Огненная для дракона (СИ)

«А если друг?» — не утерпел Роан.

«Твоё сердце с первого мгновения на его стороне. Это означает только одно, ты реагируешь не на ситуацию, а на эмоции своего друга.»

«А он обычный человек и может ошибаться, так?»

«Так. И значит, первое, что ты должен сделать, это ничего не делать,» — магистр посмотрел на наследника со значением.

Роан изобразил глубокую задумчивость. Но дядю Берси умным видом было не провести. Магистр раздражённо рыкнул, затем вдохнул, выдохнул и продолжил медленно, словно хотел впечатать каждое слово в юную голову наследника: «Любой человек, любое событие, любое слово или мысль имеет свой источник. И пока ты не понял его природы, нельзя принимать решение. На императора будут пытаться воздействовать многие, порой невольно и считая, что делают добро.»

«И как же понять эту природу?»

«Не спешить. Если тебе кажется, что выход всего один и нужно действовать прямо сейчас, значит тебя к нему ведут. Подумай, кому и зачем это нужно. Посмотри на событие с другой грани»

«С какой другой?»

«Хотя бы с полностью противоположной. Мир — это не точка и не линия, и не нарисованная картинка. Обойди предмет с другой стороны, присмотрись, что в тени.»

«Кажется, я понял. Отец говорил, что добра и зла не бывает, как таковых. Если два человека спорят, то у каждого из них своя правда и своё добро»

«Отлично. А теперь запомни следующее, — магистр помолчал, глядя Роану прямо в глаза. — Если твоим близким угрожает смертельная опасность, забудь обо всём, что я сейчас сказал. Сначала убей врага, а потом будешь думать о собственной правоте.»

Сейчас смертельной опасности не было, и Роан позволил себе предположить, что маркграф не врёт…

Дракон оскорблённо фыркнул.

… а ошибается.

Тоже вариант. Есть над чем подумать. Для начала нужно поговорить с Кэртисом. А потом он прямо завтра утром отправится в Арле и поделится с магистром тем, что узнал.

Они въехали в ворота замка, и первыми кого увидел Роан были три человека в белых мантиях. Это заставило его подобраться. Воздушники. Магистр говорил, что маги чувствуют стихию друг друга. Сам он ещё не научился этому, но вот то, что могли учуять его, встревожило.

«Не учуют» — прошелестело в голове.

И в следующее мгновение Роан ощутил непривычную пустоту. Надо же, он уже отвык от этого состояния. Сейчас он испытал одновременно разочарование и облегчение.

Маркграф Шагрен уже спешился и направился к гостям, Роан же после вчерашнего нападения неизвестного мага воздуха спешить не стал. Он бы предпочёл вообще избежать знакомства, если бы граф не повернулся к нему:

— Барон Орто, позвольте я вас представлю.

Пришлось спешиться, передать ящера Кроту и подойти. Двоих Роан точно видел впервые, совсем ещё юнцы, не старше шестнадцати, а вот третий показался ему знакомым. Ослепительно белые волосы, стянутые в хвост, на воинский манер, можно было принять за седые, но при взгляде на лицо не дать более тридцати. На память Роан не жаловался и, прежде чем граф назвал имя гостя, он уже вспомнил:

— А это магистр Энгвид, Высший маг Хорнии, везёт учеников в столичную Академию.

Магистр слегка наклонил голову. Судя по равнодушному взгляду, он не узнал Роана. И не мудрено, прошло лет десять или даже двенадцать с того времени, как магистр гостил в императорском дворце. Когда-то в Хорнии он был учителем матери Роана, принцессы Алексы.

Рэй и Алекса представили ему близнецов. В первое же мгновение гость определил магический уровень его сестры Айрис, а по Роану лишь скользнул пренебрежительным взглядом. Всё было ясно и вполне объяснимо, но болезненно. А, как известно, неприятные моменты человек запоминает лучше. И Роан очень хорошо запомнил магистра Энгвида тем более, что внешне тот не изменился. Чтобы время оставило след на лице мага, должны пройти не десятки лет, а как минимум столетия.

— Рад знакомству, барон, — холодно сказал маг, и Роан испытал некое ехидное чувство радости, что столь сильного мага обвёл вокруг когтя его молодой дракон.

Нет, от Энгвида он неприятностей не ждал, родители ему доверяли, но было бы неприятно, если бы тот его признал и раскрыл инкогнито перед графом. Если граф Шагрен узнает, что перед ним сын императора Рэйнара, беспокойная жизнь Роана станет ещё беспокойнее.

И без того граф, отец девушки на выданье, подозрительно много внимания уделяет заезжему барону. Благо хоть дочь его еще не вернулась из Арле.

Есть шанс и вовсе разминуться с красоткой. Всего одна ночь в замке, а завтра утром, Роан отправится к Тэффи. Дядя Берси без сомнения уже договорился с её отцом. Так что, пока Кэртиса ставят на ноги, Роан успеет обручиться.

Вот уже несколько дней, к своему собственному удивлению, Роан думал о потере холостяцкой свободы с нетерпением.

— Барон, — ворвался в его мысли голос графа. — Буду рад видеть вас за ужином.

Роан поклонился, покосившись на магистра Энгвида. Несомненно, маркграф не мог не пригласить Высшего мага. Этого стоило ожидать, вот только риск быть раскрытым резко вырос. После напряжённого дня Роан совершенно не был готов к светским разговорам.

Ещё одно потрясение ждало его, когда он подошёл к отведённым ему покоям, чтобы переодеться к ужину. Соседняя дверь открылась, и из неё выпорхнула красавица Вилена.

* * *

* ибекс — горный козёл (забрёл в мир фэнтези из реальности)

Глава 14. Магистр Энгвид. Роан

В первое мгновение сердце Роана пропустило удар. Платье на графине было точно такого же оттенка, как на Тэффи в тот памятный день — нежный цвет весенней зелени. Но тут же он испытал разочарование.

Тяжело было удержать вежливое выражение на лице, но Роан справился. В конце концов цвет платья это всего лишь цвет. Девушка не виновата, что у него такая реакция. Тем более, что на этот раз графиня держала себя не вызывающе, как при первой встрече, а скромно потупилась и присела в реверансе. Не хватало только смущённого румянца на щеках.

— Добрый вечер барон, — правая рука девушки, затянутая в перчатку из тончайшей ткани, чуть подалась вперед с намеком, но в рамках приличий.

И Роану пришлось соблюсти правила. Он поздоровался, нацепив светскую улыбку, и протянул руку. Изящная кисть легла в его ладонь. На этот раз перчатка была образцом скромности. Роан легко коснулся её губами.

— Как доехали графиня?

— Прекрасно, но я слышала у вас были неприятности. Я навестила хольда Кэртиса. Ему уже лучше, — в её голосе прозвучало искреннее сочувствие.

Надо же, высокомерная дочь графа снизошла до простого воина. Конечно, не совсем простого, Кэртис всё-таки хольд и возглавляет отряд, посланный императором, но ни титулов, ни богатых владений у него нет, чтобы заинтересовать леди такого уровня. Может, и врут слухи, и не так уж графиня высокомерна, если способна проявить заботу о простом смертном.

— Спасибо, вы так внимательны, — Роан поклонился и снова улыбнулся, на этот раз менее официально.

Графиня снова потупилась:

— Ну что вы барон, это меньшее, что я могу для него сделать. Спасибо вам, что вы приехали поддержать нас в трудную минуту. Через неделю вернётся из рейда мой старший брат, и, если бы вы не согласились заехать в наш замок, я бы чувствовала себя беззащитной.

Вилена присела в изящном реверансе, стрельнула глазами, а затем упорхнула, легкая как мотылёк.

Роан проводил её взглядом и покачал головой. Это что, граф Шагрен рассчитывает, что они проведут тут неделю? А что, он не против. Кэртис поправляется, и в качестве начальника усиленной охраны замка справится и без него. Зато у Роана появляется возможность провести с Тэффи больше времени. Не скованный отрядом, он доберётся до Арле быстрее, чем оттуда сюда, полутора суток хватит. То есть три дня на дорогу, а там рядом со своим зеленоглазым чудом он сможет пробыть не один день, а два или даже три.

«От гр-рафини несёт, как из лавки тор-рговца с-специями», — непонятно к чему заявил дракон.

«Ты о чём?»

«О гвоздике, она ж-жуёт её постоянно. У тебя что, совсем нет нюха?»

Роан пожал плечами:

«Ну почему же? А что плохого в гвоздике?»

«Нич-чем, она мас-скирует запах… смеш-шно… от меня, от др-ракона»

«И?» — не понял Роан.

«Мне не нр-равится её нас-стоящ-щий запах»

Сущность фыркнула, а Роан рассмеялся. Он уже вошёл в свои покои и не рисковал, что кто-то из слуг обратит внимание на его странное поведение.

— Не переживай, приятель, — вслух сказал Роан. — Потерпи всего один вечер. Придётся принять приглашение графа на ужин. А завтра утром мы поедем в Арле.

«К наш-шей девоч-чке. Слуш-шай, а давай ср-разу после уж-жина?»

— Я бы с радостью, но ящер не железный, да и я весь день в дороге.

Ощущение недовольства было ему ответом.

В очередной раз Роан восхитился гостеприимством графа, обнаружив в купальне ванную, наполненную тёплой водой. Непозволительная роскошь для воина, который уже почти месяц в походных условиях. Он сбросил запылённую одежду и шагнул в воду. Зажмурился от удовольствия. Эх, полежать бы подольше. Если бы не ужин, то он бы так и сделал.

Голод, конечно, чувствовался и довольно сильно, но не больше, чем усталость. Если бы не это приглашение на ужин, от которого нельзя было отказаться, он предпочел бы поесть у себя в комнате. Необходимость одеваться, куда-то идти, вести светские беседы, да ещё в присутствии мага, который всё-таки может его узнать, не прельщали. В воде хорошо. Теперь, когда стихии проснулись, Роан чувствовал воду особенно ярко. Не зря он всегда её любил. Она единственная из стихий всегда была рядом с ним. Теперь-то он понимал, почему его так тянуло погружаться в неё. Синяя гладь озера, а на берегу тоненькая фигурка с солнечной позолотой в волосах.

— Вам помочь, Ваша светлость? — в купальню заглянул слуга.

От неожиданности Роан вздрогнул и открыл глаза. Кажется, он задремал.

— Нет, — Роан и в своём-то дворце обходился без помощи камердинера, а уж в чужом владении и подавно сам справится.

— Вас ожидают в обеденном зале. Я провожу.

— Подожди снаружи.

Пришлось ускориться. Сменная одежда уже лежала на кровати, чистая и отглаженная. Хорошо вышколенные слуги графа успели за день всё привести в порядок.

Слуга послушно ждал за дверью. Жаль, что Роан не успевает до ужина навестить Кэртиса. Но либо после, либо завтра утром это придётся сделать. Историю с чампами, которых не было, необходимо обсудить с хольдом до отъезда.

Обеденный зал встретил Роана звоном посуды и негромким гулом голосов.

— Барон Роан Орто, — объявил распорядитель.

Роан поклонился и оглядел зал. На почётном месте по правую руку от маркграфа сидел Белый маг. Ещё двое мужчин занимали места в противоположном конце стола. Наверняка дальние родственники, таких в графских замках немало. В центре стола несколько дам разного возраста, с покрытыми на замужний лад волосами. Из девушек только графиня Вилена.

— Проходите барон, — маркграф указал на место по левую руку от себя и прямо напротив мага.

Похоже с везением у Роана сегодня туго. Трудно будет избежать пересечения взглядами, но он постарается. Главное, чтобы любопытный зверь внутри не дёрнулся. Но умница дракон сидел тихо. Точнее его просто не было, как и ощущения стихий.

Роана уже не удивило, что рядом с ним оказалась Вилена.

— У нас сегодня всё по-семейному, — добавил маркграф, как только Роан опустился на указанное место.

По-семейному? Эти игры становятся всё опаснее. Ну что ж, он выдержит ещё один светский раут. Хозяева рассчитывают, что у них в запасе неделя. Но он-то не собирается оставаться в замке. И, пожалуй, завтра лучше уехать без предупреждения, как можно раньше. Пусть Кэртис придумывает оправдание. Через неделю Роан вернётся в замок уже почти женатым человеком. А лучше будет и не возвращаться. Он ведь может заранее оговорить с Кэртом условное место. Они могут встретиться в каком-нибудь придорожном трактире по пути на восток.

— …её зовут Милана, это жена моего старшего брата, — щебетала рядом Вилена, тихонько вводя его в курс семейных связей. Роан согласно кивал, не утруждая себя запоминанием.

Сидящий напротив маг-воздушник по-прежнему не обращал на него внимания.

— Ах, как жаль, что вы уехали, барон, пропустили такой праздник. Тэффи была так счастлива. Они ведь с Агрисом дружны с детства.

— Что?

Роан впервые повернулся к Вилене, пытаясь понять, что она только что произнесла.

— Ах, барон, вы меня совсем не слушаете. Я рассказываю про обручение. Тэффи моя лучшая подруга, и я так за неё рада. Жаль только, что она в тот же вечер уехала вместе с женихом. В графстве Арле стало так опасно, что отец Тэффи решил отправить её подальше от границы, в замок Шардо. Теперь неизвестно, когда мы с ней сможем увидеться.

Грудь Роана сдавило, как при нападении воздушника. Тэффи… обручение… о чём говорит эта девица?

«Она лжёт», — взревел дракон.

Роан почувствовал, как пламя устремилось в кончики пальцев, расплавляя серебряную ложку, которую он держал в руке. А затем высокие стрельчатые окна разлетелись на осколки под ураганным порывом ветра. Свечи погасли, и зал погрузился в темноту. Женский визг оглушил бы Роана, если бы раньше этого не сделал драконий рёв. Но страшнее всего была боль, разрывавшая грудь изнутри, казалось, ещё мгновение и рёбра треснут под напором стихий. Дракон рвался наружу:

«Моя! Отобр-рать. Летим!»

Роан почувствовал, как рвётся ткань на спине. Сильный удар по затылку, погрузил его в темноту.

* * *

Роан открыл глаза. Некоторое время он бездумно рассматривал лепнину на потолке. Нагромождение веточек, листиков, цветочков. И позолота, слишком много позолоты. Где он? Роан пошевелился, движение отозвалось болью в затылке, и сразу затошнило.

— Тише, тише. Лежите, Ваше высочество.

