Одержимый

Глава 2

Вернулась Лаура одна. Вид у неё был вымотанный и счастливый одновременно. Шикнув на служанку, пытавшуюся было войти и «помочь графине», она заперла дверь и буквально рухнула в кресло.

– До сих пор не верю, что у нас получилось, – призналась графиня, растерянно глядя на свои пальцы. Они мелко дрожали. – Всё словно во сне.

– Ты отлично справилась, для спящей, – подбодрил её Лёха. – Особенно с той частью, где этот одноглазый предлагал нас убить.

Улыбка Лауры угасла.

– Он просто заботится обо мне, – вздохнула она. – И считает вас опасными.

– В чём-то я его даже понимаю, – Миа весело покосилась на Стрижа. – Я Алекса временами тоже побаиваюсь.

Тот скорчил злобную рожу, но тут же посерьёзнел и сел в кресло напротив Лауры.

– Расскажи об этом Даране. Кто он и что вас связывает?

– Только сперва прикажи принести чего-нибудь поесть, – посоветовала Миа. – А то у тебя такими темпами сахар упадёт и ты упадёшь следом.

Лицо графини приобрело изумлённое выражение:

– Но тут нет сахара, чтобы его уронить. И почему я тоже должна упасть?

Пару секунд эльфийка размышляла, как доходчиво объяснить девчонке про обмен веществ, а затем махнула рукой и просто сказала:

– Ты с утра ничего не ела, а день был трудным и едва перевалил за середину. Поешь и наберись сил.

При мысли о еде девчонка скривилась:

– Мне кусок в горло не полезет.

– А ты приложи усилия, – безжалостно посоветовала Миа.

Спорить с ней Лаура не стала, а поднялась и дёрнула за шелковый шнурок у входа. Где-то глухо зазвонил колокольчик и вскоре в комнату вбежала служанка. Отдав распоряжения, Лаура вновь вытянулась в кресле и начала рассказ.

Даран оказался её сводным братом – бастардом отца от рубежницы из незнатных. Их роман длился не один год, что безумно злило первую жену графа. Как часто бывает в династических браках, особой любви между супругами не сложилось и пока знатная жена рожала Лавру наследников, тот предпочитал проводить время с любовницей. У рубежницы, видимо, были далеко идущие планы на эти отношения и она понесла от графа, родив Дарана.

Дальнейшая история обросла слухами и домыслами. Одни говорили о трагической гибели рубежницы, после которой граф забрал в замок не только своего бастарда, но и осиротевшего старшего сына любовницы. Другие утверждали, что именно графиня приложила руку к скоропостижной смерти ненавистной соперницы.

Как бы то ни было, Даран с братом поселились во дворце, среди других одарённых магией бастардов.

– У вас принято заботиться и о незаконнорожденных детях? – в голосе Мии отчётливо слышалось одобрение.

– Только если они унаследовали магический дар, – разочаровала её Лаура. – Из них выращивают рубежников для охраны границ, или стражников в замок.

Служанки принесли подносы с едой и только уловив аппетитные запахи Лёха осознал, насколько проголодался. Да и готовили графские повара отменно, так что оставшуюся часть истории он слушал с набитым ртом. Миа не отставала, хватая еду с подноса прямо руками, а вот Лаура съела пару кусочков явно через силу и лишь баюкала в руке стакан с ягодным морсом.

– И этот самый Даран успел дослужиться до начальника замковой стражи? – прожевав, уточнила эльфийка.

– Если бы… – вздохнула Лаура. – Он рвал жилы, стараясь заслужить любовь отца, но чем лучше граф относился к бастарду – тем больше его ненавидела графиня. И это отношение переняли все её дети – мои старшие братья и сестра. И даже после смерти матери они сохранили глубокую неприязнь к Дарану и его безродному брату.

– Несладко ему пришлось, – оценил Стриж.

– Не то слово, – вздохнула девчонка и отпила немного из бокала. – Отец женился во второй раз и родилась я. Меня, младшую, любили и баловали, но как-то раз я увидела, как братья травят Дарана, выбросив из окна его обед. Он никогда не жаловался отцу, не желая показаться слабым. Помню я тогда утащила мясной пирог с кухни и принесла ему.

Воспоминание вызвало у Лауры счастливую и чуть смущённую улыбку.

