Огненная Кровь

— Принц Кай, будьте любезны, — сказал мастер.

Кай взглянул на свой красный шелковый дублет и чистые черные штаны.

Я фыркнула. — Беспокоишься, что я испорчу твою красивую одежду?

Он вскочил на ноги, его рот принял типичную ухмылку. — Нисколько. Я просто надеюсь, что мое умение не ослепит тебя.

— Твой дублет уже это сделал.

Глаза его сверкали, золотые пятнышки выделялись на коричневом, его радужка была словно вырезана из тигрового агата. — Если ваши атаки такие же острые, как ваш язычок, леди Руби. Почему бы вам не показать нам все, что вы можете сделать? — Он пошел назад в круг, широко раскрыв руки, и поднял голос. — Вот! Девушка, которая растопила ледяной трон, удостоит нас проблеском ее величия. — И он возглавил речь с широким поклоном.

Я с тревогой озиралась. Я научилась сражаться с Братом Тислом и Аркусом, сопоставляя их лед с моим огнем. Я понятия не имела, как бороться с тем, у кого такой же дар как и у меня. Но что-то во взволнованной усмешки Кая заставило меня решиться удивить его.

— Хорошо. Но что, если мы кого-нибудь заденем? — Я указала на зрителей.

— Мы все здесь, Огнекровные, — ответил Мастер Даллр. — И в случаи чего мы будем защищать наших учеников.

Было несколько мастеров, разбросанных с интервалом по кругу, пристально глядя, руки наготове. Я вздохнула и поклонилась Каю, прежде чем поднять кулаки.

— Начинайте, — сказал Мастер Даллр.

Слово все еще висело в воздухе, когда Кай ударил пробным языком пламени. Я увернулась и вернула ему ответный удар, но промахнулась на несколько дюймом. Он уже послал сгусток огонь к моим ногам. Я перепрыгнула через лист пламени и отправила огонь ему на грудь. Он увернулся и прыгнул назад, кулаками протягивая двойные струи огня, возвращаясь на свою позицию. Каждая поймала мои рукава и подожгла. Я упала на землю, чтобы потушить их, а затем уклонилась от очередной атаки.

Движения Кая были быстрыми, проворными и непредсказуемыми. Я обнаружила, что мой ум отключается, и инстинкты захватывают меня. Атака, прыжок, поворот, наклон.

Я выбросила широкий слой жгучего пламени. Слишком поздно, я поняла, что моя атака изогнулась по отношению к ученикам. Мастера подняли ладони в моем направлении, пальцы указывали друг на друга и перенаправляли мой огонь дугой вокруг круга, их руки формировали поток. Я остановилась, удивляясь тому, как они работали вместе, и огонь контролировался так аккуратно, когда в мое плечо врезалось тепло, чуть не сбив меня с ног. Я развернулась и вытолкнула спираль пламени, подергивая ее в конце, как хлыст.

— Значит, ты знаешь Хвост Дракона, — сказал Кай с усмешкой, даже когда на его щеке расцвел красный цвет. — Но, знаешь ли, ты, Молот Сюд?

В его руке образовался молотообразный вихрь пламени и опустился на меня. Я отпрыгнула с пути, когда он хлопнул по земле, подымая облако белой пыли.

— Или Огненный клинок? — Он бросил на меня с обеих сторон двойные бритвы пламени. Мне некуда было деваться, я бросилась на землю, обхватив голову руками. Смех Кая скользнул по мне.

— Или Чашу Сюд? — насмехался он. Меня окружало тепло. Я подняла голову, чтобы увидеть себя в ловушке под перевернутой чашей пламени, которая горела так жарко, что ее центр искрился голубыми языками.

Это было не синее цвет ледяного огня — не такой яркий. Но любой оттенок синего означал, что он достаточно горячий, чтобы нанести мне вред. Однажды бабушка сказала мне, что синее пламя может отставить ожоги даже на Огнекровном. Огонь Кая был сильным, может быть, сильнее моего. Мне нужен был выход.

Я собрала все тепло и метнула обе руки вверх, пробивая колонной огня, чашу вокруг себя. Когда я выпрыгнула, Кай дернулся вправо — я заметила, что у него была склонность уклоняться в этом направлении, — и явно с удивлением моргнул, дав мне мгновение, прежде чем его рука пошла к атаке.

Я послала стрелы ему в лицо. Он проворно увернулся и встретил мои стрелы с тепло, которое оттолкнуло их от курса, а затем ударил меня в грудь плотным шквалом огня.

Когда я падала назад, я послала два вихря огня, но не туда, где он стоял, а изогнув их к тому месту, где я ожидала, что он будет. Справа от него.

Я услышала, что атака соприкоснулась, и Кай упал, так же, как и моя спина встретила утрамбованную землю минуту назад, и воздух покинул мои легких.

— Достаточно! — Крикнул мастер Даллр. Его тень упала на мое лицо, когда я задыхалась. — Ты не подготовлена, — тихо сказал он, — но ты и не опозорила себя. Твой дар силен.

Мне потребовалось секунду, чтобы понять, что рука мастера была протянута. Я позволила ему потянуть меня вверх, так же, как и Кай подымался в нескольких футов от меня, вытирая лоб своим рукавом.

— Я называю этот бой ничейным, — сказал мастер Даллр толпе. Молодые лица смотрели на нас, некоторые из студентов шептались и толкали локтями друг друга. Казалось, что им понравилось шоу.

— Принц Кай, — сказал мастер, — следуйте за мной вместе с вашей гостьей.

Кай отряхивал пыль со своего теперь оборванного дублета, его брови натягивались.

— Ты больше расстроен тем, что проиграл, — спросила я, ликующе, от того что его дерзкая улыбка, наконец, пропала, — или что я испортила твою одежду?

— Это была ничья, — поправил он, когда мы пошли за Мастером Даллром через затененную дорожку к школе. — И да, я расстроен тем, что ты испортила мой дублет. — Он наклонился ко мне, его дыхание согревало мое ухо. — Что ты собираешься сделать, чтобы компенсировать мне мою потерю? У тебя еще нет Судазийских монет, поэтому… — Его улыбка и мерцание в его золотисто-карих глазах предлагая несколько альтернатив.

— Почему ты надел его сюда, если он такой дорогой? — Я повернулась и пристально смотрела вперед, борясь с теплом, которое поднималась по моим щекам. Это раздражало, как легко он мог заставить меня покраснеть.

— Я не ожидал, что буду сражаться с тобой. И когда я согласился, я не ожидал, что ты будешь так хороша. — В его тоне была выражено незаметно недоумение. Я улыбнулась.

— Ты недооценил меня.

— Уверяю тебя птенчик, этого больше не повториться.

Мы прошли мимо лакированной двери с двумя крепкими мастерами, расположенными с обеих сторон. — Что там? — прошептала я Каю

— Библиотека мастеров, — прошептал он. — Где все тайны вселенной раскрыты или так говорят. Скорее всего, она полна гнилого пергамента. Мастер Даллр носит свой ключ на шее, хвастовство.

Мое сердце забилось чуть быстрее в груди. Я была так близок! Создание Престолов Перниллиуса может находиться всего в нескольких метрах от нас, содержа ответы на уничтожение Минакса. Часть меня хотела броситься на охранников и прорваться через двери. Но тогда я, скорее всего, попаду в тюрьму. Нет, мне нужно было стать мастером, чтобы у меня был доступ к библиотеке до тех пор, пока я не найду нужную информацию.

В конце коридора мы вошли в просторную комнату с арочными отверстиями в коридор, структура напоминала мне немного Аббатство Форванд. Но в то время как аббатство было мрачным и серым, теплый желтый камень школы, казалось, впитывал и отражал наклонный солнечный свет.

Мастер Даллр жестом указал, чтобы мы сели на яркие подушки на каменный пол, в то время как он сел в мягкое кресло с позолоченными подлокотниками. Из его сурового маневра было ясно, что школа является его королевством, и это был его трон.

Он изучил меня несколько минут, прежде чем заговорил. — Королева послала сообщение о том, что ты хочешь пройти испытания.

— Да. — Мой пульс, только успокоившийся от боя, снова набирал скорость.

— И ты хочешь этого по собственной воле?

Я встретила его глаза прямо. — Да.

— Почему? — Он бросил, вопрос почти приказом.

Я сделала паузу. — Я хочу узнать навыки, которым вы можете научить меня и получить контроль над моим даром.

— И что ты будешь делать с этим контролем и этим умением?

Это был более сложный вопрос. Я взглянула на Кая, но он просто смотрел вперед решительно, спокойно. Как будто это было очевидно. Как будто он родился, зная правильный ответ на этот вопрос.

— Я буду использовать эти навыки, чтобы служить королеве, — сказала я, осознавая, насколько расплывчато это звучало.

— Прости мою откровенность, но ты не родилась здесь. Почему ты хочешь служить королеве? Что заставило тебя хотеть посвятить свою жизнь служению ей?

Причины мелькали у меня в голове. Что бы убедило скептического мастера? Через несколько секунд он покачал головой. — Если ты хочешь пройти испытания, ты должна знать ответ глубоко в своих костях. Если ты должна думать, прежде чем отвечать, ты не готова.

Стены и пол излучали накопленное тепло от солнца, и мои нервы еще больше нагревали мою кожу. Я зацепила пальцем влажную прядь волос, которая вырвалась из моей косы и заправила ее за ухо. Когда я это сделала, глаза Мастера Даллра уставилась на левую сторону моего лица.

— Откуда у тебя эта отметина? — спросил он резко.

Инстинктивно кончики пальцев двинулись, чтобы прикрыть сердцевидную отметину.

Голова закружилась. Все замедлилось, зрение и звуки были нечеткими, покалывание скользнуло по моей шее. Когда я моргнула, мир переместился.

Мои руки ухватилась за перила корабля, когда я смотрела в пылающую пену, которая скользнула по корпусу. Меня мутило. Я была так больна. Так устала. Надоело бороться с импульсами, желанием причинить боль окружающим меня людям, которые украли мой сон и заставили меня закрыть себя, пока чувства не будут под контролем. Сколько еще я смогу переживать это? Как долго я смогу притворяться? Я сглотнула и схватилась сильнее, закрыв глаза. Я должна была добраться до земли, по крайней мере. Но даже после этого, я должна буду держаться дальше до тех пор пока я не смогу…

Теплая рука на моем запястье размыла изображение. Мягкий голос произнес мое имя. Я моргнула и встряхнулась. Мастер Даллр пристально посмотрел на меня, его брови слегка нахмурились. Он задал мне вопрос. О моем шраме. Я открыла рот, но слова не выходили. Он нахмурился. Кай тоже наблюдал за мной. Я знала, что они ждут ответа. Минакс отметил меня и сказал, что я его истинный сосуд. Он обещал вернуться, когда я буду в полном отчаянии. Я — Дитя Света или Дитя Тьмы, или нет, и никто не знает, и я не хочу знать. Я никогда не хочу знать.

Я ничего не могла сказать. Я едва мог признаться в этом самой себе.

Внезапно я была в ярости, на Минакса который продолжал посылать мне эти странные видения и на себя за то, что не могла их контролировать, чтобы закрыть их. Это был мой шанс попасть на испытания, и я все испортила, заставив мастера сомневаться во мне. Мне нужен был ответ, и он должен быть правильным. Шрам был от… от…

— Родимое пятно, — вежливо сказал Кай, как раз к месту. — Она не любит говорить об этом. Что-то связанное с суевериями в Темпезии. — Он махнул рукой, как бы отклоняя северное королевство и все его глупые убеждения.

Я выдохнула, благодарная за легкую ложь. — Да. Я родилась с этим. И вы спросили меня, почему я хочу посветить свою жизнь королеве. Меня никогда не принимали в Темпезии. — Это было правдой. — Мой настоящий дом здесь, и мое место служит ей. Я больше ничего не хочу. — Я говорила убедительно и встретилась с мастером непоколебимым взглядом.

Его выражение лица потемнело, и он замолчал. — Очень хорошо, — сказал он, наконец. — Ты можешь пройти испытания. У тебя есть неделя, чтобы подготовиться.

Кай издал удушенный звук. Мастер Даллр мрачно посмотрел на него.

— Мастер, — почтительно сказал Кай. — Неделя? У большинства студентов есть годы.

— Действительно. И это проблема, в которую ты поставил королеву, принц Кай, — сказал мастер. — Ты будешь тренировать Руби, и можете использовать школу так часто, как хотите. Если она пройдет, тебе будет разрешено пройти окончательное испытание во второй раз. Мне не нужно говорить тебе, что получить второй шанс — беспрецедентно. Королева была очень щедра.

Я втянула воздух, быстро глядя на Кая, чтобы оценить его реакцию. Так вот почему он совершил долгое путешествие в Темпезию и рискнул проникнуть в ледяной двор: обменять меня на второй шанс на испытание. И он получил то, что хотел. Я ожидала увидеть удовлетворение, может быть, восторг на его выразительном лице.

Но если он был счастлив, это было трудно сказать. Он не двигался и не разговаривал несколько секунд. Это отличилось от его обычного поведения, он был в затруднении для слов. Я коснулась его плеча, и его ресницы трепетали, как, будто он вышел из транса.

— Я надеюсь, это тебя удовлетворит? — сухо спросил мастер Даллр, его язык изогнулся так медленно, когда он наблюдал реакцию Кая. Мне было интересно, было ли самое близкое к юмору, что мастер когда-либо позволял себе.

Вена билась на шеи у Кая. Он встал и низко поклонился. — Чрезвычайно щедро. Спасибо.

Мы вышли из школы, обойдя группы тренирующихся студентов во дворе. Руки Кая были сжаты в кулаки.

Я наклонила голову, чтобы прошептать ему на ухо. — Ты бледен, как смерть. Ты как будто съел несвежую рыбу.

Даже моя издевка не избавила его от непривычного молчания. Он, казалось, немного расслабился. К тому времени, как мы добрались до кареты, он снова обрел свой цвет вместе со своей обычной высокомерной походкой. Когда я села напротив него, он постучал по крыше, и мы поехали от школы. В частности, он ни на что не смотрел.

— Что с тобой случилось? — Я наклонилась вперед. — Если я не ошибаюсь, тебе просто предоставили второй шанс. Я подумала, что ты… о, я не знаю… будешь счастлив?

