Одарённый из рода Ривас

На удивление, в этот день я проснулся раньше Аликс. Нет, я далеко не каждую ночь оставался у неё, но вчера получилось именно так. Мы долго лежали в кровати и разговаривали обо всём на свете. Для меня было неожиданным открытием то, что Аликс, оказывается, серьёзно увлекалась романским стилем искусства. Так что этой ночью, впервые в наших отношениях именно я выступал в роли слушателя, а Аликс увлечённо рассказывала мне об основных особенностях данного направления. Единственное, что могу сказать в своё оправдание, то, что активно помогал её повествованию - вытаскивал из своей памяти образцы романской архитектуры и воспроизводил их в виде иллюзий, а Аликс показывала характерные особенности школы.

Впрочем, лекция так и осталась незаконченной. Для лучшего понимания отражения в искусстве бушевавших в то время страстей, Аликс попросила меня создать одновременно две иллюзии. В тот момент я как бы полулежал в постели, подложив под спину несколько подушек. Аликс прижималась ко мне с левой стороны, положив свою голову мне на предплечье.

Для создания двух иллюзий проще всего использовать обе руки, так что я немного пошевелил левой рукой, после чего не вернул её на прежнее место, а опустил на грудь Аликс, которая в тот момент рассказывала:

- Как видите, размеры Богов относительно друг друга в рельефах дворцов Болоньи и Парижа довольно-таки сильно отличаются. А если вспомнить, что именно от размера изображённой фигуры в данном направлении зависит её значимость, то... - в этот момент она прервалась, почувствовал мою руку на свой груди.

Буквально через секунду она уже извернувшись, уставилась на меня своими глазищами:

- Да и демоны с ними со всеми! - Решительно произнесла Аликс, и крепко поцеловала меня...

Так что сейчас я лежал и наслаждался присутствием девушки, свернувшейся возле меня калачиком и прижавшейся щекой к моей руке. Казалось, она крепко спит, но стоило мне пошевелиться, чтобы встать, как её глаза тут же распахнулись и она вскочила на колени. Найдя взглядом меня, Аликс широко улыбнулась и потянулась всем телом:

- Как хорошо, что Вы здесь, со мной.

Перехватив мой взгляд, направленный на её грудь, она немного изогнулась:

- И чем же Вы желаете сейчас со мной заняться, сюзерен?

- С некоторым трудом оторвав взгляд от аппетитного зрелища, я встал:

- Сейчас я с тобой желаю заняться завтраком.

- А потом? - Аликс придвинулась к краю кровати.

- А потом кто-то обещал победить Красотку, если та не будет пользоваться магией.

Аликс насупилась. Очевидно, воспоминания о бесконечных проигрышах в этом противостоянии не относились к её любимым. Я не стал ещё больше её разочаровывать, информируя о том, что полностью исключить в этих сражениях свою магию Красотка не могла по определению, а так как я был неизменным судьёй в их поединках, то именно на мне лежала обязанность определения выполнения Красоткой условия "без магии". Разумеется, то, что Красотка не могла отключить, мною относилось в разряд "разрешённого".

Улыбнувшись, глядя на насупившуюся мордашку Аликс, я провёл пальцами по её щеке. Аликс попыталась было перехватить мои пальцы губами, но я легко уклонился и вышел, краем глаза успев заметить, как девушка со стоном рухнула на кровать.

За завтраком я неспешно обдумывал свои планы на сегодняшний день. Девочки вполголоса переговаривались о чём-то. Я не прислушивался, однако, судя по горящим азартом глазам Кристи, Аликс всё-таки решилась в очередной раз попытаться "дать ей урок".

Наша идиллия была нарушена Георгом, который быстрым шагом вошёл в комнату. Я тут же насторожился: мало того, что время появления было нехарактерно для Георга, так и ещё его серьёзный вид говорил о важности принесённых им новостей. Разговор тут же смолк, девочки явно тоже почувствовали нешуточность момента. Подойдя и поприветствовав дам кивком, Георг не дожидаясь ответных приветствий протянул мне небольшой картонный прямоугольник со словами:

- Он ждёт в вестибюле.

Картонка оказалась визитной карточкой, на которой простым чёрным шрифтом безо всяких изысков значилось: "Генеральный Солиситор публичного суда Бритстана, сэр Патрик Дадли, граф Лестер".

