Огненная для дракона (СИ)

Какая разница, замужем Тэффи или нет? Она его и только его. Роан должен был догнать её прямо тогда, когда узнал, что она вышла замуж, отобрать. Если потребуется, убить её мужа на поединке. Убедить её. Она бы поняла, почувствовала, ведь истинность одна на двоих. «Тэффи, моя» — прошептал он, притягивая её к себе, в тот миг, когда они остались наедине. Роан ощутил, как его стихия тянется к ней, принимает её. Тем удивительнее было, когда Тэффи его оттолкнула и полоснула яростным взглядом.

Роан не ожидал отпора, растерялся, как мальчишка. Но в шатре была Марта, и он ушёл.

Ну да, как он мог забыть, она же замужем. При этой мысли Роан заскрипел зубами. Даже странно, что обошлось без пощёчины, а ведь рука у неё дёрнулась. Побоялась, что Марта услышит? Впрочем, и взгляда хватило, как клинком ударила. Резкая, яростная, настоящая. А он хорош, налетел, схватил.

Теперь надо исправлять. Сначала нужно с ней поговорить. Но это «замужем» закрутило вихрь в его Хранилище стихий. А если она любит своего мужа? Что если…

«Не замужем она», — буркнул дракон.

Первые слова после полугода молчания.

— Что? — от неожиданности Роан произнёс это вслух.

«Что слышал. Замужние женщины редко бывают девственницами».

Некоторое время Роан пытался осознать услышанное.

Дракон не стал дожидаться новых вопросов:

«Да, я уверен. Да родовая память. Мы драконы девственниц за версту чуем, особенно своих, истинных.»

«Но ведь её не было в Арле, когда я туда приехал? Или была?», — Роан уже и сам не знал, какой ответ он хочет услышать.

Заметив издали Кэртиса и магистра Фрею, он резко свернул в лес. Нужно было без свидетелей разобраться, что происходит.

«Н-неуверен, я вроде её чувствовал, но что-то было не так», — неохотно сказал дракон.

— Почему же ты молчал всё это время? — вскипел Роан, уже не беспокоясь, что его кто-нибудь услышит.

«А с кем говорить? С тем, кто предпочёл из гордости не поехать за моей истинной парой», — рявкнул дракон так, что у Роана заложило уши.

— За нашей…

«За моей, — отрезал дракон, — потому что я был готов лететь, а ты позволил этому воздушнику меня заблокировать, и потом этот мерзкий Энгвид ещё месяц крутился возле тебя».

— Он ждал, когда ты снова проснёшься…

«Угу, чтобы отправить тебя в академию и получить благодарность от императора».

— И ты решил скрыться, — Роан опустился на поваленное дерево и сжал руками виски.

«Если бы я проявился, ты бы сейчас в академии был далеко отсюда, учился управлять своим глупым необученным драконом», — в рыке звучали оскорблённые нотки.

— Я никогда не называл тебя глупым.

«Но ты считал, что это я навожу на тебя морок. Ты от меня отказался.»

Роан хотел возразить, но что, если дракон был прав. Он ведь, действительно, допускал, что зверь пытается им управлять, особенно после попытки взлететь прямо из обеденной залы замка Шагрен.

«А потом мне стало всё-равно, — в голосе дракона появилась грусть. — Я больше не чувствовал Тэффи, а ты её не искал»

— А сны?

«Они твои, я их не видел, но нетрудно было догадаться, о ком они. Только это примиряло меня с тобой».

— Кажется, наворотил я дел. Теперь надо всё исправлять. Я был не прав по поводу тебя.

«Ну так вперёд. Только учти, ты ведь её обидел. А за эти полгода наша девочка очень изменилась.»

— В чём?

«А вот это сам узнаешь. Надо же тебе хоть так отплатить»

— Вот ведь вредная рептилия, — усмехнулся Роан.

Он поднялся и решительно направился в сторону заставы.

«Р-рагх»

— Что?

«Обращайся ко мне по имени.»

* * *

У Тэффи проснулся дар? Так бывает. У него ведь тоже это случилось не в младенчестве. Это значит, что у нее в роду маги, только и всего.

Но вот того, что ящер Берна признал Тэффи это никак не объясняло. Запечатлённые ящеры хозяина не меняют.

Всё это крутилось в его голове, пока Тэффи наглаживала довольного Тио. Очень довольного. И она тоже выглядела абсолютно счастливой. Первый приступ тревоги за неё, когда она бросилась к беснующемуся ящеру, прошёл, и теперь он испытывал что-то вроде ревности. Столько внимания рептилии. Он, конечно, рад и всё такое, но…

— Кэрт, — Роан указал глазами на магистра, — отойдём?

Фрея оставила их, подойдя к загородке, и что-то объясняла Тэффи. Момент был удобный.

— Мне нужно поговорить со Стефанией наедине, можешь куда-нибудь увести магистра?

Кэртис нахмурился:

— Ро, я, конечно, понимаю, ты в походе давно, но это не деревенская девица, — он осёкся при виде вспыхнувших огнём глаз наследника.

— Кэрт, это не то, о чём ты подумал, — в горле Роана клокотало рычание.

— Тогда поясни, — сталь в голосе воина показала, что драконьим рыком его не напугать.

— Н-не могу, пока не могу.

— Ну-ну, думаешь я не вижу, как ты на неё смотришь? Ты представляешь, что со мной, да и с тобой сделает магистр, если ты обидишь её подопечную? — спокойно сказал Кэртис.

И Роан решился. Кому доверять, как не Кэртису?

— Она моя истинная. Я не всё рассказал тебе о своём пробуждении.

— Что? — вот сейчас у всегда невозмутимого Кэртиса брови взлетели на лоб.

— Берн знал об этом. Мы уехали, а он остался переговорить с её отцом. Берн должен был раскрыть моё инкогнито и убедить её отца отменить обручение с тем баронетом.

— Именно поэтому ты так рвался в Арле? — Кэртис запустил пятерню в свои волосы, поскрёб в задумчивости затылок. — Ты не думаешь, что его из-за этого убили?

— О ней никто не знал, я в этом уверен, — покачал головой Роан. — Охота идёт на магов из Совета. Ты же знаешь, кроме дяди Берси почти одновременно убиты ещё двое в разных местах. Сейчас отец запретил выезд Высших магов из столицы без охраны.

— Ну а почему ты сам с не поговорил с графом Арле?

— Мне солгали, сказали, что она вышла замуж. Я не видел её до сегодняшнего дня.

— И ты не бросился за ней? За своей истинной? Ну я не удивлён, что она даже смотреть не хочет в твою сторону.

— Кэрт, ты уже второй за сегодня, кто заставляет меня почувствовать себя полным идиотом. Мне сказали, что она счастлива, а дракон после того срыва в Шагрене был заблокирован.

Оба голоса прозвучали одновременно:

«И не мог впр-равить тебе мозги»

— И не мог вправить тебе мозги.

Роан хмыкнул и ответил на удивлённый взгляд Кэртиса:

— Есть в вас с моим драконом что-то общее. Он сейчас сказал то же самое, слово в слово.

— Это честь для меня, — усмехнулся Кэртис поклонившись.

«Мне нр-равится твой наставник»

Не зря Роан открылся Кэртису, тот нашёлся быстро:

— Госпожа Фрея, вы, по-моему, остались без завтрака. Позвольте я вас провожу. А барон постережёт вашу ученицу.

От Роана не укрылся обеспокоенный взгляд Тэффи, которым она скользнула по нему. Блеск зелёных глаз поднял волну в Хранилище стихий и не только волну. Роан порадовался, что из-за холодного весеннего утра он накинул плащ. Не хотелось прилюдно демонстрировать свой интерес к девушке. Впрочем, зрители, после того как ящер успокоился, занялись своими делами. И Роан направился к Тэффи.

— Тэффи, нам нужно поговорить, — вкрадчиво начал он.

Она ожидала, что он подойдёт, поэтому не вздрогнула и даже не повернула головы. Только порозовел кончик уха, выглядывающий из-под густых прядей волос. Роан знал, что рыжие легко краснеют, когда волнуются, и с удовольствием смотрел, как Тэффи пытается с собой справиться.

— О чём? — её вопрос прозвучал небрежно.

— О нас с тобой, — он придвинулся и словно невзначай коснулся её бедра.

Вот сейчас она вздрогнула, так, словно мороз пробежал по коже.

— Нет никаких нас, — она заерзала на своём насесте, пытаясь отодвинуться, и Роан положил руку выше колена, удерживая её.

— Ваше высочество, — прошипела она, — не могли бы вы убрать руки?

За её спиной рассерженно рыкнул Тио. Похоже, Тэффи сама не ожидала заступничества и слишком резко повернулась к ящеру. Роан совсем немножко потянул её, помогая потерять равновесие, и поймал в объятия.

Пасть шатзийца задымилась. Казалось, вот-вот, и он изрыгнёт огонь.

Тэффи резко развернулась, выворачиваясь из рук Роана, подняла свою крошечную ладошку:

— Стой! Нельзя!

Тио наклонил голову, прислушиваясь. А потом как-то сразу сжался и попятился. Тэффи неимоверно гордая собой сделала шаг в сторону, увеличивая расстояние от Роана и хмыкнула.

«Зач-чёт, — прошелестело в голове Роана. — Ящ-щерице, правда, я объяснил, что наглеть и рыкать на дракона не стоит, но пусть храбрая пичуга думает, что она».

Роан закашлялся, пытаясь скрыть смешок, а затем похвалил, стараясь сохранить серьёзность:

— Быстро ты научилась управляться с ним. Пройдёмся? Я должен был сразу начать с разговора, но ты появилась так неожиданно, что я не мог удержаться.

Он шагнул к ней, но Тэффи выставила перед собой две ладошки, прямо как перед ящером:

— Хорошо, но хватать меня не надо, — строго сказала она.

И он остановился в полушаге, пытаясь выровнять мгновенно сбившееся дыхание:

— От тебя так вкусно пахнет.

Он чувствовал тепло её тела, аромат малины и вереска, хотелось закрыть глаза и вдохнуть поглубже, но что, если, он откроет их потом, а её нет, как по утрам все эти месяцы. И он гладил взглядом её лицо, задерживался на губах, особенно припухшей нижней. Он уже заметил за Тэффи привычку покусывать её в минуты волнения. Ну да, именно так, как сейчас.

«Ты ж-ждёшь, когда она упадёт в обморок?»

«А вот сейчас лучше помолчи, с Тэффи я буду разговаривать без твоего бесценного вмешательства».

«Без него тебя бы уже Тио подпалил, — обиженно буркнул дракон, — ладно нет меня, уш-шёл».

— Идём? — он предложил Тэффи согнутую в локте руку, и она, поколебавшись, приняла её.

Роан медленно повёл её вокруг лагеря, пытаясь придумать с чего начать, чтобы вот так сразу Тэффи всё поняла.

— Я искал тебя, — мягко сказал он.

— Да что ты? — Тэффи мгновенно ощетинилась.

Только что рядом с ним была нежная смущённая девушка, с трудом переводящая дыхание. А теперь клубок колючих иголок.

Она попыталась отобрать свою руку, но Роан переплёл свои пальцы с её, и она только судорожно вздохнула.

— Я приезжал в Арле, — теперь он говорил жёстче, словно обвиняя. — Я думал, ты меня ждёшь, но мне сказали, что ты вышла замуж. И очень счастлива.

— Это неправда, — вырвалось у неё.

— Знаю, но узнал об этом только сегодня.

Они подошли к кромке леса, и Тэффи встревожилась:

— Куда ты меня ведёшь?

Ну вот как с ней разговаривать, когда она ежесекундно пытается сбежать, словно боится чего-то. Хотя, да, он действительно рассчитывал продолжить разговор вдали от всех. И лес для этого не самое плохое место.

— Видишь холм? — он показал свободной рукой направление вдоль кромки леса. — Там пост стрелков. Осмотрим окрестности?

Она кивнула и снова позволила себя увлечь по тропе, обтекающей лес.

— Очень жалею, что поверил. Надо было искать тебя тогда.

— Ну ты ведь нашёл свою судьбу. И счастлив.

— Да, нашёл, но счастлив эти полгода я не был. Только сейчас…

Он не понял, почему она так отреагировала. И на этот раз у Тэффи получилось отобрать руку. Теперь они стояли друг напротив друга.

— Ваше высочество, — от её голоса повеяло холодом.

— Роан, Тэффи, Роан.

Она помотала головой и повторила:

— Ваше высочество, я понимаю, вы привыкли получать всё, что захотите. Там судьба, здесь походные развлечения. Но ко мне все эти ваши привычки не имеют отношения.

— Тэффи, какие там, здесь. Ты мне нужна.

Она фыркнула и сделала шаг назад:

— Угу, нужна, да. Вы просто не привыкли себе ни в чём отказывать.

Терпение Роана подошло к концу. Он с трудом сдержал рык, нет не драконий, свой собственный. Шаг вперёд свёл на нет все её попытки отдалиться. Он сжал хрупкие плечи:

— Что ты творишь, Тэффи? Зачем ты сводишь меня с ума? Ведь тебя тянет ко мне не меньше, чем меня к тебе?

Она не испугалась. Всхлипнула, сжала зубы так, что он едва разобрал следующие слова:

— Я не буду твоей любовницей.

— Кем? — от неожиданности он разжал руки.

На этот раз она не отошла, не попыталась убежать или отвести взгляд:

— У тебя есть жена. Я не буду твоей любовницей. Не смей больше прикасаться ко мне.

Потрясённый, он смотрел, как она разворачивается и идёт к заставе.

«Когда ты успел жениться тайком от меня?» — ехидно поинтересовался Р-рагх.

— Что за бред?

«Так догоняй, всему тебя учить надо.»

Характерный звук сигнальной стрелы заставил Роана повернуться в сторону холма. Ошибиться было невозможно. Он сам просверлил несколько наконечников для патруля, завывающих так, что мёртвого подняли бы для отражения атаки.

— Ча-а-ампы! — донёсся с вершины крик.

Глава 21. Бой. Тэффи

Злые слёзы кипели на моих глазах. Я чувствовала, что он говорит правду, что я действительно ему нужна. Но почему он тогда полгода назад сразу не бросился за мной? Даже если поверил в моё замужество. А означает это только одно: я не его истинная. Да, то, что я читала о драконах, об их привязанности к своим парам, это были всего лишь любовные романчики. Только в библиотеке обители я добралась до настоящих исторических книг. В них без розового флёра то же самое.

Драконы живут веками. Они могут жениться на обычных девушках по любви или, если необходим политический союз. И даже бывают верны своим жёнам, но только, пока не встретят истинную.