— Я счастлив, — резко выдохнул он.

Мои брови поднялись. — Ты выглядишь не так.

— Условия. — Он нахмурился. — Я должен был знать, что она добавит условия.

— Почему это так важно для тебя? Пройти испытания?

Он бросил на меня горящий взгляд, как, будто я знала ответ и просто издевалась над ним.

— Что? — Я помахала перед ним ладонь. — Я не родилась здесь. Я этого не знаю.

— Только мастер может управлять островом. Не пройдя испытания, я не смогу заменить моего отца в качестве правителя нашего дома.

— О. — Части встали на свои места. — Когда ты впервые приступил к испытаниям?

Он не стал смотреть на меня, когда отвечал. — Почти два года назад.

— Что случилось?

Он поморщился. — Раскрывать подробности испытаний запрещено.

— Как ты будешь тренировать меня, если ты не можешь сказать мне, чего ожидать?

Он махнул рукой. — Я разберусь.

Он был разочарован. — Ну, по крайней мере, я знаю, почему ты солгал мне, по сути, похитил меня и передал своей королеве, как завернутый подарок.

— Ты согласилась достаточно охотно.

— Да, нам нужно поговорить обо всей лжи, которую ты сказал, чтобы обеспечить это соглашение. Для справки я не простила тебя. Я просто отложила это, потому что сегодня у нас были более важные вещи, чтобы беспокоиться.

— Хорошо. Я признаю, что соврал. Но, в конце концов, ты получаешь то, что хочешь, не так ли? Возможность узнать, как освоит свой дар? Ты была достаточно нетерпелива, когда попросила королеву дать тебе шанс на испытания.

— Мне не нравится, когда мне лгут. Кроме того, она может позволить мне пройти испытания, но я все еще под ее контролем. Я бы предпочла приехать сюда тайно.

Он фыркнул. — Ничего не происходит на Сере без ведома королев. Тебе было бы хуже, если бы ты попытался проникнуть внутрь тайно.

Я сложила руки.

Он смотрел на меня несколько секунд. — Хорошо, извини. Я был в отчаянии. И я тебя не знал.

— Теперь ты меня знаешь. — Я смотрела на него. — Не лги мне снова.

— Я обещаю, — сказал он, борясь с улыбкой.

— Я тебе не верю, когда ты так улыбаешься.

— Моя улыбка не имеет никакого отношения к тому, действительно ли я говорю правду или нет. Просто ты довольно милая, когда злишься. Я прощен?

Ответ был прост. — Нет.

— Тебе придется простить меня, как только пройдешь испытания, — сказал он с уверенностью. — Мы будем тренировать каждый доступный момент, пока ты не будешь подготовлена, настолько чтобы меня это устроило. Предупреждаю. Это будет нелегко.

— Я не боюсь тяжелой работы.

— Хорошо. — Он откинулся назад и сложил руки за голову. Когда он начал опускать ноги на мое место, я сбила их коленом. Не помешает, напомнить Каю, чтобы держался на своем месте во время поездки. А то он станет поистине невыносимым.

Когда мы проезжали мимо пристани, мой нос сморщился от запаха сотен потных рыбаков и батраков которые потрошили или высушивали мертвую рыбу и сваливали ее в корзины. Между лачугами и хижинами рыбаков, море сверкало пятнами солнечного света, которые подмигивали, как тысяча холодных алмазов. Это немного напомнило мне глаза Аркуса, когда он сердился: сине-белая синева, освещенная белыми искрами.

Качающиеся корабли заставляли меня думать о видении, которое только что было у меня в школе Огнекровных. В то время как предыдущие видения были той или иной формой памяти — помимо видения в тронном зале, которое было настолько странным, что казалось скорее кошмаром — это недавнее чувствовалось реальным. Как взгляд через подзорную трубу, как, будто я смотрела на что-то, что происходит на самом деле. У меня было ощущение, что я на несколько минут погрузилась в разум Минакса. Если это было так, то он взял под контроль какого-то несчастного матроса и был в настоящее время на корабле.

А что, если он был на пути к Судазии? Неужели он направляется сюда, чтобы найти меня, его истинный сосуд?

Если это так, это сделало мою миссию более важной.

Я не могла не задаться вопросом, что может случиться с Каем, когда я сбегу из Судазии. Отвернётся ли от него королева и накажет за мою неверность? Заключит его в тюрьму? Судя по нашему взаимодействию в тронном зале, она казалась такой же непостоянной, как море, способной на что угодно.

Я наблюдала за Каем, когда он бездельничал на сиденье кареты и смотрел в окно со спокойным выражением, как, будто его не заботило нечего в мире. Единственная деталь, которая противоречила излучающие картине легкости, была рука, покоящаяся на колене. Она была сжата в кулак с побелевшими пальцами.

Глава 11.

— Забудьте, чему тебя учил твой Ледокровный монах. Я говорю тебе обуздать твой огонь на подъеме и выпустить его в конце.

Кай продемонстрировал, щелкнув огненным кнутом, гремящий треск отражался от стен школы. Мы пришли в конце утренней тренировки, наблюдая несколько минут спарринга, прежде чем студенты пошли внутрь для медитации. Аромат цветов наполнил гнетущий влажный воздух. Горстка мастеров смотрела на нас незаметно со скамеек или стульев. Мы тренировались в течение часа, и Кай уже был нетерпелив. Это не сулит ничего хорошего до конца дня.

— Хорошо. — Я взмахнула огненной веревкой в воздухе, впечатляюще на мой взгляд. Я хорошо ее контролировала, но даже я могла видеть, что она не треснет с такой силой, которую Кай достиг.

Он закрыл глаза, его губы беззвучно шевелились. Возможно, он просил у Сюд терпения, или, скорее попросил ее смести меня сильным ветром, в какую-нибудь глубокую впадину в море. Его первоначальный оптимизм, похоже, ушел. Он должно быть был очень огорчен, что его второй шанс зависел от того, пройду ли я испытания.

— Твой не жалит. — Он создал еще один огненный хлыст над моей головой, заставляя меня невольно сжиться. — Твой маневр как затупленный меч. Беззубая змея. Тебе нужно в полной мере осознать каждый шаг. Ты не пройдешь испытания, если продолжишь…

— Я пытаюсь, Кай. Я выучила этот маневр по-другому, и я не могу просто… отменить это в своем уме!

Он издал вздох разочарования. — У меня нет времени, убрать все чему тебя научили, а потом учить заново.

Я разделяла его разочарование. Если у меня не получится, все пропало. Если мой дар не будет достаточно сильным, или если я не буду достаточно быстрой или достаточно умной, чтобы усвоить эти уроки, все, что я сделала после ухода из Темпезии, будет напрасно. Моя неудача означала бы гибель бесчисленного количества других людей, если Минакс останется свободным.

Кай уставился на ноги, сморщив лоб. Я поняла, что это было нелегко для него. Так много основывалось от нашего совместного успеха. Мы были так похожи, оба готовы потерять самообладание при малейшей провокации. Но я также видела его уязвимость. Он был так же не уверен, как и я, столько же сомнений и нерешительности. Каким бы он ни был, не сомневаюсь, что он тоже чувствовать себя немного неуверенным в себе.

— Я хочу учиться, Кай. — Я подождала, пока он поднял голову и посмотрел на меня, прежде чем продолжить. — Но у меня проблемы с пониманием. Брат Тисл учился, наблюдая за мастеров в школе Огнекровных. Это могла быть та самая школа. Как его обучение может так отличаться.

Он на мгновение уставился на меня, нахмурив брови, затем шагнул вперед и схватил меня за руки, повернув их ладонями вверх. Я следила за его взглядом на мои ладони, которые были сухими и измотанными и все еще немного дымились от моего последнего хода. — Общие принципы, которым он тебя научил в порядке. Но твой монах — Ледокровный. Он должен был адаптировать эти движения, чтобы они работали со льдом, элементом, базирующимся на воде.

Он сжал мои ладони и раздвинул их. — Лед ломается, теряет форму. Это не так податливо, не так легко адаптироваться. — Он загнул мои пальцы, делая кулаки. — В результате, Ледокровные полагаются больше на грубую силу, но не Огнекровные… — Он снова открыл мою ладонь, уставившись на нее на секунду, прежде чем поднять голову, чтобы поймать мой взгляд. — Сделайте небольшое пламя, Руби. Маленькое.

Я кивнула и зажгла пламя на ладони. Кай держал пальцы над ним, и с изящными манипуляциями, словно он ваял глину, он заставил огонь крутиться и подниматься в небольшие секции, формируя их в почти замок. Или корону.

— Ты работаешь с огнем, — объяснил он, — с тем, что питается воздухом и процветает на острых взрывах.

Он сделал вспышку замка-короны к небу, затем разгладил мои ладони пальцами, нажимая, пока огонь не умер. Затем он погладил мои пальцы, пока они не выпрямились. Тревога пробежала по моим конечностям.

— Огонь голоден, но он также изящен. — Он снова повернул мои руки ладонями вниз, поднял правую и прижался к ней губами, как, будто он был джентльменом, встретившим меня в первый раз. Дрожь пробежала по моим плечам. — Дикий и точный. Опасный, но красивый.

Он уставился на меня, его глаза были яркими и интенсивными. Жара от его тела, так близко, прижалась ко мне. Это было как стоять рядом с костром. Хотя я и подозревала, что это еще один повод для флирта — на секунду я захотела приблизиться. Меня привлекла его жара, чувство знакомого, которое я почувствовала с того момента, когда он впервые коснулся меня в ледяном саду. Наше сходство. Как легко было его понять.

Импульсы отвлекали. Но в глубине души я увидела другое лицо: холодные голубые глаза Аркуса согрелись от одобрения, когда он обучил меня в Аббатстве Форванд, наклон его восхитительной улыбки, когда я удивила его движением, пока мы сражались в саду замка. Эхо его отражалось в течение момента, рассеивая чары.

Я пожала плечами и отступила назад. — Я не уверена, что согласна. Брат Тисл достаточно изящен в использование холода.

— Возможно, — прозвучал он скептически. — Но тебе не с чем сравнивать. Ты никогда не видели выступления мастеров Огненной Крови. — Он повернулся к двум мастерам, мужчине и женщине, и почтительно поклонился, прежде чем заговорить с ними на быстром Судазианском, который я не могла разобрать. Они кивнули и пошли вперед.

Кай потянул меня, чтобы я села рядом с ним на утрамбованную землю. — Смотри.

Мастера поклонились друг другу. Их свободные бриджи плотно сжались на лодыжке. Их ноги были голыми.

Я ожидала, что они будут сражаться, но как только они начали двигаться, я поняла, что это не сражение, а выступление. Так же быстро, как колибри, они били кулаками, уклонялись, ударяли ногами, катались, падали на спину и толкались вверх, с невероятной ловкостью вставая на ноги. Иногда они использовали друг друга в качестве опоры, соединяя руки или бегая вверх по спине своего противника, прежде чем бросаться обратно, приземляться с легкой точностью, затем крутясь и ударяя ногами, причем каждое движение смешивалось в следующем. Если бы музыка сопровождала сражение, это было бы неистова и прекрасно. Это была беспощадная симфония движений и звуков, пощёчин босых ног на голой земле, свист удара, глухой стук, который едва связан. Они были настолько контролируемы, и все же казалось, они изливали все, ничего не удерживая.

Дрожь прокралась по моей коже. Это был самый зрелищный показ, который я когда-либо видела. Это был бой, но это был также танец.

Кай наклонился и прошептал. — Это невероятная грация, не так ли? Я видел это много раз, и я никогда не перестаю быть… обеспокоен этим чудом. Я не верю, что ты когда-либо видела, как Ледокровные двигаются вот так.

— Это то, чему я должна научить? — Я покачала головой. Если мне придется достичь такого уровня мастерства, чтобы пройти испытания, я была обречена. Я никогда не достигну такого. Не за всю жизнь. И уж точно не за неделю.

Танец агрессии продолжался. Я видела, что мастера не причиняли друг другу вреда. Удары останавливались в миллиметре от носа противника, а маневры ногами главным образом для шоу. Если бы один из бойцов совершил крошечную ошибку, он или она могли нанести серьезный урон. Но ошибок не было. Без колебаний. Без промахов. Просто плавная, легкая дань уважения движению и возможности.

И затем, огонь. Они выпустили потоки яркого пламени, пернатые завитки, которые наполовину ослепили меня. Завитки изогнулись, как крылья, окутывая мастеров плавными лепестками пламени. Затем все четыре руки направили огненные лучи прямо к небу, словно прикоснувшись к солнцу.

Движения шли быстрее, крутые повороты, больше ловкости, пока размытие движения не было зафиксированы на каком-то бессознательном уровне. Это должно быть результатом невероятного таланта, смешанного с годами изнурительной подготовки. Когда они, наконец, остановились, вспотевшие и поклонились еще раз, я вскочила на ноги, чтобы аплодировать.

Рука Кая коснулась моего предплечья, и я увидела, что он тоже стоит. Он поклонился, и я последовала его примеру. Мастера вернули жест, ярко улыбаясь, прежде чем вернуться на свои места.

Веселье запело в моей крови, но я напомнила себе, что я здесь не для того, чтобы отдыхать и смотреть шоу, а для того, чтобы учиться. — Итак, это был урок… — Я замолчала.

— Красоты. — Кай поднял лицо к солнцу, показывая мне классические линии его профиля. — Гордости, артистизм. Возможно, ты не думаешь, что это важно, и, может быть, это не относится к твоем Темпезианским чувствам, но это касается нас. — Он повернулся ко мне, освещая еще более яркое золото, словно солнце, влилось и попало в ловушку его глаза. — Мастерство огня — это не только сила. Красота присуща каждому движению, если все сделано правильно. Эти два направления переплетаются. В лучшем случае сражение огнем так же прекрасно, как и танец.

— Ты можешь сделать это? — Я указала на то, где выступали мастера несколько жгучих следов в грязи единственные свидетельства их показа.

— Конечно, — высокомерно ответил он, потом посмеялся над моим выражением. — Я еще не так опытен, но все же. У всех нас есть сильные и слабые стороны.

Он поманил меня, чтобы встать и снова присоединиться к нему в круге. Он встал в стойку и поднял кулаки, готовясь к спаррингу.

— Какая у тебя слабость? — спросила я с любопытством.