Я изумился настолько, что, как мне потом рассказала Кристи, моё изумление ясно было видно со стороны. И было от чего! Во-первых, аналогом Генерального Атторнея публичного суда, прямого начальника моего сегодняшнего гостя, в континентальной практике можно назвать заместителя генерального прокурора по всем некоронным преступлениям. То есть то, что подобная персона лично направится на континент для опроса свидетеля, уже тянуло на небольшую сенсацию. Ну и во-вторых, то, что дело о событиях в Истоке поручили не королевскому, а публичному суду, говорило... в принципе, могло говорить о таком количестве вариантов, что я попросту захлебнулся в их переплетениях.

Впрочем, решать нужно прямо сейчас. Посмотрев на Георга, я сказал:

- Предупреди Марию, что мы с сэром Патриком будем ждать её через полчаса в музыкальной комнате.

Георг, не говоря ни слова, кивнул и ушёл быстрым шагом. Я посмотрел на свою свиту:

- Кристи, твоя задача - быть снаружи под окнами комнаты и в случае необходимости ворваться внутрь. - Девушка кивнула. Да я выбрал музыкальную комнату именно из-за того, что из неё французские двери вели прямо в парк, что облегчало появление пумы.

- Аликс, на тебе маги. Привлеки и охрану близнецов. Вы должны укрепиться на входе к ученическое крыло.

- А может...

- Нет, встретиться с ним я обязан. Ну не смотри ты так! Если бы с ним приехало пять-шесть боевых троек, Георг обязательно бы об этом упомянул. В конце концов, мы на своей территории.

Аликс выдохнула и немного расслабилась. Через считанные секунды девочки убежали.

Я же направился к главному входу в замок. Спускаясь по лестнице, я рассматривал высокого стройного одарённого лет пятидесяти на вид с очень короткой стрижкой, острым лицом и большим, хищно изогнутым носом. Резерв его был скрыт.

Подойдя к нему, я поклонился:

- Приветствую. Граф Лестер, как я понимаю?

- Да, маркиз. Имею честь сообщить Вам...

Я прервал его движением руки:

- Простите, граф. Если не возражаете, для начала я бы хотел передать через вас моё почтение королю Якову I, выполняя просьбу которого, я с Вами здесь встречаюсь.

Генеральный Солиситор публичного суда Бритстана слегка поклонился при упоминании своего короля. Но самое главное, он был вынужден замолчать и дать мне договорить:

- Поскольку Вы не предупредили нас заранее о своём визите, то мой опекун оказалась к нему совершенно не готова. Поэтому предлагаю прогуляться по саду, ожидая её.

Граф решил поиграть в "несознанку":

- Опекун? Но веди Вы уже закончили школу?

- И что? По законам Белопайса я не становлюсь автоматически совершеннолетним из-за этого.

Я сказал абсолютную правду. Другое дело, что для признания моего совершеннолетия мне достаточно всего лишь предъявить копию свидетельства об окончании школы в геральдическую палату, но формально - да, я несовершеннолетний. Граф Лестер чуть поморщился, но не стал настаивать. Вместо этого он обернулся и скомандовал своему секретарю - пожилому, болезненно-худому одарённому с громадной лысиной и резервом в пятьдесят шесть эонов:

- Уильям, оставайся здесь и жди опекуна маркиза. Пройдёшь за ней в ту комнату, которую она укажет.

Удивительное дело! Я заметил этого секретаря только после того, как граф обратился к своему подчинённому, причём никаких магических методов для своего сокрытия тот не использовал. Вот ведь талант у человека сливаться с обстановкой! Впрочем, может и использовал, да я не заметил?

Генеральный Солиситор публичного суда Бритстана тем временем обратился ко мне:

- Что ж, пойдёмте. Заодно, маркиз, может быть, Вы мне расскажете, каким образом Вы покинули территорию Бритстана?

Вот здесь я немного "завис". Признаюсь честно, я как-то закрутился и даже не стал разбираться в том, нарушил ли я какие-нибудь законы таким вот пересечением границы Бритстана. Нет, конечно же, не будучи гражданином Бритстана я не особо боялся официального преследования, находясь за пределами этой страны, но зачем-то же граф Лестер не поленился лично явиться сюда! А его должность, в том числе, позволяла ему самому возбуждать уголовные дела в отношении высшей аристократии, причём он мог тут же самолично распорядиться об аресте человека, в отношении которого это дело он же только что возбудил. Так что я счёл за лучшее пропустить этот вопрос мимо ушей и стал расспрашивать его о событиях в Истоке и вообще о новостях из Бритстана.

