Огонь и меч

ГЛАВА 8

Фрейма разбрасывал по выгулу последнюю связку корма, когда увидел приближающуюся по южной дороге группу всадников. Он быстренько поразмыслил и сообразил, что до того, как они подъедут, не успеет добраться до дома и достать свой меч. Однако в хлеву имелись вилы, а против конного врага они могли оказаться сподручней, чем меч. Он кликнул своих пятерых коров, и те лениво побрели через выгул заняться кормом. Притворяясь таким же равнодушным ко всему окружающему, как и его скотина, Фрейма небрежно подошел к хлеву, открыл лишь одну из старых скрипучих деревянных дверей, убедился, что вилы в пределах досягаемости, и принялся ждать гостей.

Один всадник скакал галопом впереди остальных. Он увидел Фрейму, но не обратил на него внимания и вместо этого объехал кругом двор, заглядывая в окна и за углы. На всаднике были хорошие кожаные доспехи с твердым и сверкающим от дубления нагрудником, а в пристегнутых к седлу ножнах покоился длинный кавалерийский меч. Когда всадник остановился перед хлевом, то посмотрел на Фрейму с чем-то, похожим на любопытство.

– Привет, друг, – поздоровался Фрейма.

Всадник кивнул, но не ответил.

– Надеюсь, вы подъехали просто за водой или купить немного яиц.

Всадник покачал головой и показал на остальную группу, шестерых всадников, въезжающих теперь в ворота фермы.

«Против семерых особо не повоюешь, – подумал Фрейма. – Но если я сейчас разделаюсь с этим, то по крайней мере немного рассчитаюсь за себя».

Он прислонился к двери хлева и схватился правой рукой за вилы.

– Одна из ваших лошадей хромает, – сказал он.

Незнакомец оглянулся через плечо, и как только он отвернулся, Фрейма быстро двинулся вперед, вскидывая и разворачивая вилы.

– Постой, Фрейма! – крикнул резкий голос, и фермер заколебался. Всадник, которого Фрейма собирался насадить на вилы, стремительно обернулся с уже выхваченным мечом в руке. Прежде чем Фрейма успел что-либо сделать, вилы выкрутили у него из рук.

– Божья погибель, ну и быстрый же ты, – выругался Фрейма, ожидая, что меч вонзится ему в шею. Но всадник лишь усмехался, глядя на него.

К этому времени к хлеву подъехали и другие всадники. Один из них спешился и медленно снял черные перчатки.

– С возрастом ты стал менее проворным, друг мой, – усмехнулся приезжий.

Фрейма уставился на незнакомца.

– Не верю своим глазам. Проклятый Джес Прадо.

Прадо подбоченился и расхохотался.

– Видел бы ты цвет своего лица. Можно подумать, будто я призрак.

– Я думал, это МНЕ предстоит стать призраком, – огрызнулся Фрейма и махнул рукой в сторону других всадников. – А кто твои друзья?

– Моя охрана.

– Охрана? И с каких же это пор фермеру в Арранской долине нужна охрана?

– Новости здесь по-прежнему ходят медленнее, чем труп, – покачал головой Прадо. – Я уже свыше полугода как уехал из долины.

– Уехал? Куда? Кто же приглядывает за твоей фермой?

– Вот уж никак не думал услышать, что ты будешь так озабочен судьбой нескольких квадратных лиг грязи, – фыркнул Прадо.

– Именно тем мы и кормимся, не забыл? – негодующе отозвался Фрейма и снова посмотрел на спутников Прадо. – Или забыл? Ты явно поднялся в мире.

– Сколько ты здесь заколачиваешь, Фрейма?

– Не твое дело.

– После того, как уплатишь налоги, выплатишь за доставку своего молока, зерна и яиц. Сколько? С десяток золотых в год?

– Опять же не твое дело.

– А сколько ты заколачивал, когда ездил со мной? В иных компаниях ты заколачивал по десятку золотых в день.

– Те дни давно минули, Джес. Я теперь просто фермер.

Прадо усмехнулся и обнял Фрейму за плечи.

– Я приехал сюда сообщить тебе, что те дни вернулись вновь.

У Фреймы не хватило еды на всех семерых гостей, и поэтому Прадо с ходу заплатил ему три золотых за одну из коров. За такую сумму они, по словам Фреймы, могли получить молочного теленка. Через два часа вся компания поедала зажаренную на огне говядину, запивая ее несколькими кувшинами лучшего сидра и меда, какие имелись у Фреймы.

– Так ты действительно работаешь теперь на Розетемов? – недоверчиво покачал головой Фрейма. – Никак не думал, что такое случится. Даже через тысячу лет.