Ваше высочество?

Превозмогая неприятные ощущения, Роан повернул голову. В кресле рядом с кроватью восседал магистр Энгвид.

— Вы уж не сердитесь, но по голове огрел вас я. Зато никто ничего не заметил. Решили, что вы ушиблись при падении.

— Это было обязательно?

— Иногда времени на размышления и уговоры нет. Дракон мог разнести половину крепости. Ну и инкогнито ваше пострадало бы. Вы ведь так пытались его сохранить. Кстати, насколько я понимаю, пробудились ваши стихии недавно, и управлять драконом вы ещё не научились.

— Как вы…

— Догадался? Да, как сказать, ваш дракон прятался, конечно, старательно, но неумело. Я сразу признал знакомый магический рисунок. Очень красивый. И потенциал хорош, пожалуй, даже мощнее, чем у вашей сестры.

После двух десятков лет, в течение которых Роан ощущал свою неполноценность, услышать подобное признание из уст Высшего было приятно, даже очень. Но Роан тут же одёрнул себя, возвращаясь к обычной подозрительности. Нужно сначала понять, чего магистр хочет, а не отвлекаться на льстивые речи.

— Вы ничем не показали, что узнали меня.

— Не показал? Да я, не скрываясь, прощупал все ваши магические контуры. Просто вы этого не заметили. Забавно было наблюдать, как огромная зверюга притворяется мелкой ящерицей. Но мне и в голову не приходило, что у вас обоих нулевой уровень готовности к неприятностям, иначе я нашёл бы способ пообщаться с вами до ужина. Кстати, с чего он вдруг взбесился?

Роан не ответил. Он прислушался, ожидая всплеска возмущения изнутри. Но там царила абсолютная тишина.

Наблюдавший за ним маг, видимо, уловил растерянность во взгляде:

— Я заблокировал его. Я вообще не понимаю, как вас выпустили из столицы без базового курса академии, да ещё туда, где вы можете встретить вражеских магов. Вы с вашим драконом напоминаете двух младенцев в террариуме с випрами.

Это было уже совсем непохоже на лесть, но последние события подтверждали правоту мага.

— Это случилось уже во время рейда, — неохотно ответил Роан.

— Вас раскроют мгновенно, если уже не раскрыли. Кто кроме вас и меня об этом знает?

«Тэффи», — подумал Роан, и его тут же скрутило от боли. На этот раз дракон и стихии были ни при чём. Она не стала его ждать. А должна ли была?

Сейчас, когда дракон молчал, Роан взглянул на происходящее трезво.

Он словно сошёл с ума, признался в любви девчонке, которой, в сущности, безразличен. Ну да, под его напором девушка ответила на поцелуи. Но ведь в первые мгновения она пыталась его оттолкнуть, и причиной сопротивления скорее всего был этот Агрис.

Магия дракона подавила волю девушки, вырвала из её уст «да», принадлежащее другому. И эта же магия заставила Роана поверить в то, что он встретил свою единственную. Глупец. Стал игрушкой в лапах едва родившегося зверя. Прав дядя Берси, надо учиться.

А Тэффи, что Тэффи? Едва Роан уехал, она поняла, что как любила своего Агриса, так и любит. Вилена сказала, что Тэффи выглядела счастливой во время обручения.

Роан с трудом втянул воздух через стиснутые зубы. Никогда прежде он не бегал за девушками. Они сами слетались красочными мотыльками. И теперь не будет. Тэффи сделала свой выбор. Нужно просто забыть о ней.

И с чего вдруг Роан взял, что причина пробуждения стихий именно в ней? Скорее всего просто пришло время, а Тэффи первая девушка, которая случайно оказалась рядом, и обострённые чувства новорожденного дракона приняли её за истинную пару.

Но тогда почему так больно? Ведь дракон сейчас спит и не влияет на его чувства.

— Ваше высочество?

— Знает только магистр Берн, — наконец ответил Роан. — Он был рядом, когда стихии проснулись. — И ещё хольд Кэртис. Оба преданы нашей семье?

— Уверены? — увидев, как взлетели брови Роана, маг уточнил: — Я не о преданности, о том, что других свидетелей не было.

Роан подумал.

— Первый всплеск стихий поднял волну на озере в присутствии трёх человек, но магистр объяснил это происками чампов и артефактом. Он сказал, что других магов в Арле нет, никто не догадается. Вот только…

— Говорите, — маг в нетерпении подался вперёд. — Любая самая мелкая деталь важна.

— Эта деталь не мелкая, — криво усмехнулся Роан. — Когда мы подъезжали к замку Шагрен, на нас с Кэртисом было совершено магическое нападение стихией Воздуха.

Роан несколько мгновений колебался, не делает ли он ошибку, доверяя этому человеку. Он ведь тоже маг Воздуха.

— Мальчик, — магистр отбросил условности, перейдя на «ты». — Понимаю твои сомнения. Но поверь, если бы я хотел тебе навредить, эти подробности мне не понадобились бы. Так что рассказывай. И не надейся от меня отделаться. Я не успокоюсь, пока не доставлю тебя в столицу. Я всё ещё должен твоей семье. Так получилось, что очень давно я участвовал в покушении на Лиссу, сестру твоей матери. Неудачно, к счастью. (1)

Роан кивнул. Он знал эту историю.

— Осталось чувство вины?

— Скорее не вины, ибо я считал, что действую в интересах Хорнии. Осталось чувство недовольства собой. А для мага это плохо. Равновесие моей искры до сих пор не восстановилось.

— Понимаю. Поэтому вы решили отконвоировать меня под крылышко родителей?

— В академию, Ваше высочество, в академию. И меня очень удивляет, что этого не сделал магистр Берн. Так что же всё-таки произошло?

В конце концов, если родители доверяли этому Высшему обучение Айрис, сестры Роана, то почему сам Роан должен опасаться? Да и кому сейчас ещё он сможет довериться? Дяде Берси, который сплавил его из замка Арле, пообещав позаботиться о Тэффи? Стоп, об этом не думать. Его опять заносит. Нет в этом никакой вины дяди Берси. Когда Тэффи опомнилась, магистр во всём разобрался, и не дал Роану совершить следующие ошибки. Вот только видеть его сейчас у Роана не было никакого желания. Сначала он должен забыть.

Магистр Энгвид откинулся на спинку кресла и терпеливо ждал, он даже взгляд отвёл, давая Роану возможность собраться с мыслями и принять решение.

— Нечего особо рассказывать, — пожал плечами Роан.

И действительно, история, из которой исчезло само упоминание Тэффи, оказалась очень короткой. Вода, подстреленный неизвестно кем гусь, нагловатый баронет Шардо, оскорбивший его недоверием. Вышел из себя. Возможно даже не он так отреагировал на баронета, а уже просыпающийся дракон.

Получилось складно, вот только магистр недоверчиво хмыкнул, но уточнять не стал. Сразу потребовал подробности покушения предыдущего вечера.

— Говоришь, воздух стал твёрдым? Нет, артефактов, способных оказать такое воздействие не бывает. Это личное воздействие мага Воздуха, причём он должен был подобраться довольно близко.

— Но у нас ведь с Хорнией дружеские отношения вот уже два десятка лет.

— И что? Война длилась несколько столетий. Очень многие маги так и не приняли Империю. У короля Хорнии нет сыновей. После его смерти твои родители будут решать, кто займёт трон. А это по мнению многих поставит Хорнию в зависимое положение. И между прочим, сейчас, когда твои стихии проснулись, ты как внук короля, стал первым претендентом на трон Хорнии. До сих пор тебя как немага в расчёт не принимали, но не сомневайся, за тобой следили все эти годы.

В дверь постучали. Заглянул слуга, приставленный к Роану:

— Ваша светлость, леди Вилена пришла вас навестить.

Магистр поднялся:

— Мы ещё поговорим. Кстати, леди Вилена только о вас и говорит, но… — он многозначительно остановился, подняв указательный палец, — из-за сложившейся ситуации я бы посоветовал, ваше высочество, взять в жёны кого-нибудь из дочерей Высших магов Воздуха. Такой брак поможет вам избежать многих сложностей. Так что будьте осторожны.

Магистр скрылся за дверью, и в комнату впорхнула Вилена. Роан устало откинулся на подушки. Вести светскую беседу он сейчас был не готов.

* * *

— История покушения на Лиссу рассказана в первой части дилогии «Дитя трёх стихий. Замуж за чудовище»

Глава 15. Немного истории мира. Тэффи

«В давние времена ничего не было. Только Единый Бесконечный Поток Времени, который мы называем Асхаром.

Асхар породил сыновей, пять потоков, пять стихий: Огонь, Воду, Воздух, Землю и Дерево.

Для того, чтобы сыновьям было, на чём опробовать свои силы, он создал и вырастил зерно нашего мира.

Земля покрыла его почвой, образовала континенты и острова, оставив глубокие впадины для морей и каналы для рек.

Огонь воспламенил сердцевину зерна и превратил часть гор в вулканы, а сполох вырвавшийся из самого большого из них зажег дневной и ночной светильники на небе.

Вода залила впадины и каналы.

Воздух заполнил все пространство от поверхности почвы и воды до Неба.

А Деревья и прочие растения ковром покрыли свободное от Воды пространство.

Новый мир понравился Стихиям. Тысячелетиями они резвились, устраивая битвы, разрушая и воздвигая континенты. Огонь поджигал леса, Воздух раздувал пожары, Вода обрушивалась с неба, гася пламя, Земля принимала в себя пепел и выращивала новые Деревья.

Но потом им наскучило, и они создали живых существ — животных и птиц. И стихиям самим захотелось воплотиться в нечто иное, стать настоящей частью созданного мира. Самыми интересными им показались ящеры. Но ящеры не умели летать, а птицы были слишком мелкими.

И Стихии нашли выход, воплотившись в пятерых Великих Драконов.»

Я судорожно вздохнула и прикрыла книгу, заложив страницу пальцем. Этот исторический трактат мне вручила магистр Фрея. Я, конечно, гостья в обители, но магистр умеет так убеждать одним только взглядом, что ослушаться её в голову не приходит.

Ненавижу читать о драконах. Теперь ненавижу. А во всех книгах по истории мира только о них и говорят. И вот зачем им уделяют столько внимания? Сколько их осталось в нашем мире? По пальцам одной руки можно пересчитать. Огненный — у отошедшего от дел императора Румера*, Огненно-Водяной у нынешнего императора Рэйнера и Воздушный у его жены Алексии**. Вот и всё. По крайней мере до последней осени я не слышала о других. Разве что про принцессу Айрис ходили слухи, что её дракон вот-вот проявит себя, а про принца Рональда ни слова.

Про принца Рональда мне меньше всего хотелось вспоминать. Я всхлипнула, снова к глазам подступили непрошенные слёзы. Нет, я всё понимаю, я не должна была ожидать иного от наследника престола. А магистр Берн? Он ведь не так глуп, как я, а тоже верил, что Роан вернётся.

Не стоит вспоминать, Тэффи. Это в прошлом. Магистра больше нет, а Роан, что Роан? Он вряд ли помнит обо мне. Одна из влюблённых дурочек, потерявших голову.

Я должна быть ему благодарна, что он не зашёл дальше пары поцелуев. Смогла бы я противостоять ему, если бы он захотел большего?

В ответ на этот в сотый раз заданный самой себе вопрос в солнечном сплетении стало горячо. Жар начал волнами распространяться по телу. Вот так всегда. Любая мысль о Роане приводила к тому, что внизу живота начинало предательски ныть. Тянущее ощущение превращалось в болезненное. А я чувствовала себя беспомощной и несчастной.

Сколько же времени должно пройти, чтобы я смогла забыть о нём, о его руках, сжимающих меня в объятиях, о поцелуях?

Сильно нажимая, я провела по губам ладонью, пытаясь стереть оставшуюся на них память.

Надо читать дальше, научиться думать о драконах, не представляя пылающих огнем глаз с вертикальными зрачками.

Я снова склонилась над книгой.

«Когда создавать новые виды животных драконам наскучило, они придумали людей, наделив их разумом. В отличие от животных люди начали вести себя непредсказуемо, и будили в своих создателях всё больший интерес.

Драконам захотелось узнать, что такое человеческая жизнь, как почувствовать любовь, из-за которой люди, столь мало живущие, готовы идти на жертвы и погибать.

И драконы научились обращаться в людей.

Так появились пять Великих магов, которым люди начали поклоняться, называя их Богами. Боги брали к себе на ложе обычных женщин, и от этих союзов рождались маги стихий. В каждом маге до сих пор живёт частичка изначального божества.

Но, чем дольше Боги жили среди людей, тем слабее становилась их связь с отцом всех Стихий — Асхаром, и тем труднее им было обращаться в свою изначальную ипостась. У них начали седеть волосы и дрябнуть мышцы. Дыхание смерти чувствовалось всё сильнее день ото дня. И наступило время, когда обращение в драконов стало невозможным для всех пяти Великих магов.

Начались тёмные времена. Боги умирали один за другим, магия начала вытекать из мира. Только Бог Огня нашёл способ выжить и сохранить своего дракона. Благодаря этому Империя Огня разрасталась и крепла, в то время как остальные государства слабели».

Зимой темнеет быстро. Когда я перестала различать буквы, пришлось прерваться. Я заложила страницу сухой веточкой, но слезать с подоконника не спешила. Сидела, смотрела на очищенный от снега двор и пыталась вспомнить, что я знаю о нашей Империи. В учебниках в пансионе кратко и сухо говорилось, что Бог Огня научился передавать свою искру самому достойному и сильному магу.

Но вот в песнях бродячих менестрелей была недосказанность, намёки на то, что не просто искра передавалась, что сам Бог Огня переходил вместе с ней, убивая хозяина тела. Только Император Румер оказался сильнее и смог не только принять искру Огня от Бога, но и объединить её со своей стихией Воды. И при этом он остался в живых, убив последнего из Богов. ***

Вся история — это рассказы о жестокости, битвах и убийствах. Как же мне не хочется во всём этом разбираться. Как будто я не знаю, как жестоки бывают драконы к обычным людям, насколько им безразличны человеческие судьбы.

Тоска накатила с новой силой. Дыхание сбилось, и некоторое время я пыталась сосредоточиться на том, чтобы восстановить его. Но получалось плохо, в глазах снова защипало.

Дверь кельи скрипнула, и я поспешно смахнула повисшую на ресницах слезинку. Кто бы это не был, никто не должен видеть, как я раскисаю.