Его выражение остыло. — Ты мой ученик, а не мой исповедник. Повтори попытку.

— Сила? Ловкость? Скорость?

Его челюсть поднялась. Похоже, я задела его гордость. — Ничего из этого. Теперь сосредоточься.

Когда он продемонстрировал правильные техники, я наблюдала словно голодный хищник за птицей, пытаясь запечатлеть в своем сознании все нюансы его движений. Не то чтобы я делала что-то неправильно. Просто неэффективно, по крайней мере, по сравнению с ним. Каждое движение его ног, каждое сокращение его руки, каждое дыхание, ворчание и удар, были направлены на то, чтобы максимально воздействовать на ходы, которые он выполнял. И исполнение было прекрасным описанием. Была беспощадность в том, как он двигался, угроза во всех аспектах его поз, от жилок выделяющихся на его шее, к тому, как его пальцы загибались, когда он отпускал пламя. Если бы он был настоящим противником, который намеревался причинить мне боль, я могла бы потерять самообладание.

Его атаки приземлялись на меня, как тяжелые пощечины. Кай делал перерывы, чтобы позволить мне перевести дыхание, но по мере того, как проходили часы, мои конечности становились тяжелыми. Я поняла, что он сдерживался раньше, давая мне возможность ударить. Теперь он был безжалостен. Мне приходилось бороться каждую секунду, чтобы не отставать.

— Защищайся! — сказал Кай в сотый раз. Я приподняла свое предплечье слишком поздно, моя нога поскользнулась, и я была на спине. Силуэт Кая навис надо мной.

Все плыло перед глазами. Мой шрам горел.

— Вставай, — снова сказал Кай, но его дыхание замерло, а голос был ниже, притянутый. Голос другого противника в другом бою.

— Подожди, — выдохнула я, борясь с ощущением.

Нет, не сейчас, не снова.

Цвета закрутились и исчезли со сцены. Сердце Кая пульсировало белым в груди. Арена Ледяного Короля вырисовывалась на краю моего зрения. Я закрыла глаза и отшатнулась назад, спотыкаясь, вставая на ноги и поворачивая, к воротам, которые выходили из школы, отчаянно желая уйти, прежде чем видение могло взять верх.

Рука схватила меня за плечо и развернула. — Куда, по-твоему, ты идешь? Если ты даже подумываешь сдаться…

— Я не хочу причинять тебе боль! — сказала я, отступая прочь.

Он усмехнулся. — Ты плашмя лежала на спине.

— Просто дай мне минуту.

Я тяжело вздохнула, положив руки на колени, ожидая, когда чувства пройдут. Видение ни пришло полностью, но я испытывала те же последствия. Моя кожа была холодной. Я дрожала, несмотря на жару. Когда ладонь Кая мягко скользнула к моей спине, я обнаружила, что повернулась к нему, наслаждаясь его теплом. Я услышала его удивленный вдох, а затем его руки обняли меня, удерживая меня с успокаивающим давлением. Через мгновение он прижал щеку к моим волосам.

— Я понимаю тебя, — сказал он мягко

И вот так, дрожащее дыхание заполнило мою грудь, и мои глаза заполнились слезами. Унижение омыло меня при мысли о том, чтобы показать свои эмоции так легко. Я попыталась оттолкнуть его, но он сжал меня еще крепче. — Тише.

— Я не… ребенок, — сказала я между неровными всхлипами, смутившись, что он чувствует необходимость успокоить меня. — Я даже не знаю, почему я… — Я сглотнула и быстро заморгала. Это была потеря контроля или мысль о том, чтобы причинить вред Каю, так обеспокоила меня? Или, может быть, стресс был больше, чем я понимала. В любом случае, я чувствовала себя слабой, дурой, за то что позволила слезам так легко появиться.

— Все нуждаются в комфорте, — успокаивал он, слова, грохочущие у меня в ухе, прижатым к его груди. — Ты слишком сильно борешься со своими эмоциями, Руби. Огнекровные чувствует слишком много, чтобы подавлять. Ты наносишь себе вред, отрицая их. Пусть они текут.

— Как у тебя? — Фыркнула я, просовывая руку в пространство между моей щекой и его грудью, чтобы вытереть глаза. — Бушевать и злиться в одну секунду, а потому смеяться и флиртовать дальше?

Он усмехнулся. — Я следую своей природе. Мы все должны делать то же самое. Прекрати пытаться закрыть свои чувства. Кричи, Руби. И когда ты закончишь плакать, сделай то, что тебе хочется. Здесь никто не упрекнет тебя за это.

Я немного подняла голову, чтобы взглянуть на мастеров, задаваясь вопросом, смотрят ли они, ожидая увидеть порицание на их лицах. Вместо этого они были безразличны, один читал книгу, а двое других говорили тихо. Один из них поймал мой взгляд и улыбнулся. Я смущенно повернула голову назад в грудь Кая. — Это не… приемлемо, откуда я родом.

Он насмехался. — Я видел культуру Ледокровных. Куча ходячих снеговиков, которые гордятся самоконтролем. Они едва живы. В чем смысл жизни, если ты не можешь позволить себе что-то почувствовать?

Я подумала о Аркусе. Конечно, это не относится к нему. Он чувствовал очень много; он просто скрывал это. Это была одна из немногих вещей, что была у нас общей, хотя мне было гораздо труднее скрывать свои чувства, чем ему.

Может быть, мне больше и не нужно этого делать.

Вся моя жизнь была потрачена, на то чтобы прятать мои чувства, держать их в узде, чтобы я могла скрывать свой дар. Это была совершенно необходимо. Вопрос жизни или смерти.

Когда меня обнаружили и мою мать убили, я обвинила себя в том, я практиковала свой дар, когда она это запретила. Я привлекла внимание солдат. Даже сейчас, когда я позволяю себе это вспоминать, я чувствую такую ужасную вину, что это сокрушает меня.

— Меня это пугает, — прошептала я. — Я не люблю терять контроль.

Голос у него был низким и твердым. — Если ты позволишь себе чувствовать себя более свободно, тебе нужно будет меньше бороться. Вулкан, который льет лаву непрерывно, с меньшей вероятностью вспыхнет.

— Это правда?

Он усмехнулся. — Звучит неплохо, не так ли?

Я не могла не посмеяться. — Это все что для тебя важно? Звучать неплохо. Хорошо выглядеть. Чувствовать себя хорошо. Ты не беспокоишься о чем-нибудь серьезном.

Он наклонил голову в сторону, принимая во внимание, а затем пожал плечами. — Беспокойство вызывает морщины.

— Не дай бог. — Подавляя улыбку, я изобразила скучный вид превосходно, даже лучше Мареллы. — Ни твоя одежда, ни твоя кожа не будут носить такие постыдные признаки износа.

Он откинул голову и засмеялся, потом слегка сжал меня. — Ты очень забавная, когда не набрасываешься на меня своим острым язычком. Хотя — его глаза стали страстным, — я могу не возражать против жестокости твоего язычка в правильных обстоятельствах.

Я укоризненно покачала головой, губы подергивались. — Ты неисправим.

Он принял смущенное выражение. — Это комплимент или оскорбление? Признаюсь, я не понимаю твоих Темпезианских ценностей.

Наконец я позволила себе улыбнуться, заметив, как его зрачки вспыхнули в ответ. — Определенно оскорбление.

Казалось, он прилагал усилия, чтобы отвести взгляд. — Отлично. Я вижу, ты оправилась. Пойдем. — Он потянул меня за руку. — Ты можешь свалить меня в грязь. Это должно полностью восстановить тебя.

Мы тренировались еще два часа, но когда солнце стало розовым от долгого дня нагрев землю, ученики вернулись на тренировочный двор, фактически закончив наш урок.

Кай ухмыльнулся, когда мы тащились, потные и измотанные, к ожидающему экипажу.

— Чего ты так радуешься? — Я бросила на него подозрительный взгляд.

— Как я и ожидал, я отличный учитель. — Он повернул голову, чтобы одарить меня своей улыбкой, как блуждающей полосой солнечного света.

Я моргнула. — Полагаю, там где-то есть комплимент и для меня.

Он слегка ударил меня по плечу. — Ты перестала бороться и использовала свои эмоции в своих интересах. Безусловно, ты почувствовала разницу?

Я почувствовала. Мои атаки были быстрее, увереннее. Я позволила себе насладиться ощущением, превращая мой гнев и решимость в пламя. — Я признаю, ты не ужасный учитель.

Он остановился и схватил обе мои руки, изящно склонившись над ними, и прошелся теплыми губами по моим суставам. Прежде чем я отчитала его, он помог мне сеть в карету. Минутами раньше, я была его противником, изо всех сил стараясь удержаться на ногах, когда он ударял меня атакой за атакой. Теперь же он обращался со мной так, будто я была дамой, за которой он ухаживал.

Я покачала головой, когда Кай сел в карету напротив меня, его длинные ноги вытянулись, как у довольного кота. Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к его изменчивости? Так, как он говорил о чувствах, было трудно сказать, чувствовал ли он вообще что-нибудь серьезно. Я должна был напомнить себе, что он тренировал меня, только чтобы у него был второй шанс. Я сомневаюсь, что он заботился о том, пройду я или провалился, если бы это не влияло на его собственный исход.

Если я умру во время испытаний, кого-нибудь здесь это будет заботить?

Я уставилась на проходящие пейзажи: проблески океана между скоплений домов и растительностью и причалов. В небе на северо-восток витало бурное облако. Мои мысли обратились к Аркусу — единственный человек, которого я знала без сомнения, защищавший меня.

Но, разве не в этом и была проблема? Он рисковал гневом своего двора, чтобы держать меня рядом. И я достаточно заботилась о нем, чтобы уйти.

Моя грудь резко сжалась. Я когда-нибудь увижу его снова?

— Ты выглядишь печальной, — сказал Кай, его глаза сверкали. — Выше голову птенчик. Ты хорошо справилась сегодня.

— Значит, ты думаешь, я буду готова?

Он не ответил сразу. Я ждала, задаваясь вопросом, предложит ли он утешительный или честный ответ. Интересно, какой я хотела больше.

Его выражение лица стало нехарактерно мрачным. — Никто никогда не готов к испытаниям.

— Даже ты?

Он колебался. — В отличие от наивного мальчишки, которым я был, теперь я знаю, чего ожидать.

— Я думала, что это запрещено. Знать, чего ожидать.

Его губы изогнулись в ухмылке, а его красивое лицо потеряло все следы серьезности. — Я исключение из всех правил, Руби. Лучше бы ты это запомнила.

Глава 12.

Дни проходили в мышечных болях, разочарованиях и синяках, в которые мелькали проблески надежды. Я не могу сказать, что Кай был терпелив, но он был решителен и непоколебимым. Он показал, что он способен на серьезную преданность делу. Я знала, что каждый раз, когда он атакует или блокирует, или ударяет меня, он делает это, потому что хочет, чтобы я преуспела. Он хотел, чтобы я была готов. Если я потерплю неудачу, то и он.

Он научил меня нескольким новым приемам, он испытывал силу моего огня, заставляя меня расплавлять или сжигать бесчисленное количество предметов, и он заставил меня медитировать часами, чтобы отточить мой умственный контроль, не позволяя мне двигаться, пока не возникнет безумная необходимость в движении или я начну нервничать. Я не жаловалась. И не спорила. Я быстро училась, потому что должна была. Я знала, что совершенствуюсь благодаря восхищению, которое я иногда видела в его глазах.

Одно из неожиданных преимуществ долгих часов обучения с Каем: у нас сложилась легкая гармония, своеобразное смешивание дара, которое мастера так высоко ценили. Я начала предвидеть его шаги, прежде чем он их делал, и он часто предсказывал мои. Это означало, что никто из нас не выиграет легко, хотя мне иногда казалось, что Кай все еще сражается не в полную силу, чтобы построить мою уверенность. Мы стали хорошими спарринг партнерами, подталкивая друг друга к новым пределам мастерства и творчества. Это привело к нескольким захватывающим боям, привлекая студентов и мастеров в благодарные толпы и не раз.

Тем не менее, мы еще не приблизились к профессионализму старших мастеров. Многие из детей уже проявили определенные навыки, которые превысили мои собственные. Тем не менее, мой дар был сильным и продолжал усиливаться. Надежда росла с каждым днем. Мне только хотелось бы, чтобы надежда равнялась уверенности. Даже если бы я была самым способным учеником в Судазии, не было никакой гарантии, что я пройду испытания. В конце концов, даже Кай с его ошеломляющей скоростью, ловкостью и силой как-то провалил свою первую попытку.

Это означало, что мне нужен запасной план.

Книга Перниллиуса вполне могла быть в библиотеке в школе, но я не получу доступ к ней, пока не пройду испытания. Поэтому мне пришлось исследовать другие пути к знаниям. Я решила поговорить с мастерами во время моих перерывов между тренировками, надеясь найти Судазийскую версию Брата Тисла. Наверняка, один из них знал об ученом, чье любимое времяпровождение зарыться под грудой разлагающихся бумаги и затхлых свитков. Все мои предварительные вопросы привели меня к одному и тому же ответу: мастер Даллр был увлеченным историком. Он был тем, с кем можно поговорить, если у меня были какие-то вопросы по эзотерическим знаниям.

Проблема заключалась в том, что дружелюбность Мастера Даллра была закрытым хранилищем, обнесенным морем и скалами. Я могла биться о его колющую внешность в течение многих часов подряд и все, что я получу, это головную боль. Маленькие разговоры ничего не дали. Когда прямые вопросы о его любви к истории не сработали, я перешла к лести. Когда и это не удалось, я попыталась очаровать, что было неудобно для всех. Кай вздрогнул от моего рвения. Он начал дразнить меня по поводу того что я поклоняюсь легендарному мастеру, пока я не набросилась на него, перевернув его на спину в школьном дворе в облаке пыли. Он, конечно, усмехнулся.

Самое большее, что я смогла подчеркнуть из моих усилий, было то, что в библиотеке действительно хранились самые редкие и ценные рукописи королевства. И без исключения, только мастера были допущены к ним.

Когда неделя обучения закончилась, меня охватило чувство неотвратимости, подкрепленное паникой. Я больше не могла говорить себе, что найду книгу, не прибегая к клятве. Только в качестве мастера мне будут доверены знания, которые мне нужны.

