Одержимый

Глава 1

Демон жаждал убийства. Опьянённая битвой и кровью тварь требовала броситься на калеку, вонзить в него кинжал и выпить всю магию без остатка. Этот порыв подогревала вполне рациональная мысль самого Лёхи: лишнего свидетеля требовалось устранить.

Простое решение проблемы. Не нужно думать, не нужно сомневаться – просто убивать.

Чужое желание вплеталось в мысли настолько естественно, что Стриж едва успел осознать это и удержать руку с клинком, начавшую двигаться практически самостоятельно.

Нет, убийство – не решение всех проблем. Тем более, убийство одного из немногих союзников Лауры. Да и покалеченный воин только кажется лёгкой добычей: такой дорого продаст жизнь и постарается прихватить с собой врага. На шум схватки набежит стража и вряд ли обрадуется, увидев демона над трупом командира.

Бой сейчас – верная смерть.

Миа, очевидно, пришла к тем же выводам. Она нарочито-медленно вытянула руку с приметным хлыстом и демонстративно уронила его на пол.

– Мы не враги, – сказала она, устало опершись на копьё. – Мы служим Лауре.

При виде артефакта, хозяйка которого совсем недавно претендовала на пост главы клана, Даран удивлённо моргнул. А Миа, освободившая руку для метательного ножа, напряжённо ожидала как он отреагирует на новость.

Дверь распахнулась, явив взбудораженную магичку в доспехах цветов Кречетов.

– Дар, Птенчик вернулась! – выпалила она прежде, чем заметила харю демона.

В следующий миг в пустотников влетело два огненных клинка, явно способных располовинить тела и аккуратно зажарить место среза. Вот только магия бессильно развеялась, не повредив даже одежду.

– Какого?.. – поражённо выдохнула магичка, при этом сноровисто вынимая клинок из ножен.

Лёхе пришлось призвать всё самообладание, чтобы остаться неподвижным. Демон рвался к врагам, желая впиться в их плоть, и сдерживать его стоило неимоверных усилий.

– Мы – пустотники Лауры, – пошла ва-банк Миа, явно надеясь, что эта шокирующая новость отвлечёт внимание от зубастой хари Стрижа. – И она только что с нашей помощью стала главой клана.

Сработало. Бойцы Кречетов не спешили нападать, переваривая полученную информацию.

– Демон не может быть пустышкой, – сипло произнёс Даран.

Лёха оценил его выдержку. В калеке всё бурлило от ярости и ненависти, но он умело держал эмоции в узде, сохраняя голову ясной. Опытный, очень опытный и потому опасный противник. К тому же контролирующий ситуацию: слишком уверенно держится, чувствуя за собой силу. Но раз заговорил, значит всё же решил сначала разобраться в происходящем. А это – шанс договориться.

– Он не демон, – не моргнув глазом соврала Миа. – Это просто работа артефакта. Алекс, покажи им.

Легко сказать. Желая потянуть время, Стриж стащил с руки перчатку и продемонстрировал золотую пентаграмму на ладони. Одновременно с этим он пытался унять кровожадное возбуждение демона, не намеренного решать дело миром.

«Убери клинок! – мысленно приказал Лёха. – И верни моё лицо!».

«Убьём их!» – внёс контрпредложение демон.

«Нас убьют! – едва не рявкнул пустотник. – Они успеют поднять шум раньше, чем мы с ними справимся! И нам конец! Вокруг полно магов и стражников, а во дворе императорские гвардейцы. Делай, что говорю – тогда выживем!».

Тело пронзило знакомой болью и Стриж опёрся о стол, чтобы не упасть. Кости лица трансформировались, возвращая привычную внешность, клинок втягивался обратно в руку. В этот раз боль оказалась настолько сильной, что Лёхе стоило огромных усилий не заорать.

Демон по-своему выражал недовольство решением носителя.

– Видите, никаких демонов, – слова Мии сопровождались издевательским хохотом в голове Стрижа.

– Пустышки… – недоверчиво произнёс Даран. – Вы приняли участие в ритуале вместе с Лаурой…

– И сделали всё, чтобы её не убили, – с трудом прохрипел Лёха, ещё не отошедший от стремительной и болезненной трансформации.

