Очень плохие игрушки. Том 1

Глава 19 Ритуал

— Элиза, ты в порядке?

Харука бросилась на шею подруге, когда мы вышли к временному лагерю, чтобы отыскать ее и успокоить наемников. В старый особняк мы переместились с помощью порталов Клары. Пегаса пришлось оставить в доме Альбрехта, чтобы Герман не имел возможности вмешаться в самый неподходящий момент. Уверен, что очень скоро наш замок будет окружен войсками императора, но с учетом заложника и людей Ноктюрн, нам должно хватить времени, чтобы закончить все приготовления.

— Эй, а как же я? — удивился Гарольд, когда я жестом остановил его. — Мы же команда!

— Тебе лучше вернуться домой, правда, — серьезно сказала Элиза. — Особняк сейчас под контролем отступников а ты, как первый наследник, должен думать о последствиях для своего рода. Ты же не хочешь навлечь на них гнев императора?

— Но я…

Мы не стали выслушивать его излияния и просто отправились в сторону замка. Честно говоря, я бы и Харуку постарался не втягивать в эту аферу, но она единственная, кто может справиться с одним важным делом.

— Харука, мне нужна твоя помощь, — сказала Элиза, когда мы отошли достаточно далеко. — Учитель Ингмар сейчас готовит в подвале ритуал по изгнанию Пожирателя. Мне нужно, чтобы ты проследила за ним, на случай, если он попытается оставить в магическом круге какие-то серьезные недочеты или скрытые закладки. К сожалению, у нас нет никого, кто разбирался бы в этом и кому можно было бы доверять. Справишься?

— Изгнать Пожирателя, прямо сейчас? Ты серьезно? — у девочки расширились глаза от удивления.

— Да, — кивнула Элиза. — Другой такой возможности у меня уже не будет, поэтому я решила рискнуть.

Мы вернулись в крепость. Возле парадного входа Клара под присмотром Ноктюрн перебрасывала еще больше нелюдей для организации обороны.

— Вам что, отступники помогают? — поежилась Харука, заметив эту картину.

— Да, так случайно вышло, — ответила Элиза, бросив опасливый взгляд на девушку-лебедя. — Просто не обращай на них внимания, они пришли за своим богом.

Она приблизилась к Кларе, продолжая сверлить ее тяжелым взглядом. Ну да, у девочки явно накопилось несколько вопросов к своему главному врагу и мучителю.

— Просто скажи, зачем, почему вы это делаете? — в сердцах спросила Элиза. — Неужели не было другого способа?

Ноктюрн бросила на них ироничный взгляд, но не стала вмешиваться.

— Ты все равно ничего не поймешь, — Клара отвела взгляд. — Это политика, мировой энергетический кризис, интриги кланов и государств. Мы на краю большой пропасти, но никто не хочет этого признавать.

— И что, это правда стоило того, чтобы пускать под нож близких и родных? — в глазах девочки сквозило презрение.

— К сожалению, да, — без особых колебаний ответила блондинка. — Это стоит любых жертв. Это стоит всего. Ты сама это поймешь, когда станешь старше.

Брови девочки взметнулись вверх от удивления. Кажется, она совсем не ожидала такого уверенного и однозначного ответа. Ну, я давно предупреждал, что понимание мотивации врагов не принесет ей никакого облегчения. Нужно просто восстановить справедливость и двигаться дальше.

— Ты говоришь так, только потому, что мы для тебя — чужие, — вспыхнула Элиза.

— Это не так, — покачала головой Клара. — Мы тоже теряем близких в этой войне. Ты хоть знаешь, что Мелисса мертва? Пожиратель убил ее за твоей спиной прямо после вашей дуэли.

— Что⁈ — девочка в ужасе отшатнулась.

— Так что не нужно строить из себя невинную овечку, — на лице блондинки проступило отвращение. — Кровь моей племянницы, в том числе, и на твоих руках.