— Госпожа, вы здесь? — спросила Лора, и остановилась, пытаясь разглядеть, где я. — Как вы читаете в такой темноте? Ничего же не видно.

— Я уже не читаю, просто смотрю в окно.

— И на подоконнике сидеть холодно. От окна дует. Не хватало простыть.

Я невольно улыбнулась. В этом вся Лора — в её ворчании вечная забота обо мне.

— Лора, мы в обители целителей. Здесь простуда длится не дольше минуты.

— Так это у нормальных здоровых людей, а вы только в себя пришли, сил ещё не набрались, — не сдалась Лора.

— Две недели прошло, и я ни разу не чихнула. Я здорова.

Две недели. Это для меня прошло всего две недели, а для Лоры около трёх месяцев. Конец осени и начало зимы она провела в обители, практически не отходя от меня, не зная, приду ли я в себя. А когда я очнулась, она плакала от счастья. Что со мной случилось и почему — не знаю. Помню только, что магистр Берн собирался отвезти меня в охотничий домик на два или три дня. В лес мы въехали, а дальше темнота.

Я пришла в себя две недели назад. Лора рассказала, что меня нашли рядом с магистром. Я была без сознания, а он мёртв.

Недавно приезжал Ингар, пытался расспросить меня о том дне. Его интересовало, зачем магистр увёз меня из замка. Эту часть своей жизни я помнила отлично, зачем и куда мы ехали, но открывать правду о своём позоре не собиралась ни Ингару, ни отцу, ни даже Лоре. Не помню и всё. Сказала только, что скорее всего после нападения на моего отца, магистр пытался уберечь меня от опасности.

— Всё равно слезайте, — не унималась Лора. — Пора ужинать. Только свечи зажгите. Госпожа Фрея запретила мне зажигать их обычным способом, вы уж простите госпожа.

Я поморщилась. Хорошо, что в сгустившейся тьме Лора не могла этого увидеть. Когда магистр Фрея объявила, что после моего беспамятства во мне проснулась магическая искра, Лора начала относиться ко мне как к божеству. Я же в отличие от неё была не в восторге от появившегося дара и с удовольствием забыла бы навсегда о существовании магии. Слишком много боли было с ней связано.

Но Лора по поручению магистра Фреи теперь строго следила за тем, чтобы я ежедневно выполняла всё, что мне задавали.

Со вздохом я приняла восковую свечу из её рук. Обычно у меня уходило не менее получаса, пока удавалось сосредоточиться. А сегодня к тому же я чувствовала сильную усталость. Много сил отняли воспоминания. Я поставила свечу на стол, даже не пытаясь настраиваться. Всё равно ничего не выйдет. Вот бы этот злосчастный фитиль загорелся сам по себе. Я выдохнула и с ненавистью посмотрела на едва различимый в темноте контур.

Сухой щелчок. Скудное пламя осветило скромную обстановку комнаты и восхищённое лицо Лоры.

Ящер мягко скользил по лесной тропе. Я сидела на нём боком, под моим плечом перекатывались мощные грудные мышцы. Запах хвои и специй разжигал огонь в моём солнечном сплетении. Мы вместе. Мне совершенно всё равно, куда Роан меня везёт, я готова ехать и ехать, лишь бы чувствовать его рядом, так близко. Хочется прижаться ещё сильнее, слиться, срастись. И никогда не расставаться, забыть о том страшном сне, когда он исчез, магистр Берн погиб, а я оказалась в обители.

Но если это сон, почему я чувствую, как бурлит внутри меня огненная магия? Ведь я не маг, нет у меня в роду ни одного мага. А что, если я сплю сейчас, и Роана нет рядом со мной? Я испуганно поднимаю голову, и встречаю взгляд его синих глаз, он наклоняется ко мне: «Не бойся, маленькая. Мы вместе, никому тебя не отдам». Чувствую нежное прикосновение его губ к моим веках. Я зажмуриваюсь от удовольствия и уже сама тянусь к нему за поцелуем. Роан мягко прихватывает мою губу, затем другую, языком раскрывает их. Моё дыхание учащается, я жду, когда он начнёт терять контроль, прижмёт меня к себе так, чтобы удовольствие вступило в спор с лёгкой болью, хочу задохнуться от жёсткого, настойчивого, требовательного поцелуя, чтобы его язык хозяйничал в моём рту, заявляя права на меня. Но Роан неожиданно вздрагивает и отстраняется, а я всхлипываю от острого чувства разочарования.

Он уже не смотрит на меня, и я поворачиваюсь, чтобы проследить за его взглядом.

На тропинке, перегородив дорогу стоит с усмешкой на холёном лице, Белый маг.

«Какая неожиданная встреча», — язвительно говорит он.

«Беги!» — это не голос Роана, это голос магистра Берна и краем глаза я вижу, что на сидящем за моей спиной мужчине вишнёвая мантия.

Сильная рука сбрасывает меня на землю, и ящер магистра закрывает меня собой. Вокруг вспыхивает лес.

— Госпожа, проснитесь!

Я подскакиваю, открывая глаза и успеваю заметить, как отпрянула от моего резкого движения Лора:

— Тише, тише, вам опять приснился кошмар.

— Белый маг… — шепчу я, потому что голос мне не повинуется.

— Что? — не понимает Лора.

— Магистра Берна убил Белый маг. Я вспомнила, Лора. Его зовут Джер…мал, или нет…

— Джерлал, — звучный голос подсказывает мне забытое имя.

— Ой, простите магистр Фрея, я не заметила, что вы здесь.

— Я проходила мимо, ты так закричала, что я решила зайти. Ты уверена, что это был маг Воздуха и что звали его именно Джерлал?

Я прикрыла глаза, пытаясь поймать ускользающие хвостики сна. Но память подсунула мне другую сцену: убийца в белой мантии стискивает до боли мою грудь, прижимает к себе. Я содрогнулась от отвращения, едва удержалась, чтобы не растереть ладонью то место, на котором почти физически почувствовала впившиеся пальцы Белого мага.

— Уверена, — я смотрела прямо в лицо магистра Фреи. — Я вспомнила. Он убил магистра Берна.

Кажется, мои нервы опять сдали, и я почувствовала, как потекли слёзы по щекам.

— То есть раньше ты это имя не слышала? В книгах не встречала?

Я замотала головой, и попыталась вытереть ладонью мокрые щёки. Лора поспешно подала мне платок. Я судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться:

— Мы не учили в пансионе историю магии. Кто такой этот Джер…Джерлал?

— Ну сам по себе он личность не очень примечательная… был. Его арестовали за покушение на принцессу Алексию более двадцати лет назад, приговорили, но он сбежал, когда его везли на казнь. Подозревают, что помог его старший брат. О Скайрусе ты тоже не слышала?

— Нет. Но, по-моему, магистр Берн говорил этому Джер…лалу, что он похож на своего старшего брата.

— И всё-таки, теперь-то ты вспомнила, куда и зачем тебя вёз магистр?

— Он хотел меня спрятать.

— Это я уже слышала. Но неубедительно. Вывезти тебя из охраняемого замка в то время, как идёт… — Фрея неожиданно остановилась и жестом указала Лоре на дверь. — Выйди.

Лора повиновалась.

— Я доверяю ей.

Магистр усмехнулась:

— Настолько, что даже ей не открыла свой секрет?

Что правда, то правда. Я потупилась.

— Так вот, нападение было не на тебя, а на самого магистра Берна. Он третий маг Совета, которого убили. И вывозить тебя из замка без охраны, когда на него самого идёт охота, согласись неразумно. Так что же всё-таки случилось.

— Не скажу, — решительно ответила я.

— Ты понимаешь, — кажется магистр начала сердиться. — Что твоё молчание бросает тень на память самого магистра и ставит под вопрос твою честь?

У меня даже слёзы высохли от изумления. Я уставилась на магистра Фрею широко раскрытыми глазами. А она неожиданно с облегчением вздохнула:

— Вижу, что подобное тебе даже не приходило в голову.

— Что именно…, — начала я и осеклась. Теперь я помнила каждую минуту, каждый взгляд, каждый грязный намёк Белого мага на то, что магистр Берн, мог забрать меня из замка, чтобы развлечься.

Я ахнула, прикрыв рот ладонью:

— Да как вы можете даже предполагать такое?

— Я нет, но пока ты молчишь, остальные так и думают. К счастью, их мало. Большинство гостей замка к тому моменту разъехалось, а от остальных твой брат постарался скрыть.

— Но вы же откуда-то знаете?

— Я вместе с двумя магами занималась расследованием. Мой брат в Совете Высших магов. Решили слишком много посторонних не привлекать. Так всё же?

Размышляла я недолго. Войны между магами, убийства. Слова Белого мага «Неужели у бездарного и никчемного наследника престола всё-таки проснулась искра?» Что они значили? Я-то точно видела глаза с вертикальными зрачками. Такие бывают только у драконов. Получается, что Белый маг сказал это наобум? На самом деле никто не знает о драконе Роана. И значит?

— Нет, это не моя тайна, — твёрдо сказала я.

Магистр разочарованно вздохнула.

— Ну смотри. Это могло решить много проблем. Но хорошо уже и то, что ты вспомнила про Джерлала, его давно ищут, — она поднялась. — Продолжай учить историю магии, девочка и побольше практикуйся. У тебя слабенькая искра, в академию с таким уровнем не берут. Но то, что она вообще появилась словно ниоткуда тревожно. Это значит, она либо может погаснуть в любой момент, либо напротив преподнести нам сюрпризы.

— Постойте, — кому задать мучивший меня вопрос, как не магистру. — В книгах говорится одно, а в песнях менестрелей я слышала другое. Огненный Бог убил магистра Воды Румера, или магистр Румер забрал его искру и соединил со стихией Воды?

— Это так важно? — магистр сощурилась.

— А какой смысл учить историю, если мнения по каждому случаю абсолютно разные?

— Для того, чтобы думать, девочка, — магистр многозначительно постучала себя пальцем по лбу и добавила. — И никому не верить на слово.

Дверь за магистром ещё не успела закрыться, как в неё уже протискивалась Лора. Лицо у моей Тени было очень растерянное.

— Госпожа, к вам посетитель, я сама не видела, но он представился как баронет Шардо.

— Кто? Агрис?

Меня тряхнуло. Только не это. Я с опасением ждала встречи с отцом и братом, но ещё менее я была готова увидеть своего бывшего жениха. А он знает, что он бывший?

* * *

* «Отбор в Академии стихий. Принцесса для Высшего»

** «Истинная для дракона. Меч трёх стихий»

*** «Отбор в Академии стихий. Принцесса для Высшего»

Глава 16. Гость. Пробуждение стихии. Тэффи

Я так старательно тянула время, медленно умывалась, медленно одевалась что Лора начала за меня волноваться.

— Госпожа, я могу сказать, что вам стало плохо. Если вы не хотите встречаться…

Как ни странно, именно эти слова привели меня в чувство.

— Нет, Лора, от всего в жизни не спрятаться даже в стенах обители. Я должна с ним поговорить. И не надо меня провожать, — остановила я её, увидев, что она пытается последовать за мной.

Лора повиновалась.

Я прошла по пустому коридору и спустилась по лестнице на первый этаж. Перед дверью гостиной, где обычно принимали посетителей, я всё-таки остановилась, пытаясь понять, как себя вести. Но мысли разбегались, потому что я понятия не имела, зачем явился гость?

Агрис не мог не знать о том, что случилось со мной и магистром Берном. Он ведь никуда не уезжал и от выполнения договорённостей не отказывался. Что Агрис теперь думает, как он относится к тем слухам, на которые намекала магистр Фрея? Если он приехал заявить о разрыве помолвки, то разве не этого я хотела? Но есть и неприятный момент. Что если он тоже решил, что я сбежала с магистром? Вроде и безразличен мне Агрис, а душу царапает, что кто-то мог в такое поверить. Неужели не понятно, что магистр Берн мне годится… годился в отцы?

Я горько усмехнулась. А с другой стороны, если Агрис обвинит меня в чём-то, разве он будет неправ? Ну да, сбегая ради Роана, я пыталась оправдать себя тем, что он ухаживал за Виленой. А так ли это было? Что если она лгала? Агрис имеет полное право чувствовать себя оскорблённым.

Я почувствовала боль в ладонях от впившихся ногтей. Что гадать? Какой смысл придумывать, зачем он приехал, и как он будет себя вести, если можно просто открыть дверь и войти? В конце концов, если он попытается меня обвинить, напрямую скажу, что не люблю его. И сама мысль о замужестве мне противна. И теперь это будет чистой правдой, даже вторая часть.

Я гордо вскинула голову и потянула дверь на себя.

В гостиной было тепло. Для гостя разожгли камин. Роскошные кресла, пушистый узорчатый ковер на полу, тяжёлые бархатные шторы пурпурного цвета, подхваченные по бокам витыми шнурами с позолоченными кистями. Первый раз я встречалась здесь с Ингаром за несколько дней до этого, тогда гостиная поразила меня своей полной нескромной противоположностью всем остальным помещениям обители. Но сейчас мне было не до обстановки.

Я сразу же нашла глазами посетителя. Он стоял спиной ко мне у окна. Светлые волосы, стянутые в хвост. Высокий, статный. Кожаный доспех сидел на нём как влитой. Любая из моих подруг сомлела бы от счастья при виде него. Похоже я какая-то неправильная, но у меня внутри ничего не откликнулось.

В этот момент мужчина повернулся, и я ахнула от удивления.

— Тэффи!

— Веб?

Мой старый приятель в два огромных шага сократил расстояние между нами и схватил меня за руки. Это было естественно. И я почувствовала такую радость при виде почти забытой частички своего детства, что стояла и улыбалась. Как будто не было последних нескольких месяцев, и Веб забежал, чтобы позвать меня на охоту или просто пострелять по мишеням.

— Я так рада тебя видеть, — вырвалось у меня совершенно искренне.

— Правда?

Мне показалось, или на лице Веба промелькнуло смущение. Ну да, мы ведь оба давно выросли. Кажется, я покраснела, по крайнее мере щекам стало жарко. Немного неловкая ситуация. Я осторожно высвободила руки, обогнула его и села на краешек одного из кресел, Веб помедлил и устроился напротив.

— Я просто проезжал мимо. Мне сказали, что ты пришла в себя, и я решил проведать. Ты не представляешь, как я за тебя волновался всё это время.

