Один хороший дракон заслуживает еще одного

Даже для Джулиуса, который привык бегать, это было унизительно. Или было бы унизительно, если бы он не боялся так сильно. Даже Бетезда не приводила его так близко к смерти, и не так часто, как он был за эту ночь. Только из-за Челси он еще не погиб. Она прилипла к нему, как клей, постоянно вытаскивала из опасности, заставляла двигаться, когда он был уверен, что не сможет сделать ни шага. Но, хоть Джулиус был благодарен за это, они с трудом держались, и он не надеялся на шансы победить.

— Ну же, Марси, — прошептал он, рискнул оглянуться на стену воды, где, как он думал, была она, хотя он уже не был уверен. — Давай.

— Забудь о ней, — рявкнула Челси, потянула его вперед. — План провалился. Не знаю, что она делала, но Ванн Егерь не стал слабее.

Джулиус не хотел в это верить, но становилось все сложнее надеяться. И все же…

— Марси что-то придумает, — заявил он. — Она всегда так делает.

— Говори это, сколько хочешь.

— Что еще остается? — завопил он. — Мы не можем убегать вечно!

— Если есть идея лучше, я слушаю, — ответила Челси и толкнула его. — Слева.

Он упал на землю, топор пролетел там, где была его голова. Как всегда, оружие стало паром, не упав на землю, но он успел увидеть опасно изогнутый клинок, и было ясно, что оружие отличалось от других.

— Сколько у него еще оружия?!

— Судя по тому, что я видела? Бесконечно много, — Челси указала на круг. — Иди на север. Зажмем его.

Джулиус не видел смысла в атаке. За короткое время после потери меча Челси успела оторвать Ванну Егерю руку, обе ноги и рассечь голову голыми руками. Каждый раз дух восстанавливался за секунды.

Разница в силе была очевидной, и эта несправедливость злила даже Джулиуса. Если бы не печать, он изменился бы и давно ударил бы Ванна Егеря огнем, что бы ни говорила его сестра. Но, когда он представил, как хорошо было бы сжечь Ванна Егеря, чтобы он испарился, во тьме поднялся ветер.

Если бы они были в открытом поле, это не удивило бы, но в водном куполе Ванна Егеря Джулиус ощущал ветер только от пролетающего рядом оружия. Потому ветер казался необычным, но его внимание привлек холод.

Была середина сентября, и ночи стали холоднее, но это не могло объяснить этот жуткий сухой холод. Казалось, кто-то оставил сквозняк из бездны. Даже Челси остановилась, ощутив это, и это чуть не стоило ей головы, когда Ванн Егерь метнул в ее сторону длинный меч.

Атака была уже привычной, Ванн Егерь даже не смотрел на них, когда это случилось. Он застыл в центре круга, черные глаза смотрели по сторонам, словно он что-то искал. Но, хоть это позволяло им отдышаться, Джулиус не думал, что это был хороший поворот. Мнение подкрепилось, когда холодный ветер усилился, дул порывами, жалил глаза и вонял могилами.

— Назад.

Джулиус вздрогнул и обернулся, Челси стояла рядом с ним.

— Что происходит?

— Не знаю, — она закрыла нос ладонью. — Но тут что-то есть. Не чуешь?

Джулиус хотел бы не чуять. За пару минут их разговора запах кладбища стал сильнее. Температура упала от прохлады до холода морозильной камеры, и становилось все холоднее, ветер дул все сильнее.

Он несся отовсюду и из ниоткуда, поднимал землю с поля боя и кружил, силуэты напоминали людей во тьме. Через пару секунд фигуры из пыли стали людьми, безликими, разного возраста, пола и расы. Некоторые, казалось, вышли из древних картин, другие выглядели как пыльные копии обычных людей, какие были на улицах СЗД. Все молчали, их тела то появлялись, то исчезали из-за холодного ветра, они окружили Ванна Егеря, центр странной бури.

— Хватит! — взревел дух, большой топор появился в его руках. — Кто ты?

Тот, кто помнит.

Джулиус чуть не выскочил из кожи. Этот низкий голос был в его голове, слова вдувал в разум холодный ветер, задевающий кожу. Это было не только у него. Челси тоже вздрогнула, огляделась в поисках источника голоса. Ванн Егерь тоже так делал, развернулся, скаля зубы, подняв топор.

— Я тебя не знаю, — прогремел дух. — И тебе не рады. Это мой бой. Покажись или уйди!

Но я всегда был тут.

Несмотря на холод, Джулиус начал потеть. Может, ему показалось, но голос звучал в этот раз знакомо. Он отчаянно пытался вспомнить, где мог слышать что-то такое ужасное. Ванн Егерь застыл. Челси сжала плечо Джулиуса через миг, развернула его к дальней части купола. Но, пока его сестра и Ванн Егерь явно на что-то смотрели, Джулиус не знал, на что. В той стороне были такие же фигуры из пыли, как и всюду. Но через миг он понял, что это было не совсем так. Одна фигура в толпе, тень солдата в разбитой броне Римского легиона, стояла неподвижно, и его глаза — две злые щелки — сияли как голубые светлячки в пустой темноте шлема, смотрели на Ванна Егеря.

Если бы Джулиус был на месте Ванна Егеря, он бы уже побежал. Но, будучи не убиваемым, он был уверенным, потому что дух просто разозлился.

— Я не в настроении играть, — прорычал он, взмахнул топором в сторону кружащихся фигур. — Что это за тени? Отвечай честно, или ты умрешь.

Солдат почему-то повеселел от этого.

Умру? — рассмеялся он, его голос стал сильнее. — Но они уже мертвы. Они — забытые мертвые, воспоминания остались лишь у меня.

— И кто ты? — осведомился Ванн Егерь.

Солдат поднял голову, и когда он снова заговорил, слова были не в голове Джулиуса, а звучали снаружи — низкий голос мужчины, искаженный дующим ветром в нечто пугающее.

— Я — Пустой Ветер, Дух Забытых Мертвых, и я пришел за тем, что мое.

Когда он закончил, Джулиус онемел. Он не слышал о духе забытых мертвых, но звучало грозно. Радовало лишь то, что жуткие пыльные фигуры не смотрели на него или Челси. Их внимание было приковано к Ванну Егерю, который выглядел ужасающе.

— Дух Забытых Мертвых? — взревел он, его синее лицо потемнело от гнева. — Невозможно! Ты — иллюзия, уловка!

Солдат склонил голову.

— Это ощущается как уловка?

Ветер поднялся, пока он говорил, чуть не сдул Джулиуса. Даже Ванн Егерь забоялся, ледяные кристаллы появились на его бороде из водорослей, но он все равно закричал:

— Но Смертных Духов больше нет! — он взмахнул топором на пыльные фигуры, но им было все равно. — Это земля Алгонквин, владения миллионов лет воды! Тут нет места для страхов, получивших плоть.

— Ты говоришь так, будто у тебя есть власть, — спокойно сказал Пустой Ветер. — Но ты — лишь капля воды, впившаяся в украденную магию, прячущаяся в тени Алгонквин. Даже Хозяйка Озер — лишь пруд, вышедший из своих границ, — он вытянул призрачную руку, указал на землю. — Эта земля — мои владения, а не ее. Все, что ты зовешь СЗД, построено на забытых тысячах, которые утонули от волны Алгонквин и теперь лежат, забытые, без памятника в их честь.

Ветер поднялся, пока он говорил, поднимая больше фигур. Но, хоть призраки были безликими силуэтами в пыли, Джулиус ощущал их гнев, словно вес, которым они давили на Ванна Егеря.

— Они звали меня, — продолжил Пустой Ветер, его низкий голос дрожал от гнева. — Их мольбы разбудили меня, и я дам им упокоиться, — он шагнул вперед, зловещие голубые глаза засияли ярче. — Их будут помнить, Дух Гейрангер-фьорд! А ты, забравший не свою силу, будешь забыт.

Он закончил, и призраки бросились, погрузили призрачные руки в тело Ванна Егеря. Дух взревел, взмахивал топором, вода поднялась с земли и наполнила арену. Когда Джулиус понял, что происходило, холодная соленая вода доставала до его груди. Но, хоть пыль, из которой были призраки, была подавлена водой, было поздно. Мертвые уже были тут, и даже без пыли, определяющей их облик, они наступали, вонзали сияющие ладони в Ванна Егеря, а когда вытаскивали их, в их просвечивающих пальцах было оружие.

— Нет! — взревел Ванн Егерь, хватался за призраков, но пальцы проходили сквозь них. Когда он понял, что не мог их остановить, дух повернулся к плотной фигуре. — Ты их не получишь! — прогремел он, метнул огромный топор в голову солдата. — Это мои подношения! Мои сокровища!

Пустой Ветер поймал топор одной рукой, и Джулиус охнул, ожидал, что оружие испарится, как все до этого. Но в этот раз было иначе. В этот раз топор остался, клинок потрескивал там, где ладонь Пустого Ветра в перчатке сжимала его.

— Тут нет ничего твоего, — солдат бросил разбитый топор в груду древнего оружия, которую призраки оставили у его ног. — Это оружие людей для рук людей. Ты — лишь вода, в которой они утонули, когда перестали гореть погребальные лодки. Но сокровища людей не принадлежат земле. Имена тех воинов — пыль, их песни давно забыты, но они помнят то, что было их, и я не успокоюсь, пока они не вернут то, что ты украл.

С каждым словом Пустого Ветра появлялось больше призраков. Древние в этот раз, мужчины и женщины в шкурах и доспехах бежали сквозь быстро поднимающуюся воду, не оставляя ряби, погружали руки в Ванна Егеря. Каждый вытаскивал одно оружие и исчезал, но следующий занимал его место. Призраки шли и шли, и Ванн Егерь боялся уже по-настоящему.

— НЕТ! — завизжал он, голос обрывался, волны бушевали вокруг него, он превратил воду в шторм. — Я утоплю вас всех, но не отдам свое!

Звучали проклятия и угрозы, но слова или действия Ванна Егеря не могли задеть мертвых. Они шли, легко проходили сквозь бушующую воду, вонзали ладони в дух фьорда друг за другом, забирали свое оружие, сияющий взгляд Пустого Ветра следил за ними. Но, хоть Джулиус мог радостно наблюдать, как Ванна Егеря лишают сил, у них были проблемы серьезнее.

Волны Ванна Егеря, которыми он пытался отбиться от призраков, теперь поднимались выше головы Джулиуса. Вода все еще прибывала, новые волны разгонялись от стен купола, и весь круг стал напоминать огромный водоворот. Джулиус уже устал, даже не боролся с потоком. Он старался держать голову над водой, когда к нему подплыла Челси.

— Нужно убираться отсюда, — закричала она, — пока мы не утонули.

— Как убираться? — крикнул он, кивнув на стену воды. — Мы все еще заперты тут! — он подплыл ближе к ней, сжал ее плечи, чтобы они остались вместе в шторме. — Подождем немного. Думаю, план Марси работает!

Челси убрала мокрые черные волосы с лица.

— С чего ты это взял?

Он указал на мерцающих духов под поверхностью.

— Потому что это ее дух.

Глаза Челси стали огромными, но у Джулиуса не было времени объяснять. Он сам еще не знал детали, но, пока он пытался удержать голову над водой, он вспомнил, где слышал до этого голос Пустого Ветра.

— Подтолкни меня, — он забрался на плечи сестры. — Мне нужно кое-что проверить.

Челси сжала его ноги так сильно, что они могли сломаться.

— Что проверить?

Было проще показать, чем ответить, и Джулиус встал, веря, что сестра удержит их над волнами, осмотрелся среди прибывающей воды в поисках человека, который не был просвечивающим.

— Там! — закричал он. — Смотри!

Стены Ванна Егеря уже не так хорошо закрывали их, потому что Марси плыла к ним в потоке. После беготни Джулиус не нашел силы поплыть ей навстречу, но вытянул руки, когда она была близко, притянул ее в относительную безопасность рядом с ним и Челси.

— Что происходит?

— Некогда объяснять! — закричала она. — Придерживаемся плана!

— Плана? — Джулиус указал на отряды призраков, идущие в воде к Ванну Егерю, как муравьи. — Вызов армии нежити не входил в план! Нам нужно убираться отсюда!

— Ты хочешь спасти Джастина или нет? — она вытащила маркер из волос, куда сунула его, чтобы он не промок. — Доверься мне. Нужно еще немного времени и сухая поверхность.

— Удачи с ее поиском, — сказала Челси. — Я с Джулиусом. Нужно уходить.

— Нет! — завопила Марси с мольбой в голосе. — Мы вот-вот победим. Смотрите.

Она указала на ледяную воду, и оба дракона увидели сцену, которая отличалась от того, что они видели минуту назад.

Под водоворотом когда-то непобедимый Ванн Егерь был на коленях. Его огромное тело стало вдвое меньше, его окружило еще больше призраков. Груда оружия у ног Пустого Ветра была выше волн, и с каждым оружием, которое Ванн Егерь терял, уровень воды опускался.

— Видите? — Марси повернулась и поплыла к острову из оружия. — Что я говорила? Мы справимся.

— Ты права, — сказал Джулиус, но пока еще не верил в это. Сцена из фильма ужасов отличалась от победы, какой он ее представлял. Но победа была победой, и если Марси говорила, что все было под контролем, но он верил ей. — Как нам помочь? — спросил он, плывя за ней.

— Мне нужно твое прикрытие, — она забралась на груду мечей, топоров и другого оружия, вытащенного призраками из Ванна Егеря. — Ты больше его не используешь, а мне нужны все силы.

— Конечно, — он забрался следом. — Но зачем? Ванну Егерю почти конец.

— Я не из-за него переживаю, — мрачно сказала Марси, опустилась на колени, стала искать в груде бесценных магических артефактов, пока не нашла большой кожаный щит викинга, на котором могла рисовать маркером. — Я бы забрала магию из всего этого, но еще не поняла, как забрать магию из зачарованного оружия, и вряд ли сейчас это хороший ход.

Джулиусу не нужен был ее взгляд на толпу призраков, чтобы понять последние слова. Даже если призраки не использовали оружие сейчас, забирать магию из оружия, которое они только что забрали у Ванна Егеря, будет перебором.

— Вот, — он протянул руку. — Все твое.

Она крепко сжала его пальцы, и Джулиус выдохнул с облегчением, когда тяжелый покров магии Амелии на нем пропал. Но, хоть ему стало лучше, Марси помрачнела.

— Этого мало, — она хмуро смотрела на заклинание, которое писала на щите. — Мне нужно больше.

Он протянул руку снова.

— Возьми больше.

— Ни за что! — завопила она, оттолкнув его руку. — Я уже брала у тебя силы утром.