Элиза бросила на меня безумный взгляд и поплелась в сторону подвала, понурив голову. Ну вот, теперь еще придется объяснять, что я здесь вообще ни при чем. И даже если эта тварь действовала через меня — разве у меня был какой-то выбор?

— Я освобожу вас, владыка! — вдруг заревел туповатого вида здоровяк с торчащими, как у вепря, клыками, и замахнулся большим топором, целясь прямо в Элизу.

Мне едва удалось вовремя встать между этим придурком и двумя беззащитными девчонками. Оружие у меня уже было — Элиза отдала мне ятаган и щит, но если я случайно убью этого идиота — быть беде. К счастью, доспехи оказались по-настоящему прочными — топор просто отскочил от них, как от стальной наковальни. Реакция Ноктюрн тоже не заставила себя ждать. Она взмахнула черным крылом и разрубила беднягу пополам, обдав нас всех кровавыми брызгами.

Я брезгливо отвернулся. Вот обязательно было делать это перед детьми? Сложнее всего пришлось Харуке — она тяжело задышала, а ее глаза расширились от ужаса. Кажется, ее вот-вот стошнит.

— Прости за это, — пробормотала Элиза, обнимая подругу за плечи и помогая ей удержаться на ногах. — Пойдем, я помогу тебе почистить одежду.

Девочки поспешили убраться подальше от страшного зрелища, ну а я, пользуясь передышкой, подошел к Кларе и Альбрехту.

— Мне нужно, чтобы ты привела сюда еще кое-кого. В здешней Изнанке прячется одна из ваших случайных жертв. Думаю, вам обоим следует с ней познакомиться.

— Нет, нет, пожалуйста! — взмолилась блондинка. — Я же сказала, у нас не было другого выбора!

— Еще скажи «мы просто выполняли приказ», — холодно ответил я. — Что ж, теперь придется выполнить еще один. Открывай портал!

Крылья Ноктюрн угрожающие приблизились к пленникам, и Клара волей-неволей подчинилась.

— Как же приятно снова очутиться в мире живых! — заявила Изабелла, проходя через портал. — О, тетя Клара, дядя Альбрехт, вы меня помните? Я — Иззи, дочка Хлои и ваша племянница, которую вы оставили умирать в горящем замке. Как же я за вами соскучилась!

— Ничего, ничего, теперь вы будете неразлучны, — съязвил я, наблюдая, как вытягиваются их лица от осознания того, что перед ними стоит демон-Ревенант.

Убедившись, что оба пленника угодили под контроль Изабеллы, я отправился в подвал, где Ингмар уже вовсю трудился над магическим кругом. От статуй фамильяров, которые раньше заполняли весь зал, не осталось ничего, кроме мелких каменных обломков. Но что-то подсказывало мне, что Герман все-таки оставил парочку охранников в самых дальних и темных уголках. А иначе Иззи уже нашла бы способ отсюда сбежать.

Ну что ж, пора мне перестать косплеить Пожирателя и освободить нефритовые доспехи. На сей раз жертвами ритуала будут Клара и Альбрехт. Свое наказание они заслужили, да и Изабелла сможет получить над ними полную власть только после смерти физического тела, так что никаких моральных проблем я здесь не вижу. Нет смысла корчить из себя Бэтмена, если в итоге страдать придется Элизе. Она и так уже достаточно натерпелась.

— Пора, — мысленно произнес я, становясь в центр круга.

Поток энергии от девочки стал слабеть, но к моему удивлению, ничего не произошло. Доспехи все так же крепко сидели на мне, а тело и не думало уменьшаться в размерах. Только расход моей собственной выносливости сильно увеличился.

— Что происходит? — напряженно спросила девочка. — Ты все-таки застрял? Что ты наделал, Ноктис?

— Да понятия не имею, — отозвался я, тщетно пытаясь отстегнуть защелки, которые служили для соединения разных частей доспехов. — Я никого не убивал, это точно!

