтобы напомнить о мужчине, которого она любила... и потеряла. Она и так думала о нем каждые три секунды.

— Тебе следует радоваться, что он ушел, — заметила Ники. — Кажется, он тебе не очень нравился.

— Мне не нравится мысль, что он ранил твои чувства, но любой, кто спас тебе жизнь три раза и выплатил огромный заем, чтобы ты могла избавиться от дяди-занозы в заднице, по-моему, заслуживает медаль.

— Он не просто ранил мои чувства – он разбил мне сердце, — резко ответила Ники. — Ты, вообще, на чьей стороне?

— Всегда на твоей, сестренка. — Лючия обняла Ники и подмигнула.

«Что, черт возьми, это было?»

— Итак, у тебя есть время посмотреть еще одного претендента сегодня? — спросила Лючия, взглянув на дверь около сцены.

— Еще одно прослушивание? — Ники нахмурилась, перелистывая файлы с резюме. — У меня нет больше претендентов. Я собираюсь выбрать одного из тех, кого посмотрела, и попытаюсь удовлетвориться выбором.

— Этот кандидат пришел в последнюю минуту. Я думаю, тебе будет интересно.

Лючия снова улыбнулась. Сестра выглядела слишком довольной собой.

«Возможно «мистер Последняя Минута» очень горяч. Разве ты заметишь, если это так?»

Без Марка ее тело ниже талии, словно онемело. «Это несправедливо!» Он сам, вероятно, хоронит свое прошлое на вечеринках в Нью-Йорке, меняя каждую ночь шикарных женщин. Он, скорее всего, уже стер из памяти все воспоминания о Ники и радуется, что ушел из Вегаса и из жизни девушки так быстро и легко. Пока она... ну, с момента отъезда Марка, она вернулась к жизни монахини.

— Я не знаю. Сейчас они все сливаются перед глазами.

— Бедняжка, целый день смотрела на полуголых мужчин. Тяжелая жизнь.

Ники пожала плечами:

— Я не заметила, чтобы ты тоже аплодировала после какого-нибудь выступления.

— Верно, но как ты сама сказала утром, никогда не знаешь, когда найдешь правильного танцора. Может быть, последний парень им окажется.

«Боже, сестра сегодня безжалостна».

— Хорошо, хорошо. Запускай его. Если он заставил тебя взглянуть на кого-то, кроме Блейда Бочелли, как на мужчину, я его за это поцелую.

Лючия моргнула, прямо сама невинность:

— Я никогда не смотрела на Блейда... так.

Ники с сомнением глянула на сестру:

— Сегодня днем, когда он проходил мимо в своем лучшем образе «плохого мальчика», я думала, что придется подбирать твой язык с пола.

Если подумать, то Блейд смотрел на Лючию еще более голодным взглядом. Пока Бочелли здесь, Ники лучше приглядывать за этими двумя... И лучше бы это длилось недолго. Мужчина был шестеркой Пьетро, и Ники хотела, чтобы тот уехал. Она сказала ему об этом.

— Ты собираешься проводить прослушивание или нет? — огрызнулась Лючия.

— Я сказала, что да.

— Хорошо. И не важно, зацепил ли он меня. Если он затронет тебя, я определенно его расцелую.

Прежде чем Ники смогла обдумать этот странный комментарий, Лючия исчезла за сценой. Дверь открылась, закрылась, скрип напомнил девушке о том, что она так и не купила смазку для петель.

Освещение стало медленно гаснуть, пока комната почти полностью не погрузилась по тьму. Ники нахмурилась. «Этот парень решил сделать целый спектакль из прослушивания?»

Медленные шаги по сцене. В центре появился силуэт мужчины – высокого, широкоплечего, подавляющего своей силой. Золотые локоны блеснули в свете верхних софитов, лицо было скрыто интригующими тенями, белая рубашка с поднятым воротником, черные брюки – удивительно гладкие. Движения мужчины... навевали воспоминания.

Сердце Ники не просто чуть не разбило ребра, оно готово было вырваться из груди.

«Нет. Этого не может быть. Это не Марк». У этого мужчины волосы короче. Девушка могла видеть, что их кончики касаются жесткого воротника, обрамляют лицо, флиртуют с тенями на нем. Но всё остальное...

«Нет, этого просто не может быть. Марк ушел. Он не вернется». Не важно, как заманчиво было продолжать надеяться, что он сможет исцелить свои шрамы на сердце ради нее, это не реально. Пора перестать мечтать о несбыточном.

— Может кто-нибудь включить свет, чтобы я могла его увидеть? — позвала Ники нетерпеливо. — Я не могу оценивать того, кого не вижу.