– И убивали людей моего клана, – озвучил другую точку зрения Даран, не спеша опускать клинок.

– У нас не было выбора, – снова вклинилась Миа, разумно рассудив, что вызовет меньше агрессии, чем Стриж. – Поговори с Лаурой прежде, чем делать поспешные выводы. Она расскажет, как Змеи убили её брата, разорили склад Кречетов в Драконьем Холме, похитили её саму и угрожали смертью. И как мы вытащили графиню, убив Феба.

Вечная, как мир, тактика – разделяй и властвуй. Подсунь вместо себя другого врага и получишь шанс превратиться в союзника.

Выстрел угодил в цель: Даран немного опустил клинок и взглянул на пустотников уже с некоторым интересом. Лёха ответил честным взглядом, сдерживая внутреннее ликование: первая победа достигнута.

Теперь надо развивать успех.

– А если я прикажу бросить оружие? – прищурил единственный глаз Даран.

Стриж молча снял с запястья шестопер и кинул на пол. Туда же полетели пояс с остальным оружием и щит. Миа, которую ещё покачивало от слабости, крайне неохотно отпустила копьё и села на кровать.

Калека заметно расслабился, но убирать клинок в ножны не спешил. Магичка тоже не теряла бдительности, но то и дело посматривала в окно и прислушивалась к происходящему на улице.

А там явно что-то назревало. Поднимался шум людских голосов, совершенно не похожий на ликование в честь нового главы клана. Скорее, это напоминало базарную склоку: гневные крики вперемешку с руганью и угрозами.

– Она не могла победить честно! – в мужском голосе горе и гнев смешались во взрывоопасный коктейль. – Только не мою дочь! Соплячка, не имеющая боевого ранга! Ваше высочество, это обман! Вы не должны признавать исход ритуала!

– Вынужден согласиться, это нонсенс! – голос Гарма Лёха узнал без труда. – Взгляните на трупы. Огонь? Вы сами в это верите? Опытные боевые маги не сумели защититься от огня?

Иномирцы встревоженно переглянулись. Похоже, у их подопечной назревали серьёзные неприятности.

– Я выгляну в окно? – осторожно поинтересовался Лёха.

Даран кивнул и сам переместился так, чтобы видеть происходящее в саду, но при этом контролировать обоих чужаков.

Картина была впечатляющей: на ухоженном газоне среди цветов и клумб живописно разбросало останки участников ритуала. Обожжённые трупы Лёхиных жертв соседствовали с разорванными на куски пустотниками и изломанным кнутом магом. То, что осталось от Итара, вообще можно было уместить в суповую тарелку – ошмётки плоти с приставшими обрывками ткани. Опознать, что это ещё несколько минут назад было рубежником, можно было лишь по его отсутствию среди остальных участников поединка. Практически не пострадало лишь тело его пустотника, милосердно убитого Стрижом.

И весь этот кровавый натюрморт невыносимо смердел. Вонь жжёного мяса, крови и нечистот смешивались в жуткий букет, вдохнув который хотя бы раз – уже никогда не забудешь.

Особо впечатлительные гости орошали цветы содержимым желудков, но большинство лишь брезгливо морщились и задумчиво изучали то покойников, то стоявшую перед принцем Лауру. Одно это многое сказало Стрижу о местной аристократии: запашок войны и смерти им привычен.

Принц небрежно кивнул стоящей неподалёку молодой рыжей девушке и та взмахнула рукой. Поднявшийся ветер, повинуясь её движению, унёс смрад прочь от свиты молодого Тигра.

Иной реакции представителя Императора никто не дождался: Брэнд с интересом наблюдал за происходящим, явно наслаждаясь неожиданным представлением.

Незнакомые Лёхе маги в цветах других кланов помалкивали, оценивающе оглядывая Лауру. Та стояла бледная, с гордо вздёрнутой головой и с вызовом смотрела на Гарма. На лице старого Змея играли желваки, поднявшийся ветер трепал тёмные волосы.

– Вильда стёрла бы эту соплячку в порошок! – плотный мужчина лет пятидесяти угрожающе навис над Лаурой.

Его поддержал нестройный хор голосов из числа болельщиков за Итара и рубежника, так и оставшегося для Лёхи безымянным. Немного – всего человек шесть или семь, но это уже был угрожающий сигнал. Если не купировать угрозу – недовольных станет больше: кто-то увидит шанс получить выгоду, кто-то – просто купится на возмущённые речи.