— Тот здоровяк, что напал на нас в коридоре, — вспомнила Элиза. — Его убили из-за тебя, могло это стать причиной случайной активации доспехов?

— Все возможно, — растерянно кивнул я. — Может, все дело в его крови? Погоди, только не смей никому об этом…

— Господин Ингмар, — девочка обратилась к учителю, игнорируя мои предупреждения. — На самом деле внутри Нефритового саркофага застрял мой фамильяр. Мы можем его оттуда вытащить?

— Боюсь, что это невозможно, — помотал головой маг. — Ритуал требует жертвы, а демонический контракт может разорвать только смерть одного из его участников.

Это что получается, для того, чтобы освободить Элизу от Пожирателя я теперь должен буду пожертвовать собой? Да вы, блин, издеваетесь⁈ Я знал, что не может быть все так просто, что это снова превратится в какую-то дурацкую дилемму, из которой не будет ни одного нормального выхода!

— Что случилось? — в разговор вмешалась Харука. — Элиза, у нас проблемы?

— Ритуал отменяется, — отрезала девочка, с тревогой оглядываясь по сторонам. — Помоги мне уничтожить магический круг, мы уходим отсюда, немедленно!

— Не так быстро, — у входа появился силуэт Ноктюрн. — Никто не выйдет отсюда, пока Повелитель не вернется к жизни.

У меня внутри все перевернулось. Она знала, знала обо всем с самого начала! Нападение «идиота» — вовсе не случайность, нас сознательно загнали в ловушку!

— Пожалуйста, — в голосе Элизы прозвучала мука. — Я и так потеряла почти всех, кто был мне дорог. Я готова в любой момент вернуть вам вашего бога, просто позвольте мне спасти Ноктиса, я не могу с ним так поступить!

— Спасти фамильяра? — девушка-лебедь от души расхохоталась. — Ты вообще понимаешь, что на самом деле это клон Пожирателя, и именно через него наш повелитель получил доступ к этой реальности?

— Что? — выпалили мы с Элизой почти одновременно.

— Что слышали, — с улыбкой ответила предводительница отступников, все ближе подходя к магическому кругу. — Эта примитивная маскировка не может меня обмануть. Я собственными глазами видела, как от тебя исходила аура Пожирателя, когда он оставил свою метку. Твой голос, твоя манера говорить и двигаться — это почти смешно, наблюдать, как жалкая копия пытается изображать оригинал, которого даже не помнит. Ты — всего лишь один из его клонов, специально созданных, чтобы шпионить за девчонкой и выполнять здесь его волю, неужели это до сих пор непонятно?

Сказать, что я обалдел — это ничего не сказать. Я — клон? Но как, почему?

— Ноктис, это правда? — глаза Элизы наполнились слезами, наверное, впервые с того момента, как мы вернулись из путешествия в прошлое.

В моей памяти против воли стали всплывать странные детали — жуткая внешность, напугавшая фамильяра Изабеллы, обмороки Элизы, во время которых происходила всякая дичь, несоответствие моих способностей и воспоминаний о прошлом мире. Ну и откуда у рядового жителя Земли навыки обращения с холодным оружием?

— Мне жаль, — я опустил голову. — Я не знал об этом, но теперь понимаю, что это правда.

— Я доверилась тебе, считала тебя настоящим другом, а в итоге ты… — девочка захлебнулась в эмоциях.

— Прости, — ответил я. — Для меня это такое же открытие, как и для тебя. Я не врал тебе и не пытался манипулировать. Мы оба стали жертвами обмана.

Снаружи стали раздаваться взрывы — видимо, силы Императора уже начали штурмовать крепость.

— Так, все, довольно соплей, — с нажимом произнесла Ноктюрн. — Становитесь внутрь круга. Ваши роли в этом представлении были определены с самого начала.

— Нет, — Элиза решительно смахнула слезы, по ее левой руке стали расходиться полосы демонического контракта. — Ваш недо-бог выйдет на свободу только через мой труп!