– Я тогда так гордилась собой…

Лёха представил пацана, затравленного сводными братьями, от которых не сбежишь, на которых не пожалуешься и с которыми не справишься. На их фоне одно то, что Лаура проявила к нему человеческое отношение, должно было до глубины души тронуть Дарана. Такое не забывается даже спустя годы.

– Мы подружились, – продолжала рассказ графиня. – Я таскала ему вкусное, когда братья не видели, а он рассказывал мне истории о рубежниках, страшных демонах и жизни за пределами замка…

Губы Лауры вновь тронула мечтательная улыбка, но следующая фраза стёрла её без следа:

– А потом кое-что случилось и отец отослал Дарана, устроив служить к императорским гвардейцам.

Миа приподняла бровь, ожидая подробностей, но графиня явно не собиралась вдаваться в детали.

– Там, защищая границы от демонов вместе с Тиграми, он лишился руки и глаза, – закончила она хмуро. – И даже не сообщил об этом ни мне, ни отцу. Когда я узнала об этом от его друзей – упросила папу дать ему должность заместителя командира замковой охраны. Скандал был изрядный, ведь на пост претендовали младшие сыновья знатных ветвей рода, но отец никогда не мог мне отказать. Да и, мне кажется, в душе он гордился своим бастардом… А когда командир погиб при взрыве – Даран занял его пост. Его не сожрали по двум причинам: во-первых, Дара очень уважают рядовые стражники. А во-вторых, все были уверены, что новый глава клана сменит его первым же приказом.

«Мыльная опера!» – раздражённо буркнула явившаяся Лёхе демоница.

Сейчас она походила на персонажа из фильма ужасов: женскую голову венчали рога, а на симпатичном лице рот был порван до самых скул, обнажив челюсть, усеянную острыми зубами. Картину дополняли копыта и мощный чешуйчатый хвост.

«Ты откуда такие понятия знаешь»? – изумился Стриж.

«Я живу в твоей пустой голове и мне особо нечем заняться, – огрызнулась та. – Изучаю твои воспоминания. Я и не знала, что из нашего мира в ваш есть лазейка».

«Что?!» – новость заставила Лёху подавиться и Миа от души врезала ему между лопаток.

«В ваших фильмах и книгах встречается очень много знакомого», – весело оскалилась Белочка. – «Я даже встретила пару узнаваемых сущностей. Вы дали одному из них имя Астарот[1]. А мы гадали куда он пропал… Могу поспорить, мыльные оперы и социальные сети – его рук дело».

– Значит, сводный брат… – задумчиво проговорила Миа, пока Лёха обалдевал от слов демона. – Это многое объясняет. А вторая? Райна, кажется.

– Ей я тоже доверяю, – сразу внесла ясность Лаура. – У кузины… напряженные отношения с большинством родственников. Настолько напряжённые, что она точно не марионетка кого-то из членов семьи, или Гарма. Можете считать её правой рукой Дарана.

«Интересно, что он делает этой симпатичной рукой?» – развеселилась Белочка, изобразив телодвижениями несколько вариантов.

– Меня больше интересует, – сказал Стриж, стараясь не отвлекаться на разошедшуюся галлюцинацию, – что Гарм тебе сказал там, в саду.

На лицо графини словно упала тень.

– Что его сын жаждет встречи со своей невестой, – тихо ответила она.

Угроза, которую не поймёт никто из случайных слушателей.

– Феб мальчик взрослый, так что потерпит, – зло отозвался Лёха.

«И вкусный!» – добавила Белочка.

Стриж раздражённо дёрнул щекой. То, что Гарм не отстанет и будет мстить – и так было ясно, как день. Главное теперь – не проморгать, когда сволочь перейдёт от слов к делу.

– Со Змеями давно всё понятно, – Миа не придала большого значения угрозам графа. – Меня больше волнуют другие вопросы. Там, на другой планете, были эльфы. С виду такие, как мы с Алексом. Как это возможно?

Она встала и нервно зашагала по комнате.

– Высокий технологический уровень: они летали, использовали силовые поля…

– Магический уровень, – машинально поправил её Лёха.

– Кто-то из мудрых людей говорил, что на определённом уровне развития технология неотличима от магии, – отмахнулась девушка. – Как бы то ни было, я что-то не видела у местных таких летательных аппаратов.