В ночь перед первым испытанием мы с Каем были приглашены поужинать с королевой.

Мы вошли в большой зал, просторную комнату на втором этаже южной башни с вышитыми шелковыми занавесками в теплых тонах, и бронзовыми подвесными лампами, с кружевными отверстиями, которые пылали светом. Полированные, деревянные столы отражали свет ламп, бросая дополнительное свечение на красочные, фарфоровые тарелки и стеклянные бокалы. Боковые столы, увенчанные мозаикой, были заставлены ароматными блюдами, испускающими запах жареного мяса и незнакомых специй. Королева сидела в конце главного стола, а принц Эйко сидел справа от нее. Хотя обстановка была богатой и величественной, атмосфера казалась интимной. Этот ужин показалось мне менее формальным, чем обеды с ледяным двором.

С помощью горничной по имени Ада я оделась в белое платье с золотым кружевом, покрывающим лиф, заимствованное из переполненного гардероба какой-то Огнекровной дамы. Кай был в одежде, которая была сшита специально для него, излучая мужество в совершенном, кремовом дублете поверх желтовато-коричневых брюк и черных сапог. Королева Налани надела шелковое платье цвета красного вина и тяжелую, золотую филигранную корону, а принц Эйко был в свободной мантии темно-синего цвета. Ее губы изогнулись в улыбке, но выражения ее лица оставалось таким же настороженным, как и прежде. Я опустилась в реверанс, мои влажные ладони скользили по юбке.

— Ты можешь подняться, Руби, — сказала она на Темпезианском, удивив меня как ее знанием, так и ее готовностью говорить на этом языке, по-видимому, как любезность для меня. — Добрый вечер, принц Кай. Она пригласила Кая сесть слева от нее и меня сесть рядом с ним.

Когда Кай вытащил мне мой стул, принц Эйко вежливо встал. Я потратила секунду, чтобы осмотреть его ближе. Его соболиные волосы были покрыты россыпью белого оттенка, его узкое, но красивое лицо только начинало смягчаться под подбородком. Мое внимание было задержано на его глазах, яркого оттенка зеленого листа. Они, казалось, закрепились на левой стороне моего лица, что заставило мой шрам почувствовать себя бессознательно теплым. Я слегка потерла его, чтобы облегчить жжение.

Поклонившись, он возвышался над столом. Я поняла, что он, пожалуй, самый высокий человек, которого я когда-либо встречала, его рост подчеркивался его худобой, почти тощим, телом. Я повернулась и села на стул, который Кай придерживал для меня, радуясь тому факту, что стол скрыл мои не перестающие дергаться колени. Я не знала, почему я так нервничаю. Королева решила позволить мне пройти испытания. И я не думаю, что она передумала.

Лакей налил вино, с фруктовым и гладким вкусом, но довольно крепкое. Я должна осторожнее пить его, чтобы не опьянеть. Королева и принц Эйко немного поговорили с Каем, перед тем как ужин был подан, тарелка за тарелкой искусно уложенных блюд, нагруженные рыбой, сладким картофелем, свининой, рисом и разнообразными фруктами. Я взяла попробовать какой-то желтый фрукт, удивленно моргая от сильного вкуса: как терпкого, так и сладкого.

Королева выбрала именно этот момент, чтобы обратить на меня внимание. — Как продвигается твоя подготовка, Руби?

— Она быстро учится, — сказал Кай, прежде чем я успела ответить. — И она знает больше, чем я ожидал. Возможно, почти столько же, сколько инициированный после двух-трех лет обучения.

Мои брови поднялись. Он редко хвалил меня.

Но королева продолжала смотреть на меня с ожиданием, явно желая, чтобы я тоже ответила. Как будто мой ответ имел значение, как было в прошлом, когда мы встретились. Тем не менее ее поведение было удивительно теплым. Возможно, это было лицо, которое она носила для социальных мероприятий. Или, возможно, она хотела, чтобы я опустила свою защиту. Разве я смею надеяться, что заслужила некоторое уважение после успехов на тренировках? Она сказала, что ее мастера Огненной Крови были жизненно важны. Если я пройду, я буду важна для нее. Для всего королевства. Идея послала немного гула удовлетворения через меня. Я должна была напомнить себе, что здесь я не для того, чтобы угодить королеве. У меня была своя цель.

Я протёрла края губ снежной салфеткой. — Кай — хороший учитель.

— Но не терпеливый, я считаю, — сказал принц Эйко с блеском в глазах. — Молодой принц не известен своей спокойной природой.

— Истинный Огнекровный, — гордо сказала королева. — Хотя я уже говорила ему, что его импульсивность вполне может быть его падением. Как и раньше.

Кай наклонил голову. — И все же, вы были достаточно любезен, чтобы дать мне второй шанс.

— На этот раз не подведи меня, — сказала она.

Его лицо стало серьезным. — Не подведу.

Лакей вышел вперед и наполнил наши кристальные бокалы, отражающие свечение огромного камина, отделанного черным мрамором. Странно было думать, что в северной Темпезии первые снег уже свисает вниз по сосновым веткам.

Королева, должно быть, заметила, что я смотрю на огонь.

— Это символично, — сказала она, отпивая вина. — В официальных комнатах моего дворца всегда горит огонь. Ночью и денем, летом или зимой, в солнце или буру. Пламя вечное, как дух Огнекровных. Сокрушай нас, избивай нас, вырезай нас. Мы не погаснем. Мы живем в углях и снова поднимаемся, чтобы уничтожать наших врагов.

— Это… — Я искала правильный ответ. — Очень подходит.

— Ты веришь, что это правда? — Ее теплые темные глаза смотрели на меня.

— Надеюсь, Ваше Величество. Хотя Огнекровные в Темпезии были изгнаны или убиты, мне хочется думать, что мы снова будем процветать там, в один прекрасны день.

— Я разделяю твою мечту, когда-нибудь это случиться.

Я застыла с бокалом на полпути к моему рту. — Вы хотите, чтобы Огнекровные вернулись в Темпезию?

— Моих островов много, но общая земля небольшая по сравнению с королевством к северу от Огненного моря.

Принц Эйко закрутил вино в своем бокале. — Темпезия имеет низшую почву и суровый климат.

Королева склонила голову. — За исключением равнин Арис, которые являются плодородными. Когда Огнекровные начали поселяться в Темпезии, она была все еще малонаселенна на юге. Мы принесли наши методы ведения сельского хозяйства, обрабатывали земли и строили дома. Ты знаете это, конечно. — Она подняла на меня брови.

— Да, Ваше Величество.

— Мы сохранили посевы от ранних заморозков, эффективно увеличивая вегетационный период. Мы поделились своим судостроением, нашими методами навигации. Мы помогли сформировать это королевство, и какое-то время мы работали и жили с ними в относительном мире. Теперь они захватили наши земли на юге, и Огнекровные было уничтожено, так что Ледокровные смогли пожинать плоды нашего труда. Я снова буду бороться за наше право на эти процветающие земли.

Однако неясно, как она собирается бороться за эти права. Судазия с ее меньшим населением не могла надеяться захватить земли силой.

Ее губы изогнуты. — Ты удивляешься, почему я даю тебе этот урок истории?

Я действительно удивилась, но было бы грубо признаться в этом, поэтому я практиковала свои дипломатические навыки. — Я нахожу историю увлекательной. Моя мать и бабушка обучали меня немного, но я многого не знаю. Например, я не знаю историю Ледокровных, живущих в Судазии. Один из моих, — я подумала, как назвать Брата Тисла в простейшем описании, — друзей — Ледокровный, который уехал отсюда, когда был ребенком.

Выражение ее лица стало холодным. Идея Ледокровного как моего друга, вероятно, растянула ее воображение до предела.

— В любом случае, позволь мне вернуться к моей истории, — продолжила она. — Акур был коронован королем, и некоторые начали, говорят, что он сошел с ума из-за убийства его королевы Огнекровными повстанцами. — Она наклонилась вперед. — Он намеревался уничтожить всех моих людей без остатка. Поэтому я спрашиваю тебя об этом. Почему он не проплыл через Огромное море, чтобы покорить мои земли?

— Из-за пролива Акоденс, — ответила я.

— И мастера, которые его охраняют, — уточнила она. — Они настоящая драгоценность этих земель. Никогда не забывай, об этом, если ты пройдешь испытания, ты станешь моей лучшей защитой от нападения. Наша сила заключается в единстве, а не в индивидуальности. Мои люди в Темпезии не имели такой защиты.

— Вы все еще считаете их своими людьми? — спросила я. — Огнекровных, которые больше не живут в Судазии?

— Огнекровные всегда были моими людьми, независимо от того, покинули ли они Судазию четыре дня или четыре столетия назад. — Она схватила свой бокал, ее темные брови опустились на ее острый взгляд. — Мы потеряли много кораблей, много верных солдат, в наших попытках спасти соотечественников от указа Расмуса о том, что их нужно убить или послать на его арену. Несмотря на то, что мы смогли спасти некоторых, большинство из них погибли. Это величайшая трагедия в истории моего народа. И это произошло во время моего правления. Я не успокоюсь, пока мои люди снова не появятся в Темпезии.

Ее суставы побледнели, ее пальцы сжались, пока хрустальный бокал не щелкнул со звуком хруста. Я ахнула вслух, прежде чем я смогла заглушить звук. Взгляд ее глаз был убийственным.

Пришел лакей и осторожно убрал осколки. Сломанный бокал быстро замели.

Никто не моргнул и глазом. Возможно, королева регулярно ломала хрустальные бокалы.

Опять же, я задалась вопросом была ли королева под влиянием Минакса. Я проверяла свои чувства на какие-либо признаки этого, но не нашла ничего — кроме того, что на шее у меня было легко покалывание, что может быть просто нервы. Мои глаза были обращены к ее запястью, чтобы проверить цвет вен, но ее длинные рукава не позволили мне увидеть, были ли они натурально красными или чернильно черными, признак одержимости. Я отхлебнула вино и постаралась не показывать, насколько сильно ее необузданная ярость потрясла меня. Она была страстной, но с этим последовало непредсказуемое поведение. Это напоминало, что моя нынешняя свобода была основана на ее прихотях.

— Ты одна была благословлена Сюд, пережить резню нашего народа, Руби. — Я встретилась с ней взглядом, и она добавив: — Твоя мать, я слышала, была не такой удачливой.

Я крепко сжала руки на коленях, и у меня перехватило живот. — Это верно.

— Я искренне сожалею, — сказала она.

— Спасибо. — Я опустила глаза вниз. Мои руки дрожали и похолодели. Этот разговор длился слишком долго, я просто хотела, чтобы это закончилось.

— Но давайте обратимся к более приятным вопросам. — Она отхлебнула вина и спросила гладко: — Принц Кай, твоя тетя нашла для тебя подходящую невесту?

Хотя изменение темы было приветствовано, оно было поразительно резким. И не, похоже, что это была приятная тема для Кая. У него был вид прижатого к стене кролика, когда он ответил: — Тетя Айла понимает, что я не хочу вступать в брак. Мне едва исполнилось восемнадцать, Ваше Величество.

Меня удивило, что мы почти одного возраста. Все это беспокойное чванство заставило Кая казаться старше, тем более, что он был настолько уверен в себе, как капитан своего корабля. Опять же, Аркус был королем, и он был не намного старше. Его серьезное поведение всегда заставляло его казаться более чем на несколько лет старше меня.

— Действительно, но самые могущественные из нас обязаны производить наследников, как ты знаешь. Хорошо начинать молодыми. Ты видел, как это со мной. Я не могу иметь детей, и теперь преемственность не определена.

Кай на несколько секунд замер. — Я серьезно рассмотрю этот вопрос, Ваше Величество.

— Возможно, раз твоей матери нет в живых, и твоя тетя не нашла подходящую девушку, я могу помочь тебе найти невесту.

Его глаза расширились. Я подавила смех над выражением его лица, облегчив разговор.

— Вы очень великодушны, — пробормотал он, сжимая свой бокал.

Тарелки были убраны и подан десерт, крошечные ледяные пирожные, наполненные сладкими ягодами и сливками. В том, что я считала прозрачной попыткой предотвратить любые дальнейшие разговоры о браке, Кай вел разговор, направляя его на нейтральную территорию. Я сделала заинтересованное выражение для всех, но мысленно пересматривала свои планы.

— У тебя многое на уме, — сказал принц Эйко, наклоняясь вперед через стол и говоря низким голосом, чтобы не прерывать разговор Кай с королевой.

Я надеялась, что на моем лице не было беспокойства.

Он добавил: — Ты, должно быть, нервничаешь из-за своих испытаний.

— Да, немного, — призналась я, радуя, что у меня есть разумный повод для беспокойства. — Прости, если я невнимательна.

Он отмахнулся от извинения. — Это естественно. В такую ночь, кто был бы внимателен. И трудно не знать, чего ожидать, не так ли?

Он взглянул на королеву, которая все еще разговаривала с Каем и наклонилась дальше. — Я могу сказать тебе несколько вещей, не нарушая клятвы. Если хочешь.

— Пожалуйста, — сказала я, удивляясь, почему он хочет мне помочь. Что он получит от этого?

Он сжал пальцы, напоминая мне немного Брата Тисла, когда он собирался читать лекцию. — Каждое испытание проверяет способности, поэтому первое, второе и третье испытания все они очень отличаются друг от друга. Они предназначены для того, чтобы подтолкнуть тебя к твоим пределам, чтобы только самые сильные из Огнекровных имели шанс пройти. Однако сила дара не гарантирует успех. Существуют и другие факторы, которые могут повлиять на твой успех или неудачу.

— Какие факторы? — спросила я.

— Некоторые из них являются физическими, такими как выносливость, ловкость или мастерство. Некоторые являются умственными, такими как приспособляемость и упорство. Твоя воля, твои решения, могут сыграть большую роль в испытаниях.

Внезапно я заметила, что стол затих. Я взглянула на королеву, наблюдающую за принцем Эйко.

— Ты очень близка к тому, чтобы слишком много рассказать, мой дорогой, — сказала она шелковыми тонами. — Завтра она узнает больше, и я думаю, это достаточно скоро.

Принц Эйко откинулся на спинку стула. — Конечно.