А в этом случае никто не смеет встать на пути дракона. А главное, никогда ни один из них не уступал никому свою истинную. Поэтому…

Раздирающее слух завывание заставило меня обернуться. Сигнальная стрела? И почти сразу же крик дозорного «Ча-а-ампы».

Тихая полусонная застава ожила. Отовсюду послышались возгласы, короткие чёткие команды. Кто-то уже успел открыть загон, и ящеры веером разбегались к своим всадникам. Два шатзийца неслись в мою сторону. Внутренний огонь смёл мои переживания, и потянулся навстречу моему, да теперь уже моему Тио.

Роан оказался рядом со мной одновременно с ящерами.

— Поедем на моём, отвезу тебя к магистру, так быстрее.

— Но я умею ездить верхом, — попыталась возразить я.

Что угодно, только бы он ко мне не прикасался, я просто не выдержу этого.

— Ты ещё не привыкла к Тио, не спорь.

Не иначе как я растерялась от его резкого голоса, иначе не позволила бы ему подхватить себя, словно куклу и усадить на спину ящера. Роан взлетел следом и обхватил меня одной рукой, крепко прижимая к себе. Он даже не заметил моей попытки отстраниться.

Связь с Тио не пропала, он покорно трусил рядом. Я потянулась к нему, и почувствовала, что кроме нашей с ним ниточки есть ещё какая-то, и она мощнее. Это что? Он слушается Роана? Или… кажется, я догадалась, ну, конечно же, дракона. Вот ведь два властных наглеца. Обязательно научусь управлять Тио, и никому не позволю нами командовать.

— Крот! — громкий крик Роана почти оглушил меня.

К нам подлетел на своём ящере знакомый мужлан.

— Отведёшь магистра и её учениц в укрытие.

— Не смеши меня, Ро, — донёсся откуда-то сзади голос Кэртиса. — Магистр никогда не будет отсиживаться в тылу.

— Будет, если я объясню ей, что важнее для Империи.

Магистр и Марта уже стояли возле шатра, и, кто бы сомневался, в руке моей наставницы был лук с натянутой тетивой. Рядом на траве лежал второй, мой. Я вспыхнула от радости. А вот не получится у вас, Ваше высочество, затолкать меня в укрытие.

Роан спрыгнул на землю и его ладони снова обхватили мою талию. Он снял меня с ящера и притянул к себе. Но на этот раз я была начеку, выкрутилась из неуместных объятий и подбежала к магистру.

— Держи, — Фрея протянула мне свёрнутую тетиву, и я подхватила свой лук, одновременно настраиваясь на стихию. На этот раз она подчинилась мгновенно. С первого раза мне удалось натянуть тетиву на огромный лук.

— Нет, — рявкнул Роан. — Вы отведёте её в безопасное место.

Ага, прямо вот так, слушаем и повинуемся. Магистр Фрея явно не привыкла, чтобы с ней разговаривали в таком тоне. Она наклонила голову, в глазах появились насмешливые искорки.

— Самое безопасное место на этой заставе, Ваше вы… Ваша светлость, рядом со мной.

— Ро, — предостерегающе сказал Кэртис. — Она права.

Но Роана это не остановило:

— Мы не впервые отражаем нападения, магистр. Сейчас главное уберечь от шальной стрелы мою невесту.

Он сделал шаг ко мне и бесцеремонно обхватив мою талию притянул к себе. Возмутиться я не успела.

— Вы должны понимать, магистр, — Роан теперь смотрел Фрее в глаза, — как важна для дракона его истинная пара.

А? Кто? Мой рот приоткрылся от изумления. Возможно и у окружающих тоже, разглядеть я не успела. Роан развернул меня к себе и перехватив рукой за затылок поцеловал в губы. Жёстко, властно, утверждая свои права на меня. Короткий поцелуй, но моя стихия успела огненной лавой промчаться по всему телу.

А уже в следующее мгновение он наклонился к моему уху, обжигая его горячим дыханием:

— Я не женат и не обручён. Тебя обманули так же, как и меня. Ты — моя судьба.

Роан умчался в сопровождении невозмутимого Кэртиса. Для хольда его слова явно не были новостью. На лицах Крота и Марты было написано искреннее изумление, а вот магистр довольно улыбалась.

— Ну что, Истинная, всё это не отменяет возможности заняться твоим обучением, лук подними, оружием разбрасываться негоже, — тон её тут же сменился на повелительный. — Крот, Марта, вы ничего не слышали.

— А я что, я привык быть глухим, — пожал плечами мужлан.

— Ну а я кому побегу рассказывать? — Марта уже пришла в себя и рылась в своей котомке с целительскими снадобьями.

— Точно не пойдёте в укрытие? — спросил Крот без особой, впрочем, надежды в голосе. — Тогда я с вами.

— Крот, Марту подсадишь к себе. Не тревожься, в схватку мы не полезем, поднимемся на верхнюю площадку к стрелкам. Можете ехать, мы за вами.

Пока магистр отдавала распоряжения, я пыталась прийти в себя. Меня раздирали противоречивые чувства: ликование и… возмущение.

К чему эта показательность? Зачем он при всех? Мог бы сказать госпоже Фрее наедине.

— Тэффи, отомри, нам пора, — строго сказала магистр и указала на Тио. — На нём быстрее будет и безопаснее. Но меня он будет терпеть только, если ты прикажешь.

Я растерялась:

— Как это сделать? На нём даже уздечки нет.

— Лучшая уздечка — это магия. Просто думай о том, чего хочешь от него.

Внутри появилась дрожь предвкушения. Вот оно то, о чём я читала и мечтала. Нужно только сосредоточиться и выбросить из головы все посторонние мысли.

Ниточку, соединяющую меня с Тио, я уже успела почувствовать, и сейчас осторожно коснулась её. Моя Лета была приучена подставлять переднюю лапу. Но Тио выше, смогу ли я вот так с земли на него забраться? Прошлый раз мне пришлось использовать как ступеньку сапог магистра Берна. Похоже, с непривычки я передала ему обе картинки. Тио чуть наклонил голову, словно прислушиваясь и фыркнул. Ну вот как ему объяснить?

Но объяснять не потребовалось, ящер согнул лапу и наклонил свою морду ещё ниже, подставляя мне один из роговых наростов. Оказалось, что держаться за него очень даже удобно. Я умудрилась забраться наверх, не выпуская лук из правой руки.

— Хорошо, Тэффи, но давай быстрее, теперь сделай то же самое для меня, — поторопила меня магистр.

Со второго раза получилось ещё проще. Госпожа Фрея с удивительной для её возраста ловкостью взлетела на Тио и устроилась позади.

— Сейчас просто представляешь, куда нам надо, — магистр указала на вершину холма. — И никакой уздечки тебе не понадобится.

Мы спешились перед последним витком тропы, оставив ящеров на пологой части склона, и пошли вверх пешком.

Мы ещё не вышли на площадку, когда я услышала крик:

— У них воздушник.

И первое, что мы увидели — крутящаяся коричневая воронка, идущая мимо холма туда, куда умчался Роан.

Я охнула.

— Что с тобой, Тэффи, чего это ты испугалась? — спокойный голос магистра привёл меня в чувство.

— Это смерч.

— Где? Вот этот полудохлый пыльный столбик? — презрительно хмыкнула наставница. — Напомни-ка мне, как делается стекло из песка.

— Огонь, — ответила я, накладывая стрелу на тетиву.

— Верно, только огня надо чуть больше, чем ты прошлый раз отправила в голову чампа.

— И что делать, — забеспокоилась я.

— То же самое, — ответила Фрея, — только вместе и по моей команде. Запомни, в магии иная арифметика один плюс один — это как минимум четыре, а если стихии созвучны, то может быть и десять, и двадцать. Настраивайся на меня.

— Как?

— Так же, как на своего ящера. Просто доверься мне, я поведу. Стрелу надо зажечь, когда она будет в сердце вихря. Ты почувствуешь, когда это сделаю я, — всё это магистр говорила, одновременно доставая стрелу из колчана и накладывая её на тетиву.

Мы подошли к самому краю, и я невольно бросила взгляд вниз. Там в ожидании за невысокой каменной преградой стояли наши защитники. Я перевела взгляд на медленно двигающуюся воронку и за неё. Приближающихся всадников было больше, значительно больше. Сердце сжалось.

— Тэффи, — рявкнула магистр. — Соберись. Просто откройся.

Фрею я ощутила, как могучий лесной пожар. Неужели моя искорка хоть сколько-то заметна рядом с ней. Мелькнула мысль, что там в лесу Фрея могла одна и без оружия уничтожить ту троицу чампов. Она просто притворилась безоружной, чтобы я…

— Готова?

— Да.

— Хант, — привычная команда для одновременного выпуска стрел. Этому я ещё у Сигмара научилась.

Стрелы вылетели, и время почти сразу же замедлилось. Две стрелы и два узких потока пламени связанные с наконечниками. Я была этими стрелами и этими потоками. Крутящийся столб приближался. А потом моё сознание оказалось внутри, и пламя вспыхнуло, быстро распространяясь внутри песчаной трубы вверх и вниз.

Я снова была на холме и как зачарованная смотрела, как осыпается, сверкая в солнечных лучах, стеклянная крошка.

— Хант, — послышалась команда и вниз полетели стрелы.

Только теперь я обратила внимание на стрелков. Их было около двух десятков.

— Теперь стрелять по целям в вольном порядке, — скомандовал главный и, подойдя к нам, поклонился приложив руку к сердцу. — Благодарю. Не иначе вас сам Асхар послал и так вовремя. Я не слышал, чтобы чампы нападали в союзе с воздушниками. Наши луки были бы бесполезны против ветра.

— Я тоже не слышала, — сказала магистр. — Но победу праздновать рано. Насколько я понимаю, всё только начинается.

Снизу доносился звон мечей, и я бросилась к краю, ища глазами Роана. Первая волна чампов уже хлынула на каменную преграду, и там кипел бой. А вот со второй неплохо справлялись лучники, прореживая ряды чампов.

— Не трать стихию, — отрывисто сказала магистр, натягивая тетиву и отправляя стрелу вниз. — Против обычных людей стрелы, заряженные магией, действуют только чуточку смертоноснее. Стоит поберечь силы на случай магических сюрпризов.

Я всё-таки нашла Роана. Он вытаскивал меч из груди чампа, не видя занесённого сзади топора. Я выстрелила. Не знаю, успела бы я или нет, но моя стрела попала в обезглавленное тело. Кто-то, кажется, Кэртис, успел снести чампу голову на мгновение раньше. А возможно Роан и сам бы справился. Его меч вонзился в живот нападавшего одновременно с моей стрелой.

Я сосредоточилась на том, что происходит внизу. Теперь я следила не только за Роаном. В те мгновения, когда ему не грозила опасность, я успевала оценить ситуацию в других местах, и остановить вражеский меч или топор. Ни одна моя стрела не прошла мимо. Сигмар мог бы мной гордиться.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось.

— Они отходят, — крикнул кто-то.

И действительно, вот уже с минуту я, наложив стрелу, высматривала цель, и не находила.

Я опустила лук и тут же застонала от боли: мышцы свело судорогой. Горячая ладонь прошлась по спине справа налево от лопатки до поясницы.

— Всё, дальше сама разберёшься, а теперь вниз, — скомандовала Фрея. — Для целителей там точно есть работа.

Глава 22. "Магия с отпечатком Берна". Джерлал.

— Откуда у них взялся Высший маг? — бессильная ярость звучала в голосе чампийского шамана Керуга.

Джерлал медлил с ответом, глядя, как осыпается стеклянным крошевом, созданный ими из воздуха и земли смерч. А ведь он казался почти совершенством.

Они почти довели его до каменной преграды, предвкушая, как взвесь песка и камней обрушится на врагов, а освобождённая воздушная стихия ударит по вершине холма, где сидят лучники. Пусть попробуют пострелять против ветра. Джерлал их удержит, пока передовые части чампов не доберутся до цели. Песка в смерче много. Возможно, им уже и биться будет не с кем.

Задумка была идеальная, но что-то пошло не так.

— Ханг побери — два… ДВА! Высших мага. Откуда?

Джерлал промолчал, прикрыв глаза и пытаясь прийти в себя. Отдача собственной магии всё ещё острой болью сверлила под рёбрами.

В принципе, ответа от него и не ждали. Вопрос был задан в пустоту. Но то, что он почувствовал даже на таком расстоянии, требовало ответа внутри него самого. Он с трудом скрывал своё потрясение.

Когда две огненных стрелы влетели в центр крутящейся смерти, раздробив её на осколки, прежде чем лопнула магическая струна, связывающая его со смерчем, Джерлал явственно ощутил отзвуки магии человека, которого не было в живых. Уж он-то был в этом уверен, потому что сам убил магистра Берна и убил качественно.

Нападение захлебнулось, вся хитро продуманная операция улетела ящеру под хвост. Пришлось отступить за холмы, оставив наблюдателей.

Пока Керуг распекал военачальников, Джерлал уединился в наскоро поставленном шатре, сославшись на головную боль. Боль была, но главное, ему надо было подумать. Вернуться к тому, что произошло полгода назад, вспомнить мельчайшие детали.

Берн был Высшим магом Огня. В прямом противостоянии Джерлал бы с ним не справился. Вот старший брат Джерлала Скайрус мог бы сразиться на равных с кем угодно, но Скайруса уж лет двадцать как не было в живых.

И Джерлалу пришлось рассчитывать на свой ум и хитрость. Ему помог гениально придуманный ход с графом Арле.

Артефакт, примененный против графа, был очень мощным. В том, что Берн бросит все свои силы на спасение хозяина замка, Джерлал не сомневался. А после такого выплеска даже Высшему нужны как минимум сутки, чтобы восстановиться. Так и произошло.

Самым сложным было выманить Берна за пределы крепости. Джерлал надеялся, что после случившегося гвардия отправится на прочёсывание территории вокруг замка.

Для уничтожения одного из патрулей не потребовалось бы много магии. И тогда на помощь призвали бы Берна, как единственного мага на тот момент.

Но всё сложилось ещё удачнее. Берн выехал сам, да ещё с дочерью графа. Джерлал уже видел эту девушку дважды, первый раз, когда выяснял, где покои её отца, прикинувшись гостем, а второй там в лесу, когда наследник престола обжимался с ней. А что еще делать неудачнику, кроме как юбки задирать?

Хотя почему неудачнику? Джерлал почувствовал дракона. Тогда его это удивило, но не встревожило. У людей с нестабильной магией стихия может появляться и исчезать, а судя по докладам шпионов, у сына императора так и было. Он с презрением подумал в тот день, что наследнику стоило сидеть за учебным столом в Академии, а не шляться по кустам. А вот зачем и куда повёз девицу Берн? Он так и не смог связать эти два факта.