— Как пожелаешь, — пожала плечами девушка-лебедь, расправляя черные крылья.

— Элиза, алтарь! — выкрикнул я, становясь на пути Ноктюрн.

Но девочка и без моих подсказок уже ринулась к ритуальной чаше, которая позволяла контролировать окаменевших фамильяров. Крылья Ноктюрн попытались ей помешать, но мне удалось принять удар на себя. К счастью, доспехи выдержали, так что меня лишь отбросило на несколько шагов назад.

Тем временем, девочка полоснула ножом по ладони и сунула ее в сосуд, не дожидаясь, пока из раны потечет кровь. Защитная формация с гулом пробудилась ото сна, а откуда-то из темноты выскочила уже знакомая нам зубастая лисица.

— Йоко! — обрадовалась Элиза, запрыгивая фамильяру на шею и сливаясь с ней в одно целое. — Ноктис, защити Харуку!

Ошеломленная азиатка отступала назад, призывая своих сильнейших фамильяров — богомола и журавля. Навстречу ей двигался учитель Ингмар.

— Как жаль, — покачал головой он, готовя какое-то мощное заклинание с помощью своего гримуара. — Ваши выдающиеся таланты могли бы послужить развитию науки. Но, увы, мир полон упущенных возможностей.

Я тут же бросился к Харуке на подмогу, стараясь оказаться между ней и заклинателем. Лиса-Элиза за моей спиной уже распустила свои хвосты и столкнулась с Ноктюрн.

Мощный поток пламени вырвался из книги заклинателя, и я едва успел загородить собой легковоспламеняемых товарищей-фамильяров, от души надеясь, что мне удастся поглотить огонь и стать сильнее. Однако доспехи просто свели атаку на нет, так и не позволив мне использовать «пирофильность». Вот жеж проклятая консервная банка! Я хоть какие-то аспекты могу сейчас использовать?

Пришлось активировать связку огненного элементаля — единственную, которая действовала на мое собственное тело. На резкое усиление доспехи все-таки отреагировали — начали увеличиваться вместе со мной, правда, заставив меня сжигать гораздо больше энергии, чем обычно. Плохо дело — на Элизу я сейчас рассчитывать не могу, ведь она сцепилась с Ноктюрн и все ее силы уходят на контроль Йоко.

Заклинатель перелистнул страницы гримуара и из-под земли стали вырываться длинные гибкие ленты, напоминающие гигантских червей. Они путались под ногами и пытались обвить меня со всех сторон, а когда я пытался разрубить хоть одну из них, то меч просто отскакивал, как от резиновых жгутов.

— Харука, нужен лед! — выпалил я, понимая, что скоро совсем не смогу двигаться.

Журавль-шикигами послушно принялся обстреливать сковывающее заклинание ледяными снарядами, а я с облегчением понял, что замерзшая резина легко рассыпается под ударами моего меча.

— Атакуй его, мне нельзя никого убивать, это должна сделать ты! — выкрикнул я напарнице, сокращая дистанцию и пытаясь схватить проклятого мага голыми руками.

— Но я… — Харуке такой поворот явно пришелся не по душе — сомневаюсь, что ей хоть раз в жизни доводилось убивать человека, не говоря уже о ее любимом учителе.

А вот мне было совсем не до ее моральных терзаний. Камень под моими ногами внезапно стал мягким, как глина, и я понял, что мои ноги увязают в нем, будто в болоте. Не найдя ничего лучшего, я выполнил кувырок, от души надеясь, что мне удастся вовремя схватить Ингмара, который до сих пор спокойно стоял на месте. Но не тут-то было: заклинатель просто взмыл в воздух, словно за его спиной включился реактивный ранец, и оттуда стал готовить очередное мощное заклинание.

— Амидамару, лови! — гаркнул я, бросая напарнику свой щит.

