Огонь и пепел

Эпилог

Поздним летним днем Бенни Имура сидел на заднем крыльце своего дома. Он сделал глоток холодного чая из высокого стакана и поставил его рядом с тарелкой, на которой лежал полусъеденный кусок яблочного пирога. Стрекозы летали среди подсолнечников, а пересмешник сидел на ветке и рассказывал ложь дюжиной разных голосов.

Дом стоял на зеленом склоне, во дворе рос большой дуб, но это был не Маунтинсайд.

Маунтинсайда больше не было.

Пропитанные маслом дома оставили гнить. Были какие-то наброски планов по уничтожению их контролируемыми поджогами, но это была проблема кого-то другого. В это были вовлечены Морги и Чонг, поэтому что-то, скорее всего, пойдет не так в любом случае.

Новый дом Бенни был подарком Девяти Городов.

Они все еще называли себя Девятью Городами. Девять городов. Хейвен отстраивали. А новый город Бенни только строили. Стук молотов и шум пил звучали постоянно, и это придавало ощущение «живости», хотя Бенни не был уверен, что такое слово существует. Ему придется спросить Чонга.

У этого нового города была странное и непопулярное имя — Рекламация. Такое имя придумал комитет, и из-за этого город звучал как свалка.

Новые имена были важным делом.

Хейвен должен был стать Нью-Хейвеном.

А «Руины»?

Их часть, территория, растянувшаяся от девяти городов до дальней стороны Йосемити, должна была называться Томслендом. Такое имя Бенни очень нравилось.

Из размышлений Бенни вырвало какое-то движение во дворе, и Никс Райли открыла ворота сада. На ней было красивое желтое платье с кучей вышитых цветов. С ней не было Додзигири. Вообще никакого оружия. Меч Бенни лежал на крыльце, на подлокотниках кресла-качалки. Он все еще иногда его носил.

Когда отправлялся в «Руины».

Нет. Он должен начать использовать новое название.

Когда отправлялся в Томсленд.

Никс несла в руках корзинку, и теперь протягивала ее ему. Ее рыжие волосы были собраны в конский хвост. Она никогда не пыталась спрятать два шрама — длинный, бежавший от линии волос до челюсти, и поменьше, пересекающий его. Ему это в ней нравилось.

— Что в корзине?

— Маффины, — сказала она, — с голубикой.

Бенни поднял бровь, глядя на нее.

— Кто их пек?

— Я испекла. Первая партия в жизни.

— Серьезно? — он их понюхал. Они пахли старыми носками.

— Тебе не нужно их есть, — сказала она. — Они невкусные.

— Тогда почему?..

— Это предложение о мире.

Он еще раз понюхал.

— Пытаешься начать войну?

— Нет, — сказала она со смущенной улыбкой, — я пытаюсь пригласить тебя на свидание.

Ему понадобилось несколько ударов сердца, чтобы понять ее.

— Ты… подожди, прости… что?

— Мне нужно произнести это медленнее?

— Могло бы помочь, — признал он.

— Я бы хотела позвать тебя на свидание.

— Но… я думал, мы решили, что, когда все кончится, я приглашу тебя.

Никс сложила руки на груди.

— Эм… все кончилось, а ты не позвал меня.

— Еще, — сказал он.

— Вообще, — заметила она.

— Я собирался это сделать.

— Миру может прийти конец, пока ты собираешься.

— Может, — сказал Бенни, — но не пришел же еще.

— Нет, — согласилась она, — еще.

На следующий день Бенни с друзьями сидели за столом для пикника, таким свежим, что сосновая смола липла к тарелкам. Это была вечеринка — Первый день Американского Государства. Большинство горожан все еще пребывали в потрясении, и Бенни мог им посочувствовать. За день до того как святой Джон привел свою армию жнецов в Калифорнию, все эти люди считали себя последними оставшимися в живых на земле, последними выжившими. Никто из них не знал про Американское Государство или желание вернуть и перестроить мир. Они не знали, что с ордами зомби сражалась армия — сражалась и побеждала. Они не знали, что наука не умерла вместе со старым миром, и что существовало лекарство от вируса «Жнец».

Было столько всего, чего они не знали. Или… не знали тогда. Теперь им пришлось радикально пересмотреть свои жизненные принципы, взгляды на мир, ожидания от будущего, как и было в первый раз, когда поднялись мертвые. Теперь живые поднимались, чтобы завоевать мир.

Все это было так странно, даже для Бенни.

Снова был мир, настоящий мир, и у этого мира было будущее.