– О небесных колесницах я лишь читала в легендах о временах, когда в нашем мире ещё были Древние, – с явным сожалением призналась Лаура. – Возможно Проклятые сумели закрыть пути Древних в нескольких мирах и захватили оставшиеся без хозяев артефакты.

– Возможно, – пробормотала Миа, нарезая круги по комнате. – А кто-то пытался поговорить с этими самыми проклятыми? Ты упоминала, что за ними охотятся ради тел для пустотников. Как вообще из эльфов делают вместилище для чужого разума?

– Никто точно не знает. Говорят, этим занимается один из вассальных кланов Тигров, – Лаура вертела головой, пытаясь уследить за Мией. – Лунные Пауки. По слухам именно они превращают пойманных проклятых в безвольных пустышек. А уже Тигры призывают в их тела души из другого мира.

– А мы можем как-то получить несколько, как ты говоришь, проклятых до того, как им сделают лоботомию? – прищурилась Миа. – Эльфы на каком языке говорят?

– Лобото… что? – не поняла девчонка.

– Лишение разума, – перефразировала эльфийка.

– У эльфов свой язык, – подумав, без особой уверенности ответила графиня. – И закон предписывает ловцам сразу же передавать проклятых Лунным Паукам.

Миа хмыкнула и остановилась, уперев руки в бока:

– Итак, что мы имеем? Эльфов, с которыми запрещено общаться и которых нужно передавать, по сути, правящему клану. Правящий клан, монопольно производящий пустотников. И клановый артефакт, который переносит кандидатов на пост главы в другой мир, где явно свободные и высокоразвитые эльфы потешаются над дерущимися людишками… Об этом никто не знает, поэтому либо информацию скрывают, либо такой эффект имеет только артефакт Кречетов.

– К чему ты ведёшь? – Лаура устало потёрла глаза.

– К тому, что нам необходимо пообщаться с ушастыми родственничками до того, как их сознание выпотрошат эти ваши Пауки, – ухмыльнулась Миа. – Сдаётся мне, тут всё не так просто. А ещё тебе нужно осторожно выяснить у лидеров других кланов, как происходит ритуал в их случае.

Похоже, после всего пережитого мысль в очередной раз нарушить закон и поговорить с проклятым уже не особенно потрясла юную графиню.

– Многие лидеры кланов прибудут на церемонию принесения присяги, – подумав, ответила она. – Но большинство из них просто унаследовали свои посты. Я попробую разузнать, может кто-то из их предшественников рассказывал о ритуале. Тем более, что все и так будут расспрашивать меня о нём.

– Посоветуйся с Дараном, чтобы придумать какую-то правдоподобную версию, – посоветовал Лёха, обдумывая услышанное.

Что-то с этими Проклятыми, Древними и ритуалом не вязалось. Миа совершенно права. И если ушастые в том мире успешно освоили артефакты Древних, то может и в этом они понимают, как заставить их работать? Что-то вроде штуковины, разнёсшей часть замка Кречетов. И не они ли приложили руку к этому событию?

– Ещё я хочу узнать как получают пустышек, – глаза Мии блеснули. – Возможно мы сумеем найти кого-то из своих.

Она умолкла когда раздался стук в дверь.

– Войдите, – сказала Лаура.

– Ванна в новых покоях готова, ваше сиятельство, – объявила вошедшая служанка.

– Прекрасно, – графиня со вздохом встала и указала на Мию и всё ещё погружённого в размышления Лёху. – Это мои телохранители, выполняйте всё, что они прикажут.

– Да, ваше сиятельство, – поклонилась служанка.

– И начните с ванны для нас, – попросила Миа, схватив с подноса пирожок. – И чистой одежды.

– Да, госпожа.

– Мы продолжим этот разговор позже, – пообещала Лаура.

Долго отдыхать им не позволили: слишком много проблем было у обезглавленного клана в целом и у нового лидера в частности. Так что не прошло и двух часов, как узкий круг доверенных лиц графини собрался для решения самых неотложных вопросов.

На этот раз встреча больше напоминала официальную: все успели привести себя в порядок и встретиться в кабинете предыдущего главы Кречетов.

Одетый в новенькую форму Лёха с интересом осмотрелся. Кабинет покойного отца Лауры яснее ясного говорил о том, что здесь решают дела. Никакой помпезности, ничего лишнего: массивный деревянный стол с ящиками для бумаг, да стеллажи с документами. Из украшений – пресс-папье с изображением лазурного кречета. Даже чернильница – и та простая, из тёмного стекла. По местным меркам – аскетизм невероятный. И показатель того, что отец Лауры целиком отдавал себя делам.