К моменту, когда мы всё-таки закончили прогулку и подошли к французским дверям музыкальной комнаты, граф уже был на взводе. Нет, внешне всё оставалось абсолютно прилично, если бы я не запустил к нему ментальный щуп, позволяющий считать эмоции, то ни за что бы не догадался об его истинных чувствах. Под маской холодной вежливости и демонстрируемым умением с юмором плести словесные кружева сканирование выявило злобу, нетерпение, страх и какое-то предвкушение. Пожалуй, именно последняя эмоция заставила меня ещё раз просканировать пространство вокруг нас. И, неожиданно, в самой комнате, рядом с Марией я обнаружил пустое место, хотя в обычном зрении там стоял секретарь графа.

В дальнейшем я не раз задавал себе вопрос: почему я сразу атаковал это существо? Ведь возможности захватить его с целью изучения у меня были. Даже если бы на него не повлияла "заморозка" или те же доступные мне ментальные заклинания, я всегда мог призвать парочку старших духов из свиты "Божественной". Не думаю, что это существо смогло бы оказать им достойное сопротивление. Но каждый раз все эти логичные доводы перекрывались одним соображением - рядом с этим "секретарём" стояла Мария. Так что я прыгнул вперёд, одновременно подавая сигнал Красотке атаковать графа Лестера, вытащил помощник, и сходу применил против "секретаря" одну свою разработку.

Сразу после памятного боя в пещере с ужасом подземелий мне пришла в голову мысль несколько модифицировать "распыление". Уж больно неаппетитное зрелище представляла из себя пещера после его применения. После нескольких неудачных попыток я смог соединить это заклинание с заклинанием "шатёр". Такое комплексное заклинание значительно потеряло в дальности и в площади действия, но зато в мощности даже немного прибавило. Немного поработав, мне даже удалось придать шатру внешнее сходство с с пламенем, правда, холодным.

После движения моего помощника секретаря скрыл иллюзорный костёр. Хлопок - костёр опал и на том месте, где стоял секретарь я увидел разорванное на несколько кусков существо серо-стального цвета, напоминающее лягушку, только без передних лап. Задние же лапы существа, напротив, были относительно тела раза в три больше, чем у лягушки. Рост существа, как я позднее замерил, при полностью распрямлённых задних лапах составлял около метра восьмидесяти сантиметров. Также во время подробного изучения останков, выяснилось, что там, где у обычной лягушки находятся глаза, у этого существа находятся длинные щупальца с острыми костяными крючками, призванными удерживать жертву. Язык же существа по своему строению напоминал комариный хоботок.

Всё это я рассмотрел потом, а сейчас, лишь бросив взгляд и убедившись, что с Марией всё в порядке, немедленно развернулся к графу. Впрочем, моего вмешательства не понадобилось. Граф Лестер уже лежал прямо на дорожке, его палочка валялась в нескольких шагах от него. Шея Генерального Солиситора оказалась плотно прихвачена зубами громадной кошки.

Я сделал несколько шагов и подобрал палочку графа. После этого Красотка отпустила его шею и попросту улеглась на него сверху. Граф что-то полузадушено пропищал про произвол и жалобы, но ни я, ни выбежавшая из комнаты Мария не обратили на него на малейшего внимания. Красотка же показательно зевнула, явно играя на публику и "случайно" хлопнула графа Лестер по голове лапой. Жалобы прекратились.

Через несколько часов замок Тодт напоминал разворошенный улей. Первыми, как ни странно, прибыли представители бритстанского посольства. Впрочем, их не пустили даже на территорию поместья. Те попытались было возмутиться, но их шесть палочек против имеющихся в замке двенадцати как-то сбили их агрессивный настрой. Впрочем, само противостояние продолжалось ровно до того момента, пока к замку не подскакала группа всадников, оказавшихся полноправным братьями ордена викторианцев. После того, как за викторианцами закрылись ворота замка, бритстанцы сгрудились около своей кареты и покорно стали ждать прибытия официальных лиц.

Граф Кобленц прибыл в сопровождении полуэскадрона чёрных гусар - элитного подразделения армии Тхиудаланда, в котором служили исключительно дворяне, причём каждый пятый был одарённым. Десяток гусар окружил карету с бритстанцами, остальные рассыпались вокруг замка, перекрыв все подходы к нему. После этого бритстанцы совсем приуныли и даже не пытались добиться соблюдения права на присутствие представителя посольства при допросе.

