Графиня выглядела уставшей. Впрочем, не удивительно: ночью волнение вряд ли позволило ей нормально уснуть, а с утра произошло столько событий, что хватило бы на неделю.
– Тебе бы поспать, – посоветовала Миа, когда дверь за спиной закрылась.
Стоящая рядом с девчонкой Райна разом ухитрилась изобразить категорическое согласие со словами эльфийки и возмущение пренебрежением к этикету. Иномирцев этот мимический шедевр абсолютно не впечатлил.
– Некогда, – с сожалением вздохнула Лаура. – Нужно выплатить жалованье рубежникам и страже, начать подготовку к празднику, а в казне практически ничего не осталось. Если я покажу, что стеснена в серебре – поползут слухи, которые нас уничтожат.
Пустотники беспомощно переглянулись. Хороших новостей у них не было, а где взять деньги, причём срочно, они не представляли.
– В сокровищнице остались серебряные слитки, – напомнил Лёха. – Этого достаточно на первое время?
– Кастелян говорит, что этого едва хватит на жалованье рубежникам и страже за полмесяца, а потом мы не сможем скрыть, что разорены…
Девчонка опёрлась локтями на стол и уронила голову на руки. Ладонь Райны легла на её плечо, но ободряющий жест сейчас нужен был куда меньше, чем серебро.
– И что думаешь делать? – тихо спросила Миа, садясь в кресло напротив.
– Торговый склад в Драконьем Холме разорён, но есть ещё два: в Пятивра́тном и Жемчужине. Я уже отдала приказ снаряжать караван из Жемчужины. Небольшой отряд магов с пустышками доберётся через путевики часа за четыре. К вечеру караван под их охраной уже покинет склад. В порту Жемчужины в это время много кораблей других кланов, торговцы должны были успеть продать всё, что им доставили ранее.
– Через сколько караван доберётся до наших земель? – уточнила эльфийка.
– Четыре дня, – подумав, ответила Лаура. – Протащить телеги с грузом через путевики у магов не хватит сил. Пятивратный ближе, но там большой торг начнётся через две недели, так что на складе в основном товар, а не монеты.
– Значит к празднику успеваем, – приободрился Лёха.
В ответ графиня удостоила его взглядом, каким одаривают ребёнка, уверенного в том, что пироги растут на дереве.
– Ты ведь никогда не бывал на торжествах знати? – озвучила очевидное Райна. – Мы уже опоздали с началом подготовки на месяц. Главной сенсацией всё равно останется наша юная победительница, но небрежную подготовку отметят все.
– И чего такого страшного случится? – беспечно фыркнула Миа. – При императорском дворе будут дурно отзываться об этой церемонии присяги? Налоги за это поднимут, или войной на нас пойдут?
Райна шутки не оценила, сообщив совершенно серьёзно:
– Налоги останутся прежними, а вот война вполне возможна.
– Фига вы тут серьёзно к светской жизни относитесь, – обалдел Стриж.
Лаура откинулась на спинку кресла и устало посмотрела на него. Сейчас она выглядела гораздо старше своих лет.
– Дело не в светской жизни, а в демонстрации богатства и успешности клана, – объяснила новоиспечённая графиня. – Если у нас не хватает денег на пышное торжество – не хватит и на лишних бойцов. Значит, самое время вспомнить старые притязания, откусить земли ослабленного клана, может даже объединиться и разорвать растерявшего силы соседа на части.
Переглянувшись, иномирцы синхронно вздохнули. Политика – как война: никогда не меняется. На смену варварской пышности дворцовых залов приходит строгая функциональность министерских кабинетов, но суть остаётся прежней: урвать у соседа и не дать отобрать своё. Ослабевшего растерзают на части те, кто только что улыбался, глядя ему в глаза.
– Церемония принесения присяги должна быть если не блистательной, то по меньшей мере вполне убедительной, – резюмировала Райна.
Лаура кивнула и досадливо скривилась:
– Но мне совершенно некогда этим заниматься. А доверить кому-то подготовку – значит сообщить постороннему, что мы стеснены в средствах.