– Их присутствие ставит под угрозу ваше сиятельство, – с ходу начал Даран, бесцеремонно ткнув рукой в пустотников. – Их нужно запереть в самой надёжной темнице!

Несмотря на серьёзность темы, командир стражников буквально сиял. Был то побочный эффект инициации, или результат воплощения несбыточной мечты бастарда, но мрачный и хмурый обычно калека сейчас казался почти счастливым.

Пустотники промолчали. Теперь, зная о Даране немного больше, Стриж мог понять его реакцию. Он и сам иногда начинал опекать Лауру, как младшую сестрёнку, а для калеки она ею и была. Единственной знатной родственницей, не вытиравшей ноги о презренного бастарда. А тут его маленькая сестрёнка держит рядом с собой пару опасных чужаков, один из которых, к тому же, наполовину демон.

Если Даран потерял руку и глаз в бою с подобными тварями, нужно радоваться, что он всё ещё не попытался нарезать Стрижа аккуратными ломтями.

Белочка отвечала калеке взаимной неприязнью. Она расхаживала вокруг него, нервно хлеща хвостом по ногам, и злобно рычала.

Стриж привычно проигнорировал демона и встал справа от Лауры – так, чтобы в случае чего можно было сразу закрыть собой девчонку.

А случиться может что угодно. Например, Гарм телепортирует сюда отряд убийц. Чёрт знает, умеют ли тут такое, но столкнувшись с путевыми камнями, Лёха предпочёл исходить из самых худших опасений.

А может Даран решит, что возможность самому возглавить клан всё же ценнее любимой сестрёнки, зачем-то сотрудничающей с демоном, и пересмотрит приоритеты. История знает и более вероломные предательства.

Миа тоже не расслаблялась, держа руку поближе к перевязи с метательными ножами и игнорируя гневные взгляды Дарана. Вооружённые пустышки не давали ему покоя, но Лаура была непреклонна: никто не заберёт оружие у её телохранителей.

– Если о свободных пустотниках узнают – вас казнят! – неприязненно глядя на эльфов продолжал гнуть своё калека. – Они не должны разгуливать у всех на виду!

Лёха украдкой покосился на графиню: судя по лицу, её сейчас занимали совершенно другие мысли.

– Когда-нибудь такое может случиться, – согласилась Лаура. – Но я полагаю, что до меня раньше доберутся убийцы Змей, или кто-то из дражайших родственников. Многие не в восторге от моей победы в ритуале.

Даран оскорблённо вскинулся. Слова девчонки больно задели профессиональную гордость ветерана.

– Я отвечаю за вашу безопасность, госпожа, – отчеканил он. – И считаю, что главная угроза исходит от этих пустышек. К тому же, один из них одержим демоном и Древние знают, в какой момент тот вырвется из-под контроля.

– Кто знает, в какой момент кто-то из наших людей предаст, – в тон ему отозвалась Лаура. – Это повод перевешать всех прямо сегодня?

– Есть у меня пара кандидатов, – едва слышно хмыкнула Райна.

– Если мы – единственная проблема, – подала голос Миа, – то дела у клана идут просто отлично.

То, что пустышка встряла в разговор Дарану явно не понравилось, но он сдержался и ответил достаточно спокойно:

– Вы – одна из самых серьёзных проблем, – воин вновь обратился к Лауре. – Они опасны. Им не место на свободе, рядом с вами!

Графиня бросила выразительный взгляд на Райну:

– О твоём окружении многие говорят тоже самое. Но ты всё равно доверяешь им.

Магичка хмыкнула, а Даран открыл было рот, чтобы возразить, и вновь его закрыл.

– Ваше сиятельство, позволите сказать? – в голосе Райны Лёхе послышались ироничные нотки.

– Конечно, кузина, – кивнула Лаура. – Если ты здесь – значит можешь говорить свободно.

«Кузина? – теперь Белочка с интересом разглядывала магичку. – Они тут все родственники, как в индийском кино?»

На демонице вдруг появилось цветастое сари, зазвучала музыка и тварь принялась танцевать в лучших традициях Болливуда.

Стриж, чувствуя себя пациентом дурдома, пытался игнорировать галлюцинацию и сосредоточился на словах Райны.