— Я не сдамся, когда мы так близки, — Джулиус снова протянул руку. — Просто…

Он вскрикнул, Челси сжала его запястье.

— Ты уже отдал слишком много, — прорычала она, опуская его руку. — Тебе нечего отдавать, — она повернулась к Марси, протянула свою ладонь. — Используй меня.

Марси стало не по себе.

— Уверена? Я не жалуюсь, но…

Челси перебила ее со строгим взглядом:

— Я не знаю, что за темный договор ты заключила с той штукой, но у тебя прогресса против Ванна Егеря за пять минут больше, чем у нас за всю ночь. Этого мне хватает, — она сжала ладонь Марси. — Сделай это.

Марси испуганно взглянула на Джулиуса, но он пожал плечами. Если Челси хотела помочь, разве он мог ее остановить?

— Ладно, — она повернулась к его сестре. — Это может ощущаться немного странно.

Джулиус уже был батарейкой Марси, ощутил, когда она потянула. Челси даже не вздрогнула. Она опустилась на колени, замерла, как статуя, пока маг тянула и тянула. Когда Марси отпустила, она сияла сильнее, чем когда чуть не лишила Джулиуса всей магией, и ее лицо было удивленным.

— Ого, — прошептала она, глаза округлились. — Это было чудесно. А я думала, что Джулиус был высшим уровнем, но это…

— Этого хватит? — перебила Челси, ее лицо было бледным и напряженным.

Марси вздрогнула и опустила взгляд, упрек сделал ее серьезной.

— Должно, — она дописала строки заклинания на щите. — Мы почти без воды.

Она была права. Пока она брала силы у Челси, вода — прилив и стены купола — почти полностью пропала, как и Ванн Егерь. Когда-то огромный дух стал меньше Джулиуса. Он рухнул, пока они смотрели, на колени, последние призраки отступили, и остался только Пустой Ветер.

Голубые глаза сияли, солдат шагнул к побежденному врагу. Он склонился, пока шел, подобрал топор, который до этого поймал, из кучи. Он поднял потрескавшийся клинок, чтобы отрубить голову Ванна Егеря, когда Марси приказала:

— Стой.

Слово было полным магии, и Пустой Ветер застыл.

— Я сказала поставить его на колени, — Марси сжимала круглый щит, покрытый заклинанием. — Он стоит на коленях. Миссия выполнена.

Пустой Ветер оглянулся, и Джулиус вздрогнул, голубые глаза, сияющие в пустом шлеме, скользнули по ним взглядом.

— Он украл у нас, — прорычал дух. — Он должен заплатить.

— И заплатит, — Марси встала. — Но, думаю, попасть в руки драконов — худшее наказание для Ванна Егеря.

Сияющие глаза солдата прищурились.

— Тогда ты не знаешь мое.

— И не собираюсь узнавать, — упрямо сказала она, протянула руку. — Твоя роль в этом выполнена, Призрак. Ты все еще мой дух, и я говорю, что пора идти домой.

Джулиус вздрогнул. Он уже догадывался о правде, но то, как Марси произнесла имя духа, сделало все настоящим. Но, хоть она отдала приказ, Пустой Ветер склонил голову.

— А если я скажу, что это ты — мой человек?

Марси грозно нахмурилась, но Пустой Ветер не переживал.

— Ты знаешь, сколько в этом городе забытых мертвых? — спросил он, глядя поверх поля на сияющие огни на горизонте. — Они зовут меня, молят о справедливости. Что мне им сказать? Что моя хозяйка слишком занята, работая на драконов, чтобы слышать их голоса? Что она лучше будет слугой, чем примет то, чем мы можем стать?

Он повернулся к Марси, протянул руку в перчатке, которая уже не просвечивала, а была настоящей, как рука Джулиуса.

— Мы с тобой связаны, — сказал он. — Я больше похож на тебя, чем эти жестокие змеи. Оставь их судьбе и иди со мной, и мы вместе будем творить великие дела.

Страх появился внутри Джулиуса, но когда он увидел упрямое лицо Марси, задумался, почему переживал.

— Мы будем творить великие дела, — она вскинула голову. — Но ты больше всех должен знать, что я — ничья слуга.

Она опустила ладонь на заклинание, которое записала на краю щита. Магия обрушилась на них, как молот. Она подавила холодный ветер, разогнала призраков и прижала остатки Ванна Егеря к земле. Даже Пустой Ветер, который был неприкасаемым все время, пошатнулся от этого веса, и когда он поднял голову, его голубые глаза гневно пылали.

— Что ты делаешь?

— То, что сделала раньше, — голос Марси гудел силой. — Я привязываю тебя, — она повернула щит и показала ему заклинание на нем. — Ты знал, что заклинание, написанное где угодно внутри большего круга, касается целого? Как только ты назвал свое имя, было просто изменить мишень ритуала с Ванна Егеря на тебя.

Голубые глаза Пустого Ветра расширились во тьме шлема.

— Почему?

— Меня предупредили, что до этого дойдет, — печально сказала она. — Я знала, что ты попытаешься захватить контроль, едва получишь шанс. Я не виню тебя за это, кстати. У тебя есть свои мечты, как у меня — свои. Но то, что я понимаю это, не означает, что я позволю тебе делать это.

Джулиус не мог поверить в то, что она ему это говорила. Но, хоть он ожидал, что Пустой Ветер разозлится от слов Марси, дух ничего такого не сделал. Он был впечатлен.

— Ты спланировала это с самого начала?

— Конечно, — Марси высоко подняла голову. — Кем ты меня считаешь? У хорошего мага всегда есть запасной план. Кстати об этом, — она пошевелила пальцами, и магия, давящая на поле, удвоилась, опустив духа на колени. — Теперь я привлекла твое внимание, — сказала она. — Вот мои условия, — она постучала по щиту в своих руках. — Я еще не завершила заклинание, но тут достаточно магии дракона высшего класса, чтобы сделать все, что я хочу. Одна строчка — и я могу привязать тебя, как своего слугу. Другая — и я могу изгнать тебя так сильно, что ты не вернешься в ближайшие шестьдесят лет. Что выбираешь?

— Ты хочешь меня изгнать? — поразился Призрак. — Отдать всю силу?

— Сила, которую тебе дает кто-то еще, не сила вовсе, — упрямо ответила Марси. — И ты должен знать, что я не блефую.

— Я никогда не сомневался, — дух нахмурился. — Но какой тебе прок снова связывать меня? Мы уже глубоко связаны.

— Да, — согласилась Марси. — Но это для меня, не для тебя. Я не знала, что делала, когда впервые привязала тебя. В этот раз я знаю, что на кону, и я улучшила заклинание, — она указала на щит. — Ты все еще будешь моим духом и выполнять мои приказы, но ты сохранишь имя и свободу воли, и я добавила условие, что я обязана помогать тебе с твоей работой, насколько смогу.

Джулиус не все понимал, но Пустой Ветер был тронут.

— Ты поможешь?

— Ясное дело, — возмутилась Марси. — То, что я приняла меры предосторожности, чтобы не стать твоей рабыней, не означает, что я не уважаю твою миссию. Твоя работа важна — даже мертвым нужен покровитель — но я не буду твоим рабом-магом. Я сделала уговор справедливым для нас обоих. Если тебя это устраивает, хватит тратить время, но если хочешь дальше быть угрозой, я не буду мешкать.

Дух долго смотрел на Марси, а потом опустил голову.

— Я знал, — сказал он, ледяной ветер полностью пропал. — Даже когда ничего не знал, я догадывался, что не зря тебя выбрал.

Марси усмехнулась.

— Так ты примешь оковы?

Пустой Ветер кивнул.

— Не стыдно быть привязанным к достойному хозяину, а Смертные Духи, как и сами смертные, не должны быть одни.

— Тогда идем домой, — она добавила последнюю строку к заклинанию на щите и протянула руку. Круг на щите в ее ладони вспыхнул в тот миг, и огромный вес магии пропал, как снег на солнце. Когда он пропал, солдат с сияющими глазами исчез, Призрак сидел в руках Марси, пушистое белое тело свернулось удовлетворенно у ее груди. — Серьезно? — она приподняла бровь. — Ты даже не смог сохранить крутой облик легионера-призрака?

Кот спокойно посмотрел на нее, беззвучно мяукнул, и Марси закатила глаза.

— Что он сказал? — спросил Джулиус.

Марси бросила щит, покрытый заклинанием, в кучу.

— Он говорит, котом быть проще. И жалуется, что устал. О, и нам нельзя трогать оружие.

— Жаль, — голос Челси был сдавленным. — Это были бы хорошие трофеи.

Джулиус взглянул с тревогой на сестру. Он еще не слышал ее такой уставшей, но в движениях Челси не было слабости, когда она спрыгнула на землю.

— Джулиус?

Он съехал по горе оружия и встал рядом с ней.

— Да?

Она повернулась к Ванну Егерю.

— Пора закончить то, что ты начал.

Все внутри Джулиуса сжалось. Без магии Марси Ванн Егерь остался сжавшимся, голова упиралась в сухое поле. Зрелище было жалким, и Джулиус вдруг замешкался, хотя десять минут назад мечтал сжечь Ванна Егеря. Но сочувствие пропало, когда охотник поднял голову и посмотрел на них с чистой ненавистью.

— Вперед, — шепнул он, его голос был едва слышным. — Отправьте меня домой, не важно. Я поднимусь снова, и когда я сделаю это, я буду охотиться на вас до конца за то, что вы сделали этой ночью.

— Что мы сделали? — завопил Джулиус, шагая к нему. — Мы занимались своим делом. Все это устроил ты!

— Ты ничего не знаешь, — Ванн Егерь посмотрел на Марси, она все ещё спускалась по груде оружия. — Твой человек вызвал смерть в этот мир. Ты знаешь, сколько пострадает из-за этого? Но вам, змеям, плевать на осторожность. Вы умеете только разрушать. Но в конце будем смеяться мы, — его лицо озарила улыбка. — Хозяйка уже восстановила ущерб, нанесенный вашим дураком-братом. Проект Восстановления продолжается. Со мной или без меня — это лишь вопрос времени.

Челси помрачнела. Джулиусу тоже не нравилось, как это звучало, но он не тал спрашивать. Побежденный враг давал намеки, потому что заманивал их. Может, Алгонквин уже двигалась сюда.

— Хватит, — прорычал Джулиус, сел на корточки перед побежденным духом. — Где мой брат? Ты сказал, он жив?

— Да, — Ванн Егерь едко улыбнулся. — Он продал вас почти без боя.

Джулиус открыл рот, но Челси опередила его:

— Невозможно. Джастин — идиот, но он умер бы, но не предал клан.

— Думай, что хочешь, — сказал дух. — Но моя Хозяйка устроила сделку. Ваш жалкий брат продал вас Северной Звезде за меч и шанс отомстить. Это не удивительно. Ваш вид рожден предавать.

— Молчи, — прорычала Челси, впилась ногтями в шею духа, и он охнул от боли. — Как с этим связана Эстелла?

— Откуда я знаю? — выдавил Ванн Егерь. — Это вы, змеи, играете с будущим. Алгонквин просто столкнула вас, и ваш брат был рад подыграть.

Челси отпустила его шею, ругаясь под нос, прижала ладонь к его груди. Джулиус ощутил укус ее магии, и Ванн Егерь напрягся с воплем, голова откинулась от боли, и украденный Клык Челси вырвался из его груди и вернулся в ее руку.

Она сжала свой меч с улыбкой, стряхнула черную кровь. Ванн Егерь рухнул на землю, тяжело дыша. Когда она очистила клинок, Челси разместила его над духом.

— Что ты делаешь? — спросил Джулиус, пока она целилась.

— Заканчиваю это, — Челси опустила меч.

— Стой! — крикнул он, но поздно. Клык Челси уже рассек шею Ванна Егеря. Ослабев от последнего забранного меча, дух даже не пытался уклониться. Он лежал, улыбаясь им, голова откатилась от уменьшившегося тела, а потом труп развалился водой. — Зачем ты это сделала? — Джулиус в ужасе смотрел на лужу, где до этого был охотник Алгонквин. Вода впитывалась в землю. — А как же выкуп Джастина у Алгонквин?

— Ты слышал его, — Челси снова очистила Клык и вернула его в ножны. — Эстелла замешана в этом.

Джулиус не мог в это поверить.

— И ты поверила его словам?

Она кивнула.

— В этом — да.

— А Джастин?

Челси прищурилась.

— Ситуация изменилась. Я не хочу верить, что Джастин продал нас, но планы пророков запутаны, а мы столкнулись с той, кто хочет всех нас погубить. Если Алгонквин работает с Эстеллой, то живой Ванн Егерь только усложнял дело. Лучше было убрать его, чем рисковать его возвращением.

— А если она не работает с Эстеллой? — сказал Джулиус. — Я не слышал, чтобы Алгонквин работала с драконом.

— Тогда мы доказали, что мы сильны, и дали Хозяйке Озер повод сохранить ему жизнь для сделки, — Челси хмуро посмотрела на него. — Подумай, Джулиус. Что логичнее? Что Ванн Егерь врал бы ради Эстеллы или попытался задеть нас правдой? Учитывая, что катастрофы двух последних дней вели к Северной Звезде, и что она нападает на Хартстрайкеров высокого ранга, было бы глупо не подозревать ее сейчас.

Он покачал головой.

— Но…

— Нам не хватало, помимо пророка, мстительного духа, который влез бы и все испортил, — рявкнула его сестра. — Особенно, если Алгонквин отдала Джастина Эстелле, и мы не можем этим обменять его.

Джулиус не хотел в это верить, но аргумент его сестры был циничным.

— Так все было напрасно?

Челси фыркнула.

— Ты зовешь спасение своего человека и смерть одного из наших величайших врагов ничем? — она ткнула ногой грязь, где растаял Ванн Егерь. — Это была великая победа, и раз твой человек его одолела, я не буду врать, когда расскажу матушке, что ты был в центре этого. Не важно, что ты говорил раньше, Бетезда не убьет дракона, который одолел охотника Алгонквин. Ей придется принять тебя в клан, и тогда мне не придется лишать тебя головы, — она пожала плечами. — Может, это не то, что мы планировали, но я готова звать это победой.

Джулиус не считал это победой.

— А если я не хочу возвращаться?

Челси повернула голову.

— Что?

Джулиус выпрямился.

— Я ценю твои старания спасти меня, но я серьезно говорил то по телефону. Я не хочу быть частью семьи, которая заставляет выдавать сестру, чтобы спасти брата, и я не хочу снова добиваться расположения матери. Я не хочу участвовать в этом.