Меня, кстати, граф Кобленц также попросил оставаться в своих комнатах и не отсвечивать. Получив в ответ моё громкое "фи", приуныл, но своего решения не изменил. Так что пришлось довольствоваться верхней частью тела убитой мною "лягушки", которую я отволок в лабораторию, где и просидел весь день, исследуя попавший мне в руки материал.

К моему глубочайшему сожалению, сбылись наихудшие мои опасения. Во-первых, Кобленц умудрился защитить место допроса настолько тщательно, что даже Петрович (!) не смог ничего разузнать. А во-вторых, в тело существа явно был встроен какой-то механизм уничтожения, так что внутренности и мускульная ткань никаких полезных данных уже не содержали. Да и оборудование в этой лаборатории оставляло желать лучшего. Так что единственное, что мне удалось - обеспечить сохранение хотя бы кожи и костей существа, которые при исследовании выдавали какие-то странные результаты. Часть материала я планировал доставить в Лилль, часть же была подготовлена к отправке в Мюнхен.

Выйдя из лаборатории я с удивлением обнаружил, что на улице уже совсем темно. Мои люди и свита ждали меня прямо около дверей лаборатории, так что я только лишь приказал распорядиться насчёт ужина и пригласил их всех в мои покои через час. Моя одежда чересчур пропахла всякой алхимической дрянью, да и сама лягушка отнюдь не благоухала. На полпути в мои покои меня перехватил Георг. Рядом с ним стоял подтянутый молодой человек в форме чёрных гусар. Георг произнёс:

- Первородный, позвольте Вам представить Курта де-Готта.

Гусар щёлкнул каблуками:

- Рад познакомиться с Вами, первородный. Граф Кобленц просил передать Вам самые искренние извинения и вот это в качестве компенсации. - С этими словами он протянул мне большой незапечатанный конверт.

- Что это?

- Расшифровка стенограммы допроса Генерального Солиситора публичного суда Бритстана.

- Я так понимаю, с многочисленными изъятиями?

- Не знаю, но своё видение ситуации он также изложил.

Я скептически хмыкнул и небрежно засунул конверт себе в карман (в тот момент я ещё не знал, что Петровичу не удалось ничего подслушать):

- Передайте графу мою благодарность. Всего хорошего.

- Честь имею! - вскинул руку к киверу гусар.

За следующий час я успел привести себя в порядок, выяснить, что Петровичу не удалось подслушать разговор двух графов и ознакомиться с посланием высокородного Кобленца.

Если быть кратким, то высокородный подтвердил личность графа Лестера, выяснил, что в вещах секретаря было неподписанное постановление о возбуждении уголовного дела в отношении меня и антимагические кандалы, а в вещах самого графа - артефакт, погружающий окружающих в сон. Впрочем, если исходить из слов графа Лестера, никто не собирался меня похищать и вывозить в Бритстан. Так совпало, что в тот день, когда я любовался из окна поезда видами южного Бритстана, четверо неизвестных захватили скоростное курьерское судно в порту города Гулль. Так как оно было двухместным, двое скрылись на этом судне, остальные растворились на территории Бритстана. Именно с этим событием было связано ограничение на пользование порталами в тот день. Меня, по словам графа Лестера, он хотел допросить именно на причастность к этим событиям. И все меры предосторожности были связаны с тем, что в ходе данного допроса могла всплыть моя действительная причастность к ним.

Версия была настолько дикой и настолько топорно сработанной, что я аж прослезился от умиления. Впрочем, в своей записке, приложенной к протоколу допроса, граф Кобленц полностью разделил моё мнение. А вот об истинных причинах визита он проинформировал меня довольно-таки подробно.

Оказывается, далеко не все в высших кругах Бритстана были довольны состоявшимся ещё при деде нынешнего короля укреплением королевской власти. Заговорщики мечтали вернуть "старые добрые времена", когда король временами был лишь безвольным исполнителем решений аристократии. И часть документов по этому заговору хранилось у персонажа по имени Фрэнк.