– Ваше сиятельство, вы не хуже меня знаете, что демон всегда пожирает своего носителя, – напомнила магичка. – Какой толк от телохранителя, если он в любой момент погибнет от истощения?

Демонице надоело выделываться, музыка утихла и она прильнула к красотке в доспехах, развратно шаря когтистыми руками по её телу.

«Она секси, – сообщила Белочка. – Давай её трахнем!»

«Давай ты отыщешь в моей голове все знания о психиатрии и устроишь себе курс терапии?» – Лёха чуть не рявкнул это вслух, но вовремя осознал, насколько неуместно подобное в данном разговоре.

– Эту проблему мы решили, – тем временем ответила Лаура, отведя взгляд.

Наблюдавший за ней Даран насторожился.

– Решили? Каким образом, ваше сиятельство?

Графиня медлила и Лёха ответил сам, глядя в лицо калеке:

– Я кормлю демона силой убитых магов.

Повисла напряжённая тишина.

Стриж внимательно изучал лица Дарана и его подчинённой, оценивая реакцию. Рано или поздно они узнали бы об этом, а так у них хоть будет время свыкнуться и переварить информацию. Одержимого демоном пустотника они и так неавидят, так пусть он и будет источником плохих новостей.

Он, а не Лаура.

– Ваше сиятельство, мне действительно нужно объяснять почему его присутствие ставит вас под угрозу? – после продолжительной паузы спросил Даран. – Вас и всех ваших людей.

«А почему ты не сказал им, что общаешься со мной и я – просто лапочка?» – обиженно надула губки демоница.

«Чтобы он не вздумал приударить за моей красоткой», – мысленно буркнул в ответ Лёха.

«О, ты сегодня такой галантный», – умилилась тварь.

Длинный раздвоенный язык скользнул по его щеке. Ощущение было таким реальным, что Стриж рефлекторно утёрся рукавом, вызвав удивлённые взгляды окружающих. Наверное, со временем он превратится в настоящего психа, разговаривающего с пустым местом, и дёргающимся невпопад.

– Он это контролирует, – в голосе Лауры было не так много уверенности, как надеялся Лёха. – Есть ли разница – просто убить врага, или скормить его демону?

– Для меня – есть! – дёрнул щекой Даран.

Он хотел добавить что-то ещё, но на его плечо легли пальцы Райны. Этот жест лучше всего подсказал, что между этими двумя есть нечто помимо чисто служебных отношений.

– Что будет, если на твою жизнь не покусится ни один маг? – спросила Райна, прямо и открыто глядя в глаза Лауре. – Станешь отправлять несогласных подданных в пасть демону, как Ульрих Безумный?

Судя по тому, как переменилась в лице графиня, сравнение ей не понравилось.

– В крайнем случае Алекса всегда можно отправить отдохнуть в «Весёлую головешку» или подобное место, – решительно ответила Лаура. – Вряд ли кто-то будет особенно скучать по некоторым завсегдатаям.

– А если он попадётся и в одержимом демоном пустотнике узнают вашего телохранителя? – судя по лицу Дарана, он мечтал закопать Лёху где-то под фундаментом замка прямо сейчас, не дожидаясь последствий.

– У этой проблемы тоже есть решение, – усмехнулся Стриж и мысленно попросил демона изменить его внешность.

С обезболиванием Белочка то ли не разобралась, то ли просто не посчитала это полезным: по лицу словно ударили молотом. Кости пришли в движение, ткани рвались и снова срастались, меняя черты. В глазах потемнело от боли, но судя по едва слышной ругани – ему удалось впечатлить и Дарана, и Райну.

Проморгавшись, Стриж не сдержал довольной улыбки при виде выражения лиц воинов. И хотя «как привидение увидели» – донельзя избитое клише, сейчас он было к месту. Ибо на Дарана и Райну смотрел покойный Феб из клана Пурпурных Змей, сын его сиятельства графа Гарма.

– Ты берёшь себе лица убитых? – сиплым от ненависти голосом спросил Даран.

Его пальцы там сжимали эфес шпаги, что побелели костяшки.

– Любого, кого увижу, – ответил Лёха и мысленно попросил Белочку скопировать лицо Райны. Хотел сначала Дарана, но передумал – чёрт знает, каким способом сволочной демон решит проблему отсутствующего глаза.