Ничего, кроме темноты. Тишина. «Проклятье, куда ушла сестра?»

— Как твое имя? — спросила девушка у темной фигуры на сцене.

— Догадайся, — прошептал мужчина.

Этот голос – такой знакомый голос – послал разряд молнии по ее спине.

«О Боже...»

Прежде чем Ники смогла закончить мысль, звуки музыки заполнили пространство. Гипнотизирующий ритм растекался, пульсировал, соблазнял. Софиты вспыхнули, ослепляя и ошеломляя девушку.

«Марк!»

Ники ахнула, когда мужчина начал двигаться, качая бедрами, двигая плечами. Жар и шок растекались внутри ее тела, отключая мозг. «Он здесь? Здесь!» У девушки появился миллион вопросов... но они все исчезли, когда пристальный взгляд мужчины заманил и захватил Ники в безжалостные тиски. Марк смотрел на нее так, словно она была десертом, а он – человеком с серьезным пристрастием к сладкому.

Сердцебиение девушки могло сравниться с ритмом барабанов. Дыхание стало поверхностным, от одного взгляда на Габриэля, особенно когда он схватил полы рубашки и широко распахнул ее, обнажая великолепную широкую грудь, покрытую отливающей золотом кожей, которая заставляла рот Ники истекать слюной, пальцы зудеть... а сердце обливаться кровью от того, что могло между ними быть.

На девушку обрушилось желание. Можно сказать, что она хотела Марка – если словом «хотеть» можно выразить страстное, изменяющее жизнь, намерение.

А потом была тоска, почти разбившая Ники, словно резким ударом в живот. Она хотела больше, чем его тело. Девушка хотела мужчину целиком. Его время, его смех. Она хотела его любви. Марк знал это. «Так зачем он здесь, дразнит ее?»

Мужчина подошел ближе, а затем расстегнул пуговицу на кожаных штанах. Он подмигнул девушке, прежде чем потянулся к молнии и потянул ее вниз со скоростью, вызывающей скрежет зубов. Тени скрывали то, что было под штанами. «Он под ними голый?»

Даже мысль об этом практически остановила дыхание Ники.

Жар опалил ее кожу, когда Марк стал приближаться всё ближе и ближе, пока между ними не остался лишь узкий стол. Так близко, что Ники могла видеть, как напрягаются мускулы пресса от каждого вдоха. Так близко, что она заметила, как дико бьется пульс на его шее. Так близко, что девушка почувствовала мускусный хвойный запах, который возбуждал ее обоняние. Так близко, что она могла прочитать решимость в его глазах.

По какой-то причине Марк здесь. Различные варианты происходящего делали надежду слишком острой, грозящей ударить в грудь, прямо в сердце. Будет гораздо безопаснее думать о том, что вернулся, чтобы получить свои деньги.

«Возможно, он приехал ради нее?»

Затем Марк прикоснулся к Ники, дотянулся своими длинными загорелыми пальцами и погладил ее лицо. Его рука, словно оголенный провод, послала взрывную волну сквозь девушку. Этот мужчина всё еще влиял на нее, как никто другой.

Музыка стихла. Ники закрыла глаза и глубоко вздохнула. «Она решила, что он здесь ради нее? Нет, ради денег. Триста тысяч долларов – большая сумма. Конечно, он хочет ее вернуть. Но зачем мучить ее этим незаконченным стриптизом, если ему нужны только деньги?»

— Открой глаза, Ники. Посмотри на меня.

Медленно, девушка подчинилась. Марк не был миражом. Ники видела его, стоящего здесь, такого высокого, мощного и реального. Ощущала его опьяняющий древесный запах: такой родной и опасный одновременно. Его глаза, такие притягательные, поймали снова ее взгляд. Но что-то изменилось. Сильно изменилось. Когда девушка посмотрела на мужчину, выражение его лица было открытым. Она смогла прочитать каждую его мысль.

Марк нервничал. Когда он отвел пальцы от ее лица, его рука дрожала. Он хотел Ники – сильно, до последней капли крови. Об этом кричали зеленоватые отблески в его карих глазах. И взгляд мужчины также сказал девушке: он верит, что быть здесь важнее, чем его следующий вдох.

«О Боже...»

— Ты здесь не чтобы вернуть деньги, которые отдал Пьетро? — прошептала Ники.

Марк улыбнулся, на его щеке появилась ямочка:

— Нет. Я получил неплохое вознаграждение за то, что посадил Зака и вернул деньги. Оказалось, что он уже был в розыске и обманул не одного человека. Так что, когда я получил деньги, то отправил их твоему дяде от твоего имени. Бизнес теперь полностью твой.