Я снова разулыбалась, охваченная тёплым чувством. Друг, Веб настоящий друг.

— Не ожидала, что это ты, — честно сказала я.

По его лицу пробежала тень.

— Ты, наверное, ждала Агриса?

Я покачала головой.

— Не ждала, но подозревала, — неожиданно мне пришла в голову мысль спросить напрямую. — Он добился расположения Вилены?

— Откуда ты… — Веб осёкся, но я поняла, что на правильном пути.

Я застала его врасплох, нужно было закрепить успех:

— Надеюсь, он воспользовался моей болезнью и сделал ей предложение?

Брови Веба поползли на лоб:

— Ты так спокойно говоришь об этом. Ты его не любишь?

Веб пытливо уставился на моё лицо, а потом неожиданно просиял. А вот я, наоборот, насторожилась. Странная реакция. Но додумать не успела.

— Он пытался. Но Вилена его отвергла. Говорят, она нашла себе более выгодную партию. Помнишь того барона, на которого ты уронила гуся? Говорят, они теперь помолвлены

В глазах потемнело.

Очнулась я, почувствовав брызги холодной воды на лице. Услышала растерянный голос Веба, который перед кем-то оправдывался.

— Мы просто разговаривали. Она улыбалась, а потом вдруг побледнела.

И сердитый голос магистра Фреи:

— Вам же говорили, что её нельзя волновать никакими новостями. Она недавно пришла в себя и ещё слаба для волнений.

— Но я ничего такого и не сказал. Она спросила о своей знакомой, а я ответил, что она выходит замуж. Не понимаю, что могло её расстроить.

Значит, у Вилены всё получилось. Как больно. Я попыталась вдохнуть. Получилось с трудом.

— Магистр, она приходит в себя, — раздался рядом взволнованный голос.

Я открыла глаза. Надо мной склонилась сестра Марта. Я попыталась выпрямиться в кресле, но в груди живым вихрем пульсировала боль, усиливавшаяся при каждом движении. Я замерла, пытаясь дышать медленно и осторожно. Не думать ни о чём, а просто дышать, очень медленно вдыхать и выдыхать. Бесполезно. Боль нарастала, закручиваясь спиралью, давила на рёбра, рвалась наружу криком. Сквозь нарастающий гул в ушах пробился отрывистый приказ магистра:

— Выйти, всем. Немедленно, выйти.

А потом прозвучало рядом:

— Тэффи, отпусти себя. Не бойся. Я держу.

И я послушалась. Крик вырвался из груди красными, жёлтыми, оранжевыми языками пламени, соткавшимися в огненную завесу. Боль разметала меня на тысячи пылающих искр. Я отпустила её. И, кажется, сама исчезла. Не знаю, сколько времени это продолжалось, но оборвалось так же резко, как началось. Только теперь я ощущала себя лёгкой как пушинка, и опустошённой.

— Умница, — услышала я спокойный голос магистра и открыла глаза.

В комнате всё было по-прежнему. Хотя нет, не совсем, появился лёгкий запах гари. Я огляделась. Мои ладони лежали на подлокотниках кресла и из-под них поднимались струйки дыма. Я осторожно разжала сведённые судорогой пальцы одной руки, затем другой. С руками было всё в порядке. Но на бархатной ткани кресла остались обгоревшие следы от моих ладоней.

— Всё в порядке, я успела поставить щиты, поэтому остальная мебель уцелела, — магистр сидела напротив меня и… улыбалась.

— Что со мной было?

— Твой дар сделал рывок. Удивительный всплеск. Не знаю, что такого рассказал тебе баронет, но надо его поблагодарить. Теперь я догадываюсь, да нет, я знаю, от какого источника зажглась твоя искра.

Я вопросительно посмотрела на неё.

— Ну нет, теперь моя очередь хранить секреты, — магистр всё ещё улыбалась, но глаза стали печальными.

— Что со мной теперь будет?

— До осеннего набора в академию будешь заниматься под моим руководством, и гораздо серьёзнее, чем прежде. А потом в столицу.

— Но я не хочу.

— Учиться?

— В столицу не хочу. Вам же нужны маги-целители.

— Ты не целитель, девочка, ты…, — магистр Фрея замолчала, задумчиво на меня посмотрела, — а впрочем, пока попробуем использовать твой дар здесь и заодно поучим тебя маскировать его под целительский. А то, слишком уж он приметный.

* * *

Веба ко мне больше не пустили. Магистр повторила ему ещё раз, что я слишком слаба для любых встреч, и добавила, что, когда меня навестил с расследованием Ингар, со мной случилось то же самое. Это не было правдой. Но объясняло мой внезапный обморок.

Порой я задавалась вопросом, зачем он приезжал. Ведь не для того, чтобы сообщить мне про помолвку Вилены с… Но, едва я подходила к истинной причине своей вспышки, приходилось обрывать себя. С каждым разом останавливать поток саморазрушающих мыслей получалось всё легче.

Очень помогала увлекательно-однообразная насыщенность дней. Меня больше не надо было проверять и убеждать заниматься. Магистр, как и обещала, учила меня целительству. Я продвигалась мелкими шажочками, повторяя по сотне раз, то, что не получалось. А не получалось сразу почти ничего. С магией обычно рождаются, и чаще всего её сила нарастает постепенно, ступенями. На меня же это всё свалилось неожиданно и во взрослом возрасте. Даже остановить кровь и прижечь сосуды в ране, чем легко овладевают дети, могло причинить серьёзный вред, когда за дело бралась я. Дети начинают с собственных царапин, а я уже давно не падала, обдирая коленки.

Сначала мне начали доверять мелкие порезы и царапины сестёр и только под присмотром магистра, которая могла в любой момент прикрутить фитиль моей стихии. Но постепенно меня подпустили и к более серьёзным ранам, а из глаз сестёр обители пропала настороженность, когда им приходилось прибегать к моим услугам.

Кропотливая работа со стихией отнимала столько сил, что я едва успевала вечером поесть. Лора помогала мне вымыться, раздеться, а порой и добраться до постели. Засыпала я прежде, чем голова касалась подушки.

И спала я чаще всего без сновидений, но несколько раз просыпалась с криком, потому что передо мной вставало лицо Белого мага. В этих снах я смотрела на него глазами погибшего магистра, и последнее, что я видела — летящее в меня воздушное копьё.

— Ты должна взять сон под контроль, это не просто твой страх, — сказала мне однажды магистр. — Пока ты не разберёшься, почему он повторяется, пока не досмотришь его до конца, от кошмара не избавишься.

— Но как удержаться? Меня выбрасывает.

Магистр развела руками:

— Нет рецептов. Я могла бы дать тебе снадобье крепкого сна, но, если ты не готова принять правду, тебе оно только повредит. Ты вылетаешь из сна в тот момент, когда он становится для тебя опасным. Снадобье свяжет тебя, и ты не сможешь вовремя проснуться. Нужно дать добровольное согласие остаться во сне.

Я пыталась настроиться, но каждый раз при виде летящего мне в сердце воздушного копья, я снова и снова просыпалась с криком.

* * *

— Госпожа, вы просили разбудить вас пораньше, — заботливый голос Лоры остался моим единственным светлым напоминанием о прошлом.

Ах нет, не единственным. Лора, видимо, приоткрыла окно и вместе с потоком прохладного воздуха в келью проникла неуверенная птичья трель. Я улыбнулась, не открывая глаз, и прислушалась. Первую птицу поддержала вторая, затем присоединились сразу несколько. Трели чередовались с падающими на подоконник звонкими каплями. Вчера ещё ветер бросал в окно хлопья снега, а сегодня неужели весна? Настроение взлетело до небес, когда моего обоняния коснулся почти забытый запах маори.

— Лора! Где ты взяла ягоды? — я распахнула глаза и потянулась за чашкой, над которой поднимался ароматный пар.

— В обители на леднике всегда есть небольшой запас ягод.

— Но ведь его хранят для снадобий? — я нахмурилась.

— Скоро пойдут новые, до лета хватит запаса, — успокаивающе сказала Лора, поставив на тумбочку целый кувшин божественного напитка. — Это угощение от магистра к вашему дню рождения.

Я ахнула. Как давно я перестала интересоваться датами? Дни шли ровной чередой. Выходные дни в обители не отличались от будней. Немудрено забыть о таком маловажном событии, как собственное восемнадцатилетие.

Лора вышла и через минуту вернулась, неся в руках керамическую вазу с фиолетовым облаком цветов на тонких прутиках.

— Даури, — выдохнула я, вылетая из постели и обнимая свою Тень. — Спасибо. Совсем о них забыла.

— Вот уж не за что, — Лора отвернулась и мне показалось, что она смахнула слезу.

Раньше весной мы обязательно нарезали несколько букетов из веток кустарника даури. Простые голые прутики смотрелись странно в изящных шатзийских вазах. Но это если не знать, что случится с ними через несколько дней. Я ждала этого, как волшебства. В тепле прутики быстро согревались, и на них распускались цветы нежного сиреневого оттенка, ещё через день появлялись зелёные листики.

Это чуть позже все холмы вокруг замка покрывались розово-сиренево- фиолетовым ковром, а у меня в комнате это происходило как раз к моему дню рождения. И Лора об этом не забыла. Получается она сходила заранее в лес, чтобы устроить мне сюрприз.

— Это мой лучший день рождения, — вырвалось у меня.

Лора часто-часто заморгала:

— Что вы такое говорите, госпожа? Вы ведь привыкли к другому.

— Уже отвыкла. Я говорю правду, Лора, то, что ты сделала похоже на чудо.

В целительское крыло я шла пританцовывая, чувствуя себя лёгкой, словно пушинка. Не сразу заметила, что в коридоре я уже не одна и смутилась под удивлённым взглядом сестры Марты.

— Я первый раз вижу, как вы улыбаетесь, ваше сиятельство.

— Марта, с каких пор ты обращаешься ко мне так официально? Разве мы не договорились, что в обители все равны и сёстры, и такие как я.

— Ну так это в обители, но вы ведь здесь не навсегда.

— Я никуда не собираюсь. С чего ты взяла?

— За вами явился очень важный вельможа. Он прибыл несколько минут назад. Магистр отправила меня позвать вас спуститься в гостиную, и предупредила, что вы скорее всего уедете, — она помолчала и добавила неуверенно, — если, конечно, дадите согласие.

— Стоп, Марта? Кто приехал? И от чего зависит, останусь я или уеду?

— Больше мне ничего не известно, я должна предупредить вашу камеристку, чтобы она была наготове.

Марта поспешно проскочила мимо меня в ту сторону, откуда я шла.

Хорошее настроение улетучилось мигом. Я пошла медленнее, чтобы перевести дух и собрать разбежавшиеся мысли. Магистр Фрея говорила, что мне надо учиться в академии, что с моим даром небезопасно находиться среди обычных людей. Кто кроме отца мог вспомнить обо мне и приехать за мной? И должна ли я буду подчиниться? Насколько мне известно, если девушка решает покинуть семью и остаться в обители, никто не может заставить её уехать. Никто, если она дала обет и стала одной из сестёр. Я похолодела. Неужели пришёл момент, когда я должна сделать выбор? Полностью отказаться от мира, от семьи, от любви в восемнадцать лет. Неужели во мне ещё осталась надежда, что я смогу встретить человека, которого полюблю? Я закрыла глаза, пытаясь представить такого мужчину. Впервые за последние два месяца перед моими глазами возник образ того, кого я считала надёжно забытым.

Я медленно вышла на площадку лестницы, ведущей на первый этаж, и остановилась. Ноги стали ватными, я тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и едва не упала, так закружилась голова. Пришлось ухватиться за перила. Там внизу в гостиной меня ждали.

Со времени посещения Вебранда прошло уже, наверное, месяца два. Меня больше никто не беспокоил. Мне даже стало казаться, что обо мне забыли. От отца приходили раз в две недели короткие письма, в которых он сдержанно желал мне выздоровления, но даже не намекал, что когда-то придётся вернуться домой. И я, поразмыслив поняла, что причиной всему стало моё непонятное бегство в день обручения, а потом то, где и с кем меня нашли. Отец не спешил меня возвращать, объявив всем, что после магической атаки я вынуждена жить у целителей. Так чего же от меня хотят сейчас. Догадаться можно, но я старалась не думать. Придерживаясь за перила, я направилась вниз.

Сейчас я войду, увижу отца, и он мне всё скажет. А там посмотрим. В конце концов есть у меня кое-что в запасе. Я нервно вздохнула, пытаясь вернуться в спокойное состояние, вытянула перед собой руку и пустила по ней огонь. На кончиках пальцев вспыхнули язычки пламени. Вперёд, Тэффи, мы справимся.

Глава 17. Совершеннолетие и кандидат в женихи. Тэффи

Но в гостиной меня ждал не отец.

— Здравствуй, Тэффи, — сдержанно поздоровался брат.

Я ответила столь же прохладно, не спеша проходить в комнату.

— Вижу, ты не удивлена.

Я пожала плечами:

— Ну почему же, удивлена. Прошло почти полгода, как я здесь. Ингар появился, едва я пришла в себя. Отец хотя бы весточки присылал. Даже Вебранд заехал проведать. Да, я очень удивлена, что ты обо мне вообще вспомнил.

Я прошла вперед и опустилась в кресло, стоявшее на том же самом месте, что и во время посещения Веба. Невольно задержала взгляд на подлокотниках. Так и есть, кресло то же самое, ткань под руками заметно новее.

Эрлан сел напротив.

— Путь неблизкий, — начал он. — К тому же забрать мы тебя домой не могли. Все соседи убеждены, что ты в замке Шардо.

Я молчала, не понимая, к чему он клонит.

— Сегодня тебе исполнилось восемнадцать, и мы наконец-то можем выйти из затянувшегося двусмысленного положения.

— Благодарю за поздравления, Эрлан, — хмыкнула я.

Это прозвучало дерзко, и брат, не уступавший властностью отцу, нахмурился, но удержался от резкого замечания:

— Подарки и поздравления будут позже. Сначала я должен передать тебе волю отца.

Он помолчал, глядя мне в лицо изучающим взглядом. А я вдруг поняла, что весь мой детский трепет перед строгим братом куда-то улетучился. Я улыбнулась, откидываясь на спинку кресла:

— Слушаю.

Мой тон ему не понравился. Складка между его бровями стала глубже.

— После твоего падения, семья оказалась в сложном положении.