– Но не стёрла, – прогрохотал знакомый уже Стрижу Риган.

Он встал рядом с племянницей и демонстративно размял плечи.

– Понятия не имею как эта девочка сумела победить, но она это сделала и по воле Древних теперь возглавит клан!

Судя по поднявшемуся ропоту, многие были не в восторге от такой перспективы.

– У неё нет поддержки союзников! – подал голос высокий сухощавый старик с острым носом и длинными костлявыми пальцами. – Её даже не допустили к участию в ритуале. Как она вообще оказалась там?!

– Действительно, – поставив кубок на стол, принц с любопытством взглянул на юную графиню.

– Я воспользовалась своим древним правом! – несмотря на белое, как мел, лицо Лаура сумела ответить звонко и твёрдо. – Правом сильного!

– Ах, правом сильного! – прорычал отец покойной Вильды. – Ну так продемонстрируй нам свою хвалёную силу!

Его рука легла на рукоять меча. Ещё несколько кречетов встали рядом и обнажили оружие.

– Убей, если они дёрнутся! – рявкнул Даран магичке, в два прыжка выскочил на подоконник и, к полному изумлению Стрижа, выпрыгнул из окна.

Выгравированные на латах серебряные крылья в один миг сверкнули и распахнулись за спиной калеки, придав ему сходство с ангелом возмездия. Спланировав с точностью, выдававшей значительный опыт, к Лауре, Даран встал перед ней с обнажённым мечом.

– Я лично тренировал юную графиню весь последний год, – заявил он. – Чтобы она могла постоять за себя в случае опасности.

Лаура даже глазом не моргнула от такой новости и бросила быстрый взгляд в сторону замка. Ждала Лёху и Мию? Стриж покосился на охраняющую их магичку. Не похоже, что она настроена позволить пустотникам покинуть комнату.

К Дарану между тем сбегалась клановая стража, выстраиваясь в линию между Лаурой и «дорогими гостями». Кроме двух – повинуясь жесту командира, они побежали обратно в замок. Не нужно было гадать зачем: в помощь магичке, контролирующей опасных «пустышек».

Стража гостей не впечатлила – каждый приехал в сопровождении собственного отряда воинов, присутствующих тут же. И напротив людей Дарана выстроилась другая шеренга, также ощетинившаяся сталью. Гвардейцы, до этого спокойно наблюдавшие за происходящим, тут же взяли принца в кольцо. Самого же представителя императорского дома грядущее кровопролитие, казалось, не беспокоило вовсе: он всё также расслабленно сидел в кресле, потягивая вино из кубка.

– Ритуал истребления завершён, у клана Кречетов новый лидер, – твёрдо сказал Даран.

– Твоё слово ничего не значит, бастард! – презрительно бросил отец Вильды.

– Вы говорите о слове почётного лейтенанта императорской гвардии, – небрежно заметил принц, поставив кубок на стол.

Отец Вильды осёкся. Судорожно стиснув эфес, он подбирал подходящие слова, чтобы сохранить лицо и при этом не оскорбить императора и членов его семьи. Даран бросил на принца благодарный взгляд, но промолчал.

Гвардейцы не вмешивались, бесстрастно наблюдая за происходящим, а молодой Тигр больше не произнёс ни слова, откровенно наслаждаясь зрелищем в ожидании развязки.

Она явилась с неожиданной стороны. Один за другим из замка выбирались охранные големы. Первыми подоспели небольшие юркие сороконожки, испещрённые серебряным орнаментом. Они проскакивали прямо под ногами собравшихся и выстроились цепочкой вокруг сторонников Лауры.

Следом один за другим прибывали здоровяки, вроде уже знакомого пустотникам Шрайка. Они грузно шагали по саду, безжалостно топча цветы и декоративные кустарники, с равнодушной неумолимостью окружая толпу. Вид этих монстров живо остудил особо горячие головы.

Поняв, что ничего интересного больше не произойдёт, принц поднялся со своего места и провозгласил:

– Императорский клан Золотых Тигров провозглашает Лауру, дочь Лавра, главой клана Кречетов. Титул взят законно по праву сильного в ритуале истребления!