— Удачи тебе завтра, Руби, — сказала королева Налани, поднимаясь на ноги. Принц Эйко, Кай и я тоже встали.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — ответила я реверансом, когда мне пришел в голову вопрос. — Ваше Величество, когда вы рассказывали мне свою историю, вы нигде не упомянули о том, что случилось с Ледокровными, проживающими в Судазии. Возможно, в следующий раз вы сможете рассказать мне больше.

Она улыбнулась, но холодно, словно лед, а не огонь, пробежали по ее венам. — Почему-то, дитя, я предположила, что ты знаешь. Когда стало ясно, что мои люди в Темпезии были потеряны для меня, я окружила всех Ледокровных, живущих в моем королевстве. Некоторые из них стали подчиненными слугами, как мой верный Ренир. — Она указала на одного из лакеев, стоящих у стены, и я заморгала. Как я пропустила это? Глаза у него были бледно-голубые, тонкие, но, безусловно, знак Ледокровного.

— А те, кто отказался идти на службу? — спросила я с любопытством, заставляя себя не пялиться.

Она взглянула на меня, ее глаза были холодными и непроницаемые, как тюремные стены.

— Я приказал своим Огнекровным мастерам казнить их всех.

Глава 13.

В ту же ночь я ходила по мягкому, богато узорчатому ковру в своей комнате, когда в мою дверь раздался мягкий стук. Я открыла ее, чтобы увидеть Кая, все еще в одежде с ужина, и кружкой в каждой руке. — Могу ли я войти?

Сознавая насколько, тонкая ткань моей ночной рубашки, я скрестила руки на груди и отступила. — Думаю да.

— Не можешь заснуть? — спросил он, закрывая дверь ногой.

Я пожала плечами.

— Я тоже не мог спать перед первым испытанием. — Он протянул кружку. — Чтобы успокоить нервы.

— Это чай или вино? Мне нужно быть быстрой завтра.

— Это означает, что тебе нужно поспать. Всего несколько капель.

Я вздохнула и взяла кружку. Он удар своей кружкой по моей. — За становление мастером.

— Мы пьем за тебя или меня?

Он усмехнулся. — За обоих.

Все было во мраке за исключением света от моей единственной свечи. Пустота прижалась к нам так, словно хотела проглотить нас целиком. Насколько я знала, эта ночь была моей последней, в последний раз я чувствовала комфорт в кровати, в последний раз, когда я была в своих мечтах и думал о человеке, о котором я больше всего заботилась в этом мире. После ужина я написала письмо Аркусу, рассказав ему, обо всем, на что у меня никогда не хватило смелости сказать ему в лицо. Горячие слезы падали, размывая чернила и с шипением делали крошечных отверстий в пергаменте. Я надеялась, что он простит меня. За это и за все остальное.

Я отодвинула мысли об Аркусе, по крайней мере, насколько могла. Он никогда не был далеко в моей памяти.

— Ты уверен, что я пройду? — спросила я, и мой живот завязывался узлом. Я узнала эти нервы — они были такими же, какие я ощущала каждый раз, когда мне приходилось входить на арену короля Расмуса.

Он дал мне порицающий взгляд. — Я бы не потратил свое время на этой неделе, если бы думал, что ты не сможешь пройти.

Не так обнадеживающе, как я надеялась, но, может быть, это была высокая похвала от Кая. В конце концов, он провалил, по крайней мере, одно из испытаний.

— Ты прошел первое испытание?

— Конечно. Я прошел первые два испытания, поэтому мне не нужно их повторять. — Он сделал глоток, а затем уставился на свою кружку и осторожно закрутил ее. Я наблюдала за его густыми ресницами, на несколько оттенков, более темные, чем его волосы, отбрасывающие тени на его щеки. Он выглядел почти меланхолично, что было настолько необычно для него, что мое сердце немного сжалось.

Я сделала еще один глоток. — Ты когда-нибудь задумывался, насколько жестоки испытания? Они рискуют жизнью любого, кто недостаточно силен. Я не вижу разницу между этим и ареной Ледяного Короля.

— Испытания — это выбор, — сказал он защищаясь. — Никто не вынуждает их проходить. И есть выход из первого испытания для тех, кто понимает, что он недостаточно сильный, чтобы закончить. — Он закрыл рот, словно понимая, что слишком много сказал. — Однако если ты уходишь, ты теряешь шанс на прохождения испытания, и тебе никогда не позволят пройти его снова.

— Если только я не буду торговаться с королевой, как ты. О, подождите, ты же исключение из всех правил. — Я заставила себя улыбнуться.

— Действительно. — Он поднял свою кружку в знак признания, его губы изогнулись, затем осушили ее и, перевернув, поставили вниз. — Что ж, полагаю, я должен позволить тебе поспать. Я не хочу быть причиной твоей усталости в самый важный день в твоей жизни.

— Прежде чем ты уйдешь, у меня есть просьба. — Я подошла к туалетному столику и подняла свернутый пергамент. — Если я не вернусь из своего испытания, я хочу, чтобы ты убедились, что это вернется в Темпезию.

Кай нахмурился над свитком. — Кому?

— Аркусу, — просто сказала я.

Он нахмурился еще сильнее и не двигался, чтобы взять письмо.

— Просто отдай ему. — Я вложила письмо к нему в руку. — Это последняя просьба. Вы выполняете здесь последние просьбы, не так ли?

— Мы пытаемся.

— Спасибо. — Я остановилась. — Я была бы признательна, если ты его не прочитаешь.

Он выглядел оскорбленным. — Я бы не стал этого делать.

Я кивнула, чувствуя себя немного неловко, хотя я не знала почему. Несколько минут мы молчали.

— Ты пройдешь завтра, — сказал он, его глаза были яркими от тепла. — Просто оставайся спокойной. Помни свое обучение.

Я опрокинула кружку, выпив все одним глотком и предела ее, пустую, Каю. — Спасибо за напиток. — Желая забвения, я повернулась и забралась в постель, обосновавшись под покрывалом.

— Спи спокойно, птенчик, — сказал он, закрыв дверь тихим щелчком.

***

Колеса кареты скрипели в предрассветной тишине, отвозя Кая и меня в школу, когда восход солнца ушиб, небо. Мастер Даллр ждал у входа. Когда мы подошли ближе, он поднял мозолистую ладонь, преграждая путь Каю, который остановилась рядом со мной.

Кай ненадолго взял меня за руку. Он посмотрел на Мастера Даллра, а затем наклонился к моему уху. — Лава сжигает плоть с костей — у тебя и любого Огнекровного. Не сомневайся. Не оглядывайся назад.

Я резко посмотрела на него. Мой уже повышенный импульс ускорился еще больше. Он нарушил клятву, рассказав мне что-то об испытании? Его взгляд был темным, интенсивным. Я опустила подбородок, чтобы показать ему, что я приняла к сведению. Его пальцы сжали мои, прежде чем отпустить. Я повернулась и последовала за мастером, не оглядываясь назад. Мой желудок был напряженным узлом нервов, но мой разум был ясным и решительным.

Вместо того чтобы войти в школу, Мастер Даллр повернул на каменный тротуар ведущие вокруг здания, а затем на пустую пешеходную тропинку, поднимающуюся по крутому скалистому холму. Когда мы достигли вершины, солнца заглянуло за горизонт, бросая розовый отблеск на волнистое море и пятна далеких островов.

Он указал на теневую часть маленького здания из серого камня. Когда мы добрались до внутренней части, я увидела статую Сюд в натуральную величину, держащую огненную чашу. Мастер опустился на колени и прижался лбом к полу, и я сделала то же самое, быстро произнеся молитву. Когда он опускался на колени, цепочка скользнула от воротника его мантии и стукнулась о пол. Черный ключ свисал с конца. Ключ к библиотеке! Мои пальцы чесались, чтобы протянуть руку и схватить его.

Но это было бы слишком очевидно. Я напомнила себе, что мне нужно больше, чем просто правильная книга в моих руках. Мне также нужно было овладеть моими силами. Я хотела стать мастером, и не только ради того, чтобы узнать, как уничтожить Минакса, но доказать, что я могу это сделать, когда придет время.

Он выпрямился и спрятал ключ обратно под мантией.

Мы вышли из храма и спустились с холма, где лавовые поля раскинулись внизу, бесплодные и черные с неровными хребтами, как окаменевшие волны. Растения росли из трещин и расщелин, листовой папоротник и молодые деревья, ярко-зеленые против черного. Вдалеке вулкан извергал белый дым из его серого рта, будто дракон, врываясь в небо, растительность цеплялась за его плечи, словно ярко-зеленые чешуйки.

Мы дошли до руин каменной стены. Черная горная порода объяла все вокруг и ее саму, словно застыла в попытке штурмовать стены. Я последовала за Мастером Даллром через сломанную арку — остаток разрушенного здания — и продолжала идти еще несколько минут. Он остановился и показал на землю, затем низко поклонился и отвернулся.

— Я должна пойти сюда? — Я заглянула в чернильно-черную дыру в земле, а затем подняла глаза. Мастер Даллр был уже в нескольких футов от сюда. Он не оглянулся.

Я скользнула вперед, сперва ногами, медленно опуская себя, ладони царапались по бокам узкой шахты. Я потеряла контроль, спускаясь в течение нескольких секунд, прежде чем приземлилась на колени. Предупреждение Кая насторожило меня. Я быстро оглянулась и вздохнула с облегчением, что лавы не видно. Просто факелы выстроились на черных каменных стенах туннеля, который клонились вниз во тьму.

Факел освещали знаки, высеченные в стенах и потолке: завихрение в форме ромба, три изгибающиеся линии, подчеркнутые горизонтальной косой чертой. Я не знала, письмена это или искусство, но они выглядели знакомо. Я видела похожие узоры, вырезанные на ледяных колоннах в замке Аркуса, особенно в тронном зале. Подумав об этом, я поняла, что видела несколько и в Аббатстве Форванд. Я полагала, что это общие мотивы Ледокровных, что-то связанное с Форсом. Как они пробрались в туннель под лавовыми полями Судазийской столицы, я понятия не имела.

Не далеко вперед, деревянная плита похожая на двери заблокировала туннель, ее большая часть полностью заполнила пространство. Лестница нависала на несколько футов перед дверью, ведущей к шахте выше. Это должно быть одни из путей отступления, о которых говорил Кай. Я проигнорировала лестницу и толкнула дверь, а затем, когда она не сдвинулась с места, прижала ухо и постучала. Это дало пустое эхо. Я замерла на мгновение, вычисляя. Я не думаю, что тест должен был стать великой тайной. Дверь была сделана из дерева. Мой дар был огнем. Казалось логичным, я должна использовать его. Кай сказал не колебаться.

Я сожгла дверь менее чем за минуту, осторожно создав пространство, достаточно большое, чтобы пройти. Я не хотел истощать себя без надобности.

Я быстро прошла по проходу мимо другой лестницы, пока вторая деревянная дверь не замаячила передо мной во тьме. Чуть толще предыдущей. Понадобилось больше минуты, чтобы сжечь ее.

К четвертой двери я начала терять счет времени. Мое дыхание стало быстрее. Мои конечности ощущали себя более тяжело.

Я прошла через шестую, гораздо более толстую дверь, когда из-за спины раздался громкий звук. Туннель заполнялся теплотой. Я повернулась, чтобы увидеть пылающий ил, который изменил форму, когда он скатился вниз по наклонной поверхности позади меня. Так это и имел в виду Кай, когда он сказал мне, что лава сжигает плоть с костей Огнекровных. Мой пульс лихорадочно дернулся. Я поспешила к следующей двери, на этот раз, сжигая только верхнюю часть перед тем, как подняться через зазор, оставив нижнюю часть в качестве барьера против лавы. Возможно, мне понадобится еще несколько секунд.

Я добралась до седьмой двери. Она было в два раза больше, чем предыдущая. Проход расширился здесь, и солнечный свет прожег пространство. Еще одна лестница. Сейчас было гораздо более соблазнительно подняться. Но это был не вариант.

Я обратила мое внимание на дверь, вытянула тепло из груди и отправила его через мои руки, и огонь взлетел из моих ладоней в дверь. Она раскололась и потрескалась. Когда отверстие было достаточно большим, я пробралась сквозь него, дрожа и задыхаясь, я снова оглянулась, держа себя в подвешенном отверстие.

Лава сияющие-оранжевого цвета, была все еще далеко, но продолжала приближаться. Я подсчитала, что она, должно быть, пересекла барьер первой и, возможно, второй двери.

С последним взглядом на лестницу я упала на пол и бросилась дальше.

После изнурительной битвы с восьмой дверью лава ощущалась уже близко, жара поднималась с каждым резким, неровным вздохом. Усталость навалилась на мои руки. Я встряхнула их и продвинулась вперед.

Ни одна лестница не висела рядом с девятой дверью, хотя узкое отверстие пробивало каменный потолок, допуская масляные лучи света. Тень прошла над ним. Возможно, мастер смотрит. Или просто облако, проходящее над солнцем.

Толстая дверь дала глухой звук, когда я постучала в нее. Я сделала два коротких вдоха и сконцентрировала пламя.

Я застонала, держа пламя устойчивым, закрыв глаза. Вся моя воля направлена в дверь.

Следы ожогов очернили дверь, но она была невредимой. Я вздохнула и попыталась еще раз, вспоминая свое обучение.

Сосредоточиться, не сдерживаться, не накапливай тепло, позволить ему гореть. Горячей. Горячей. Больше.

Все мое тело дрожало. Я вызвала горячий страх, горящую ненависть, жгучую жажду мести. Я позволила себе воспоминания, которые обычно держались в страхе: ночь, когда солдаты пришли в мою деревню, их лица, как кошмарные духи, в сиянии горящих зданий.

Но когда я вспомнила лицо капитана, убившего мою мать, с ним появился другой образ. Тело матери, рухнувшее на снег.

Боль разбила мое сердце. Как свеча, сгоревшая до ее основания, мой огонь испарился.

Нет.

Сосредоточиться.

Усталость.

Нагревание.

Усталость.

Истощение потянула каждую мышцу и сухожилие. Мои ноги дрожали. Я схватилась за дверь, чтобы не упасть.

Шипение раздалось из-за спины. Огненная жидкость выливалась через отверстие восьмой двери, пожирая древесину, пока не остались только верхние края. Лава объединялась и сочилась как светящийся разлив масла.