— Жаль, — прорычала Челси. — Ты — часть этого. Уйти не получится, Джулиус. Ты родился Хартстрайкером и умрешь Хартстрайкером. От этого не сбежать, но у тебя появился второй шанс создать свое место в этом клане. Не упускай его.

Он покачал головой.

— Но я не хочу…

— Тогда веди себя как настоящий дракон, измени ситуацию! — заорала она. — Делай, что должен. Захвати клан и измени его, если нужно. Найти способ жить, будучи Хартстрайкером, потому что, пока Бетезда правит семей, выход только через этот меч, — она сжала Клык. — Не заставляй меня убивать тебя, когда ты мне начал нравиться.

Плечи Джулиуса опустились. Он не хотел ссориться с сестрой, которая только что спасла его жизнь, но теперь, когда он выступил против матери и открыл свои мысли, возвращение в клан — даже героем — ощущалось как поражение сильнее, чем гибель от оружия Ванна Егеря. Наверное, это было видно на его лице, потому что Челси вздохнула.

— Не думай сейчас об этом, — она неловко опустила ладонь на его плечо и отдернула руку. — Пока сосредоточься на возвращении домой со своим человеком. Тебе нужно проверить Амелию.

— А ты? — сказал Джулиус. — Ты не вернешься с нами? Ты могла бы всех нас туда переместить.

Его сестра закатила глаза.

— Я не такси, а еще ты — идиот, если думаешь, что Алгонквин не знает, что только что произошло, и не придумывает контратаку, пока мы говорим. Ты все еще с печатью, а это должно сделать тебя незаметным, но я почти час была открытой мишенью. Когда они придут, я буду мишенью, так что я уведу их как можно дальше, а ты отправишься домой и будешь держать обещание, охраняя нашу сестру. Это понятно?

Джулиусу не нравилось, что Челси решила стать приманкой, но если кто и мог уйти от атаки, это Тень Бетезды.

— Понятно, — сказал он. — Но будь осторожна.

Казалось, он увидел ее улыбку. Может, ему это привиделось, потому что лицо Челси было мрачным, когда она вытащила меч.

— И ты.

После этих слов она пропала, исчезла во тьме, как тень, которой ее и звали.

Глава 17

Челси появилась через секунды меньше, чем в квартале от того места, прижалась к стволу дерева у развалин супермаркета, пытаясь перевести дыхание.

Это была ее вина. Она не поняла, что маг Джулиуса могла так много взять. Чтобы перенестись сюда, она использовала остатки сил. Наверное, было умнее остаться с Джулиусом, но быть слабой при младшем брате было позорно, и Челси не врала о контратаке Алгонквин. Она была удивлена, что армия против драконов еще не пришла туда. Сегодня был их счастливый день. Но удача не длилась вечно, пора было двигаться.

Стиснув зубы, Челси выпрямилась и вытащила телефон, чтобы вызвать машину из долгосрочного хранилища, которая была там для таких случаев. Было бы безопаснее перенестись домой и отчитаться, но она должна была увести преследование, и ей не хватило бы сил до горы Хартстрайкер. Просто стоять без опоры было трудно, так что придется ехать в машине. Но, пока она отсылала свои координаты системе машины, ветерок задел ее шею.

Он был едва ощутимый, прохладный воздух задел ее разгоряченную кожу, но Челси не прожила бы так долго, игнорируя такие признаки. Она бросила телефон и вытащила одним движением меч, повернулась и увидела, как драконша вышла из тени за ней.

— Попалась, — прошептала Эстелла, вытянула руку и бросила что-то длинное и черное, это обвило шею Челси.

Она отдернулась, охнув, выронила меч, попыталась сорвать то, чем пророчица обвила ее горло, но там ничего не было. Ни оружия, ни талисмана — только ее кожа и жуткое ощущение затягивающейся петли, не дающей дышать.

— Ты должна гордиться, — сказала Эстелла, Челси рухнула на колени, задыхаясь. — Из всех отпрысков Бетезды тебя было сложнее всего поймать.

Челси игнорировала ее, искала на земле оброненный меч, но пророчица отбросила его ногой от ее пальцев.

— Я бы не смогла это провернуть, если бы ты не показала свою слабость в прошлом месяце, — Эстелла села на корточки рядом с ней. — Не могу передать, как я хохотала, когда обнаружила, что у Силовика Хартстрайкеров слабость к малышам, но это сработало. Мне нужно было лишь намекнуть охотнику Алгонквин, чтобы он надавил на малышей, и ты появилась, — она щелкнула пальцами, — как кролик из шляпы.

Она улыбнулась, закончив, но Челси злилась.

— Это была ты, — прошептала она. — Ванн Егерь, ловушка — все это была ты.

— О, дитя, — глаза Эстеллы сияли, как лед во тьме. — Ты еще не поняла? Это всегда я. А теперь поспи. У нас много работы.

Удушающее чувство усиливалось, пока Эстелла говорила, но Челси не допускала этого. Она так не падет. Так много было не закончено. Не из-за Эстеллы. Ей нужно было сбежать. Нужно было уйти.

Мысль едва появилась в ее голове, и огонь пробежал по ее телу, поджег траву у ее ног, ее облик человека пропал. Превращение было уже не четкой мыслью, а инстинктом, желанием сбежать в физическом облике. Но, когда она раскрыла еще формирующиеся крылья, чтобы улететь, петля Эстеллы затянулась сильнее.

Может, если бы она не была так ослаблена, у нее получилось бы, или она была обречена с самого начала. Челси едва поднялась на десять футов и рухнула на еще дымящуюся траву у ног Эстеллы. Пока все темнело перед глазами, она усела увидеть самодовольное лицо пророчицы, сирены завыли вдали.

* * *

— Марси, — Джулиус нервно оглянулся в сторону приближающихся сирен. — Пора идти.

— Секунду, — она сидела на корточках на горе бесценного древнего оружия, ставшей памятником посреди поля, где они победили Ванна Егеря. — Почти закончила.

Джулиус вздохнул. Если бы он получал доллар за каждый раз, когда она это говорила…

— Я думал, мы должны оставить оружие?

— То, что нам не принадлежит, да, — она подвинула с кряхтением боевой топор почти с нее размером. — Но Призрак говорит, Тюрфинг тут. Наверное, Ванн Егерь забрал его, когда Джастин проиграл.

— Я ценю старания, но я могу получить другой меч, а копы вот-вот будут тут.

— Но я почти… ага! — она подняла руку, вытащив знакомый короткий и сверкающий меч из кучи. — Та-дам!

Джулиус был рад своему мечу, но больше радовался тому, что она закончила.

— Спасибо, — быстро сказал он, подбежал, чтобы снять ее с горы. — Теперь мы можем…

Вспышка света прервала его. Где-то слева что-то вспыхнуло изумрудным огнём в ночи. Когда Джулиус повернул голову, вспышка пропала. Он думал, что ему показалось, но Марси крикнула:

— Что это было?

Джулиус не был уверен. Выглядело как огонь дракона, но в СЗД только один дракон сейчас мог испустить зеленый огонь, а она этого не сделала бы. Но, хоть он говорил себе, что это мог быть отчаянный бомж, бросивший что-то не то в костер, ветер изменился и принес ему запах пепла и крови. Знакомой крови.

— Идем, — ему было не по себе, он побежал к пикапу. — Посмотрим.

Марси побежала за ним.

— Но разве ты не сказал, что мы должны уехать отсюда?

Он кивнул, бросил меч в машину и запрыгнул сам.

— Мы только посмотрим, — сказал он, она села в машину.

«И убедимся, что я ошибся», — мысленно добавил он.

Но надежда на это пропала, когда они поехали. Даже с закрытыми окнами запах дыма дракона быстро стал подавляющим, пока они ехали к месту, где видели свет. Джулиус пытался держаться за каплю оптимизма, говоря себе, что дым мог остаться от побега дракона, но даже эта надежда рухнула, когда они остановились перед развалинами супермаркета, захваченного деревом.

— Твою… — завопила Марси, выглядывая в открытое окно. — Что это?

Джулиус сглотнул ком в горле, глядя огромными глазами на дракона, сжавшегося в ком у дерева.

— Это моя сестра.

До этого Джулиус не видел Челси в ее истинном облике. Даже когда она забрала Джастина с неба месяц назад, он увидел лишь извивающуюся тень во тьме. Он всегда думал, что некая магия делала ее незаметной, как заклинание камуфляжа или что-то еще. Но теперь он видел, что правда была куда проще. Он не видел Челси в полете, потому что пернатый дракон на траве был черным. Не блестящим, а матовым, такой цвет глаза драконов обычно не замечали.

— Уверен, что это твоя сестра? — шепнула Марси, отодвигаясь от окна. — Я думала, вы были, кхм, тропических цветов?

— Так и есть, — шепнул Джулиус. — Думаю, она красит себя, но это точно Челси, — другой дракон так не пах.

Марси скривилась.

— Что с ней случилось? Разве она не должна была увести копов?

Джулиус не знал, но сирены были все ближе, и он знал, что им нужно было сделать.

— Идем, — он открыл дверцу.

Марси выбралась за ним, и они вместе пробрались по развалинам парковки к спящему дракону. Чем ближе они были, тем больше Джулиус переживал. Учитывая то, к кому они приближались, он ожидал, что окажется на спине с когтем у горла, но его сестра даже не открыла глаза.

— Челси! — тихо позвал он, провел пальцами по ее черным перьям. — Это я. Проснись.

Дракон не двигался. Хуже, она даже не вздрогнула, и кровь Джулиуса похолодела. Драконы были параноиками, но Челси превосходила в этом всех. Если она не реагировала на угрозу в виде прикосновения другого дракона, что-то было серьезно не так.

— Она под заклятием?

— Не вижу, — Марси смотрела удивленно на спящую драконшу. — Вы милые в этом облике.

Джулиус не знал, имела она в виду магию или говорила в прямом смысле. Марси могла говорить обо всем. Но, хоть было странно признавать такое о своей сестре, Челси с ее гибким змеиным телом, изящными бугорками над глазами и перьями была удивительно красивой драконшей. И она скоро умрет, если они не уберут ее отсюда.

— Челси! — закричал он уже громче. — Челси! — ответа не было, и Джулиус отошел, ругаясь, огляделся, увидел вдали за кустами сверкающие фары. — Нужно убрать ее отсюда.

— Как? — сказала Марси, отошла от длинных перьев Челси, которые осторожно гладила. — Посмотри на нее. Хоть она сжалась в комок, она размером с прицеп трактора. Мы не можем просто сунуть ее в пикап, — она прикусила губу. — Ты можешь вызвать помощь для таких случаев? Горячая линия Хартстрайкеров?

— Она — горячая линия Хартстрайкеров, — Джулиус вытащил телефон, хотя не знал, кому звонить. Амелия была без сил, Боб — неизвестно где, и он не доверял другим родичам, они могли попытаться убрать Челси, пока она была беззащитна. Он мог позвонить Бетезде, но, учитывая, как она относилась к Амелии, Джулиус сомневался, что это была хорошая идея. И он не хотел звонить матери после прошлого разговора.

Но нужно было что-то делать. Первая волна полицейских машин уже собиралась в поле, где они убили Ванна Егеря. Никто не смотрел пока в их сторону, но они вскоре начнут обыскивать местность. Он хотел плюнуть на все и позвонить Бетезде, но его уши уловили гул вибрирующего телефона.

Его телефон был в руке, так что звонил не он, а у Марси вообще не было телефона. Но, хоть его слух был хуже чутья, он все еще был лучше, чем человеческий. И, поискав, он нашел вибрирующий телефон Челси в траве рядом с ее левой лапой, на экране ярко сияло «Неизвестный».

Джулиус чуть не выронил телефон от волны облегчения, но удержал его, принял вызов и прижал телефон к уху.

— Боб!

— Что случилось?

Джулиус хотел сказать, что Боб должен был знать, но не смог. Он слышал, как Боб звучал удивительно серьёзно, несколько раз за последние два дня. Сейчас пророк звучал жутко. Джулиус еще не слышал такого тихого гнева, как в вопросе брата, и он решил остановиться на фактах.

— Не знаю, — честно сказал он. — Мы только что нашли Челси без сознания, — он вспомнил окровавленное тело, сжал телефон крепче. — Думаешь, ее настигла Эстелла?

— Ее будущее только что пропало, так что это возможно, — прорычал Боб. — Как сильно она ранена?

— Она не ранена, — Джулиус окинул сестру взглядом. — По крайней мере, не сильнее, чем в бою с Ванном Егерем. Но она в облике дракона и без сознания, и армия Алгонквин почти тут.

Миг тишины, а потом Боб сказал:

— О.

— О? — завопил Джулиус. — И все?

— Конечно, нет, — его брат звучал уже похоже на себя. — Я просто рад. Все не так плохо, как я ожидал.

Джулиус не знал, что Боб ожидал, если их ситуация его обрадовала.

— Она слишком большая, чтобы ее сдвинуть, и она не отвечает на мои слова. Если охрана Алгонквин поймает ее такой, они убьют ее раньше, чем она откроет глаза.

— Спокойно, — сказал Боб. — Веришь или нет, это один из лучших исходов. Теперь случай внимательно, я расскажу, как разбудить Челси. Обычно я заставил бы тебя поклясться, что ты никому не расскажешь то, что услышишь, но твое будущее — одно — из немногих оставшихся, не погрузившихся в хаос, и я уже знаю, что ты промолчишь.

— Конечно, — сказал Джулиус, оглянулся на Марси, которая просила жестами поторопиться. — Что делать?

— Все просто, — сказал Боб. — Просто отойди и крикни: «Я знаю, что случилось в Китае!».

— В этом даже нет смысла, — рявкнул Джулиус. — Это серьезно, Боб!

— В случае Челси, Китай — это серьезно, — ответил пророк. — Поверь, работает каждый раз.

— Каждый раз? — недоверчиво повторил Джулиус. — Сколько раз ты это делал?

— Не я лично, — сказал Боб. — Я не камикадзе, чтобы упоминать Китай при Челси. Я говорю о тех разах, когда видел, что это сработает, в будущем, считая и твой случай. Но тебе стоит встать за то, что защитит от огня.

Эта мысль не успокаивала.

— Что случилось в Китае?

— Это спросишь у Челси, — сказал Боб. — Но сначала выбери наряд для похорон. Так ты будешь это делать? Я думал, ты спешил.

Джулиус спешил, и он не мог тратить время на выходки Боба.

— Я попробую.

— Дай знать, как пройдет, — сказал Боб. — Мне нужно отключиться. Я выхожу из аэропорта. Я позвоню тебе, когда ты будешь дома.