— Ты имеешь в виду падение с ящера? — с неожиданной для самой себя язвительностью уточнила я.

— Я имею в виду, твой побег с этим похотливым стариком, — рявкнул брат.

Я почувствовала, как рванулось пламя под рёбрами. Но не зря магистр Фрея учила меня терпению.

— Это ложь, — у меня получилось произнести эти слова медленно и очень спокойно, хотя внутри клокотала ярость.

— А чем еще можно объяснить твоё исчезновение в день обручения? Я отлично помню твоё заявление при нашей последней встрече, что ты не выйдешь за Агриса. Значит, ты сбежала добровольно. И с кем?

Что бы я не попыталась сейчас сказать брату, он не поверит, тем более правду я по-прежнему не могу открыть. И я сжала челюсти, не столько слушая его гневные речи, сколько пытаясь успокоить стихию.

— Нам удалось скрыть всё, что тебя касалось, даже от тех, кто не успел покинуть замок. Объяснили, что тебе не здоровится, потому что ты переживаешь из-за отца. Ингар успел вернуть тебя в твои покои, пока никто не хватился. Так что ты всё-таки выйдешь за баронета Шардо.

Я отрицательно мотнула головой.

— Молчи и слушай, — рыкнул брат. — Агрис, похоже, что-то почувствовал, потому что сразу уехал, но мы переговорили с его отцом. Его младший сын, Вебранд, готов выполнить обязательства и жениться на тебе.

— Кто? Веб? — я раскрыла рот от изумления. — Так вот зачем он приезжал. Нет, Эрлан. Вебранд, конечно, мой друг и брак с ним более приятен, чем с его старшим братом, но именно приятен, а не желанен. Понимаешь разницу? Так что замуж я не пойду.

— Что? — Эрлан начал подниматься из кресла.

Я же продолжала спокойно смотреть на него снизу вверх вполне уверенным взглядом. Мне пришла в голову идея, и теперь я знала, как снять все обвинения с погибшего магистра, и при этом скрыть правду.

— Ты же не хочешь, чтобы замок Шардо совершенно случайно сгорел? — спросила я с милой улыбкой, и подняла руку ладонью вверх, формируя на ней огненный шар.

Надвинувшийся на меня Эрлан невольно отпрянул и уставился на пламя с суеверным ужасом.

— Может быть теперь, мой дорогой брат, ты поймёшь, что задача магистра Берна была уберечь наш замок от разрушения. Именно он почувствовал и перехватил всплеск стихии. Объявить во всеуслышание о пробуждении моей магии он не мог, — я вспомнила слова магистра Фреи про нападения на магов и продолжила плести словесную сеть. — Сейчас ведётся охота на всех магов огня. Поговорить с отцом, если ты помнишь, он тоже не мог. Магистр Берн всего лишь пытался отвезти меня в безопасное место, когда на нас напали. Он хотел спрятать меня и дождаться, когда отец придёт в себя.

Вот что я несу? А какая, впрочем, разница? Эта версия вполне правдоподобна. Во всяком случае опровергнуть её некому.

Эрлан всё ещё не мог оторвать глаз от огненного сгустка. Сейчас он, похоже, поверит во что угодно. Только сначала надо привести его в чувство. Я перестала поддерживать пламя, оно закрутилось спиралью и втянулось внутрь ладони. А брат перевёл взгляд на моё лицо.

— Но как? У нас в роду ни одного мага.

— Этого никто не знает, но говорят, так бывает. Возможно, много поколений назад кто-то был. Теперь ты понимаешь, что мне сейчас надо учиться этим управлять?

Эрлан опустился в кресло, глядя куда-то мимо меня:

— А ведь это честь породниться с магом. Думаю, барон Шардо…

— Эй, ты меня слышишь?

— Прости, сестрёнка, слышу, — он снова сфокусировал взгляд на мне.

А я даже растерялась от этого неожиданного «сестрёнка», да и «прости» я слышала от него впервые.

— Я всё понял. Но помолвке с Вебрандом это не помешает. Я думаю, когда Агрис узнает, он прибежит впереди своего младшего брата.

— Стоп, всё, — я решительно поднялась. — Во-первых, распространяться об этом не стоит, а во-вторых, насчёт Агриса, даже не думай.

На этот раз Эрлан не вскинулся, а напротив, задумался и пробормотал:

— Да и насчёт Вебранда не стоит, пожалуй, спешить.

Я не поверила своим ушам. Вот так легко?

— С твоими способностями ты достойна лучшей партии, — заключил он.

А до меня дошло, что я стала более дорогим товаром. Теперь меня можно даже за мага отдать. Внутри что-то дёрнулось, но спорить я не стала. Пусть так, пока. Я в любом случае получу отсрочку. Задумавшись, я услышала только окончание следующей фразы.

— … и что мне теперь с этим делать?

— Ты о чём?

— Я говорю, что привёз приданое. Отец расщедрился.

— Отвезёшь обратно.

— Но, у тебя ведь здесь почти ничего нет, — он скептически оглядел мой серый балахон, такой же, как на сёстрах обители.

— Знаешь, за последние несколько месяцев я поняла, что много вещей и не надо.

— А ты изменилась, стала дерзкая.

— Может, просто повзрослела и поумнела?

Эрлан поморщился, он не привык, чтобы ему возражали. А тем более младшая сестра. Что-то меня и впрямь заносит. Брат, однако, сдержался, только усмехнулся криво:

— Радует, что в будущем это не моя проблема. Кстати, тобой интересовался не только младший Шардо.

Моё сердце на мгновение замерло. По спине пробежал холод. А Эрлан продолжил:

— Приехали маги расследовать смерть магистра Берна. И его знакомый появился, помнишь барона, которого вы встретили на озере во время охоты?

Я машинально кивнула. Во рту стало сухо.

— Он о тебе спрашивал, причём, очень настойчиво. Даже чересчур. У меня было ощущение, что он готов броситься вслед за тобой. И когда ты успела наступить ему на сердце? Ты ведь не давала ему никаких авансов?

Я отрицательно качнула головой.

— Вот я так и подумал. Но вёл он себя странно.

— И что ты ему сказал? — мой голос звучал на удивление ровно.

— Что? Рассказать постороннему человеку подробности того, что случилось, я не мог. Ты ведь понимаешь, — он отвёл глаза, — то, о чём мы подумали не подлежало огласке. Баронеты уже уехали, и пришлось ему намекнуть, что его интерес к тебе неуместен. Отец решил, что ещё этого столичного хлыща не хватает, чтобы окончательно погубить твою репутацию. Поэтому он сказал, что в храме Асхара пошли нам навстречу, и разрешили заключить брак до твоего совершеннолетия. И что ты счастлива.

Я смотрела на брата, с трудом понимая смысл слов. У меня даже получилось улыбнуться. Но Эрлан добавил:

— Когда Агрис начал нас сторониться, отец даже пожалел, что не выяснил, кто таков этот барон подробнее. Вдруг он более выгодная партия. Что с тобой, Тэффи?

Я почувствовала, как кровь отливает от моего лица. Ещё немного, и я себя выдам. Так нельзя. Я поднялась, опираясь рукой на подлокотник.

— Прости, — сама не узнала свой голос, таким хриплым он стал. — Я неважно себя чувствую.

Шаг к дверям, ещё один. Я почувствовала, как уходит пол из-под ног. Перед глазами всё поплыло. Но я сумела открыть дверь и только в пустом коридоре, прислонившись спиной к прохладной стене, тихонько опустилась на пол.

Получается, Роан вернулся за мной. И он решил, что это Я его не дождалась. Только поэтому Вилена добилась своего. Теперь поздно, прошло полгода. Скорее всего он уже женат, Вилена не из тех, кто может упустить такой шанс.

Меня скрутило от боли. Такая нелепая цепь случайностей. Кто кроме Богов мог так посмеяться над обычным человеком? Хотя, почему обычным? Я мысленно коснулась солнечного сплетения, и горячая волна начала кругами расходиться по телу. Разве я не маг? Возможно, Асхару угодно, чтобы я стала магом. Кто я против воли богов? А значит, я смогу это выдержать. Я поднялась, придерживаясь за стену, но голова больше не кружилась и пол больше не уходил из-под ног. Насколько я помню, магистр Фрея говорила, что единственный повод для мага уклониться от практических занятий — это смерть. Значит, самое время получить новое задание. Да и больные ждут помощи.

Магистра Фрею я нашла в целительском крыле.

— Спасибо за маори.

Она улыбнулась так, что разбежались лучики морщинок вокруг глаз. Я не удержалась от ответной улыбки.

— С днем рождения, Тэффи, — просто сказала она. — Ты пришла вовремя. Хотелось бы дать тебе свободное время для отдыха, но его-то у нас и нет.

Я вопросительно посмотрела на неё, а магистр уже приняла серьёзный вид:

— Привезли раненых. Девочки не справляются. Много открытых ран. Ты готова?

Я кивнула.

Магистр не стала спрашивать, уеду я с братом или нет, она всё поняла сразу.

Зал для легкораненых мы миновали быстро, сестры уже заканчивали перевязку. Там оставалось от силы человек пять, и один из воинов с перебинтованной рукой почти бегом направлялся к выходу.

— Тебе бы полежать денёк, — попыталась остановить его одна из женщин.

— Некогда, сестра. Спасибо, — повернулся он уже от самой двери.

Мы перешли в следующий зал и меня замутило от запаха крови. Мороз пробежал по спине от доносившихся сдержанных стонов. Десятка два воинов сидели и лежали на кроватях. Рядом с некоторыми тазики с окровавленным тряпьём.

— Ты можешь уйти, — услышала я рядом тихий голос магистра. — Ты не обязана. Но им нужна помощь.

Я шагнула вперёд. До сих пор мне доверяли порезы от кухонной и сельскохозяйственной утвари. Только один раз принесли мужика, порванного медведем. Я успела увидеть лужу крови, прежде чем сёстры выдавили меня в коридор, со словами: «Ты не поможешь ему. Он умирает.»

Позже я поняла, что им просто было не до того, чтобы тратить время на изнеженную меня в том случае, если я потеряю сознание.

И вот теперь настоящее испытание. Я изменилась за эти месяцы. Я маг, и я могу помочь. Если я хочу и дальше обучаться целительству, нужно перешагнуть через собственную слабость.

Первым мне достался молодой воин с глубокой раной на бедре. Магистр первая подошла к нему и откинула ткань. Я отвела глаза. Нет, к самой ране я была готова. Но вот обнажённого мужчину я видела впервые.

Магистр хмыкнула:

— Ты не поверишь, девочка, все мужчины кое в чём одинаковы. Не бойся, замуж за него не придётся выходить, он без сознания.

Я осторожно перевела взгляд на лицо. Совсем юный, только-только усы начали пробиваться.

— Поторопись, нога давно перетянута, надо прижечь сосуды и как можно быстрее развязать жгут, иначе омертвеет, — магистр резко отвернулась и отошла к постели другого воина.

В первый момент моя растерянность усилилась. Меня что, бросили одну? А если я не справлюсь, и он умрёт?

Соберись, Тэффи. Если бы ты была не готова, магистр не доверила бы тебе. Я резко выдохнула, злясь на саму себя. Это испытание. Ты работала с порезами, хоть и не такими глубокими. А значит, надо просто настроиться. Ну-ну, самое время смущаться.

Я решительно протянула руку, располагая ладонь над раной и прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться, а заодно не смотреть, куда не надо. Пальцы сразу же начало привычно покалывать. Я маг, и я на своём месте. Я потянула силу из солнечного сплетения, и она откликнулась. Мне повезло, ни один крупный сосуд не был повреждён, а мелкие закрывались на удивление легко, я словно всю жизнь только этим и занималась. На запах горящей плоти я старалась не обращать внимание, хотя дышать становилось всё труднее.

— Отлично! — прозвучал надо мной голос магистра, и я выдохнула, отступая в сторону. — Чуть позже я научу тебя, что делать с крупными сосудами.

Вот оно и везение. Магистр с одного взгляда определила, насколько серьёзна рана. И конечно же она за мной наблюдала. Обижаться за недоверие я не стала. Отлично понимала, что жизнь гораздо важнее, чем моё самолюбие. Магистр ещё раз оглядела рану, развязала длинную полосу ткани, перетягивающую ногу воина, хмыкнула одобрительно:

— Даже не сочится, — и позвала одну из сестёр. — Верга, зашьёшь рану! Тэффи, переходи к следующему.

Магов-целителей в обители было четверо, так что без работы я не осталась.

— Откуда так много раненых? — спросила я во время короткой передышки у оказавшейся рядом Марты.

— Говорят, чампы обошли заставу и напали на поселение, а там как раз резервный отряд был. Ночь. Нападения не ждали. Отбили, но и потеряли многих. Хорошо, что недалеко от обители нашей случилось, раненых быстро довезли.

— Хорошо, — согласилась я, но к радости за уцелевших примешалась тревога. Что если Эрлан по пути домой наткнется на чампов?

Уже через минуту я забыла обо всём, занявшись очередным раненым.

— Ну как тебе целительство? — спросила магистр Фрея, когда все раны были обработаны и осталась работа только для тех сестёр, которые занимались перевязкой и уходом.

Мы вышли в коридор, и я стояла, прислонившись к стене, с удовольствием ощущая её прохладу. Внутренний жар потихоньку уменьшался. Ноги гудели.

— Чувствую себя нужной, — ответила я и подумав добавила. — Впервые в жизни.

— Но ты не целитель. Природа твоего огня другая.

— Как я могу это узнать?

— Разберись со своим сном. Сегодня ты устала, спать будешь крепко, это раз. Твоя стихия несколько часов подряд осваивалась в мире реальных дел, а значит шагнула на следующую ступень, это два. Ты приняла своё первое решение, которое должно изменить твою жизнь, это три. И в голове сейчас не осталось ненужных мыслей, это четыре. А значит, если ты перед сном настроишься на свой кошмар, он должен тебе открыться, и ты сможешь его понять. Ну, по крайней мере, есть такой шанс. Ты готова. Тебе просто надо захотеть.

Мне не очень хотелось, но магистр была права, сколько можно просыпаться в холодном поту? Пора разобраться со своими страхами.

— Я попробую.

Магистр поморщилась:

— Я не очень люблю это слово. В нём остаётся возможность отступления.