Лицо вновь пронзило болью. Судя по хихиканью – демонице понравилась забава и она наслаждалась представлением. А может и просто его мучениями.

В этот раз особенно забористо выругалась Райна. Даран же молча рассматривал Стрижа и тот готов был поклясться, что начальник охраны тщательно обдумывает и оценивает увиденное.

– Это открывает перед нами огромные перспективы, – нехотя произнёс калека и его пальцы на эфесе немного расслабились. – И одновременно приумножает опасность. Что помешает пустотнику принять облик вашего сиятельства и попытаться возглавить клан, попросту избавившись от вас?

– Помимо того, что я ему доверяю? – уточнила Лаура. – То, что он – пустышка. Как только я умру – все маги вокруг почувствуют его суть и смогут подчинить. Кроме того, они в телах чистокровок. Можешь проверять их касанием хладного железа.

– Есть ещё пара нестыковок, выдающих меня с головой, – деликатно напомнил Стриж.

Райна тихо рассмеялась: вид собственного лица, произносящего слова мужским голосом, показался ей забавным.

– Хм… – Даран критически оглядел Лёху. – Он может изменить всё тело?

– Я вообще-то здесь, – недовольно напомнил Стриж. – Но да, могу, если очень нужно. По крайней мере когда речь идёт о небольших внешних изменениях. Не уверен, что переживу серьёзную коррекцию роста или массы, но скопировать облик человека сходного телосложения точно могу.

Тут Стриж опирался лишь на свои предположения. Вряд ли демон мог изменить его пол: помимо перестройки внутренних органов, потребуются серьёзные гормональные изменения. А для маскировки хватит лишь придать ему сходство с Райной там, где с этим не справится одежда.

– Это невероятная возможность для клана… – пробормотал Даран, глядя на Лёху уже скорее задумчиво, чем враждебно. – Мы можем подменить ваше сиятельство пустышкой для опасной встречи, или подослать убийцу в чужом облике к кому-то из старых врагов…

Стриж удержал вздох: что-то подобное он и начал подозревать, увидев очень знакомый взгляд капитана стражи. Точь-в точь как отцы-командиры в прошлой жизни: если смотрят на тебя задумчиво-оценивающе, значит или выдерут, или озадачат. Лишнее доказательство того, что вояки всех времён и миров одинаковы, будь они хоть в архаичном доспехе, как Даран, хоть в футуристическом боевом скафандре.

Одно хорошо – калека явно перевёл его из разряда «опасных тварей, требующих уничтожения» в разряд «опасных тварей, способных принести немало пользы». Пусть сперва свыкнется с мыслью о разумных пустотниках и одержимом, а потом уже настанет время поумерить его командирский пыл.

– Это при условии, что демон не потеряет разум от вида крови, или не сожрёт кого-то, – во взгляде Дарана вновь вспыхнул уголёк ненависти.

– Думаю, сперва нам нужно разобраться с недовольными внутри клана, – впервые за разговор подала голос Миа. – Я не то чтобы разбираюсь в ваших традициях, но то, что было сегодня после ритуала едва ли напоминало всеобщее согласие.

– Дела клана тебя не касаются, пустышка! – рявкнул Даран, но эльфийку это не особенно впечатлило.

– Меня касается безопасность Лауры, – напомнила пустотница. – От неё зависит моя собственная жизнь. И у меня сложилось впечатление, что с этим не всё в порядке. Если я ошиблась – с радостью отправлюсь досыпать.

– Она права, – оборвала начавшийся было спор графиня. – Чужаки или нет, но это те, на кого я могу опереться. Я приказываю вам с Райной обучить пустотников, чтобы они правдоподобно выполняли роль моих телохранителей и не привлекали лишнего внимания.

Предложение явно пришлось не по душе одноглазому, но он, помедлив, всё же склонил голову и глухо произнёс:

– Да, ваше сиятельство.

– Как прикажете, ваше сиятельство, – эхом отозвалась Райна.

– Тогда займитесь этим немедленно, – приказала графиня. – Мне требуется переговорить с кастеляном, вникнуть в дела и начать подготовку к церемонии принесения присяги. К этому времени вам необходимо придумать, как выяснить, кто из дорогих гостей хочет меня убить. Старый Змей упоминал двух Кречетов, готовых заменить меня в роли марионетки. Если первым был Итар, то о втором мы не знаем ничего.