Юная графиня поклонилась Брэнду и остальные, скрывая недовольство, повторили её движение. Желающих спорить с Тиграми не нашлось.

– Увы, я не могу остаться и в полной мере насладиться столь волнующими событиями, – вздохнул сын императора. – У меня есть дела, не терпящие отлагательств. Но я с нетерпением буду ждать приглашения на церемонию принесения присяги. Кажется, это будет главным событием сезона.

Он подошёл к Лауре, брезгливо переступив по пути через покойника, и покровительственно положил руку на плечо юной графини.

– Надеюсь, вы до него доживёте, моя дорогая, – расслышал Стриж его негромкое пожелание.

Принц жестом подозвал к себе молодую девушку в цветах Тигров. Ту самую, что недавно устроила освежающий ветерок.

– С вашего позволения, я оставлю вам в помощь одного из Золотых Когтей – Иветту, – представил он рыжую. – Кречеты понесли невосполнимые потери, так что содействие в скорейшем закрытием разломов вам не повредит.

– Какое великодушие, – тихо фыркнула охранявшая пустотников магичка.

Судя по её тону, а также по недавнему поведению принца, напрашивался вывод, что к Лауре приставили соглядатая от Тигров. Непонятно только с какой целью: не упустить ничего интересного из этого реалити-шоу, или выяснить, каким образом соплячка одолела опытных боевых магов.

Надо думать, что всех гвардейцев, охранявших вход в подземелье, ждут увлекательные допросы. А особенно пристрастно спросят с того, чьей личиной воспользовался Стриж.

В комнату, бряцая железом, ввалилась присланная Дараном парочка и тут же нацелила на Мию с Лёхой свой арсенал. Молча, не сделав ни одного лишнего движения, не замешкавшись и не столкнувшись друг с другом или стоящей магичкой. Ясно, что эти трое – отлично слаженная и опытная команда.

Оглядев их, Лёха вернулся к происходящему в саду.

– Это честь, ваше высочество, – поклонилась принцу Лаура.

Выпрямившись, она громко объявила:

– Церемония принесения присяги состоится через десять дней. К этому времени требуется провести много восстановительных работ, потому я прошу гостей покинуть замок до заката. Боюсь, что каменщикам придётся работать днём и ночью, нарушая ваш покой.

Намёк все поняли правильно, но отреагировали по-разному. Одни принялись поздравлять новую главу клана, другие развернулись и молча покинули сад. Гарм, к некоторому удивлению пустотников, подошёл к Лауре, галантно поцеловал ей руку, тихо шепнул что-то на ухо и ушёл с непроницаемым выражением лица.

Лёха перевёл дух. Похоже, этот бой они выиграли. Напряжение, державшее его в состоянии сжатой пружины, отпустило и на смену ему пришла усталость. Миа тоже заметно расслабилась, задумчиво оглядела троицу охранников и спросила:

– Я хочу лечь и отдохнуть. Можно?

Магичка молча кивнула и Миа медленно, не делая резких движений, принялась отстёгивать перевязь с ножами.

– Да всё снимай, не стесняйся! – весело предложил один из стражников, с хитрыми глазами и рыжей шевелюрой. – Считай, что нас тут нет!

Лёха недобро покосился на весельчака, но Мие явно было глубоко наплевать на комментатора. В компании Дарана и големов Лауре никто не угрожал, а раз прибывшее подкрепление не убило их сразу, значит приказ остался прежним – просто охранять чужаков. И лучшее решение в этой ситуации – воспользоваться моментом и отдохнуть, заодно демонстрируя полное миролюбие.

– Поможешь? – попросила эльфийка и Лёха молча помог ей избавиться от тяжёлых и непривычных доспехов.

«Трахаться!» – радостно провозгласила Белочка, явившись в классическом голливудском образе демоницы: с рогами, копытами и хвостом.

«Не знаю как ты, а я уже успел затрахаться за это утро», – мысленно буркнул Стриж.

Сняв броню, Миа скинула кожаный камзол и сапоги, оставшись в мокрой от пота рубахе, облепившей тело. Не обращая внимания на одобрительные комментарии всё того же стражника-весельчака, она с блаженным вздохом рухнула в постель.