Очень хотелось возразить, сказать, что я устала и вероятнее всего вообще обойдусь сегодня без сновидений. А что, если она права? Так же как с первым раненым. Именно сегодня состояние души, тела и стихий именно то, что нужно. Однако, обещать всё-таки не буду. Поэтому я ответила неопределенным:

— Хорошо. Ой, а брат? Я с ним не попрощалась.

— Не думаю, что у тебя есть силы с ним сегодня говорить. Он остался на ночлег. Мы разместили его в гостевом флигеле для посетителей мужчин. Завтра утром увидитесь.

Я благодарно кивнула. Сейчас мне действительно было не до разговоров. Да и вид у меня в сером балахоне, запятнанном кровью раненых, был тот ещё.

Уставшая и лёгкая я шла к себе. Казалось, ноги едва касаются мраморных плит.

Странное ощущение поселилось внутри: умиротворяющая пустота. Не та, когда не остаётся сил, потраченных бессмысленно. Иная. Как будто из сосуда вылили смятение чувств, неважные проблемы повседневности. И сейчас хрустальная чаша была готова принять чистую родниковую воду. Хотя вода эта представлялась струйкой чистого пламени.

Лора молча помогла мне снять одежду, и поддерживая меня под локоть помогла опуститься в тёплую воду. Взгляд её светился нежностью. И я полностью расслабилась в её руках.

Затем она кормила меня прямо в ванной, подавив в зародыше мой протест. Пришлось подчиниться. Ела я уже не открывая глаз. Как дошла до кровати не помню.

* * *

Когда я открыла глаза первая кого я увидела, была магистр Фрея, сидящая рядом с кроватью. Не знаю, сколько времени она провела здесь, но в её позе я почувствовала готовность терпеливо ждать столько, сколько потребуется.

— Я вижу у тебя получилось.

Я вытерла мокрые щёки и кивнула.

— Магистр Берн, — она не спрашивала, утверждала.

— Да. С последним выдохом он отправил мне свою искру, и она защитила от удара белой магии.

— Это называется капсула шень, девочка. В ней душа самого мага.

— Как это? Он жив? Он что…теперь внутри меня? И может чувствовать то же, что и я? — никогда ещё меня не охватывал больший ужас.

— Нет, нет что ты, — магистр поспешила успокоить меня, видя моё перепуганное лицо. — В одном теле — один маг. Но шанс снова вернуться в мир у него есть. Если у тебя родится мальчик, то он скорее всего унаследует и душу, и силу. При этом ты стихию тоже не потеряешь.

— К-какой мальчик? Я не собираюсь замуж. Никогда.

Последнее слово вырвалось у меня с такой горячностью, что магистр рассмеялась:

— Никогда не говори никогда, девочка. В любом случае, сейчас стихия магистра Берна — это твоя стихия. А он не был целителем, он всегда был боевым магом.

— И что мне с этим делать? — растерянно спросила я.

— Учиться. И применять по назначению. Сегодня я уеду на заставу, там ожидается нападение чампов. Посланник просил хотя бы парочку боевых магов и парочку целителей. А когда я вернусь, мы продолжим обучение.

— Возьмите меня! — эти слова вырвались сами. — А вдруг я пригожусь не только как целитель. Я хорошо стреляю из лука, похуже из арбалета.

Магистр расхохоталась:

— Хорошо же ты представляешь себе действия боевого мага.

— Честно слово, я буду слушаться и не буду лезть вперёд. Но надо же когда-то начинать. В конце концов я могу помогать как целитель.

Магистр задумчиво меня разглядывала:

— А может и не только как целитель, — в её голосе всё ещё звучало сомнение. Но с другой стороны ехать почти сутки, по дороге поговорим. Но на участие в бою, если он будет, не рассчитывай. Держаться будешь рядом со мной.

Я быстро закивала.

— Ну тогда собирайся, — магистр хлопнула ладонью по столику, и я подскочила.

Только перед самой посадкой в фургон, запряжённый двумя ящерами, я вспомнила:

— Ой, а мой брат?

— За ним прислали ночью, он уехал. Сказал только, что постарается скоро заехать.

Наверное, я даже обрадовалась. У меня начиналась другая жизнь и что-то объяснять, а тем более лгать близким родственникам не хотелось.

Фургон тронулся с места.

Глава 18. Спасительная боевая магия. Тэффи.

До ночи было ещё далеко, когда фургон по распоряжению магистра съехал с дороги.

— Переночуем здесь, а завтра неспеша доберемся до заставы.

— Может, лучше всё-таки ускориться и доехать до места? — Марта, которая молчала всю дорогу, вслушиваясь в наши с магистром разговоры о боевой магии, боязливо повела плечами. — Там безопаснее.

— Не успеем до темноты, — ответила Фрея.

Я первая спустилась по ступенькам и огляделась. Мы остановились на берегу небольшого лесного озера. Только со стороны дороги можно было подойти к воде. Все остальные берега густо заросли камышом. У меня перехватило дыхание. Как похоже на моё родное озеро возле замка. Я зажмурилась. В летнее время я бывала на озере ежедневно, иногда на охоте, порой просто каталась на лодке и гуляла. Но, как назло, перед глазами возник не один из тех тёплых дней в кругу семьи или друзей, а тот единственный человек, которого я очень хотела забыть. Я увидела его ярко до мельчайших подробностей, резко обозначенные мышцы на животе, каждую капельку, стекавшую по его обнажённому торсу. И тянущая боль в области сердца подсказала мне, что ничего я не забыла.

Я поспешно открыла глаза и тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. Вот за что это мне? Неужели всю жизнь меня будет преследовать эта тоска?

— Тэффи, идём, — позвала магистр, и я с облегчением повернулась на её голос, чтобы тут же замереть от удивления. В каждой руке у магистра было по луку без тетивы.

— Держи, — магистр протянула мне одно из них. — У нас есть пара часов до темноты.

Прежде чем углубиться в лес, магистр позвала возницу:

— Аркис, ящеров можешь отпустить на болото. Они всю зиму без лакомства.

И действительно, обе рептилии стояли как две статуи, неподвижно уставившись на болотистый берег озера, откуда доносилась перекличка лягушек.

Стоило вознице их отпустить, как они захлюпали лапами по болотистой почве и скрылись в зарослях камыша. На этот раз я вспомнила свою любительницу лягушек — Лету. Она, скорее всего забыла меня, говорят, у ящеров память короткая. Только маги способны запечатлеть рептилий. И ящеры привязываются к ним почти так же, как дракон к своей человеческой сущности. Ну вот опять. При чём здесь драконы?

— Госпожа Фрея, — окликнула я магистра, следуя за ней по едва различимой тропинке и изо всех сил стараясь не цепляться огромным луком за ветки кустарников. — А с теперешними способностями, могла бы я запечатлеть ящера?

Магистр замедлила шаг, и я чуть не налетела на неё. Впереди деревья расступились, открывая небольшую полянку:

— То, что надо, — сказала магистр. — А насчёт ящера, если молодого, то да.

— А пятилетнего?

— Пятилетнего вряд ли. Зато ты сможешь управлять любым, взрослым кроме запечатлённых, сможешь извлекать огонь из обученных боевых, если, конечно, научишься. Но для этого тебе нужно отправиться в академию. А сейчас попробуй натянуть тетиву.

Вот так попала.

В первое мгновение я растерялась. Лук был настоящий боевой, предназначенный для мужских рук. Мало того, что те, с которыми я имела дело, были значительно меньше и не такие мощные, да к тому же я уже полгода не стреляла.

Напросилась называется. Я почувствовала, что кровь приливает к щекам. Что, Тэффи, вот так сразу сдашься, даже не попытавшись? Я приняла тетиву из рук магистра.

Хорошо хоть в лес ушли. Сестра Марта и возница остались заниматься костром и приготовлением пищи. Если позориться, так хоть не при всех.

Я зацепила тетиву за нижний рог и уперла его в землю. Некоторое время магистр наблюдала, как я пытаюсь, используя весь свой небольшой вес согнуть его. Но колечко тетивы даже близко не дотягивалось до верхнего рога. Пот выступил у меня на лбу, судорогой скрутило правую половину спины.

— Стоп, — магистр остановила мои мучения. — Ты, конечно, упрямая, этого в тебе с запасом, но недостаточно. Такой лук требует большей силы…

«Это я заметила», — подумала я, но промолчала, глядя на магистра исподлобья и ожидая продолжения.

— …либо физической, которой тебе не хватит в любом случае, либо магической.

Я приоткрыла рот от изумления. Мне даже в голову не приходило, что можно использовать магию как усилитель мышц.

— И как это сделать? — спросила я.

— Сама попытка натянуть тетиву у тебя правильная, стойка, упор, направление усилия. Просто добавь магии, — и магистр, отвернувшись от меня, занялась своим луком.

Я внимательно проследила за её движениями, но ничего особенного не увидела. Вот только сила, приложенная внешне хрупкой и немолодой женщиной, казалась невероятной. Лук в её руках согнулся как ивовый прутик, легко и послушно.

Вот, как всегда, догадайся сама, Тэффи. Не впервой. Я снова упёрла лук в землю, придерживая стопой. Огонь под рёбрами откликнулся легко и сразу, просясь наружу. А вот наружу как раз не надо. Не хватало ещё лук сжечь. Я мысленно перенаправила стихию в те мышцы, которые были нужны для одного четкого и мощного движения. И почувствовала, как их наполняет приятное тепло. Осторожно на пробу нажала в нужном направлении на верхнее плечо лука, и… О, чудо! Лук послушался, как хорошо объезженный ящер, и позволил накинуть на себя тетиву.

Я чуть не запрыгала от радости, словно маленькая девочка, но магистру и без того хватило взгляда на моё восторженное лицо, чтобы засмеяться. Передышки, однако, она мне не дала:

— Теперь стреляй.

Вся моя радость тут же схлынула. Магистр прекрасно поняла, о чём я думаю и сказала:

— Всё точно так же. Каждый выстрел придётся делать с применением магии. Была бы ты мужчиной, было бы легче, хватило бы силы мышц. А так тебе придётся распределять огонь между натягиванием тетивы и, если понадобится, то и поджигать саму стрелу. То есть один поток остаётся внутри, второй направляешь наружу. Ну и в цель неплохо было бы попадать. Вон то дерево на краю поляны тебя устроит как мишень?

Я вздохнула. Вот бы сейчас посмеялся мой старый учитель Сигмар, если бы мог увидеть, как я смотрю на толстенный дуб всего в двадцати шагах от меня и переживаю попаду или нет.

— Сначала просто выстрели, без огня. Научить мгновенно концентрировать силу внутри тех мышц, которые должны сработать.

Только через час у меня начало что-то получаться. И даже две стрелы я умудрилась зажечь, правда, это было одно название, а не пламя. Огонёк погас, не выдержав встречного напора воздуха.

— Не всё сразу, — утешила меня магистр. — Завтра на заставе ещё попрактикуемся. А на сегодня, пожалуй, хватит.

На её последних словах я со стоном опустилась на землю прямо там, где стояла. Из-за того, что я пока не приноровилась вовремя подключать и отключать стихию, мышцам спины и поясницы приходилось порой брать нагрузку на себя и сейчас их ломило так, что я с тоской думала о том, что до фургона придётся идти.

Магистр же выглядела так, словно только что хорошо отдохнула, без малейшего напряжения она в одно движение сняла тетиву со своего лука. Я смотрела на неё и медлила, пытаясь настроиться на последний рывок, когда на стороне поляны, противоположной той, откуда мы пришли, от сгустившейся сумеречной тени отделился очень высокий мужчина. А затем рядом с ним бесшумно выросло еще двое с огромными косматыми бородами. Может, из-за того, что я сидела на земле, но все трое показались мне гигантами.

— А вот и чампы, — как-то очень буднично сказала магистр

Тёмный жгут полетел из руки чампа в голову магистра и, столкнувшись с огненным сполохом, осыпался звенящей стеклянной крошкой.

— Двойное везение, — оскалился маг и бросил своим соратникам: — Убейте старуху, она маг.

На лицах двоих появилось колебание.

— Я свяжу её магию, — рявкнул чамп, — а против оружия она бессильна. Девчонку не трогать, заберём.

Сразу два жгута полетели к магистру, извиваясь, словно змеи и непредсказуемо меняя направления. На этот раз я успела их разглядеть, они состояли из взвеси песка и мелких камешков — земляная магия. До сих пор я видела такое только на книжных иллюстрациях. Фрея отразила новый удар буквально в последний момент. Мне стало жутко. Неужели этот маг сильнее магистра.

Один из бородачей, держа наизготовку меч, пошёл по кругу, собираясь зайти сбоку, с той стороны, где не было щита. Второй скользнул по мне оценивающим взглядом и, не увидев никакой опасности в сидящей на земле растерянной девчонке, сосредоточился на Фрее, заходя с моей стороны и на ходу поднимая арбалет. Зря он отвернулся, растерянность — это не испуг.

Похоже нам повезло, что из-за усталости я не успела снять тетиву. А, когда опускалась на землю, то положила лук рядом, и сейчас он был скрыт травой от нападавших.

— Это разведчики, — спокойно сказала магистр. — Они всегда ходят по трое.

В её голосе не было ни волнения, ни напряжения. Она просто сообщила мне факт.

Я плотно обхватила пальцами рукоять лука и плавно потянула стрелу из колчана, одновременно вскакивая на ноги. Все движения были привычными. Сказывался опыт, полученный на охоте. Правда, крупнее гуся я никого не убивала, но скорость реакции, чтобы подстрелить резко взлетевшую птицу требовалась большая, чем сейчас. А стихия огня добавила силы. Арбалетчик заметил моё движение, но повернуться не успел. Стрела вошла ему в шею с противным хрустом.

Мечник от неожиданности остолбенел, и я успела наложить вторую стрелу. Но в этот миг боковым зрением я заметила летящий в меня со стороны мага тёмный шар и развернулась в сторону большей опасности, натягивая тетиву. Ставить щиты я не умею, но может быть стрела найдёт цель, даже если для меня всё уже закончится.

Огненный сгусток со стороны Фреи сбил шар. А моё тело сделало то, что мы нарабатывали десять минут назад.

Сигмар учил нас, что одного часа недостаточно для наработки навыка. Но мне хватило. Пламя согрело мышцы спины и руки, наполняя их силой. Время замедлилось. Как во сне я наблюдала за полётом стрелы, провожая её частью сознания. Фигура мага странно расплылась, делясь на фрагменты. Мне показалось, что вот сейчас стрела пролетит сквозь него, не причинив вреда. Отчаяние придало новых сил, и наконечник ярко вспыхнул в тот момент, когда проходил сквозь грудную клетку мага. Вспышка и осколки стекла, выплавленные из песчинок, многократно отразили пламя. Некоторое время тело мага сохраняло свою человеческую форму, а потом фонтан осколков тускнеющим потоком осыпался на землю.