Паника наполнила мое тепло, как добавление свежего угля в кузницу. Я выпустила свой огонь в дверь и сожгла несколько дюймов, края почернели под моим огнем. Когда глубина отверстия достигла около двух футов, появилась крошечная точка света. Я провела пальцем по нему и почувствовала прилив восторга.

Жара от приближающейся лавы внезапно подпалила мои голени. Действуя по инстинкту, я обернулась и метнула руки, как, будто я могла контролировать лаву.

Лава остановилась. Просто остановилась, как, будто невидимый барьер удерживал ее. Но как?

— Сейдж? — прошептала я.

Я ждала видения женщины с золотыми глазами, которая иногда являлась мне. Но я не видела ее и не слышала ее голоса. Тем не менее, она, должно быть, вмешалась. Облегчение и благодарность принесли еще один всплеск силы.

Я закричала, когда я выплеснула последний кусочек моего тепла в дверь. Края отверстия всплыли в пламя, расширяя пространство.

Я подняла ноги, от неподвижной лавы, и просунула их в пролом. По мере того как я поднималась, мои бедра застряли в узком промежутке. Я яростно выругалась и подтянула локти по бокам, затем последовал удар, разорвавший мою тунику и штаны. Мои ноги упали на землю. Я оглянулась и посмотрела в отверстие, чтобы увидеть, что лава опять начала двигаться.

Два туннеля везли вниз налево и направо, но впереди, поднимался проход. Я подбежала по склону, факелы размывались по краю моего зрения.

Через минуту я прорвалась на солнечный свет. Я рухнула на землю и увидела, что нахожусь на другой стороне холма с видом на школу, и храм Сюд, бросающий тени на утреннем солнце.

Я задыхалась, лежа на спине, а облака и чайки мелькали белыми фигурами в синим цвет. Моя голова кружилась с облегчением — и просто от гордости.

Я прошла первое испытание Огнекровных. Я была на один шаг ближе к уничтожению Минакса.

***

Кай снова пришел в мою комнату следующей ночью. На этот раз он принес конфеты: крошечные ледяные пирожные в радуге цветов. — Отпраздновать твое первое пройденное испытание.

Я осторожно подняла розовое кондитерское изделие с крошечным шоколадным листом сверху. У меня все еще кружилась голова от того, что я прошла. Все казалось возможным; внезапно даже идея овладеть моим даром и избавиться от Минакса была в пределах досягаемости. Единственное, что смягчало мою эйфорию, это знание о том что вмешалась Сейдж, чтобы помочь мне. В конце концов, кто еще мог спасти меня от смерти под лавой в последнюю секунду? И если она вмешалась, я, должно быть, была в беде. Она никогда раньше не помогала мне так прямо.

Но я оттолкнула эту мысль. Я хотела погреться в восторге от моей победы.

— Ммм, я люблю сладости, — сказала я, откусывая кусочек великолепного пирожного.

— Я знаю, — сухо сказал Кай. — Ты была покрыт сахарной пудрой в ту ночь, когда мы встретились. — Он задумчиво улыбнулся, как, будто это случилось много лет назад, а не недель. — Я определил тебя как предатель нашего народа. Или, по крайней мере, оппортунистом, который не заботился ни о чем, кроме своих собственных амбиций. Хотя королева послала меня нанять тебя, у меня не было большой надежды, что ты осталась верна своему народу.

Я проглотила свой кусочек. — Я предполагаю, что ты передумал. В противном случае было бы грубо упоминать об этом.

— У меня могла быть причина пересмотреть мои взгляды. — Он схватил крошечный пирожное и засунул его в рот.

Я стряхнула сахар с кончиков пальцев, затем выбрала другой пирожное: с бело-голубым, сахарным узором. Съев еще несколько, я положила руку на живот. — Я не должна была, есть столько. Или, может быть, я просто волнуюсь о следующем испытании.

Он поставил поднос на боковой стол. — Лезь в постель, я укрою тебя.

Я скрестила руки. — Опять же, я не ребенок.

— Ну, на данный момент ты выглядишь именно так. Может ли поместить еще больше оборок на этой ночной рубашке?

Я посмотрела вниз. Моя ночная рубашка была, действительно, покрыта оборками, по одой из которых Кай слегка щелкнул и вытянул указательным пальцем. Он переместил прикосновение к моему подбородку и улыбнулся. Мои щеки нагрелись. Я отвернулась и залезла в постель. Это казалось более безопасным, чем стоять при свечах в полупрозрачной ночной рубашке. Я не хотела, чтобы он ушел. Приятно было иметь компанию, чтобы отвлечься от моего беспокойства по поводу второго испытания.

— Расскажи мне историю, — сказала я с внезапным вдохновением. — Как ты делал на корабле.

Он рассмеялся. — Я думал, что ты не хочешь, чтобы с тобой обращались как с ребенком. Ты говоришь так же, как Авер. — Он подошел и сел на край кровати. — Что ты хочешь услышать?

— Продолжение той, что ты рассказывал. О рождении богов ветра. Еврус только что был изгнан.

— Ах. — Он прочистил горло. — Ну, у Набу и Темпус едва было время, чтобы горевать о предательстве их сына, когда Набу обнаружила, что она снова ждет ребенка. Она родила близнецов, Сюд и Форса, которые одинаково соответствовали друг другу. Когда они росли, им нравилось охотиться. Циррус следила за ее младшими братом и сестрой, чтобы убедиться, что они не пострадают от животных, которые распространились по всему миру. Но она также жалела животных и часто спасала их, вылечивая их порезы и вливая жизнь обратно в их ослабленные тела.

— Удобная способность, — заметила я, прикрывая очередной зевок.

— Действительно, и не только для животных. Иногда она исцеляла своих младших брата и сестру от порезов и синяков и сломанных конечностей. Сюд и Форс были бесстрашными и любопытными, и постоянно получали царапины, рискуя собой ради радости от опасности… так же, как кто-то в этой комнате

— Ты, должно быть, говоришь о себе. Я — душа осторожности.

Он усмехнулся. — По мере того как они исследовали мир, они нашли сломанные куклы, которые Еврус отбросил в детстве. Вместе они исправили их и вдохнули в них жизнь. Они были очарованы этими существами, которых они называли мужчинами и женщинами. Некоторое время близнецы работали в гармонии, чтобы помочь людям маленькими способами, обучая их, как охотиться и готовить мясо с помощью огня.

— Ммм, — сказала я. Мои глаза закрылись.

Кай погладил мои волосы — это было так приятно, что я не убрала его руку — и продолжил. — Но Форсу и Сюд стало скучно наблюдать, как люди делают то же самое день за днем, и они продолжили исследовать мир. Они путешествовали на восток и нашли молодого человека, который был похож на них. Он сказал, что он их брат, Еврус, и что он устал жить в одиночестве.

Я поежилась и натянула одеяло повыше на плечи.

— Они вернули Евруса в жилище своих родителей, которое было построено высоко в облаках, так чтобы Набу могла быть близко к своей первой дочери, Солнцу.

— «Мы нашли нашего брата, — сказали они, — и мы хотим, чтобы вы позволили ему вернуться домой». Сначала Темпус отказался, но близнецы сказали: «Делай, как мы просим, или мы уйдем и не вернемся».

— Поэтому у Набу и Темпуса не было выбора, кроме как принять своего старшего сына. В благодарность, Еврус сплел пальмовые ветви в веер и отдал их близнецам. Форс использовал свой веер для создания северного ветра, а Сюд создал южный ветер. И Циррус присоединился к ним в игре, они дули ветрами по всему миру, и все четверо братьев и сестер смеялись от великой радости.

Я безмятежно улыбнулась, воображая себя божеством ветра, плавающим по течениям, которые я создала своим веером.

— Но их игры вызвали хаос над землей, создавая тайфуны и ураганы и торнадо. Солнце опустило взгляд на людей и увидело, что ее братья и сестры уничтожили простые дома и урожаи, которые они начали выращивать, и она осветила разрушение. И Циррус увидела, что ее сестра, Солнце, показывала ей, и она сказала свои братьям и сестре прекратить их игру.

— Они остановились? — спросила я сонно. Бабушка рассказывала мне эту историю, но это было так давно, что я не помнила подробностей.

— Они остановились. Все, кроме Евруса: «- Да ведь, эти люди не что иное, как куклы, которые я сломала в детстве», — сказал он, смеясь над их жалкой хрупкостью. И он стремительным движением, сделал ветер, и засмеялся, когда он сметал людей и животных в облака пыли, очищая землю.

— Ты жесток, — сказал Циррус, дрожа от ярости, — у тебя нет уважения к жизни.

— Ты глупа и слаба, — сказал Еврус, — ты слишком много заботишься о маленьких, сломанных вещах

— Я сильнее тебя, — сказала она.

— Еврус сказал: «- Тогда посмотрим, кто победит в испытании силы».

Теплая рука Кая прикоснулась к моему плечу. — Руби?

Я попыталась ответить, но я плыла в облаках. Еще одни раз, прикоснувшись к моим волосам, он убрал от меня руку, и я почувствовала, движение кровати, когда он встал.

— Спокойной ночи, — прошептал он.

***

В ту ночь я вернулась в замок Ледяного Короля — в свою старую комнату с тяжелыми занавесками, богато мягкими стульями и столом, сложенными книгами перед затемненным окном. Комната была освещена одной свечой, которая стояла на столе рядом с кроватью. Я выскользнула из-под одеял, мои ноги приземлились на мягкий ковер. Странно, воздух был теплым с ароматом гибискуса и бугенвиллия. Я остановилась на мгновение, вдыхая.

Книга лежала у моих ног. Когда я подняла ее, она распахнулась на изображение тронной комнаты, похожей на иллюстрацию сестры Пастель, нарисованную древесным углем и с оттенками алого и синеватого цвета. Трон был в основном черным, с прожилками ярко красного, проходящими через него, а вокруг были ледяные столбы. Стены были смесь камня и трескучего льда. На одном подлокотнике трона блестело сапфировое кольцо, в то время как рубиновое кольцо сверкнуло на другом.

Я закрыла книгу и положила ее на кровать, прежде чем покинуть свою комнату, тихонько дыша, я блуждала по пустым коридорам.

— Сюда, — прошептал голос. Я последовала за ним, мои руки задевали стены. Внезапно меня больше не было в замке короля, стены были из черного камня, я была в замке королевы. Я оказалась у двойных дверей, открывающихся в пещеру с черными столбами и пылающими факелами, трон в центре, отбрасывал тусклое, красное свечение. Я чувствовала, как его жара давила на меня, манила и предупреждала, намекая на силу, которая не могла быть полностью сдержана.

Огненный трон.

Это было так красиво. Сюд создала это, и я почувствовала, как собственная жара богини искрилась в воздухе. Горячие пузырьковые линии расплавленной лавы непрерывно протекали по черному камню, образуя и разрывая небольшие пузырьки воздуха, и каждая крошечная жила светилась. Сможет ли Огнекровный сидеть на этой неустанной жаре?

Трудно было увидеть всю форму трона в этом свете, но выглядел он несколько неправильно, оба подлокотники были слегка неровными. Я подошла ближе и потянулась, положив руку на один подлокотник. Последовал долгий, хриплый вздох.

Моя рука скользнула по поверхности камня — он была горячей, но не невыносимо. Мое тело согрелось. Я подошла ближе, пока мои ноги не коснулись основания трона. Тепло поднялось до моего живота к груди, и через мои пальцы вернулось обратно на трон. Мне казалось, что я была частью этого, вытягивая источник энергии и отдавая обратно в равной мере.

Внезапно я почувствовала давление под моей кожей и сознание, которое не было моим собственным, оно изучало мои чувства и мои формы, с любопытством и поиском, как птица, которая посетила новообретенное гнездо. Я поняла, что затаила дыхание и выдохнула воздух. Я закрыла глаза и попыталась найти свет внутри себя, чтобы изгнать присутствие внутри моей кожи.

— Руби, — сказал мужской голос. — Что ты делаешь?

Мои глаза распахнулись, но все, что я могла видеть, это высокая, тёмная фигура, в тусклом свете, проникающим через открытую дверь. Мы были в пыльной кладовой комнате, заполненной сломанными корзинами, провисающими полками и грудами дров.

— Куда делся трон? — прошептала я.

Фигура приблизилась, теплая рука нашла мою руку. — Ты действительно не проснулась, правда, Руби? Идем. Я отведу тебя в твою комнату.

С этими словами я почувствовала, тёмный сдвиг присутствия, почувствовала его нежелание, когда оно вытекало из меня, оставляя меня вялой и дрожащей.

Глава 14.

Деревянный мост с канатными тросами натянулся между двух скал. Лава вытекала из одной скалы, как водопад, собравшись в широком бассейне под мостом, прежде чем утекала в тонкую реку, прорезавшую узкий каньон, извиваясь из поля зрения к северному краю острова. В центре моста отсутствующие доски оставляли пробел на пару футов в ширину. Над щелью находился большой стеклянный куб.

Я прищурилась, игнорируя порыв моего сердца, пытаясь понять, что это такое и как это может относиться к моему второму испытанию. Я слышала, как Кай выругался себе под нос, и Мастер Даллр прошипел ему, чтобы он молчать.

Стекло было с голубоватым блеском и было слишком толстым, чтобы увидеть сквозь него. Я никогда не видела такого…

Я притянуто, вздохнула и остановилась. Не стекло. Лед.

Только Ледокровный мог создать лед в этом теплом климате — придать ему форму и обработать его так тщательно. И я не видела никаких Ледокровных с тех пор, как приехала сюда, кроме слуги королевы. Он сделал это по ее приказу?

Кай появился рядом со мной, и быстро заговорив. — Ты можешь сделать это. Ты готова. Ты просто не можешь позволить себе…

— Молчать, — сказал Мастер Даллр. — Снимай ботинки и носки. — Я сделала, как он сказал, бросив их рядом с дорогой. Он указал мне, чтобы я подошла к мосту.

— Видишь ледяную камеру, — тихо сказал он.

Я судорожно сглотнула и кивнула.

— Лед будет держаться, если ты останешься спокойной и неподвижной. Это испытание сдержанности и выносливости, контроль над умом и телом. Жизненно важные качества для мастера. — Он вытащил из кармана маленькие песочные часы и поставил их. — Ты должна сидеть в камере в течение одного часа, когда время выйдет, ты вернешься сюда. Если ты перейдешь с этого места, прежде чем я разрешу тебе двигаться, ты провалишь испытание.