Многое скрывалось в этом предложении. Какой аэропорт? И откуда он знал, когда они попадут домой? Но Джулиус был рядом с пророками достаточно времени, чтобы не спрашивать о таком, и он не стал задавать вопросы. Он убрал телефон Челси в карман, укрылся за пикапом и поманил Марси тоже так сделать.

— Что мы делаем? — прошептала она, сев на корточки рядом с ним.

— Сам хочу понять, — шепнул он, выглянул поверх капота на сестру, глубоко вдохнул. Ему было нечего терять. — Я знаю, что случилось в Китае!

Он крикнул это изо всех сил, пригнулся, закрыв свою голову и Марси, но огненный шар не пролетел над ними. Ничего не случилось.

— Эм, — сказала Марси. — Что это было?

— Это должно было сработать, — Джулиус злился на брата за такой совет и был в ужасе от результата. Если Боб не знал, что происходило, им конец. — Может, попробовать снова?

— Вряд ли это нужно, — Марси выглянула из-за пикапа. — Смотри.

Джулиус поднял голову, затаив дыхание. Черный дракон не пошевелился, но она уже не спала. Узкие зеленые глаза сияли, как угли, в тенях черных перьев. Он успел увидеть только это, и драконша напала.

Джулиус не мог описать, что произошло. В один миг он был за пикапом, а другой ударился спиной об траву, огромный дракон оказался на нем, огонь загорелся в горле. Она осведомилась:

— Что ты знаешь?

— Ничего! — испуганно сказал Джулиус. — Клянусь, я ничего не знаю! Я повторил то, что мне сказал Боб, чтобы разбудить тебя!

Драконша моргнула в смятении, огляделась на заросшую парковку супермаркета, словно только поняла, где была, или кого прижала к земле.

— Джулиус?

— Да, — он выдохнул с облегчением. — Это я, и тебе нужно изменить облик сейчас. Люди Алгонквин неподалеку.

К первым машинам на поле боя с Ванном Егерем присоединились еще несколько, а еще — полицейский грузовик. К счастью, офицеры были слишком заняты, пялясь на гору древнего оружия, чтобы заметить большого черного дракона на парковке дальше по улице. Но так будет не долго. Джулиус уже слышал гул лопастей вертолета, и он повернулся к сестре, сцепив ладони.

— Прошу, — взмолился он. — Пожалуйста, Челси, поменяй облик.

Драконша смотрела на него еще миг, глаза сияли, как зеленые фонари, а потом так же быстро, как она напала, ее огромное тело обмякло, остались только черные перья, а через секунды пропали и они, оставив только Челси перед ними, человека и, кроме пустых ножен на бедре, полностью голую.

Джулиус опустил взгляд, щеки пылали.

— Вот, — он снял еще влажную футболку и вручил ей.

Челси не переживала из-за своей наготы, но приняла одежду без комментариев.

— Никогда это не упоминай, — сказала сухо она, надевая футболку. — Вы оба. Ясно?

— Да, — сказал Джулиус, ткнул Марси локтем, и она кивнула. — Мы можем идти?

Челси склонилась и подняла Клык, убрала его в ножны плавным движением, а потом забралась в пикап. Джулиус закрыл за ней дверцу, ругаясь под нос, когда увидел, что к ним по дороге ехали машины охраны Алгонквин.

— Марси?

— Уже делаю, — она села за руль и коснулась круга заклинания на потолке пикапа, который она прилепила в прошлый раз, когда ускользнула от Алгонквин. — Держитесь.

Иллюзия накрыла пикап раньше, чем она договорила, и Джулиус остался стоять возле пустого места. К счастью, он ощутил пикап, когда забрался внутрь, сам стал невидимым, миновав дверцу.

— Помни, мы можем делать это только в тихих районах, — прошептал голос Марси рядом с ним. — Надеюсь, мне не нужно объяснять опасность езды в невидимой машине в потоке машин.

Джулиус кивнул и вспомнил, что она не видела его. Он молчал, направляя их невидимый пикап с парковки и между рядами армии Алгонквин против драконов. Только когда они миновали стену сверкающих огней и попали в наполовину заселенный район университета, где Марси жила, когда он впервые ее встретил, и Джулиус выдохнул.

— Думаю, мы спаслись.

Марси явно согласилась, потому что невидимость пропала, и стало видно ее улыбающееся лицо.

— Качественные заклинания, — гордо сказала она. — Его долго создавать, но работает всегда.

— Высшее качество, — согласился Джулиус, благодарно посмотрел на нее, а потом оглянулся на сестру. — Ты в порядке?

— Нет, — тихо сказала Челси. Она сидела как можно дальше от них, прислонилась к дверце, меч лежал на ее коленях. Она смотрела на темную дорогу впереди. — Я не помню ничего после боя с Ванном Егерем.

— Наверное, из-за Эстеллы, — быстро сказал Джулиус. — Но все хорошо. Мы смогли, и теперь мы отыщем тебе безопасное место.

Он закончил с улыбкой, пытаясь утешить, но глаза Челси были холодными, как зеленые камни, когда она посмотрела на него.

— Мой телефон у тебя?

Вопрос был странным, но Джулиус без комментариев вытащил его из кармана и вручил ей.

— Боб тебе звонил, — быстро объяснил он. — Так я узнал, что нужно сказать… кхм, те слова, которые нельзя упоминать.

Челси кивнула, хотя, казалось, не слушала. Она смотрела на телефон со странным выражением лица.

— Что такое? — нервно спросил он.

— Узнаем, когда вернемся в твой дом, — она закрыла глаза. — Мне нужно набраться сил. Разбуди меня, когда мы приедем.

Джулиус нервно заерзал. Но он не успел придумать, как вежливо спросить, как она могла спать в такое время, Челси отключилась, сжавшись в углу, голова была прислонена к окну.

Вид наполнил его смешанными чувствами. Он был рад, что сестра доверяла ему достаточно, чтобы спать в его присутствии, но он боялся, что она не сама это выбрала. То, что случилось с Челси, явно не закончилось. Но он ничего не мог сделать в машине, так что Джулиус заставил себя повернуться к дороге, настроил древнюю систему пикапа, чтобы их как можно меньше трясло, пока они ехали по прямым улицам к мерцающему двуслойному городу, поднимающемуся, как утес, перед ними.

* * *

Амелия ждала их дома, сидела на крыльце в плохо подошедшем ей платье Марси с полупустой бутылкой виски в руке. Она опустила ее, как только они подъехали, встала с улыбкой, полной боли.

— Вы выжили! — радостно завопила она. — Значит, мы… Что с тобой случилось?

Этот вопрос был адресован Челси, которая вывалилась из машины, как только пикап остановился.

— Я в порядке, — буркнула она, вернув равновесие. — Идемте внутрь.

— В порядке? — закричала Амелия. — У тебя нет половины магии! — ее взгляд стал убийственным. — Это сделал один из магов Алгонквин?

— Нет, — смущенно сказала Марс, выходя из машины следом за Челси. — Это была я.

— Потому что я ей сказала, — рявкнула Челси.

— И зачем ты поступила так глупо? — рявкнула Амелия. — Тебе не хватило сложностей сегодня?

Челси в ответ хмуро глядела на нее, Амелия закипала.

— Что на нее нашло? — буркнула она, скрестив руки с обиженным видом. Челси прошла в дом. — И почему она голая? Она билась с Ванном Егерем как дракон? — ее лицо стало испуганным. — Нам нужно начинать выкапывать бомбоубежище?

— Нет, — Джулиус выключил двигатель. — Мы победили Ванна Егеря. Точнее, Марси, но…

— Это была работа команды, — перебила Марси, хотя просияла, когда Амелия подняла для нее два больших пальца.

— У нас другая проблема, — продолжил Джастин. — На Челси напала Эстелла.

Впервые с их приезда Амелия лишилась дара речи. Джулиус использовал шанс увести ее в дом.

Внутри Челси лежала на месте Амелии на окровавленном диване, отклонив голову и закрыв глаза. Амелия тоже не должна была стоять, так что села на подлокотник дивана с непривычно мрачным видом.

— Тебе холодно?

— Очень, — сказала Челси.

Джулиус помнил, как ужасно чувствовал себя, когда Марси забрала всю его магию. Он сбегал наверх и принес ей одеяло без крови на нем. Когда он вернулся, Челси ела мешок замороженных куриных крылышек.

— Осталось только это, — сказала Марси, опередив вопрос Джулиуса. — Я предложила заказать еду или хотя бы сунуть крылышки в печь, но…

— Некогда, — Челси ела сырые крылышки с костями. — Нужно спешить.

Амелия упрямо скрестила руки на груди.

— Сначала расскажите мне, что происходит.

— Мы отвлекали Ванна Егеря, — сухо сказала Челси. — Дух Марси победил его, и мы помогли ей снова привязать его, а потом я отрубила Ванну Егерю голову.

Глаза Амелии были огромными к концу ее рассказа.

— Ты использовала своего Смертного Духа? — завопила она, повернувшись к Марси. — Это чудесно! Как его зовут? Как он это сделал? РАССКАЖИ МНЕ ВСЕ!

— Позже, — прорычала Челси, скалясь, когда Амелия недовольно посмотрела на нее. — В жизни есть не только твое любопытство. Эстелла напала на меня, как на тебя. Я помню, как отрубила голову Ванну Егерю. А потом — ничего, пока я не проснулась, как дракон, с Джулиусом передо мной и армией Алгонквин у меня на хвосте.

Амелия нахально улыбнулась.

— Хороший Дракон снова всех спас? — она повернулась к Джулиусу. — Спасать нас от катастроф — твое новое хобби?

Уши Джулиуса вспыхнули от этого. Было приятно получить признание, но он не мог брать себе эту славу.

— Это был Боб, — быстро сказал он. — Я сделал, как он сказал. Но, хоть мы смогли забрать Челси оттуда, мы не видели нападение, так что не знаем, что сделала Эстелла. Мы даже не можем вернуться и осмотреть место, ведь там охотники на драконов.

— Нам не нужно возвращаться, — сказала Челси, подняв телефон.

Джулиус растерянно нахмурился, и его сестра вздохнула.

— Эстелла била по Хартстрайкерам не наугад, — объяснила она. — Сначала Конрад, потом Амелия и, если Ванн Егерь не врал, Джастин. Я не уверена, что она бьет по Клыкам, а Амелию сбила, потому что могла, или она атаковала Хартстрайкеров, которые представляли угрозу, но я была следующей. Потому, когда это случилось с Амелией, я взломала камеру и микрофон телефона, чтобы они все время записывали.

— Ты взломала себя? — Джулиус был впечатлен. — Умно.

— Умная — второе имя Челси, — гордо сказала Амелия, потрепав короткие волосы сестры. Челси отбила ее руку. — Так чего ты ждешь? Включай!

Челси нахмурилась и коснулась телефона, развернула, чтобы они видели экран, ведь ее телефон был слишком дешевым, чтобы в нем была дополненная реальность. К счастью, качество видео было довольно неплохим даже в темноте, и первым делом они увидели, как телефон упал на землю, а Челси прижалась к дереву.

— Не обращайте внимания, — буркнула Челси и промотала несколько секунд. — Вот.

Джулиус готовился к чему-то эпичному, но разговор был поразительно коротким. Он длился не больше пяти секунд, и огонь Челси затмил камеру.

— Что случилось с волосами Эстеллы? — спросила Амелия. — Ей не идет стиль больной. Так было, когда она напала на меня?

— Кому есть дело до ее волос? — завопила Марси. — Она серьезно? Она подстроила весь тот кошмар с Ванном Егерем — мой допрос, проклятие на моей шее и все, что случилось с Призраком — чтобы напасть на Челси?

— Эта часть была довольно умной, — сказала Амелия. — Как еще выманит Тень Бетезды? Челси всегда питала слабость к малышам.

— Прости, что не убиваю детей, — прорычала Челси, повторила на видео атаку. — Но я все еще не вижу, как она вырубила меня. Она меня почти не трогала.

Марси склонилась над телефоном.

— Думаю, она что-то на тебя наложила, — она отмотала видео и сделала паузу, когда рука Эстеллы метнулась в сторону шеи Челси. — Видишь? Тут. У нее что-то в руке.

Джулиус прищурился, с трудом заметил черную линию.

— Что это? Веревка?

— Думаю, это какая-то цепочка, — Марси склонила голову.

Тело Амелии содрогнулось.

— Повтори, — потребовала она.

— Что? — Марси нахмурилась. — Цепочка?

Маг-дракон оскалилась так, что Джулиусу было не по себе.

— Это плохо? — спросил он.

— Возможен апокалипсис, — ответила серьезно Амелия. — Нужно позвонить Бобу.

— Я удивлен, что он не позвонил нам, — Джулиус встревожился. — Он сказал, что позвонит, когда мы вернемся домой.

— Может, он занят? — сказала Марси.

— Или не видит теперь, когда два наших будущих пропали, — мрачно сказала Амелия.

Это всех сделало мрачными, и Челси закрыла видео и ввела номер, а потом ждала, хотела набрать его снова, когда ей вдруг ответили.

— Ты ответил, — Челси была в шоке.

— Я говорил, что всегда отвечаю, когда это важно, — ответил Боб. — Включи громкую связь. Это групповое обсуждение.

Челси так и сделала, повернула телефон, чтобы все слышали.

— Ты знаешь, почему мы звоним?

— Да, но только через Джулиуса, — сказал Боб. — Ты можешь показать ему видео еще раз? Хочу кое-что проверить.

— Может, я просто перешлю, и ты посмотришь сам? — Челси нажала на кнопку.

— Или это, — Боб притих и смотрел короткое видео. — Прошу, скажи, что это не то, о чем я думаю.

— Не могу, — Амелия забрала телефон у сестры. — Это цепочка, и это объясняет потерю памяти. Хотя я все еще не понимаю, как Эстелла добыла хотя бы одну, а у нее их много.

— Не недооценивай то, на что готова Эстелла ради победы, — сказал мрачно Боб. — Иначе почему она чуть не убила сестру, пытаясь получить Космолябию месяц назад?

Амелия охнула, словно это был важный кусочек информации, решающих головоломку, и Марси закатила глаза.

— Ладно, стойте, — она подняла руки. — Можно объяснить это для тех, кто не знает, что происходит?

— Могу попробовать, — казала Амелия. — Ты же знаешь, что драконы не из этого измерения?

Марси кивнула.

— Ванн Егерь говорил о таком. Он говорил, что драконы прибыли сюда, уничтожив свой дом, но он — не надежный источник.

