Огонь на поражение (Атомный шантаж)

1. Апрель, 2000.

— Здравствуйте, Владимир Филиппович. Поздно сегодня?.. — секретарша мило улыбнулась. — Вам тут с самого утра названивает какой-то Илья Крамер…

— Это точно? — Татаринов, собравшийся уже прервать разглагольствования девушки, хлопнув дверью своего кабинета, приостановился. — Илья Крамер? Главред «Государства»?..

— А…

— И вы, конечно, сказали ему, что я не принимаю посетителей?

— Ну да, — принялась оправдываться секретарша, — я же не знала, Владимир Филиппович, мало ли кто вам тут звонит… ну вы же понимаете, что я не могу со всеми по полчаса объясняться, у меня же работа стоит, — и она указала на кипу бумаг, высившуюся рядом на столе. — Владимир Филиппович, это, между прочим, ваши ведомственные документы. Кто же виноват, что вы, простите за откровенность, кофе на них пролили!

— Да, вы правы. Но все равно, не знать, кто такой Крамер, непростительно даже для вас.

Секретарша расплылась в ослепительной улыбке.

— Владимир Филиппович, как только я закончу переоформлять документы, немедленно займусь политическим самообразованием.

— Спасибо, — сухо сказал Татаринов. Он все-таки чуть сильнее обычного хлопнул дверью своего кабинета, потому что не любил служащих, которые строят планы на своих начальников. И секретарша эта — туда же. А ведь он далеко не мальчишка, позавчера отпраздновал свой пятьдесят четвертый день рождения. И по всему выходит, что хорошо отпраздновал — голова до сих пор жалуется на жизнь.

Про Крамера он предпочел пока забыть, и, сев за свой стол, принялся рыться в ящиках стола в поисках таблеток. Или ладно, не будем насиловать организм?.. Наверняка, что-то от головной боли имелось у секретарши, но нажать кнопку селектора и… ну уж нет. Пусть лучше голова болит. Что за племя молодое пошло — даже палец в рот им не положишь, а все равно целиком съедят.

Тоскливо Татаринов подумал о кипе нераскрытых дел, что лежали в его служебном сейфе. Убийства, и опять убийства. Дела только накапливались, а непосредственное начальство пока молчало, то ли давая возможность исправиться, то ли понимая, что поделать с нераскрытыми делами ничего нельзя. И лично Татаринов отчетливо представлял себе тысячи таких сейфов по всему зданию прокуратуры, тысячи железных ящиков, месяц за месяцем наполняющиеся нужными, но бесполезными бумагами. Такой вот парадокс.

Накрапывал серый дождик, начавшийся еще ночью.

По старой привычке он подошел к окну и встал, прислонившись лбом к холодному стеклу. Будем считать капли: одна тысяча, две тысячи, три тысячи капель, четыре, пять тысяч капель, шесть тысяч… нераскрытых дел. Да что же это такое! Татаринов решительно двинулся к сейфу.

Остановившись у стола, он все-таки нажал кнопку селектора.

— Мария, если вас не затруднит…

— Не затруднит, Владимир Филиппович. Сейчас сделаю.

Ладно, кофе все же лучше таблеток. Работать совершенно не хотелось. И дело заключалось вовсе не в том, что кому-то из подчиненных срочно захотелось в отпуск, не в том, что другой без микроскопа улик не видит хоть рычи на них, а в синдроме усталости, целиком и полностью подчинившем себе следователя. Говорили, болезнь начинается от обилия вокруг современного человека зловредных излучений и прочих радостей цивилизации. Впору поверить, когда второй месяц чувствуешь себя ходячим трупом, и, возвратившись с работы домой, почти сразу засыпаешь, не видя снов. А работа следователя, особенно та ее часть, где приходится говорить с заключенными изолятора, требует особенной сосредоточенности, требует актерского умения. Игра ведется по определенным правилам — и последняя мелюзга среди преступников прекрасно разбирается в следователях. Как будто существуют спецкурсы для уголовников… И если ты полный «лох», ничего из преступника не вытянешь. Так что тоска охватывала Татаринова постоянно.

Устал он. И день рождения последний оказался нелегким испытанием.

Минут через десять секретарша принесла кофе, и, дождавшись, когда она вновь исчезнет, следователь с наслаждением заглотил сразу половину чашки. Горло обожгло, зато глаза немедленно широко раскрылись. В голове немного прояснялось, и наконец ушла ноющая боль в поджелудочной.

Нет, он не какая-нибудь старая развалина. А просто это кофеиновая зависимость. Татаринов никогда не верил, что можно «подсесть» на кофе или чай. Оказалось — можно. И теперь, не выпив утром кофе, он временами мучился по пол дня. Организм требовал наркотика. Ему вспомнился старый анекдот про врача-психиатра и пациента, которому тот выписал целый набор сильнодействующих седативных средств.

«Доктор, а я не подсяду?..», — обеспокоенно спрашивает больной. — «Нет, нет, ну что вы», — не моргнув отвечает врач, — «люди годами пьют — и ничего, все нормально».

Раньше анекдот вызывал улыбку, теперь — лишь желание побыстрее допить утренний наркотик.

Немного придя в себя, Татаринов все-таки открыл сейф. Взял первое дело сверху, которое по сути было самым старым, и вернулся к столу.

Еще раз, с самого начала. Жил-был человек, любил жену, своих детей, а тут раз — и нет человека. Два выстрела из обычного ПM'а, но два очень удачных для стрелявшего. Человек кончился, а преступника след простыл. Отчего дело попало именно сюда, в отдел особо тяжких преступлений и особо важных дел? А потому все, что… что убитый был государственным чиновником.

— Владимир Филиппович — это Крамер опять вам звонит.

— Переключите.

Спаситель Крамер, да? «Крамер, голубчик мой, да вы же просто избавление! Не хотите зайти — чайку попить?!» — Татаринов одернул себя и взял трубку.

— Татаринов.

— Крамер, — согласно ответила трубка.

— Слушаю вас… — следователь безуспешно пытался вспомнить отчество звонившего.

— Владимир Филиппович, мы не могли бы встретиться?.. Понимаю, вы на работе сейчас, при исполнении, так сказать, но это довольно важное дело… понимаю, что у вас все дела не менее важны, но… — похоже, Илья Крамер, не раз бывший гостем различных аналитических передач, испытывал затруднения с речью. Татаринову представилось озабоченное бородатое лицо с черными бусинами глаз, высоким лбом и непомерно большими ушами. Внешность у Ильи Крамера действительно была незаурядная, но он обладал немалой популярностью, так что мог себе позволить любую внешность. Как сказала одна тетка-министр во второсортном американском фильме: «В Нью-Йорке, если ты популярен, тебе даже не нужны десять заповедей!» Москва в этом смысле мало чем отличалась.

— Илья, я могу с вами встретиться после работы. Скажите-ка, вы уверены, что именно я вам нужен?..

— Однажды следователь — следователь навсегда? — ответил вопросом Крамер, и голос его звучал печально. — Да, Владимир Филиппович, именно вы мне нужны. К сожалению, теперь я не могу позволить себе поспешных ходов. Так что, как вам удобнее? Если хотите, могу прислать человека с машиной. Или вы на своей «Ауди»?.. Я тогда скажу вам адрес.

Да, и впрямь Крамер знал, чего хочет. На «своей Ауди» Татаринов выезжал редко, раз в две недели, быть может, и уж точно никогда не появлялся с ней в районе прокуратуры. Так сложилось. А теперь, человек со стороны, пусть даже главред «Государства», пусть даже крупный политический обозреватель, вот так запросто говорит о «его Ауди». Поразительно. И, признаться, немного страшно.

— Пришлите человека, — сказал следователь после долгой паузы. — Только сначала я хочу знать, какое у вас дело.

— А, — еще печальнее сказал Крамер, словно отмахивался рукой, — как и все дела в вашем отделе, Владимир. Тройное убийство, кажется так. Подробнее расскажу при встрече. Кстати, вы уж извините, что я так вот вторгаюсь, но через день-два дело все-равно к вам попадет… так что вот.

— Ясно, — проронил Татаринов. Но ясно ему не было. Он распрощался с Крамером и попросил секретаршу сделать еще кофе. Две чашки. Потом встал и вернул потрепанную папку с делом в сейф. За один день разобраться нереально, а дело, о котором говорил Крамер, наверняка отодвинет на неопределенный срок все текущие расследования.

Глядя на дождик, продолжавший моросить, следователь считал капли. Одна тысяча, две тысячи, три тысячи…

И снова кофе обжег горло. Все больше пробуждаясь от постоянной спячки и своего сидрома хронической усталости, Татаринов внезапно осознал, что же так обеспокоило его в звонке Ильи Крамера.

Сам звонок.

Через день-два ему поручат таскать каштаны из огня. Почти шесть лет назад был убит журналист «Московского комсомольца» Холодов. Убийц так и не нашли, хотя по подозрению неоднократно арестовывались какие-то совершенно непричастные к делу офицеры спецназа ВДВ. Ответ на вопрос «почему не нашли?» во времена расцвета коррупции и узаконеной преступности стал коротким и ясным. «Кому-то невыгодно. Кому-то крупному». Потом было убийство телеведущего… конечно, телеведущий возился с большими деньгами, и тут уж вовсе никакого сомнения, что заказчики расследованию мешали любыми доступными средствами. Или, наоборот, не мешали, а просто слушали сообщения об очередной ложной ниточке, и улыбались. Гаденько так улыбались, зная, что их никто не будет ловить всерьез.

Татаринов вздрогнул. Только политического убийства ему не хватало. Да еще тройного. Из нераскрытого политического убийства выходов для любого следователя было лишь два: либо на пенсию, либо… о втором даже и думать не хотелось.

— Посмотрим, — сказал он себе. — Чего пугаться раньше времени?.. слова прозвучали фальшиво. Следователь Татаринов не хотел на пенсию. Несмотря даже на усталость. Ему надо кормить семью, ему надо спонсировать мелкие увлечения своего сына-студента, которому пока некогда работать, ему надо знать, что он не будет жить на минимальную пенсию. Все остальное — ерунда.

Когда вечером, около восьми, он вышел на улицу, его уже ждала машина. Шофер, непонятно откуда знавший Татаринова в лицо, услужливо открыл дверь. Прежде чем сесть, тот огляделся — вовсе не улыбалось, чтобы коллеги потом принялись расспрашивать его, откуда да почему шофер, зачем и куда ездил. Впрочем, машина особого внимания не привлекала — обычная «шестерка», не новая, но и не развалюха, в хорошем состоянии.

Человек, везший его, оказался на редкость молчаливым. Пока они ехали по Ленинградскому, Татаринов пару раз пытался заговорить с ним — давая волю своим следовательским привычкам.

— Далеко ехать, командир?..

— За город.

— Вы, конечно, не в курсе, о чем пойдет речь?

— В курсе. — Продолжать водитель не стал, но пассажиру показалось, что ему нелегко далось одно это слово.

Магазины, люди, авто, мосты, перекрестки, — все это мелькало перед глазами следователя, не задерживаясь в памяти даже на секунду. Терпеть он не мог толп, грязных улицы и… и загадок.

Однако, врожденная въедливость и приобретенное терпение свое сделали — успокоившись, он откинулся в кресле, расслабился, и даже попытался задремать. У него бывали подобные момент неожиданных вызовов к руководству, и тогда Владимир Татаринов предпочитал руководствоваться мудрым правилом: чему быть, того не миновать.

…Проснулся он уже когда машина, едва заметно подпрыгивая на выбоинах, въехала в поселок. Как назывался поселок, следователь так и не увидел, а через пять минут шофер остановил «шестерку» неподалеку от большого участка с высокой оградой, блестящей заточенными «копьями», и двухэтажным коттеджем, спрятавшимся в буйной свежей весенней зелени. Дождь, преследовавший их всю дорогу, иссяк, и небо немножко прояснилось.

— Дальше пешком, — сказал шофер, указывая на калитку, за которой стояли двое охранников. Здоровенные «быки», так и пышущие силой.

Татаринов искренне посочувствовал Крамеру. Если он нанял этих ребят для себя, то сильнее ошибиться не мог. Наемные убийцы, при желании, пробивались через любую охрану, а вот подобную гору мяса убить — самое простое, что существует для хорошего профессионала. Следователи просто стонали от того количества наемных убийств, которое в последнее время на них свалилось. И почти в каждом фигурировал один (чаще: от двух до четырех) охранник. Этакий «бык» из охранной конторы или, иногда, предоставленный федеральным агенством. Последний вариант был самым неприятным, по вполне прозрачной причине.

— Документы, — потребовал один из охранников.

Шофер совершенно спокойно показал свои, а Татаринов в очередной раз пожалел, что не пошел в прокуроры. Было одно время такое желание. Удостоверение прокурора вызывало у большинства лиц, находящихся при исполнении, здоровое уважение и отбивало всякое желание мешать, а влияние красной книжечки на мирных жителей и вовсе не имело цены.

За неимением прокурорского, Татаринов предъявил свое.

Их пропустили без дальнейших разговоров, и шофер повел следователя по мраморной дорожке, сквозь ухоженный сад. Кто-то здесь вовремя догадался, что дачи и коттеджи существуют ну совсем не для того, чтобы на них владельцы закабаляли себя борьбой с неурожаями клубники, а для отдыха, или, на худой конец, в качестве постоянного жилья.

Крамер встречал их на крыльце. Он был весь растрепанный, совершенно непохожий на того Крамера, которого люди часто видели по ТВ, непохожий на того спокойного политаналитика, чьи статьи уже давно стали образцом политической мысли. Более всего Илья походил сейчас на старого человека, который только что пережил сердечный приступ. Он щурил черные глаза, приглаживал бороду и нервно покашливал, пока, поблагодарив шофера, вел своего гостя через огромный дом в свой кабинет. Татаринов старался не обращать внимания на богатство обстановки, считать деньги в чужом кармане следователь мнил ниже своего достоинства. Конечно, только в тех случаях, когда деньги являлись честно заработанными.

А вот рабочий кабинет Крамера вызвал легкую зависть. Всегда о таком мечтал. Да ладно, чего там…

— Садитесь, Владимир, вот сюда, пожалуйста. — Утонув в кресле, Татаринов смотрел на хозяина дома, гадая, с чего тот начнет. И пожалуй, не обманулся в своих догадках.

— Чай, кофе, что-нибудь покрепче?.. У меня тут полная ракетная батарея.

— Кофе, спасибо.

— Вы извините?.. — и Крамер исчез на десять минут. Недоумевая по этому поводу, Татаринов догадался обо всем лишь когда тот вернулся. Хозяин сам готовил кофе. Несмотря на все богатство, несмотря на весь лоск — никаких секретарш, никаких экономок и домохозяек. Неженат он, что ли?

— Спасибо. — Кофе следователю понравился. С его привередливыми вкусами такого ожидать было сложно.

— Владимир Филиппович, давайте я сразу перейду к делу. Посмотрите, пожалуйста, вот эти фотографии… берите-берите, все равно увидите если не сегодня, так завтра. И послушайте меня очень внимательно.

Он много видел всяких фотографий. И эти ничем особенным не отличались. На одной двое молодых ребят улыбались, а где-то далеко за ними садилось солнце. Обычные парни, лет по двадцать пять- двадцать восемь. Видно, закадычные друзья. Похожи они были не на шутку, и Татаринов даже заподозрил, что это сыновья Крамера. Но навряд ли ему подсунут что-нибудь из этой серии, ведь правда? Обязательно политика. Обязательно. Поджелудочная снова заныла, несмотря на только что выпитый кофе. Со второй фотографии на следователя смотрела девушка. Обычная девушка девяносто на сотню. Только что спокойная очень, и с фотокамерой, висящей на длинном кожаном ремешке. Фотография была сделана тоже летом.

— В принципе, Владимир Филиппович, я вам честно скажу — не ваше дело. То есть, не вашего отдела и даже не вашего ведомства. Но прежде чем обратиться наконец к помощи прокуратуры мы внимательно проверили всех тех людей, к которым дело может попасть. На мне огромная ответственность, — Крамер утер пот со лба и сделал паузу, собираясь с мыслями. — Всем известно о моей империи, о журнале «Государство». Лишь мне, оказывается, ничего не известно… Эти ребята, которых вы видели на фото, работали у меня. Понимаете, они вместе учились, и на работу вместе пришли, и старались репортажи и расследования такие брать, чтобы видеться как можно чаще.

— Расследования?

— Именно так, — кивнул Крамер. — У журналистов тоже расследования. Только мирные, в основном… Так вот, три месяца назад они пришли ко мне и сказали, что у них есть материал по периодическим захватам заложников в бывших союзных республиках и некоторых регионах.

— А конкретнее?

— Таджикистан, Чечня и еще несколько. Всего семь. Да вы наверняка слышали по телевизору. Механизм всегда одинаковый журналисты, наблюдатели ООН, работники Красного креста. Потом краткие переговоры, президент бушует, заложников выкупают за крупную сумму денег. Неважно. Ребята… сказали, что есть материал, но он потребует проверки, желательно на месте. Проработки и все-такое. Они просили выделить им некую сумму, и откомандировать в, так скажем, путешествие по тем самым республикам, чтобы поколесить по ним, оглядеться и попасть в руки тех, кто балуется взятием заложников.

— И вы согласились?.. Илья, такое обычно передают в соответствующие инстанции.

— Вы дослушайте, Владимир, дослушайте. В том вся сложность ситуации была, что по имевшимся данным «такое» немедленно потерялось бы под сукном. Как невыгодное. Вам наверняка знакома подобная схема. Неважно. Ребята попросили, и обещали сенсационное разоблачение, подтвержденное фактами. Через месяц. Всего через месяц… — Крамер достал из кармана пиджака платок и снова вытер лоб. — Я согласился. Первые две недели они постоянно звонили из райцентров, сообщить, что пока ничего нет. Я не настаивал на скором возвращении — месяц был обещан. А потом они исчезли. Просто исчезли, перестали звонить. Я даже не знал, в каком регионе они находились в тот момент. Ребята предупреждали, что если подобное произойдет, то волноваться не стоит, и родителям — а вы же понимаете, как родители любят быть в курсе местоположения своих детей ничего не сообщать. Николай… это тот что слева на фото, был уверен, что не позже чем через неделю после исчезновения их уже выкупят и все телеканалы начнут расписывать подробности дела. Яснее ясного, Владимир.

Татаринов действительно уже начинал понимать.

— Итого, они сами становятся заложниками и в момент освобождения пытаются выяснить, кто стоит за всеми похищениями?

— Именно. В момент выкупа, а возможно и раньше.

Следователь проснулся окончательно.

— А вы не рассматривали вариант, что никакой связи между похищениями в различных республиках нет?..