Бенни огляделся на людей, пришедших на вечеринку. Он увидел Пушка МакТига — в кои-то веки без розового защитного плаща, — разговаривающего с капитаном Странком, и Салли Два Ножа. Соломон Джонс готовил стейки на гриле над ямой с костром, сделанной из старого двухсотлитрового бака, разрезанного посередине. Двое парней-серферов, Джей-Дог и Доктор Скилз, начали придуманную по пути игру, которую назвали «гуфболл», и половина детей в городе бегали вокруг и смеялись.

Мэр Кирш и его жена Фрэн сидели во главе стола, пили пиво и слушали капитана Джо Леджера, который объяснял, как выжил в тот день после падения Убежища. Бенни уже слышал эту историю. Там было не так много чего рассказывать — зомы, пусть и быстрые, не могли прогрызть вертолет. Рейнджер просто ждал, пожевывая готовые военные обеды и напевая старые военные песенки, пока персонал из блокгауза не оправился настолько, чтобы спасти его. Это были долгие пять дней. Он сказал, что самой сложной частью оказалось то, что они с Гриммом не могли выйти наружу, чтобы облегчиться. Джо сказал, что вертолет пришлось мыть струей из шланга под высоким давлением.

Зомы в Убежище все исчезли, свалившись гниющими кучами, когда мутаген прожег их насквозь.

За тем же столом доктор Макреди и полковник Рейд сидели, слушали и кивали. Доктор принесла с собой достаточно мутагена, чтобы предоставить Всадникам Свободы много работы — распространить химикат и потом разобраться с более быстрыми, хоть и обреченными, зомами. Все предполагали, что в лучшем случае зомы будут проблемой многие годы. Может, десятилетия. Все-таки в мире было семь миллиардов зомби. Никто не забывал о бдительности. Все еще будут существовать ворота и заборы, двери и страх.

Однако однажды это закончится.

Что касается инфицированных, таких как Чонг… здесь все было печально. Доктор Макреди работала над настоящим лекарством, но кто знал, сколько времени на это уйдет. Или существовало ли вообще это лекарство. А до того дня Чонг принимал таблетки и жил осторожно. Но жил.

Возможно, полковник ощутила взгляд Бенни на себе, потому что повернулась и посмотрела на него. Они кивнули друг другу.

Перед тем как они покинули Убежище, Никс попросила полковника не забывать людей в девяти городах. Это было вызовом и мольбой одновременно, и офицер восприняла это всерьез. Через два дня после поражения жнецов утреннее небо сотряс гром вертолетных двигателей.

Их было сорок.

Люди полковника Рейд смогли настроить радиосвязь, и она сделала важный звонок ближайшей базе Американского Государства. Ее звонок дошел до командира армии, а потом президента Сары Фаулер. Рейд умоляла помочь помешать жнецам разрушить девять городов. Оказать помощь в защите граждан нового государства, даже тех, кто лишился гражданских прав и был почти забыт. Последовал почти целый день бездействия, пока высокостоящие военные и политические советники спорили об этом. Но в конце концов просьба Рейд попала в цель. Была отправлена Воздушная Кавалерия. Если бы все кончилось по-другому, эти вертолеты все равно бы прилетели слишком поздно для спасения Маунтинсайда, но они бы смогли спасти другие города.

Вместо этого роль армии стала не военной, а административной. Они помогли разобраться с десятью тысячами жнецов.

Это была сложная часть, Бенни знал это. Многие жнецы заявляли, что присоединились к святому Джону только из страха за свою жизнь. Но среди них все еще остались истинно верующие. Эти фанатики отказались сложить оружие или убрать крылья. Было несколько столкновений, битв, но армия, с поддержкой Всадников Свободы, одержала верх. Выживших фанатиков не посадили в тюрьму и не казнили — Соломон и Бенни отчаянно выступали за это, объясняя, что время убийств прошло. Вместо этого жнецов перевезут на острова рядом с побережьем Калифорнии. Им дадут простые инструменты, семена для посадки и материал для строительства убежищ. Пока они носят крылья ангелов Церкви Тьмы, им запретили появляться на континенте.

— Они тайком сбегут с острова и вернутся, — сказала Никс, пока они смотрели, как поднимаются транспортные вертолеты.

Бенни так не думал. Чего он боялся — и о чем ему было грустно думать, — так это того, что эти потерянные души найдут другой способ побега. Во тьму убийства друг друга и самоубийства.

Остальным жнецам дали выбор. Они могли присоединиться к строительным командам, отстраивающим Нью-Хейвен и Рекламацию, или могли записаться в службу Американского Государства «Немедленная перестройка» и работать над распространением мутагена и возвращением территорий, занятых зомби. Единственным альтернативным вариантом было присоединение к фанатикам на островах.

Никто не выбрал изгнание.