Перед ним стояла другая задача и, он её выполнил.

Всё получилось, как и было задумано. Джерлал убил обессиленного Берна, удивившись напоследок, что тот бросил остатки магии на защиту девицы. Недолго думая, отправил вслед за ним и нечаянную свидетельницу. Больше никого в округе не было.

Так откуда же здесь магия с личным отпечатком Берна? Что он не учёл?

Размышления оборвало появление Керуга. Тот, как всегда, на правах хозяина ввалился в шатёр союзника без предупреждения, но поднос с едой который внесли за ним слуги, примирил Джерлала с досадной помехой.

— Два Высших огненных, причём боевых, — Керуг уже успокоился и тоже занялся поиском причин провала. — Смотри, из столицы в Предгорье были отправлены всего три мага, и всех троих мы убрали. Верно?

Джерлал кивнул.

— Два дня назад ты под завесой прошёлся по заставе и уверял, что магов там нет, — Керуг выжидательно посмотрел на союзника.

— Я в этом уверен, — подтвердил тот.

— Вчера из соседней обители приехали целители. Так?

— Так.

— Но там все бабы. Может быть баба боевым магом?

— Вполне, — ответил Джерлал. — В столичной академии на боевом женщины есть, но мало.

— Значит, возможно. Старшая у них вроде Высшая. Ну, допустим, это она. А кто второй? Из тех, кто с ней приехал? Так там одна деревенщина, наверняка не целительница, а знахарка, а вторая совсем юная девица.

Совсем юная девица. Что-то щёлкнуло в голове воздушника.

— А как она выглядит эта юная? — вопрос вылетел у Джерлала сам собой, как будто внешность девицы была важна.

— Сказали лицом красивая, только рыжая, — удивлённо ответил Керуг. — Какая разница?

— Рыжая, — задумчиво протянул Джерлал.

Керуг открыл было рот, но Джерлал жестом остановил его, пытаясь не упустить скользнувшее воспоминание.

Мысли роились в голове Джерлала обрывками, мелькали картинками. Рыжая девица с Берном, дочь графа. Красотка. Вот она падает на труп Берна, и Джерлал не церемонясь наносит удар в спину. Тело Берна содрогается.

Он тогда решил, что этим последним ударом добил врага. А что если…

Да нет, бред. Девица была точно без магии. Выжить она не могла. Мало ли рыжих.

— Я пойду сегодня ночью на заставу, — решительно заявил Джерлал. — Нужно выяснить всё о тех, кто приехал.

— Всё-таки думаешь, что второй маг среди девок? — сощурился Керуг. — А не боишься, что тебя почуют?

— На этот случай у меня есть артефакт. Риск минимален.

Глава 23. Целители. Тэффи

При мысли о том, что там внизу я встречу Роана по моему телу начинали блуждать потоки жара. Они сами выбирали направления, а мне оставалось только делать вид, что всё нормально. Ага, конечно. Один раз я не удержалась от стона, когда жар опустился вниз живота.

Фрея за моей спиной хмыкнула, а я поспешила объяснить:

— Поясница всё ещё болит.

— Понимаю, — ответила Фрея, и голос её звучал ну очень задушевно, — поясница она такая… чуть что сразу тянущие боли.

Сочувствует она мне или её веселит моё состояние? Попробуй разбери. Я тихонько вздохнула. Не привыкла я открыто выражать свои чувства, хотя сейчас, после того, что Роан сказал это, наверное, нормально.

На моё счастье, спустились мы с холма быстро, а там стало не до тянущих ощущений и в пояснице, и в прочих местах. Чуть ли не под ноги Тио бросился мужчина, показывая, куда нам ехать. Мне стало неловко, что люди ждут помощи, а в моей голове блуждают фантазии и при этом не самые приличные. Неужели я настолько очерствела душой?

Всех раненых собрали в большом шатре. И Марта была уже на месте. Она отправилась вниз сразу же, едва прозвучал сигнал об окончании атаки. Это мы с магистром задержались, чтобы позаботиться об оружии.

Как только перед нами откинули полог шатра, в нос ударил запах свежей крови. В обитель обычно привозили людей с ранами уже обработанными различными снадобьями. А здесь пахло как на заднем дворе замка после большой охоты, когда егеря разделывали добычу.

Душным одеялом меня накрыли картинки недавнего боя. Моя стрела, входящая под лопатку рослому чампу, отсечённая чьим-то мечом рука, падающая на вытоптанную и бурую от крови траву, голова, покатившаяся под ноги сражающимся…

О Асхар, об этом ли я мечтала в детстве? Видели бы меня сейчас отец и брат, и моя Лора, и мой друг Веб. Они бы пришли в ужас. Я сама сейчас смотрела на себя словно со стороны. И более всего пугало собственное спокойствие.

— С тобой всё в порядке? — тихо спросила магистр.

— Да, н-наверное, если не считать, что какая-то часть души во мне словно окаменела.

— Тебе кажется. Отдача придёт позже. В тебе есть стержень, девочка, и ты отлично чувствуешь, что сейчас раскисать не время. Без тебя нам с Мартой будет тяжелее.

— Простите, магистр, я готова, приказывайте.

Про Роана я на время забыла. Пару раз мне казалось, что я чувствую его взгляд, но даже голову поднять и обернуться было некогда. Самое главное я и так знала. Он не ранен. Это я выяснила в самом начале, когда мы определяли тяжесть ран, и принимали решения, кого спасать в первую очередь.

Я прижигала раны, уменьшала боль, и испытывала острое сожаление, что так и не успела научиться сращивать крупные сосуды и рассечённые связки. Поэтому в сложных случаях приходилось звать магистра, а она ведь тоже не бездельничала.

А потом мои силы и вовсе закончились. Фрея моментально оказалась рядом.

— Отдохни, ты и так сделала больше, чем я ожидала.

— Но я не устала, — запротестовала я. — Просто перестало получаться, как будто магии больше нет.

— Есть, — она улыбнулась. — Ресурс даже слишком велик для твоего хрупкого организма. Включилась защита. Магия и физические силы зависят друг от друга. Стихии могут дать силы, когда ты устала, но есть и обратная связь: чем лучше физическая подготовка, тем дольше ты можешь пользоваться магией. Марта из деревни, она с детства приучена к тяжелой работе по много-много часов. Верно?

Марта, зашивавшая рану на руке усатого гвардейца, устало улыбнулась. Нет, она тоже еле держится на ногах, Фрея просто меня успокаивает.

Магистр поняла мои сомнения и добавила:

— В любом случае, мы почти закончили. Ты можешь подождать нас снаружи или сразу пойти в дом.

— Какой дом?

— Кэртис потребовал, чтобы нас поселили в одном из домов заставы. Там удобнее, чем в шатре. И обещали принести воды для мытья. Думаю, нагреть воду ты ещё в состоянии.

Да при одной мысли о возможности смыть с себя кровь и грязь у меня появились силы.

— Я так и думала, — улыбнулась Фрея. — Глазки загорелись. Дом с краю, возле самого загона. Найдёшь дорогу? Думаю, там тебя уже ждут.

Я огляделась. Легкораненные покинули шатёр, получив помощь. Стало просторнее. Остались только средние и тяжёлые. Многие уже спали, не чувствуя боли после магического воздействия магистра.

— Иди-иди, мы скоро придём, и нам тоже нужно будет помыться. Надеюсь, успеешь?

Я всё-таки поддалась уговорам и, откинув полог, вышла наружу.

За несколько часов я привыкла к спёртому воздуху внутри шатра. Прохладный ветерок принёс яркие чистые запахи леса, и от первого вдоха закружилась голова. Я не упала только потому, что всё ещё держалась рукой за полог. Постояла немного, привыкая и вглядываясь в полумрак.

Я подняла голову: небо было затянуто плотными тучами, ни одной звёзды. Если бы не несколько костров, темень была бы непроглядная. Люди, сидящие вокруг огня, иногда вставали и переходили с места на место, и их громадные тени скользили по шатрам, напоминая сказания о великанах. Но главное, от костров умопомрачительно пахло едой. В животе заурчало. Я с трудом удержалась от того, чтобы подобно голодному зверю не пойти на запах. О нас наверняка уже позаботились, и еда ждёт меня в домике. Но первым делом стоило всё-таки помыться. И я шагнула во тьму между двумя шатрами.

В отблесках пламени было несложно определить, где находятся домики, и я легко нашла глазами самый дальний, который мне и был нужен, но вот все проходы я не запомнила. Вспомнив свою утреннюю пробежку по тупикам, я не пошла напрямую, а постаралась сделать круг побольше, с каждым шагом отдаляясь от освещённого пространства. Глаза быстро привыкали к темноте, и я двигалась вполне уверенно. Обошлось без тупиков. Я завернула за угол дома, стоящего слева от нужного мне дальнего, и вздохнула с облегчением, увидев огонёк в окне. Ещё два десятка шагов.

Удушливый запах мужского пота хлестнул по моему обонянию за мгновение до того, как огромная ладонь зажала рот, а сильная рука обхватила за талию, тем же движением прижав мне к корпусу руку. Одновременно я почувствовала верёвку, закрутившуюся вокруг моих лодыжек.

В панике я потянулась к Хранилищу Огня. Ткнулась в него неумело, словно в первый раз. Мелькнуло воспоминание о словах Фреи, что магия поддаётся только, если сумеешь расслабиться. Потрясающе мудрый совет! Я дернулась, собрав все свои силы, но ладонь переместилась выше, зажав мне не только рот, но и нос. Совсем рядом я ощутила чёрный провал, куда падало моё сознание. На самом краешке пропасти страх исчез, сменившись равнодушием и покоем. Стихия сама качнулась мне навстречу, и я ощутила тоненькую нить, связавшую меня с Тио.

Прежде чем потерять сознание я услышала рёв ящера.

* * *

* Хранилище — В мире пяти стихий общепринятое название центра между солнечным сплетением и сердцем, где у мага в спокойном состоянии хранится стихия. Тэффи, как и многие читатели, для которых эта книга первая, с ним познакомилась недавно.

Первую книгу цикла “Отбор в Академии Стихий. Принцесса для Высшего” вы можете найти на моей странице. (бесплатно)

Глава 24. Похищение. Роан

— Ты бы сходил хоть поел, а то уже два часа наматываешь круги, — Кэртис с сочувствием смотрел на Роана.

Но тот помотал головой:

— Я подожду.

— Ладно, пойду распоряжусь, чтобы тебе и нашим гостьям еду отнесли в дом.

Кэртис ушёл, а Роан, осторожно откинув полог, заглянул внутрь шатра с раненными. Поискал глазами Тэффи. Она сидела на краю постели одного из воинов, положив свою маленькую ладошку ему на грудь. Из-под пальцев сочилась кровь. Раненый был в сознании, и смотрел на неё, как на божество. В душе Роана шевельнулась неуместная зависть к пострадавшему.

«Следующий р-раз не помогать тебе увор-рачиваться?» — ехидно поинтересовался Р-рагх.

«Ты что все мои мысли читаешь?» — нахмурился Роан.

«Не вс-се, только настр-роение, — дракон помолчал. — Ну и когда ты мне пр-рямо говоришь».

Роан снова посмотрел на Тэффи, она уже встала и осторожно мокрой тряпицей протирала кожу раненого. Кровь не текла, губы пострадавшего шевелились. Он что-то говорил Тэффи, наверное, благодарил.

Драконий слух включился неожиданно. И… это были отнюдь не слова благодарности.

— … вы очень красивы, Стефания, я начинаю думать, что мне повезло получить эту рану… когда я поправлюсь…

«А-рррр», — прозвучало в голове Роана, и все три стихии зашевелились под рёбрами.

«Спокойно», — сказал он себе, а заодно и дракону, хотя в душе у него тоже закипело.

Не хватало ещё затеять ссору с раненым. Хорош он будет.

— Не стоит мне этого говорить, я обручена, — донёсся до него строгий голос Тэффи.

«Это с кем ещ-щё она обр-ручена?» — рыкнул дракон с нарастающей яростью.

Роан оказался более сообразительным:

«Со мной, неужели не ясно? Я сегодня это объявил».

«Надо, чтобы все з-знали. Чтобы никто не с-смел…», — ревниво заявил Р-рагх.

«Объявим, успокойся», — Роан бросил ещё один взгляд на Тэффи и задёрнул полог. Кровь всё ещё бурлила. Больше всего ему хотелось немедленно забрать свою девочку, увести туда, где никто не посмеет даже взглянуть на неё.

Интересно, это чьи сейчас желания, его или Р-рагха? Должно быть последнюю мысль он сформулировал чётко, потому как в ответ прошелестело:

«Наш-ши, нечего всё на меня с-списывать».

Роану пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы окончательно успокоиться. Помогло.

Отойдя в сторону, он устало опустился на брошенную прямо на землю кошму. Это Крот о нём позаботился, поняв, что Роан никуда не уйдёт без своей Истинной.

День клонился к закату, а целительницы не выходили. Несколько раз появлялся Кэртис:

— Ты мог бы её в доме дождаться. Они всё равно все вместе выйдут.

— Кэрт, — невпопад ответил Роан, озвучивая мысли, которые вот уже не первый час вертелись в голове, — я не понимаю, откуда это в ней. Она такая юная, нежная. Её, как и всех девушек этого круга растили в тепле и уюте. Да хоть ту же дочь Шагрена возьми, они из одного пансиона. Но можешь ты представить любую из высокородных девиц на её месте?

Кэртис присел рядом на корточки:

— Легко. Магистр Фрея. Её отец, между прочим, был бароном, хоть и небогатым. Женился на целительнице со слабенькой Огненной магией. И тоже растил дочь, как цветочек в саду, пылинки сдувал. А вот поди ж ты. Или ты думаешь, что магистр сразу родилась взрослой, и с детства овладела боевой магией?

Ну да, почти так Роан и думал, точнее просто не думал, не представлял магистра Фрею юным цветочком.

Да и Тэффи тот ещё цветочек, скорее колючка. Как она шипела на него при встрече. Чуть до пощёчины не дошло. А ведь её к нему тянуло, он чувствовал, как она трепещет в его объятиях. Но каков характер! Роан улыбнулся.

Он устал от манерных девиц, которые атаковали его на всех дворцовых мероприятиях, от кокетливых вздохов, недвусмысленных взглядов и готовности к немедленному прыжку в постель. И чем родовитее была особа, тем опаснее расставленные на него ловушки.