Тут лицо графини просветлело и она с надеждой уставилась на Райну.
– А может ты займёшься этим?
Воительница скривилась, словно укусила лимон:
– Моя служба в замке – и так скандал, а если прознают, что я устроитель торжества…
Она развела руками. Мимолётная радость на лице Лауры снова угасла.
– А что не так? – не поняла Миа. – Страже не положено помогать с организацией праздника?
– Сейчас объясню, – дружелюбно пообещала воительница и широко улыбнулась. – Суть в том, что это не твоё дело, пустышка.
В ответ на оскорбление эльфийка спокойно ответила:
– Вы бы хоть что-то новенькое придумали, а то повторения уже начали приедаться.
Не обращая больше внимания на Райну, она спросила у графини:
– Тут принято что-то продавать? К примеру, ты решила обновить интерьер и распродать всё то, что тебе не по вкусу, чтобы потом заменить новым. Новое, понятное дело, ещё не подвезли, а от старого и надоевшего ты уже желаешь избавиться.
Лаура задумчиво пожевала губу.
– От чего-то я действительно могла бы отказаться, – согласилась она после непродолжительных раздумий. – Но это не особенно исправит ситуацию. А вот фамильные украшения и кое-что из семейных артефактов…
– Вопрос, – поднял руку Стриж. – Продажа семейных реликвий разве не вызовет подозрений?
– Вызовет, – озвучила очевидное Лаура, – потому мы продадим немного через Робина. Он знает, кто заинтересуется подобным. Мы потеряем в цене, но нам нужны деньги как можно быстрее. В крайнем случае скупщики подумают, что он украл пару шкатулок с украшениями пока тут была неразбериха. С его репутацией это никого особенно не насторожит.
– Может сработать, – подумав, кивнула воительница.
Лёха промолчал. Предложение было дельным и, говоря откровенно, он ничуть не удивится, если у рыжего уже есть покупатель на примете. А то и не один.
– Какие ещё у клана источники дохода, помимо торговли артефактами? – вслух спросил он.
Ответ не порадовал.
– Налоги и подати, но кастелян говорит, что до очередного сбора больше месяца. А торговлей шерстью, фруктами и тому подобным заведуют бургомистры. Они же потом платят налоги.
Повисла гнетущая тишина, которую нарушил неожиданный вопрос Мии:
– Какие вообще отношения между Дараном и Робином?
– Не твоё дело, полуухая! – неожиданно резко ответила Райна.
Эльфийка примирительно подняла руки:
– Меня интересует только что о них думают окружающие. Знают, что они братья? Поверят, что Робин хапнул при случае добычу и готов заодно продать информацию о новой графине и уйти на вольные хлеба?
Недовольство на лице воительницы сменилось задумчивой ухмылкой.
– В пределах клана это вряд ли сработает, но чужаки, даже если наведут справки, могут поверить. Репутация Робина… не безупречна.
– Тогда мы можем продать кому-то из недоброжелателей нечто достаточно ценное, да ещё и слить нужную нам информацию, – одобрил идею Лёха.
Судя по усталому взгляду, Лаура ещё не поняла какую пользу может принести такой ход.
– Например? – спросила она.
– Например, заставить твоих врагов сделать первый ход, – ответил пустотник. – Не одни же Змеи на тебя зубы точат. Нужно узнать весь список.
– У меня даже есть кое-какие идеи на этот счёт, – ухмылка Райны стала шире.
– Тогда поговори с Робином, подумайте что можно продать, не вызывая особых подозрений, его знакомым, а что – кому-то из клановых, – велела Лаура. – И как можно скорее. Потом сходим в отцовские покои и выберем что-то подходящее.
Вздохнув, она едва слышно добавила:
– Он бы одобрил…
Пару секунд воительница колебалась, словно не хотела оставлять графиню с чужаками, но всё же направилась к двери.
– Головой отвечаете за безопасность её сиятельства, – хмуро сказала она и вышла.