— Я рассматривал. А ребята — нет. Они знали что-то, чего я не знал и не знаю до сего момента. Средства массовой дезинформации молчали. Молчали месяц. Два месяца. Наконец я не выдержал. По всему получалось, что они просто исчезли. Обычно, согласитесь, когда россиянина… убивают, местные власти хоть как-то уведомляют Москву. А здесь — ничего, полное молчание. Неважно. По прошествии двух месяцев я уже всерьез разнервничался и затеял собственное расследование.

Татаринов счел нужным приподнять брови. Хотя бы из следовательской вежливости. На самом деле, он прекрасно понимал, что у такой мощной личности должно хватить связей и ресурсов не просто на собственное расследование маленькое и незаметное, а на хорошо поставленное и въедливое.

— Да, да. Не буду утомлять вас подробностями, да к тому же нам, иногда, приходилось использовать не совсем гуманные методы… Правда, ни на кого значительного мы так и не вышли, но массу служебной информации, не попавшей на глаза, все-таки получили.

Уточнять, кто такие «мы», пожалуй, пока не стоило.

— Ребята действительно попали в плен. Система заработала, колесики закрутились. Если… Если бы я знал, что так все закончится, ни за что бы не разрешил им ехать… Нет никаких точных сведений по самому выкупу, я не могу сказать, что там произошло. Увидели ли они что-либо, чего видеть было нельзя, или механизм разладился, или, может быть, кто-то знал, зачем ребята добровольно стали заложникам… не могу сказать. Нет. Но до Москвы они так и не доехали. Боевики. Вы понимаете. И это не случайность.

— Вы уверены?.. Какая республика? Или регион?

— Абсолютно уверен. У меня есть косвенные доказательства. А когда вы возьметесь за это дело, я сообщу вам все детали. У меня две папки этих деталей.

— Я не возьмусь за это дело. Во-первых, несмотря на все мое к вам уважение и желание помочь, вы очень верно подметили — дело не нашего ума. То есть — ведомства. Во-вторых, вы, видимо, спутали мой отдел с отделом международного терроризма, работающего в тесном сотрудничестве с ФСБ и МВД. В-третьих же… у меня шесть нераскрытых убийств. А вы хотите навязать мне еще одно, раскрыть которое у меня нет никаких шансов?..

— С этого я начинал, Владимир. Дело уже вам навязано. Так надо. Mы долго выбирали кандидатуру, смею заверить. Но неважно. Вы будете заниматься этим делом, и ваше непосредственное начальство уже в курсе. Вы получите всю необходимую информацию, всю поддержку, которую я в состоянии буду предоставить… Да, вы правы в одном, — Крамер видел, что Татаринову не терпится его перебить, и потому не дал такой возможности. — Правы в том, что я не могу заставить вас заниматься этим делом с усердием. Но я вас очень об этом прошу. Как человека. И несчастные родители ребят просят вместе со мной.

— Не понимаю. — Татаринов совсем сбился с толку. — Я же простой следователь. Вы пользуетесь своими связями, чтобы повесить на простого следователя то, что ему не принадлежит? Вы знаете, что бывает, если сапоги тачать начинает пирожник?..

— Знаю, — Илья Крамер внезапно стал самим собой — лицо его разгладилось, как будто спала маска. — Думаете, я родился в рубашке журналиста? Аналитика? Нет, Владимир, — и один из самых популярных людей страны покачал головой. — Я самый обыкновенный еврей, который по случаю стал не тем, кем его хотели бы видеть большинство людей. И на ваш счет у меня нет иллюзий. Только точная информация. Если вы работаете, то работаете на совесть. Ваше прошлое обильно украшено невыданными заслуженными наградами. Помните, восемьдесят седьмой?

Татаринов прекрасно помнил. Дело, о котором Крамер упомянул вскользь, стоило ему добрых десяти лет жизни. Он тогда тоже занимался чужой работой, и делал ее более успешно, чем кто-либо до.

— Смена систем вас не затронула, потому что вы всегда были честны по крайней мере с собой.

— Возможно так. Но этого мало.

— Мало, — согласно кивнул Крамер и усталая маска снова подчинила себе его лицо. Главреду «Государства» приходилось очень нелегко. Он, судя по всему, чувствовал себя виноватым в смерти трех молодых журналистов. Есть и еще причины. Но вам совершенно необязательно о них знать. Трудно работать будет.

Нехорошо-то как получилось, подумал Татаринов. Нет, нет, и еще раз нет. Не нужно ему это расследование, пусть занимаются те, кому позволяют еще силы и кто обязан заниматься конкретно этими вещами.

— Mы не можем идти выше, — сказал Крамер, словно читая мысли. — Есть риск наткнуться на тех, кто заправляет механизмом с заложниками.

— Э-э… — впервые в жизни следователю нечего оказалось ответить. В восемьдесят седьмом он не мог отказаться, если не хотел потерять все, а сейчас?.. тоже не мог?

И тут Илья Крамер, поднимаясь со своего древнего, безумно дорогого стула с высокой спинкой и филигранной резьбой, пошел с последнего козыря. Этот человек точно знал, чего хочет, и как достичь цели.

— Уважаемый Владимир Филиппович. Вы поймите меня правильно. У вас же сын на журфаке учится. Не дай вам Бог однажды потерять его только из-за того, что никто в нашей стране не желает расследовать убийства журналистов, — в голосе Крамера прозвучали искренность и горечь. И не наигранные, а самые настоящие; проработав следователем многие годы, Татаринов научился отличать правду от лжи. И потом… Сашка ведь действительно учился на журфаке.

Если бы следователь Владимир Татаринов умел играть в шахматы, он вне сомнения решил бы, что ему нужен промежуточный ход. Однако, во все времена ему больше нравился преферанс.

— Если это все, я пожалуй пойду.

— Все. Но мне нужно было рассказать вам, объяснить.

— Понимаю. — Поднявшись на ноги, Татаринов ощутил, что они гудят. Проклятый синдром давал о себе знать.

Крамер заботливо проводил его до калитки, провел мимо охранников и указал на шофера, который ждал в машине.

— Игорь отвезет вас.

— Идет. Хорошо водит. Только молчаливый слишком.

— Он вам не сказал?.. Это отец Николая. — Крамер резко повернулся и пошел обратно в дом.

Отец Николая… вот как. Если главред «Государства» надеялся разжалобить следователя, ему это почти удалось. Только Татаринов испытал жалость к себе. Ему стало до безумия страшно за маленького следователя, который не умел, не знал, как пойти против веками разрабатывавшегося механизма давления на людей, не потеряв своего теперешнего положения.

— Домой? — спросил отец неизвестного ему парня. — Я знаю адрес, не надо объяснять.

И опять, за всю дорогу, едва проронил несколько слов.

А когда следователь выходил в темноту у своего подъезда, лишь на секунду задержал его, тронув за рукав:

— Ради наших детей. Ради вашего сына. Для внуков.

И «шестерка» оставила Татаринова в одиночестве у подъезда, под начинающим накрапывать дождиком.

Погода этой ранней весной не заладилась.

2.

Потом наступило воскресенье. Он имел серьезный разговор с сыном. Сашка сказал, что будет журналистом, даже если журналистов начнут пачками отстреливать прямо московских улицах. К тому же: «У меня отец, который должен ловить этих самых киллеров, а не уговаривать своего сына избрать профессию побезопасней». Следователь Татаринов промолчал на это. Если у него были причины расспрашивать сына о журналистике, то с чего бы сыну вспоминать, что именно отец должен «ловить киллеров»?

Жене он рассказал, ничего не скрывая. Инна только покачала головой.

— «Сделай все, что сможешь, и пусть кто может сделает больше».

— «Почему я, вот ведь загадка. Ты понимаешь, сколько в московских прокуратурах прокураторов?»

— «Догадываюсь».

Так и прошло его воскресенье — муторно, под аккомпанемент зачастивших капель, под ноющую песню поджелудочной, не затихающую даже после кофе. Пару раз он пытался читать журнал «Итоги», но лишь однажды нашел что-то стоящее — перлы управленцев, достойные занять первое место в хит-параде передачи «Вокруг смеха», существуй такой. Татаринов улыбнулся. Уже завтра его будет ждать целая новая следовательская жизнь. Где на карту поставят сразу и его карьеру, и карьеру высоких чинов, если действительно существуют коррумпированые люди, затеявшие котовасию с похищениями и выкупами. И выбор сильно сузится для маленького человечка. Или попробуй побороться с системой, победи ее, и тогда тебя заслуженно наградят, сделают похожим на супергероя, или проиграй — и неважно тогда, кому ты проиграешь системе или расследованию — дни твои в прокуратуре сочтены.

Что же там может быть?.. Хотя бы в первом приближении?

Кто-то решил, что имеет смысл погреть руки на деньгах крупных банкиров и бизнесменов. На территории одной (для начала) из бывших союзных республик такой человек находит местных экстремистов, боевиков, партизанов, неважно, как сказал бы наш новый знакомый Илья Крамер. Боевики и экстремисты противостоят существующей власти — местной и, временами, центральной российской. На подобные противостояния нужны большие деньги, несмотря на то, что оружие страшно дешево в таких регионах, и купить его может буквально каждый. Помимо оружия, деньги уходят на поддержание боеспособности маленьких партизанских отрядов, на поддержку мобильности — то есть автопарка… Деньги тратятся на подкупы, и тут уже сотней долларов, как за примитивный автомат или гранатомет, не обойдешься. Где экстремистам брать наличные? А где берут наличные экстремисты всего мира?.. Правильный ответ напрашивался сам собой: у тех, кто согласен финансировать противостояние существующей власти. Финансы поют романсы. Всенепременно поют.

И вот, загадочный кто-то говорит: родные вы мои боевики, видите этот кейс?.. Хорошо ли вы видите пачки зеленых купюр, Бандерлоги? Ну и чудненько.

Он нанимает людей, которые за деньги согласны на своей территории раз в два-три месяца брать заложников из числа тех, за кого можно получить выкуп. Так. И сколько стоит заложник?

— Сашка!

— Чего, пап?

— Телевизор смотришь?

— Конечно, — удивился сын.

— Сколько сейчас средний выкуп за заложников дают?

Сашка засмеялся.

— Собираешься кого-нибудь в заложники взять?! Меня позови только, а то на новый самолет денег как раз не хватает.

— На самолет не хватает?.. — задумчиво проговорил Татаринов. — А все-таки? Цифру поточнее?

— От двух до четырех. Миллионов баксов.

— Спасибо. — Чего-то такого следовало ожидать.

— Не за что. Не забудь про меня, — и Сашка, ухмыльнувшись, ушел к себе в комнату.

…Заложники сидят себе тихо и ждут, когда приедет крупная (или, на крайний случай, не очень) персона из Москвы — ясное дело, что из Москвы, потому что именно там сосредоточен основной капитал, — и, стараясь обратить на себя внимание (все той же Москвы?), а может быть и из альтруистических соображений, подразнит экстремистов… скажем, двумя миллионами «баксов». Вам деньги, Москве заложники.

Происходит обмен. Все очень просто. За исключением ма-аленькой детали. Как только бравые парни в форме цвета хаки получают чемодан с деньгами, они тут же забирают себе ровно половину (или процентов сорок, по договоренности), а оставшееся в кейсе отдают посыльному тех, кто из Москвы… опять же из Москвы следит за происходящим. Итого, боевики довольны — и могут некоторое время (те самые два-три месяца) тратить зеленых президентов на то, на что сочтут нужным. В свою очередь, загадочные воротилы человеческого бизнеса тоже довольны и складывают причитающееся в большущий несгораемый мешок под названием Национальный Банк Швейцарии. Заложники, напуганные и бледные, возвращаются в Москву.

Очень неплохо для первого приближения. Однако, остаются сложные вопросы. Первое. До каких пор можно качать из Москвы деньги? Да еще учитывая, что «маленький» бизнес расширился до территории семи республик/регионов? Второе. Какая организация нужна, чтобы без сучка, без задоринки проворачивать такое раз за разом? Какие ключевые посты могут быть задействованы на местах?.. И наконец третье. Самое важное и самое *пугающее.

Среди воротил теневого бизнеса во все времена являлось хорошим тоном убирать своих партнеров, когда те становились не нужны, бесполезны или просто назойливы. Около половины убийств, связанных с крупными финансовыми и торговыми проектами, происходили именно по подобным причинам. Так вот, в чем третья непонятка. Когда абстрактные боевики освоились с ситуацией, поняли, что можно забирать себе не половину денег, а все деньги, неужели им нужен добрый дяденька, который сидит в Москве, ничего не делает и пользуется плодами чужого труда?.. Очень сомнительно. Тут даже ребенок сделает соответствующий вывод. Mы будем брать заложников, нам станут платить. Каждый раз мы будем получать по два, а то и по четыре миллиона долларов. Теперь умножаем на семь. Получается, что в семи регионах по меньшей мере семь местных банд-формирований приходят к такому выводу. Чтобы этого не случилось, нужна сдерживающая сила. Сила такая, что будет держать колючих боевиков в ежовых рукавицах, не ослабляя хватки ни на секунду.

Какая? Следователь Владимир Татаринов, в своих первичных выкладках, смог предположить только одно. И это его вовсе не обрадовало. Скорее, наоборот, вогнало в еще большую депрессию в свете предстоящей работы.

Засыпая в воскресенье вечером, он мысленно попрощался с прокуратурой.

Заранее.

— Здравствуйте, Владимир Филиппович. Рано сегодня?..

«Господи, как она достала…»

— А вас к руководству.

— Спасибо, я в курсе, — холодно отозвался Татаринов. Посколько ему заранее было известно, о чем пойдет речь, он, прежде чем выйти снова в коридор, сказал:

— Мария, если вас не затруднит. Я очень скоро вернусь.

— Да, Владимир Филиппович, сейчас сделаю, — почувствовав его настроение, она даже не стала улыбаться. И правильно не стала, потому что нервы ее непосредственного начальника в это утро оказались на взводе.

Скоро вернуться не получилось.

Прокурор Ильясов сначала долго молчал. Потом раскурил свою любимую трубку, которая роднила его с небезызвестным Шерлоком. Потом он долго пыхтел, глядя на следователя по особо важным делам. О чем думал прокурор, с которым Татаринов был знаком без малого десять лет, еще с тех пор, как его в девяносто первом перевели в генпрокуратуру, — осталось загадкой. Ибо думал Ильясов совсем не о том, что говорил. Обычно это приводило подчиненных в замешательство, но только не Татаринова.

— У меня работает гениальный следователь, а я ничего про это не знаю, — сказал наконец прокурор.

— Вадимыч, тебе же не хуже моего известно, где место этому делу, — пока еще был шанс отвязаться, имело смысл пробовать. — Как минимум — в ФСБ. При участии МВД, комитета по коррупции, МИДа и прочих. А мы, генпрокуратура, — в последнюю очередь.

— Так что, получается, ты уже в курсе подробностей?

— Да, — признался Татаринов. — Вчера от самого Крамера получил пространные объяснения. По его инициативе.

— Так гениальный ты, или нет, Владимир Филиппыч?

— Нет. Ты можешь сплавить дело федералам? По гроб не забуду.

— Эх, Владимир Филиппыч… — Ильясов снова принялся раскуривать трубку. — Представь себе картину: я, выслушиваю комментарии сверху… ничего не понимаю, что толком возразить можно — неясно. Говорят: есть смысл передать дело в ведение спецотдела господина Татаринова. Кто, что, зачем — не объясняется.

— Так что?

— Так то. Придется тебе заняться. При поддержке ФСБ, МВД и чего там ты еще называл. Отдел, там, по борьбе с терроризмом или еще что. А не наоборот. И знаешь что еще?.. Если ты это дело провалишь, голову не только тебе оторвут. Будет такая плаха… половину кадров точно сменят. На свежачок. Времени у тебя — кот наплакал. Даже не до президентских выборов. Полтора месяца, ни минутой больше. Зато если справишься… ну, с этим ясно.

— Не понимаю, Вадимыч. Отчего такая спешка, а главное, повторяю, при чем тут я?

— Подумай на досуге. А пока расскажи-ка мне, как все обстоит.

И Владимир Татаринов, вздохнув, принялся рассказывать. Рассказывал он долго и обстоятельно, потому что привел заодно и все свои первичные выкладки. Что называется: «Объяснял столько раз, что и сам понял».

Выйдя из кабинета прокурора, он глянул на часы и понял, что кофе давно уже остыл. Пребывая в тоске, следователь двинулся в буфет. Обычно временных ограничений на такие дела не было — убийство Димы Холодова, к примеру, уже шестой год расследовалось без особых результатов. Ну, арестовали там кого-то. Ну, подсунули взрывчатку в ящик кухонного стола, чтобы легче обвинение прикрутить. А тут — полтора месяца и ни секундой больше. Полный цейтнот уже в самом начале расследования.

В буфете, несмотря на ранний час, народ уже вовсю «перекуривал», и следователю немеденно вспомнились «Прозаседавшиеся» по Маяковскому. Ну да ладно. Он взял кофе и присел за столик в углу, глядя на людей, но не видя их. Дорогой наш следователь Владимир Филиппыч, еще раз медленно, по пунктам.

Кофе отвратный. Пусть.

Итак, первое. Часа через два появятся в сейфе три папки — две, общанных Крамером, и еще одна — внутреннее дело. Куда их девать при поддержке разновсяческих служб?.. Жаль инквизицию — давно кончилась. А то можно было бы…

Додумать, с чего бы он начал, будучи инквизитором, Татаринов не успел, потому что к его столику подсел вечно довольный Кир из экспертного отдела. Вернее, не из, а над. Сам Кир уже пять лет как не занимался экспертными работами, он только заведовал лабораторией. Что его вполне устраивало. В генпрокуратуру Кир иногда забегал, если ему нечего было делать.

— Привет, Вовчик. Чего мрачный, на пенсию никак собрался?.. Ты только скажи, мы мигом тебя куда-нибудь пристроим…

— Ну если только под скальпели твоих расчленителей.

— А что, уже пора? — не сбавляя веселья заинтересовался Кир. — Ну блин, счас все сделаем, какие вопросы? Вовчик, ты бы знал, какие у нас девчонки работают!.. Они тебя по полной программе расчленят! Заходи.

— Кир, погоди ты со своими шутками, — и лицо экс-эксперта вытянулось. Настолько мрачным он Татаринова еще не видел.

— Так что, действительно?

— Нет. Пока нет. Но возможны варианты. Скажи-ка, что и где у нас теперь отдел по борьбе с терроризмом?

— Международным?..

— В том числе.