Не зря Тэффи нервничала по поводу Вилены. Полгода назад Роан еле вывернулся в замке Шагрен. Р-рагх тогда спал, оглушённый Энгвидом, и не смог бы предупредить. Роану повезло дважды: он, во-первых, никогда не был любителем валяться в постели, а во-вторых, ему просто необходимо было поговорить с Кэртисом. А возможно, и сам Асхар надоумил.

Хольд не спал, тоже скучал, измученный бездельем. Внимательно выслушал мнение Роана о подозрительном поведении маркграфа Шагрена, одобрил, что тот не кинулся сразу выяснять причины. Не любят владетели слишком догадливых гостей, бывает, что чересчур любознательные и умные просто не прибывают туда, куда ехали.

Роану всё равно предстояло вернуться в столицу. Энгвид настаивал на немедленном отъезде в академию. Нельзя, дескать, рисковать едва пробудившимся драконом. Так что всё складывалось одно к одному. Кэртис согласился, лучше уж Роан лично расскажет обо всём отцу, не подвергая опасности гонцов.

Роан уже возвращался к себе, когда услышал шум возле своих покоев. На всякий случай замедлился, ища укрытие. Слабое ночное освещение оставляло в глубоких нишах удобные тени. В одну из них он и нырнул, прежде чем дверь его спальни открылась изнутри:

— Нет его, — раздражённо заявила Вилена, стоя в тёмном проёме. — Наверняка, какая-нибудь мерзавка из горничных его приманила.

На девушке был очень откровенный пеньюар

— Тем лучше, — ответил мужчина, скрывавшийся в тени напротив двери.

И Роан узнал голос маркграфа Шагрена.

— Иди ложись в постель, я отправлю своего камердинера, покараулит в нише. Как только твой принц вернётся, сразу за мной. Никуда не денется. Я со свидетелями приду.

Вилена снова скрылась в спальне, а граф удалился.

Значит, “принц”? Интересно, когда маркграф успел его раскусить, или это его дочь догадалась?

Дожидаться камердинера Роан не стал, вернулся к Кэртису. А утром никто не посмел его спросить, где он провёл ночь. Скорее всего остановились на версии горничной.

Ждать следующей ночи Роан не стал. Прибег к помощи Энгвида. Планы мага женить Роана на дочери одного из Высших Воздушников, скорее всего он бы предложил собственную, пришлись как нельзя кстати.

Они покинули замок Шагрен сразу же после завтрака, сославшись на необходимость срочно отправиться в столицу. Разумеется, Роан сердечно попрощался с маркграфом, выразил свои сожаления по поводу краткости пребывания в гостеприимном замке и поведал о своём желании вскорости вернуться.

Ага, конечно. Второй раз Роан в эти сети не попадётся. Владетель Шагрена уже почти полгода ждёт, вместе со своей хитроумной дочерью.

Кэртис поднялся, собираясь уйти, но тут до Роана кое-что дошло.

— Погоди, ты же не думаешь, что Тэффи боевой маг? Или… ты в этом уверен? Она целитель.

Взгляд Кэртиса стал ироничным, левая бровь приподнялась.

— Ну да, — сконфузился Роан, — достаточно вспомнить, как она стреляет из лука.

— Вот именно. Тариг был наверху, когда Фрея и Тэффи вдвоём, заметь вдвоём, разрушили смерч. И тебе придётся это принять — у тебя сильная истинная. Не слабее твоей матери.

Кэртис ушёл, оставив Роана в странном состоянии. Мозаика складывалась ну в очень интересную картину. Если он и был поражён, то это было весьма приятное состояние.

Какое счастье, что Асхар предназначил ему эту чистую искреннюю девочку, такую необычную. Графиня, которая не боится крови, не гнушается помогать простым воинам. Вспомнилась ему и первая встреча, которая началась с подстреленного гуся. Будет о чём рассказывать детям. У них всё так же необычно, как у его родителей. *

Тэффи им обязательно понравится, и не потому, что она пробудила его магию, а потому что она такая же настоящая, как его мать.

Стемнело, Роан поднялся, обошёл вокруг шатра, разминая ноги. Тут же рядом вырос Крот.

— Там лазутчика вычислили, Ваша светлость. Оказался одним из лучников заставы. Он чампам всю информацию передавал. Хотите взглянуть?

Он хотел. Пришла в голову мысль, что этот лучник сегодня во время боя был на холме, там же, где и Тэффи. А если бы он ударил в спину?

Ничего не произойдёт, если он отойдёт на пару минут. На всякий случай Роан ещё раз заглянул в шатёр. Тэффи о чём-то беседовала с магистром. Марта по-соседству, зашивала рану на руке одного из его гвардейцев. И Роан решился, пошёл к костру вслед за Кротом.

Начальник заставы как раз решал, что делать с пленным. Один из крестьян, обслуживающих заставу, уже доставал из костра раскалённый прут.

Роан не был любителем пыток, хоть и признавал, что они в боевой ситуации необходимы. Иногда промедление может стоить жизни тем, кто плечом к плечу вместе с ним бьётся с врагом.

— Не надо, — заскулил пленный, — я всё скажу.

Раскалённый докрасна прут замер на расстоянии ладони от лица лазутчика. Видно было, как от сильного жара скручиваются волосы в бороде. Вот-вот — займётся. И пленник, пытаясь отклониться, торопливо продолжил:

— Маг, белый маг, он вместе с Шаманом уже давно. Его старший брат сначала служил вождям кланов, но это давно было, а потом этот пришёл. Старшего убили. А этот с тех пор…

— Как звали старшего? — подошедший Кэртис сделал знак, и страшный прут немного отдалился от лица пленного.

— Скайрус, а брат Джел…Джерлал.

Эти имена Роану были знакомы. Маги — предатели Хорнии. Скайрус охотился за его матерью и смертельно ранил отца. Если бы тот вовремя не обернулся в дракона, Роан и не родился бы. Но ведь вроде Скайрус в той схватке и погиб? Как в таком случае он мог служить чампам? Или он предал Хорнию ещё раньше? Обо всём этом стоило знать во дворце.

— Не убивайте его, — приказал Роан и уточнил, — пока не убивайте. Допросить тщательно обо всём.

Кэртис, знавший не меньше Роана, согласно кивнул:

— Я сам им займусь. Пока в подвал его, и охрану приставить.

Роан сделал несколько шагов в темноту по направлению к шатру с раненными. И в этот момент рёв ящера заглушил все звуки.

Роан услышал, как взвыла его вторая сущность. Стихии вплеснулись в кровь, воспламенили мышцы, удесятерили силы и скорость.

Проверять, есть ли Тэффи в шатре, ему не требовалось. Её там не было. Нюх Р-рагха безошибочно вёл его по следу малины и вереска, легко выделяя его из огромного количества прочих запахов.

Роан различал мельчайшие оттенки крови раненных, к которым Тэффи прикасалась последние часы. Но ее личный аромат заглушал всё.

Возле крайнего домика Роан уловил её страх и отчаяние и много чужих запахов. Здесь её схватили.

Быстрее бежать было невозможно, но он ускорился, поворачивая к лесу. Близко, очень близко. Он чувствовал, как удлиняются его пальцы, превращаясь в когти, как чешуйчатая броня покрывает тело, а спину разрывают рвущиеся наружу крылья.

Роан настиг похитителей, прежде чем полностью обернулся. Тэффи лежала на земле без чувств, словно сломанная кукла. Один мужлан рвал на ней одежду, второй навис с факелом, непрерывно облизываясь, и переминаясь нетерпеливо с ноги на ногу, а третий спешно развязывал верёвку на штанах.

Яростный рёв заставил их обернуться. Мелькнули белые от ужаса лица. Меньше всего Роана волновало, кого именно они перед собой видят. Сейчас ему не нужен был меч. Молниеносным движением когтистой лапы Роан снёс голову одному, следом пронзил грудную клетку другому, с удовлетворением ощущая хруст рвущихся тканей и треск ломающихся рёбер. Третий насильник даже не попытался бежать, он рухнул на колени, уронив факел и Роан просто дохнул на него. Струя пламени превратила негодяя в костёр. Он вскочил, заметался, и начал заваливаться на лежащую на земле девушку. Но Роан успел подхватить её.

Больше негодяи его не интересовали.

Роан сделал несколько шагов в сторону заставы, опустился на землю и приложил ухо к груди Тэффи, с тревогой вслушиваясь в тихий стук её сердца. Мешал грохот собственного.

Девушка судорожно вдохнула, нежная кожа коснулась его щеки. Только теперь он сообразил, что платье её полностью разорвано. Он осторожно прикрыл обрывком ткани острую вершинку груди. Во рту пересохло. Его Тэффи, его истинная, его любимая, чуть не стала жертвой насильников. Если бы он мог, он убил бы их второй раз.

Тэффи застонала, её ресницы дрогнули. Сейчас она откроет глаза, и… Роан перевёл взгляд на свою кисть с огромными когтями, покрытую чешуёй. Что он сейчас такое? Она же перепугается.

«Р-рагх, давай обратно!»

Дракон нервно хихикнул. Он похоже тоже приходил в себя:

«Боишь-шься, что она меня увидит? Вокруг темно как в могиле. Ты смотриш-шь моими глазами. У тебя только зрачки горят, а это она уже видела.»

Роан поднялся на ноги:

«Всё равно, обращайся, зрение только оставь».

Первыми втянулись когти, затем исчезла чешуя.

Тэффи открыла глаза, некоторое время бессмысленно смотрела перед собой, а потом встретилась с горящим взглядом Роана и невольно вздрогнула.

— Тише, маленькая, не бойся, это я, — он прижал её к себе и коснулся губами лба. — Всё позади.

— Что случилось? — она попыталась отстраниться, и при движении порванное платье распахнулось, пропуская к коже ночную прохладу.

Тэффи охнула и попыталась запахнуться.

— Тебя пытались похитить, — торопливо сказал он.

— Кто?

— Я разберусь, и накажу, — уклончиво ответил Роан.

Пожалуй, не стоило ей говорить о трёх убийствах. Она, конечно боевой маг и всё такое. Но сейчас главное её успокоить.

Тэффи наморщила лоб, вспоминая:

— Возле домика меня схватили. Что им нужно было?

Её начало трясти, а Роан не знал, что ответить, чтобы не напугать ещё больше. Как сказать невинной девушке про насилие? Это простолюдинки всё знают с пелёнок и ждут своего первого приглашения на сеновал.

— Не думай об этом, Тэффи, всё позади, — он осторожно прижался губами к уголку её рта, скользнул по щеке к виску. Роан осыпал её лицо лёгкими поцелуями и чувствовал, как уходит её страх, а нервная дрожь сменяется трепетом. Стихии Тэффи откликались на ласку, стирали в памяти девушки то немногое, что она запомнила.

— Я никому тебя не отдам, никому не позволю обидеть, — Роан говорил, и еле удерживался от зубовного скрежета. Он чуть было не потерял свою истинную. Да, успел, защитил, но как вообще можно было допустить такое?

А Тэффи тем временем совсем успокоилась, и Роан почувствовал, что она больше не пытается отстраниться, а наоборот доверчиво прижимается к нему. И его челюсти сжались уже от совсем других ощущений. Вот только не сейчас. Не время для мужской реакции. Сейчас его должно волновать только её спокойствие, но не её горячее тело. Воздух от дыхания девушки ласкал его шею, волосы щекотали щёку. Роан старался не смотреть вниз, на просвечивающую в прорехах платья кожу. Пришлось поднять девушку повыше, чтобы она случайно не почувствовала, его усиливающееся влечение.

Выручили бегущие навстречу по тропе люди. Сверкнуло несколько огоньков, но, прежде чем они добежали, огромная тень с треском проломилась через кусты и перегородила тропу.

— Тио, — прошептала Тэффи, отклонившись от плеча Роана к великой его досаде.

Но это был выход. Вряд ли Тэффи понравится, если ее увидят в таком состоянии.

— Поедем верхом, — сказал он и бережно поставил девушку на ноги.

Растерзанное платье распахнулось, Тэффи охнув попыталась закрыться обрывками.

Одним движением Роан скинул кожаный доспех и стянул через голову рубаху.

— Надень.

Тэффи не сразу сообразила, о чём он. Роан опять забыл, что тьма только для него не является тьмой. Он сам надел ей рубаху через голову, Тэффи неловко попыталась продеть руку в рукав, продолжая второй придерживать обрывки платья. Тогда он отбросил церемонии и просто закутал её в свою просторную рубашку, спеленав, как младенца.

«Р-рагх!» — позвал он, и Тио, получив приказ от дракона, послушно присел подставив для удобства лапу.

Роан взлетел на ящера, прижимая к себе драгоценную ношу.

* * *

Роан сидел на крыльце домика, с крайней неохотой передоверив Тэффи рукам магистра, когда из темноты вынырнул Кэртис и молча опустился рядом.

— Тио ты выпустил? — спросил Роан.

— Ты так быстро исчез, прежде чем я успел понять, что происходит, — сказал Кэртис. — Найти тебя в такой тьме было бы сложно. Нетрудно было понять, что что-то случилось со Стефанией — ящер орал, как бешеный. Ну я и подумал, что он уж точно разберётся, где вас искать.

Роан кивнул, а Кэртис продолжил:

— Ну ты там устроил. Хорошо, что со мной были только наши гвардейцы. Если бы местные такое увидели, разбежались бы.

— А наши что, нормально? — устало спросил Роан.

— Наши покрепче. Ну, правда, скрыть теперь невозможно. Пришлось им объяснить и про дракона, и про то, что не стоит об этом болтать.

— И они?

— Раздулись от гордости, что твоё пробуждение, можно сказать, на их глазах случилось. Тела закопают. Думаю, этих троих объявят дезертирами.

Роан кивнул. Но потом всё-таки спросил:

— Может напротив стоит всем разъяснить… — начал он с сомнением, но стоило вспомнить этих троих над лежащей без сознания Тэффи, и волна ярости снова поднялась в его душе, превращая человеческую речь в рычание хищника, — чтобы свои грязные лапы не тянули.

— Да уж, — Кэртис смотрел ему прямо в глаза. — Впечатляет.

Роан с трудом притушил взгляд. Придётся всё-таки научиться держать себя в руках. Если каждый приступ гнева будет выдавать его с головой, то в чём смысл всей этой секретности?

— Тебе надо в Академию и срочно, — покачал головой Кэртис, словно прочитав его мысли. — Что, если появится реальный противник? Ты уверен, что сможешь с ним справиться? Или ты не слышал, что здесь где-то бродит братишка Скайруса? Хорошо, если твоего дракона до сих пор не почуяли. Говорят, для магов это не проблема. Фрея сразу поняла, кто ты. А при вашей несдержанности и от остальных долго скрывать не получится.