– Решите казнить – не будите, – буркнула эльфийка и закрыла глаза.

Притворяется, или реально уснула – Лёха поручиться не мог, но склонялся к последнему. Ничто так не выматывает, как бой и после адреналинового всплеска всегда приходит слабость.

Он уселся на подоконник и с удивлением осознал, что у него самого сил больше чем достаточно.

В прошлой жизни он скорее всего бы уже сидел в тени, в стороне от товарищей, унимая дрожь в руках, чтобы не расплескать отвратный пайковый кофе. Вонючая бурда тёмно-коричневого цвета, не имеющая ничего общего с нормальным напитком, и в то же время невообразимо-прекрасная в такие моменты, когда схлынул боевой азарт и осталось лишь робкое удивление от того, что ты выжил. Победил, обманул костлявую, уже смотревшую тебе в глаза. И теперь можешь сидеть, баюкая в руках манерку с горячей жидкостью, щедро сдобренной сахаром.

Лёхе показалось даже, что он ощущает во рту кисло-приторный вкус этого напитка. Помассировав веки, он огляделся в поисках хоть чего-то, способного заменить кофе. Увы, на столе были лишь вино и кувшин с водой. Вздохнув, Стриж плеснул в кубок немного вина, долил до краёв водой и вернулся на подоконник.

«Ну что, смертушка, – мысленно провозгласил он тост. – До следующей встречи.»

Лаура вернулась где-то через полчаса. Она без сил рухнула в кресло и поморщилась, когда рукоять висящего на поясе кинжала врезалась под рёбра. Миа проснулась, стоило открыться двери, будто и не спала вовсе.

– Все выйдите, – приказал вошедший вслед за графиней калека. – С чужаков глаз не спускать!

– Алекс и Миа останутся, – тут же внесла коррективы новая глава клана.

– Ваше сиятельство, я настаиваю, – вскинулся Даран, но наткнулся на неожиданно твёрдый взгляд Лауры.

– А я приказываю, – отчеканила графиня. – Они останутся.

Одноглазый смотрел на пустотников с ненавистью и презрением. Лёха отнёсся к этому философски: в конце концов, они не серебряная монета, чтобы всем нравиться.

– Райна, останься, – с явным недовольством приказал своим людям Даран. – Остальные – ждите за дверью.

Когда воины вышли, он вперил в Лауру требовательный взгляд. Не обращая на него внимания, Миа подошла к креслу, расстегнула на девчонке пряжку ремня и помогла стащить кольчугу.

– У меня очень много вопросов, ваше сиятельство, и я жажду получить ответы, – несмотря на почтительные слова, в голосе Дарана звенела сталь.

– Я воспользовалась правом, дарованным мне Древними, – голос Лауры звучал не слишком убедительно. Сейчас она хотела покоя, а не сложных объяснений.

– Правом Древних? – в голосе Дарана звучал едва сдерживаемый гнев.

Если бы не лишние уши за дверью – можно было поспорить, что калека бы орал на легкомысленную девчонку. Стоящая за его плечом магичка сняла шлем. Голубоглазая и светловолосая красотка уместней смотрелась бы в бальном платье, чем в доспехе и при оружии. И, в отличие от командира, она выглядела заинтересованной, а не взбешённой.

– Правом заключать сделки с демонами и оставлять свободу пустышкам?! – продолжал тихо яриться Даран.

Лаура вздрогнула и бросила быстрый взгляд на Стрижа. Тот лишь виновато развёл руками.

– Это был не мой выбор, – нехотя призналась графиня. – Пустотники бежали от Гарма и мы действовали сообща, чтобы выжить. Алекс по незнанию активировал незавершённый артефакт высшей защиты и впустил в себя демона.

– Невозможно! – рыкнул Даран. – Демон захватывает носителя меньше, чем за день, а этот здесь уже гораздо дольше и пока не устроил кровавую баню!

– Он подчинил демона, – просто сказала Лаура. Подумав, она добавила: – По крайней мере они как-то договорились. Может дело в том, что Алекс – пустотник и тоже чужак в этом теле. Он способен сопротивляться воле демона.

Даран окинул иномирцев таким взглядом, будто уже прикидывал глубину братской могилы.

– Нам нужно поговорить наедине, ваше сиятельство, – произнёс он обманчиво-спокойно. – Мои люди присмотрят за пустышками.