Даран нахмурился. Его, очевидно, не вдохновляла необходимость выискивать предателя среди своих.

– Мне показалось, или сегодняшние события ярко продемонстрировали, что у нас много кандидатов на эту роль? – осторожно поинтересовалась Миа.

– Сегодня все были удивлены и обескуражены внезапной победой её сиятельства, – ответила Райна. – Многие потеряли близких в ходе ритуала. Им нужно время, чтобы разум взял верх над чувствами. Предателя стоит искать или среди тех, кто сразу поддержал Лауру, или тех, кто одним из первых прибудет выказать свою полную поддержку новой главе клана.

– Значит, под подозрением все, кроме прямо выступивших против? – недоверчиво уточнил Стриж.

«Сожрём всех и задача решена! – напомнила о себе Белочка. – А теперь займись важным. Ты обещал вытащить меня из твоей пустой головы. Сделай это! Сделай! Сделай! СДЕЛАЙ!..»

С каждым словом в голосе демона всё отчётливей проявлялись лязгающие металлические звуки, причиняя боль. В какой-то момент Стриж уже не слышал ничего, кроме разрывающего мозг «СДЕЛАЙ!».

Когда сознание прояснилось, он обнаружил себя рухнувшим на колени. Лёха обхватил голову руками так, будто та готова была взорваться. Демон стоял напротив со своей отвратительной улыбкой от уха до уха и выжидательно постукивал хвостом.

– Алекс, ты меня слышишь? – Миа присела рядом и трясла его за плечо.

– Д-да, – неуверенно ответил Стриж, пережидая звон в ушах, словно после близкого разрыва.

Во рту стоял знакомый солёный вкус.

Лёха сплюнул на пол тягучую алую слюну и потрогал языком зубы. Все оказались на месте и нормальной формы, а кровь текла из прокушенной губы.

– Вот сволочь… – обругал он демоницу. – Нашла время…

– Конечно же одержимый надёжен, не опасен и полностью контролирует тварь… – в голосе Дарана отчётливо слышались презрение и неприязнь.

Стриж лишь злобно посмотрел в ответ. Как не крути, а доля правды в словах одноглазого была: демон действительно не надёжный союзник.

Миа подхватила его под руку, помогая встать. Простой жест напомнил, что у Лёхи в этом мире есть хоть один друг.

С трудом приняв вертикальное положение, он стянул шлем и принялся поливать голову водой из графина, безжалостно залив одежду и ковёр.

Помогло – сознание прояснилось.

– Оно хочет убраться из моей головы, – объяснил Стриж напряжённо наблюдающим за ним Кречетам.

– Могу поспорить, там пусто и одиноко, – несколько нервозно хмыкнула Райна.

– И сквозит вдобавок, – выдавил из себя ответную шутку Лёха.

Он допил остатки воды и поставил графин на стол, подавив желание запустить им в паскудно ухмыляющуюся демоницу.

«Ты точно добьёшься того, что нас убьют», – мысленно сказал он Белочке.

«Так поскорее избавься от меня», – острозубо оскалилась тварь.

В этом их желания полностью совпадали.

– Лаура, тут есть человек, способный разделить меня с демоном? – спросил у графини Стриж.

– Ты должен обращаться к ней «ваше сиятельство», – сквозь зубы процедил Даран.

Лёха молча посмотрел на него и вновь обернулся к Лауре.

– Сложно сказать, – не обращая на это внимания на реплику ответила та. – Меня готовили покинуть семью, а потому не учили работать с фамильным артефактом. Все инициированные погибли, так что потребуется время, чтобы выяснить, кто из выживших знает что-то полезное.

– И кому можно доверить информацию о демоне, сидящем в телохранителе её сиятельства, – добавила Райна.

– А заодно понять, зачем старый Змей требовал от Итара доступ к артефакту, – вздохнула графиня. – Выясните, кто из слуг или стражников знает хоть что-то о визитах графа Гарма и его посещениях подземелья. И вообще с кем он общался, кому наносил визиты.

– Да, ваше сиятельство, – кивнул Даран.

«А может просто поймаем его и спросим? – оскалилась демоница. – Если он не знает ничего полезного для меня, то вы хоть перестанете отвлекаться на этого мага».

Лёха удивлённо округлил глаза – в кои-то веки Белочка высказала дельное предложение вместо привычного глума. Действительно, почему бы и нет?