Очень вовремя — ворох синих снарядов вырвался из гримуара заклинателя, на ходу превратив журавля в горстку пепла, и если бы не огромный колпак, которым богомол накрыл и себя, и Харуку, то их обоих ждала бы точно такая же судьба. Одна беда — щит сразу стал уменьшаться, адаптируясь под габариты шикигами. Второй раз защититься им от подобной атаки будет уже невозможно.

На лице оммёдзи промелькнул ужас, который тут же сменился гневом. Кажется до нее, наконец, дошло, что это не учебный спарринг, а самое настоящее сражение насмерть.

— Никто не смеет трогать моих детей, — процедила она сквозь зубы, собирая энергию для атаки. — Мурасаки, вперед!

Из ее гримуара вылетел еще один фамильяр — на сей раз это была большая бабочка. Она быстро увеличилась в размерах, превзойдя и богомола и журавля, а затем распахнула свои крылья за спиной девочки. Я не сразу понял, что она была сделана не из бумаги, а из какой-то блестящей фольги.

— Удивите меня, мисс Игараси-Арквейн, — Ингмар театрально развел руками и создал что-то вроде множественного защитного барьера.

Бабочка засветилась и взмахнула крыльями, но ничего так и не произошло.

— Эй, ты атакуешь, или как? — возмутился я, оглядываясь на союзницу.

Но девочке и не пришлось ничего объяснять: заклинатель, висевший в воздухе, покачнулся и рухнул на землю. Его мышцы сводили судороги, а из глаз и ушей потекла кровь. От тела шел пар, как будто его вынули из печи. Он что, мертв? Что это было вообще? Какой-нибудь микроволновой удар? Жуть какая!

— П-простите, учитель, я… я… — Харука снова прикрыла рот ладошкой, а потом и вовсе потеряла сознание.

Я поднялся на ноги, переключая внимание на бой Элизы и Ноктюрн. Там все было совсем не так радужно. Девочка-лиса яростно атаковала черного лебедя всем своим арсеналом — с помощью хвостов и ледяных снарядов. Однако крылья ее противницы с легкостью отражали все удары, испуская разрушительную ауру, которая попросту растворяла все вокруг. Ноктюрн медленно теснила девочку, загоняя ее в угол. Не помогла даже мощная световая атака, повредившая руку Пожирателя, — девушка-фамильяр окружила себя крыльями, словно коконом, и они с легкостью рассеяли энергию импульса, разбив поток света на множество тонких лучей, прорезавших все пространство подземелья.

«Как с гуся вода» — невольно пробормотал я, наблюдая за этой картиной. Скорее всего, тут сработала бы моя невидимая атака, которую Ноктюрн не смогла бы вовремя парировать, но как назло, проклятый доспех не дает мне использовать вообще никакую магию.

— Элиза, тебе нужно бежать! — выкрикнул я, набирая разгон, чтобы рубануть Ноктюрн мечом. — Войска императора наверняка уже близко!

Очередной взмах черного крыла отправил меня самого в полет, так что я снова оказался на противоположной стороне амфитеатра.

Внезапно в коридоре, ведущем наверх, раздался шум. Через несколько секунд в подвал вбежало уже знакомое нам существо — гибрид волка и ворона. Разве что, его чёрная окраска была здорово разбавлена рыжими полосами.

— Тетя Грета? — удивилась Элиза.

Не долго думая, волк набросился на девушку-лебедя, вцепившись в нее острыми зубами и когтями. Физические атаки действовали на лидера Отступников гораздо лучше — во все стороны стали разлетаться брызги крови и перья. Пользуясь этой передышкой Элиза стала заряжать свою самую мощную атаку — ту, что Марта получила на дуэли с теневиком.

— В сторону! — крикнула девочка, направляя поток красного света прямо в Ноктюрн.

Раздался взрыв. На этот раз удар достиг цели. Раненная девушка-лебедь взмахнула потрепанными крыльями, и нырнула в коридор, ведущий наверх.

— Сбежала, — щелкнула зубами волчица. — Догнать ее?