Я стояла и смотрела, пока сумерки не поглотили последние искорки.

— Всё позади, — голос магистра звучал так же спокойно, как и в первые мгновения встречи с чампами. — С первым боевым опытом, девочка.

Я повернулась к ней и только сейчас вспомнила о мечнике. Он лежал на земле у самых деревьев. Скорее всего, когда я от него отвернулась, попытался сбежать. Но Фрея остановила его чем-то. Ветер донёс запах горящей плоти. Ясно чем — огнём.

Меня передёрнуло. Кажется, только сейчас пришёл страх. Я открыла рот, но не смогла издать ни звука. Меня била крупная дрожь. Осознание, что я убила человека, даже двух, накрыло душным одеялом. Изо всех сил я старалась не смотреть в сторону лежащих тел, но даже сквозь сгущающуюся тьму мне казалось я вижу очертания ближайшего — арбалетчика.

— Спокойно, Тэффи, — рука магистра легла на моё плечо. — Ты всё сделала правильно. А сейчас сядь.

Я уступила лёгкому нажиму и опустилась на траву. Горячие ладони моей наставницы легли на затылок и лоб. Очень странное ощущение: кожа в местах касания нагрелась, а внутри возник прохладный поток, выметая суматошно мечущиеся мысли. Тепло медленно поползло по шее вниз, расслабляя и успокаивая. Меня больше не трясло. Я почувствовала, как моя собственная стихия доверчиво сплетается со стихией Фреи. Мелькнула догадка: «А ведь они были хорошо знакомы с магистром Берном».

Додумать я не успела, крупная капля упала на макушку, затем вторая, ещё несколько.

— Лук, — выдавила я. — Намокнет.

— Умница, — в голосе магистра звучало одобрение. — Воин должен прежде всего помнить об оружии.

Её ладонь прошлась по моим волосам. Не сразу я поняла, что меня погладили по голове, словно маленькую девочку. Маленькую девочку, которая сегодня впервые…

— Бежим под деревья, — скомандовала магистр.

К тому моменту, как древки луков были завёрнуты в промасленную ткань, дождь лил потоком, пробиваясь отдельными каплями даже сквозь густую крону. Ночь и плотный покров туч погрузили лес во тьму. До сих пор мне не приходилось оказываться в настолько плотном мраке. Кажется, впервые в жизни я поняла смысл фразы «темно, хоть глаз выколи». Есть у тебя глаза или нет их — никакой разницы. В замке, где мы жили, даже ночью откуда-нибудь падал свет, хоть маленькой полосочкой. А сейчас я не могла разглядеть даже своих пальцев, поднесённых к самому носу. Стало жутко особенно при воспоминании о том, кто лежал на поляне всего в нескольких шагах от нас. Рядом вспыхнул огонёк, и я со стыдом вспомнила, что я вроде бы тоже огненный маг.

— Идём? — предложила магистр и заметив, что я тоже пытаюсь зажечь искорки на кончиках пальцев, остановила:

— Моего огня хватит. Береги силу, ты сегодня много потратила.

При этих словах я снова вспомнила магистра Берна в тот роковой день. Он слишком много истратил на спасение моего отца, а поэтому случилось то, что случилось. Белый маг справился с ним играючи. А что, если чампов в этих местах не трое, и на ещё одно нападение у меня попросту не хватит сил? А что, если другие чампы ждут нас возле фургона? Воображение рисовало мне одну картину страшнее другой, но зато отвлекало от того, что случилось.

Как мы ни старались идти, поближе к стволам деревьев, до фургона добрались полностью промокшими. Мои страхи отступили, когда в освещённом изнутри дверном проёме появилась Марта.

Костёр, естественно погас, но зато внутри нас ждал горячий ужин и сухая одежда. Вот только есть я не хотела. Запах жареного мяса вызвал тошноту.

Меня всё-таки заставили перед сном съесть немного варёных овощей.

Рассказывать нашим спутникам о том, что произошло, магистр не стала, но дала команду трогаться с места. Если возницу и Марту это и удивило, возражать никто не решился.

Фургон медленно тронулся. Ночью под холодным дождём наши рептилии двигались словно заторможенные, но так или иначе, с каждой минутой мы удалялись от страшного места, и мне потихоньку становилось легче, хотя сон не шёл. Наверное, я просто боялась уснуть.

— Госпожа Фрея, — тихонько позвала я, когда услышала ровное дыхание Марты.

— Да?

— А вы ведь не целитель.

— Ну почему же. Не стихия разделяет магов на боевых, бытовых и целителей. Любой из нас может быть и тем и другим. А вот характер и склонности заставляют выбрать направление.

— Но вы же говорили, что я боевой маг.

— Ну во-первых, — магистр ещё понизила голос, так, что я с трудом слышала её сквозь шум барабанящих по крыше капель, — тебе досталась искра магистра Берна. А он с юного возраста сопровождал императора Рэя в военных походах. А во-вторых, ну согласись, не каждая девушка твоего положения учится стрелять из лука. Тебя ведь никто не заставлял это делать. Это твой выбор.

Я кивнула, потом сообразила, что магистр в темноте этого не увидит, и подтвердила:

— Мой выбор.

— А значит, тебе придётся это принять. Но и обучение целительству мы прекращать не будем. Более того, ты должна знать, что всех магов, выбравших путь воина, сначала учат лечить, и только потом убивать.

Под стук колёс и шум дождя я всё-таки уснула. Спасибо Асхару, мне ничего не снилось в эту ночь.

Утро застало нас в дороге. Дождь прекратился, но дорогу развезло, и ящеры лениво шлёпали по весенней распутице. Фургон взобрался на холм, и возница заколотил кулаком в стенку фургона:

— Застава!

Я выглянула в крохотное окошко. Большая часть неба была по-прежнему затянута плотными тучами, но в пологе появился разрыв с крохотным кусочком синего неба, и вырвавшийся из него солнечный луч, ослепил меня, мешая разглядеть, что там впереди. Я зажмурилась и отступила в полумрак фургона.

Глава 19. Встреча на заставе. Тэффи

Я узнала его сразу. До того, как увидела.

Едва открылась дверь фургона, я пожалела, что попросилась в эту поездку. Ветер рывком забросил аромат специй и хвои. Такое сочетание могло принадлежать только одному человеку.

Обзор с того места, где я стояла, был неудобным. Узкий дверной проём почти наполовину перекрывала коренастая фигура возницы, через его плечо я видела только магистра Фрею, уже спустившуюся на землю, и оживлённо беседующую со смутно знакомым воином. Тёмные волосы с серебристыми прядями, аккуратно подстриженная бородка, в которой тоже проглядывала седина. Уверена, он был в числе тех, кто приезжал в Арле в тот самый день. Судя по тому, как запросто он держался с магистром, кто-то из старших заставы. Да и разговаривали они, как старые знакомцы.

Я затравленно перевела взгляд на группу воинов, стоявших в отдалении, и узнала мужлана, скрутившего меня на берегу.

Ну всё — влипла. Я сделала шаг в сторону, пропуская вперёд Марту, и пытаясь спрятаться за её спиной.

В этот момент воин, беседующий с магистром, гаркнул:

— Роан, иди сюда, я тебя представлю.

И я увидела Его — моё наваждение, от которого, мне казалось, я почти избавилась. Он шагнул откуда-то сбоку, вальяжным плавным движением хищника. И я забыла вдохнуть. Сердце трепыхнулось и замерло. Я видела только его профиль, но и этого было достаточно. Как заворожённая проследила за движением руки, которым он откинул со лба отросшие волосы. Они такие мягкие на ощупь. В моих пальцах появилось покалывание, в них проснулось желание снова зарыться в них.

Кровь зашумела в ушах. Несколько негромко сказанных фраз магистра я не разобрала. Услышала только её последние слова:

— Кэрт, распорядись, чтобы двух моих девочек отвели отдохнуть, но не кто попало.

А потом прозвучал его голос, всего одно короткое слово: «Сделаю», и внутри меня взметнулось пламя.

Я вжалась в стенку фургона. Смешная попытка спрятаться. О, Асхар, какая шутка богов. Очередная глупая случайность?

Роан уже повернулся и направился к нам. Бежать некуда, да и послушаются ли меня ноги. Выйти придётся. Я тихо застонала, закусив губу. Ну почему магистр не научила меня накладывать чары, меняя внешность? Есть ведь такое заклинание, но мне в голову не приходило, что именно эта наука для меня самая важная. Сейчас же осталась только одна слабенькая надежда, что, если пониже опустить на лицо капюшон, он меня не узнает. В конце концов, застава большая, главное, в первые минуты избежать прямого взгляда, а потом постараться не попадаться на глаза. Но здравый смысл, глубоко забившийся в угол сознания, уже тихонько посмеивался над моей наивностью.

Тем временем Роан подошёл к дверям фургона и подал руку Марте, помогая ей спуститься по лестнице.

Успокойся, Тэффи, даже если он тебя узнает, не забывай, он помолвлен или даже женат на Вилене, а меня он тоже считает замужней. Не посмеет же он при всех… Да он, наверное, уже забыл обо мне, в конце концов у него молодая красавица жена. Поэтому капюшон на глаза и вперёд.

Я шагнула на верхнюю ступеньку и опустила руку на предложенное запястье. Огненная молния вонзилась в мою ладонь, взметнулась до плеча и, рухнув в область сердца, встретилась с поднявшимся из солнечного сплетения языком пламени.

— Ты?

Мои пальцы дрогнули. Я попыталась отдёрнуть руку, но он уже прижал её второй ладонью.

— Тэффи, — я услышала его хриплый шёпот, от которого уже разгоревшаяся в груди стихия закрутилась вихрем. — Невозможно.

Так не могло продолжаться.

— Отпусти, — выдохнула я сквозь стиснутые зубы.

Мне удалось освободить руку, и я спрыгнула на землю через две ступеньки. Теперь скорее вперёд, вслед за Мартой, пока он не опомнился.

Узнал! Вот только почему вместо отчаяния мою душу затопил поток ликования. Чему ты радуешься, глупая? Я ещё ускорилась, чувствуя, как прожигает мою спину его взгляд. Напрасный труд, он настиг нас через несколько шагов. Пошёл с моей стороны, так близко, что я отчётливо слышала его прерывистое дыхание. Казалось, он только что пробежал огромное расстояние. И моё сердце в ответ сжалось от сладкой боли.

Мы подошли к шатру в центре лагеря, Роан обогнал нас и откинул полог, приглашая внутрь.

Хорошо, что со мной Марта. Главное, не оставаться с ним наедине, мелькнула мысль. Вот только моя спутница уже успела сбросить обувь и пройти за занавесь, отделявшую вход в шатёр от основной части, а я помедлила и упустила момент, когда Роан, отпустив полог, оказался рядом со мной в замкнутом пространстве. Его рука обхватила мою талию, притягивая к себе. Бёдра коснулись бёдер, разжигая костёр внизу живота. Висок обожгло дыхание и короткое: «Тэффи… моя».

Вот сейчас я вскипела по-настоящему. Не знаю, как мне удалось удержать руку от пощёчины, скорее всего я просто побоялась, что нас услышат, и Марта может стать свидетелем неожиданной сцены. Я резко отшатнулась, выворачиваясь из его рук, и послала ему взгляд далёкий от томности и нежности.

Один миг глаза в глаза. Его зрачки стали вертикальными, а ноздри раздулись. Он вдыхал мой запах, словно хищник, собравшийся проглотить мелкого зверька. На мой гнев ему было наплевать. И это взбесило меня ещё больше. Я плотно сжала губы, чтобы удержать, рвущееся наружу возмущение. Теперь мне, напротив, захотелось остаться с ним наедине, чтобы высказать всё, чего он заслуживает. Да, я понимаю, что у всех титулованных особ кроме жён есть наложницы. Но их выбирают среди женщин рангом пониже. Моя родовая гордость подняла голову, подобно випре перед броском.

Вот только от чего он выглядит таким довольным? Почему мой испепеляющий взгляд на него не действует?

А как он может подействовать, если Роан смотрит не в глаза, а на мои губы? Я только сейчас ощутила, как пересохло во рту, и не удержавшись облизнулась. Взгляд Роана потемнел, он подался ко мне, но я оказалась быстрее и успела выскользнуть за занавесь, где ожидала удивлённая моей заминкой Марта.

Внутри меня всё дрожало, щёки пылали. Но моя спутница уже деликатно отвернулась, разглядывая скромное убранство шатра.

— Располагайтесь, я вас оставлю, чтобы распорядиться насчёт еды, — Роан произносил обычные слова, но в голосе его звучали очень знакомые бархатные нотки, такие откровенно соблазняющие, что я закусила губу.

Что он творит? Я посмотрела на Марту, но её лицо отражало только вежливое спокойствие. Она действительно не слышит или только вид делает? Он ведь вот-вот выдаст себя с головой, а заодно и меня.

Но как оказалось, некоторые девушки просто умеют держать в себя в руках в отличие от меня. Едва полог шатра перестал колыхаться, Марта усмехнулась:

— Ты не заметила? Он смотрел на тебя как ящер на лакомство.

Я фыркнула:

— Скажешь тоже.

В отсутствие Роана я смогла взять себя в руки и ответить Марте спокойным взглядом.

— Ну а что ты хочешь? — сказала она. — Мужчины в рейдах вынуждены подолгу обходиться без женщин, ну если только не останавливаются на ночь в деревнях. Мы, пока шли к шатру, я чуть не споткнулась о встречные взгляды. Просто едят глазами. И это меня, а я отнюдь не красавица.

— Если честно, не обратила внимания, — солгала я.

А сама почувствовала, как остывает огонь внутри. Меня словно окатило холодной водой. Вот именно, Марта права. Для мужчины на заставе любая женщина — желанная добыча. А уж та, которая отвечала на его поцелуи, которая уже однажды ему почти уступила, ещё и лёгкая.

Нет уж, ваше высочество, или, как вы там себя называете, барон Орто, вы очень сильно ошибаетесь. Перед вами уже не та глупая семнадцатилетняя девчонка, которой вы вскружили голову. Вы выбрали себе жену, а у меня иное предназначение. Асхар послал мне испытание в виде чампов, а сейчас в виде искушения. И я ему не поддамся. Или я не боевой маг?