— А, ну это теперь совсем отдельное ведомство, под крылом Внутренних и Иностранных. Знаешь, красное здание такое на Садовом?.. Вот это оно. Скажу я тебе, они там с жиру только что не бесятся…

Татаринов допил кофе.

— Вот что, Кир. Ты сильно занят?..

— Да как… относительно. Вовчик, слушай, а ты ко мне в гости-то когда появишься? Жду тебя, жду…

— Погоди-ты. Если не занят, то отвези меня к этим борцам, заодно и расскажешь о них подробнее. Часа через два, ладно? Вместе к ним пойдем.

Кир хмыкнул.

— Нет, пойдешь ты туда один.

— Нет, мы пойдем вместе, — отрезал Татаринов. — А потом уже — к тебе в гости.

— Вовчик, ты какой-то неправильный сегодня.

— По дороге расскажу. А через два часа чтоб был у меня.

И Кир исчез. Посидев над пустой чашкой с минуту, следователь неторопясь пошел к себе.

— Значит так, — объяснял Кир, — ситуация смотри какая: существует внутри отдела специальная комиссия, которая разбирает дела, свалившиеся на наших коллег из этого красного здания. Они эти твои папки — а кстати, ты зачем их с собой взял? — вдоль и поперек станут изучать.

— То есть как «вдоль и поперек»? — Татаринов оторвался от перелистывания второй Крамеровской папки. Да, никогда ранее он не выносил следственные материалы из здания прокуратуры, и даже если кто-либо в другом ведомстве захотел взглянуть на материалы (как, к примеру, отдел по борьбе с нехорошими террористами), то шансов получить оригинал было бы очень мало. Но теперь ситуация давила на следователя, а не наоборот. Правила игры поменялись за один день, и ему следовало приспособиться к новой игре. «Игра называется — жизнь; тот, кто может играть в нее играет, а кто не может — жалуется на свое существование».

— Именно так. Обычно они запрашивают копию всех документов, описание улик и косвенных подтверждений. В принципе, понимаешь, если на них капать «сверху», то они станут заниматься любым делом. Но по собственной инициативе — ничего и никогда.

— Хм, — задумчиво протянул Татаринов, закрывая папку. — И долго они могут это мусолить?

— А это, — сказал Кир, выводя машину на Садовое, — как раз вопрос. С полгода назад, помнится, была странная ситуация. Хренотень, понимаешь, приехали молодые ребята из Абхазии и привезли с собой полкило тротила. В общем, понятно было, что не взрывать — а передать кому-то, кто взорвет. Бравые ребята из красного здания прицепились, хотели по-быстрому выйти на заказчиков… заказчики-то — полные уроды. Куда как проще было достать этот тротил, не заказывая его из откуда-то.

— С чего ты взял?

— А ты попробуй, — ехидно посоветовал Кир. — В общем, матершина стоит — группа захвата в бой рвется, абхазцы уже согласились на все, будем, говорят, на вас работать… а комиссия, мать ее растак, все тянет с заключением. Мол, а нашего ли это ума дело?..

— Скажи често, ты сам это только что придумал?

— Угу, — довольно буркнул Кир. — Но в общем, дело там серьезное. Понимаешь, если все так, как ты говоришь, то им это не надо. Тебе надо, вот ты и будешь выбивать из них всякие заключения, поддержку, спецов и прочие радости жизни. Проще тебе было со своими договориться.

— Нельзя, Кир. Если я один не справлюсь, ну ладно еще. Меня снимут, Ильясов как-нибудь отвертится. В конце концов, от него ход расследования не зависит. А вот от тех, чеьй помощи я могу просить внутри родной прокуратуры, — зависит, и еще как. Осознал?..

— Да, Вовчик. Но думаю, это нам не помешает выпить сегодня коньячку.

— Не помешает, — согласился следователь. — Это оно?

— Оно.

Красное здание построили недавно — с год назад. И построили добротно, из крупных каменных блоков; фронтон почти без излишеств, но эстетичный своей простотой.

— Простата хуже идиотства, — смеясь процитировал Кир, и вылез из машины.

Здание уходило вглубь квартала, за высокими пиками ограждения был виден въезд в подземный гараж, закрытый сейчас металлической шторой. У самого подъезда стояли три линкольновских «Таункара», а чуть поодаль — бронированная машина спецгруппы. Кир сказал, что она теперь постоянно стоит — то ли простых людей пугать, то ли террористов.

У закрытых дверей, тоскливо пялившихся на Садовое кольцо одним видеоглазом, скучали двое воздушников. Тех самых, что в свой день веселились до упаду в Парке культуры имени Алеши Пешкова.

— Сейчас им совсем не до веселья, хотя и получается, что от службы отлынивают.

— Почему? — спросил Татаринов.

— Да кто-то изголяется — ставит на вахту попеременно ребят из разных родов войск. Ты себе не представляешь, сколько всяких кривотолков вокруг было!..

— Слушай, — следователь приостановил друга на полпути к зданию. Откуда ты все знаешь?

— А. Я тайный агент ЦРУ, ты не помнишь, что ли, уже? — и Кир вздохнул. — Вот так забывают великих людей. Шагай, шагай, да папки свои держи крепче, а то отберут.

Татаринов помахал перед носом одного из десантников красной книжечкой. В тот же момент оба сопляка вытянулись по стойке смирно, а их лица приняли самое благодушное выражение.

— Вот так уже лучше. — Татаринов смотрел, как медленно открываются двери. Внутрь, мимо еще двух охранников, вел коротенький коридорчик, кончавшийся вторыми дверьми.

— Генпрокуратура? — недоверчиво поинтересовался один охранник. — И к кому же вы?..

Татаринов замялся, но Кир тут же пришел на выручку.

— К генералу Вячеславу Белому, — как ни в чем не бывало сообщил он. — И чем дольше вы нас задерживаете, тем дольше злые террористы будут гулять на свободе.

Охранники одновременно покачали головами. Диагноз, поставленный Киру, явственно читался на их невыразительных лицах.

Но пропустили.

— Кто такой Вячеслав Белый? — спросил Татаринов, оглядываясь. Кир вел его полупустыми коридорами к неизвестному генералу.

— Начальник, если пользоваться старым определением. А вообще-то он тут действительно главный. Тебе, Вовчик, везет — он достаточно редко бывает на месте.

— Везет — немножко не то слово. Несет меня, вот это, пожалуй, да…

Полчаса спустя следователь Татаринов пришел в неописуемую ярость. Два часа спустя он уже точно знал, что его карьера разрушена, а дела не раскрыть. Вечером он выпил с Киром, совершенно не ощущая воздействия алкоголя — так с ним всегда бывало в тяжелые моменты, пьешь, и как будто в бездонную бочку. Следующим утром он проснулся с ужасной головной болью, проглотил три чашки кофе и сел смотреть телевизор.

3.

— Не понимаю, — сказала Инна. — Прямо так и сказал?.. А что Кир?

— Кир не меньше моего, кажется, ошалел. Не знаю, как у меня, у него точно лицо приговоренного к повешению было.

— Ты не будешь заниматься этим?

— Не буду.

— Послушай, — жена встала между следователем и телевизором, который он никогда ранее не любил смотреть, а теперь вот проводил перед излучающим экраном целые дни. — Mы с Сашкой могли бы уехать. А сессию он потом сдаст. Все равно через полтора месяца или осел сдохнет, или…

— Или я. Все верно. — Татаринов оторвался от футбола. — Только ты не понимаешь. С одной стороны дело практически закрыто. Силой. С другой стороны еще более высокое начальство желает расследования. Что ты предлагаешь делать? Расследовать? Ну так не вас, меня машина случайно переедет. Знаешь ли, не очень хочется.

— Подожди, не может же быть все так плохо, ну?.. Как там вы в восемьдесят седьмом посылали людей с магнитофонами? Сейчас тоже так делают? Пусть этот, как его, Белый? Белый, пусть он повторит все то же в диктофон.

— Не уверен, что он вообще станет со мной во второй раз разговаривать.

— Ну смотри, — и жена ушла на кухню.

В принципе, вариант с записью проходил. Только Татаринову отчего-то казалось, что запись эта или недолго проживет (вместе со своим хозяином), или просто не произведет нужного эффекта. Да и Белый… избегал он говорить открытым текстом.

Власть.

У Белого власть, а значит — сопротивляться бессмысленно. Да, у Татаринова тоже были влиятельные знакомые, но прибегать к их помощи слишком часто он не хотел. А вот те, кто обладал властью и изредка вставал у него на пути, без заминки пользовались любыми средствами. Вариант с расследованием оставался только один — вешать дело на неповинных людей. Самое отвратительное, что люди будут обыкновенными московскими бандитами, пусть бандитами, но все же не совершавшими убийства трех журналистов, и не организовавшими человеческого бизнеса в регионах.

Следователь даже вздрогнул при мысли, что он в этот раз сможет переступить себя и сделать то, чем некоторые занимаются по много лет.

Нет. И Татаринов продолжил смотреть телевизор. Что скажет Крамер, и что он скажет Крамеру?.. Можно сказать правду: меня напугали, мне пригрозили, я не буду заниматься вашим делом. Вы повесили на меня это дело? Вы и снимите. Повесите снова, только на кого-нибудь еще. А я хочу спокойно жить. «Ребята тоже не собирались умирать», — сказал воображаемый Илья Крамер. — «Я обещал вам поддержку? Вы ее получите… я спрячу ваших родных и близких, я приставлю охрану к ним…» Татаринов заранее отказался. Он видел, кого Илья держит за охрану. Может, и славные ребята, но те, что в красном здании — еще более славные.

Несмотря на неважное самочувствие, ему следовало куда-нибудь уйти. В голове роились неприятные мысли. Мысли мешали сосредоточиться. Тогда он достал свою старую записную книжку, возраст которой перевалил за пятнадцать лет, и принялся листать ее. Через три минуты следователь Владимир Татаринов наткнулся на фамилию Гриценко. Сколько же лет они с Лёнькой не виделись? Девять или десять? Разошлись, как будто не были знакомы, и каждый двинулся в своем направлении — следователь в генпрокуратуру, а генерал?.. Куда делся генерал?

Вот к нему, пожалуй, и надо пойти в гости… поговорить о делах минувших, развеяться немного… если примет, конечно. А не примет — и то дело, хоть повидаться. Татаринов набрал номер.

Ну конечно. Генерал все-таки. Наверняка уже другую квартиру получил. Поблагодарив старческий голос в трубке, следователь вновь приклеился к телевизору.

Табло, отмечающее время прибытия рейсов, моргнуло.

— Встречающим беспосадочный рейс Пекин-Москва, внимание, встречающим беспосадочный рейс Пекин-Москва. Рейс задерживается. Время прибытия — восемнадцать сорок три.

Аэропорт Шереметьево-2 бурлил человеческим бульоном. Туда-сюда сновали беспокойные отцы семейств, беспокойные матери, беспокойные бизнесмены. Эдакая печать эпохи — все куда-то торопятся, спешат, боятся не успеть, как будто опоздание на рейс до испанского курорта грозит мировой катастрофой, или задержка посадки связана непременно с тем, что самолет захвачен террористами. Однако в толпе очень легко заметить людей уравновешенных и выдержанных, которых мало волнует происходящее вокруг, пока не коснется лично их.

У зеленого выхода тридцать четвертых ворот стояли парень с девушкой. В принципе, задержка рейса их мало трогала. Хотя встречали они именно Пекин-Москву. Прежде всего, эти двое знали о невысоком уровне организации международных перелетов. Если все в порядке с самим самолетом — будь то «Тушка» или, наоборот, боинг А-310 — обязательно начнутся какие-нибудь неполадки и оттяжки времени при заправке, либо по погодными причинам придется снизить скорость полета… короче говоря, шутливые законы Мерфи — доверительно сообщающие всему миру, что, если дела с самого начала идут хорошо, то явно что-то не так — действовали в гражданской авиации по полной программе.

В восемнадцать сорок три табло чуть-чуть подумало и выдало сообщение о том, что рейс сел. Нетерпеливые встречающие кинулись вперед, словно по команде «апорт», и из всей толпы только четверо не шевельнулись — парень с девушкой и двое, видимо, посольских работников — те стояли совершенно недвижно, похожие на статуи в своих черных костюмах и черных очках, скрывающих восточный разрез глаз.

Гриценко появился через несколько минут, быстро прошел контроль, и направился к ребятам. Те приветственно улыбнулись. Очевидно, Леонид Юрьевич не ждал их, он не привык к тому, чтобы его встречали собственные подопечные.

— И что это должно значить? — добродушно поинтересовался он. — Почему не на занятиях, курсанты?

— Так ведь отпуск только завтра кончается, товарисч генерал, нашлась Яна. — И мы решили, что вам скучно будет одному ехать.

— Так точно, — согласился Гек, — товарисч генерал, а там еще у нас Тимур в машине. Он сегодня за шофера. — Парень широко улыбнулся, краем глаза продолжая наблюдать за посольцами. Отчего-то они ему не нравились. Тоже — слишком спокойные?

— А я сегодня за Снегурочку, что ли? — и Гриценко двинулся к выходу. Гек и Яна, переглянувшись, последовали за ним. Как обычно после длительной, почти месячной зарубежной поездки, бывший генерал вернулся очень довольным — явно все удалось, как он задумывал. Учитывая, что Леонид Юрьевич проигрывать не любил и не делал этого, подобные удачи уже никого не удивляли. На этот раз он пропадал где-то в Китае, потом в Таиланде, потом в Японии… Но что Гриценко привез на этот раз, заранее мог знать, вероятно, только Тимур Минажев — а он, если знал, говорить отказывался.

Заняв место рядом с водительским, Гриценко передал свой кейс назад, Геку. Тот немедленно принялся осматривать доверенную реликвию, которая пропустила через себя по меньшей мере сотню различных технологий, о существовании которых многие даже не догадывались. Снаружи — обычный кейс, но только очень старый, потрепанный, не скажешь даже, насколько он ценен. Однако внутри «чюмодан» далеко переплевывал все придуманное создателями сериала о Джеймсе Бонде, и открывать его поэтому отваживался только хозяин.

— Здравствуйте, Леонид Юрьевич.

— Да, Тимур. Гек, ты код подбираешь?

— Нет, — возмутился парень, — как можно, Леонид Юрьевич?!

— Циркулярную пилу и противоядерный бронежилет не забудь, когда вскрывать будешь, — посоветовал Тимур, трогая машину с места.

— С чего бы такое веселье?

Яна двинула Геку локтем, когда он собрался ответить, и обиженно протянула, мгновенно вживаясь в чужую роль:

— А чо такое, пошу-утить нельзя, чо ли?.. Ваще, у нас отпуск, в натуре. Чиста мы решили…

— Поговори у меня, — Гриценко полуобернулся. Подопечные вовсю хохотали, то ли над своей удачной шуткой, то ли над отставным генералом, который никак не мог взять в толк, что происходит.

— Я… мы… — слегка успокоившись, Яна продолжила: — Ну, Леонид Юрьевич, нельзя же круглый год делать лицо утюгом, чтобы пугать преступников.

— И вы решили поиздеваться над старым и больным Гриценкой?..

— Пошутить, — уточнил Гек. — А что, плохо получилось? По-моему, вполне.

— Даже слишком. Вам пошутить, а я думай, что стряслось, раз вы меня встречать приехали.

— Да ничего особенного, — сказал Тимур. — Все как обычно. Искал вас, правда, один… из генпрокуратуры.

— Чего хотел?

Тимур помотал головой:

— Не знаю, Леонид Юрьевич. Может, он и не из прокуратуры вовсе — замашки журналистские, скорее…

— Он назвался? — перебил Гриценко.

— Да. Владимир Татаринов.

— Уверен?

— Обижаете, Леонид Юрьевич. — Памятью Минажев обладал отменной, как и практически все техники и помощники Гриценко. Но если курсанты подразделения «Д» проходили специальную подготовку, улучшая навыки запоминания и схватывания информации, то Тимур — в этой области все мог от рождения.

С заднего сиденья Гек с Яной удивленно наблюдали, как Гриценко схватил телефон и, не особенно долго думая, принялся набирать номер — то ли наизусть помнил, то ли часто пользовался…

— Татаринова, — бросил он, когда трубку сняли. И тут же уточнил: — Старшего.

4.

В пятнадцати километрах от московской кольцевой автодороги, в рядах автомобилистов прочно укрепившейся под одним-единственным словом «кольцо», скрывшись от слишком назойливых взглядов и возможных неприятностей в густом перелеске, расположилась территория, укрытая заграждением почти четырехметровой высоты. Стальная сетка с мелкими звеньями местами комбинировалась с крупноблочными железобетонными квадратами, практически начисто лишая возможного наблюдателя обзора территории. К секретному плацдарму от трассы вела неширокая дорога, и любой был волен поехать по ней, но как известно — нет лучшей маскировки, чем естественная. Если кому-то и приходило в голову свернуть в лесок, то двумя минутами позже водила-ислледователь мог поздравить себя с явной ошибкой — дорога прерывалась на берегу небольшого лесного озерца, и продолжалась с того берега. Мало ли чего в природе не бывает. А рулить меж деревьев — мало кому придет в голову. Конечно, не существует страховки от случайных грибников, но грибникам нет дела до секретных КБ и прочих закрытых ящиков.

К тому же, территория хоть и не охранялась явно — любому подобравшемуся к воротам становилось ясно, что людей внутри ограждения предостаточно — и людей серьезных.

Татаринов осторожно вел машину, дергаясь оттого, что низко опустившиеся после дождя ветки деревьев скрежетали по крыше практически новой машины. Добравшись до озерца, он остановился и вышел из «Ауди». Как свежо в лесу… В этот момент следователю захотелось все бросить, купить дом где-нибудь подальше от центров преступной цивилизации, читать по вечерам любимые книги, иногда — не слишком часто — слушать новости. Но только чтобы без телевизора, без нераскрытых дел и непрерывных сражений с собственной совестью. Но он прекрасно понимал, что не имеет право бросить все. Он не имел права даже кричать на Крамера, когда последний раз говорил с ним. Но сдержаться уже не смог когда «Государственный» деятель вдруг завел разговоры, которые Татаринов уже сто раз слышал от Ильи Крамера воображаемого — о безопасности, о том, что делом необходимо заниматься всенепременно, о еще какой-то ерунде, вроде развития социума и… нет, он был искреннен, вне всякого сомнения. Душа болит у человека — вот и делает что способен, а способен Илья на многое. Или нет? Короче, не стоило на него кричать.

Следователь вздохнул. Еще немного посидел, сжимая руль до побеления костяшек пальцев. Ленька, наверное, изменился. Даже голос по телефону — сильный, уверенный, спокойный. Только что немного возбужденный от новостей. Озорного задора, как раньше, уже нет.