Проанализировав события в Истоке, заговорщики пришли к однозначному выводу о моём участии в событиях, произошедших в лаборатории Фрэнка, и кинулись на поиски с целью хотя бы просто выяснить, что именно стало мне известно. Упустив меня в Бритстане, они слепили первую же хоть немного правдоподобную версию для того, чтобы один из заговорщиков смог встретиться со мной. Впрочем, этот визит они устроили больше от безысходности. Я был поражён, узнав, что около Ипра меня ожидало аж три наемных отряда, в задачу которых входил мой захват.

Дойдя до этого места, я застонал. Ну чего мне стоило более тщательно просмотреть бумаги одержимого? Будь у меня этот архив, я мог бы схватить за всякие нежные места неизвестное пока число высших чиновников Бритстана. Я же вместо этого набил пространственный карман чисто научными исследованиями, ценность которых на фоне такой информации значительно девальвировалась.

Про своего секретаря граф, как говорится, "ушел в отказ" Ни про то, что это за тварь, ни про её возможности он ничего так и не сказал. В своих выводах Кобленц предположил, что секретарь должен был выступить чисто силовой поддержкой моего допроса.

В последних строках своего послания граф Кобленц мягко намекал, что если я соблаговолю хотя бы частично поделиться той информацией, которая попала ко мне в руки, то он будет мне весьма признателен.

Поразмыслив, я пришёл к выводу, что не стоит надувать свою значимость сверх всякого предела и честно сообщил высокородному Кобленцу, что никаких документов о заговоре у меня нет.

Что же касается самих заговорщиков, то не думаю, что их охота на меня продлится долго. То, что у меня ничего на них нет, они скоро поймут просто по отсутствию каких-либо телодвижений. Впрочем, даже если они не поверят в это, то уж в то, что при продолжении нападений я могу предоставить известные мне материалы тому же Кобленцу, поверят сразу.

За ужином я поделился информацией и своими выводами с окружающими.

***

Через день после визита Генерального Солиситора публичного суда Бритстана за завтраком я приказал Аликс подготовиться к серьёзной схватке. Та просияла и умчалась переодеваться даже не закончив завтрак. Кристи вопросительно посмотрела на меня. Пришлось объяснять:

- Тебе туда ещё рано.

Мой верный оборотень только кивнула и продолжила трапезу. Однако, когда мы встали из-за стола, она подошла и положила руки мне на грудь:

- Будьте осторожны, кацик.

С этими словами она, поднявшись на цыпочки, поцеловала меня в щёку и отступила, заняв место за моим плечом.

Перед выходом я вручил Аликс деревянный ящик, размером восемьдесят на пятьдесят на сорок сантиметров, исписанный рунами. Покрытый лаком и не имеющий острых углов, он должен был мне помочь в сборе необходимых ингредиентов.

Стартовали мы из моего кабинета. Оказавшись на астральном плане, Аликс в первый момент удивилась:

- Сюзерен, но ведь это же серые пути?

- Нет, это не серые пути, а полноценный астрал. Будь осторожна, в любой момент могут появиться хищники. Твоя задача - подбирать куски тела хищника, которые я буду отрубать от него. Запомни, ящик должен быть открыт как можно более короткие промежутки времени. Как только ящик будет полон, ты должна скомандовать возвращение. Всё понятно?

- Да, сюзерен. - Аликс подобралась и создала вокруг себя ещё один защитный круг.

Одобрительно кивнув на её действия, я продолжил наблюдение за окружающей обстановкой. Мне определённо не хватало тех инструментов, которыми обвешан каждый уважающий себя маг Гиперборейской империи, выбирающийся в астрал. Но делать нечего, придётся обходиться тем, что есть.

Через несколько минут Аликс полушёпотом спросила у меня:

- Сюзерен, а это что такое? - указывая на уплотнение тумана там, где находился костерок домовых.

- Это место обитания домовых, их костерок. Плотная структура в астрале.

- А мы пойдём туда?

- Нет, тебя туда не приглашали, а один я не пойду.

- То есть домовые живут здесь?

- Живут они дома, а тут лишь обитают, как и положено всем существам с частицей астрала.

- А...

- Давай все вопросы после охоты, хорошо?

Аликс понятливо кивнула и замолчала.

После того, как в течение пятнадцати минут никого не появилось, я уже намеревался было пройтись, пусть это и сбивало часть нашей защиты, но тут, наконец, появились первые визитёры. Три черепа с небольшими кожистыми крыльями в районе ушей, стремительно приближались. Глаза их горели красным огнём, челюсти непрерывно клацали.