– Совершенно верно. Я даже получил от нее офицерский чин.

– Тебя сделали капитаном?

– Генералом, – поправил его Прадо. – Я хочу, чтобы ты был моим капитаном.

Фрейма сузил глаза.

– Я же тебе сказал, Джес, у меня есть моя ферма.

– Я буду платить тебе вдвое больше того, что ты получаешь со своей фермы. И еще будет добыча.

– Рабы?

– Нет, – покачал головой Прадо. – Так далеко щедрость Аривы не простирается. Но в Хаксусе найдется много чего ценного, так же, как и в Суаке Странников.

– Это верно, – признал Фрейма. – Сколько продлится это задание?

– Шесть месяцев, год. Пока не выполним свою задачу.

– Ты собираешься растянуть ее выполнение?

Взгляд Прадо посуровел.

– Я хочу убить Рендла. Хочу убить Линана. И единственное, что мне хочется растянуть, так это их шеи.

Фрейма задумчиво наморщил лоб.

– Знаю, о чем ты думаешь, старый пес. Ты можешь быть моим капитаном, разбогатеть и вернуться сюда еще до следующего лета. – Прадо хохотнул. – Ну, меня вполне устраивает, если ты хочешь разыграть все именно так. Но у меня такое ощущение, что после того, как мы выполним это задание, для нас найдется еще и другая работа.

– Мне осталось не так уж много хороших лет, Джес. И не хотелось бы умереть с мечом в руке.

– Да, все мы уже не так молоды. Я считаю, если мне удастся собрать большую часть бойцов прежнего отряда и принять в него их сыновей и дочерей, которые умеют ездить верхом и орудовать мечом, то мы почти восстановим прежнюю численность.

– Чтобы разделаться с Рендлом, тебе понадобится побольше бойцов, особенно если его поддерживает Салокан.

Прадо кивнул.

– Как я слышал, Черный Петра поселился со своим отрядом неподалеку от Спарро.

– Совершенно верно. Минувшей осенью я сталкивался с некоторыми из них на ярмарке в Спарро. Но Черный Петра мертв, Прадо.

– Его, несомненно, поддел на рога один из его быков. Как мне помнится, он тоже любил заниматься сельским хозяйством.

– Его зарезали. Получил нож в бок в драке с местным.

Прадо с шипением втянул в себя воздух.

– Не годится так умирать солдату.

– Да и фермеру тоже не годится так умирать. Ты думаешь завербовать и его бойцов?

– Скольких удастся привлечь.

– Сэль Солвей расположилась со своим отрядом неподалеку от отряда Черного Петры. Это еще сотня или около того. Сама она, во всяком случае, присоединится. Как я слышал, ее трактир сгорел.

– Мы сколотим самый большой отряд, какой когда-либо видел Тиир, – сверкнул глазами Прадо.

– Мы? Я не сказал, что присоединяюсь к вам, Прадо.

– Да, верно, не сказал.

– Пятнадцать золотых, и я ухожу летом со всей добычей, какую смогу унести.

– Всяк подумал бы, что ты был наемником.

Фрейма рассмеялся, и старые приятели пожали друг другу руки.

Прадо поселился во втором по величине трактире в наиболее крупном городке долины. Его бойцы терялись в догадках, почему он не остановился на самом большом постоялом дворе, но Прадо не стал им рассказывать, что именно там он и похитил Линана, убив по ходу дела трактирщика.

Как только пошел гулять слух, что он набирает войско, к нему явилось свыше восьмидесяти бойцов из его прежнего отряда, и многие из них привели с собой записываться в бойцы и детей. К концу первой недели в его списке стояло уже свыше сотни имен.

Прадо отправил Фрейму распространить известие среди любых других наемников, каких он мог найти поближе к столице Чандры, Спарро, и к концу второй недели численность его воинства увеличилась до четырехсот бойцов, в основном – ветеранов, и даже включала в себя немногих местных – бе всяких навыков воинской службы, но жаждущих приключений и легких денег. Фрейма оказался прав насчет Солвей, и у Прадо теперь был второй капитан. Он предоставил Фрейме и Сэль самим выбирать себе сержантов и лейтенантов, и через месяц с момента прибытия в Арранскую долину у Прадо образовалось воинство в пятьсот наемников, сплошь конных, разделенных на два отряда примерно равной силы. Фрейма хотел сразу же приступить к обучению, но Прадо велел ему подождать, пока они не окажутся на границе с Хаксусом.

– Я хочу попасть на север и подыскать, где расквартировать бойцов до весны.

– Зимой они не смогут обучаться, – пожаловалась Сэль.