«Старые становимся. Я-то, небось, не лучше выгляжу…»

Повода сомневаться в последнем не было, и Татаринов вновь оживил движок, заставляя машину вползти в воду и двинуться к другому берегу, совершенно не замечая надуманной глубины, которой, впрочем, никогда и не было в искусственном лесном озерце. Когда Гриценко сказал, что придется проехать через озерный брод, его друг не поверил. И не совсем верил сейчас, инстинктивно ожидая, что передок вдруг провалится вниз, а ему придется срочно вылезти и голосовать какого-нибудь добродушного «командира», чтобы тот вытащил насквозь промокшую «Ауди» из воды… Но машина шла ровно, и через несколько секунд следователь оказался на другом берегу, прибавляя скорости.

Гадая, как произойдет встреча, что он будет говорить Леньке, Татаринов миновал последний участок дороги. Потом на его пути оказалась стена с воротами. Был слышен далекий разговор, вплетавшийся в шепот леса, и потому едва различимый.

Когда он заглушил двигатель, собираясь выйти и постучать по железным створкам, ворота внезапно начали раскрываться. Перед следователем лежал плац, второго края которого не было видно. Повсюду были натыканы аккуратные строения. Слева от ворот располагалась большая, крытая автостоянка, почти полностью забитая автомашинами самых разных мастей и моделей — от дешевых «газиков» до иномарок представительского класса. Здесь были неприметные микроавтобусы, побитые «шестерки», даже пара «горбатых» запорожцев и одна «Победа». Все это он разглядел, пока, следуя указаниям какого-то серьезного и молчаливого молодого человека, вносил свою лепту — парковал «Ауди» на указанном ему месте, с самого края стоянки. Потом, кряхтя про себя, следователь вылез из машины. В руках он сжимал злополучные папки.

Серьезный молодой человек повел Татаринова к одному из строений. Оглядываясь, тот понял, что вся территория просматривается, что за ним сейчас наблюдают профессионалы. И дело было не только в видеокамерах и КПП, неожиданно обнаружившимся неподалеку от ворот… Дальше, метрах в ста, на плацу люди с оружием и без оного сновали меж препятствий, выполняли перегруппировки, жестикулировали. Вторая группа внимательно слушала своего непосредственного начальника, совершенно забыв обо всяких приличиях и азах строевой подготовки люди стояли вольно, некоторые сидели на препятствиях полосы… Из здания у самого ограждения высыпали люди в одинаковых свободных комбинезонах — они несли ящики без надписей.

Засмотревшись, следователь чуть не остановился, но серьезный молодой человек, серьезность которого теперь казалась несколько надуманной, вежливо, но настойчиво ухватил его за рукав и пригласил следовать дальше.

Внутри то здание, куда его привели, мало чем отличалось от всех остальных существующих в мире, разве что порядка тут было побольше.

«Гриценко Л. Ю», — лаконично сообщала табличка на двери, через которую Татаринов вошел в кабинет.

— Давненько не виделись, — Гриценко повернулся от окна. — Подзабыл слегка, как ты выглядишь.

— Ты, зато, хорошо выглядишь, сукин кот… — и Татаринов рассмеялся, встряхивая руку старого друга. — А я уж думал, не найду тебя. — И уселся в кресло, сбоку от стола. Из головы не шли вездесущие видеокамеры, люди с оружием, автопарк и разбросанные в определенном порядке препятствия на плацу.

— Скажешь тоже. Следователь — и не найдет… Между прочим, если помнишь, я тебе тогда предлагал в помощники идти. Искать не пришлось бы.

— Тогда? — говорить оказалось существенно проще, чем Татаринов поначалу предполагал.

— Ты вспомни, вспомни…

— Институт?

— Институт, — согласился Гриценко.

— Ленька, мы с тобой сколько лет, десять, не виделись уже?

— Девять с половиной.

— Ну пусть так. И теперь ты мне начинаешь про какой-то Институт впаривать? Если это — институт, то я тогда — царь Соломон.

Гриценко хитро прищурился, и следователю стало на миг не по себе.

— Это мы, Володь, проверим сейчас. Есть у меня подозрение, что ты именно царь Соломон…

— Ты с Ильясовым, случаем, не знаком?.. — спросил Татаринов. — Уж больно у вас замашки похожие.

— Лично не знаком, — дальше развивать сказанное Гриценко не стал. — Но если ты скажешь, что сам узнал о существовании Института, то беру тебя на должность царя Соломона. Мне как раз таких кадров не хватает.

— Леньк, давай-ка лучше по порядку?..

— Согласен.

— Так. Ты знаешь, мне несколько неудобно, что так получилось… и вспомнил про тебя только когда, прямо скажем, херово стало.

— Не надо, — только и сказал Гриценко. — Если хочешь знать, я все равно собирался тебе позвонить через месяц. По-любому.

Гора на плечах стала поменьше, но все равно продолжала заметно давить.

— Ладно, слушай, а я расскажу. Так вот. Чуть больше месяца назад мне на работу звонит некто Илья Крамер, — Гриценко кивнул в знак того, что знает, о ком речь, — и говорит, что ему необходимо со мной встретиться. Сам понимаешь, удивительная хренотень…

— Хренотень?.. — неожиданно перебил друг.

— Да… черт, это Кир все. От него нахватался, как мальчишка прямо. Не в этом суть, Ленька. Ты представь, простой советский… э, российский следователь из генпрокуратуры, ничем не выдающийся даже среди своих коллег — и вдруг ему звонит Крамер. А дальше начинается детектив, только без погонь, без перестрелок и без реальных подозреваемых. Не знаю, кому он заплатил «наверху», с кем договорился, но… мне сунули дело о заложниках. Тех, которых хватают в регионах, и потом отдают обратно за выкуп.

— Знакомо. Почему тебе?

— Спроси чего полегче. Я так понимаю, что тут отдел по борьбе с терроризмом нужен, засранцы федералы нужны, ведь что может сделать один следователь? Ничего. По крайней мере, как выяснилось. В общем, Крамер слезно просил-молил, про Сашку вспомнил…

— Про твоего сына? С чего бы?

— У Крамера трое журналистов погибли, расследуя это дело. А Сашка мой на журфаке учится… да, извини, все скомкано так… но уж лучше я потом о семье и о детях… В общем, Крамер обещал содействие, даже какие-то документы и свидетельства мне притащил. Начальство покивало, срок полтора месяца. Как хочешь, так и справляйся. Ну черт, справлялся же я когда-то! Почему, думаю, теперь нет? Вот и занялся… далеко только не ушел — тут же, прямо в отделе по борьбе с международным терроризмом, напоролся на генерала, который мне и говорит: не лезь. Понимаешь, Ленька, практически открытым текстом, сука такая!..

— Не кипятись, — спокойно сказал Гриценко, и от его уверенного тона следователь и сам успокоился. Все-таки удивительная штука — дружба. Десятилетний перерыв — как один день, и почти ничего не изменилось. Почти.

— Да, да, — продолжил Татаринов. — Подробности чуть потом, если не возражаешь. Короче, со всех дел — напился я с Киром. Жалко мне себя стало. Инку с Сашкой — жалко. Здоровья жалко. Это десять лет назад можно было еще хорохориться, строить из себя героя, а теперь я уже старый для подобных игр…

— Неправда, — уверенно сказал Гриценко. — Забываешь, что мы с тобой одного года?

— И что?

— Ничего. Наш возраст — самое оно для активной деятельности. Общую картину я ухватил, теперь объяснись по поводу своих следовательских талантов. Чтоб ты знал, мы считаемся секретным объектом, ВСЯ информация о котором засекречена. После верхушек силовых ведомств наши секреты самые секретные, а некоторые — намного более секретные, а тут появляешься ты… — Не я, Ленька. Крамеру я объяснил ситуацию, и видно, что ему очень не по себе от происходящего. Человек считает себя виноватым, и всю жизнь считать будет, пока не найдет выхода. В данном случае — пока преступника не поймает. Уж не знаю, чем он руководствовался… Подарил мне несколько выпусков своего журнала. «Государство» который. Хороший журнал. Но мне как-то не до чтения, сам понимаешь, дело на шее висит, да еще какое — обещали дело снять вместе с головой, если не справлюсь. Херня, короче. После того неудачного звонка тебе, я подумал, что можно попробовать через справочную узнать. Однако, в справочной мне твоих координат не нашли. Странно, правда?.. А потом Инка взяла один журнал почитать, из интереса… и мне говорит: смотри, твой друг Гриценко, с которым вы ездили рыбу ловить, теперь серьезным силовиком стал…

— Что?! — Гриценко вскочил с места. Его лицо, которое только что пребывало в полном спокойствии, исказилось. Выражение бешенства в одну секунду стерло все добродушие. — Что ты сказал?!.. В «Государстве», про то, как Гриценко стал серьезным силовиком?..

— Ну да… — Татаринова ошеломила эта вспышка, и он застыл, не зная, как реагировать. — А что такого…

— Такого?.. Ты спрашиваешь, что такого? Один из крупнейших журналов страны печатает статьи о самых секретных ведомствах и частях?!.. Адреса там не было? Скоты, сопляки журналистские…

— Ты не знал? — намеренно тихо спросил следователь, чтобы успокоить друга. — Извини. Там даже фотография издалека сделанная… И большая статья.

— Статья?!!.. Фотография?!!.. — Гриценко перешел от несдержанного бешенства к холодной ярости и прошипел, стиснув зубы: — Ну я им покажу статью… и фотографию тоже. А я-то было решил, что ко мне Соломон в гости зашел… Старый дурак. Ох и старый дурак… В каком номере журнала?

— В февральском.

— Кошмар, — Гриценко прикрыл глаза ладонью. — Просто кошмар. Ты знаешь, давно меня так никто не злил, уж не знаю, умный твой Илья Крамер или дурак, но вот это он сделал совершенно напрасно. Тиражи, небось, миллионные… И почему к нам до сих пор никто с телевидения не объявился?.. Они же просто как новорожденные крокодилы радуются подобным находкам… — ладонь отставного генерала плюхнулась на крышку стола. — Но телефон, телефон-то ты как узнал?

— Глупо, конечно, прозвучит, но — спросил у Ильи Крамера.

Гриценко помолчал. Потом сел обратно на свое место за столом.

— Службу безопасности — разогнать к бесам, — сказал он мрачно.

— Верю. Слушай… у тебя тут кофе бывает?

Руководитель загадочного Института вскинул брови.

— А что, есть сомнения? Тут вам не здесь… но вообще, Володь, некогда нам кофия распивать.

— Жаль… — протянул Татаринов. Он попытался расслабиться в наступившей тягостной тишине, нарушаемой лишь тиканьем непритязательных настенных часов. Ничего не получилось. Гриценко, беззвучно барабанивший пальцами по крышке стола, встал и в течение нескольких минут расхаживал по кабинету, словно так ему легче думалось.

— Поехали, — сказал он наконец и, отобрав у друга все три папки, потащил его за собой. Еще утром Владимир Татаринов не подозревал, что события могут развиваться стремительнее, чем это случилось чуть больше месяца назад… Тут его поджидала масса сюрпризов.

Через полчаса, когда из ворот базы на пределе скорости вылетала «Ауди», за рулем которой сидел сам Леонид Гриценко, он успокоился и даже поминутно шутил. Для непосвященных, наверное, Гриценко выглядел сейчас обычным строгим военным, но Татаринов довольно давно знал его. Обычные выглядят не так. Они проще.

— Ну что. Жду подробностей, — сказал Гриценко, когда машина пересекла кольцевую автодорогу и, игнорируя посты, но с соблюдением почти всех правил движения, начала пробираться через город.

Татаринов вздохнул. И принялся по десятому разу рассказывать историю, которая уже целый месяц сидела у него поперек горла. К концу рассказа он порылся в бардачке и, выудив оттуда изрядно помявшийся журнал, принялся вслух читать статью… И поглядывал иногда на старого друга — тот только фыркал, но молчал, сосредоточившись на вождении.

Один раз особо рьяный гаишник (Татаринов никак не мог привыкнуть к новому корявому названию) все-таки остановил их, предвкушая взятие штрафа за непозволительное превышение скорости, но следователь тут же сунул ему свое удостоверение, и человек в форме немедленно откозырял, пожелав добраться без происшествий. Умный попался, решил Татаринов. Некоторые из них постоянно пытались вылезти за пределы своих полномочий… со следователем поспорить. Не наигрались во власть, наверное.

До тихого на первый взгляд микрорайона Ясенево доехали через полчаса. Любой работник прокуратуры знал, какой он тихий на самом деле… лет пять-семь назад эта часть Москвы по праву имела статус одной из экологически благоустроенных, и действительно, приближаясь числом жителей к полумиллиону, выглядела довольно тихо. Но времена меняются — и некогда чистенькая местность превратилась в самый обычный микрорайон большого города — численность населения росла, лесопарки редели и загрязнялись, подрастали детишки, рожденные здесь, когда их счастливые родители получили квартиры. Детишки, прямо сказать, хулиганские, если не хуже. Конечно, процент тяжких преступлений по микрорайоне не превышал среднего по Москве, но легче от этого не становилось. Извечное «раньше солнце было ярче» не давало покоя.

Запиликал сотовый и Гриценко принялся выслушивать непрерывный поток слов (следователю удавалось различить отдельные слова) одной рукой небрежно придерживая руль — привычное умение водителей, проведших за рулем не один десяток лет.

— Хорошо, — сказал он, когда говоривший умолк. — Полный отчет к моему возвращению.

— А ты куда, собственно говоря? — поинтересовался Татаринов, который до сих полагал, что Гриценко едет на дачу Крамера (адрес которой и сообщил ему), но когда тот спокойно миновал шоссе, ведущее к Кольцу, стало ясно, что направляются они совсем в другое место.

— К нему домой, — прозвучал спокойный ответ.

«Домой?» — недоуменно подумал следователь, и тут же сообразил, что за те десять минут, что друг отсутствовал перед выездом с территории «Института», он наверное узнал о Крамере больше, чем… Черт. Если так, новый Ленька действительно стал серьезным силовиком. А папки с делом он отнес туда же, в аналитический центр, и за них немедленно принялись профессионалы экстра-класса, не чета генпрокуратуровским. Из коротких и лаконичных объяснений друга следователь понял, что подотчетный Гриценко Институт не имеет аналогов во всем мире. Это утешало и дарило надежду, но и пугало заодно.

— Да, я навел справки у себя в аналитическом центре, — словно читая мысли сказал Гриценко. — Что тебя так удивляет?

Владимир Татаринов только помотал головой, наблюдая за улицами микрорайона, на которых копошились люди, люди, опять люди, машины, автобусы… все куда-то спешит, никогда не останавливаясь. Вот продавец овощей перед экс-универсамом, теперь превращенным в двухэтажный супермаркет. Продавец размахивает руками над лотоком, зазывая покупателей… и временного паспорта у него наверняка нет. Вот автобус поворачивает свою тушу к остановке, а за стеклами лица. Мрачные, всегда тусклые лица. Ни единой улыбки… Ненавижу.

Последнее слово он произнес вслух.

— Ненавидишь… — несколько ворчливо ответил Ленька. — Толпы?

— Да. Толпы.

— Нельзя так. Все — люди. Я когда еще тебе говорил.

Следователь промолчал. Он знал, что во-первых — не все люди на этом свете, а во-вторых все равно ему не заставить себя смириться с толпами, с серыми массами и суетой, все это он будет ненавидеть до конца жизни.

…Из глубины, растолкав дома, вылезла зеленая девятиэтажка, старая и обшарпанная. Проезды на подходе к ней щерились разбитым асфальтом, который по непонятным причинам починяли всегда зимой и от этого дороги становились только хуже. Несмотря на хорошие амортизаторы, «Ауди» трясло.

— Здесь он живет? — спросил Татаринов. — А точно?..

— А ты думал… Так проще наверняка. Сильные мира сего любят оставаться в тени.

— Знаю я… не все только, как выяснилось.

— Ты про генерала этого? — Гриценко заглушил двигатель.

— Да.

— Ну так не боись, с ним мы еще разберемся. Кстати, пока мы еще тут ты подумал над моим предложением?.. У тебя целых десять лет было.

— Я еще подумаю, — неуверенно сказал следователь.

Машина остановилась у подъезда. Мимо, с доверчивым любопытством заглядывая в приоткрытые окна, пронеслась стая мальчишек на велосипедах. Дверь подъезда хлопнула и по ступенькам сползла какая-то пьянь, шаркая ногами и глядя на мир пустыми глазами. Ноги мужик переставлял еле-еле, как будто они были у него в гипсе. Татаринову немедленно захотелось схватить грязное явление за грудки и отшвырнуть куда-нибудь с глаз долой. Он обернулся. Гриценко отрицательно покачал головой, словно прочел желание в глазах друга.

— Идем. Не обращай внимания.

— Ленька… да я раньше и в его сторону не посмотрел бы, ты же знаешь, только если в интересах следствия… но… — он уже не мог ничего объяснять. Наверное и потому еще, что видел частицу себя в этом истинном россиянине, список возвышенных целей которого состоял из всего одного пункта — полной бутылки. А возвышенной эта цель была потому, что возвышалась на постаменте из незаработанных денег.

Справившись с противоречивыми чувствами, следователь вошел в подъезд вслед за Гриценко, протопал по заплеванным ступеням, потерявшим от грязи свой естественный серый цвет, и остановился у лифта. Илья Крамер с семьей поселился на восьмом этаже, где, купив аж целых две квартиры, соединил их в одну, отгородившись от лестничной клетки стальной дверью средней прочности.

Гриценко позвонил и дверь открылась после непродолжительной паузы — ушедшей, очевидно, на разглядывание гостей в глазок.

— Здравствуйте, Владимир, — спокойно сказал Илья Крамер и перевел взгляд на Гриценко. Тот, не говоря ни слова, ткнул в руки главреду «Государства» злополучный журнал и проследовал мимо ничуть не удивленного хозяина внутрь квартиры.

— Проходите, Владимир, — Крамер сделал пригласительный жест. Но вот голос его прозвучал извиняюще-виновато. — Мне… Хорошо, что вы передумали. Я знаю и понимаю, как вам все это тяжело. — Татаринов заподозрил очередную интригу, но вслух ничего не сказал, лишь кивнул и прошел, оглядываясь на небогатую обстановку. На даче у Крамера все было сделано по высшему разряду, а здесь… впрочем, здесь и нет особого места для излишеств — потолки невысокие, как и во всех девятиэтажках, комнаты — не больше двадцати метров. Где уж тут шиковать. В одной из больших комнат, кстати, Крамер не преминул сделать себе кабинет — упрощенную копию дачного. Там они вдвоем с Гриценко и расположились, пока хозяин хлопотал вокруг, предлагая выпить (и постоянно вспоминая свою отменную «ракетную батарею»). В конце концов, Ленька попросту оборвал Крамера, и тот послушно опустился в кресло за своим письменным столом, положив перед собой журнал.