— Почему? — Она озадаченно нахмурилась.

«Если он скажет, что из-за чувства вины... Проклятье, это ее убьет».

— Ты нашла эти деньги. И заслужила их, детка.

Ее сердце дрогнуло:

— Но ты говорил...

— Много глупых слов. Тупых слов. Хотел бы я забрать их обратно. — Мужчина обошел стол, убрав барьер между ними. — Я хотел бы этого больше всего на свете.

Вот так просто лед внутри нее треснул.

Марк встал на колени рядом с креслом и посмотрел Ники прямо в глаза. Его взволнованность поразила девушку. Но за ней она обнаружила еще больше. Гораздо больше. У Ники перехватило дыхание, не только из-за желания в его глазах. Но из-за тепла, как от тысячи солнц. Оно оборачивалось вокруг нее, укрывало, словно уютное стеганое одеяло.

Надежда рвалась наружу. Ее желудок сжался. Слезы хлынули из глаз:

— Марк? — дрожащий голос выдал ее состояние, сплетенное из желания, нервов и страхов.

Мужчина протянул руку и запустил пальцы в волосы девушки, его ладонь опустилась на затылок Ники. «Боже, он делал так перед поцелуем...» Ее тело по-прежнему помнило. Девушка ощутила, как налилась ее грудь, между ног появилась влага, а лоно запульсировало.

«Ну, по крайней мере, ее тело ниже талии больше не немело».

— Прости меня. Мне чертовски жаль.

Искренность заставила карие глаза Марка сиять зеленью. Он больше не закрывался от нее. Ники не сомневалась, что он верил в каждое сказанное слово.

Медленно, словно неохотно, мужчина отпустил девушку и полностью снял рубашку. Затем он повернулся к ней спиной и наклонил голову.

«Его шрамы». Он подстриг волосы и специально показывал шрамы, которые скрывал годами. Ники застыла от удивления. Сейчас розовые и поблекшие от времени, они смотрелись лишними на теплом золоте кожи его шеи. Они, несомненно, свидетельствовали о его боли. Напряженные плечи без слов говорили, как он смущен и напуган.

— У меня было три операции. Облучение, химия и больше таблеток, чем ты можешь себе представить. Я болел, потерял свои волосы и работу, меня рвало так, что пальцы ног синели. Но я выжил. Кроме Керри и моих врачей никто этого не видел.

Ники нежно провела кончиками пальцев по необычно мягкой розовой коже. Марк не дрогнул, не отодвинулся. Он просто позволил ей прикоснуться. Сумма личного доверия, которое он положил к ее ногам, имела для нее значение. «Вопрос только, почему он это делал?»

— Спасибо, что поделился со мной. — Ники сжала его руку. Было так приятно его касаться... но он не принадлежал ей, чтобы касаться. Неохотно, она опустила руки. — Я знаю, что это было очень трудное время в твоей жизни.

Марк снова повернулся к ней лицом:

— Да. Три ужасных года. Рак продолжал возвращаться, но я не сдавался, пока не победил.

— Ты не из тех, кто сдается.

Ники улыбнулась, ей хотелось верить, что его рассказ что-то значит. Но лицо Марка, казалось… говорило ей больше. Девушка затаила дыхание, надеясь... даже если надежда была такой болезненной. «Что если он здесь только, чтобы попрощаться?»

— Я не собираюсь сдаваться. — Серьезное выражение его лица соответствовало обещанию, прозвучавшему в тоне.

Ники моргнула от удивления. «Он имеет в виду, что не собирается отказываться от них?»

— Я хочу объяснить, что произошло той ночью, когда арестовали Зака. Ты позволишь? — спросил мужчина.

«Он хотел впустить ее в свои мысли еще глубже?» Ничто в мире не заставило бы девушку сказать что-либо, кроме «да». Она кивнула.

— Я встретил Тиффани, когда мы оба работали в банке. Она казалась тихой и потерянной. Она была новенькой в городе, ничего не знала о работе в банке. Мне поручили обучить ее работе с клиентами и обязанностям помощника менеджера, — Марк сглотнул. — Мы оба были сиротами из неблагополучных семей. Он полагалась на меня, заставила почувствовать себя... нужным. Моя сестра выросла и переехала. Я был один и хотел семью. Тиффани заставила меня поверить, что любит меня и хочет быть со мной до конца наших жизней. Женитьба на ней казалась логическим продолжением.

Слушать о его браке... было больно. Конечно, Марк сказал, что это решение было продиктовано логикой, а не эмоциями, но где-то внутри он наверняка думал, что влюблен в Тиффани.