Холод ушёл. Вернулась спокойная уверенность. Внутри стало ровно и хорошо. Я справлюсь. Мало ли что отозвалось во мне в первые мгновения. Это от неожиданности. Но больше он не застанет меня врасплох.

Вот только рябью по глади сознания пробежала робкая мысль о том, что наедине мне, пожалуй, не стоит с ним оставаться, даже на мгновение.

М-да. Всё ведь от меня зависит, правда?

* * *

Занавесь шевельнулась, пропуская мальчишку лет десяти, с трудом удерживающего тяжёлый поднос.

Большая чаша разваренной крупы, толстые ломти чёрного хлеба с прилипшими к корочке зёрнышками ароматных специй, кусок сыра с мою голову величиной и кувшин, над которым поднимался пар, вкусно пахнущий травами.

Только сейчас я почувствовала, как сильно хочу есть. Голод вытеснил из головы все остальные мысли.

Ночью, после наших лесных злоключений у меня совершенно не было аппетита. Так, сжевала немного овощей по настоянию магистра, и сейчас только воспитание удерживало меня от того, чтобы не наброситься на еду.

Магистр предупреждала, что восполнение сил напрямую зависит от пищи, но не настолько же, чтобы темнело в глазах. Интересно, так всегда после работы со стихиями? Я старалась откусывать понемногу и жевать медленно, чтобы быстрее наесться, но ощущение сытости запаздывало. Казалось, еда вместо желудка попадает прямиком в солнечное сплетение, сгорая там, словно на костре.

Сначала Марта поглядывала на меня с удивлением. Так много я ещё не ела. Но вскоре в её взгляде появилось понимание.

— Тебе надо было вчера поесть и побольше, — сочувственно сказала она. — А ты, поди, сразу спать легла. Магистр умеет выматывать на тренировках. Я после первых занятий по целительству такая же голодная возвращалась. Тем более, что вы взяли с собой оружие. Боевая магия, да? Мне никогда не приходилось стрелять, но говорят, что магическая стрельба отнимает гораздо больше сил.

Я кивнула, не переставая жевать божественно вкусный ломтик сыра. Ну не объяснять же Марте, после чего мне ночью кусок в горло не лез. Магистр не стала рассказывать о нашем вчерашнем столкновении с чампами, и я тоже промолчала. Не самые светлые воспоминания.

Хотя сейчас то, что произошло на поляне, казалось мне таким же далёким и нереальным, как прошлогодний сон.

Я всё-таки наелась и даже смогла, вовремя вспомнив о нашей наставнице, оставить для неё часть завтрака.

Магистр пришла не одна, вслед за ней в шатёр вошёл тот самый воин, с которым она разговаривала возле фургона.

— Позвольте вам представить, девушки, — сказала она, наливая себе чашку настоя. — Это хольд Кэртис. Мне уже приходилось с ним бывать в переделках. Можно сказать, нам повезло попасть именно на эту заставу. Рядом с его людьми мы под надёжной защитой.

— И это говорит высший маг, способный испепелить всю заставу вместе с её надёжными защитниками, — усмехнулся хольд.

— Не будем углубляться. Кэрт, это Марта, маг-целитель.

Моя спутница присела в неуклюжем реверансе.

— А это Стефания, моя ученица.

Кэртис перевёл взгляд на меня, в нём засветился неподдельный интерес. С чего бы? Очень не хотелось, чтобы он меня вспомнил. Ведь если я его видела, то и он меня. Хотя, какая теперь разница.

— Те же самые способности, что и у тебя?

Магистр кивнула.

— Стефания благородное имя, — сказал хольд, смотря мне прямо в лицо. — Как же леди занесло в обитель?

Я вспыхнула. Он всё-таки меня узнал.

— У нас в обители много благородных девушек и женщин, и только грубый вояка может не понимать, что задавать такие вопросы невежливо, — Фрея нахмурилась, но чувствовалось, что её недовольство показное.

— Даже грубый вояка понимает, что в ученицы ты простых целительниц не берёшь, — парировал он. — И речь не только о происхождении. Одарённой девушке из благородных место в столичной академии.

— Вон ты о чём. Не было возможности, дар проявился недавно. Именно тебе я и планировала поручить сопроводить её в академию после этого рейда.

Ой, это она обо мне?

— Сочту за честь, — он поклонился и добавил: — Обоих сопровожу. Есть тут у меня ещё один с проснувшимся даром.

Магистр при этих словах повернулась к хольду всем телом, в её голосе звучало искреннее удивление.

— Это то, о чём я думаю? — спросила она.

— Откуда мне грубому вояке знать, о чём думает высший маг? — и он неожиданно по-мальчишески подмигнул магистру.

Фамильярность хольда ввела меня в ступор. Так не разговаривают с высшими магами. Так общаются с хорошими друзьями или ну очень близкими людьми. И хольд, и магистр так явно радовались сегодняшней встрече.

Я окончательно смутилась от пришедших в голову мыслей. Кажется, сегодняшняя встреча с лже-бароном дурно на меня повлияла, я везде вижу намёки на то, о чём не положено думать воспитанной девушке.

Появление лёгкой вибрации под рёбрами отвлекло меня от разговора. Моя стихия на что-то реагировала.

Занавесь снова откинулась и, кто бы сомневался, внутрь шагнул Роан. Ну вот, вспомни о ханге, и он появится. Сразу же нашёл меня взглядом, уставился так, словно мы одни. Привычным табуном, словно ящеры на пастбище, по спине проскакали мурашки. Кажется, я обречена млеть и таять в его присутствии. Это пройдёт, Тэффи, обязательно пройдёт. Одна беда — я очень легко краснею. Но в шатре ведь жарко и душно. Именно поэтому мне не хватает дыхания.

Я демонстративно отвернулась, делая вид, что внимательно слушаю беседу магистра и хольда. Вот только они уже молчали. Кэртис смотрел на меня, а моя наставница на вошедшего. Потом оба переглянулись. Да что здесь происходит? Ужасно не люблю такие неловкие ситуации, когда все что-то понимают, а я нет. Хорошо хоть Марта увлеклась разглядыванием узоров на чаше.

И ещё кое-что продолжало меня смущать. Вибрация стихии под рёбрами продолжала нарастать. Даже мурашки притихли. Меня тянуло куда-то, и источник притяжения был вне шатра. А значит, связано не с Роаном, совершенно точно не с ним.

В отдалении раздался рёв ящера. Огонь внутри меня полыхнул сильнее.

— Не понимаю, — магистр напряглась прислушиваясь, потом резко повернулась ко мне. — Тэффи, что ты чувствуешь?

— Н-не знаю, это так странно.

Ящер взревел ещё раз. И этот звук отозвался мощной вибрацией во всём моём теле. Вскочив, я бросилась к выходу, не обращая более внимание на присутствующих. Споткнулась, наверное, упала бы, если бы меня не поддержал Роан. Но я вырвала локоть из его рук и выбежала наружу. Меня словно тащила неведомая сила.

Теперь ящер ревел непрерывно, и к этим звукам добавились крики людей.

В голосе рептилии я отчётливо услышала тоскливые нотки и ускорилась.

Между потемневшими от времени деревянными домиками, в которых жили постоянные обитатели заставы, были тесно наставлены шатры. Направление я знала — меня вело открывшееся чутьё моей стихии. Но вот на самом пути оказалось натыкано немало препятствий. Некоторые шатры прилегали вплотную к домам и веревками цеплялись не за колышки, а за крепления, вколоченные в стены. Пару раз мне пришлось возвращаться и обходить, то есть обегать…

В один из таких моментов меня настиг Роан, перегородил узкий проход между бревенчатой стеной и полотнищем шатра.

— Тэффи! Что…

— Пусти, — я обожгла его взглядом.

И он неожиданно отступил в сторону, пропуская меня. «Когда есть сила приказывать, повиновение следует» * слова из любимой книжки сами всплыли в голове. Краешком сознания я отметила свою маленькую победу — есть они у меня эти силы. Не буду я игрушкой ни в чьих руках.

Однако, открыв мне дорогу, побеждённый Роан и не подумал отставать.

Я мчалась, петляя между преградами, тычась в каждую щель наугад. А он просто вышагивал вслед за мной, не позволяя мне увеличить расстояние между нами.

Как же мне сейчас не хватало моего любимого охотничьего костюма. Простая короткая туника и штаны куда лучше для бега, чем длинный балахон и состоящее из нескольких юбок платье под ним.

Роан всё-таки не выдержал. Когда я ткнулась слепым котёнком в очередной тупик, он перехватил меня и развернул лицом к себе. Но, прежде чем я успела возмутиться, жестом указал направление:

— Так ближе, — и добавил, продолжая идти рядом, — если я прав, и ты несёшься к загону с ящерами. Но было бы ещё быстрее, если бы ты позволила себя понести.

Он что, издевается надо мной? С трудом удержалась от резкой отповеди, но не потому, что не решилась. Сказалось длительное отсутствие физических нагрузок. Начало сбиваться дыхание, и закололо в левом боку. А ведь всего минут пять бегу, не больше. Понаставили шатров где попало.

Злость придала сил, и я наконец-то вырвалась из ловушки. Сразу же за строениями был просторный загон для ящеров. Основная масса рептилий кучковалась в дальней его части, а прямо передо мной высокий шатзийский красавец пытался разнести загородку, врезаясь в неё то боком, то пытаясь на развороте хлестнуть мощным хвостом. Тоскливые постанывания сменялись яростными криками во время ударов.

— Тио, — услышала я рядом в короткое мгновенье затишья потрясённый голос Роана. — Он обезумел.

А я с восхищением смотрела на роскошного боевого ящера, ещё не осознав, что именно меня привело к нему, но в глубине души чувствуя, что вот именно сейчас моя жизнь делает очередной крутой поворот.

Ящер повернулся, и наши взгляды встретились. Он замолчал, наклонил свою лобастую голову, разглядывая меня, а потом издал урчащий звук. Ну для кого-то он мог показаться рычащим, но я-то уловила трогательную нежность и настойчивое требование ласки.

Я сделала шаг к нему.

— Стой, — Роан схватил меня за руку. — Тэффи, я понимаю, что у тебя проснулись целительские навыки, но ты ему сейчас не поможешь. Не подходи, он опасен.

Ничего ты не понимаешь, Роан. Я не помню, имени того ящера, которого видела всего дважды. Ты говоришь: «Тио»? Пусть будет Тио. Но главное, я знаю, чей он, и что нас связывает, точнее его и то, что стало частью меня.

— Пусти её, — раздался рядом голос магистра Фреи. — Она знает, что делает.

Через несколько мгновений я, путаясь в юбках, уже забралась на загородку и почёсывала надбровные дуги у урчащей, словно горный водопад рептилии.

До меня долетел вопрос магистра:

— Где ты его нашёл?

— Он сам вышел на меня из леса. Признал знакомого.

— Но не хозяина, верно? — судя по интонации, Фрея улыбалась.

— Запечатлённый ящер никого не признаёт после смерти хозяина. Он пошёл со мной. Позволяет себя кормить, но оседлать или запрячь даже у меня не получится.

— Готова поспорить на свой самый дальнобойный лук, теперь у него есть хозяйка. И она с ним справится.

— Лучше не спорь, Ро, — магистра поддержал Кэртис. — Свой лук она никому не отдаст.

— Но как? — в голосе Роана я услышала растерянность.

Я начала поворачиваться, очень уж хотелось увидеть выражение его лица без привычной самоуверенности и высокомерия, но Тио боднул меня, требуя продолжения. От неожиданности я покачнулась и, вцепившись в один из роговых наростов на морде ящера, строго прикрикнула на него. Хороша бы я была в полёте с загородки с таким ворохом юбок. Тио замер, скосив глаза, и внутри у меня появилось странное чувство вины. Я ясно ощутила, что оно не моё.

— Ну я же говорила, — краем глаза я заметила, как Фрея удержала Роана, рванувшегося было ко мне. — Она справится.

________________________

* цитата из книги “Джен Эйр” (Ш.Бронте)

Глава 20. Р-рагх. Роан

Она снилась ему каждую ночь.

Жара. Такое знакомое озеро. Синяя манящая гладь. Невыносимое желание окунуться в прохладную воду. И Роан ныряет с разбега. Несколько мощных гребков под водой выносят его на середину озера. Что-то заставляет его обернуться. Там, откуда он только что отплыл, тоненькая фигурка девушки с позолоченными солнцем волосами. Это она, его Тэффи. Роан не видит её лица. Он хочет крикнуть, позвать, но голос не повинуется. Тэффи медленно удаляется от берега. Сейчас она скроется в зарослях, и он больше её не увидит.

Роан погружается в воду. Всего несколько движений, и он будет на берегу. Она не успеет исчезнуть, повернётся на его голос, и он утонет в её огромных зелёных глазах. Снова коснётся сладких, пахнущих малиной губ.

Но всегда такая податливая стихия становится вязкой. Ему начинает казаться, что вода застывает вокруг него, и он вплавлен в голубое прозрачное нечто, словно мошка в кусок янтаря. Роан гребёт изо всех сил, с треском рвутся мышцы. Ему больно, но он не сдаётся, и вода медленно уступает. Долго, очень долго.

Вот он берег, никого нет, только распрямляются травинки, стирая следы маленьких ног.

Сон выбрасывает его в реальность, окутав напоследок словно в насмешку ароматом малины и вереска.

Долгие зимние месяцы, весна, пахнущая раскрывающимися почками. Ещё очень далеко до цветения вереска и до созревания сладких малиновых ягод, а запах такой реальный, сводящий с ума. Что же с ним будет летом, когда это всё появится вокруг в изобилии? Зимой и весной он хотя бы днём избавлен от воспоминаний.

Сегодня первый раз прошлое настигло его не во сне. Когда он помогал спуститься по ступеням фургона Марте, его окутал знакомый аромат.

Несколько мгновений он думал, что сходит с ума, пока тонкие пальчики не морока из сна, а настоящей из плоти и крови Тэффи не легли на его запястье.

Всё встало на свои места. Почти всё и почти сразу. Проснулись стихии, присутствие дракона Роан тоже ощутил, хотя тот молчал. Восприятие осталось человеческим, но мир уже начал расцветать красками. Он шёл рядом с ней и в полной мере осознавал свою глупость.