— Так, — сказал Гриценко холодно. — Будьте любезны объяснить существование данного выпуска.

— Всенепременно, — не теряя достоинства ответил журналист. — Я понимаю, Леонид Юрьевич, вы, вероятно, э… ну, так скажем, несколько возмущены фактом опубликования статьи о вашем Институте и вообще…

— И вообще, — прервал Гриценко, — самим фактом того, что кому-то стало известно столь преступно много. Откуда?

— Ах, это неважно…

— Мне решать.

Татаринов похолодел. Старый Ленька так не говорил. Никогда. Сейчас он играл в кого-то другого, беспощадного собеседника, который не упускает ни единого слова, не дает спуску оппоненту и вообще ведет себя, как хозяин ситуации… Странно.

— Хорошо, хорошо, — поспешно согласился Крамер, чтобы не заводить беседу в тупик. Он покрутил головой и огладил бороду. Бусины глаз, заметил следователь, блестели совсем не от страха, а от какого-то радостного возбуждения — как будто все шло по намеченному плану. По какому плану? Откуда у редактора журнала планы на экс-генерала и на почти экс следователя?

— Дело в том, что этот журнал, вместе с этой статьей… существует в единственном экземпляре.

— Как?!.. — вырвалось у Татаринова.

Гриценко подался чуть вперед.

— Да, да, именно, Владимир. Леонид Юрьевич несомненно прав в своих невысказанных опасениях — у «Государства» очень большие тиражи. Умолчу об источниках информации, вы должны меня понять…

— Володь, ты позволишь?.. Хочу поговорить с… господином редактором с глазу на глаз.

— Ну… да. — Чувствуя какую-то детскую обиду, Татаринов вышел из кабинета и плотно прикрыл за собой дверь. Ему теперь оставалось только ждать и пытаться понять, что же имел в виду Крамер. Почему журнал в единственном экземпляре? Какая связь с Ленькой? Что будет с делом о заложниках, если… если. С какой, между прочим, стати Институт должен ему помогать? И может ли кто-нибудь помочь, когда почти все пути расследования блокированы?

Гриценко отсутствовал минут сорок пять, и за это время Татаринов успел изучить корешки всех книг в книжном шкафу, в деталях рассмотреть грязный вид из окна и перещелкать все каналы маленького японского телевизора. Когда все это ему наскучило, он принялся думать о своей поджелудочной, которая загадочным образом не напоминала о себе вот уже почти пол дня. Но стоило ему втихую порадоваться, как железа тут же проявилась и заныла.

…Дверь открылась и взгляду следователя открылся Гриценко, мрачноватый, но совершенно явно добившийся сатисфакции, и Крамер. Последний выглядел жалко — тяжело дышал и утирал со лба обильный пот, стрелял глазами во все стороны и немного напоминал того Крамера, которого Татаринов видел в первый раз — за городом. Видимо, Гриценко проявил бульдожью хватку. Тут все было ясно — бери допрашиваемого за горло и вытрясай ответы. Все бы как всегда — только вытрясать ответы из хитрого старого еврея дело крайне непростое, особенно если этот хитрец — Илья Крамер. Наверное, у Леньки получилось…

— Надеюсь, Леонид Юрьевич, эта история не послужит…

— Не послужит, — согласился Ленька.

— Но…

— Понимаю, — отрезал Ленька. — Все понимаю. Если вы еще раз так поступите с кем-нибудь, а я об этом узнаю…

— Ну что вы, что вы, Леонид Юрьевич!.. — горячо воскликнул Крамер. — Как можно… но вы поймите — я как ответственный человек…

— Я уже все понял, — не раздражаясь повторил Ленька. Крамер, как обычно, говорил искренне в меру своей хитрости.

Татаринов не понимал из этого диалого ровным счетом ничего. Поскольку ничего и не знал о только что произошедшем разговоре.

Они спустились к машине пешком, не дожидаясь отвратительного лифта, все стены которого уже в несколько слоев были изрисованы жалкими пародиями на граффити. Про себя следователь автоматически отметил, что «Ауди» в целости и сохранности пребывает на том же месте. Не то чтобы его это особенно удивило, но и как-то успокоило. А то вот так пройдет мимо какой-нибудь беглец из вытрезвителя, зеркало оторвет на продажу…

— Ну долго ты меня томить будешь?

— А, извини. В общем, дело тут простое довольно. Крамер тебе говорил, что изучал тебя довольно долгое время, прежде чем сунуть тебе это дело о заложниках?..

— Говорил, конечно. Чуть ли не основной аргумент у него: На ваш счет у меня нет иллюзий… Только точная информация… Если вы работаете, то работаете на совесть. Прошлое ваше обильно украшено невыданными заслуженными наградами… Ну и прочее в таком духе.

— Ну понятно. Едем.

На этот раз Татаринов сам сел за руль и продолжил вопросительно смотреть на друга.

— Так вот, Крамер изучил тебя намного подробнее, чем говорит. О, этот хитрый старый лис знает даже, какого цвета мыло у тебя в ванной…

— Не понял?

— Ну, конечно, Володь, я утрирую, — серьезно сказал Гриценко. Но ты должен понять одну простую вещь — Крамер тебя попросту использовал, чтобы на меня выйти. Проще пареной репы, а?

— А?.. — ошалев переспросил следователь. По желудку заметался ледяной ком. — На тебя… выйти?

— Сам смотри, — невозмутимо продолжал Гриценко. — Он дает тебе дело. Ты отказываешься, мотивируя отказ тем простым обстоятельством, что дело — не твоего уровня, не твоего ума, и вообще — «какого хрена?». Так? Он знает, что ты не будешь делать вид, что расследование подвигается, вовлекая в дело неповинных людей — ты для этого слишком честный малый. Ты не будешь делать опрометчивых ходов. Ты постараешься в лепешку разбиться, лишь бы найти преступника. Это если будешь заниматься делом. Илья Крамер даже не рассматривает вариант, что ты откажешься. Вместо этого, он скидывает дело, воспользовавшись своими обширными и, вне всякого сомнения, сильными связями — и куда? Прямо тебе в руки. До этого ты, думаю, и сам дошел.

Татаринов промолчал. Просто потому, что на время онемел.

— А дальше — самое интересное. Крамер знал о том, что в новом ведомстве по борьбе с терроризмом руководитель — продажный сопляк, который считает, что деньги и сила решают все в этом мире… — руководитель Института прервался, чтобы вновь покачать головой на немой вопрос «А разве не так?..». — И вот что — Крамер знал о Школе, и знал о нашей с тобой давней дружбе. Как он все это узнал, откуда, — мы еще будем выяснять. Другое дело, что он все просчитал до мелочи. Он _знал, что ты постараешься со мной связаться, и могу поспорить — даже притворно удивился, когда ты попросил его выяснить текущий телефон Леонида Гриценко, о Школе которого была статья в февральском номере…

— Ты выиграл, — пробормотал Татаринов.

— А номер, Володь, ты только подумай — номер он сверстал и напечатал специально для тебя одного. Потому никаких миллионных тиражей — один-единственный экземпляр, который я только что сжег в пепельнице, страница за страницей.

— Черт… Ничего не понимаю. Если он про тебя знал, какого же хрена ему было напрямую с тобой не связаться?..

— Потому что, — неопределенно сказал Гриценко. И добавил тихо:

— Для нас это слишком простое дело. Мы занимаемся той преступностью, которую остальные ведомства уже отчаялись наказать. Просто потому, что я своих ребят выпекаю по восемь лет, их нельзя на конвейер поставить, понимаешь? Потому мы работаем в исключительных обстоятельствах, а остальные пасуют и забирают себе львиную долю обыденной преступности… Конечно, так будет не всегда… я очень на это надеюсь.

— Кошмар… — Татаринов обессиленно опустил голову к рулю.

— Да брось, Володь, какой кошмар?.. Наоборот, все к лучшему. Ты рули давай. Жизнь-то продолжается, так? Ну, не царь ты Соломон, теперь я вижу… подумаешь, мелочь какая. Гриценко улыбнулся.

…По дороге он вытащил из нагрудного кармана рубашки телефон и набрал номер — какой, следователь даже не захотел смотреть.

— Тимур? Пришли за мной машину. Адрес запиши… — и Гриценко продиктовал адрес. — Да, хорошо, понял. Продолжайте.

— Во память у старика, — грустно съязвил Татаринов. — Я бы и то свой адрес дольше вспоминал.

— Ерунда, Володь. Слушай теперь сюда. De jure, я не имею права помогать тебе вообще. Без санкций этих бюрократов, которые хоть и не начальство, но все же без них мы — кучка энтузиастов. Большую часть денег мы получаем от них, поэтому… Мелочь, но неприятная. De facto, я могу выделить часть наших ресурсов — все, кроме тех, что не должны использоваться в ординарных операциях. Думаю, недели нам хватит на все. Есть у нас неделя?

— Ленька, ты хоть представляешь, как меня выручишь?

— Вполне, — ответил Гриценко. — Только ты про это — молчок. Сфабрикуем тебе ложное дело, задокументируем ТВОЕ расследование. Ты про нас никогда не слышал, ты сам распутал цепь, сам вышел на организаторов грязного бизнеса…

— Подожди-ка. За неделю?

— За полтора месяца, — поправил Гриценко. — Ты занимаешься этим делом уже пять недель, стало быть, к окончанию операции, будет полтора месяца. А потом… ты так и не ответил. Останешься в прокуратуре? Не хочу на тебя давить, но, придя в Институт, и зарплату получишь побольше… хотя совсем не в ней дело, как ты понимаешь, и работа будет тяжелая, но интересная. Кроме того, — друг улыбнулся, — как тебе потом жить, постоянно мучаясь вещами, которых ты не увидел? У нас очень интересно.

— Почти уговорил. Но послушай, где я уже слышал все эти разговоры? — Татаринов остановил машину. Приехали.

— Где… да там же все. Книжки мы с тобой почти одинаковые читали. Рад был повидаться. Завтра вечером за тобой заедет Тимур, приступим к расследованию.

— Так ты что, даже не зайдешь? — запротестовал следователь. — Мы так не договаривались!..

— У меня еще в Институте дела. Школа жизни. Новую технологию вводить в действие надо, людей инструктировать. К тому же, я сам хочу посмотреть, чего там ребята из центра произвели на свет божий. Ты иди, в общем, домой. Иди. Я здесь машину подожду.

Владимир Татаринов покачал головой, сильно сжал руку Гриценко, закрыл двери в «Ауди» и зашагал, не оборачиваясь, домой, думая о том, что ничего в этой жизни нет ценнее крепкой дружбы и крепкого здоровья. Прав, прав был Эпикур, сто раз прав. Впрочем, Эпикур давно умер, а вот следователю Татаринову, похоже, предстояло второе рождение.

5.

…«А давайте брифинговать», — сказали когда-то остроумные игроки клуба веселых и находчивых. Гриценко, одетый в простой черный костюм, склонен был согласиться с этим предложением и собрал в уютном лекционном зале маленькое совещание. Здесь не было лишних — Тимур Миняжев, бессменый руководитель аналитического отдела Школы, человек, без которого стало бы намного труднее работать, Зеф, Гек и Яна — ребята самой первой и самой профессиональной тройки «Д» про которых Владимир Татаринов, скромно присевший позади всех, ничего не знал, кроме того, что успел ему рассказать Гриценко. И Ленька. Вот, собственно, все — их было только шестеро здесь. У ребят, выглядевших, кстати сказать, весьма бодро, несмотря на ранний час, под руками шелестели распечатки с данными из папок, систематизированными, причесанными, упорядоченными в порядке важности сведений. Татаринов и сам не отказался бы заглянуть в них, но его никто не приглашал. Но и позволь ему кто-нибудь глянуть в эти распечатки, он навряд ли понял бы что-либо в длинных и запутанных кодированных формулировках и таблицах. Здесь, внутри уникальной Школы, действовали совсем другие законы, которых он не понимал и, следуя совету друга, понимать не особо старался. Лишь иногда, совсем зайдя в тупик, обращался с вопросом к Тимуру Миняжеву или к Леньке.

Сегодня, например, он спрашивал, что до сих пор делают в Школе ее выпускники — а именно Яна, Гек и Зеф. Почему у ребят какие-то клички, вместо имен, зачем это нужно. Тимур, предварительно согласовав рассказ с Гриценко, поведал следователю о происшествии полуторагодичной давности (Татаринов помнил о подобном смутно), когда террористы, готовые буквально на все, захватили самолет. Тогда, при штурме, именно эта тройка, несмотря на всю подготовку, полученную в Школе, несмотря на всю техническую поддержку умудрилась сработать не совсем чисто — ребятам пришлось уничтожить террористов, чего, по мнению руководителя Института, делать совсем не следовало. А следовало, наоборот, взять негодяев живыми. В операции было несколько провальных моментов, вызыванных недостатком практических занятий. То есть, конечно, симуляция боевой обстановки, производимая на плацу и в специальных комплексах была довольно полной, но все равно отличалась от реальных форсмажоров, когда каждое слово и каждое движение следует взвешивать и обдумывать, потому что как слово, так и неверный жест или действие могут стать последними… В симуляции, к тому же, нет адреналиновой накачки. В общем, Гриценко Л. Ю., в совершенно несвойственной ему манере, пришел тогда в ярость, накричал на ребят в том смысле, что заставит их снова пройти весь курс… Шутка, конечно. На весь курс уходит восемь лет, несмотря на необыкновенную насыщенность. Так что, Гриценко придумал для ребят дополнительную программу, которая уже автоматически включилась в расписание для следующих выпускников. Другое дело, что начальство, в лице неизвестного Татаринову Алексея Крылова, под нажимом всяких прочих начальников, увидев команду «Д» в действии, немедленно затребовала их на полный рабочий день — и тридцать два дня в месяц. И вот сейчас, за последние полтора года, был один из тех редких случаев, когда ребята после короткого отпуска были не на задании, и Гриценко решил воспользоваться возможностью и дать им новое дополнение к курсу… Тут Тимур прервался и посмотрел Татаринову прямо в глаза. Следователь смутился. Получалось, что он опять отрывает команду от жизненно-важных тренировок.

Задумавшись, Татаринов пропустил момент, когда Ленька заговорил.

— …довольно тривиально. Стандартный набор оборудования, все, кроме специального и безгрифовых пунктов. Как видите, ситуация довольно простая: есть объединение, под эгидой мощного, но незаметного — в том смысле, что он любит быть незаметным авторитета. Общество с ограниченной ответственностью, которое занимается грузовыми перевозками в масштабах стран союза независимых государств… и по бывшим республикам. В общем, охватывают они всю территорию бывшего Союза. Очевидно, это официальное прикрытие, никаких перевозок, на деле, и в помине нет. Хотя, вероятно, есть лицензия на эти перевозки.

— А почему именно это ООО? — поинтересовался Татаринов, чувствуя себя до отвращения глупо. Но куда деваться — его в курс дела не вводили, а поспевать за объемом информации, выдаваемой аналитическим центром Института, он просто физически не мог. Да и Ленька (который Гриценко) носился туда-сюда по Школе, внедряя новые методики совершенствования личностных качеств бойцов, недавно привезенные с востока, и времени на пространные объяснения с другом у него не было совсем. Принципиально не было.

— Твоя первичная прикидка была довольно точной, насколько можно судить по материалам, имеющимся в наличии, — спокойно принялся объяснять Гриценко, а следователь отметил, что Яна, Зеф и Гек обменялись понимающими взглядами. Ну еще бы сидит тут какой-то тупица. которому неочевидны элементарные вещи… — Ты только одно упустил из виду — кто-то должен заниматься обратной перевозкой денег, потому что посыльному Москвы делать этого никак нельзя. А значит, нужны посредники, имеющие возможность перемещаться по указанным в деле районам без особых препятствий, не особо привлекая внимание. Доступно? Это ООО «Пути» как раз и является посредником. Нам нужен непосредственно владелец, под чутким руководством которого происходит возврат «хозяйской» доли денег. У нас даже есть документальные свидетельства прохождения грузовозов компании через таможни. В Крамеровской папке.

Татаринов кивнул. Он немного обрел почву под ногами. Если тройка выйдет на владельца «Путей», тому отступать будет некуда. Дальше — по иерархии можно будет добраться непосредственно до организаторов дела, так, что они ничего не заподозрят пока не станет поздно. Заодно и уничтожить шушеру помельче. Следователю понравилось. А потом… потом настанет очередь коррумпированой сволочи, генерала Белого. Но потом. Он отстраненно подумал, что мог бы, наверное, и сам найти эту ниточку, но что делать с Белым, который неоднозначно указал ему на отведенное место?

— …Планы у вас есть.

Ребята согласно закивали.

— Так что завтра утром приступать. Меня не будет, Тимур, командование операцией остается на тебя. Возьмете с собой Владимира, и о каждом шаге ему докладывайте, хотя бы кратко. Да, Тимур, привлеки кого-нибудь из своих ребят и пусть они фиксируют все до мелочей.

— Леонид Юрьич, мы и без того фиксируем, — обиженно протянул Тимур. — Вы же знаете.

— Нам нужен еще и полный фальсифицированный отчет по расследованию. Потрудитесь, пожалуйста, увязать все концы, и не забывайте, что отчет пишется от лица следователя, а не от лица супертехнологичных Школьников. Вопросы?.. Хорошо, тогда свободны. Володь, ко мне в кабинет зайди пожалуйста.

Татаринов послушно кивнул, проводил взглядом Тимура, Зефа, Гека и девушку, а потом поплелся вслед за Ленькой. Он был здесь не на месте. Эти люди за сутки подготовили с десяток различных планов ведения оперативного расследования. Они говорили о расследовании, как о деле хорошо продуманном и решенным, словно простенькая шахматная задачка… Впрочем, не играл следователь в шахматы. В преферанс он играл.

— Ну вот, — Гриценко прикрыл дверь. — А теперь слушай сюда.

— Агитировать будешь?

— А как же! И кофием напою. Как тебе ребята?

— Не понял пока, — осторожно ответил Владимир. — Все твои воспитанники?

— Естественно. В свое время были горячие головы… ну, как все мы, люди. А в чем проблема?

— Да нет, нет… просто я подумал было, ты растишь их как бездумное оружие. А может с непривычки? Но когда Тимур мне рассказывал про гипнокурсы, про вариации с электричеством выработку определенных рефлексов… Не знаю. Мороз по коже.