— Марк, ты не должен рассказывать все ужасные подробности...

— Нет, должен. Я хочу, чтобы ты поняла. Еще пять минут, пожалуйста. После этого, если ты захочешь, я исчезну навсегда. Но я должен объяснить.

Ники кивнула, чувствуя, как треснувший вокруг сердца лед начинает таять.

— Мы были женаты четыре месяца, — сказал он мрачно, — пока однажды меня не арестовали. Это произошло в банке, прямо на глазах у жены, коллег и босса, который увивался за Тиффани. Все доказательства указывали на меня. У меня была возможность совершить кражу из банка, и мотив, поскольку я был должен восемьдесят тысяч долларов по медицинским счетам.

Ники ахнула:

— Они провели расследование?

— Достаточное, чтобы подтвердить версию со мной в роли главного подозреваемого. Федералы посадили меня, назначили дату суда, предоставили мне общественного адвоката, который не мог отличить палец от задницы, и оставили меня гнить в тюрьме. Если бы Керри и Рейф не пришли на помощь, меня бы осудили примерно на двадцать лет.

Ужас сжал ее внутренности:

— Боже милостивый! Марк...

— Но Керри и Рейф вмешались. И они обнаружили, что меня подставила моя собственная жена. Вернее, вышла за меня замуж только для того, чтобы подставить. И она попыталась убить мою сестру. Позже я выяснил, что Тиффани из Арканзаса, ее настоящее имя – Рути Джо, а отец разъездной проповедник, и она сбежала от него в пятнадцать лет, зарабатывала, раздвигая ноги, несколько лет, пока не решила найти более прибыльный способ. Несмотря на то, что я был ее первым мужем, я был всего лишь очередной жертвой в длинной цепочке неудачников.

— Мне так жаль.

Сердце Ники полностью растаяло и болело за этого мужчину. Неудивительно, что он разбит. Доверять кому-то после такого, черт возьми, почти невозможно.

— Я собрался и переехал в Нью-Йорк, поближе к Керри и её мужу. Устроился к нему на работу. Он блестящий хакер. Может взломать любую компьютерную систему в мире. Как бухгалтер он отстой, а в большинстве его дел бухгалтер необходим. Так что я закончил учебу и присоединился к нему. Когда началось это дело, возможность прижать к ногтю ублюдка, который привлек Тиффани к отмыванию денег, была слишком соблазнительной. Я должен был устроиться в клуб, завоевать твое доверие, прошерстить бухгалтерские книги и разобраться, кто виновен, и как это доказать. Я только не ожидал тебя.

— Меня?

Марк улыбнулся так нежно, что у Ники перехватило дыхание.

— У меня была... эм, очень сильная физическая реакция на твое фото. Ты, буквально поставила меня на колени. Заставила рухнуть все мои барьеры. Той ночью на кухне, когда я сболтнул, что люблю тебя, я говорил серьезно. Но не мог справиться с этим. Любовь делает мужчину уязвимым, а у меня был неудачный опыт. Ты выглядела виновной, но я не мог расспросить тебя, не раскрыв свое прикрытие. Даже если бы и мог, я не знаю, поверил бы я ответам. И, несмотря на всё это, мне было сложно держаться вдали от тебя. Я должен был получить тебя, касаться, быть внутри при каждой возможности. Мои чувства к тебе становились глубже и сильнее. Я всё больше запутывался. Не хотел верить, что ты виновна, но я так ужасно ошибался в Тиффани. Поэтому не знал, как доверять тебе. И не мог доверять себе.

Марк вздохнул. Ники хотела прервать его, сказать, что ему не нужно продолжать. Она поняла. Честно. Но девушка также видела, что мужчине необходимо всё рассказать. Это подтверждала и решимость на его лице – желание объясниться.

«Он ищет прощения?»

Ники также не упустила тот факт, что Марк думал, будто любил ее. «Он всё еще любит?»

— Продолжай, — мягко подсказала девушка.

Ладони мужчины сжались в кулаки:

— Это трудная часть.

«Было что-то еще?»

— Когда мы с тобой поговорили в люксе отеля, я, наконец, поверил, что ты невиновна. Захотел начать всё сначала. Тиффани во время нашего брака говорила, что любит меня, но теперь я понял, что это никогда не вызывало во мне ответной реакции. В ту ночь, когда ты сказала, что любишь, всё мое тело взорвалось счастьем. Я понял тогда, что пропал. И это до чертиков меня напугало. Но после того как я позволил себе поверить, что ты невиновна, мне необходимо было сделать это правдой. Когда ты оставила меня одного с Заком и его пистолетом и пошла за деньгами... Всё, что я мог видеть в тот момент, это Тиффани снова и снова. Твое предательство ранило сильнее. Гораздо сильнее. Мне нравилось помогать Тиффани и то, что она нуждалась во мне. Но тебя я любил, и мысль о твоем предательстве вырывала сердце.