Роан недовольно фыркнул, но Кэртиса этим было не остановить:

— Вы с драконом в любой момент можете дров наломать и похлеще, чем сегодня.

— Ты хочешь сказать, что я не должен был её защищать? — вскинулся Роан.

— Вот видишь, у тебя опять глаза загорелись, — продолжил свою мысль Кэртис.

— Ты говоришь, как Энгвид, — наконец сдался Роан. — Он нас с драконом младенцами назвал.

— А он в этом вопросе лучше меня разбирается. Через несколько дней смена придёт, магистр меня ещё утром просила забрать Стефанию в столичную академию. Дар у неё, говорит, проснулся совсем недавно. Мне кажется, удачнее и не придумать, — и Кэртис подмигнул ученику.

Из темноты вынырнул Крот:

— Ваша светлость, я это… штаны и рубаху принёс чистые, помыться бы вам.

— Верно. Не помешает, — ответил вместо Роана Кэртис. — Тобой Ро сейчас только детей пугать, да и взрослый может за нечисть принять.

Ханг побери, Роан и вправду совсем забыл о том, как он выглядит, точнее не подумал. Завернув Тэффи в свою рубашку, он остался в кожаном доспехе на голое тело. Руки покрыты кровавыми разводами, и скорее всего лицо после лесного побоища ещё краше. То-то у магистра Фреи глаза увеличились вдвое, когда он занёс Тэффи в дом.

— Идти далеко не надо, — зачастил Крот. — Мы тут в пристрой воды наносили, много. Давайте я вам полью. И доспех заберу, его почистить надо, весь в кровище.

— Иди-иди, — поддержал Кэртис. — Я пока тут на крыльце покараулю.

Через полчаса Роан вернулся, в чистой одежде с взъерошенными мокрыми волосами. Кожу приятно покалывало: Крот напоследок окатил его ледяной водой из колодца.

Не успел он опуститься на ступеньку рядом с хольдом, как на крыльцо вышла магистр. Ответила на невысказанный вопрос:

— Спит.

— Я могу её увидеть? — хрипло спросил Роан.

Фрея кивнула.

— Проходите оба. Как насчёт сначала поужинать? Голодные?

Кэртис мотнул головой:

— Я — нет, а вот он весь день у вашего шатра просидел. Иди, Ро. А я пойду проверю караулы. И, пожалуй, поставлю у вашего дома дополнительный пост.

— Не обязательно, — сказал Роан. — Пусть те, кто не в патрулях, лучше выспятся. Я не уйду отсюда.

Он повернулся к Фрее:

— Место на лавке найдётся?

— Найдётся, — магистр посмотрела вслед уходящему Кэртису и сказала, словно оправдываясь. — Я сама не понимаю, как это получилось, нельзя было отпускать её одну. Но я всё время чувствовала рядом вас, ваше высочество, была уверена, что она выйдет прямо к вам.

— Лазутчика поймали, я отошёл всего-то на несколько минут.

— Слышала.

Они вошли в дом. На краях потемневшей от времени деревянной столешницы стояли два каганца **, освещавшие лишь малую часть комнаты. В центре стола две чаши с едой. Аппетитно пахло жареным мясом. Только сейчас Роан ощутил, как сильно проголодался. Но взгляд его лишь скользнул по столу и упёрся в одну из двух дверей напротив.

— Она там, — указала Фрея на левую.

«Знаю», — подумал он.

— Поешьте сначала, она всё равно спит. А мне нужно рассказать вам кое-что важное. Это связано с пойманным лазутчиком.

Роан помедлил несколько мгновений, но послушался. Фрея подвинула к нему обе чаши. В одной большими кусками было сложено ещё тёплое мясо. Наверняка, магистр недавно его подогрела магией. Из второй торчали прутики с нанизанными на них овощами.

— Магистра Берна убил Джерлал, — начала Фрея без предисловия.

Рука Роана застыла, не донеся до рта кусок ибекса.

* * *

Роан остановился возле кровати, прислушиваясь к сонному дыханию Тэффи.

Юная, нежная… сколько она вынесла за эти полгода с того момента, как он ворвался в её спокойную размеренную жизнь? Как бы сложилась её судьба, если бы они не встретились? Графство Арле лежит в стороне от основного пути на границу. Кто надоумил Кэртиса выбрать именно эту дорогу? Судьба? Сам Асхар?

Роан поправил одеяло, сползшее с плеча девушки, и осторожно опустился поверх него на самый край кровати.

Аромат малины и вереска наполнил его лёгкие. Как же вкусно от неё пахнет.

Когда-нибудь няня расскажет их детям сказку: «Жила-была прекрасная графиня. Она была не такая, как все её подруги. Вместо того, чтобы вышивать платочки, она любила охотиться. И однажды она подстрелила жирного гуся прямо над головой непроявившегося дракона».

В какой момент всё вышло из-под контроля? Да почти сразу же. Роану пришлось уехать с до сих пор непонятной для него самого миссией. Берн пытался уберечь Тэффи от обручения, а в итоге попал вместе с ней в смертельную ловушку. И, погибая, остатками магии прикрыл её. В печаль, которая после потери близкого человека все эти месяцы не оставляла Роана, вплелась благодарность за спасение любимой.

Фрея намекнула, что именно защита Берна, разбудила магию его истинной. Несомненно, для этого кто-то из далёких предков Тэффи должен был быть магом, иначе этого не произошло бы.

Но вот что удивительно: дар проявляется во взрослом возрасте в редчайших, уникальных случаях. А тут сразу у двоих, причём по-разному. У него дар отреагировал на истинную пару, а у неё на опасность. Две невозможности, не связанные друг с другом. Так бывает? В этом только Совет Высших магов сможет разобраться.

Что же ещё говорила Фрея? Почему у него осталось ощущение недосказанности?

Он просто устал? Или магистр намеренно умолчала о чём-то, давая ему возможность подготовиться, привыкнуть к какой-то мысли?

— Что-то она недоговаривает, — вслух прошептал Роан. — И это связано с Берном.

«На магии Тэффи отпечаток с-стихии Бер-рна?» — прошелестело в голове.

«Ты же знаешь, до академии я так и не добрался. Я, конечно, что-то чувствую, но в выводах не уверен. Возможно, так и должно быть, ведь именно Берн разбудил её стихию. А ты, что думаешь?»

«Чес-стно? Тож-же не знаю, — признался Ррагх, — возмож-жно её р-родовая магия ещё с-слаба, пока я чувс-ствую только Берна.

«Завтра ещё расспрошу Фрею» — Роан зевнул.

Сил размышлять по поводу этой загадки у него не осталось. Столько событий произошло за неполные сутки, пожалуй, больше, чем за последний месяц, или даже за два.

Через небольшое окошко в комнату уже проникал слабый предутренний свет. И Роана неудержимо клонило в сон. Уйти и оставить Тэффи было выше его сил. Слишком долго он жил без неё, а сегодня, едва найдя, чуть не потерял.

Вроде у стены есть широкая лавка, надо бы подняться и перелечь на неё. Иначе Тэффи проснётся… испугается…

Роану снова снился аромат малины и вереска… на этот раз его истинная пара оказалась совсем рядом, и из опасения, что она опять может исчезнуть, он обнял её и крепко прижал к себе.

* * *

* Историю родителей Роана императора Рэйнара и принцессы Алексии можно прочитать в книге «Истинная для дракона. Меч трёх стихий»

** каганец — масляная лампа; светильник, работающий на основе масла или жира.

Глава 25. Непростительная ошибка. Джерлал

Злость на самого себя мешала Джерлалу думать. Он всегда считал себя умнее многих, умнее даже своего старшего брата.

Без сомнения, Скайрусу досталось больше магических способностей, зато Джерлал наверстывал хитростью и сообразительностью, и это было его главным оружием. Как иначе он с его в общем-то средними способностями смог бы обыграть и уничтожить Высшего мага Империи?

Джерлал заслуженно гордился своей победой. И, надо сказать, Керуг после убийства Берна начал ценить его по-настоящему. Но, если шаман узнает, какую ошибку, точнее, какой ряд ошибок он допустил полгода назад, то от сегодняшнего уважения мало что останется.

И что было особенно обидно, Джерлал проигрывал на своём поле, на том, где считал себя сильнее и умнее всех. Он лучше других был способен уловить намеки богов, сделать правильные выводы, найти верное решение. И вот нынче получил хлёсткий удар по самолюбию.

На заставу Джерлал проник без труда, используя завесу невидимости, и почти сразу же учуял в одном из шатров знакомый рисунок магии Берна.

Вот только близко подобраться не мог. В сидящем возле входа воине он с удивлением признал наследника императора Рэйнара. Опять их пути пересеклись. Уже в третий раз. Пришлось набраться терпения и выжидать на расстоянии. К тому же в шатре, он ощутил, как минимум, ещё двоих целителей с огненной стихией. И одним из них была та женщина — Высший маг, о которой они говорили. Он лишь коснулся её ауры и разорвал связь, надеясь, что его не успели почувствовать. От такого мага никакой завесой не прикроешься.

Ждать пришлось долго, до темноты. Но терпеливым везёт. Наследника позвал один из воинов. И едва он отошёл, полог откинулся, и из шатра вышла женщина. Сердце Джерлала стукнулось о рёбра, подсказывая, что это и есть та самая цель, ради которой он пришёл. Джерлал видел только контуры её фигуры, но женщина остановилась, подняв лицо к небу, и в это мгновение на её лицо упал свет от костра. Джерлал задохнулся. Где-то за край его сознания зацепилось известие о рыжей целительнице, но мало ли рыжих? Как могла выжить, обрести магию, от которой несло Берном, и оказаться здесь та самая девчонка, которую он уложил рядом с проклятым Высшим? Что за шутки богов?

Девушка постояла всего несколько мгновений и свернула во тьму. Джерлал пошёл следом недоумевая, плохо осознавая смысл того, что происходит.

А потом завертелось. На его глазах произошло нападение на девушку. Джерлал к этому времени уже пришёл в себя и с исследовательским интересом ожидал включения её магической защиты. Но этого не произошло. Три озабоченных мужлана просто уволокли девчонку в лес, и Джерлал даже испытал чувство досады, не понимая, как с таким магическим уровнем можно быть столь беспомощной. Он не вмешивался. Суждено девице погибнуть сейчас, значит, всё-таки боги на его стороне. Очень уж непонятно и тревожно было ощущать в ней отпечаток стихии Берна.

А потом из мрака появился получеловек — полудракон, в котором Джерлал едва узнал наследника. И вот это стало наибольшим потрясением.

Уже занялась заря, а он всё ещё не готов был возвращаться в лагерь. Прежде чем идти с новостями к Керугу стоило подумать, что именно он ему готов рассказать сейчас, а что лучше припрятать на потом, или вообще навсегда.

А для этого сначала самому бы не мешало понять, собрать воедино известные ему детали, чем он и занимался уже пару часов. Но картина разваливалась.

Тогда в Арле Джерлал слишком увлёкся своей основной задачей — уничтожением Берна. И пропустил более серьёзную опасность — пробуждение магии наследника Империи. Принял за случайный всплеск. Он ведь никогда не встречал раньше принца Рональда, только слышал о нестабильности его магии. Причём, лазутчики подчёркивали, что и Совет Высших и сам Император давно потеряли надежду на уже выросшего, но так и не обрётшего дар наследника.

Если бы Джерлал мог предвидеть, он был бросил все силы на уничтожение именно этого неоперившегося дракона. Ханг с ним с Берном.

Непростительная ошибка.

И ведь все факты лежали на поверхности. Всего-то и надо было, что их связать. Что стоило хотя бы предположить, что девчонка, с которой принц Рональд обжимался в лесу, может оказаться его истинной парой? И дракон не появлялся и исчезал, создавая угрозу для окружающих, а возможно только-только пробудился.

Истории об истинных Джерлал цинично считал сказками для простолюдинов. Это неверие его и подвело.

Поэтому, когда Берн из последних сил попытался защитить красотку, Джерлал принял это за похотливый интерес мага к девице. Если бы Джерлал тогда хотя бы допустил, что девчонка может представлять интерес не только как объект вожделения, проверил бы на месте, жива или нет. Добил бы на всякий случай, чтобы сейчас голова не болела.

Если она и впрямь истинная, то после сегодняшней попытки трёх идиотов затащить девчонку в кусты, дракон глаз с неё не спустит.

Но всё это всего лишь версия. Джерлал поморщился. Голова болела уже не в переносном смысле, а в самом что ни на есть настоящем. Потому что истинность оставалась по-прежнему версией.

Когда Джерлал впервые столкнулся с девушкой в замке Арле, магии у неё не было даже в зачаточном состоянии.

А теперь от неё так тянет стихией Берна, причём неоперившейся, наивной что ли. Джерлал читал о случаях, когда умирающий маг мог перейти в чужое тело, но не во взрослого человека, а в младенца или чаще в плод внутри беременной женщины. Если предположить, что девчонка понесла от самого Берна, то он вполне мог переселить свою капсулу шень в зародыш.

И этот вариант не склеивался с предыдущим.

Ханг побери, надо было собрать больше сведений об этой троице. Чья это была девчонка, кто с ней был дольше знаком.

Если попытаться соединить оба варианта, мог ли в ней быть ребёнок наследника, в которого Берн, скажем, перебросил часть своей магии?

Джерлал перекатывал все версии и так, и эдак, пока не решил, отбросив лишнее, сосредоточиться на главном. Все три варианта так или иначе сходились на девчонке, а значит её необходимо было убить.

А что сказать Керугу? Да какая тому к хангу разница, откуда в девице магия? Может, девчонка с детства ей владеет. Берна нет, и о нем можно забыть.

А вот дракон при любом раскладе может стать той ещё занозой. Если даже у наследника просто мужской интерес к хорошенькой девице, любое происшествие с ней выведет его из себя и сделает уязвимым.

Значит, в разговоре с Керугом стоит взять за основу истинность пары.

Джерлал решительно поднялся и с удовольствием размял ладонями затёкшую шею. Головная боль испарилась, едва решение сформировалось. Были ещё слабые звенья, но с ними он разберётся по мере появления новых фактов.

Керуг выслушал его внимательно, взгляд его к концу рассказа Джерлала всё более разгорался. Вскинулся он только тогда, когда союзник предложил организовать покушение на загадочную целительницу, которую, как, впрочем, и наследника Джерлал якобы видел впервые:

— Убить? Девчонку с магическим даром, истинную императорского сынка? Да ты с ума сошёл. Сворачиваем лагерь, что нам эта застава. Если девица еще не инициирована, то есть у нас кандидат ей в мужья.