— Ты это брось. Я тоже соображал, что к чему, когда однажды понял, каким путем надо идти. Ребята получают полноценное развитие не только как бойцы, но и как личности, находящиеся в гармонии и равновесии с окружающим миром.

— Эк ты заговорил…

— Да! Думаешь, вот так запросто баланс выдерживается? Я не люблю хвастать, ты знаешь. Но тут все продумано до мелочей. Если захочешь, Тимур тебя в подробности посвятит. В случае, сам понимаешь, твоего к нам «дезертирства».

— Сначала хочу посмотреть, как они работают.

— Немногим «посчастливилось» их видеть в деле, поверь. Да, кстати, я совета твоего спросить хотел…

— Я когда-нибудь перестану удивляться?..

— Удивляйся, Володь, пока удивляется. Потом поздно будет. Так вот… Ты бы не хотел стать у нас инструктором?

— Тебе нужен мой совет?

— По другому поводу. Пока что я только задаю вопрос… ответишь?

Гек, Яна и Зеф практически сразу после короткого брифинга расстались с Тимуром (он пошел готовить техников и оборудование) и понеслись наперегонки в направлении столовой, чтобы там и обсудить предстоящую длительную и болезненную для преступного мира операцию. Бегать по Школе запрещалось всегда. Суета не привносила столь любимого «Гриценкой» элемента конструктивности. Это во-первых. Обсуждения операции были команде также нужны, как и велосипеду пятая нога: каждый из них уже полностью переварил информацию из распечатки, проинтерпретировал на собственный манер и был готов хоть прямо сейчас приступать к заданию. Это во-вторых. Однако, ребята завели себе добрую традицию — если появлялось время, обсудить детали в отсутствие руководства, просто так поболтать и вообще расслабиться. Наверное, столовая более всего располагала к таким посиделкам, и была во Институте одним из наиболее мирных мест. Впрочем, а где столовая не самое спокойное место?..

6. Июнь, 2000.

Огромная, неповоротливая на вид фура въезжала в Кирпичный переулок пустынную и достаточно широкую улицу.

Обычно Марк, так звали шофера, перед тем как отогнать машину в гараж любил зайти в ресторан и плотно пообедать, добрым словом поминая работодателя. У него было много причин плотно обедать именно в конце рабочего дня — и среди них тот факт, что от стоянки компании придется ехать домой на метро, находился совсем не на последнем месте. А ехать на метро с пустым желудком, еще и думая о том, что придется самому готовить неразнообразную холостяцкую пищу… нет, это не для него. К тому же если рассуждать здраво — зачем ему деньги?.. Получил свою штуку за рейс, что с ней делать? Квартира уже и так забита аппаратурой под завязку, даже компьютер есть, которым он пользоваться совершенно не умеет и навряд ли когда-нибудь научится, соседи вежливо кивают при встрече, провожая его косыми взглядами в спину — подозревают в нем «нового русского»… С одной стороны правильно — ну не бывает таких богатых шоферов, даже дальнобойщиков. С другой стороны, Марк, будучи знакомым с самыми разными людьми, встречавшимися за время работы в «Путях», совершенно отчетливо понимал, где проходит граница между старым русским и новым. Новый получает не четыре штуки месяц, не штуку за рейс, а как минимум двадцать. Или больше. Так что он не обольщался и просто жил в свое удовольствие.

Вот, например, сегодня, пока Марк, еще не подозревая судьбу в подлоге свиней, шагал к ресторану «Кармен» (довольно, кстати, элитному местечку), он раздумывал, что заказать. Обычно шофер не замечал в себе гурманства, но вот сегодня ему неожиданно захотелось чего-нибудь «этакого». Задумавшись о разносолах, живых устрицах и прочей съестной гадости, Марк чуть было не столкнулся с девушкой, выходившую из «Кармен».

Девушка отстранилась и швырнула в него недовольный взгляд сногсшибательной силы. Марк принялся было извиняться, неверно истолковав этот взгляд, но девушка немедленно его перебила:

— Нет, что вы, это я виновата, задумалась, даже не смотрю куда иду… вы не сердитесь?

Марк, применив все свое полностью отсутствующее ораторское умение, незамедлил поинтересоваться, не сгладит ли инцедент бутылка хорошего вина, распитая на двоих.

— Да я же только что оттуда, — смеясь, сказала девушка. — Меня, кстати, Яной зовут.

— А меня Марком, — поражаясь собственной смелости сказал дальнобойщик. Ему как-то и в голову не пришло, что обычные знакомства с дальнобойщиками так не начинаются (если начинаются вообще) — несмотря на свой опрятный вид, Марк выглядел устало и круги под глазами, нажитые не только бессонными ночами и длинными перегонами на трассах, придавали его лицу выражение скорее отталкивающее. Впрочем, какое к чертям собачьим выражение, когда красивая девушка внезапно меняет свое решение и соглашается на пресловутую бутылку?..

Ощущая неожиданную теплоту во всем теле, Марк последовал за Яной внутрь своего любимого ресторана. Здесь играла тихая живая музыка, а немедленно принесенное вино и закуски окончательно привели шофера в восторженное состояние души, и дальше он действовал на полуавтомате. Обычно он не пил в обед, потому что еще следовало отгонять фуру на стоянку, но тут, решившись ради знакомства на исключение, он забыл о чувстве меры начисто. Яна что-то мило щебетала, рассказывала о том, как ей надоела работа (менеджер отдела в рекламном агенстве, не бог весть что, но жить можно), как надоели плохие подчиненные… Все как у всех. Марк даже что-то отвечал, как ему казалось — вполне на уровне. Потом Яна спросила, где он работает, и шофер слегка протрезвел.

— Понимаешь, — доверительно сказал он, прислушиваясь к шуму в голове и с недоумением глядя на невесть откуда взявшиеся три пустые бутылки, — мой контракт исключает всякое обсуждение сути моей работы, работодателя или просто даже названия фирмы. Не могу. Извини.

— Ой, а я тоже работала один раз в конторе, которая непонятно зачем соблюдала чуть ли не военный режим секретности, это ужасно, я тебя так понимаю…

Марк порадовался, что его понимают, и вновь расслабился. Он заказал наконец свой обед, поглядывая на часы, предложил Яне присоединиться, но она отказалась, мотивируя это тем, что со вчерашнего дня перешла на жесткую диету, потому что неожиданно обнаружила, что поправилась на целых три килограмма, и вообще — много есть вредно. Марк согласился. Пока он обдумывал продолжение знакомства, выяснилось, что девушке уже пора идти. Он запаниковал.

Надо взять телефон. Нет, не то… Пригласить домой на ужин? Не так поймет… варианты у Марка кончились, и он почти тупо уставился на новую знакомую, которая смотрела на него более чем выжидательно, очевидно надеясь на какое-то развитие его мыслей вслух. Но выпитое давало себя знать. С большим трудом ему удалось выговорить длиннющую фразу о том, что он очень не хотел бы терять такое приятное знакомство. Что он, Марк Полонский, будет очень рад, и вообще всячески за, ну, так скажем, э, за новые встречи на Эльбе.

Тут Яна пришла на помощь и бережно направляемый ее предложениями разговор пришел к тому, что им совершенно необходимо снова встретиться. И чем быстрее, тем лучше. А вообще, она, Яна, тоже неимоверно рада знакомству и любопытствует узнать побольше о жизни дальнобойщиков.

— А как ты узнала, что я дальнобойщик? — по инерции поинтересовался Марк.

— Да ты же спишь на ходу, смотри какие круги под глазами, бедняжка, — Яна снова загадочно улыбнулась. Впрочем, Марк видел другую улыбку — подбадривающую, зажигающую кровь.

— Разве у нас жизнь!

— А мне все равно интересно.

— Так… а когда мы… ну, встренемся?

— Ты знаешь, — Яна задумалась. — Да вообще говоря, неохота мне сегодня работать. Все равно они без меня обходятся — бывает и целыми неделями, когда я в командировке, или в отпуске. Так что, нафиг они мне нужны, скучать там на этой работе еще пол дня. А, как ты думаешь?

— Правильное решение, — поддержал Марк. И, осмелев окончательно, произнес сакраментальную фразу: — Поедем ко мне, посидим, и вообще…

Именно этого Яна и ждала. Она согласилась немедленно.

— Только сначала… мне фуру надо отогнать.

— Давай, заодно мне по дороге расскажешь про дальнобойщиков… хотя нет, погоди, Марк, ты же пил? Как ты за руль сядешь?

— Не боись, мне запросто… доедем нормально.

— Ну да, а кто потом будет меня от асфальта отскребать?..

Шутка Марку понравилась. Отсмеявшись, он подозвал официанта и попросил счет. Сегодня был светлый день в его жизни. Чем черт не шутит, думал он, ведя Яну к заботливо припаркованной в Кирпичном переулке машине, может и избавлюсь я наконец от холостяцких обедов и ужинов? Но судьба, которой Полонский доверился несколько лет назад, пойдя работать в «Пути» сначала сменщиком, а потом и основным водителем, уже выдумала свои планы, которые, как известно, почти во всем расходятся с планами людскими. Судьба в лице Гека, Зефа и Яны, а также целого Института, стоявшего за ними, выверила каждый ход в безошибочной до поры игре.

…Метрах в пятидесяти позади фуры по шоссе следовал небольшой японский микроавтобус, внутри которого, помимо водителя, Тимура, двух техников и Владимира Татаринова, уместилась еще радиоаппаратура. Вот уже битых полтора часа следователь слушал болтовню Яны и частично осмысленные ответы дальнобойщика из «Путей», поражаясь тому, насколько это простой человек. В какой-то момент, слушая Марка, он спросил вслух:

— Тимур, где таких находят, неужели в капусте?..

Тимур не ответил. Татаринов и сам понимал, что такой работник — самое ценное приобретение. И работу потерять боится (что, кстати, не мешало сейчас Марку рассказывать Яне о подробностях своей службы), и послушный, и странного хотеть не будет. И вообще, с такими проще. Поскольку совсем недавно следователь провел некоторое время перед телевизором, сейчас ему пришло в голову, что как раз для таких людей, непонятно как живущих в невероятно сложно мире, и существуют огромные сериалы, длина которых невыразима в натуральных числах. Что для них снимается тупая реклама, в которой здравомыслящий человек не увидит ничего, кроме глупого бахвальства. И таких — миллионы. «С другой стороны, не всем же быть умными…» Сначала Татаринов еще беспокоился, что немного ошалевший от радости и вина Полонский не справится с управлением фурой, но Тимур только посмеялся на его опасения.

— Там будет Яна под боком, надо это учитывать. Даже если он вообще уснет за рулем, она сумеет выправить ситуацию. Кроме того, она наверняка провела апрессурное воздействие.

— Что провела?

— Акупрессура, метод корректировки работы орга…

— Я знаю, что это такое. Действительно работает?

— У нас — все работает, — несколько мрачно сказал Тимур. Вообще, следователь не мог понять его странной обидчивости — вроде и серьезный человек, дело свое знает… но обижается на ерунду. Или делает вид? Наверняка сказать было нельзя, особенно после того, как Татаринова познакомили с принципами работы псевдокода, с помощью которого любой выпускник или техник Школы мог передавать информацию, маскированную либо под полубессмысленный поток слов, либо (что было, конечно, неизмеримо ценнее) под видом разговора на произвольную тему. Так, пока Яна беседовала в ресторане с дальнобойщиком Полонским, которому предстояло потерять рабочее место в ближайшие сутки, она передала псевдокодом точное описание внешность, манер, повадок своего собеседника, выдала детальный психологический портрет и сообщила слегка подкорректированный план дальнейших действий. При этом Марк находился в полной уверенности, что девушка рассказывает ему о себе, о работе, о знакомых, о каких-то смешных случаях… Кажется, она еще обсуждала с ним грядущие президентские выборы.

— …Нет, я ничего не хочу сказать, это все правильно, но мне-то каково, понимаешь, каждый раз после возвращения отгонять машину на стоянку, потом перед каждым рейсом ее забирать…

— Ой, а у вас своя стоянка есть?.. Как здорово, наверное очень богатая фирма, да?..

— Ну как сказать… — по возможности скромно отвечал Марк. — Не жалуемся. — Когда он говорил «мы», то получалось, что он вроде как один из компаньонов. Но ведь в определенном смысле — каждый, кто работает на фирме… компаньон и есть. — Так вот, понимаешь, мало этого, мне еще надо забирать товар на складе, и уже только потом отправляться в рейс… нет, это работка не для слабонервных.

— Могу себе представить. А что, часто ездишь, да? Ну вот например, следующий рейс у тебя когда?.. Не завтра, надеюсь?

— Не-ет, послезавтра, в двенадцать забираю фуру, к часу на склад… Там еще пока все это погрузится… пока то, да се, ну в общем тягомотина, конечно, но не жалуемся все равно.

— Пррелесть. А мне вот рассказывали, что некоторые дальнобойщики возят автостопщиков… ты не подбираешь таких?..

— Не положено, по контракту. А я букву контракта блюду… стараюсь, во всяком случае, — поправился Марк, сообразив, что уже довольно продолжительное время эту самую букву нарушает на всю катушку.

— Ты, наверное, много всяких городов видел… а я по России редко езжу. Все больше по зарубежам, а у них там такое спокойствие, что куда там нашим, скучно становится. Мы когда в Германии были на стажировке…

Тревожным сигналом была невероятная устойчивость Полонского к атакам на подробности — сколько бы Яна не пыталась перейти на конкретику, Марк увиливал, переводил разговор на другое, отвечал, но без нужных подробностей, и даже начал по временам раздражаться на невинные вопросы спутницы. Когда они уже почти добрались на метро до Кузьминок, где он жил, дальнобойщик предложил сменить тему, и Яна не стала на него давить — даже столь прямолинейный и простой человек всегда может заподозрить неладное. Поэтому просто сославшись на свое природное любопытство и отца, которого она не знала, но который по рассказам матери был как раз дальнобойщиком, Яна согласно перевела разговор на мелочи и в тоже время, используя псевдокод, сообщила добравшимся до Кузьминок наблюдателям в микроавтобусе, что собирается перейти к активным действиям и сломать ненужную более модель и выбить из Марка все, что он собирался оставить при себе. Татаринов поинтересовался, почему было не сделать этого сразу. Пока Тимур объяснял, Яна и ее спутник догуляли до квартиры, вошли, и служащий «Путей» с возрастающим недоумением осознал, что стоит, прижавшись лицом к стене прихожей. И что пошевелиться он почти не может, потому что борцовский захват «двойной нельсон» надежно блокирует обе руки и шею.

— Что ты делаешь? — спросил он, шипя, еще не понимая, что происходит и почему именно с ним.

— Не твое дело, — Яна сменила туповатую и любопытную девчонку на грозную и начальственную личину. — Если не хочешь провести в тюрьме следующие лет двадцать — двадцать пять за соучастие в масштабном преступном сговоре, нарушающем два десятка законов и права человека, отвечай на мои вопросы. Марк, — добавила она уже мягче, — пойми пожалуйста, что это все всерьез.

Он был раздавлен и уничтожен, сожжен, и пепел его был развеян по ветру все за жалких десять секунд. Давление ладоней на его шею чуть ослабло, но не настолько, чтобы он мог свободно шевелиться.

— Сейчас я тебя отпущу, мы сядем и спокойно все обсудим. Будет очень жаль, если ты станешь расходовать силы на попытки избежать разговора со мной.

Яна отступил на шаг, а Марк чуть не упал, неожиданно освободившись от мертвого захвата. Руки у него дрожали, а колени подгибались, он по-прежнему не понимал, что происходит.

— У т-тебя к-курить есть?..

— Не курю, — Яна мило улыбнулась, но от этой улыбки Полонскому стало еще хуже. — Бедняжка… ну пойдем, сядем где-нибудь.

Первые пятнадцать минут он не мог вымолвить и слова, только мелко дрожал и поглядывал, насупившись, на девушку, которая пол дня водила его за нос как мальчишку, а потом ткнула лицом в стенку, как будто только тем всегда и занималась, что тыкала здоровенных дальнобойщиков во что-нибудь лицом.

Татаринов в машине тоже ошеломленно молчал. Он знал, конечно, что и женщины работают на оперативно-следственных мероприятиях, но что таким образом… Если бы в комментариях, которыми Тимур снабжал следователя по мере необходимости, не фигурировало женское имя, то можно было бы подумать, что речь идет о спецназовце. Впрочем, речь и шла… о бойцах Школы. Которые выглядят обычными молодыми людьми, но умеют такое, чего, похоже, спецназ не умеет. Иначе зачем Институт? Что такое «Д»? Нечто по аналогии с «Альфой»? Надо будет обязательно спросить у Гриценко.

В квартире Полонского Яна начала допрос с пристрастием.

— Адрес склада?

— Т-там… склад и контора наша основная рядом… На Кировоградской улице… — он в подробностях объяснил, где расположен «склад».

— Как зовут хозяина?

— Борис Анатольевич…

— Фамилия?

— В-веретенников.

— Сколько человек обычно едут в фуре?..

Марк поднял испуганный взгляд. Яна просто знала. Отпираться не имело смысла.

— Двенадцать, — сказал он. — И груз.

— Вы еще и оружием приторговываете?..

— Н-нет, — замотал головой Марк. — В-во-п-первых н-не мы… во-вторых, откуда у н-них оружие. М-мы всякую всячину им возим.

— Эти двенадцать человек вооружены?

Полонский кивнул.

— Куда ты должен был ехать послезавтра?..

— Т-таджикистан. Н-но э-это о… обычный рейс, с н-нормальным грузом.

— Она его что, так напугала, до заикания? — спросил Татаринов.

Тимур пожал плечами.

— На складе есть охрана? — продолжала допрос Яна. — Проверка документов на въезде и выезде?

— Охрана н-нас в-в лицо з-знает…

— А документы?

— Н-не нужны.

— Ты ездишь всегда с одной командой?

— Т-там их несколько.

— Сколько?..

— Три или ч-четыре.

— Веретенников часто бывает на складе?

Полонский замялся, смена направления застала его врасплох. Было видно, что он боится рассказывать про шефа, но еще больше боится, что Яна применит неформальные методы ведения допроса. От нее, пожалуй, можно ждать… да и срок светит. Налаженная жизнь летела кувырком. Подумать только — из-за каких-то обедов в ресторане! Из-за пары бутылок вина, распитых в компании девушки…

— Марк?

— Он в офисе, — угрюмо отозвался Марк. — И живет там же. Я вам этого не говорил.

— Само собой, — заверила Яна. — Ты часто его видишь? Кто к нему приезжает в гости, или приходит?

— Я не знаю. Я там сам редко бываю.