– А если ударим сами, на опережение? – озвучил он идею демона. – Захватить Гарма, допросить и грохнуть.

Ответом ему были презрительные смешки Дарана и Райны.

– Ты говоришь об опытном боевом маге и лидере сильного клана, – менторским тоном напомнил калека. – Он не покинет своих земель без значительного сопровождения, а в случае серьёзной опасности успеет переместиться к одному из путевых камней. И не обязательно городских – старый змей совершенно точно выставляет временные маяки в пути как раз на такой случай.

– Что за маяки? – заинтересовалась Миа.

– Что-то вроде недолговечных, дорогих и слабых путевых камней, – объяснила графиня. – Требуют кое-каких заготовок и держатся от нескольких часов до нескольких дней, но выручают в случае засады или других непредвиденных случаев.

– А их можно как-то найти? – прищурилась эльфийка.

– Можно и монету в лесу найти, если знать где искать, – пожала плечами Райна.

– Но даже если мы каким-то чудом сумеем выманить Гарма из его земель, справимся с охраной, с ним самим, и не дадим ему уйти через путевик, то вряд ли он скажет нам правду, – хмуро сказал Даран. – Даже под пытками человек может лгать, недоговаривать, утаивать…

– А что если мы поступим наоборот? – перебила его эльфийка.

– Наоборот? – недовольно переспросил калека. – Как?

– Отдадим ему Лауру, – широко улыбнулась Миа, любуясь четырьмя вытянувшимися физиономиями.

Насладившись эффектом, она продолжила:

– Когда люди охотно рассказывают правду и отвечают на вопросы? Когда бахвалятся перед поверженным противником. Тот же Феб сам рассказал Лауре о планах по захвату власти в её клане, о паре кандидатов, способных её заменить, и мог бы рассказать намного больше, не убей его Алекс.

– Я тогда очень торопился, – буркнул тот, уже понимая к чему клонит подруга.

– А если он превратится в Лауру, – продолжила Миа, – и мы сольём информацию кому-то из людей Гарма о том, что графиня инкогнито и с небольшой группой охраны отправилась куда-то, где будет уязвима…

– Гарм точно явится лично, чтобы поквитаться за сына и расспросить о мерзавце, что его убил, – закончил мысль Стриж. – И с большой вероятностью будет трепаться, уверенный в том, что говорит практически с покойницей.

– Это… – удивлённо-недоверчиво проговорил Даран, – может сработать. Требуется добиться безупречного сходства в движениях и манерах, а заодно скопировать голос, но это действительно интересный план.

«Белочка, сумеешь имитировать голос Лауры ради сытного обеда цельным графом?» – обратился Стриж к демонице.

Та плотоядно облизнулась.

«Потребуется время на пробы и перестройку горла, но это возможно».

– Одно «но», – Даран задумчиво побарабанил пальцами по эфесу. – Если госпожа покинет пределы замка до церемонии присяги, не решив самых неотложных дел – это, самое малое, вызовет подозрения. И не только у Змеев.

– Значит, сначала займёмся накопившимися проблемами, – вздохнула Лаура, тоскливо глядя на листы и свитки перед собой.

Стриж прекрасно понимал девчонку: бумажную работу он ненавидел. Куда лучше было проторчать неделю в джунглях, чем прокуковать день в канцелярии, воюя с рапортами, актами, журналами и прочими занудными, но необходимыми спутниками армейского быта.

В дверь постучали. Лёха отвернулся, давая демону время вернуть его собственное лицо.

– Войдите! – выдержав паузу разрешила Лаура.

– Ваше сиятельство! – доложил возникший на пороге латник. – Господин кастелян просит срочной аудиенции!

– Зовите, – чуть нахмурившись, велела юная графиня.

– Слушаюсь, ваше сиятельство! – латник вышел.

– С вашего позволения, госпожа, – чуть поклонился Даран, – я займусь вашими новыми телохранителями. Если вы не против, то с вами останется Райна.

По радостно блеснувшим глазам девчонки стало ясно, что она очень даже «за». Лёха едва заметно улыбнулся. Похоже, несмотря на разницу в возрасте, Лауру с воительницей связывала крепкая дружба.

Тем не менее, ответила юная графиня со степенным достоинством:

– Да, капитан, так будет лучше.

Даран вновь поклонился и развернулся к дверям, бросив через плечо:

– За мной.

Переглянувшись, пустотники пошли следом.