Несмотря на всю свою устрашающую внешность, по сути эти астральные хищники никакой опасности даже для невооружённого мага не представляют. А уж для нас с Аликс и тем более, так что можно было попытаться получить с них максимум возможной добычи. Уплотнив астрал на пути двух черепов я добился того, что временно у меня остался лишь один противник. Удара уруми оказалось достаточно, чтобы серьёзно повредить одно из крыльев черепа, а когда тот закувыркался, падая, я поймал его потоком воздуха. Резко притянув, проткнул его правый глаз ледяным кинжалом, насыщенным энергией духов. С десяток таких кинжалов я приготовил вчера, пропуская воду сквозь сильного духа. После чего кинул череп в сторону Аликс:

- В ящик его!

- Аликс подхватила хищника на лету, одновременно открывая ящик. Досмотреть, как у ней получается уложить нашу добычу я уже не успевал, два других хищника наконец преодолели воздействие установленной мною преграды и ринулись на меня. Взмах уруми снизу-вверх и один из них кувыркается по поверхности астрального плана, скрываясь в тумане. Другой же, попытавшийся сходу налететь на меня, увяз в защите. Однако, проявив недюжинную для своего вида смекалку, тут же отпрыгнул и скрылся в вышине. Я бросился вперёд и смог поймать второго из черепов на грани распада. От него мне достались практически невредимые крылья.

Вернувшись к Аликс, я открыл ящик и бросил свою добычу туда. Заодно вынул из ящика свой аркан. После этого обратил внимание на несколько расстроенную Аликс:

- Что случилось?

- Зачем я здесь? Я ведь совсем Вам не помогаю!

От этого заявления мои брови поползли вверх:

- Как это: "не помогаешь"? Я без тебя не добыл бы эти трофеи.

- Правда?

- Конечно. Вот смотри: убить первого хищника, слабо повредив его потроха, я успел. Но вот спрятать в ящик - уже нет. А за те секунды, пока убитый хищник находился бы на поверхности плана астрала, он бы успел раствориться процентов на тридцать.

- Так много?

- Мало того. Первыми растворяются, как бы дико это не звучало, самые твёрдые элементы, а они - самое ценное, что есть в хищнике.

- А как называются эти хищники? - Спросила меня заметно приободрившаяся Аликс.

- Не знаю. Я как-то никогда не встречал никаких названий астральных хищников, кроме описывающих их внешность. Так что эти называются "летающие черепа".

- А что, есть и другие черепа?

- Есть, бегающие на ножках, типа паучьих. Но они гораздо опаснее.

- Чем?

- Плюются ядом.

- Ядом?

- Ну не совсем ядом. Веществом, разрушающим магические структуры.

- А...

- Хватит пока. передышка закончилась. Скоро могут пожаловать следующие гости.

Аликс послушно замолкла и начала проверять что-то в своём снаряжении. Я же вновь сосредоточился на наблюдении.

Следующим визит к нам нанёс дикобраз. Дикобразы, пожалуй, слабейшие из сильных хищников астрала, несмотря на то, что свернувшись в шар, могут достигать диаметра пять метров. Они и передвигаются таким образом - свернувшись в шар. Другие хищники их не боятся, будучи намного маневреннее, а вот людям и сущностям надо быть осторожными.

Главной слабостью атаки дикобраза является полное отсутствие дистанционных атак. Атакуя, он попросту наваливается своими иголками на жертву. Сами иголки пустотелы. Когда они пронзают псевдоплоть жертвы, кончики игл ломаются, и суть жертвы по этим вот иглам перетекает в дикобраза.

С дикобразами я уже дважды имел дело. В принципе, облизывался я на них давно и упорно, поскольку иглы дикобразов содержали небольшой процент астрального металла. Но оба раза, как только я их убивал, иглы дикобразов тут же разрушались. Так что в этот раз я был полон решимости захватить его живым.

Скомандовав Аликс: "Я сейчас остановлю его, а ты сбивай этим иглы и тут же укладывай их в ящик", я кинул ей свёрток с ледяными кинжалами. После этого я опять-таки уплотнил астрал, но уже на гораздо большей площади и используя свой незаменимый аркан из волос кикиморы обвязал дикобраза по кругу.