— Но подолгу, — уточнила Яна. — Так ведь? Пока погрузят товар, пока ты с коллегами пообщаешься, пока накладные оформишь, пока люди погрузятся и устроятся. Зарплату ты тоже там получаешь.

— А…

— Кого ты еще там видел?

Допрашиваемый глубоко вздохнул.

— Иногда, после нашего возвращения, к Борису Анатольичу приезжали посыльные…

— За деньгами.

— Д-да, н-наверное.

Еще с час Яна мучила Полонского вопросами, загоняв его совсем, но зато получила очень ясную картинку. Первая фаза расследования успешно завершилась, и теперь оставалось взять «склад» и Веретенникова. Тот факт, что этот Веретенников не числился в реестре преступных авторитетов Москвы, ни о чем не говорил. Он и его «Пути» были важным звеном в деле торговли людьми.

— А теперь что? — спросил Татаринов, которого ведение допроса не очень впечатлило. Он предпочитал более мягкие и более эффективные методы. Впрочем, сейчас его уже никто не спрашивал — он остался не у дел, использовав свой шанс с нулевым результатом.

— Теперь? — Тимур снова пожал плечами. — Сеанс терапии и установка на добро, чтобы рассосались все лишние неприятные воспоминания. «Я голова профессора Кашпировского». Всем спать.

— А как вы это делаете?

— Это безгрифовый препарат, мы вообще-то не должны его использовать на этой операции, но нет правил без исключений. Чем держать беднягу в наручниках, пока не закончится дело, лучше пусть он поспит и немого отойдет с похмелья. А когда он вспомнит, что ему пора на работу, все уже будет кончено. Или даже раньше.

— Шустро вы, однако, — пробормотал следователь.

— Да, — согласился Тимур. — Мы же торопимся… значит так, сегодня же приступаем к считыванию.

— К чему?

— К считыванию. Я понимаю, у вас нет денег на современные средства прослушивания, но мы без них не обходимся никак. Пока суть да дело, пока мы издалека присматриваемся к складу и готовим атаку… возможно, господин Веретенников, да будет земля пухом всем его начинаниям, выдаст нам кое-кого из своих постоянных партнеров. Что, собственно, и есть конечная наша цель.

— А кстати. Вы же и так знали адрес склада?

— Да, конечно. Но есть такая штука — подложный адрес. В справочнике по московским фирмам указан са-авсем иной адрес, аж на другом конце Москвы.

— Все, молчу.

— Ну зачем так, — примирительно отозвался руководитель аналитиков Института. — Мне нетрудно объяснить.

Маленький микроавтобус двигался в направлении окраины города, а Тимур тем временем вызывал дежурившие неподалеку машины с дополнительным оборудованием, в числе которого был направленный лазерный микрофон, способный считывать звук по вибрации оконных стекол.

7.

Пока техники устанавливали корявого вида устройство, Татаринов пообщался с Яной, Геком и Зефом, потом с Тимуром и наконец удалился через ночь в знакомый уже микроавтобус, согреться, попить горячего кофе и понаблюдать за окном, которое несмотря на иллюзию высоты вполне могло передавать внешним наблюдателям разговоры обитателей. Это окно, о котором Яне рассказал все тот же Полонский, находилось в огромном кабинете Веретенникова. Воротила проводил в кабинете большую часть суток, а его квартира была на том же этаже, рядом.

Теперь, когда отлаженный механизм работал по полной программе, следователь нервничал, пожалуй, не меньше, чем после визита к Белому. Он не мог понять, почему все так просто, почему никто не устраивает мозговых штурмов, например. Почему все действуют так уверенно и спокойно. Словно заранее знают, что случиться. Не может же быть, чтобы столь грандиозный даже по замыслу бизнес был настолько плохо защищен от вторжений закона. Хотя… если вспомнить, как ему самому «удалось вторгнуться»… Может быть, он просто недооценивает Ленькиных людей?.. Татаринов поделился своими соображениями с Тимуром, который тоже предпочел слушать «трансляцию» в машине.

— Просто вы переоцениваете преступников. Леонид Юрьевич всегда говорил, что нет гениальных злодеев. Неопытные и неготовые специалисты по ловле преступников — есть. Вот и все. Включили уже, между прочим… — Тимур подкрутил что-то в портативном ретрансляторе.

Ровное шипение, и неровный, меняющий частоту треск. Ничего больше. В кабинете Веретенникова, похоже, царила полная тишина — ни музыки, ни телевизора, ни разговоров. Конечно, хозяин мог спать или просто отправиться домой, но Полонский утверждал — со слов своих знакомых что Борис Анатольевич всегда работает допоздна и много говорит по телефону. А раз так, где это все? Где его телефонные переговоры?.. Татаринов глянул на наручные часы. Тридцать пять двенадцатого. И спать ведь уже хочется…

— Странно, — протянул Тимур.

— А что именно?

— Ничего. — Поправив микрофон у рта, он сказал: — Частоту проверьте и тембр.

Следователь не слышал, что ответили техники на наблюдательной позиции. И даже догадаться не мог, хотя бы приблизительно, в чем тут загвоздка.

— Что?

— Да ничего, — повторил Тимур. — Ничего. Только, кажется, у него вибрационная закладка стоит. Такое устройство, которое при работе создает неравномерную вибрацию на поверхности, в которой приложено. И это значит, что по крайней мере направленный лазер здесь бесполезен. За этими искажениями ничего не слышно. Отфильтровать сигнал вообще нереально. Та-ак…

Последнее слово получилось у него настолько театрально, что Татаринов чуть было не улыбнулся.

— Подозреваю, у него закладки стоят на телефонной линии и такие же вибрационные закладки на всех стенах и окнах, для профилактики. Завернулся в кокон…

— Ага, — сообразил следователь. — Значит, прослушать, не вступая в контакт, мы не можем вовсе?..

— Вот именно. — Тимур отдал какие-то указания в микрофон и выскочил на улицу, видимо, чтобы лучше думалось. Хотя Татаринов был более чем уверен, что и на этот случай у команды «Д» готов особый план. И он не ошибался. Действия же команды довольно сильно напоминали действия шамана какого-нибудь захолустного племени — совершенно невразумительные манипуляции, которые, тем не менее, приводят к положительным результатам.

Вернулся Тимур вместе с Геком.

— …Самый-самый примитив, — говорил Гек, — даже чуть упростим еще. Сделаем так, что ему придется выйти на улицу, а там разыгрываем «Купи слона», читаем реакцию и дальше по тексту классики.

— Да, — ответил Тимур. — Жаль «Пиццу» посеяли.

— Давайте без загадок поговорим, — Татаринов опять почувствовал себя абсолютно лишним и стал от этого раздражаться. — Какую пиццу посеяли?

— Вариант такой, — с готовностью пояснил Гек, — практически все крупные кошельки что-нибудь да заказывают «с доставкой на дом». Или посылают кого-нибудь из своих людей. Это такой маленький порок, который практически у каждого есть. Из серии «а вот я какой богатый». Через эту лазейку очень удобно попадать «внутрь» комплекса. Чтобы выяснить, кто конкретно из людей Веретенников ходит для него за батарейками в бритву, придется пару тысяч человек оперативно проверить. А чтобы выяснить, куда и зачем он звонит, необходимо прослушивать линию. Что мы и пытались сделать, но напоролись на скрэмблер. С ним возиться бесполезно. В принципе. Так что, «Пицца» в глубокой… заморозке.

— Доступно. А «Купи слона»?

— Необходимо дождаться пока Веретенников сам выползет на свет божий, нам известно, что он это делает регулярно, несколько раз в день проверить дела на складе, подышать свежим воздухом и вообще. Тут его выловит кто-то из нас с коммивояжерскими вариантами, вроде «рождественнских скидок на совершенно неповторимых слонов». Одна только проблема — рекламные продавцы всякой всячины в таком захолустье не работают, основной рынок у них — центр, вокзал или вообще то место, где большие скопления людей с деньгами. Возможно, придется использовать образ какой-нибудь бомжеватой личности.

Татаринова передернуло от упоминания бомжеватой личности.

— А какая цель у подобного приставания?

— Очень простая. Во-первых, мы немедленно срисуем психологический портрет и поведенческую модель, так что дальше сможем подобрать ему индивидуальную программу по встрече с нашим агентом и последующим саботажем. Нам же еще и следственные материалы надо законспектировать а значит, придется придумать легенду, как были получены улики и доказательства того, что Веретенников-Бэ-А занимается деятельностью по отбиранию у банд-формирований денег. А в общем, все довольно стандартные уложения.

Чувствовалось, что за всеми простыми объяснениями есть реальная и очень солидная база, которую Гек сознательно упрощает, чтобы ему, следователю Владимиру Татаринову, было понятно. Он прикрыл глаза.

И услышал, как Тимур Миняжев говорит:

— Ладно, сегодня отбой. Продолжение следует завтра.

— А сейчас? — спросил Татаринов, не раскрывая глаз.

— Я голова профессора Кашпировского. У Института есть в центре несколько квартир. Туда быстрее будет, чем за город возвращаться.

Татаринов промолчал. Он знал, что нескольких часов сна ему будет уже мало, поэтому он поспит еще по дороге… а расследование… никуда оно до завтра не убежит. Пусть себе цейтнот, но с такой-то поддержкой и такими профессионалами — хоть два цейтнота. Он был им благодарен. По меркам Института, видимо, дело о заложниках являлось детской забавой, и ребятам приходилось работать вполсилы, делая то, чем должны заниматься совсем другие ведомства.

Веретенников сделал больше, чем просто вышел погулять. Он пешком двинулся к метро «Пражская», то ли прогуливаясь, то ли собираясь купить сигарет и поскорее вернуться. На вид ему можно было дать лет сорок, хотя его несколько старила изрядная залысина на лбу. А в принципе Борис походил на обычного благообразного гражданина — метр восемьдесят два, аккуратная густая борода, недорогой костюм, рубашка в крупную клетку. Грубо говоря, походил он и на полного лоха, только странный взгляд мешал любому встречному-поперечному стукнуть Бориса Анатольевича по голове и отобрать у него деньги. Удивительный то был взгляд. Тоску он навевал, а некоторых так и вовсе вгонял в панику. Подчиненные очень старались не смотреть боссу в глаза, даже когда тот был благодушно настроен. Лишь его партнеры из высоких эшелонов позволяли себе разглядывать Веретенникова со всех сторон, крутить его, как супермодели крутят своими задницами на показах мод. Борис не обижался. Почему-то ему нравилась мысль, что важно быть нужным, а не свободным. За полную свободу никто не платит денег, за свободу нужно платить самому. Впрочем, и еще одна глубокая мысль регулярно посещала хозяина «Путей»: никто не вечен под луной. Тому Борис видел в своей жизни много свидетельств. Три года назад один его деловой партнер и очень старый и хороший друг погиб только потому, что пренебрег второй мыслью и решил, что он один вечен, а все остальные вокруг него — полное фуфло. И платить ему пришлось сообразно своему образу мыслей.

Веретенников, несмотря на свой несколько аутичный вид, был человеком от природы очень внимательным и осторожным. И даже направляясь к метро за сигаретами, он подмечал все вокруг. Пару раз эта способность сохранила ему жизнь. Сейчас, промучившись полночи бессонницей и истоптав весь паркет в своем кабинете, Борис чувствовал, что вокруг собирается что-то зловещее. Как преследуемый сворой гончих олень, он знал, что развязка будет непременно кровавой, потому что смутное беспокойство заявляло о себе особенно остро. Вечером он отложил все чрезвычайно важные телефонные звонки, и вместо большей части деловых переговоров читал новую книгу Владимира Сорокина. Рано-рано утром, когда еще только начинало светать, он снова перебрал свои ощущения, обдумал ситуацию и вспомнил, что ему говорил Кормчий. Кормчий сказал, что есть люди, у которых на раскрытие всех секретов «Путей» и секретов Веретенникова, и следом — секретов Кормчего и его партнеров, уйдет не больше недели, причем шансов на спасение у всех завязанных в деле будет крайне мало. Один из миллиона. Чтобы ничего такого не произошло, сказал Кормчий год тому назад, немедленно, как только заподозришь подобную опасность, звони мне. Лично звони, только со скрэмблером. И не смей приезжать или присылать людей, ни при каких обстоятельствах.

Борис позвонил. Он набирал номер переадресатора, мини-атс-подстанции, которая через минуту после окончания единственного звонка будет уничтожена людьми Кормчего. Собственно, подстанцию и устанавливали на узле атс специально для этого звонка. Ни при каких обстоятельсвах, кроме описанных Кормчим, Веретенников не должен был набирать семь заветных цифр. Но он позвонил, не замечая открытого наблюдения, но интуитивно понимая, что грядут неприятности.

Собственно, говорить ничего и не требовалось. Когда переадресатор набрал дополнительный московский номер, трубку долго не брали, потом сонный голос Кормчего, хорошо знакомый Борису, пробормотал:

— Веретено?

— Я, — глухо сказал Борис. — Началось, кажется.

— Ты уверен?.. — сон слетел с невидимого собеседника. — Когда заметил?

— Вчера. Ничего такого не заметил… но…

— Тогда почему звонишь?

— Неспокойно. Ты бы проверил лучше.

— Проверю, — пообещал Кормчий. — А ты спи иди. Чтобы завтра мотался по городу, понял меня?

— Да, — Борис аккуратно положил трубку.

…Теперь он, дойдя до метро, поймал первого обратившего внимание таксиста на желтой «волжанке» и, плюхнувшись на переднее сиденье, скучным голосом сказал:

— Беговая. Особенно не торопись.

Шофер глянул на лоховатого пассажира и согласно кивнул. Другой конец города — весьма неплохо по деньгам.

Борис давно уже не ходил в казино. Не ходил туда специально, зная о своей азартности, о такой же приверженности делать ставки в надежде на выигрыш, как и у многих других людей. Когда-то давно, не обладая еще теперешним капиталом, Веретенников проводил в игорном доме десятки часов, забывая о еде и питье, забывая о времени и проигранных тысячах долларов. В игорных домах нет часов… Позже деньги и азарт стали ему неинтересны.

И теперь он думал совсем не о казино.

Об охотниках.

8.

День выдался жарким. Неожиданно тучи, которые начинали уже казаться жителям города непреложным атрибутом неба, разбежались и обновленное солнце принялось сушить мегаполис. Двум старым друзьям и партнерам, двум настоящим чудовищам, которые через этот светлый день ехали на чрезвычайную встречу, было не до солнца, не до играющих на этом солнце детей.

Первого звали Кормчим. Медленный в движениях, он казался увальнем. Невысокий, рыжий, с незапоминающимся пухлым лицом интеллигентного человека, Кормчий таил в себе намного больше опасностей, чем кто-либо мог заподозрить. Он любил ходить в гости к товарищам, а возвращаясь в слегка нетрезвом состоянии — ненавидел пьяные разборки и приставания в стиле «дядь, дай закурить». Для пристававших все оканчивалось зачастую больницей — когда-то Кормчий работал инструктором рукопашного боя; обучал он тех, кто позже становились элитой спецназа. Наказывать наглость в полную меру — такое кредо он выбрал, и незадачливые обидчики прочухивались в травмпунктах, больницах, где угодно, но только не тут же на асфальте. Бил он всерьез. Впрочем, за последние пять лет ему не пришлось даже грозно смотреть на кого-либо — эту функцию взяли на себя телохранители, совершенно ему ненужные, но все равно неизбежные.

Он любил в свободное от работы время читать классиков, из которых более всех почитал Федора Михайловича. Полное собрание сочинений Достоевского он мог читать многократно по кругу. Единственным человеком, привыкшим к этим «кругам» и воспринимавшим их как должное, была жена, тихая женщина, которой он никогда не рассказывал о второй стороне медали, о второй стороне своей жизни. Впрочем, она, конечно же, догадывалась о «чем-то не таком». Но боже праведный, если твой муж генерал и, к тому же важный работник министерства, ты будешь до гроба считать, что он ангел с белыми крыльями и вообще — сама невинность? Нет. Тем более, что Кормчий в прошлом убивал и собственными руками, о чем его жене прекрасно было известно, и приказами, что по сути — то же самое. Так что она не жаловалась.

Детей у Кормчего не было, и он не особенно-то стремился заводить оных даже в те времена, когда еще имел возможность сделать это.

На работе его знали как человека исполнительного, умеренного в амбициях и, что очень важно, — способного принимать решения. Он поддерживал хорошие отношения со многими силовиками (с одними в силу знакомств еще времен Союза, с другими по собственной ненавязчивой инициативе), был в курсе многих дел, которые его совсем не касались, и предпочитал, будучи не на службе, о делах не говорить.

…Второму нравилось собственное уменьшительное имя, потому что с самых давних пор, когда еще подростком гонял хулиганских мальчишек из двора, считал, что клички и прозвища унижают человеческое достоинство. Он не старался не напоминать об этом Кормчему, но Кормчий хорошо знал тех, с кем ему приходилось общаться. Поэтому он и принимал игру своего партнера. Он говорил:

— Славик, у нас возникла проблема.

Почти всегда, когда они встречались, старший партнер произносил эти слова…

Сегодня Славик приехал не один. Его сопровождали четверо подчиненных, которых, впрочем, он не собирался брать с собой на разговор. Тем более — в баню. В баню не приглашают подчиненных, это место для тех, кто руководит и владеет. Во всех странах мира плохим признаком для вас будет считаться тот факт, что деловые партнеры не торопятся присылать приглашение в баню. Ведь именно там решаются все дела и заключаются крупномасштабные сделки, там вершатся судьбы огромных сумм денег и людей. А совсем не в офисах, за большими полированными столами, в официальной обстановке.

— Можете пока отдыхать, — сказал Славик. — Раньше четырех меня не ждите. — Он, впрочем, знал, что выйдет из бани значительно раньше четырех — понял по обеспокоенному голосу Кормчего. Обычный банный этикет предусматривал много кругов закусок и выпивок, перемежающихся парилками, а в некоторых более раскрепощенных обществах — и взаимным массажем до полового возбуждения партнера. Причем — не играло роли, что партнеры могли быть одного пола. Отказываться от массажа нельзя, не положено нарушать принятый ритуал… Ничего такого сегодня не будет. Славик точно знал. Не будет даже водки и отличного коньяка, которые обычно сопутствуют неторопливым переговорам в дружественной обстановке.

Славик подозвал банщика, и тот сказал ему куда идти. Даже не раздеваясь, благо он оделся не в костюм, а в обычные джинсах и свитер, Славик прошел по указанному адресу и, отворив дверь, увидел Кормчего. Тот тоже не раздевался, а все парилки в этой части бани пустовали, краны закрыты, а бассейн был пуст. И правильно, решил Славик, зачем они нам.