Было невозможно отличить бывших жнецов, убивающих во имя Танатоса от подневольных, но, когда Бенни наблюдал за работой этих новых «граждан» и видел страсть, с которой некоторые помогали исправлять нанесенный ущерб… ему казалось, он понимал. Для многих вопрос искупления станет личным.

Через несколько недель после битвы у Маунтинсайда Американское Государство отправило большое количество солдат, инженеров, команд медиков и других служащих, чтобы помочь интегрировать девять городов в новую страну.

Война закончилась.

Возможно, все войны закончились. Как и старый мир. Новый мир не будет возводиться на несчастье и боли.

Соломон Джонс, глава Всадников Свободы, был назначен президентом Фаулер временным губернатором Калифорнии. Первым своим указом он назначил Салли Два Ножа своим лейтенантом. Бенни гадал, как это будет смотреться в будущем учебнике по истории.

Кто-то щелкнул пальцами под его носом, и Бенни понял, что с ним говорили, пока его мысли витали вдалеке. Он повернулся к Чонгу.

— Что?

— Я сказал, что завтра выйдут новые зомби-карты.

— Большое ура.

— Мы все на них есть, — сказал Морги. — Даже я.

— Давай перефразирую… большое чертово ура.

— Мы видели пробы пару дней назад, — сказал Чонг. — Я выгляжу героически… хотя они все еще делают мою кожу слишком зеленой.

— Это потому, что ты полузомб, — сказал Морги. Лайла ударила его по руке. Сильно.

— Ай-й-й.

— Он не зомб, — сказала она.

— Я не говорил, что он зомб, я сказал, что наполовину…

Лайла достала нож и вогнала его в крышку стола перед Морги.

— Понял, — сказал Морги. Он повернулся к Бунтарке и предложил ей тарелку кукурузы. Она взяла початок, пряча улыбку.

Бенни заметил, что Бунтарка словно бы улыбалась всему, что Морги говорил и делал. А он, казалось, считал все, что делала она, бесконечно увлекательным. Бенни тоже улыбнулся, размазывая масло по початку жареной кукурузы.

— Чему ты улыбаешься? — спросила Никс.

— Ничему, — сказал он. — Просто улыбаюсь.

Никс толкнула его колено своим. Но это было под столом, и никто, кроме Бенни, не знал об этом.

Бенни откусил от кукурузы, пожевал ее, раздумывая над всем произошедшим. В следующий вторник будет год с тех пор, как он согласился быть учеником Тома. Казалось невозможным, что прошло так мало времени. Год.

Он подумал о ребенке, которым был. Бенни год назад так погряз в предубеждениях и упрямых суждениях, и малое из этого было настоящим. Тот Бенни ненавидел Тома и считал его трусом.

Том. Трус.

Бенни улыбнулся и покачал головой.

Год назад мама Никс была жива. Год назад Бенни, Чонг и Морги превозносили Чарли Кровавого Глаза и Молота Автограда. Год назад никто из них не ступал за ворота. Год назад зомы были самым страшным, что Бенни мог себе представить.

Столько всего произошло с тех пор.

Столько.

Боль и потеря. Разбитые сердца и кровь. Слезы и смерть.

И столько, столько всего получено.

Больше, чем Бенни считал возможным.

Мир был совсем не таким, как думал Бенни. Европа, Азия и столько мест, все еще неизвестных, все еще тихих и зловещих. Нужно было еще исследовать целый мир. Бенни хотел исследовать его. И Никс тоже. Они больше не были городскими детьми. Но не были и взрослыми, Бенни это знал и принимал. Со временем это придет.

Так кем он был? Бенни знал ответ на этот вопрос и знал, что этот ответ будет определяющей характеристикой с этих пор и всю его жизнь. Для него и для Никс, Лайлы, Чонга, Морги и Бунтарки.

Они были самураями.

И даже сейчас, пока все праздновали мир, Бенни чувствовал, как его влечет дорога. Он слышал зов сирен неизвестных мест, поющих ему.

Он повернулся и увидел, что Никс смотрит на него так, как часто делала. Как смотрела на него, словно читая его мысли.

Она улыбнулась и кивнула ему.

Он кивнул в ответ. Не было необходимости что-либо говорить. Они понимали друг друга на уровне, который Бенни больше не пытался определить.

Он посмотрел на всех людей, которых знал, и тех, кто был ему незнаком. Было столько смеха, столько улыбок. Он не помнил, чтобы так когда-либо было. Он хотел бы, чтобы Том был здесь и видел это. Участвовал в этом.

Это было лучшее место. Не только этот новый город, но этот новый мир. Настолько ярче и чище старого мира гнили и руин, огня и пепла.