Ники сжала губы, из ее глаз полились слезы:

— О, Марк, я...

— Когда я понял, как сильно облажался, то не знал, что делать. И как. Я понимал, что моя голова не в порядке. Что хорошего я мог дать тебе, ведь ты заслуживаешь гораздо большего? Но я не хотел, чтобы ты меня ненавидела.

— Это не так, — прошептала она. — Я знала о проблеме. Мне просто нужно знать, как тебе помочь.

— Ты можешь начать с того, что простишь меня.

«Как она может не простить? Этот мужчина прошел через ад и вернулся, затем пришел сюда и обнажил свои шрамы – как снаружи, так и внутри. Он, может, и не хочет ее навсегда, но она должна признать его храбрость. И она до сих пор любила его».

— Ты прощен, — заверила Марка девушка. — Я не буду лгать и говорить, что мне не было больно, когда ты обвинил меня и не поверил. Но мне также не нравилось, что ты не верил в себя.

Его брови нахмурились. Мужчина боролся с эмоциями и проиграл:

— Ты потрясающая женщина. У меня было несколько недель, чтобы взглянуть на свое прошлое. У меня есть выбор. И я отказываюсь снова предполагать худшее. Мое сердце привело меня к тебе. Ты покорила его. Я влюблен в тебя, Ники. Это не изменится.

«Он любит ее? На самом деле?»

Смех прорывался сквозь слезы. Господи, ее лицо похоже на гротескную маску, а нос стал жутко розовым, но она не могла остановиться.

— Я пыталась забыть тебя последние три недели. Но это невозможно.

— Слава Богу!

Вздохнув с облегчением, Марк взял Ники за руки и сжал ее ладони, пристально вглядываясь в ее глаза, словно прямо в душу.

— Тогда если... будешь ли ты... я надеялся... Проклятье, я ужасен в этом. — Мужчина вздохнул и снова сжал ее руку, и посмотрел прямо в глаза. — Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, Ники.

Рот Ники открылся от удивления:

— Замуж... Ты уверен?

Марк кивнул, встревоженная полуулыбка играла на его губах:

— Да.

— Действительно уверен? Мы можем не торопиться.

— Пусть слабаки не торопятся. Я люблю тебя, и хочу жениться, если я тебе нужен.

— Не будет пути назад.

Его улыбка стала шире:

— Знаешь, я думал о том же самом. Много думал. Много планировал, на самом деле. И даже нашел это.

Мужчина дотянулся до рубашки и что-то вытащил из переднего кармана. Глядя прямо на девушку, – его глаза светились надеждой и любовью – он вложил предмет в ее ладонь.

Один бриллиант огранки «Маркиз»[47] в платине. Большой бриллиант. Ники ахнула.

— Я уже купил кольцо. Ты не можешь сказать нет.

Ники не могла сдержать улыбку:

— На самом деле, ты не спрашивал.

— Намеренно. Таким образом, я не даю тебе возможности сказать «нет». Ты всё еще любишь меня?

— Я люблю тебя, — она засмеялась сквозь слезы. — Ты меняешь тему.

— Я хорош в этом, особенно когда нервничаю.

Марк надел кольцо Ники на палец. «Красота. Мерцает». Всё, как она всегда мечтала – и в отношении мужчины тоже.

— Это да? — спросил он с волнением, пристальным взглядом ощупывая ее лицо. — Ты выйдешь за меня?

Девушка улыбнулась:

— Мне придется добавить новую пару обуви в коллекцию, чтобы она подходила к свадебному платью.

— Черт возьми, добавь две, если это убедит тебя стать моей женой.

— Ну, — поддразнивала Ники, — ты еще не прошел прослушивание. По-прежнему одет в брюки, а мне нужно увидеть весь... комплект.

Марк послал девушке соблазнительную улыбку, дополненную очаровательными ямочками.

— Скажи да, детка, и комплект твой.

Ники обхватила лицо мужчины руками и нежно поцеловала в губы... затем провела ладошкой по его спине и ухватила за задницу. Ники сжала ладонь, и Марк бросил на нее удивленный взгляд.

— Что ответишь? — настаивал мужчина.

Девушка ответила дерзкой усмешкой:

— Начинай раздеваться.

Конец