— К сожалению для нас, он говорил правду, — мрачно сказала Амелия. — Мы — то, что Алгонквин назвала бы «неместными инвазивными видами». Первые драконы прибыли в этот мир как беженцы примерно десять тысяч лет назад. Никто не знает уже, выбрали ли мы это место по конкретной причине, или это было первое измерение, которое нам попалось, но мы не вернулись.

— Погоди, — сказал Джулиус. — Я думал, мы пришли как завоеватели? Так я всегда это слышал.

— Это лишь сплетни, — сказал Боб. — Ты же не думал, что настоящий дракон признал бы, что нам пришлось убегать в этот мир, провалившись в своем?

Это объяснение было слишком похоже на правду.

— Так что случилось?

— То, что и ожидается от места, где драконы были доминантным видом, — с горечью сказала Амелия. — Мы бились между собой, пока не осталось ничего, а потом покинули корабль.

Это снова было понятно, хоть и ужасно. Но терпение Челси лопнуло.

— Я не слышала о таком, — прорычала она. — Почему вы двое все знаете?

— Потому что мы знали дедушку, — печально сказала Амелия. — Он был одним из последних драконов, которые пришли из изначального портала.

— Постойте, — выдохнул Джулиус. — Вы встречали Кетцалькоатля?

— Конечно, — сказала Амелия. — А-мелия, помнишь? Кетцалькоатль обожал внуков, особенно Боба.

— Меня нельзя не любить, — сказал Боб. — Но эта история о другом. Кроме доверия Бетезде, наш дедушка был очень мудрым драконом. Он был юным, когда ему пришлось убежать в этот мир, но он не забыл, что случилось с его домом, и он не хотел, чтобы его клан повторил ошибки наших предков. Но, хоть версия Амелии имеет хорошую мораль, ситуация, уничтожившая наш дом, не была связана только с естественным драконьим желанием завоевывать. Все испортили пророки.

— Пророки? — сказал Джулиус. — Больше, чем трое?

— Намного, — ответил его брат. — Драконы-пророки были распространены, как люди-маги. Они были всюду, лезли во все дела, запутывали будущее, — он поежился. — Я даже не хочу думать об этом.

Джулиус тоже не хотел. Борьба двух пророков была кошмаром, но тысяч?

— Понятно, почему у наших предков были проблемы.

— Я еще не дошел до плохой части, — сказал Боб. — Так много пророков боролись за контроль над будущим, и некоторые стали придумывать новые стратегии подавить врагов. Это вызвало гонку, и это привело к созданию нового оружия, уникального для магии пророка. Это оружие, когда его применяют на врагах, навязывает твое видение будущего другим, даже если оно кажется наименее вероятным.

Глаза Джулиуса расширились, но Марси опередила его:

— Цепи!

— Бинго, — сказал Боб. — Дайте девочке приз.

— Дайте уточнить, — медленно сказал Джулиус. — Говоришь, Эстелла отправилась в старый дом драконов и забрала оружие, которое заставит сбыться ее версию будущего, а не твою?

— А не всех, — мрачно сказал Боб. — Любой ценой. Она связала будущее цепями, и теперь все сложно.

Все было куда хуже. Джулиус все еще пытался понять, как плохо могла сложиться ситуация, когда Марси спросила:

— Так при чем тут моя Космолябия? Драконы не умеют возвращаться в свое измерение?

— Уже нет, — печально сказала Амелия. — Пойми, мы не просто разгромили свое измерение. Мы стерли его. Наши предки улетели за шаг от полного разрушения. Там было так плохо в конце, что сфера нашей реальности отделилась от других измерений. Теперь попасть туда можно только через пустоту между мирами, а сделать это можно только с помощью того, что указывает на нужное направление.

— Как Космолябия, — сказала Марси.

— Именно, — Амелия кивнула. — Как думаешь, почему я так долго пыталась добыть ее? Я работала над открытием портала в останки нашего измерения веками. Ты можешь представить, сколько истории там похоронено?

— Истории, конечно, — ехидно сказал Боб. — А еще горы сокровищ, брошенных убегающими королями-драконами, но они не связаны с твоим интересом.

Амелия пожала плечами.

— Меня не может интересовать то и другое?

— Как хотите, — сказала Челси. — Вернёмся к теме. Говоришь, Эстелла использовала Космолябию, которую украла месяц назад, чтобы вернуться в измерение наших предков и добыть оружие пророков, которое вызывает особое будущее?

— Если хочешь все это выразить одним предложением.

— Тогда почему цепочка еще не началась? — она игнорировала его сарказм. — Если мы с Амелией уже в цепях Эстеллы, как мы вообще ведем этот разговор?

— Я не знаю, — Боб звучал неестественно раздражённо. — Я уже говорил, я не могу больше видеть ваше будущее. Может, это все — часть плана Эстеллы.

— Ладно, — сказала Челси. — Как нам выбраться?

Он вздохнул.

— Не знаю.

— Слишком много «не знаю» для всезнающего пророка, — прорычала Челси.

— Вряд ли это странно, ведь в последний раз такое оружие применялось за девять тысяч лет до моего рождения, — едко сказал Боб. — Я вижу будущее, не прошлое. Но могу догадываться, что одолеть абсолютное оружие можно только другим абсолютным оружием.

— Добыть свои цепи? — быстро спросил Джулиус, желая убрать напряжение. — Мы так можем?

— Если может Эстелла, почему не можем мы? — ответил Боб.

— Но мы не можем туда попасть, — отметила Марси. — Даже если Амелия сделает портал, у нас нет Космолябии.

— Не списывай нас раньше времени, — сказал Боб. — В этом раунде мне дали по зубам, но я еще не лишился ресурсов. Так получилось, что я уже послал помощь с этим.

— Порталом или Космолябией? — спросила Марси, а Челси в тот миг рявкнула:

— И ты не сказал нам раньше?

— Не хотел сбивать события, — невинно сказал Боб. — И «помощь» касается Космолябии. Способность Амелии делать порталы должна была уже вернуться.

Все посмотрели на Амелию, она задрала нос.

— Ясное дело. Иначе почему я тут сижу и только ем и пью?

— Не знаю, — сказала Челси. — Для меня звучит как нормальный день Амелии.

— Я набиралась сил, — рявкнула Амелия. — Некоторые из нас не просто упали из-за Эстеллы.

Челси оскалилась, и Джулиус вмешался, пока не дошло до ударов.

— Так ты снова можешь делать порталы! Отлично. Но что насчет Космолябии? Когда она прибудет?

— Она уже должна быть у тебя, — сказал Боб.

Все посмотрели на Джулиуса, он покачал головой.

— Больше не скажу, — загадочно сообщил пророк. — Просто подумай.

— Сейчас не время, Боб, — прорычала Челси.

— Вот и нет, — сказал он. — Самое время. Как часто мне нужно повторять, что решения определяют будущее? Они — развилки ручья, перекрестки на дорогах жизни, приключения в игре «Выбери свое приключение»!

Челси фыркнула.

— И ты даешь Джулиусу выбрать?

— Пока что он справлялся отлично, — отметил Боб. — Ты же еще жива?

Челси закрыла рот. Джулиус не знал, что сказать. Он поддерживал мнение Челси.

— Но что мне делать?

— Я уже сказал, — голос Боба стал серьезным. — Будь собой.

Джулиус скрипнул зубами. Снова это.

— Но…

— То, что я пророк, не означает, что я перестал быть драконом, — напомнил ему Боб. — Эстелла украла мои фигуры и развернула доску, но я еще не вышел из игры. Кстати, мне нужно идти. Я вот-вот опоздаю на встречу.

— Боб! — завопила Челси. — Не смей бросать…

Телефон щелкнул.

* * *

На другой стороне мира Боб выключил телефон и бросил изо всех сил в аккуратные ряды рисовых полей в плодородной долине по обе стороны от реки Янцзы в центре Китая. Как все за последние два дня, бросать телефон было риском, но он только что напомнил брату, что, хоть он был пророком, он не забыл, как быть драконом. Величайшей слабостью Эстеллы всегда было то, что она доверяла будущему превыше всего, даже выше своего разума. Она думала, что он, как она, будет калекой без видений будущего. Но Брогомир был сыном Хартстрайкер, а не только пророком. Хоть его мать не всегда была права, она не была трусливой.

И не только Эстелла могла хитрить.

— Если не можешь изменить игру, меняй правила, — сказал он голубке, которая всю дорогу сидела на его плече. — Кстати, тебе лучше не привлекать внимания. Хозяин дома старомодный. Он не оценит тебя так, как я.

Птица склонила голову и улетела в ясное небо. Боб проводил ее взглядом, пока она не стала точкой вдали, а потом пошел дальше, перешагивая по две древние каменные ступени за раз, пока поднимался к вратам изящного поместья, которое, казалось, построили в склоне холма до того, как изобрели письмо.

Несмотря на его заметный возраст, двухэтажное здание было в отличном состоянии, бумажные ставни были открыты, впускали осенний ветер. Боб еще шел по двору в тени деревьев, когда входная дверь сдвинулась, и молодой китаец с длинными заплетенными в косички черными волосами. На нем была шелковая накидка, которая была старше многих драконов. Он вышел и поприветствовал Боба.

— Дай угадаю, — сказал Боб на отличном китайском. — Ты меня ждал?

— С прошлого месяца, — ответил Черный Рамах на идеальном английском, окинул его взглядом серебряных глаз, которые не могли сойти за человеческие. — Приветствую, Брогомир, Великий Пророк Хартстрайкеров, Супруг Безымянного Конца.

Редко Боб слышал последний титул. Ни разу до этого момента. Но этот титул звучал часто в будущем, где хозяин дома проводил много времени.

— Можно войти?

Черный Размах кивнул и отошел от двери.

— Я уже налил чай.

Боб не видел смысла. Они оба знали, зачем он пришел. Но было глупо отказываться от гостеприимства старого дракона, и чай тут был лучшим в мире. Потому Боб изобразил улыбку и прошел в логово древнего пророка, закрыл за собой дверь.

А в долине, незамеченный, еще звонил его телефон, погружаясь в грязную воду рисового поля.

* * *

— Ненавижу, когда он так делает! — прошипела Челси, набирая номер Боба в пятнадцатый раз.

— А я не пойму, чего ты злишься, — Амелия сделала большой глоток виски из бутылки. — Ты жила с Бобом всю жизнь. Ты должна была уже привыкнуть к загадкам и кусочкам правды?

— Это не значит, что они мне нравятся, — рявкнула Челси, хотя она опустила телефон. — Как ты можешь быть такой спокойной?

— Легко, — Амелия улыбнулась. — Я пьяна. Тебе стоит порой это пробовать. Тебе нужно придумать, как успокаивать волнение.

Челси пронзила ее взглядом.

— Хуже совета я не слышала.

— Я не говорила, что я — образец, — Амелия пожала плечами. — Тебе нужно расслабиться. Я знала Брогомира с тех пор, как он вылупился. Он никогда не проигрывает.

— У всего бывает первый раз, — напомнила Челси.

— Пожалуй, — сказала она. — Но если ты права, и Боб проиграет, то мы все будем обречены, прикованные к прихотям Эстеллы. Я не люблю причуды Брогомира, но лучше танцевать под его дудку, чем быть марионеткой Скучной Эстеллы.

Челси не стала спорить.

— Так что нам теперь делать?

Все посмотрели на Джулиуса, и он сглотнул.

— Почему вы думаете, что я знаю?

— Потому что он тебя выбрал, — с сарказмом сказала Челси.

— И потому, что ты знаешь, где Космолябия, — добавила Амелия, глаза сияли. — Она тут? Я могу на нее посмотреть?

— Уверена, ее тут нет, — Марси взглянула на Джулиуса. — Да?

— Я не знаю! — завопил он. — Я не видел ее после смерти Биксби. Может, Эстелла схватила ее с пола в Яме и…

Он замолк, поняв, что сказал.

— Думаю, я понял, что Боб имел в виду.

— Что? — осведомилась Челси, но Джулиус уже возился с телефоном.

— Секунду, — он ушел в угол, чтобы уединиться, нажал на номер в начале списка. Надежды было мало, но Джулиус был готов пробовать что угодно. Он мог хотя бы поговорить с подругой.

Пока это крутилось в его голове, он слушал гудки, и почти сразу же ему ответили, и голос Кати завопил:

— Джулиус!

— Эй, — он вдруг смутился. — Ты в порядке? Добралась невредимой?

— Ну, меня еще не поймали, так что да. Я… — ее перебил резкий женский голос, быстро говорящий на русском на фоне. Катя ответила напряженно, а потом вернулась к Джулиусу. — Прости, я кое-чем занята. Слышала, мои сестры были в СЗД. Они еще там, или они уже отправились на брачный полет?

Джулиус скривился. Во всем смятении он забыл о брачном полете Свены и Иена, назначенный на завтрашний вечер.

— Я не видел Свену с вчера, — сказал он. — Но Эстелла была тут меньше часа назад. Потому я и звоню. Мне нужно узнать, видела ли ты Космолябию.

— Что?

Точно. Катя была без сознания во время фиаско с Космолябией в прошлом месяце.

— Волшебный предмет, который помогает искать в измерениях, — объяснил он. — Выглядит как золотой шар?

— О! — сказала Катя. — Я могу знать, где она, да.

Сердце Джулиуса колотилось.

— Не с Эстеллой, надеюсь?

— Нет, — ее голос стал самодовольным. — Моя сестра бросила золотой шар на сидении, когда разбиралась с твоим братом. Я не хотела тогда быть доброй с ней и забрала шар. Я думала, это спасет меня, когда Эстелла загонит меня в угол. Я с радостью отдам ее тебе, если нужно. Это меньшее, чем я могу отплатить за твою доброту.

— Это было бы круто, спасибо, — он повернулся и поднял большой палец другим. — Где ты? Я могу туда добраться?

— О, она не со мной, — сказала Катя. — Думаешь, я безумна? Я оставила ее в СЗД.

— Так даже лучше, — сказал Джулиус. — Где?

Повисла долгая неловкая пауза.

— Об этом…

* * *

— Не верится, что она это сделала, — прорычала Марси, нависнув над Джулиусом, пока он осторожно отцеплял зеркало от стены над ее рукомойником в ванной. — Я думала, она была твоей подругой.

— И есть, — он упрямо тянул за зеркало. — Но на нее давили, и нам повезло, кстати. Я думал, ты обрадуешься.

— Это дело принципа, — сказала она. Зеркало, наконец, отцепилось. — Она спрятала мою Космолябию в моей ванной, а я даже не знала! — она скрестила руки. — Серьезно, она пришла сюда голой. Где она ее прятала?