— А если инициирована? Дракон почувствует её на краю света.

— Оглушим, прикроем артефактом. Не сомневайся, знаю я способ, как разрушить узы истинности. Наследника тогда даже убивать не придётся, сам от тоски подохнет или с ума сойдёт, — в голосе шамана звучало сладостное предвкушение:

— Вот это будет месть, если император будет вынужден отдать приказ на уничтожение собственного сына.

Джерлал впервые посмотрел на Керуга с восхищением. Этот шаман кочевников, возглавивший обезглавленный клан, почти изгой, открылся ему с неожиданной стороны. Джерлал даже почувствовал зависть, что столь коварная и изящная мысль не пришла в голову ему самому. Пожалуй, он выбрал правильную сторону после смерти Скайруса.

Глава 26. "У нас всё будет хорошо". Тэффи

Весна — это чудо. И это не только веточки даури, распускающиеся сиреневыми цветами, но и пушистые светло-зелёные кисточки на лапах елей.

Я сорвала одну из них и растёрла между ладонями, вдыхая усилившийся аромат. Лучше любых духов. В запах хвои вплелась нотка очень знакомой специи.

Почему я никак не могу вспомнить её название? А так ли это важно? Зато я помню, как её аромат будоражит мою кровь, как вскипают мои стихии. Потому что это Его запах.

Я снова сижу на ящере прижатая сильной рукой к мускулистому телу. Нет никакой возможности отстраниться, и я в глубине души этому рада. Под щекой перекатываются упругие грудные мышцы, и я вдыхаю, вдыхаю запах того, о ком мечтала все эти долгие месяцы, скрывая от всех, скрывая от себя, и не могу надышаться.

Роан наклоняется ко мне, в глубине его синих глаз плещется пламя, зрачок становится вертикальным. Ближе, ещё ближе. Я сама тянусь к нему. Ведь это сон, да? Во сне я могу себе позволить всё. Губы мягко накрывают мои. Какой знакомый вкус, как я скучала по нему. Я раскрываюсь навстречу и таю от касаний его языка, осмелев сама пробую его на вкус, пытаюсь прихватить верхнюю губу, пройтись по ней языком, отвечаю стоном на стон и… просыпаюсь.

Не сразу отличаю явь от сна. Но когда приходит понимание, что я лежу в объятиях мужчины, впившись в его губы, вскрикиваю и дёргаюсь. Объятия разжимаются и я, уже сижу, прижавшись спиной к деревянной стене и пытаюсь прийти в себя.

Облегчение от того, что я узнаю Роана, смешивается со стыдом.

— Как ты здесь… и что ты себе позволяешь? — шиплю возмущённо.

А Роан довольно улыбается, ну прямо как сытый кот, загнавший мышку в уголок.

— Ты так вкусно целуешься, — говорит он, — когда спишь и не думаешь о том, что прилично, а что нет.

Поджав губы, смотрю на него с негодованием, и тут же теряюсь, заметив кровь на губе.

Это я что ли от неожиданности его укусила? Мне становится неловко, но не прощения же просить. В конце концов, сам виноват. Цежу сквозь зубы:

— А ты явно привык совсем к другому.

— К чему же это? — он прищуривается, скользя взглядом по моим губам, потом ниже и останавливается. Не удержавшись, опускаю глаза, и меня бросает в жар. Сквозь тонкую ткань ночной рубашки просвечивают вставшие дыбом вершинки груди. Я хватаюсь за край одеяла и пытаюсь натянуть его на себя, но для этого сначала надо бы вытащить его из-под Роана. И мои жалкие попытки вызывают его негромкий смех. А я окончательно вскипаю. Не люблю я чувствовать себя беспомощной. Выпаливаю:

— Не привык, чтобы тебе в чём-то отказывали?

— А в этом ты права, — его глаза темнеют и приподнявшись на локте он тянется ко мне. — Представь себе, никто ни разу не отказал. А знаешь почему?

— Мне это не интересно.

Ой, кажется, расстояние между нами сократилось, незаметно так. А вот больше вжаться в стену не получается, твёрдая она какая-то.

— Я никогда ни от кого ничего не требовал, — отчеканивает он по слогам.

— Просто брал? — вырывается у меня.

Кажется, я это зря ляпнула, но его следующая фраза окончательно выводит меня из себя.

— Хорошего же ты мнения о своём будущем муже, — рычит он. — До сих пор ко мне сами приходили.

Вот и разгадка — сами приходили. Я ярко представила себе вереницу девиц, похожих на Вилену. Едва он получит своё, как я окажусь среди них. И неважно кем, женой или фавориткой.

— С чего вы взяли, ваше высочество, что я пойду за вас замуж? — выставляю перед собой ладони, пытаясь оттолкнуть его.

Угу. Интересно, на что я рассчитываю? Одной рукой он без малейшего усилия отводит мои руки, а второй обхватывает за талию и укладывает на спину.

Тяжёлое тело вдавливает меня в кровать. Дыхание касается губ.

— Значит, не пойдёшь?

Запах специи окутывает меня, лишая сил. Ещё немного, и я сама потянусь за поцелуем. Сознание начинает плыть.

Эй, Тэффи, ты чего? Да он уже торжествует победу, считая меня такой же лёгкой добычей, как и всех остальных.

— Отпусти меня, — пытаюсь сказать твёрдо и решительно, но получается полузадушенный писк.

— Ты уверена, что хочешь именно этого? — его голос становится хриплым.

Я не успеваю ответить. Прикосновение к уголку моего рта вызывает волну дрожи по всему телу, и он конечно же это чувствует. Я проигрываю.

— Или ты хочешь этого? — его губы скользят по щеке к моему уху, прихватывают за мочку и очень медленно начинают спускаться к основанию шеи.

Стон выдаёт меня с головой. Горячая волна проходит по всему телу. Я безумно хочу продолжения, внутри лесным пожаром мечется стихия, но так нельзя. Я собираю последние силы и всхлипываю:

— Не могу, я так не могу.

Он замирает, прижавшись лбом к моему лбу, а потом замечает выступившие на глазах слезы.

Исчезает придавившая меня тяжесть, и Роан одним движением закутав меня в одеяло, усаживает к себе на колени.

— Тэффи, прости, я слишком спешу, да? — он губами собирает слезинки с моих щёк. — Я подожду столько, сколько ты скажешь. Но отпустить тебя я не могу, это выше моих сил. Ты ведь выйдешь за меня?

— А как же все те девушки, которые сами к тебе приходили?

— Так вот что тебя тревожит, — улыбается он. — Ты ревнуешь.

— Вот ещё, — я возмущённо фыркнула.

— Я сморозил глупость. Тэффи, знай, когда дракон встречает истинную пару, остальные для него исчезают, навсегда. Никаких других девушек не существует.

— Но ты не искал меня!

Он тяжело выдохнул и замер, прижавшись губами к моему виску.

— Я не знаю, как оправдаться. Я приехал, но, когда мне сказали, что ты вышла замуж и счастлива…

— Разве для дракона это так важно? Если, конечно, я действительно твоя пара, как ты уверяешь, — мой голос задрожал, объятия Роана стали крепче:

— Дракон был оглушён, все эти полгода его со мной не было. А для меня, как для человека, твоё счастье было важно. Но да, это не оправдание. Я не должен был верить на слово, нужно было найти тебя и услышать это из твоих уст, — его зубы скрипнули.

Неожиданно меня окатило болью. Не сразу поняла, что меня пронзило яркое ощущение его страдания. И я всхлипнула. Роан понял мою реакцию по-своему.

— Тэффи, — он зарылся носом в мои волосы. — Я каждую ночь видел тебя во сне, всегда издали, пытался догнать, шёл по следу, чувствуя твой аромат. От тебя умопомрачительно пахнет спелой малиной и цветущим вереском. Этот запах был со мной в каждом сне. А потом мучительное пробуждение. Я и сейчас боюсь, что открою глаза, а тебя нет. Поверь, я сам себя наказал. Простишь ли ты меня?

Я шмыгнула носом. Я хотела многое сказать, и что уже простила, и что тоже видела его во сне, и про то какой болью отзывался в моей душе случайно принесённый ветром запах хвои и специи.

Но он приложил палец к моим губам.

— Погоди, я должен рассказать. Дракон впервые проснулся в Арле, и причина в тебе. Когда в Шагрене мне впервые сказали, что ты уехала с этим Агрисом, — в голосе Роана появилось рычание, — я едва не обернулся. Дракон рвался лететь за тобой.

— Я даже знаю кто сказал, — не удержалась я. — Вилена видела нас в день твоего отъезда, и она знала, кто ты.

Он кивнул:

— Догадался потом. Ну в общем меня оглушили, дракона заблокировали. И объяснили, что без контроля Высших есть риск одичания.

— Как это? — от изумления я раскрыла рот и тут же снова поспешно поджала губы, потому что жадный взгляд Роана моментально переместился на них.

Он с явной неохотой отвёл глаза:

— В древней истории бывали случаи, когда человек переставал играть решающую роль в таком союзе. В те времена, когда драконов было много, в какой-нибудь отдалённой деревне после проезда через неё мага мог родиться одарённый ребёнок. Таких детей старались вовремя убить.

Я была потрясена:

— Но за что?

— Без опытного мага некому было помочь установить связь с драконом. Поселение получало двух младенцев в одном, способных в мгновение ока по мелкому капризу сжечь всё вокруг. Бывало, матери сбегали с такими детьми. И тогда по-соседству с деревней появлялся дикий дракон, разорявший стада, разгонявший дичь.

— Но ты ведь не ребёнок!

— И тем не менее, если бы в замке Шагрен не оказалось Высшего воздушника, то и замка бы уже частично не было.

— К-какого воздушника? — в памяти возник образ мага в белой мантии, и я содрогнулась.

Роан крепче прижал меня к себе:

— Я знаю о Джерлале, магистр рассказала. Не бойся, Тэффи. Не все маги Воздуха нам враги. Энгвид в Хорнии был одним из учителем моей матери. Она ведь тоже Воздушница.

Я кивнула. Роан, наверное, прав, но я ещё долго буду вздрагивать при виде белой мантии и при упоминании магов Воздуха.

А вот знает ли он о том, откуда у меня магия?

— Что ещё Фрея сказала? — от волнения в горле у меня пересохло.

Роан внимательно посмотрел на меня, почувствовав моё волнение. Взяв меня за подбородок двумя пальцами, заставил взглянуть себе в лицо.

— Мы с ней не договорили. Ты что-то хочешь мне рассказать?

Я помотала головой. Не сейчас, я ещё сама не освоилась с тем даром, который мне достался. Хоть Фрея и объяснила мне, что душа Берна спит, но как воспримет Роан, что шень его друга или родственника спит во мне?

— Я просто вспомнила, — по моему телу снова пробежала дрожь, и Роан провел губами за моим ухом, запуская совсем другую волну мурашек.

— Не бойся, — повторил он, — это всё в прошлом.

— А что дальше было? — я постаралась перевести разговор.

— Энгвид заблокировал дракона. Сказал, что тот скоро проснётся. Он сам сопроводил меня в столицу, чтобы контролировать. Но он ошибся. Дракон не проснулся. В Академии мне было делать нечего. В Арле подтвердили слова графини Вилены о твоём замужестве.

— Но вчера у тебя опять горел огонь в глазах. Он вернулся?

— Да, — коротко ответил Роан, снова разворачивая меня к себе. — Едва ты коснулась моей руки.

— Так значит это правда? — прошептала я.

— Что именно?

— То, что ты вчера сказал перед боем, — я почувствовала, как к моим щекам приливает кровь.

Вместо ответа, Роан накрыл мои губы своими.

Наяву, как во сне. Только ещё лучше. Иногда на донышке сознания мелькало опасение, что Роан ошибается. Что если я не истинная? Ведь меня тоже к нему тянет, а как отличить влюблённость от связи богов? Но неуловимое движение языка, губ — и всё становилось неважным.

В какой момент сползла с плеч рубашка я не заметила. А вот прикосновение ладони к моей обнажённой груди заставило выгнуться дугой от пронзившего всё тело удовольствия.

— Нет, — выдохнула часть меня, не в силах выдержать поток пламени, затопивший меня от пальчиков ног до макушки.

И я вцепилась в руку, пытаясь отодвинуть её. Роан замер, не разрывая поцелуй. Я слышала бешеный стук его сердца. Кончик языка ласково прошёлся по моей верхней губе и я, по-прежнему, пытаясь оттолкнуть его руку, одновременно подалась вперёд, чтобы продлить это касание.

Он тихонько рассмеялся и оторвался от моих губ:

— Чего же ты хочешь больше, Тэффи? Этого? — кончиками пальцев он пробежался по затвердевшей вершинке, вызвав волну дрожи во всём моём теле, — или этого? — он убрал свою руку, не отрывая взгляд от моего лица.

— Ты…, — я запнулась, сама не понимая, что ему сказать. Я сидела у него на коленях в сползшей почти до пояса рубашке, с бесстыдно обнаженной грудью, а он откровенно меня разглядывал.

— Ты такая красивая, когда смущаешься.

Я вцепилась в тонкую ткань, но прикрыться не успела. Роан опрокинул меня на спину и, прежде чем прижать своей тяжестью, быстрым движением избавился от рубашки.

— А-ах, — вырвалось у меня, когда самая чувствительная часть моей груди соприкоснулась с его обнажённой кожей, с теми самыми мышцами, которые упруго перекатывались под моей щекой, когда я впервые оказалась в его объятиях.

— Не бойся, Тэффи, я не зайду дальше, чем ты позволишь, — шепнул он мне на ухо, обдав его горячим дыханием. — До нашего обручения я постараюсь продержаться, хотя это и невыносимо. Но до брака в столице я терпеть не буду, даже не рассчитывай.

Дальше, чем я позволю? Ещё бы понять, где эти ближе и дальше.

Он снова приник к моим губам, раскрыл их языком, а потом двинул бедрами, плотно прижатыми к моим, и через тонкие ткани я животом ощутила его твёрдость.

Каждое касание распаляло жар внутри тела, а сознание металось между лаской его губ и языка, нестерпимой негой в груди и движением бёдер.

— Привыкай ко мне, я всегда буду рядом, — прошептал он на мгновение оторвавшись от моих губ.

Все границы приличий растворялись под его напором, он перехватывал каждый мой стон, то усиливая, то ослабляя давление языком, не останавливая толчки бёдер. Огонь собрался где-то внизу, скрутился в один узел, требующий ласки или просто прикосновения. Наверное, Роан почувствовал. Его рука скользнула под одежду именно туда, к невыносимо пылающей точке.