Я обернулась и посмотрела на бассейн лавы внизу. Мои ногти впились в ладони, разочарование уже повысило мою температуру. Я никогда не могла подавить свою жару в стрессовых условиях. Брат Тисл предупреждал меня, что нужно этому учиться. Почему я не слушала?

— Ты можешь начинать, — сказал мастер.

Его лицо было маской безразличия. За сколькими смертями молодых учеников он наблюдал в таких испытаниях? Для людей с огнем в венах это был такой холодный способ определить мастера. И это испытание, в частности — испытание моей способности, отрицать саму мою природу — казалось, было лишено жалости.

Я не могла позволить себе сердиться, не сейчас. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, затем направилась к мосту.

— Оставайся спокойной, — сказал Кай, хватая меня за руку, когда я пошла ему навстречу. — Не расстраивайся, что бы ни случилось. Думай только о контроле ритма своего сердца, о том, чтобы кожа была холодной. Глубоко дыши.

Он крепко обнял меня. У меня было лишь мгновение, прижавшись к его груди, чтобы поразмыслить над иронией его совета. Он советовал мне не нагреваться, и не волноваться. Между тем, я чувствовала, как его грудь поднималась и падала быстро на мою щеку, его горячую кожу, его сердце колотившаяся у моего уха. Его теплые губы прижались к моему лбу, а затем он отпустил меня.

Я схватила веревочные кабеля, которые бежали как ручки с обеих сторон, и зашла на мост. Он было шире моих плеч, но крепкий под моими босыми ногами. Я шла по нему, пока не достигла центра. Небольшое отверстие позволило войти в ледяную камеру. Я забралась и медленно села, скрестив ноги. Я не стала смотреть вниз.

Уроки Брата Тисла в области умственного контроле никогда не были столь важны. Вдох после выдоха, удар сердца за ударом, я искала слово, которому он научил меня, и вернулась к нему, пытаясь очистить свой разум. Без свободы окутывать себя лишними слоями тепла, я начала дрожать.

Прошло несколько минут, прежде чем я поняла, что мои ноги не просто холодные; они стали мокрыми.

Лед таял.

Мое сердце запиналось и стучало быстрее. Мои пальцы покалывали от жары. Я несколько раз вздрогнула. Спокойно. Холодно. Медленно. Медленно. Я подумала о Аркусе, его прохладной коже, и его контролем на своим даром. Его уроки по контролю. Я изо всех сил пыталась овладеть своей реакцией, а не паниковать.

Не обдуманно, я посмотрела вниз. Ох, Сюд. Под размытым льдом апельсин горячей лавы. Как от этого удержаться? Как это возможно…

Остановиться. Сфокусироваться. Я закрыла глаза и вернулась к поставленной задаче: замедлить сердцебиение и дыхание. Сохранять тепло в ожидании, игнорировать кусающий дискомфорт от холода.

Прошли минуты.

Когда я открыла глаза, я сидела в углублении во льду. Мои штаны были пропитаны водой. Тем не менее, я сосредоточилась на этом слове, не допуская господства паники. Лед таял довольно медленно. Если я смогу просто держать свою температуру как можно холоднее, все это закончилось, и я пройду испытание. Я могу это сделать.

Вот тогда я и почувствовала это: вибрация. На мосту маленькие, темные, размытия произвели пронзительный звук.

Мелкие пятна устремились ближе, увеличиваясь в размерах.

Мыши? Крысы? Возможно, пауки.

Но нет. Не пауки.

Я видела иллюстрацию этого существа в книге. У него было восемь ног, сегментный хвост рос и скручивался вперед по спине с жалом на конце. Его передние ноги расширились в твердые клещи, которые могли бы разорвать тело насекомого пополам. Они были ярко-оранжевыми и светились жаром.

У меня перехватило дыхание. Судазианские скорпионы.

Они приближались со страшной скоростью, двигаясь вперед по канатам и доскам моста. Когда они, достигнут льда, им будет некуда идти, кроме как внутрь, внутрь крошечного пространства, где сидела я, где любое повышение температуры означало бы таяние и смерть.

Я начал подниматься на колени, а затем вспомнила инструкцию мастера Даллра. Я не могла двигаться. Если я выйду из камеры, я провалю испытание.

Вместо этого я потянулась, надеясь, что это движение не дисквалифицирует меня, и послать языки пламени на приближающиеся фигуры. Когда первый сгорели, те скорпионы что были рядом, поднялись и изменили направление. Во всяком случае, сейчас они двигались быстрее. Я сожгла еще одного и еще. А затем я осознала свою ошибку. Один из тросовых канатов загорелся.

Я выругалась. Как я должна была защищаться?

Но, конечно, я и не должна была. Я должна была спокойно сидеть здесь, когда эти жалящие звери ползли ко мне, беспомощно в жесткой ледяной камере, которая растает, если я позволю моему страху выйти из-под контроля.

— Сейдж, — отчаянно позвала я. Но я ее не слышала и не видел. Я была одна.

Даже присутствие Минакса сейчас не было бы нежелательным. Я бы использовала тьму, чтобы сжечь этих маленьких существ, независимо от того, где они бежали, разыскивая их крошечные сердца с той извращенной, но яркой уверенностью, которую я всегда чувствовала, когда я позволяла тьме править. Но в моем сознании не было ничего, кроме моего собственного присутствия.

Отчаянно я искала хоть какую-нибудь защиту. Учение Брата Тисла… но я не могла успокоиться в таких условиях. Я едва могла вспомнить ментальную практику. Что это за слово? Я даже не могла вспомнить…

Что-то коснулось моего колена, и я небрежно ударила кулаком. Я закричала, когда боль ударила меня по бедру. Первый скорпион не терял времени в том, чтобы опустить свое жало в мою кожу.

Я выругалась, поскольку другой скорпион подполз к моей спине, паря над моим плечом. Я вздохнула и попыталась подумать. Это было испытание самоконтроля, поэтому оно в буквально смысле было настроено, чтобы наказать меня за движение и вознаградить за тишину и спокойствие. Было ясно, что, если я останусь неподвижной, они не будут жалить. Я пыталась сосредоточиться на дыхание, но мое дыхание больше походило на всхлипы. Все, что я могла делать, это сосредоточиться на том, чтобы держать рот закрытым. Пусть Сюд не позволит, одному из них коснутся моего рта… я содрогнулась от отвращения.

Больше тварей проползли внутрь ледяной камеры. Они были маленькими, не намного больше, чем мой большой палец, но быстрыми, и некоторые из них пробовали захватить мою кожу в их бритвенные клешни. Я застонала, дрожа, пытаясь остаться неподвижной. Теперь углубление во льду была глубже. Я сидела в луже. Сколько времени пройдет прежде чем мои движения, мой страх и мучение расплавят яму, которая бросить меня вниз и превратит в тушеное мясо?

Но даже несмотря на то, что это была большая угроза, меня скорее изведут скорпионы. Внутри меня поднималась жара, мой контроль ускользал, мое здравомыслие распадалось. Теперь я была покрыта ими. По крайней мере, дюжина находилась в камере, сбиваясь с толку и путаясь, ползая по мне, в отчаянии пытаясь найти выход. Я вздохнула через нос, содрогнувшись. Когда один прижался к моей шее, я судорожно дернулась. Они стали более возбужденными. Еще двое опустили свои жала в мою кожу: один на мое колено, а другой в спину.

Слезы скользили по моим щекам и шипели, когда приземлились в холодную лужу внизу. Я закрыла глаза. Какой ужасный способ умереть.

Я отбросила эту мысль. Время должно было почти выйти. Еще несколько минут.

Некоторые из скорпионов снова выползли, направляясь назад, откуда пришли. Огонь, который я начала на веревке, сдерживал проход в ту сторону, но некоторые из них выбрали другую веревку. Не найдя выхода на лед, они наконец ушли.

Я позволила себе вздохнуть с облегчением.

И тогда лед треснул.

Первым признаком стала лужа, спускающаяся в крошечное отверстие, которое позволяло воде течь вниз, как, будто пробка была удалена из затвора.

Когда отверстие стало больше, я прижалась к бокам камеры руками, вставая на колени и расширяя ноги. Еще один скорпион ужалил мою руку, паникуя от моего движения, а затем он упал, ноги и хвост двигались с тяжелым удивлением, к лаве внизу. Остальные существа выскочили из камеры. Все, кроме одного, который остался, запутавшись в моих волосах, его клешни впились в кожу головы.

Отверстие расширилось. Я использовала пальцы, чтобы вырезать ручки по бокам камеры. Я больше не могла сидеть. Пол скоро исчезнет. Я смотрела, как отверстие расширялось, и расширялось. Было гипнотически видеть, как лед превращается в жидкость и беспомощно капает в лаву. Если я упаду, надеюсь, что мне не понадобится много времени, чтобы умереть. Поскольку огонь проносился по моим венам, погружение в лаву было бы подобно возвращению домой, в некотором роде.

Вот что я сказала себе.

— Подождите, Руби! — раздался голос.

Слезы текли по моему лицу, мгновенно высыхая на моей нагретой коже. — Простите, — прошептала я. Я не была уверена, с кем я разговаривала. С мастером, королевой, Каем, Аркусом, Брат Тислом. С кем-то одним или со всеми стразу. Я потерпела неудачу.

— Время! — раздался глубокий голос. — Время!

Моя голова дернулась вправо. Мастер Даллр стоял на краю моста, держа в руках песочные часы.

Я смотрела в течение секунды. Недоверие, надежда, восторг. Час закончился.

— Руби, давай! — закричал Кай. — Сейчас!

Я ахнула и согнула руки, пробираясь сквозь щель в расплавленной, полуоткрытой камере. Мои ноги ударились о доски, и я схватила веревку на не сгоревшей стороне. Я потратила секунду, чтобы сорвать последнего скорпиона с моей головы, вырвав несколько прядей волос, и бросила его в лаву внизу. Огонь с веревки распространился на доски. Правая сторона моста была в огне.

Я не боялась огня. Я боялась, что опоры сгорят до того, как я доберусь до края.

Моя нога приземлилась на обгоревшую доске и провалилась, потянув меня вниз, пока я держалась за веревку. Я поднялась и продолжила идти, тщательно выбирая каждый шаг.

— По спеши, — позвал Кай, его голос был низким и срочным. — Торопись!

Мост внезапно дернулся и закрутился. Вся правая сторона отрывалась от скалы, правая веревка беспорядочно качалась. Осталась только веревка слева. Я сжала ее крепче. Я была в нескольких метрах от безопасности.

— Давай, — крикнул Кай.

Я балансировала на узкой левой опоре, потянув себя, перебирая руками по веревке. Когда я была на расстоянии метра или двух от протянутой руки Кая, веревка, которую я держала, щелкнула и оборвалась. Я оттолкнулась ногами, и прыгнула к нему. Когда я достигла края, он безжалостно схватил меня за руку и откинулся назад. Мы приземлились на плоскую вершину скалы, мои ноги свисали с края. Кай снова отшатнулся и потянул меня за собой.

Мы так и лежали, Кай на спине, тяжело дыша, я на нем сверху в неуклюжей куче, пока Мастер Даллр не предложил свою руку. Он посмотрел на меня, когда подтянул вверх. — Ты невредима?

Я смотрела вниз, задыхаясь. Я была в одном шаге от провала. — Да.

Кай встал, отряхивая кусочки грязи и веточек с одежды. Я положила руки на колени, все мое тело дрожало.

— Тогда идем. Мы должны вернуться в школу, чтобы посовещаться.

Через минуту я уже достаточно восстановилась, чтобы тащиться по тропинке вдоль скалы.

— Простое поздравление не убью его, не так ли? — пробормотала я.

Кай не говорил в течение пары мину. Но потом он, наконец, сказал: — Вероятно, им нужно обсудить, проходишь ли ты.

Я повернулась к нему. — Прохожу ли я? Я ведь жива. Я не вышла из камеры.

— Это не твоя вина, — сказал он, его ноздри раздувались. — А моя. Я помог тебе в конце. Схватил тебя за руку.

— Если бы ты этого не сделал, я бы упала. Тебе не разрешали?

Он покачал головой. — Если они решать, что ты бы не смогла достичь края сама, они посчитают это провалом.

Мое облегчение превратилось в ужас. — Значит, я провалилась?

Когда реальность этого опустилась, я поняла, что больше не делаю этого только для доступа к знаниям мастеров. Я делала это для себя. Где-то по пути прохождения испытаний это стало моей целью, способом доказать свою силу и, в некотором роде, мою ценность. Я хотела этого, независимо от того, что еще случится. Я пыталась оттолкнуть эти чувства, но они были. Неудача не только опустошит меня виной, потому что она оставила бы Темпезию во власти Минакса, но личное разочарование поразит меня до глубины души.

Укусы скорпионов начали пульсировать. Я сосредоточилась на боли, а не на страхе, что я, возможно, упустила свой шанс, и все для меня, для Аркуса и для Темпезии.

Мы молча спускались с холма. Мастер был далеко впереди лавовых полей. Когда мы с Каем приблизились к холму рядом со школой, я остановилась. Мир закрутился, и я оказалась на коленях.

— Кай? — сказала я, моргая звездами из моих глаз.

— Ммм? — Он все еще шел.

— Является ли укус от Судазианского скорпиона ядовитым?

Он резко остановился. — Да.

— Можно умереть от этого?

Он повернулся. — Только если тебя ужалили несколько раз.

— Сколько раз? Просто ради любопытства. — Я закрыла глаза от вращения мира.

— Сколько раз тебя ужалили? — крикнул он, мчась, чтобы схватить меня под руки, когда я падала в сторону. — Мастер Даллр спросил, не пострадала ли ты, и ты сказала, что все в порядке!

Когда он схватил меня за руки, моя рука потянулась к его воротнику. Мир таял вокруг меня, небо смешивалось с землей и закручивалось вместе, как краски, пролитые на пергамент. Я вспомнила старую песню, которую моя мама пела, когда я болела, и я пропела несколько слов, когда цвета на моих глазах слились вместе и лопнули.

***

Острые запахи целебных трав были настолько знакомы, что на мгновение я была дома в своей деревне, в нашей маленькой хижине, мягкая рука моей матери на моем лбу.