Джулиус покачал головой и отложил зеркало. Он не знал, как объяснить Марси тонкости, но для изобретательной драконши Кати было бы легко пронести Космолябию под их носами. Он думал, что ход был хитрым. Спрятав Космолябию в их доме, Катя оставила ее под защитой Боба, хоть и не отдала ему, что было бы непростительным предательством ее клана. Но эта ситуация была тонко связана с политикой, люди такое не поняли бы, и он терпел гнев Марси, сосредоточился на том, чтобы просунуть руку в дыру в гипсе за зеркалом, ощупал ладонью пространство среди труб, пока его пальцы не сжали что-то холодное, круглое и деликатное.

Он вытащил руку с гордым видом, а потом его чуть не сбила Марси, забравшая Космолябию.

— Моя прелесть! — проворковала она, прижав золотую сферу к груди. — Мамочка так по тебе скучала!

— Нашли?

Крик донесся из коридора, и Амелия вдруг оказалась на пороге, увидела сияющий шар в руках Марси.

— Ты не сказала, что это была персидская Космолябия! — завопила она. — Они лучшие!

— Знаю! — Марси подняла сферу, чтобы ей было видно. — Только посмотри на отметки!

Джулиус покачал головой и развернулся, вернул зеркало на место, ожидая, пока Марси и его сестра перестанут вести себя странно.

— Что теперь? — спросил он, поняв, что сами они не остановятся. — Космолябия у нас, но Боб не уточнял следующий шаг.

— Боб всегда так, — Амелия не сводила взгляда с Космолябии, которую Марси держала в руках, как котенка. — Это против его природы. Думаю, дальше план понятен: открыть портал, попасть в разрушенное измерение драконов, добыть свою версию оружия пророка, вернуться, одолеть Эстеллу в ее игре и праздновать.

— Звучит отлично, — сказал Джулиус. — Есть две проблемы. Во-первых, как нам добыть оружие пророка, если мы — не пророки. Во-вторых, откуда нам знать, что этот поход — не план Эстеллы? Она же и тебя сковала цепью.

— Сковала, — сказала Амелия. — Но не важно, скована я или нет, я обязана идти с тобой. Как ты вернёшься домой, если я не открою портал?

Джулиус вздохнул.

— Логично.

— Все будет хорошо, — сказала Амелия, спускаясь по лестнице. — Вряд ли пророки могут влиять на измерения вне тех, где они находятся. Может, наш с тобой поход порвет цепочку и решит всю проблему.

— А оружие? — спросил Джулиус, спускаясь за ней.

Амелия пожала плечами.

— Уверена, мы разберемся. Боб не отправлял бы нас, если бы это было невозможно.

— Боюсь, ты ему слишком сильно доверяешь, — сказала Марси, осторожно несла Космолябию, словно это был бокал, наполненный до краев самым дорогим вином на планете. — Не хочу обидеть вашего брата, но Боб просит невозможное и надеется, что все получится.

— Не давай ему обмануть тебя, — сказала Амелия. — Боб играет дурака, потому что ему это выгодно. Не забывай, что из-за него Эстелла все это делает. Она должна сделать что-то безумное, потому что Боб загнал ее в угол, откуда иначе не выбраться. Пророка в три раза старше дурак не одолел бы. Поверь, если он сказал, это сработает.

— Спорить не буду, — сказал Джулиус. — Но мы уверены, что это план Боба?

— Уверены, — сказала его сестра. — Я не ощущаю контроль над моим разумом.

— А могла бы ощутить? — спросила Марси.

— Не знаю, — призналась она. — Но я не замечала странных импульсов или необъяснимые желания. Я даже не хочу убить мать сильнее обычного.

Марси побледнела.

— Ты обычно хочешь убить свою мать?

— Ты встречала Бетезду? — Амелия закатила глаза. — Гнев и желание убить — обычная реакция. Ей это нравится. Ее девиз: «Если другие драконы не хотят тебя убить, ты что-то делаешь не так».

Джулиус смог лишь кивнуть, и Марси застыла.

— Погодите, — сказала она. — Если вы все так ненавидите Бетезду, почему рискуете жизнями, чтобы спасти ее? Я знаю, что она — ваша мать, но она не заслуживает такой верности.

Технически она задавала вопрос обоим, но Марси смотрела на Джулиуса. К сожалению, он смог сказать лишь:

— Она — моя мать.

— Какая разница? — фыркнула Амелия. — Я бы помогла Эстелле убить ее по своей воле, если бы не оказалась тогда главной клана.

Марси пожала плечами.

— Нельзя просто отказаться?

— Хотелось бы, — сказала Амелия. — Но кланы драконов — не только разрозненные семьи. Мы — магические пирамиды. Когда Бетезда убила своего отца, она не просто забрала его земли. Она украла его огонь, магию, которую наш клан накапливал поколениями. Потому она такая сильная, хотя всего на век старше меня. Но если Эстелла отрубит голову Хартстрайкер, вся та магия перейдет ко мне. Если я ее приму, я получу худшую в мире работу. Если я ее брошу, огонь Хартстрайкеров умрет, и весь наш клан станет легкой добычей для наших врагов.

Марси нахмурилась.

— Понимаю твою проблему.

— Обычно я бы плюнула и ушла в свое любимое измерение для вечеринки на пляже, — продолжила Амелия. — Список членов семьи, смерти которых я не хочу, слишком длинный, чтобы игнорировать, а еще Боб сделал этот клан — работой своей жизни. Я могла бы издеваться над Бетездой хоть весь день, но я в долгу перед Брогомиром сильнее, чем он знает. Я приму пулю за мать, но не дам его труду развалиться, — она сделала паузу, обдумывая это. — Наверное, это и показывает, что я еще не под контролем Эстеллы. Я все еще хочу, чтобы Боб победил. Я не знаю, как эта цепь работает, но уверена, что я не могла бы такое хотеть, если бы была куклой Эстеллы. Она пылко ненавидит Бетезду, но одолеть хочет Брогомира.

Джулиус кивнул. Ему казалось, что проблема была еще до того, как он увидел столкновение двух пророков на вечеринке, и хоть он нервничал, аргумент его сестры имел смысл.

— Давай попробуем.

— Ясное дело, — сказала Амелия, повернулась и стала спускаться к гостиной. — Я уже готова.

Она была готова. Пока они выкапывали Космолябию, Амелия расчистила гостиную, сдвинула всю мебель, включая диван, где Челси спала, восстанавливая магию, которую забрала Марси, в коридоре. Теперь вся комната была пустой, кроме торшера в углу и того, что нельзя было убрать, типа камина.

— Насколько большим будет портал? — Джулиус огляделся в пустом пространстве.

— На мелочи не размениваемся, — ответила Амелия, протянула руку. Марси отдала Космолябию с гримасой, и драконша задрожала от восторга. — Вот и чудо, — проворковала она, гладя золотой шар, пока шла в центр комнаты. — Готов?

Джулиус моргнул.

— Сейчас?

— Не стоит терять время, — ответила его сестра. — В каждом измерении время течет по-разному. Если Эстелла хочет сделать ход во время брачного полета завтра, нужно начинать как можно скорее. Будет обидно застрять там на день, а потом обнаружить, что тут прошел год.

Марси побледнела.

— Это произойдет?

— Не узнаем, пока не побываем там, — Амелия улыбнулась Космолябии. — И ты знаешь, сколько веков я ждала, чтобы попробовать эту штучку?

— Надеюсь, она вернет Космолябию, — шепнула Марси Джулиусу, пока Амелия заглядывала в круги Космолябии.

— Главное, чтобы мы выбрались живыми, — шепнул Джулиус. Ему было плевать, как просто все звучало у сестры. Пойти в неизвестное разрушенное измерение, чтобы добыть древнее оружие, которое они не понимали, которое могли не узнать, было безумием даже для плана пророка. Они зашли слишком далеко, чтобы отступить, и Боб рассчитывал на них. Это было глупым решением пророка, по мнению Джулиуса, но он старался не подвести. Он мог делать только это.

— Я разбужу Челси, — шепнул он, когда стало ясно, что Амелия не спешила. — Если мы все идем, не хочу, чтобы она проснулась одна.

— Слишком поздно для этого.

Джулиус и Марси вздрогнули и обернулись. Челси стояла за ними, бледная и хмурая.

— Тебе не рано вставать? — спросил Джулиус, взяв себя в руки.

— Жить буду, — Челси кивнула на сестру, которая смотрела на Космолябию, словно в той заключался смысл жизни. — Она делает портал сейчас?

— Я все еще тебя слышу, — сказала Амелия, не отрывая взгляда. — Да, я уже его нашла, но он довольно далеко.

— Это важно? — спросила Марси.

— Только если хотите, чтобы я сделала это больше одного раза, — Амелия оглянулась на них. — Приготовьтесь. Мне не хватит сил сделать это качественно, так что придется хитрить, так что будет немного неприятно.

Джулиус сглотнул.

— В каком плане?

Слова едва вырвались изо рта, магия Амелии порвала комнату, и ответ стал понятным. От близости к сестре он ощущал, как его окружили ножи, нагретые на огне. Даже Амелия не была защищена. Все ее тело задымилось, пока сила росла, в темных кудрях мелькали огоньки. Джулиус поверил, что она взорвется, и Амелия взмахнула рукой и рассекла мир.

Джулиус уже много раз видел, как Челси рассекала пространство, и он думал, что знал, что ожидать. Но правда оказалась совсем другой. Челси вырезала проход от одного места к другому. Такое не видел каждый день, но это было просто понять. Но тут была пробита дыра в реальности. Воздух был разорван, и это было неправильно, а за дырой… Джулиус даже не мог осознать то, что видел.

На другой стороне дыры в его гостиной была черная пустыня, озаренная кроваво-красной луной. Но, хоть это было понятно, хоть и жутко, место ощущалось неправильным. Ощущалось как фотография, на которой машина нормального размера на фоне была игрушкой на переднем плане, только вместо трехмерной перспективы эта уловка происходила в четырехмерной. Все за дырой — черный песок, беззвездное небо, красная луна с кратерами — выглядело как диорама, застывшая навеки в одном моменте. Но даже это было бы не так плохо, если бы не черная гора вдали. Гора двигалась, несмотря на невозможную неподвижность.

— Что это? — прошептала Марси, ее глаза были огромными. — И что такое?

— Я… сама не знаю, — Амелия побледнела. — Я…

Ее голос оборвался, словно упал нож. Джулиус не сразу понял, почему. Пейзаж в портале не изменился. Он гадал, было ли что-то не так с самим порталом, когда его нос уловил знакомый запах морского льда.

После всего, что случилось, Джулиус даже не пытался понять больше. Он схватил Марси и прыгнул. Это спасло их жизни, входная дверь взорвалась от залпа магии дракона, куски дерева полетели во все стороны.

— Назад! — крикнула Челси, меч уже был в ее руках, она заслонила собой Амелию, а в разбитый дверной проем прошел последний дракон, которого Джулиус ожидал увидеть. — Конрад.

Челси произнесла имя брата как ругательство, дым вырывался из-за ее стиснутых зубов, но Конрад даже не заметил. Он увидел ее и шагнул в сторону, пропуская драконшу.

— Вовремя, — Эстелла окинула комнату, полную драконов, ледяным взглядом. Драконы должны были нападать на нее, как на врага, но они не реагировали. Они стояли, застыв, Эстелла улыбалась им, словно они были статуями в ее саду, а потом повернулась к Джулиусу. — Снова ты? Почему я не удивлена?

После видео Челси Джулиус посмотрел на ее запястье, и пророчица радостно рассмеялась.

— Наконец, поняли? — она показала ему голую руку. — Жаль разочаровывать, но я не трачу цепи на неудачников.

Она взглянула на портал, который еще висел в воздухе перед Амелией.

— Часть меня хочет, чтобы вы попробовали. Я бы хотела увидеть лицо Брогомира, когда он поймет, что слабак, на которого он так надеялся, остался навеки в тихой могиле наших предков. Но, — она драматично вздохнула, — я не дура, оставляющая свободные концы, — она махнула рукой. — Убей их.

Конрад выбил дверь, и Джулиус отпрянул от него, но напала Челси, а не ее брат, повернулась и ударила Клыком в сторону Джулиуса.

В другой день он погиб бы сразу. Но Челси была не в лучшей форме этой ночью, и Джулиус почти час уклонялся от быстрых атак. Эти факторы не повлияли бы по одному, но вместе они дали ему шанс уклониться, утащить Марси к полу, Клык Челси пронесся над их головами.

— Челси! — закричал он, голос дрожал. — Что ты делаешь?

Но он уже знал. Дракон перед ним еще был его сестрой, но ее лицо было маской незнакомки, она снова напала. В этот раз Джулиус был готов. Он прыгнул раньше, чем она начала, прокатился с Марси по полу, оказался рядом с изорванным порталом, который все еще трепетал в воздухе.

— Какая быстрая мышка, — сказала Эстелла. — Но ты слаба, Тень Бетезды, — она повернулась к дракону рядом с собой. — Конрад, помоги сестре убрать питомца Брогомира. Амелия, закрой портал.

Конрад кивнул и шагнул вперед, Амелия опустила ладони. Ее обжигающая магия стала угасать, и портал пропадал с ней, но движение — странное, как у робота, не похожее на плавные движения Амелии — толкнуло Джулиуса за край. До этого он ощущал себя как мышка в бою великанов. Теперь весь мир сузился до одной цели: уйти от Эстеллы. Не было места для тревоги или сомнений, для мыслей о последствиях, и Джулиус двигался быстрее, чем когда-либо в жизни.

Он не смотрел. Не планировал. Он даже не пытался уклониться от атаки Конрада. Он схватил Марси за талию и прыгнул боком в дыру в воздухе.

На жуткий миг он был уверен, что они не смогли. Он видел, как дыра закрывалась, воздух сдавливал их. А потом чудом они пролетели в портал и рухнули на черную пыль на другой стороне. Джулиус упал на спину, успел увидеть лицо Эстеллы. Ее улыбка угасла, а потом портал пропал, закрыв его и Марси на другой стороне.

* * *

Впервые с возвращения Эстелла ощутила укол гнева. Это не должно было произойти.

— Открой его, — прорычала она, потянув за цепочку на будущем Ходящей по измерениям. — Сейчас.

Амелия задрожала от приказа. Но, хоть власть Эстеллы была абсолютной, ничего не произошло.

— Не могу.

— Что значит: не можешь? — взревела Эстелла. — Плевать, выжжешь ли ты свои силы, открой портал.

— Не могу, — Амелия подняла руки. Пустые руки.

Эстелла сжала кулаки в гневе, послала лед по полу и стенам. А потом быстро заставила себя успокоиться.