Все мои попытки вывернуться привели к тому, что я только плотнее прижималась к его пальцам, скользила по ним. И от этого ощущения усиливались, нарастали. Огненный вихрь закрутился, сжался в комок, а потом разлетелся языками пламени по всему телу.

Роан поглотил мой крик, не позволив разорвать поцелуй. Ещё несколько движений, и он застонал, вжимаясь в меня.

Мы лежали, сплетясь в объятиях, по телу бродили волны неги. Пришла я в себя от стука в дверь.

— Т-с-с, — Роан удержал меня. — Лежи. Я сам.

Поднявшись, он накрыл меня одеялом и натянул рубашку Я невольно вздохнула, видя, как скрывается под грубой тканью его совершенное тело. Он отошёл всего на несколько шагов, и я почувствовала разочарование, что он уже не со мной, как будто наша связь зависела от прикосновения.

Словно ощутив то же, он вернулся ко мне, и сев на краешек постели, наклонился к моим губам.

— У нас всё будет хорошо.

Легкий поцелуй. И он вышел.

У нас всё будет хорошо.

Некоторое время я лежала, улыбаясь, и бездумно созерцала бревенчатый потолок. Запах хвои и специй по-прежнему был со мной. Роан сказал, что от меня пахнет малиной и вереском? Правда, что ли? Я поднесла руку к носу и недоверчиво принюхалась. Моя кисть, каждый пальчик пахли им. Я вся им пропиталась. Какая малина, какой вереск?

Звякнула посуда в общей комнате. Только сейчас я подумала о том, что мы были в доме не одни. Фрея, Марта, они же наверняка слышали. Я приложила ладони к горящим щекам, но охладить не получилось, руки были тёплыми. Одеться, выйти из комнаты. Что я им скажу? Что ничего не было? А… то, что было между нами, эти поцелуи, эти прикосновения, этот безумный взрыв стихий внутри — это тоже ничего? Кому я сейчас хочу солгать?

В кувшине на столике нашлась вода. И,увы, тёплая. Но лучше, чем ничего. Звать на помощь, чтобы мне полили, я не стала. Я всё ещё не знала, как буду смотреть в глаза своим спутницам, очень хотелось отдалить этот момент. Поэтому я лила воду себе в ладошку и умывалась, как кошка лапкой, долго, дольше, чем обычно. Но всё когда-то подходит к концу. Вечно не будешь сидеть в комнате.

Я попыталась рассердиться на Роана, поставившего меня в неловкое положение. Не получилось. Тепло, волнами разошедшееся из солнечного сплетения — хранилища, как его называют маги, показало, что мои стихии очень даже довольны. Ну что ж, будь что будет.

Я решительно открыла дверь. За столом сидели только двое: Кэртис и магистр Фрея. Ещё этого хольда не хватало. Он же мужчина, а все мужчины относятся к женщинам одинаково. Но он только поклонился, привстав и продолжил:

— Ты же понимаешь, что значит, этот внезапный отход?

Фрея хмурилась:

— Да уж, чампы никогда после первого отпора не отступают. Не похоже на обычную тактику. Тем более, что среди них два мага, а это сила.

Магистр кивнула мне в сторону плиты:

— Марта кашу сварила. Она уже ушла к раненым. Поешь, и иди к ней помоги. А мы с Кэртом обойдём лагерь вокруг, усилим патрули магическими ловушками.

Я сразу заинтересовалась:

— О, даже такие есть?

— Есть, я бы взяла тебя, но сейчас твоя помощь нужнее раненым. Поедете с Роаном в академию, там вас всему научат.

Она сказала это так просто, что мне сразу стало легче. Магистр показала, что не разделяет нас. Я тихонько выдохнула. В конце концов Роан уже заявил на меня свои права, а значит моя честь — это его честь.

Я наполнила миску и села за стол:

— А какие маги у чампов?

— А ты вчера не почувствовала, когда мы с тобой останавливали смерч? — спросила Фрея.

— Земля и Воздух, — не раздумывая ответила я. — Но ведь маги чампов владеют земляной стихией. Откуда Воздух?

— Тебе ли не знать, что воздушники не все на стороне Империи.

У меня мгновенно пересохло в горле, а ложка с кашей зависла на полпути ко рту:

— Но ведь там не Джер…лал?

Фрея внимательно посмотрела на меня:

— Даже если так, он не знает, что ты здесь, прошло много времени, да и интереса для него ты не представляешь. Если тогда он опасался тебя как свидетеля, то должен понимать, что за полгода ты уже рассказала всё, что знала.

Я положила ложку, и попыталась унять дрожь. Фрея права. Этот Джерлал скорее всего уже забыл обо мне. Но и не права одновременно. Мне не забыть его холодный взгляд, его последние слова, сказанные с пренебрежением: «Ничего личного, просто ты лишняя».

— Тэффи, мы рядом, через два или три дня придёт смена, и ты отправишься в столицу. Кэртис и его отряд будут охранять тебя.

— А Роан? — вырвалось у меня.

— Да куда ж он денется? Мы с хольдом еле выпроводили сейчас твоего дракона из дома. Неужели ты думаешь, он отпустит тебя даже с Кэртисом.

— А вот это право же обидно, такое недоверие к собственному учителю, — проворчал хольд, но даже не глядя в его сторону, я почувствовала в его голосе тёплую улыбку.

— Так что ешь, Тэффи, — спокойствие Фреи передалось и мне. — И не забудь, тебя ждёт Марта.

Едва я встала из-за стола, дверь распахнулась и моё сердце застучало быстрее. В комнату вошёл Роан.

— Проводишь Тэффи к раненым, — спросила Фрея, — чтобы опять не исчезла по дороге?

Ой, со всеми этими переживаниями я даже не спросила, что со мной вчера было. Помню только, как Роан нёс меня на руках. А кто и зачем на меня напал, осталось загадкой.

Но сейчас это отошло на дальний план. Роан, никого не смущаясь, привлёк меня за талию, а когда я совсем чуточку воспротивилась, прихватил второй рукой за подбородок и поцеловал в губы, коротко и властно. Вот и все мои попытки сделать вид, что ничего не было.

Мы вышли на крыльцо, и я зажмурилась от яркого солнца после темной комнаты.

— Последние две недели было очень мрачно, — сказал он, — дождь, тучи. Первый луч солнца появился с твоим приездом.

Я недоверчиво посмотрела на него, но он ответил открытой улыбкой:

— Так и есть, Тэффи, с тобой пришла весна.

Роан переплёл свои пальцы с моими, и повлёк за собой короткой тропой между наставленными шатрами. Каждый раз, когда подушечка его большого пальца поглаживала мою ладонь, волны мурашек пробегали до плеча и водопадом обрушивались внутрь тела. Жалко только, что путь он выбрал действительно самый быстрый.

Мы уже подходили к шатру, когда по заставе разнёсся крик. В первый момент я испугалась, невольно прижимаясь к Роану, но потом разобрала слова:

— Смена! Смена прибыла!

Я уже собиралась нырнуть внутрь, но Роан не отпустил мою руку, притянул к себе и поцеловал, не обращая внимания на приближающихся всадников. Поцелуй затянулся. А потом меня оглушил знакомый, но почти забытый голос:

— Не думал, что встречу свою невесту в объятиях солдафона, в качестве обозной девки.

Глава 27. Гнев дракона. Роан

Драконья ярость уже взламывала грудную клетку, но Роан помнил, как уступил зверю в замке Шагрен.

«Не вмешивайся, Р-рагх. Это человеческие дела.»

И он удержал дракона, и Тэффи тоже удержал, когда она вздрогнула в его объятиях и попыталась отстраниться.

— Тебя ждет Марта и раненные, — он поцеловал Тэффи в висок и распахнул перед ней полог. Вот только эта вредная девчонка даже не подумала послушно скрыться, и тогда он просто задвинул её за спину, поворачиваясь к приехавшим.

Кто бы сомневался: сопляк Агрис с двумя десятками воинов. В глазах баронета появилось узнавание, сомнение, но остановиться он уже не мог, а может быть принял промедление Роана за слабость:

— О, так это вы барон? — Агрис изобразил неглубокий поклон. — Значит, я был прав в Арле, вы …

Рука Роана легла на рукоять меча:

— Ты только что оскорбил мою невесту.

Роан сам не узнал своего голоса. Вроде старался говорить спокойно, но клокочущая внутри ярость рвалась наружу, и первыми почуяли дракона ящеры. Лапы рептилий подогнулись, головы наклонились к земле в жесте изъявления покорности. Раздались удивлённые окрики всадников. Попытки поднять ящеров не увенчались успехом. Воины начали спешиваться, а потом один за другим их взгляды устремились к Роану. Неверие, страх, восхищение. В едином порыве два десятка мужчин опустились на одно колено.

Какого ханга происходит?

«Так-то лучше», — рыкнул Р-рагх.

Похоже, дракон всё-таки проявился, и зря Роан надеялся, что только в глазах. Золотистая чешуя с красноватым отливом покрыла его руки. Прощай инкогнито. А ещё: «Тэффи, — мелькнула мысль, — она испугается».

Плохо же он знал свою истинную.

Маленькая ладошка легла на его руку, уже потянувшую меч из ножен:

— Роан, он просто человек.

— Остановись, Ро, — откуда ни возьмись появился вездесущий Кэртис. — Ты знаешь закон, маг в порыве ярости убивший обычного человека, подлежит суду. Тебя, конечно, оправдают, но силы не равны. Много ли чести?

— Он оскорбил мою истинную пару.

— Ваше высочество, — вклинился не по возрасту звонкий голос магистра Фреи. — Есть и другой закон: оскорбивший члена императорской семьи подлежит позорной казни через повешение, вне зависимости от его знатности.

Роан увидел, как стремительно бледнеет лицо Агриса. С баронета слетело всё высокомерие.

— Он ведь не знал, — охнула Тэффи.

Роан повернулся, она умоляюще смотрела на него своими огромными зелёными глазищами.

— Тебе будет его жаль? — он почувствовал укол ревности.

Что если у Тэффи остались какие-то чувства к бывшему жениху, и она сейчас это поняла?

— Мне бы очень хотелось никогда его не видеть, — она пожала плечами. — Он мне неприятен, но… я знаю его с детства. И его брат всегда был моим лучшим другом.

Роан улыбнулся. Ревность, ненависть, любовь — сильные чувства, и частенько перетекающие одно в другое. А вот неприязнь очень далека от влюблённости.

Роан перевёл взгляд на Агриса.

— Простите, ваше высочество, я не знал, кто вы.

— Интересно, — не удержался Роан, — если бы я оставался в твоих глазах просто бароном, то оскорблять мою невесту было бы можно?

— Но в этом случае я мог бы рассчитывать на поединок.

Роан чуть наклонил голову, изучая лицо наглеца. Ну да, из последних сил старается выторговать более почётную смерть.

— Вы и сейчас можете на него рассчитывать, — встрял Кэртис. — Я готов выйти против вас, баронет. Да и любой из наших гвардейцев сочтёт за честь.

— Погоди, Кэрт, — Роан с удовлетворением отметил, что руки его приняли обычный человеческий вид. Р-рагх больше не проявлял себя. — Для начала я требую извинений перед моей невестой. И я должен поверить в их искренность.

— Разумеется. Но и вы поймите, Ваше высочество, — чуть помедлив сказал Агрис, — графиня считалась моей невестой. Мы помолвлены с детства. Я потерял голову, когда увидел её в объятиях мужчины.

— Ты лжёшь, Агрис, — неожиданно вскипела Тэффи, — и до того, как расстроилось наше обручение и после, твоей целью была Вилена.

— Даже так? — брови Роана приподнялись. — Как удачно. Ваша пассия свободна.

— Но я слышал…

— Это всего лишь слухи. Что ж баронет, получается, ревностью вашу дерзость не оправдать, — глаза Роана опасно прищурились.

На лице Агриса впервые мелькнул страх. Он опустился на колено и пробормотал:

— Я приношу свои извинения, Стефания. Не понимаю, что на меня нашло.

— Принимаю, — холодно ответила Тэффи.

Возникла пауза. Роан оглядел склонившихся перед ним воинов.

Барон Шардо отправил под началом своего сыном не ополченцев, а опытных гвардейцев. Отличное вооружение, породистые ящеры, доспехи высшего качества. Сейчас они оказались в сложной и неприятной ситуации: первая задача служить Империи, и они не посмеют противостоять дракону, а вторая защищать своего владетеля и его семью. Воины, не сумевшие выполнить любую из этих задач, потеряют часть уверенности в себе.

Ссориться с одним из владетелей Предгорья не самый лучший вариант, но и спускать баронету его наглость, значило проявить слабость, уронить честь императорского дома. Значит, придётся его учить. Не в первый раз Роану пришла в голову мысль, что они с Агрисом почти ровесники, вот только опыт разный, и учить этого мальчишку надо, как будущего воина, и так, чтобы нельзя было списать на ревность.

— Вы прибываете на границу, баронет, — в полной тишине начал Роан, — когда империя на пороге войны, и первое ваше действие — устроить ссору неважно с кем и по какому поводу. И после этого я должен доверить вам заставу? Позволить вам поединок, стало бы дурным примером для остальных. Проще всего было бы казнить вас в назидание. И милостью с моей стороны было бы отрубить вам голову. Но я не сделаю этого. Ваша любовь к поединкам наводит меня на мысль, что вы неплохо владеете мечом. И кто знает, быть может, ваш меч ещё послужит империи. Но наказать я вас обязан. Встаньте, — Роан сделал повелительный жест, глядя через голову Агриса, и все вновь прибывшие поднялись на ноги.

— Кто хольд вашего отряда?

Вперёд вышел невысокий кряжистый воин:

— Хольд Дарг, Ваше высочество.

— Отлично. С этого дня баронет поступает под ваше начало наравне с другими воинами: патрули, дежурства. И, если я замечу, что вы делаете для него какие-то поблажки, я вас обоих отправлю чистить загон ящеров.

Вздох облегчения пронёсся среди вновь прибывших.

— Вставайте, баронет, и запомните на будущее: воин должен думать, прежде чем открывать рот.

Тэффи наконец-то скрылась в шатре, рядом с Роаном остались Кэртис и магистр Фрея.

— М-да, ваше высочество… — хольд покрутил головой. — Когда вы успели так резко повзрослеть?

— Что с тобой Кэрт? Я по-прежнему твой ученик.