Лёха и Миа напряжённо переглянулись. Строго говоря, с этого момента они больше не нужны Лауре. Да что там – теперь из спасителей они превратились в угрозу. Узнал Даран, значит со временем могут узнать и другие. И тогда по местным законам девчонке конец, глава она клана, или нет.

А ведь выход из ситуации заманчиво прост: приказать пустышкам выйти, договориться с Дараном и их прирежут за углом, или отравят за обедом.

Старый принцип «нет человека – нет проблемы» работает в любом мире.

Верить в такой поворот не хотелось, но мысленно Стриж уже просчитывал пути побега из замка. На них форма местной стражи. Если удастся тихо прирезать двух бойцов за дверью, они с Мией могут успеть проскочить раньше, чем поднимется тревога…

– Они останутся, – твёрдо сказала Лаура, разрушая формирующийся план побега. – Я доверяю им не меньше, чем ты – Райне.

Даран недовольно дёрнул щекой, а магичка едва заметно хмыкнула.

– Нам нужно обсудить дела клана, а они – чужаки из чужаков, – напомнил калека. – Даже если ты решила, что они не опасны для тебя…

Лаура не позволила ему договорить.

– Эти двое уже не раз спасли мне жизнь и доказали, что искренне заинтересованы в моём благополучии, – твёрдо сказала она. – Они рисковали ради меня, убивали ради меня.

– Они опасны! – рявкнул Даран. – Пустышки, с подселёнными в них убийцами из другого мира! Ты не знаешь кто они, каковы их цели! Один и вовсе одержим демоном!

Впечатление от его пламенной речи несколько портила Белочка. Она развалилась в одном из кресел и картинно зевала, поглядывая на калеку с ленивым неодобрением.

– Я узнала достаточно, чтобы понять, что они наивней и милосердней большинства из нас, – улыбка графини почему-то показалась Стрижу виноватой. – А ещё я усвоила, что о своих людях нужно заботиться. И эти двое – мои люди.

На губах Мии промелькнула улыбка, а в её глазах Стриж прочитал гордость за «мелкую».

– В том-то и дело, что они – не люди! – слова Лауры привела Дарана в тихое бешенство.

– Но при этом я верю им больше, чем многим из тех, кого считала родичами, – упрямо возразила та.

– Ты доверяешь им больше, чем мне? – на щеках калеки заходили желваки.

– Я доверяю им также, как тебе, – Лаура встала, поднялась на цыпочки и положила руку на плечо капитана стражи. – А тебе я доверяю настолько, что мы немедленно спустимся в подземелье и ты получишь инициацию.

Наверное, если бы сейчас Белочка обрела плоть и пригласила Дарана на «белый танец» – это не вызвало бы у него такого шока. Округлив единственный глаз, покалеченный воин уставился на девчонку. Магичку новость тоже впечатлила. Сохранявшая до того бесстрастное выражение лица, теперь она обалдело улыбалась.

– Но… – сипло произнёс Даран, – … я бастард. И калека…

– Значит, – неожиданно жёстко усмехнулась Лаура, – если меня сумеют убить те, кого не устраивает сопливая девчонка во главе клана, им придётся иметь дело с бастардом в этой же роли. Жаль, не смогу увидеть их лиц, когда они узнают об этом.

Даран потрясённо молчал. Казалось, произошедшее было настолько поразительным для него, что вытеснило из сознания мысли о пустотниках, демоне и всём остальном.

Не проронил ни слова, калека вышел вслед за Лаурой.

– Вздумаете покинуть покои – вы трупы, – сообщила пустотникам блондинка и направилась вслед за командиром.

Оставшись с Мией наедине, Лёха взял со стола кувшин с вином, плеснул в кубки и протянул один Мие:

– Ну что, за первую серьёзную победу. И за малую, познавшую, что такое верность.

– За мелкую, – эльфийка взяла кубок и уселась в кресло.

Отпив глоток, она задумчиво уставилась в окно. Стриж сел напротив и усмехнулся:

– Ну, вроде всё неплохо закончилось.

– Всё только начинается, – тяжело вздохнув, не согласилась с ним Миа.

Сделала ещё глоток вина и повторила:

– Всё только начинается…