— Не надо, — отмахнулась Элиза, отделяясь от своего фамильяра. — Лучше помогите нам с Ноктисом сбежать. Тут есть какой-нибудь потайной выход?

— Есть, конечно, — подтвердила Грета, принимая человеческий облик. — Если только он не обрушился после всех этих лет. Но почему ты хочешь сбежать? Что вы тут вообще натворили?

— Долго объяснять, — покачала головой девочка. — Расскажу по дороге. Вы же нам поможете, тетя Грета? Это очень важно!

— Ладно, ладно, — согласилась она. — Но когда все закончится, ты должна будешь вернуться к дедушке Герману и все ему рассказать, ясно?

— Обязательно, — Элиза кивнула. — Но нефритовые доспехи нужно спрятать в надежном месте. Потом просто скажем, что их украли культисты.

— Эм-м-м, а ничего что они сами по себе ходят? — удивилась Грета, уставившись на меня.

— Там внутри мой фамильяр, — фыркнула девочка. — Просто он как всегда забыл невидимость отключить.

— Спасибо, что спасли Элизу, госпожа Грета, — поклонился я. — Но давайте поспешим, пока сюда не пришли люди императора.

— Идем, идем, — покачала головой женщина, ведя нас к стене. — Кажется, потайной ход находится здесь, прямо за этой плитой. Нужно только нажать на вот этот… Эй, Элиза, что с тобой, ты в порядке?

Девочка покачнулась, едва не потеряв равновесие. Я с ужасом почувствовал, что у меня тоже кружится голова, а перед глазами маячат темные круги.

Нет, нет, нет, только не сейчас!

— Бегите!!! — заорал я, изо всех сил пытаясь удержаться в сознании. — Хватайте девочку и бегите! Пожиратель вот-вот вырвется на свободу!

— Чего? — растерялась Грета, переводя взгляд то на меня, то на Элизу. — Что происхо…

Когда я пришел в сознание все уже было плохо. Максимально плохо!

Обезглавленное тело Греты лежало на полу, извиваясь в конвульсиях. Ее грозный фамильяр исчез, а отрубленная голова смотрела на меня с ужасом, застывшим в стекленеющих глазах.

Ну и самое страшное — мой меч… Дурацкий цветок, который мы опрометчиво перековали в оружие. Он торчал из груди Элизы, загнанный туда почти по самую рукоятку, которую сжимала моя рука. Девочка все еще была жива и судорожно хватала ртом воздух, не спуская с меня изумленного и испуганного взгляда.

— Почему? — с трудом прочитал я по губам ее последние слова.

— Нет, нет, Элиза, только не это!

Я с ужасом подхватил на руки умирающую девочку, не зная, что предпринять. По моим щекам текли слезы — самые настоящие. Не думал, что фамильяры вообще так умеют.

— Прости, прости меня пожалуйста, я ничего не мог сделать!

Со мной происходило что-то кошмарное и невероятное одновременно. Я чувствовал, как мои легкие заполняются воздухом, а в груди начинает биться сердце. Вполне живое, но при этом абсолютно раздавленное осознанием того, что пока мое тело напитывается жизнью, эта самая жизнь покидает тело единственного человека, который был мне по-настоящему дорог в этом мире.

Фамильяр, убивший своего хозяина, сам становится человеком, — так, кажется, говорил мне еще старина Оскар в первые часы моей жизни.

Ну почему это должно было случиться именно так, именно с нами? Да, я хотел нормальной жизни и свободы, это чистая правда. Но не такой же ценой!

Наверху послышался шум и крики. Не помня себя от горя и отчаянья, я стал без разбору бить кулаком по всем камням, что окружали плиту, служившую потайной дверью. Скрытый механизм натужно загудел, открывая мне дорогу к полной свободе и безнаказанности, будь она неладна.

Бросив последний взгляд на мертвенно бледное лицо девочки, что даровала мне жизнь, во всех возможных смыслах, я побрел вперед, не разбирая дороги…