– Могут и будут, – отрезал Прадо. – Если они хотят остаться в моем отряде, то будут делать все, что должны.

– Сколько мы еще пробудем тут, прежде чем покинем долину? – спросил Фрейма.

– Еще день-два, а потом направимся в Спарро, набирая любых бойцов из прежних отрядов Сэль и Черного Петры, какие еще захотят присоединиться. А потом на север, вербуя где только можем, пока не доберемся до границы с Хьюмом. Надеюсь, под моим началом будет по меньшей мере две тысячи, прежде чем я начну обращаться к королеве Чарионе с призывами выделить мне какие-то из ее полков.

Амбиции Прадо произвели сильное впечатление на Сэль.

– Две тысячи! С двумя тысячами мы можем добиться многого.

– Мы должны добиться только двух целей, – напомнил ей Прадо. – Убить Рендла и убить Линана. Если я смогу обойтись без регулярных войск Чарионы, то не воспользуюсь их помощью.

– Ты говорил, что именно Арива-то как раз и наняла Рендла… – начал было Фрейма.

– И что из этого?

– …а не подрядила ли она одновременно и другие отряды? Не могли бы мы добиться их присоединения к нам?

– Они уже получили золото от Аривы. Ей не слишком понравится, если мы станем снова платить им.

– Ну, может и не целые отряды, – принялся рассуждать Фрейма, – но одного солдата здесь, другого там?

– Ну, может одного солдата здесь, другого там, – усмехнулся Прадо. – Это я предоставлю тебе.

– Удивляюсь, что с тобой сейчас нет по меньшей мере еще двоих, – заметила Сэль, обращаясь к Прадо.

– Кого ты имеешь в виду?

– Бейзика и Эзора. Они ведь одно время были твоими лейтенантами, не так ли? Держались к тебе ближе, чем клещи к собаке.

– Вот и я все гадал, когда же они появятся, – добавил Фрейма.

– Их здесь не будет, – мрачно отозвался Прадо, и что-то в его тоне подсказало Сэль и Фрейме, что им лучше не будить лиха.

В последний день пребывания в долине, когда их отряд собрался на главной улице, Прадо все еще держал вербовочный стол открытым для любых храбрецов, решивших записаться в последнюю минуту. И порадовался своей предусмотрительности. Покамест записалось еще пятеро местных, все вооруженные собственными луками и стрелами, и все еще ждала зачисления небольшая очередь других желающих. Он желал иметь столько лучников из Арранской долины, сколько вообще удастся заполучить в свои руки: лучших стрелков было не сыскать на всем Тиире.

– Участвовал прежде в каких-нибудь боях? – спрашивал Фрейма следующего в очереди, паренька, явно совсем недавно начавшего бриться, но при оружии и с лошадью.

– Нет, сударь.

– Тогда тебе будут платить один золотой в день и одну долю добычи после каждого боя.

– Годится.

– Писать умеешь?

– Нет, сударь.

Фрейма пододвинул к пареньку страницу, которую исписывал, покуда задавал вопросы.

– Поставь вот здесь свой знак, – показал он пареньку, передавая ему стило. Паренек так и поступил, а Фрейма затем передал стило Прадо для второй подписи. – Отлично, подойди к лейтенанту Овель в конце строя; это та, которая на чалой кобыле и со шрамом, как наконечник стрелы, на лбу.

Паренек кивнул, чуть поклонился Прадо, который весело хлопнул его по спине, и уступил дорогу следующему в очереди – мужчине, знававшему лучшие времена и явившемуся с повязанным через плечо желтым шарфом грива и парадным мечом, не годящимся ни для чего, кроме нанизывания на него фруктов.

«Ну, нельзя же ожидать, что все новобранцы будут воинами», – подумал про себя Прадо, но повеселел, увидев приближающуюся с северной стороны городка небольшую группу всадников. Все они ехали на отличных лошадях и были хорошо вооружены. Вот эти – именно такие новобранцы, какие ему требовались.

– Имя? – спросил Фрейма у человека с желтым шарфом через плечо.

– Йомен Этин.

– Занятие?

– Сукновал.

– Какой-нибудь военный опыт?

– Никакого. Но в настоящее время я здешний грив.

Фрейма кивнул.

– Подойдет. – Он показал на меч йомена Этина. – Мы не можем позволить себе вооружить тебя чем-нибудь получше. Будешь драться тем, что у тебя есть.

– Я здесь не для того, чтобы записываться в отряд Джеса Прадо, – заявил грив.

– Тогда зачем же ты, во имя господа, заставил меня зря терять время? – сплюнул с досады Фрейма.