Не важно, напомнила она себе. Что с того, что у них была Космолябия? Смертная не могла ее использовать, а мелкому дракону потребовались бы века для такой магии. Даже если они как-то смогут найти выход, они не успеют вовремя. Эстелла знала это. Она видела свою жизнь перед собой, как идеальную карту, и после этого поворота ни пешка Брогомира, ни его удивительно талантливая смертная не вмешаются в ее будущее.

Это потушило ее гнев, и Эстелла дала льду растаять, высоко подняла голову и пошла к двери.

— Бросьте их, — приказала она. — Они, можно сказать, мертвы. Мы же создадим роскошное будущее.

Она поманила пальцем, улыбаясь, когда три самых сильных отпрыска Бетезды пошли за ней, как овечки, к лимузину, который донесет их до аэропорта, где уже ждала Свена.

А дома, скрытый в тенях, сияющий кот выскользнул из сумки Марси и растаял.

Глава 18

Джулиус еще никогда не ощущал себя так далеко от дома.

Он сидел в океане черной пыли под беззвездным небом, черным и тусклым, как перья Челси. Свет был только от красного сияния кровавой луны, застывшей в зените. Ветра не было. Движений не было. Не было даже запахов. Кроме него и Марси, он ничего не чуял. Казалось, он попал в камеру, лишающую чувств, размером с город, и не было…

— Джулиус!

Он вздрогнул, оторвал взгляд от чужого пейзажа, и Марси сбила его на землю.

— Это было круто! — она обняла его до треска ребер. — Я даже не знала, что ты мог так быстро двигаться! Я думала, нам конец!

Джулиус не был уверен, что они избежали гибели.

— Мы в другом измерении.

— Таким был план, — Марси отклонилась со странным выражением лица. — Ты в порядке? Выглядишь испуганно.

— А ты не боишься? — его сердце колотилось. — Мы застряли в другом измерении! — мертвом измерении. И никто не мог сделать портал домой.

Джулиус резко сел, поднял дрожащие пыльные ладони к лицу. Что он наделал? Почему не прыгнул в другую сторону? Почему он не пошел один? Эстелла не заметила бы Марси, и она могла бы сбежать. Но нет, он запаниковал и притащил ее в портал в скрытое измерение, обрек их обоих.

— Ты можешь прекратить?

Он опустил ладони, Марси хмуро смотрела на него.

— Серьёзно, — она фыркнула. — Я слышу, как ты обвиняешь себя, и тебе пора перестать так делать. Я хотела попасть сюда, помнишь?

— Но мы не хотели оказаться в клетке, — напомнил он.

— Лучше быть взаперти тут и живыми, чем там и мертвыми, — она пожала плечами. — И, — ее лицо стало хитрым. — Мы не заперты.

Он не успел уточнить, что она имела в виду, Марси показала ему сияющий золотой шар в своих ладонях.

— Космолябия, — прошептал он, глаза расширились. — Но… как?

Марси рассмеялась.

— Ты забыл, с кем говоришь? Эта красавица была самой ценной вещью в комнате, и только так можно было попасть туда, куда нам нужно было. Я схватила ее, когда Амелия стала странной.

Джулиус хотел обнять ее. Он подавлял по привычке желание, а потом вдруг вспомнил, что мог. И он обнял ее, крепко прижал к себе. Марси обняла его в ответ так же сильно, улыбаясь, словно ситуация была чудесной. И это привело его в чувство, потому что им нужно было находиться в другом месте, и если он не хотел, чтобы его решение привело к катастрофе, нужно было двигаться.

— Идем, — он встал. — Время не стоит на месте.

— Если оно вообще течет тут так же, — напомнила Марси, сжала его ладонь и поднялась. — Эстелла могла еще не покинуть дом в нашем мире.

— Или она уже на горе Хартстрайкер, — это напомнило Джулиусу о его пострадавших родичах, и его дух упал еще сильнее. — Знают ли они?

— Вряд ли, — Марси сунула Космолябию во внутренний карман куртки. — Если я правильно поняла твоего брата, смысл цепей — лишить возможности принимать решения, и это превращает их в бездумный винтик в твоем будущем. Похоже, такое и происходило. Ты можешь представить, чтобы Амелия выполняла приказы? Она скорее убила бы себя.

Это было правдой, хотя Джулиус не знал, было от этого хуже или лучше. С одной стороны, превращение их в марионеток уменьшило способности его родни, потому что их опыт и личность были большой частью того, что делало их сильными. С другой — даже ослабленные Челси, Амелия и Конрад были все еще серьезной угрозой, и они все еще не знали, что случилось с Джастином. И все же… — Сейчас мы можем только придерживаться плана, — Джулиус посмотрел на неподвижную красную луну. — Нужно надеяться, что если время и отличается, то в нашу пользу.

— Надеюсь, — Марси оптимистично улыбнулась. — Это место не кажется мне быстрым. Тут нет ветра или зверей, — она скользнула ногой по черной пыли. — Вряд ли это песок.

Джулиус тоже так думал. Мягкий черный порошок выглядел как нечто между песком и старым пеплом. Порошок раздражал мягкостью, но не казался опасным. Джулиус уже хотел предложить двигаться, когда свет вспыхнул на земле, и он чуть не выскочил из кожи.

— Что за…

Призрак сидел у их ног, нахально покачивая хвостом.

— Как ты сюда попал? — завопил Джулиус.

Вопрос был реакцией, а не допросом. Но дух в этот раз ответил:

Я иду, куда идет она.

Марси охнула.

— Даже через измерения?

Призрак тряхнул ушами, будто пожал плечами.

Мы связаны. Если ты идешь, я следую. Не важно, куда.

— Это круто! — Марси подхватила сияющего кота. — Кто мой умничка? — нежно сказал она, гордо целуя ледяную шерсть. Дух в ответ терся головой об ее лицо, щекой об ее щеку, нахально глядя на Джулиуса при этом.

Джулиус скрестил руки. Хоть это был дух, это все еще обижало. Но он не дал себе ревновать, отвернулся и оглядел пейзаж, чтобы понять, куда им нужно было идти. Хотя это не было вопросом. Кроме странного черного песка и неба было лишь одно: гора.

Жуткая черная движущаяся гора.

— Как думаешь, что это? — Марси проследила за его взглядом, опустив Призрака на плечо.

— Есть лишь один способ узнать, — он протянул руку. К его облегчению, она сжала его ладонь без колебаний, и они пошли в море пыли.

Джулиус никогда еще так не скучал по крыльям. С каждым шагом ноги погружались в пыль по лодыжки, облака порошка поднимались в воздух, попадая им во рты, глаза и носы, как металлическая крошка на магниты. Джулиус был рад, что вкуса, как и запаха, не было, но порошок в горле вызывал жажду, и это напоминало, что у них было ограниченное время без еды, воды и шансов их найти тут.

Марси точно было сложнее, но она не жаловалась. Она подняла футболку на нос и рот и плелась за ним, решительно глядя на гору, к которой они, казалось, не приближались.

Нравился поход только Призраку. Он шел по пейзажу, как призрак, пропадал на пару минут и возвращался, мяукал беззвучно Марси, и она переводила то, что он обнаружил, Джулиусу. К сожалению, отчеты не были интересными. Когда кот возвращался с разведки, он сообщал лишь о пустыне.

Это напоминало Джулиусу тревожные сны, где он бежал изо всех сил, но не мог никуда успеть, но они не могли отступить. Они могли идти только вперед, потому двигались, шагая в прохладной вечной ночи. А потом, когда Джулиус поверил, что они будут идти до смерти, гора вдруг оказалась перед ними, поднималась из пустыни стеной.

— Вовремя, — Марси побежала к горе.

— Не трогай ее! — закричал Джулиус, ковыляя за ней.

Марси фыркнула.

— И не собиралась. Я смотрела фильмы.

Но она низко склонилась, ее нос был в дюйме от горы, когда Джулиус дошел до нее.

— Что это? Это не камень.

Он тоже склонился, щурясь в тусклом свете. Даже с его хорошим ночным зрением Джулиус не сразу понял, на что смотрел. И когда он понял, он почти пожалел об этом.

— Это цепи, — прошептал он, все внутри сжалось. Он отклонил голову, взгляд скользил вверх.

Гора перед ними не была горой. Это была груда. Огромная цилиндрическая колонна блестящих металлических цепей, как та, которую Эстелла прицепила к Челси. Каждая была чуть шире струны, но они тянулись до неба, спутанные в большой узел, которому, казалось, не было конца. И они двигались, звенья расширялись и сужались в унисон, словно дышало спящее животное. От такого жуткого вида кожу Джулиуса покалывало, но Марси не боялась.

— Это так кру-у-уто, — она отклонилась так, что чуть не упала, пытаясь увидеть вершину горы. — Теперь ясно, где Эстелла взяла цепи. Как они работают? Нужно просто выбрать одну?

— Нет, — Джулиус поежился. — Ты видела, что было, когда цепочка коснулась Челси.

— Может, это все — разное будущее? — Марси пригляделась к цепочкам. — Разные цепи событий, которые могут произойти?

— Как такое работает? — спросил Джулиус. — Мы в другом измерении, и разве Амелия не говорила, что пророки не могут видеть не своих?

— Это должно как-то работать, — сказала Марси. — Эстелла использовала такие же цепи, они явно работают в нашем мире, — она нахмурилась. — Может, это от драконов? Отсюда все вы. Может, часть вашего будущего еще тут?

Теория была неплохой, но от попыток понять все тонкости голова Джулиуса уже болела. Он не успел ответить, черная стена перед ними задрожала.

— Внимательное низшее существо.

Слова донеслись из земли волнами дрожи, и они вздрогнули.

— Эм, — Марси шагнула к Джулиусу. — Гора только что похвалила меня?

Джулиус ошеломлённо пожимал плечами, когда поверхность горы стала двигаться, пульсирующие цепи извивались, как щупальца, а потом появился широкий проем.

— Войдите.

Голос снова сотряс землю, но в этот раз Джулиус был готов, слушал дрожащее в нем слово. Не удивительно, учитывая измерение, что голос звучал как дракон. Большой. В других обстоятельствах он ощутил бы страх, но после дня катастроф и близости смерти вечером, ходьбы по пустыне ночью Джулиус был рад возможности найти того, у кого могли быть ответы, так что почти не боялся.

— Идем, — он вытащил телефон, включил фонарик, только так телефон мог помочь тут. — Закончим с этим.

— Надеюсь, нас не закончат, — шепнула Марси, нервно глядя на туннель из цепей. — И я думала, мы не собирались их трогать?

— Цепи не опасны, — сказал голос. — Они спят, пока их не срежут. Хотя можете не спешить. Времени тут много.

Может, Джулиусу показалось, но странный голос в конце звучал с горечью. Но, хоть идея пройти по управляющим разумом цепям — даже спящим — казалась плохой, ему надоело медлить. Глубоко вдохнув странный пустой воздух, Джулиус закрыл глаза и шагнул вперед, опустил ногу на спутанные цепи на полу туннеля.

Было… неприятно. Ощущение тысяч иголочек, пульсирующих сквозь подошву, точно будет в его кошмарах до конца жизни. Но, кроме этой детали, ничего плохого не произошло.

— Безопасно? — шепнула Марси.

— Думаю, да, — шепнул он, опустил другую ногу на жуткий дышащий пол. — Относительно.

Она прошла рядом с ним с гримасой, все тело дрожало, словно она попала в ледяную воду.

— Это чувство не забыть, — она открыла глаза и обвила рукой его руку. — Покончим с этим.

Они пошли во тьме бок о бок, туннель цепей изгибался. Было невозможно понять, как далеко они прошли. Судя по усталости Джулиуса, мили, но на самом деле, наверно, они миновали пару сотен футов, и туннель резко повернул наверх и привел к просторной пещере.

Снаружи груда цепей выглядела как странная цилиндрическая гора. Глядя изнутри, Джулиус понял, что груда была по форме как высокий вулкан, и они с Марси вошли в кальдеру. Цепи поднимались стенами вокруг них, но в центре земля была относительно ровной, создавала круглое пространство под озаренным луной небом. Джулиус ощущал себя как в центре большого гнезда и был в чем-то прав, ведь в центре лежал самый большой дракон из всех, кого он встречал.

Было невозможно понять, насколько большим он был, ведь змеиное тело дракона было свернуто кольцами, словно груда петель веревки. Даже небольшие петли были вдвое выше Джулиуса и в обхвате как школьный автобус. Он не мог представить, каким большим был дракон, если он вытянется, но он пялился на чешую.

Помимо огромного размера — или из-за него — тело дракона покрывала огромная чешуя. Каждая была в пять футов шириной, ряды пересекались, как у змеи. Это не было необычно — кроме пернатых драконов, как Хартстрайкеры, многие драконы были с чешуей — но у обычных драконов чешуя была разной по размеру и цвету, а эта чешуя была белой, как кость, и одинаковой, словно ее делали на фабрике. Но их отличали письмена.

Каждая чешуйка на теле дракона была покрыта аккуратными мелкими строчками черных букв. Джулиус не мог их прочесть, но узнал символы по некоторым старым — оттого и самым ценным — сокровищам его матери. Но, пока он думал, что они наткнулись на огромный памятник, петли стали двигаться, скользить друг на друге со стуком каменных бусин, и квадратная голова с белыми глазами размером с танк появилась из центра дракона и посмотрела на них.

— Приветствую, сын Хартстрайкер, — низкий голос еще гудел, но земля уже не дрожала.

Джулиус сглотнул.

— Ты знаешь, кто я?

— Я знаю, что ты принес, — сказал дракон, — и этого очень мало, — он открыл пасть, показал белые клыки, Джулиус надеялся, что в улыбке. — Я — Дракон, Видящий Начало, и хоть я хотел бы работать с кем-то старше двадцати четырех, я все равно приветствую тебя. Приятно снова посмотреть на что-нибудь.

Джулиус пытался придумать подходящий ответ, а Марси сказала:

— Дракон, Видящий Начало — ваше имя или титул?

Большой дракон пошевелил петлями тела.

— Не вижу разницы. Это моя сущность, как твоя — внимательное существо, связанное со смертью, — стена улыбающихся зубов стала шире. — Может, это твое имя?

— Лучше Марси, спасибо, — сказала Марси. — Но что вы тут делаете? Просто сидите и смотрите на цепи?

— Она всегда задает так много вопросов? — дракон посмотрел белыми глазами на Джулиуса. — Я не должен спрашивать, конечно, но твои недавние воспоминания полны эмоций и беспорядка, их сложно понять.

Джулиус не знал, было это оскорбление или констатация факта, но обижаться на дракона в сотни раз больше него было бы бессмысленно, так что он перешел к делу.

— Так ты видишь начало? — спросил он. — Читая воспоминания? И как ты еще тут? Я думал, все драконы покинули это измерение?