Когда я открыла глаза, она выглядела иначе, чем я помнила, ее черты были более тяжелыми, волосы более темными.

Нет, это было лицо королевы, но оно было размыто, словно сквозь запотевшее окно. Все еще пойманная в ловушку памяти, я спела несколько строк из песни, которую мне пела мама. Когда я погружалась в сон, я услышала, как следующий строки вернулся ко мне в мягком альто.

Когда я снова проснулась, я была один в своей комнате в замке королевы Налани, солнечный свет пробивался сквозь щели в занавесках.

Я вытерла слезы с моих щек. Я грезила о ней. Мама держала меня на руках и пела песни на Судазианском, чтобы успокоить меня. Я почти забыла эти песни. Когда я была еще очень маленькой, она перестала их петь, и начала говоря только на Темпезианском. Но какая-то часть моего разума держалась за память об этой музыке, проснувшись, когда я оказалась здесь, на ее родине.

Подъем с кровати заставил укусы скорпиона гневно пульсировать. Мои пальцы и запястье были опухшими и розовыми. Какую-то вонючую мазь втерли на опухшую кожу, которая должна быть и была источником сильных травяных ароматов.

Я натянула сапоги из телячьей кожи и встала. Возникла волна головокружения. Я неловко наклонилась к кровати, вытирая растущий слой пота, который бился на лбу и побежал по щеке, когда дверь открылась.

Знакомый насмешливый голос протянул: — Какое облегчение. Я беспокоился, что ты не сможешь восстановить свою обычную глупость.

Я попыталась поднять голову, чтобы взглянуть на него, но если я не сосредоточусь на равновесии, то могу упасть. Я сделала отгоняющий жест рукой.

— Спасибо, Сюд, ты так же глупа, как всегда, — сказал Кай, подходя ближе. — Я бы не хотел, чтобы яд украл это восхитительное качество, всегда выбирать вариант, который гарантирует наибольший риск и боль.

— Я этого не делаю.

— Нет? Тогда как ты объяснишь, что ты одета в тренировочную одежду, когда должна отдыхать?

— Третье испытание? — сказала я. — Или ты был так занят своим гардеробом, что забыл?

— Как я вижу, яд скорпиона пробился к твоему язычку. Как будто он уже не было достаточно терпким. Не беспокойся, терпкость радует вкусовые рецепторы, если она с долей сладости. К счастью, твои розовые губки достаточно сладкие, чтобы сбалансировать горечь твоих слов.

— Ты перестанешь говорить глупости и поможешь мне вернуться в постель?

Он удивленно поднял брови. — Я почти не знаю, к какому заявлению обратиться, к обвинению в том, что мои комплименты глупость или к приглашению в твою постель. — Он скользнул рукой за мою спину и взял меня под локоть, маневрируя мне до места, где я откинула одеяло. — Первый ранит, а второй соблазняет. Такие противоречия кажутся тебя обыденными. Я не удивлюсь, если тебе нравится кусаться, когда ты целуешься.

Его быстрое движение отдалось болью мне в ребра. Я позаботилась о том, чтобы случайно сунуть руку ему в лицо, когда падала на матрас. Он был почти слишком веселым, слишком дразнился. Как будто он пытался отвлечь меня, поддерживая постоянный шаг.

— Что ты пытаешься скрыть? — Я закрыла глаза потому что комната, двигалась как корабль в неспокойных водах.

Ему понадобилась вечность, чтобы ответить. Когда он это сделал, его голос был таким мрачным, как, будто кто-то умер. — Прости, Руби. Они сейчас говорят, но это выглядит не очень хорошо.

Дыхание оставило меня в спешке. — Нет.

Я не могла провалить второе испытание. Я не могла. Если я не пройду, я никогда не получу доступ к библиотеке, никогда не узнаю правду о троне. Я съежилась, думая о том, как я потерпела неудачу.

Я скинула ноги с постели и, спотыкаясь, поднялась. — Где они?

— В тронном зале. Но нет смысла… Руби!

Я бросилась в коридор и поспешила в тронный зал, опираясь на стену для поддержки. Я отбросила руку Кая, когда он попытался остановить меня. Наконец, он сдался и последовал за мной.

Как только я добралась до зала, я увидела, что три мастера столкнулись с королевой Налани, которая сидела на своем троне, мрачная и торжественная. Мастер Даллр говорил своим уверенным баритоном, и я поймала слова «правила, которые должны соблюдаться, независимо от ученика».

Я вошла, не обращая внимания на то, что все глаза повернулись ко мне и остановились в метре от Мастера Даллра.

— Я хотела бы выступить в свою защиту, — сказала я решительно, стараясь не качаться, поскольку комната немного наклонилась влево.

— Это не суд, Руби, — нетерпеливо сказал Мастер Даллр, — это решение только для мастеров, которое будет окончательно принято в надлежащее время после того, как мы проведем частную беседу с королевой.

Я сжала руки в кулаки, готовясь к тому, что королева на ругает меня и скажет, чтобы я ушла, но когда я подняла взгляд, принц Эйко наклонился и что-то прошептал ей на ухо. Глаза королевы встретились с моими, и она сказала: — Можешь остаться.

Я с облегчением закрыла глаза. Если был шанс изложения свои доводы, я хотела быть здесь, чтобы сделать это.

— Это очень неправильно, Ваше Величество, — сказал другой мастер. — Если мы позволим студентам вмешиваться…

Королева Налани подняла ладонь, чтобы остановить аргумент мастера, и сказала мне: — Но если ты останешься, ты должна молчать.

Я закусила губу, чтобы не спорить и сосредоточилась на том, чтобы оставаться в вертикальном положении, пока Мастер Даллр вздохнул от разочарования. Через секунду я почувствовала тепло Кая, одну руку он положил мне на спину, другую на плечо, по-видимому, на случай, если я решу упасть вперед на лицо. Я хотела сказать ему прекратить спасать меня, особенно сейчас, когда это было самым упорным аргументом, о котором говорили, но королева сказала мне молчать. Я стояла, склонив голову, чтобы блики не слепили мне и не заставляли щурить глаза.

— Как я уже говорил, — продолжал мастер Даллр, — если бы принц Кай не схватил ее за руку в последний момент, она бы упала. Природа испытаний запрещает вмешательство. Это в нашем кодексе, в наших священных правилах, которые мы соблюдаем в течение нескольких поколений. Помочь ей значит нарушить традицию.

— Нарушение традиции, — сказал принц Эйко. — Значит, это первый случай, когда такое происходит?

— Насколько мне известно, да.

— Так что, по сути, ваш кодекс и правила не могут сказать вам, как судить об этом необычном обстоятельстве.

Вена быстро пульсировала шее мастера Даллра. — Кодекс четко запрещает мастерам вмешиваться в испытание, которое они судят.

— Но нет конкретного запрета на вмешательство студента? — сказал принц Эйко, его зеленые глаза сверкали торжеством.

— Ну… нет.

Принц Эйко сделал жест, который ясно говорил вот оно.

— Это звучит для мне, как, будто исключение произошло, — сказала королева в смущенное молчание.

Губы Кая щекотали мое ухо, когда он наклонился, чтобы прошептать: — Ведешь? Он имел в виду его утверждение, что он был исключением из всех правил. Мое сердце стучало слишком быстро, чтобы оценить легкомыслие.

— Ты тоже должен молчать, молодой принц, — сказала королева Налани Каю.

Он кивнул в ответ.

— Мастера всегда имели право принять такое решение, — горячо возразил мастер Даллр. — В этом мы всегда имели автономию.

Он сложил руки и ждал, как, будто он знал, что только что сделал победный ход.

Королева молча смотрела на него несколько секунд. Затем она наклонила голову. — Ты совершенно прав, мастер Даллр. Это не суверенное место, чтобы вмешиваться в это решение.

Было ясно, куда это идет.

Я нарушила свое обещание молчания, разочаровавшись в том, как мои кулаки дрогнули по бокам. — Я могла сделать это безопасно без помощи Кая. Никто не может доказать, что у меня бы не вышло! Позвольте мне снова пройти испытание, и я не буду спорить, каков бы ни был результат.

— Молчи, — холодно сказала королева. — Принц Кай, она явно больна. Пожалуйста, отведи ее обратно в комнату.

Я посмотрела на принца Эйко, все мое тело дрожало, но он просто с сочувствием смотрел мне в глаза. Мне не нужно было сочувствие, мне нужна была победа. Чудо. Я повернулась к Мастеру Даллру, хотя я знала, что попытка убедить его не принесет пользы. Его черная цепочка с ключом висела снаружи его мантий, подмигивая мне.

Это не займет много усилий, чтобы потерять равновесие. Я просто перестану держаться, отдавшись головокружению, которое уже заставляло мою голову вращаться. Когда я падала, я позаботилась о том, чтобы вытащить руку Кая из-за спины локтем, потянувшись головой вперёд к Мастеру Даллру. У него не было выбора, кроме как поймать меня, что он сделал в последнюю секунду, как раз тогда, когда я была убеждена, что разобью голову об каменный пол. Он ворчал, когда поднимал меня на руки. Я схватила его цепь в судорожном движении, а затем заставила остальную часть моего тела обмякнуть.

— Отведите ее в комнату, — срочно сказала королева. — Я пошлю целителя.

— Конечно, Ваше Величество, — сказал он и вышел из комнаты, тепло от разочарования шло от него волнами.

Когда Мастер Даллр нес меня по ступеням башни, толкающиеся движения дали мне идеальное прикрытие, чтобы скользить моей рукой по цепочки до того места, где держался ключ. Дрожащими пальцами, я расплавила звено, и ключ ушел в мою руку.

Когда мы подошли к моей комнате, Кай открыл дверь и нерешительно завис рядом, когда мастер Даллр положил меня на кровать. Я застонала и перевернулась, спрятав ключ под подушкой. Когда Мастер Даллр заметит эту потерю, я надеялась, что он не сразу поймет, что его взяла я.

Через минуту мастер ушел, когда вошел лекарь и положил едкие травы мне под нос. Я притворилась бодрствующей, ответила на все его вопросы и заверила его и Кая, что я просто нуждаюсь в отдыхе. Когда дверь закрылась, я вздохнула с облегчением… только для того, чтобы реальность поразила, сильнее, чем удар, похоронив меня в слое за слоем сожаления.

Если бы только я контролировала свои реакции так, как должна была, мост не загорелся, и я бы справилась с этим без проблем. Я все еще думала, что я могла бы сделать прыжок к безопасности без помощи Кая — я бросилась вперед, и даже если бы я соскользнула, были скалы и ветки, за которые я могла бы схватить, чтобы остановить мой спуск, — но нет способа узнать наверняка. Мастера решили, что я потерпела неудачу, и королева согласилась не вмешиваться. Это означало, что все кончено.

Я никогда не стану мастером Огненной Крови. Я никогда не смогу совладать со своим даром, как Брата Тисл или Мастера Даллр. Я никогда не смогу доказать свою ценность королеве. До сих пор я не осознавала, насколько я хотела эту проверку, насколько я жаждала уважения, которое придет с ним. Больше всего мне хотелось доказать это самой себе.

Я была недостаточно сильной, чтобы быть мастером, и, насколько я знала, эта слабость может означать мое поражение, как только мне придётся столкнуться с Минаксом. Как бы моя неудача меня раздражала, я ничего не могла сделать, чтобы изменить это.

Был только один способ оставить хоть какую-то надежду. Мне придётся украсть книгу.

Глава 15.

Я держала ключ под подушкой до наступления темноты, когда у меня будет больше шансов воровать в библиотеку незамеченной. После нескольких часов отдыха мне было достаточно хорошо, чтобы одеться в темную одежду и проскользнуть по коридорам.

Когда я спряталась в полуночных тенях возле входа слуг, ожидая смены караула, особенно высокая фигура, поспешила к замку. Это мог быть только принц Эйко. Ходили слухи, что он проводил вечера в обсерватории, в башни, в основном скрытой лесами к востоку от замка.

Он остановился, его подбородок высоко поднялся, на мгновение, повернув голову в мою сторону. Я задержала дыхание. Затем он продолжил свой длинноногий шаг. Я заглянула за угол, когда стражники открыли ему скрипучие двери, убедившись, что он скрылся в замке. Пришли еще двое стражников, и вчетвером начали о чем-то болтать. Когда их головы были повернуты в сторону, я подкралась вперед, идя круговыми путями, придерживаясь теней, и начала пробираться по лесу и по скалам, пока не вышла на главную дорогу. Оттуда это был прямой путь мимо уже знакомого причала.

Причал не был готов спать. Таверна, стоящая перед дорогой, открыла дверь, проливая свет и смех, и запах пота в ночной воздух. Моряки хохотали и спорили, их грубые акценты были знакомы с моего времени на корабле. Я собиралась двигаться дальше, когда увидела знакомое широкое, покрытое солнцем лицо. Джаро сидел за одним из столов, его щеки краснели от выпивки, его легкая улыбка вспыхивала, когда его спутник говорил и жестикулировал руками.

Джаро поднял глаза, и на секунду я подумала, что он мог меня видеть, но затем он сделал еще один медленный глоток из кружки. Я двинулась дальше.

Через минуту я услышала звук тяжелых, приближающихся шагов. Я развернулась, мои руки автоматически нагрелись, готовясь к сражению.

Джаро засмеялся и показал ладони. — Я сдаюсь.

Я опустила руки. — Я не думала, что ты меня видел.

— Хороший матрос знает о любом проходящем ветерке. — Его ухмылка была широкой. — Даже с севера.

Я надеялась, что он не спросит меня, почему я проходила так поздно ночью. — Как Авер?

— Сердится. Я записал ее в школу. Она предпочла бы быть со мной в море. Но у меня есть мирное предложение. Я построил ей маленькое судно, на котором она может плавать по острову.

— Самостоятельно?

— С другом. Пока она наблюдает за погодой и говорит мне, когда она выходит.

— Считаюсь ли я другом?

— Конечно, Руби. — Он засунул руки в свои мешковатые карманы и покачивался на каблуках. — Тебе даже не нужно спрашивать. Если ты хочешь отплыть, ты можете найти меня на седьмом пирсе в большинстве дней. Или здесь, в таверне ночью. — Его улыбка расширилась. — Приятно слышать, как ты говоришь на Судазианскойм. Ты быстро научилась.