Дикобраз попытался добраться до меня. Пару раз ему даже удавалось проломить мою защиту и иголки впивались в тело, однако пока я держался. Правда, уже на второй минуте противостояния я чётко понял, что если бы не помощь Аликс, хищник бы меня сожрал. Для меня стало неожиданностью, что с каждой сломанной иголкой дикобраз немного слабел. Именно это позволило мне удержаться, когда хищник рванулся из всех оставшихся сил прочь.

Впрочем, как только Аликс сняла где-то треть игл, дикобраз издох. Я выпрямился и выдохнул. Борьба с дикобразом отняла немало сил. Впрочем, оно того стоило. Сейчас чуть-чуть передохну и можно будет изъять из тела хищника несколько костей. Да и псевдоплоти можно взять, пригодится для переработки на пепел.

Внезапно, мне стало как-то неуютно. Оглядевшись вокруг, я заметил быстро приближающуюся тёмную область в тумане. Я не стал выяснять, что это: особо крупный астральный хищник или особо мелкая буря, а подхватив ящик и Аликс, рванул с астрального плана.

Буквально вывалившись обратно в кабинет, мы рухнули на пол. Ко мне тут же подскочила моя верная оборотень и стала осторожно осматривать. Убедившись, что я отделялся несколькими неглубокими ранками от иголок дикобраза, она перешла к Аликс. Впрочем, физических ран у Аликс не было вообще, ну а состояние - нахождение в астрале всегда отнимает силы, даже у самых уверенных "пользователей".

Отослав девушек, я первым делом стал разбираться с добычей. Вынести столько всего "вкусного" с астрального плана и потерять здесь только из-за того, что как бы устал и не позаботился о сохранности, обидно сугубо и трегубо.

Много времени сохранение у меня не заняло. Иголки послушно расплавились на обычном алхимической горелке, с крыльев я даже не стал снимать кожу - так и погрузил в специальный раствор. Кости черепа нашли своё место на песке в специальной ванночке, ну а сохранившийся глаз черепа я попросту сунул в пространственный карман. После чего отправился в душ - как не торопился, а уже почти настало время ужина.

За ужином все молчали и только кидали на меня любопытные взгляды. Наконец я промокнул салфеткой уголки рта и кивнул:

- Слушаю.

Тут же каждый поспешил задать мне множество вопросов. Так что пришлось хлопнуть в ладоши, успокаивая собравшихся, а затем установить очередь.

Выслушав всех, я немного подумал и решил:

- По поводу того, что происходило на астральном плане я ничего говорить не буду, пусть этим занимается Аликс. Единственное, сделайте для меня копию её рассказа, мне интересно, как это выглядело с её точки зрения. Остальные вопросы я, с вашего позволения, объединю в две группы:

- По добыче. Кости черепа пойдут на пластинки с рунами, которыми я буду укреплять охотничью одежду: свою и Аликс. Остальные пока не готовы к таким испытаниям. Да и Аликс готова чисто условно, просто постоянно перемещаясь серыми путями не настолько отторгается астралом, как остальные. Дальше. Иголки я уже переплавил. Когда материала будет достаточно, буду ковать себе цепной меч. На мой взгляд в условиях астрала это лучшее оружие.

- А Ваш уруми Вы отдадите мне? - Тут же спросила Аликс.

- Да, только его надо будет перековать под тебя.

- Зачем?

- В астрале человек должен быть вооружён только тем оружием, которое делалось специально под него.

Аликс кивнув, замолчала, и я продолжил:

- А вот насчёт крыльев я в глубоких раздумьях. Из них можно сделать футляр для оружия, пропитанного энергией демонического плана и тогда хищники будут его чувствовать только когда оружие будет обнажено. Можно поднакопить кожи и сшить доспехи. В астрале это будет более серьёзная защита, чем самые хорошие стальные рунные доспехи, скованные из обычной стали. Из них можно сшить чехол для компаса. В общем, ещё буду думать.

- Что же касается второй группы вопросов, путешествий по астралу. Смотрите, - я выставил на стол свою грубую подделку под астральный компас. - Вот этот вот предмет позволят вам ориентироваться в астрале. У меня он настроен на костерок домовых, то есть я в любом месте астрала по идее должен знать, в какой стороне тот находится.

- По идее? - Тут же вычленила главное Аликс.

- Да. На самом деле на работу этого компаса оказывает влияние множество факторов. Но после сегодняшней экспедиции я смогу лучше защитить прибор и он станет более совершенным.