— Покинули, — сказал дракон. — Я — магическое творение, созданное, чтобы хранить историю мира. Все, что случилось до этого момента, я вижу, — зубастая улыбка пропала. — К сожалению, после коллапса мне нужно было мало запоминать и не для кого хранить.

— Мы бы хотели услышать твои воспоминания, — быстро сказал Джулиус. — Я ничего не знаю об этом месте, или почему мы его покинули.

— Это я вижу, — дракон вздохнул. — Глубина твоего неведения расстраивает, но не удивляет. Наш вид не любит запоминать поражения, а нет поражения обиднее, чем потеря родины из-за беспечной жадности и нехватки осторожности.

— Как нехватка осторожности устроила такое? — Марси указала на пустыню в конце туннеля.

— Никак. Пустошь, которую вы пересекли, не нынешнее состояние бывшего измерения драконов. Это представление пустоты, защита меня и истории, которую я оберегаю, от пустоты вне миров, — он кивнул на цепи вокруг них. — Даже это место — лишь творение будущего, которое вы двое принесли с собой. Должен признать, я впечатлен. Я давно уже не наслаждался такой большой горой.

— Погоди, — сказал Джулиус. — Все эти цепи связаны с нами?

— А кому еще они могут принадлежать? — спросил дракон. — Это мертвый мир. В этом месте нет будущего, лишь то, что вы приносите с собой, — он поднял большую лапу из-под петель тела, провел когтями длиной в метр по изогнутой стене цепей вокруг них. — Это ваше возможное будущее, все цепочки событий, которые могут произойти с момента, как вы вошли сюда, до конца времени.

— И мое будущее тут? — глаза Марси были огромными.

— Маленькая порция, — ответил дракон. — Но неплохо, как для смертной.

— А наше прошлое? — спросил Джулиус. — Оно тоже тут?

Дракон, Видящий Начало ухмыльнулся.

— Да, но он было таким крохотным, что, боюсь, я проглотил его, чтобы мы могли общаться. Неприятное, но неизбежное событие, когда приходите в это место в юном возрасте.

— Ты съел наше прошлое? — пискнула Марси. — Как это работает? А будущее? Его ты тоже ешь?

Дракон был оскорблен.

— Конечно, нет. Прошлое всех драконов и их слуг — мое по праву статуса, это мое единственное топливо в этом пустом месте. Но будущее принадлежит моему брату, Дракону, Видящему Вечность, но он давно ушел, чтобы жить с драконами, которые пережили коллапс, в их новом доме.

— Есть еще один, как ты? — воодушевилась Марси. — На Земле?

— Разве я не так сказал? — буркнул дракон, тряхнув большой головой. — Нас создали парой, но в мире, где нет будущего, нет и стража будущего. И он ушел, остался лишь я.

Джулиус не мог поверить, что на Земле мог быть такой большой дракон, и его никто не заметил. Но, хоть все это было интересно, они не потому были тут.

— Мне жаль, что ты потерял брата, — сказал он вежливо. — Но если он в ответе за будущее, может, нам нужно говорить с ним? Мы пришли сюда из-за другого дракона, пророчицы по имени Эстелла. Она использует такие цепи, — он указал на спутанные цепи на полу, — чтобы управлять членами моего клана. Мне нужно найти способ сломать их.

— Для этого не нужен мой брат, — фыркнул Дракон, Видящий Начало. — Ты просишь невозможного. Цепи из этого места не сломать.

Джулиус нахмурился. Это было неправильно. Если цепи Эстеллы нельзя было сломать, зачем они были тут? Зачем Боб упомянул это место? Он не успел открыть рот, большой дракон опустил голову к ним.

— Похоже, вам нужен урок истории, — радостно сказал он. — Вы знаете, как будущее сковали цепями?

Джулиус покачал головой, и дракон широко улыбнулся, принялся рассказывать, словно только и ждал шанса:

— Давным-давно, когда это было правильное измерение, у каждого клана были пророки. Не один, а десятки, команды работали, чтобы создать подходящее им будущее. Но драконы постоянно воевали с другими кланами, которые строили другое будущее, где они правили. Самые умные пророки, которые использовали умело знания о будущем, побеждали в таких стычках. Но ни один клан драконов не был готов принять поражение, и вскоре пророк на грани поражения предпринял нечто отчаянное и случайно понял, как повернуть будущее в свою пользу.

— Как это сработало? — спросила Марси. — Я думала, смысл роли пророка — смотреть в будущее и менять настоящее, пока не получится подходящий исход, но нет ничего точного, пока это не случится, да?

Дракон усмехнулся.

— Не с этим. Хоть его превосходили враги, этот пророк был очень хитрым. Он знал, что его одолели, и будущее, которого он желал, не сбудется. И, как любой дракон, столкнувшийся с поражением, он изменил игру. Раз он уже не мог изменить свое будущее, он потянулся дальше, искажая отношения между временем, возможностью и природой магии драконов, чтобы создать ситуацию, которая позволяла ему купить нужное будущее.

Джулиус не дышал. Это и говорила Эстелла, будущее было куплено и оплачено. Но:

— Как можно купить будущее?

— Обменяв одно на другое, — ответил дракон, его голос стал поучающим. — Когда дело касается магии пророков, все возможное будущее — дело вероятности. Некоторые исходы — как то, что случается, когда бросишь камень — так вероятны, что почти обеспечены. Бросишь камень, и он упадет. Другие — восход или падение клана драконов — могут меняться. Традиционно, пророки бьются, используя свою хитрость, чтобы влиять на важные события во временной линии, пока их желанный исход не станет неизбежным, как падение камня. Но достижение такого уровня уверенности — сложная задача, когда много пророков пытаются повлиять на те же события. В случае с этим пророком это было невозможно, и появился вопрос, как создать закрепленную точку? Как заставить цепь событий привести к исходу, который не изменят никакие решения или внезапные события?

Дракон замолчал, посмотрел на Джулиуса и Марси.

— Эм, — сказал Джулиус. — Я не…

— Потенциал, — перебил дракон с усмешкой. — Пророки берут силу из времени, а время безгранично. К сожалению, это очень сложная сила, ведь, как отметила твоя внимательная смертная, время движется в размеренном темпе. Как бы далеко ты ни видел временную линию, ты не можешь собрать результат, потому что это еще не произошло. Но, пока будущее событие еще не произошло, всегда есть возможность, что оно произойдет, и эта возможность имеет определенный магический вес, когда разговор идет о двух пророках, борющихся за будущее.

— Если два пророка бьются за два возможных будущих, победит тот, у кого временная линия с высшим потенциалом? — спросила Марси.

— Именно, — дракон радостно кивал. — Но — вот уловка — пророк с побеждающей временной линией не обязан тратить весь тот потенциал на то особое будущее. Строго говоря, когда доходит до магии пророка, магический вес любого будущего взаимозаменяемый. Его можно применить в любом месте в любое время. И если собрать достаточно веса и все вложить в особую цепь событий, то можно создать будущее, которое ничто — ни другие пророки, ни решения вовлеченных — не смогут разрушить.

Дракон закончил гордо, но Джулиус растерялся.

— Не понимаю.

— Считай это магической версией потенциальной энергии, — Марси стучала пальцами по подбородку. — Если ты пророк, и твои силы основаны на видении и управлении будущим, то любое событие, которое может произойти, несет магический вес, основанный на вероятности. Обычно пророки усиливают потенциал особого будущего, влияя на события в настоящем, но этот пророк нашел способ сжульничать. Вместо того, чтобы влиять на события в настоящем, он заглянул в свое будущее, взял все, что, скорее всего, произойдет, и использовал вес этих потенциальных событий, чтобы укрепить одну временную линию, которую он хотел, чтобы никто не мог ее изменить.

— Браво, — глаза дракона сияли. — Ты — умная смертная, да?

Марси просияла от похвалы дракона, но Джулиус все размышлял.

— Похоже, я понял, — сказал он. — Но если события будущего имеют вес, основанный на их потенциале, и вы используете эту магию, чтобы закрепить будущее, которое хотите, что случается с потенциалом? Если сжигать что-то ради силы, оно будет использовано.

Дракон, Видящий Начало вздохнул.

— И мы подошли к тому, как все пошло не так, — мрачно сказал он. — Ты прав, юный Хартстрайкер. На основном уровне наш пророк раскрыл способ обменять огромный потенциал множества возможных будущих на одну особую цепочку событий. Как вы можете представить, нужно огромное количество потенциальных будущих, чтобы хоть что-то мелкое произошло гарантированно. И чем больше сопротивления нужно преодолеть — или от других пророков, или из-за того, что временная линия, которая нужна вам, маловероятна — тем больше силы, тем больше будущих нужно потратить.

— Обмен ужасно неравноценный, — сказала Марси. — Нужно сжечь много будущих, чтобы получить минимальный гарантированный исход.

— Именно, — сказал дракон. — Конечно, тогда никто не считал это проблемой. Все равно сбывается лишь одна временная линия. Это означает, что все возможные варианты все равно пропадают, так почему не использовать их? И время безгранично. Какая разница, если обмен несправедливый, когда нет конца силе, которую ты обмениваешь?

— Тогда как все пошло не так? — спросил Джулиус. — Все пророки начали это делать?

Дракон, Видящий Начало кивнул.

— Каждый. Это была революция. Зачем влиять на события в настоящем, когда можно было просто купить исход потенциальным будущим, которое ты даже не использовал? За год все важные события — рождения, смерти, войны и даже исходы гонок — были определены цепочками событий, купленными заранее пророками и оплаченными будущим. Когда два клана сталкивались, победа уже принадлежала не самому умному или хитрому, а пророку, который был готов заплатить больше. Так длилось веками, а потом без предупреждения будущее стало иссякать.

— Иссякать? — сказала Марси. — Как такое возможно? Вы сказали, что время безгранично.

— Время безгранично, — ответил дракон. — Но силы пророка — нет, — он посмотрел на Джулиуса. — В желании победить твои предки беспечно сожгли все будущее, какое могли видеть, пока не осталось ближайшего будущего. Все возможные исходы, все будущее, где драконы существовали, до которого могли дотянуться пророки, было схвачено и продано, и ничего не осталось. Когда это случилось, наш мир кончился.

— Кончился, — повторил Джулиус. — Время просто остановилось? И все?

— И все, — прорычал дракон. — Когда пророки поняли, что происходило, оставалось меньше часа, чтобы сбежать. Драконы, которых ты знаешь, потомки сбежавших, которым хватило ума. Остальные, которые не послушались предупреждений, не бросили земли и богатства, перестали существовать вместе с их сокровищами, — Дракон, Видящий Начало посмотрел на кровавую луну. — Из всех будущих нашего мира оставалась одна секунда. Как страж прошлого, я остался и растянул этот миг, как мог. В этом времени есть я, больше никого тут нет. Из-за этого меня не утянуло в пустоту между миров. Все остальное — пустыня, небо, будущее в цепях — ты принес с собой, потерянный дом взят из памяти расы. Когда ты уйдешь, это снова пропадет, и я вернусь к застывшей неподвижности, где существуют только воспоминания. Последний фрагмент нашего когда-то великого дома.

Печаль в голосе большого дракона пронзила Джулиуса. Он родился на Земле и не думал о том, где его предки жили до этого. Теперь, хоть он видел лишь тень фрагмента из воспоминаний, о которых он не подозревал, Джулиус ощущал потерю дома, как боль. Но это жадность, которая привела к такому исходу, заставила его дрожать от злости.

— Я не знал, — он сжал кулаки, глядя на огромного дракона, который и не был драконом. — Почему я этого не знал?!

— Потому что драконы гордые, — сказал страж. — Они лучше будут думать о завоевании новой земли, чем помнить, как уничтожили старую.

— Это не гордость, — рявкнул Джулиус. — Это наглость.

— Это природа драконов.

Дракон, Видящий Начало рассмеялся от этого, но Джулиус не считал это смешным. У них был дом, место, где духи не пытались их убить, где они могли жить, никому не мешая, и они все сожгли. История о том, как его предки уничтожили свое будущее в борьбе между собой, была самым глупым, что Джулиус слышал, но это было в стиле драконов. Судя по тому, как многие драконы все еще себя вели, это могло повториться. Это уже происходило. Эстелла купила цепочку событий для его клана, чтобы одолеть Боба, и это было так мелочно, расточительно и глупо, что ему было плохо. И э то дало ему идею.

— Ты помнишь все, что тут происходило, да?

Дракон, Видящий Начало кивнул.

— История — мои владения.

— Ты помнишь пророчицу по имени Эстелла Северная Звезда, которая была тут в прошлом месяце?

Дракон помрачнел.

— Да, но я не советую следовать ее примеру, юный Хартстрайкер.

— Я не собираюсь, — пообещал Джулиус. — Но можно узнать, что за будущее она купила?

Дракон опустил голову с задумчивым рычанием.

— Нет, — сказал он. — Как намекает мое имя, я смотрю назад, не вперед. Но я могу сказать, что за ту временную линию она заплатила всем своим потенциальным будущим.

— Всем? — Джулиус был в ужасе. — Как можно заплатить всем будущим? Разве от этого она не умрет в конце?

— Умрет, — сказал дракон. — Но вряд ли она считает это проблемой.

— Почему смерть — не проблема? — спросила Марси.

— Потому что, как пророк, который первый обнаружил, как продать будущее, Эстелла была уже побеждена, — печально сказал дракон. — Я прочел ее прошлое, как прочел твое. Я видел, как твой брат, Брогомир, останавливал ее постоянно, отсекая ее будущее по кусочку, пока не осталась только гибель. Когда она пришла сюда, ее гора потенциальных будущих была чуть больше холма. Но ее ненависть была сильнее, чем когда-либо, и, будучи пророком, она знала, что не могла победить. Потому обмен долгого, но серого будущего на уверенную победу над врагом, который запер ее в такой ситуации, показалось ей справедливым обменом.

Это неожиданно расстроило Джулиуса, и ему было даже жаль Эстеллу. Но, хоть он сочувствовал ей в чем-то, это не оправдывало то, что она сделала с его родней и Катей. Или с ним и Марси.

— Ладно, — сказал он. — Если ты не можешь сказать, какое будущее она купила, можешь хоть сказать, сколько она цепей взяла?

— Четыре, — тут же ответил дракон. — Она ушла с четырьмя цепочками, все были разной длины. Я не знаю о коротких, будущее — не мои владения, но я уверен, что длинная — на три дня.

— Серьезно? — сказала Марси. — Эстелла обменяла все свое будущее на три дня? — дракон кивнул, и она присвистнула. — Какой невыгодный обмен.