– Чтобы арестовать вашего генерала. – Грив повернулся к Джесу Прадо. – Сударь, я арестовываю вас по обвинению в убийстве и похищении.

Пораженный Прадо уставился на грива во все глаза.

– Чего-чего ты делаешь, любезный?

– Я обвиняю вас в убийстве местного трактирщика, Айрана, и похищении юноши однажды ночью минувшим летом.

– Ты, должно быть, шутишь! – посмеялся над гривом Фрейма.

Некоторые из местных в очереди начали потихоньку расползаться. Лицо Прадо побагровело от гнева и удивления.

– У вас есть какие-то свидетели либо убийства, либо похищения?

– А вы отрицаете обвинения? – задал встречный вопрос грив.

– У вас есть хоть какие-то доказательства? – настаивал Прадо.

– У меня есть свидетельские показания посетителей трактира, что той ночью, когда произошли данные события, вы были в числе последних клиентов в таверне. В любом случае я арестовываю вас до тех пор, пока эти обвинения не будут доказаны или сняты.

– Вы не можете этого сделать! – негодующе крикнул Фрейма. – Он ГЕНЕРАЛ на службе у королевы Аривы!

Иомен Этин смерил его прохладным взглядом.

– Даже королева не выше закона.

– А вот тот юноша, о котором идет речь, был вне закона, – заявил Прадо.

– Значит, вы признаете свою причастность! – провозгласил грив.

– Джес, о чем ты толкуешь? – уставился на Прадо Фрейма.

– Ничего я не признаю, – огрызнулся Прадо. – Я произвел задержание того юнца. Его требовалось доставить на суд к королеве.

– К королеве, говорите! А с чего бы ей так интересоваться им?

– Потому что это был принц Линан, убийца Береймы и изменник короне.

Лицо грива побелело.

– Нет.

– О, да. Вы помните его спутников?

– Конечно…

– Камаль Аларн, бывший коннетабль королевской гвардии, Эйджер Пармер, бывший капитан королевской гвардии, и Дженроза Алукар, студентка-магичка. И все объявлены вне закона.

– Тот рослый был Камаль Аларн? Камаль Красных Щитов? – Глаза грива чуть не выскочили из орбит. Он покачал головой. – Но как насчет Айрана? Вы отрицаете, что убили его?

– Умертвил его? Нет, не отрицаю. Убил его? Да, отрицаю. Он пытался защитить принца Линана.

– Это невероятно, – покачал головой грив и внимательно посмотрел на Прадо. – Тем не менее обвинения по-прежнему остаются в силе. Если вы говорите правду, то вас признают невиновным и вы сможете продолжать свое дело…

– У меня нет на это времени. Я выполняю важное – жизненно важное! – задание королевы. И ничто не должно задержать меня.

– На определенное время, – заявил грив, голос которого начинал дрожать, – вас, сударь, задержит закон.

Прадо видел, как все больше и больше его потенциальных новобранцев убираются прочь, а затем увидел, как группа замеченных им ранее всадников собралась вокруг. Ему не хотелось потерять еще и их.

– Фрейма, позаботься об этом лезущем не в свое дело дураке.

– С удовольствием, – натянуто улыбнулся Фрейма и поднялся, обнажив меч. Грив отступил на два шага и обнажил собственное хлипкое оружие.

– Это едва ли назовешь честным боем, – произнес один из новоприбывших. Взгляды всех обратились к заговорившему – высокому, худощавому мужчине с длинными седеющими волосами и глазами такими же темными, как у ястреба. Он сидел на вороном жеребце и был облачен в короткую кольчугу хорошей выделки с вмятинами и царапинами от многочисленных ударов. За спиной у него висел длинный меч в простых ножнах.

– Может, ты хотел бы одолжить ему свой меч? – язвительно предложил Фрейма.

– Бездушного не может коснуться никто, кроме меня.

– Ты даешь своему мечу имя? – презрительно фыркнул Фрейма, и многие из наемников рассмеялись. – Да еще и БЕЗДУШНЫЙ!

– Я не давал ему имени, – спокойно ответил незнакомец. – Бездушным его назвал отец моего отца. – Он положил руки на переднюю луку седла и оперся на них, выглядя со стороны так, словно его не особенно волновало, в каком направлении пойдет разговор.

– Тебя это не касается, – вставил и свое слово Прадо. – Этот человек мешает делу королевы.

– Он грив короля Томара. А поскольку король Томар – вассал королевы Аривы, то он здесь тоже по делу королевы.

Прадо подбоченился и заявил самым властным тоном, на какой был способен:

– Я выполняю задание королевы. Дело мое срочное и не терпящее помех.

– Знаю, – отозвался ровным тоном незнакомец.