- А зачем путешествовать по этому астралу? Я так понимаю, что хищники сами рады прилететь в любое место и поделиться всем, что у них есть? - Пошутила Мария.

- Ну, во-первых, самые ценные ресурсы астрала сидя на месте не добудешь, а во-вторых, путешествуя по астралу, можно перемещаться и по земле.

Посмотрев на превратившуюся в слух свиту, я продолжил:

- Представляете, проводим мы здесь, в замке Тодт ритуал и появляемся на астральном плане. Прошли несколько шагов и вдруг компас сигнализирует, что из этой точки мы можем переместиться в Париж. Шаг - и мы уже в Париже.

- Конечно же, - поднял я руку, предупреждая вопросы, - не всё так просто и благостно. Во-первых, из каждой точки астрала существует бесчисленное множество точек, в которые можно переместиться, но далеко не все они находятся на земле. А количество точек, доступных для перемещения, возрастает вместе с совершенствованием этого самого компаса. Во-вторых, точность перемещения. Данный компас может вас закинуть с поправкой метров на сто в любую сторону.

- Ну, сто метров это немного - а вот и Тереза высказалась.

- В любую, это в том числе и вверх и вниз.

Прониклись, смотрят на компас уже с некоторой опаской:

- В-третьих, если вы планируете попасть в какую-то конкретную точку, то можете проходить по астральному плану и час и день и даже больше. И ничего не найти.

- А всё это время ещё и отбиваться от астральных хищников - тут же подхватила Аликс.

- Именно так. Ну и в-четвёртых. Вот вы остановились в какой-то точке астрального плана. Запустили компас. Вам открылся список из пары сотен доступных точек. Первая же из них, в принципе, подходит, но он неё до места назначения пятьдесят километров топать, да ещё и по лесу. Решили перебрать все остальные. Ничего более близкого не нашли и вернулись к первой. Бац! А она уже "уплыла" и недоступна.

Все помолчали. Первой нарушила молчание Кристи:

- Кацик, Вы сказали, что для того, чтобы попасть на астральный план нужно провести ритуал. Но ведь вы с Аликс сегодня никакого ритуала не проводили?

- Правильно. Это ещё одна причина, по которой надо путешествовать по астралу. Дело в том, что на астральном плане встречаются участки стабильного пространства. Лучшие из них выглядят как ровные каменные площадки, ну и в принципе, чем больше неровностей, возвышающихся или попросту разбросанных камней, тем ниже уровень самой площадки. На таких площадках возможно зажечь костерок, который ставит перед хищниками астрала непреодолимое препятствие. Единственное, около костерка постоянно должен находиться хранитель. Так вот, если у меня есть метка этой площадки, я могу на неё попасть из любой точки земли. И уйти с неё тоже могу в любой момент в любую точку, в которой есть метка. Количество меток ограничивается только уровнем самой площадки. Метка может быть привязана к любому одарённому, ну или к источнику магии. У меня есть гостевая метка от костерка домовых и право захватить с собой одного спутника. Единственное - к самому костерку домовых моего спутника не пропустят. - Я прикрыл глаза. Действительно вымотался за день.

- То есть ты от костерка можешь к любой метке шагнуть? В любой дом? - Это Мария. Даже не глядя на неё могу сказать, что она замыслила какую-то каверзу.

- Нет. Я же сказал, что доступ у меня гостевой. Так что я - только в ту точку, из которой стартовал, - вновь нахлынули воспоминания об "охоте на лис" в бритстанских лесах.

Дети заметили моё состояние и быстренько распрощались. Аликс попыталась было задержаться, но её подхватили под руки Екатерина и Кристи и буквально вынесли из комнаты.

Оставшись в одиночестве я пошёл в спальню и буквально рухнул на кровать. Впрочем, сразу уснуть у меня не получилось. Из пограничного со сном состояния меня вывела жемчужина, вручённая Айрой, которая внезапно мягко засветилась. Взяв её в руку, я услыхал твёрдый мужской голос:

- Приветствую первородного Сержа Ривас. Я, царь всех морей и океанов Тритон, приглашаю тебя посетить мою резиденцию.

- Приветствую царя. С удовольствием принимаю приглашение.

- В таком случае будь следующей ночью на морском побережье, в любом месте, которое ты сам укажешь.

- Остров Сарк, в полночь по времени острова.

- Я услышал тебя, первородный Ривас. До встречи.

Жемчужина погасла.