— Уже не совсем. Мне стыдно, что я думал о примитивном поединке, в то время как вы просчитали всё на несколько ходов. Этот мальчишка остынет, поймёт. Давно не встречался с хольдом Даргом, но не сомневаюсь он сумеет дисциплинировать баронета. Барон Шардо слишком мягко воспитывал сына, а хольд без его полномочий не мог взять наглеца в руки. Думаю, результат порадует отца. К тому же смерть старшего сына на поединке или на виселице не укрепила бы границу. Ваш отец сейчас гордился бы вами.

Похвала учителя была приятна:

— И всё же, Кэрт, я так долго прятался под чужим именем, чтобы избежать поклонения окружающих. Чувствую, сейчас мне придётся туго. Хоть ты не оставляй меня.

— Хорошо, Ро. Хотя теперь это будет труднее. И при посторонних, уж прости меня, запросто говорить я с тобой больше не смогу. Прими уж эту ношу.

Роан наклонил голову:

— Сам виноват, не справился с драконом.

— На этот раз он влез более, чем удачно, — вступила в разговор Фрея. — Кэртис прав, с пробуждением магии и дракона, вы не можете больше оставаться в тени. На вас огромная ответственность.

— Я понял, магистр. Но я должен как можно быстрее наделись статусом Тэффи. Чтобы никто никогда не смел даже взглянуть на неё косо. Можем ли мы провести обряд обручения?

— Это не сложно. Но полное слияние истинных происходит либо в момент брака, а это невозможно до вашего возвращения в столицу, либо в случае инициации девушки. Тогда у неё появится знак истинности, и ни у кого более не возникнет сомнений, что перед ним будущая императрица.

«Вот не довёл ты с-сегодня до ин-нициации», — прошелестел Р-рагх

— Значит, обручение. Я могу на вас рассчитывать, магистр?

— Я проведу обряд, ну а остальное, вы уж решайте с ней, — губы Фреи растянулись в улыбке.

Роан вспомнил утро. Тэффи такая горячая, он сегодня еле сдержался, а после обручения он не станет ждать ни одного дня, ни одной ночи.

Ему стало жарко.

Глава 28. Круг Асхара. Тэффи. Джерлал

В первый миг, когда прозвучало оскорбление, внутри меня взметнулось пламя. Казалось, ещё мгновение, и оно вырвется наружу. Это было страшнее, чем тогда в лесу, когда на нас напали чампы, потому что я совершенно им не управляла. Но едва объятия Роана разжались, огненный вихрь в Хранилище успокоился. Не сразу я поняла, что так подействовала на меня ярость Роана.

Обдумывать что и как происходит, было некогда. Роан быстро менялся, его лицо, шея, руки покрывались огненной чешуёй, из кончиков пальцев вырастали когти. Меня он задвинул за спину, но я успела заметить, как опасно блеснули его глаза, и начал вытягиваться зрачок. Внутри меня возникли два противоречивых чувства: восхищение красотой просыпающегося дракона и ужас от осознания, что ещё миг, и Роан оставит от Агриса кучку пепла. Откуда-то пришло понимание, что, если Роан сорвётся, это будет катастрофой.

И тогда я положила руку на его запястье, пытаясь удержать. Чешуя под моей ладошкой была тёплая, похожая дорогую шатзийскую ткань. Я потянулась к нему всем своим существом и почувствовала, как он берёт под контроль свою разбушевавшуюся стихию.

Откуда-то появились магистр и Кэртис. Что они объясняли Роану, я не очень хорошо слышала, потому что он повернулся ко мне. Лицо его всё ещё хранило человеческие черты, а вот взгляд был жёстким, и в голосе звучал плохо скрываемый гнев: «Тебе будет его жаль?»

Впервые я видела Роана таким… таким властным и таким далёким, чужим. Мне стало не по себе. Очень хотелось уйти немедленно.

И, как только я поняла, что жизни моего бывшего жениха ничего не грозит, я скрылась в шатре.

Все чувства сплелись в один клубок. Оскорбительная выходка Агриса вернула меня из сказочного мира в реальность и подсказала мне, как я выгляжу в глазах всех. То, что Роан ночевал в моей комнате, вполне могло перестать быть тайной и для тех, кто был на заставе. Лора мне столько раз говорила, что там, где есть слуги, секретов не бывает. А значит, в глазах большинства я именно походная, или как там Агрис сказал, обозная девка. И высокомерную холодность Роана именно этим и можно объяснить. Он добился своего, я таяла и плыла в его руках, полностью покорная. Хотя… Я задумалась, перешёл ли он ту последнюю грань? А какая разница? Я полностью подчинилась ему, позволяла ему делать с собой всё, а значит, душа моя уже в любом случае не невинна.

— Тэффи, подойди ко мне, — прервал мои горькие размышления голос магистра.

Она завела меня за перегородку, сказала строго:

— Приди в себя, девочка, твои мысли блуждают неизвестно где. Ты можешь навредить раненым. Гвардейцу, которого ты только что перевязывала, было очень больно.

— Но он не сказал, — растерялась я.

— А чего ты хотела от воина? Чтобы он проявил свою слабость перед красивой девушкой? Сжал зубы и терпел.

— Простите, госпожа Фрея, — меня пронзило чувство вины.

— Не расстраивайся, — голос магистра стал мягче. — Просто будь внимательнее. К тому же, я чувствую, что в твоей голове вертится какая-то ерунда.

— Почему ерунда?

— Потому что именно сейчас в твоей жизни всё складывается хорошо и правильно. А у тебя на лице написано страдание. Что из этого следует?

Я закусила губу, подумала, а затем неохотно ответила:

— Что я чего-то не понимаю.

— Верно, не спеши с выводами. Поговорим обо всём вечером. Сейчас некогда.

Магистр была права. Целительство требует полной сосредоточенности, иначе вместо того, чтобы прижечь сосуд, можно наградить пациента ожогом.

Слова магистра о том, что всё у меня в жизни складывается хорошо и правильно, меня не убедили. Что она может знать о моих переживаниях?

Первые минуты мысли продолжали крутиться назойливыми осами, но помогла работа со стихией. У одного из гвардейцев открылась рана на ноге, а опыта у меня всё ещё было мало. Для того, чтобы усилие было таким, как надо пришлось отбросить всё постороннее и полностью настроиться. Потом Марта попросила меня помочь с перевязкой. А потом пришли на перевязку воины с лёгкими ранами.

Отвлеклась я только один раз, когда до меня долетел обрывок разговора между лежачим больным и зашедшим его навестить товарищем.

— … так трудно его винить, если она и впрямь его невестой была…

Я вздохнула. Ну да, примерно, так это и выглядит. Если даже гвардейцы Роана оправдывают поведение Агриса, то что говорить об остальных. И никак не объяснишь всем, что уже давно он мне никакой не жених.

Неприятно, когда тебя все обсуждают.

Я склонилась над очередным воином, обработала рану на руке, и только начала перевязку, как он вздрогнул и попытался принять сидячее положение. У меня вырвался возмущённый возглас. Из-за резкого движения через первый слой ткани просочилась кровь.

— Лежите все, — раздался надо мной знакомый голос, запуская горячую волну мурашек вдоль позвоночника. Очень вовремя, конечно.

Раненый повиновался, и я смогла продолжить перевязку. Пальцы немного подрагивали, но я справилась.

Роан пошёл между постелями, расспрашивая лежащих о самочувствии, а я окинула помещение быстрым взглядом. Все раненые подтянулись. На меня к моему облегчению никто не смотрел, зато все с обожанием уставились на Роана.

Закончив, я поднялась, и пользуясь тем, что никто мной по-прежнему не интересуется, скрылась за занавесью. В небольшом закутке, где хранились перевязочные средства и целебные снадобья, я остановилась в нерешительности. Очень хотелось уйти в дом, но Фрея меня ещё не отпускала. К тому же, снаружи наверняка стемнело, а повторять вчерашнюю ночную прогулку в одиночестве желания не было. Как любила приговаривать Лора: «Только высокородные умудряются два раза наступать на одни и те же грабли». Я невольно улыбнулась, вспомнив, как в детстве я пристала к ней с вопросом, что такое грабли, и Лоре пришлось показывать мне, что это за инструмент и, что именно подразумевается в поговорке.

Шагов за спиной я не услышала, но почувствовала движение воздуха, принёсшее знакомый аромат незнакомой специи. И в следующий момент сильные руки заключили меня в объятия.

— Тэффи, — ухо обожгло прикосновение губ. — Я всё-таки тебя напугал. Ты вся дрожишь. Но пойми: мой дракон очень сильно рассердился. Если бы мы с тобой его не успокоили, наворотил бы дел.

— Мы? Ты шутишь? — от удивления я начала поворачиваться, и Роан, воспользовавшись этим, подхватил меня и усадил на краешек высокой деревянной тумбы.

Его лицо оказалось почти на одном уровне с моим, очень близко. Я чувствовала его дыхание на моей переносице.

— Ты мне помогла, — в голосе Роана появились бархатные нотки, и моё дыхание начало сбиваться. — Р-рагх очень сильно реагирует на тебя. Одному мне было бы труднее его убедить.

Мир поплыл перед моими глазами. Близость Роана лишала меня сил, а отстраниться я не могла. Некуда, да и стихия внутри вела себя очень странно. Огонь мягкими волнами распространялся по всему телу, вызывая тянущие ощущения внизу живота и звуки, похожие на мурлыканье, в ушах. А к щекам прилила кровь. Наверное, странно, что я всё ещё его смущаюсь, после того, что было сегодняшним утром. Хотя скорее всего я смущаюсь именно того, что произошло сегодня утром.

Я судорожно вздохнула, и попыталась опустить голову, но пальцы Роана мягко коснулись моего подбородка поднимая его вверх. Подушечка большого пальца прошлась по моей нижней губе. Ещё миг и я окончательно растаю и позволю делать с собой всё, что угодно, здесь, в закутке шатра, где за тонкой занавесью лежит около десятка мужчин, и куда в любой момент может зайти Фрея или Марта.

— Его зовут Р-рагх? — шёпотом спросила я.

— Что? — растерянно переспросил Роан.

Хищник явно не собирался разговаривать со своей добычей.

— Это он на меня так реагирует? — упрямо продолжила я.

Роан нахмурился:

— С чего ты взяла, что он?

— Ты сам сказал, — я пожала плечами и попыталась спрыгнуть с тумбы, пользуясь его замешательством.

Но вышло только хуже, мои бёдра скользнули вдоль его.

— Тэффи, — зарычал он, подхватывая меня под ягодицы и плотно прижимая к себе так, что я почувствовала напряжение всех его мышц. — Ты меня провоцируешь.

Я пискнула и попыталась освободиться, но вместо этого только продлила соприкосновение в тех местах, где и так всё было на пределе.

И без того глубокая синева глаз Роана потемнела, пальцы сжали мои бёдра запуская новые волны жара:

— Ты очень горячая и любимая. И только моя. Сегодня вечером Фрея проведёт обряд обручения и после этого никто и никогда не посмеет …

Обручение? Сердце сладко сжалось, готовое сдать все позиции. Но из привычки противоречить я раскрыла рот, чтобы задать очередной глупый вопрос: «А меня спросили?». В этот момент Роан всё-таки добрался до моих губ, и я не успела. А может, просто забыла, о чём хотела спросить.

— Обряд будем проводить или сами справитесь? — неожиданно буднично прозвучал голос Фреи.

Я бы отскочила, но некуда, Роан по-прежнему крепко прижимал меня к себе.

— Будем, — лаконично ответил он, разорвав поцелуй, и прижав мою голову к своему плечу. Он давал мне время отдышаться. Шепнул на ухо:

— Ты такая стеснительная.

Это точно. Лицо словно огнём жгло.

— Тогда едем. Оно бы можно было и не спешить, но именно сегодня подходящая ночь.

— Чем подходящая? — я вынырнула из-за плеча Роана.

Фрея фыркнула:

— Как бы она не стеснялась, а любопытство у неё всегда впереди на лихом ящере, — и уже серьёзно добавила:

— Увидите на месте.

Вопрос, где именно, вертелся у меня на кончике языка, но я сдержалась.

Магистр, явно прочла на моём лице все метания, и одобрительно кивнула:

— Правильно, девочка, все разговоры потом. Нам надо успеть до того, как звезда Асхара встанет в круг.

Вот теперь рот у меня приоткрылся от изумления. О самой яркой звезде, звезде Асхара, знали все — даже необразованные крестьянские дети. Но вот, что такое круг? И почему, а главное, как должна встать в него звезда? Об этом в пансионе нам не рассказывали, в этом я была уверена. Я может была и не самой лучшей ученицей, но в первых рядах. Ни разу не слышала. Да и в обители я за три последних месяца про историю магии перечитала книг больше, чем за всю жизнь.

— Идём, — Роан переплёл свои пальцы с моими и потянул к выходу, выведя меня из оцепенения.

* * *

Обручение — это празднично украшенный зал, множество нарядных гостей. И ритуал, напоминающий свадьбу в миниатюре. Обязательно со свидетелями. По крайней мере других я в Предгорье не видела. И полгода назад для меня к церемонии сшили роскошное платье цвета перьев флао, с узором из фиолетовых цветов по подолу. Я так его и не надела разве что во время примерок. Нет, я об этом не жалела, а сейчас вспомнила только потому, что на самом важном событии моей жизни была в том же самом платье, в котором весь день крутилась вокруг раненых. Хорошо хоть пятен в темноте не видно.

А ещё меньше я ожидала, что всё пройдёт на вершине того самого холма, откуда вчера мы стреляли по надвигавшемуся смерчу. Кэртис рвался в свидетели, но Фрея остановила его.

— И сам не пойдёшь и пост с вершины убери. Когда обряд касается магов, обычному человеку лучше держаться подальше.

Странное дело, когда мы выходили из шатра, и пока поднимались на холм, над нами были рваные облака, звёзды то проглядывали, то исчезали. Но едва оказались на вершине, небо расчистилось. Прямо над головой ярко горела звезда Асхара.

Никого кроме нас двоих и магистра. Я с любопытством наблюдала за действиями Фреи. Некоторое время она стояла в центре площадки, прислушиваясь к чему-то, то ли вовне, то ли внутри себя, а затем разожгла по краям на равных расстояниях друг от друга пять огней прямо на голых камнях, не используя ни единой веточки, ни единого клочка мха. К моему восхищению, все огни были разного цвета, каждый соответствовал одной из стихий: красный — огню, белый — воздуху, желтый — земле, зелёный — древу жизни Асхара и, почти невидимый во мраке, иссиня-чёрный — воде.

— В центр, — махнула рукой магистр, и мы повиновались.

Подул прохладный ветерок, и я поёжилась. Роан почувствовал мою дрожь и притянул было к себе, но в этот момент Фрея и потребовала:

— Встаньте друг напротив друга.