Прадо и Фрейма обменялись быстрыми взглядами.

– А кто вы, собственно, такой? – потребовал ответа Прадо.

– Меня зовут Барис Малайка.

– Это имя мне знакомо, – сузил глаза Прадо.

– Как и следовало бы, Джес Прадо. Я – поединщик короля Томара. Именно я возглавлял атаку чандрийской кавалерии на ваш отряд в битве под Спарро.

По рядам наемников постарше пробежал тихий ропот.

– Да, помню. Вы нанесли мне немалый урон.

– А вы и ваш отряд нанесли огромный урон Чандре во время Невольничьей войны. Я пытался добраться до вашего знамени. Хотел снести вам голову и отдать ее королю Томару.

Все посмотрели на Прадо, ожидая, что тот вспыхнет гневом, но тот вместо этого непринужденно улыбнулся.

– Это было тогда. А теперь мы на одной стороне.

Барис обдумал данное заявление.

– К сожалению.

– Вы приехали сюда записаться в отряд? – спросил Фрейма. Прадо хохотнул.

– Я здесь по официальному делу, – покачал головой Барис.

– И что же это будет за дело?

– Король Томар услышал от королевы, что вы будете вербовать здесь солдат, и отправил меня убедиться, что ваши методы изменились с тех пор, как вы последний раз занимались в Чандре вербовкой.

– А почему король сам не явился, если он так озабочен этим? – ворчливо спросил Фрейма, заработав еще один смешок со стороны Прадо.

– Король явился, – произнес новый голос, и один из всадников позади Бариса тронул коня, отделившись от группы.

Прадо выпучил глаза. Не могло быть никаких сомнений в том, кто такой этот рослый бородатый мужчина, выступивший из группы своих телохранителей. В волосах у него прибавилось седины с тех пор, как Прадо в последний раз видел короля Томара, но его карие глаза по-прежнему оставались самыми печальными из всех, какие доводилось видеть Джесу; казалось, их наполняла боль всего мира.

Местные сразу преклонили колено, в том числе и грив. Йомен Этин к этому времени весь обливался потом, чувствуя себя словно крыса, угодившая между двумя очень голодными змеями. И сильно сожалел, что не остался сукновалом.

Наемники колен не преклоняли, но, за исключением Прадо, отвели глаза, избегая встречаться взглядом с королем. Прадо лишь самую малость склонил голову. Король проигнорировал его и обратился к йомену Этину.

– Свой долг грива ты выполнял с похвальной храбростью, – сказал Томар. – К несчастью, то, о чем тебе говорил Прадо, правда. Королеве Ариве отлично известно о его действиях в этой долине прошлым летом, и она дала ему особое задание, которое не терпит задержки. Все обвинения против него сняты.

Не смея прямо посмотреть на своего короля, грив энергично кивнул.

– Понимаю, ваше величество.

– Встань, – велел король, и грив поднялся на ноги. Томар извлек из пристегнутых к седлу ножен собственный меч и подал его рукоятью вперед гриву. Грив принял его, руки у него при этом дрожали, словно осенние листья на дереве. – В знак моего доверия этому человеку и моей решимости видеть подобную преданность своему делу вознагражденной, он будет отныне, действуя в качестве грива Арранской долины, носить мой меч. Если ему будет нанесен какой-либо вред или учинены какие-либо помехи, я гарантирую, что совершившие это будут найдены и наказаны.

Король Томар посмотрел прямо в глаза Прадо.

– Всем понятно?

Прадо напряженно кивнул. Никто другой больше не сказал ни слова.

– Сколько еще вы намерены пробыть в Чандре? – спросил его Томар.

– Долину мы покидаем сегодня. Проедем в дне пути от Спарро, а потом на север в Хьюм.

– Это должно занять не более трех-четырех недель.

– Четырех-пяти, в зависимости от того, как пойдет вербовка.

– Четырех, – стоял на своем Томар.

– Ладно, – вздохнул Прадо.

Томар повернулся к Барису.

– Оставайся с наемниками, пока они не покинут Чандру.

– Ваше величество…

– Надеюсь, мы никогда больше не встретимся, Джес Прадо, – промолвил Томар и повернул коня. Охрана последовала за ним, за исключением Бариса, который спешился и встал рядом с йоменом Этином.

Прадо крякнул разок, а затем приказал Фрейме продолжать запись новобранцев.

– Но никаких новобранцев больше нет, – указал Фрейма, и это было правдой. Все местные, выстроившиеся в очередь на запись в отряд, куда-то пропали.

– Думаю, пора покидать долину, генерал Прадо, – непринужденно обронил Барис.