Он вошел, закрыл дверь, порадовавшись преимуществам частной бани, и не садясь обратился к Кормчему:

— Мало времени?

— Очень мало. Но ты сядь. Дело очень серьезное.

Славик послушно опустился во второй шезлонг. Необычно для бани, но в порядке вещей для Кормчего.

— Сначала я расскажу тебе сказку.

— Это необходимо?

— Да, — спокойно ответил старший. — Ты, Слава, просто не в курсе ситуации. Когда я расскажу ты поймешь. Жил-был старик по имени Илья. Было у него трое журналистов — все дураки, как один.

Славик подавился заготовленной язвительной репликой. Кормчий говорил предельно серьезно. Взрослые люди должны понимать — что такое серьезный Кормчий.

— Дураки эти, как гласит устная история, были любопытными до ужаса, и однажды за свое любопытство стали ужином ужасного чудища. А отец их, недолго думая, отомстить решил, и нанял рыцаря, чтобы чудище зловонное… запинали в полный рост. Долго ли, коротко ли, пришел рыцарь к волшебнику по имени Слава, помощи просить… помнишь?

— Помню, — сказал Славик, начиная понимать, о чем речь. — Я его послал.

— О да. Тогда разъяренный рыцарь обратился к другому волшебнику. Того звали Леонид Юрьевич Гриценко.

— Что?!..

— И сказал Леонид Юрьевич: я помогу тебе. И рыцарь поблагодарил волшебника и, вооружившись амулетами и умклайдетами, отправился в Путь. В Пути, вернее.

— В «Пути»?

— Да, в «Пути». Сегодня рано утром Веретено меня разбудил, говорит предчувствие нехорошее.

Славик улыбнулся и покачал головой.

— И из-за этой ерунды… и потом, кто сказал, что Татаринов ходил к Гриценко?

— Я сказал. Мы же следим за ними. Более того, мы в курсе номерных знаков их машин… Ты понял? Веретено звонил второй раз, из казино, он сказал, что заметил на другой стороне улицы микроавтобус… запомнил номер, на всякий случай, по привычке. Он же у нас такой внимательный.

— Гриценко?

— Вот именно. Твои ребята должны убрать всех, кто участвует в этой операции. Обставите все, как будто мафиозная разборка. Понял?

Славик понял. Ему больше ничего не оставалось. Кормчий не просил, не уговаривал, он приказал.

— Они сильные ребята, я слышал, — проронил он, вытирая пот со лба. — Тебе нужна помощь?

— Сами управимся.

— Правильно, правильно.

— Но если что…

— Не беспокойся. Всех наших я защитить сумею, и тебя в том числе. Да ты и сам парень не промах.

«Парень», несмотря на свой отнюдь не маленький возраст, был младше Кормчего лет на пятнадцать, и только кивнул. Сейчас он должен был встать и уйти, потому что Кормчий явно торопился куда-то и показывал это всем своим видом.

— Неприятно, Кормчий, все это очень невовремя.

— Ничего, наш кандидат никуда не денется.

— На той неделе я говорил с Канцлером.

— Как он? — заинтересовался Кормчий. — Помощь не нужна?

— Говорит, что теперь нет.

— Еще бы он сказал, что да! За два месяца-то до операции…

— Я… Кормчий, я прошу прощения, конечно, но есть еще серьезный разговор.

— Ну говори, раз так. Ты же знаешь, Славик, я всегда готов слушать серьезные речи. Давай, говори.

— Надо готовить запасной вариант. В этой стране от них, — он стрельнул глазами в потолок, — можно ждать чего угодно, и ты знаешь это. Что, если кому-то там придет в голову расстрелять объект кумулятивным снарядами? Я уже говорил, что…

— Но бомбы… — неожиданно вяло запротестовал собеседник Славика. Радиация…

— Помнишь, что сказал наш консультант? Не взорвутся они. Мертвый груз.

Кормчий задумался на минутку. Он оглаживал гладко выбритый подбородок, начавший уже слегка отвисать, крутил головой, разминая шею.

— Что ты предлагаешь?

— Я предлагаю хотя бы подумать.

— Крысиная психология. В случае неудачи мы просто устроим локальный армагеддон. Ты знаешь, что такое тротиловый эквивалент в количестве одного килограмма? Люди такого взрыва не переживут точно.

Славик знал. Он знал все о взрывчатых веществах, о средствах саботажа и диверсии, в совершенстве владел тремя языками, а также неплохо разбирался во всех видах стрелкового оружия. Из которого в свое время достаточно настрелялся. Тем не менее, он медленно проговорил:

— Не понял…

Кормчий поморщился, словно его раздражала непонятливость собеседника, и спокойно продолжил:

— Я уже объяснял. Тебя, впрочем, тогда не пришло… ты где был, когда проходило последнее совещание? Трахал в зад какую-нибудь провинившуюся шлюху.

— Нет, троих боевиков. Давай без вульгарностей, — на этот раз поморщился Славик.

— Ну хорошо. У тебя мало времени. Сегодня же ты должен уничтожить всех, кто участвует в слежке за «Путями». Меня не волнует, как ты это сделаешь, главное — сделай. Теперь слушай. Мы пошлем человека. Своего. И пусть только Канцлер попробует возразить. Этот человек будет считать, что… что участвует в захвате.

— Дальше понятно, — сказал Славик, наконец поднимаясь с шезлонга. — Отвратительно. Я и то гуманнее тебя.

— Не ту нас всех кормишь. Иди.

И Славик пошел. «Мафиозная разборка?» Что ж, жертвам осталось недолго коптить небо. Но господи, как нелепы эти встречи в бане… и Кормчий, в черном костюме, развалившийся в шезлонге. Думает, что вечно будет так сидеть и управлять, что возьмет с собой деньги, когда настанет время уходить из жизни. Впрочем, наверное, не думает. Должно же быть и у него что-то кроме денег, привязанность, которая заставляет Кормчего идти на чудовищные преступления. Для себя Славик давно уже решил, что деньги ничего не значат. А вот Власть — и след, который она оставит в жизнях людей, стоит дороже любых денег. Смешно — дороже денег… но властителям во все времена удавалось доказать, что смех этот ненастоящий, а власть действительно правит миром.

…Четверо подчиненных все-таки ждали его у выхода.

— Поехали, быстро. Есть срочное дело.

И представительская иномарка рванулась с места, обезобразив солнечную идиллию ровным шумом двигателя. Они неслись через Москву, пролетая мимо светофоров, ошалевших от такой наглости постовых и не менее удивленных добропорядочных водителей, и иногда Вячеславу начинало казаться, что живым он не доедет обратно. Но надо было действительно торопиться.

Через полчаса игры Борис обратил внимание на молодого человека, который играл за этим столом еще до прихода Веретенникова, и играл по-крупному, но только удача явно не стремилась в объятия этого щеголя, и он раз за разом просаживал тысячные фишки в таких количествах, словно капуста росла у него на балконе, а то и чего доброго на загородной фазенде. Иногда, видимо по милости крупье и по воле случая, молодой человек выигрывал… без видимого удовольствия. У него вообще было странное выражение лица — такое, словно игра причиняет ему неудобства. Борис еще обратил внимание на странные, нездоровые глаза, с непомерно расширенными зрачками. Наркоман? Крайне сомнительно. Борису вспомнился анекдот про «нового русского», навязший уже в зубах: «Ты че, в натуре, откуда у народа такие деньги…», и он мимолетно подумал, что у наркоманов не бывает «таких денег». Вот, опять, поставил десять фишек… и опять ведь проиграет.

Борис спокойно сделал свою ставку, оценив цифры восемнадцать и тринадцать в десять долларов каждую. Пока крутился диск рулетки, он смотрел на аутичного парня по другую сторону стола и пытался понять, кем тот может быть. Надо было в свое время поинтересоваться реестром московских авторитетов… но Веретенников реестры не интересовали. Он занимался делом, а его защитой занимались другие, более могущественные. Вот как сегодня.

— Четырнадцать, черное, — объявил крупье.

Веретенников слабо улыбнулся и посмотрел в сторону не-наркомана.

Тот ставил на пятнадцать, на тройку и на зеро.

— Бывает, — сказал парень мертвым голосом. — Бывает…

— Точно, — тихо согласился Борис, делая новую ставку. — А вы знали, что сумма чисел от зеро до тридцати шести равняется числу Зверя? Шесть сотен шестьдесят шесть.

— Теперь буду знать, — безразлично отозвался парень, однако крупье таких подробностей не ведал, и очень непритворно удивился.

Диск завращался. Семь. Пятнадцать. Тридцать три.

— Неудачно… неудачно… — парень отошел от стола и через минуту вернулся с двумя десятками тысячных фишек. Ему явно было не жаль денег, кто бы их не заработал.

— Я слышал, в Африке дети голодают, — проронил Борис, которого поведение щеголя начинало уже раздражать.

— Эй, а пошел бы ты, — сказал парень, выбирая, куда сделать ставку.

— Господа, прошу спокойствия. Надеюсь, мне не придется вызывать секьюрити. Спасибо.

— Это я так, вспомнилось, к слову, — примирительно сказал Веретенников. Он сделал свою ставку, подождал вердикта крупье и удалился выпить чего-нибудь горячительного. В казино всегда полночь, даже если на улице белый день. Здесь всегда есть, где потратить деньги…

На некоторое время он потерял из виду стол, за которым играл, да и, в общем-то, не стремился увидить что-либо еще. Ему было откровенно жаль молодого человека с расширенными зрачками, так напоминавшими… черные провалы стволов. Внутренне вздохнув на неприятную ассоциацию, Борис налег на брэнди, вернее, на ту смесь, что продавалась под этим названием. Он не просидел, наверное, и пятнадцати минут в баре, когда к нему присоединился щеголь.

— Вы уж извините… что я так грубо. Не люблю, когда меня жить учат.

— Все в порядке, — Веретенников улыбнулся. — Ты чего смурной такой?..

Парень замялся.

— Не хочешь, не говори… что пьешь? Угощаю.

— Не, лучше я вас… хоть на дело деньги потратить.

Если бы парень держался чуть получше, Борис пожалуй и расхохотался бы. Но у этого явно что-то случилось, не зря он такой напряженный… Веретенников сжал зубы.

— Борис.

— А я Виктор.

— Будем.

— Будем… — они сделали по глотку.

— Виктор, ты давно сюда ходишь?

Горькая умешка исказила лицо Виктора.

— Два дня… с позавчера.

— Удача не хочет с тобой дружить, я смотрю.

— Ну и хрен с ней…

— Расскажешь, что случилось? Я, знаешь ли, человек со связями…

Виктор оторвал взгляд от тяжелодонного стакана.

Посмотрел прямо Борису в глаза, и впервые в жизни Веретенников ощутил, что ему хочется отвести взгляд и сделаться незаметным. Более того, незнакомая дотоле дрожь прошла по спине и сосредоточилась где-то у шеи, вызывая озноб.

— Что, — резко сказал Виктор, — и там тоже? — Он отставил стакан, ткнул пальцем в направлении пола, поднялся и размеренным шагом направился, не оборачиваясь, к выходу.

Борис с секунду соображал, что же сказал парень, а когда сообразил, то почувствовал себя вдвойне виноватым. И этого с ним раньше не случалось. Он вскочил с места и бросился догонять Виктора, который уже прошел через всю игорную залу и скрылся за дверю холла.

— Погоди… ты извини, я ж не знал. Извини, парень, все понимаю.

Виктор осторожно снял руку Веретенникова со своего плеча.

— Не понимаешь. Не понимаешь ты ничего. Я сюда больше не вернусь…

— Постой, так не годится. — Борису захотелось успокоить несчастного. — Слезами и аскезой делу не поможешь, ты давай-ка возвращайся и расскажи мне все, я выслушаю. Тебе нужно рассказать кому-нибудь.

— Нет. Не здесь.

— Выйдем.

— Ладна…

И Виктор рассказал. Как познакомился с девушкой удивительной красоты. Как им было хорошо вдвоем, и даже то обстоятельство, что у него были деньги всегда («А кстати, откуда?», спросил Борис. — «Много будешь знать, можешь не успеть состариться», — отрезал Виктор. — «Понял», быстро согласился Борис, про себя усмехаясь), а у нее не было ничего, и никого, кроме родителей-пенсионеров и собаки, которую тоже надо кормить. Она была замужем, но муж ее бросил… пропойца он был и сволочь, непонятно вообще, как за такого можно выйти. Можно, наверное, когда жизни никакой нет… Виктор рассказал, что ему пришлось учить ее радоваться обеспеченной жизни, а она все не хотела привыкать… Боялась, что и он ее оставит?.. Отказывала ему, когда он делал предложение. Три раза, между прочим. За то время, что они были знакомы, ее родители умерли… («Все мы смертны», — сказал Борис. — «Не все от рака крови»,уточнил Виктор, отворачиваясь). Родители умерли, и она очень долго не могла смириться с этой потерей. Потом ему стало некогда, появились неотложные дела. Поедем со мной, сказал он. Она отказалась и осталась в Москве, нашла работу, хотя он дал ей столько денег, что хватило бы на пару лет безбедной жизни… нет, он совсем не хотел ее покупать, куда там. Виктор знал, что любовь не продается. Знал, что больше никого так не полюбит. Впрочем, еще до всего он твердо знал, что любви не бывает… Короче, она осталась, а ему пришлось уехать в «командировочный круиз». На два месяца.

Вернувшись, он застал ситуацию не изменившейся. И сделал четвертое предложение. Она согласилась с настолько больным и бледным выражением лица, что Виктор заподозрил нервный срыв. Он ее, конечно, успокоил, свозил на юг, обещал, что все будет хорошо… Все было хорошо. Они сыграли свадьбу при неимоверном скоплении народа. Сказка, не успев начаться, трагически закончилась еще через полгода — у нее обнаружился рак крови, к которому была предрасположенность. Редкая, смертельная форма рака. Виктор нанял лучших медиков, притащил консультантов из Штатов, Японии, Германии. Не получил в ответ ничего, кроме отрицательного качания головой. В ее последние часы, совершенно обезумев от горя, он был уже готов воспользоваться услугами филиппинских хилеров… но поздно. Да и правда ли то, что о них рассказывают?..

— Похороны… два дня назад были.

Борис молчал. Виктор как-то так рассказал эту историю, что хотелось обнять его, успокоить… как собственного сына. Как странно.

Они дошли до небольшого скверика в глубине квартала и там уселись на скамейке.

— Два дня как в бреду… пока она еще рядом была… даже… неживая. Ничего. А теперь пустота какая-та… что мне эти деньги… что?! Хоть голодающим африканам, хоть кому… плевать…

— Тебе нужно развеяться. Забыться в делах. Мне, наверное, не стоит тебя учить жить, но в такие моменты лучше топиться в быту. Моя мать когда умерла, я тоже думал — конец света. Ничего, живу. Процветаю даже местами.

— Мать — это другое, — зло сказал Виктор. — Ты мне не рассказывай…

— Когда-нибудь ты поймешь, что принципиальной разницы никакой нет. Я чувствую себя глупо, когда произношу банальности, которые ты, парень, и без меня знаешь. Но это важные банальности. Важно понять, что в этом мире следует жить, а не стенать о том, что ты бедный и несчастный.

— Иди к черту…

— Ладно… но ты так не напрягайся. — Борис поднялся, чтобы уйти. И почувствовал, что уходить ему стыдно. Ему? Стыдно?

— Эй, Борис, — сказал Виктор ему в спину. — Ты про теорию Игрыл в курсе?

— Нет. А что это? — он был почти рад, что Виктор вновь заговорил. Что за ерунда такая?

— Если обещаешь меня напоить до беспамятства, расскажу.

Борис улыбнулся.

— Ты хороший парень, Виктор. Договорились… рассказывай.

— По дороге и расскажу. Надо в какой-нибудь приличный бар зайти, а то в этом долбаном казино сплошные коктэйли и брэнди… тьфу, хоть бы водкой кто удивил.

— Бар не годится. Ненавижу эти ваши тусовки. У меня есть квартира… для сына покупал. Он, правда, не особо там появляется. Сейчас такси возьмем, и водочки твоей любимой по дороге… — внезапно Веретенников вспомнил об охотниках. Хм… А что они могут сделать? Двое выпивающих мужиков — это даже меньше, чем хулиганство. А Кормчий умеет увести и из-под более серьезной ответственности, чем за хулиганство. Так что охотники идут на. Тем более, что чувство опасности как-то затаилось.

…Пока они ехали к центру, говорил Виктор. Он шутил не особенно разнообразно, и видно было, что неискренне. Но вот теория Игрыл в его исполнении Борису очень понравилась.

— Основная проблема, ясен перец, в нашей привычке пить… только мы не рассчитываем ни количества, ни качества… всегда говорят: «Сколько водки не бери, все равно еще три раза бегать». Ну а раз так, нужна кукая-то система для подсчета… а то ведь и спиться недого… Система такая: собираются N человек… или M человек, без разницы, и начинают усиленно думать, сколько и чего брать. По теории Игрыл, надо, чтобы на каждого человека приходилось по восемь игрыл, в среднем… ну, или десять, для особо закаленных ветеранов, так? Так вот — если взять и умножить количество литров на количество градусов, а потом поделить на количество рыл, то получатся как раз эти самые игрылы на одного человека. Так что, слышь командир, — он тронул такстиста за плечо, — когда к тебе десять друзей придут на день варенья, ты им два с половиной литра водки — и порядок.

— Что-то не то… — с сомнением протянул Борис.

— А чего? А, вспомнил!.. Вспомнил. Теория Игрыл закуску не учитывает. Так что реально надо брать больше. Ну и естественно, ерши всякие, смеси, их надо отдельно считать, там своя формула есть, только я ее не помню уже. Черт… — Виктор вспомнил о похоронах, это ясно читалось не его лице. Он прислонился лбом к стеклу и в таком положении просидел до конца поездки, а Веретенников решил его не трогать, обдумывая новую теорию. Наверняка какой-нибудь шутник придумал. Да и закуска не учитывается — плохо. Вообще говоря, Веретенников почти не пил, но сегодня сам Кормчий велел ему заниматься чем угодно, но только не обычными делами. С разрешением Кормчего можно и расслабиться.

Выйдя из такси, Борис первым делом огляделся по сторонам. Никаких подозрительных микроавтобусов, вроде бы, нет. «А ладно. Не моя забота, в конце концов…»

— Виктор, идешь?

— Иду…

У Бориса на поясе завибрировал пэйджер, и пока он поднимался по лестнице. Ведя за собой Виктора, он прочитал сообщение.

Возможно, если бы Виктор видел, как сузились глаза нового знакомого, он решил бы, что не стоит ему сегодня пить и вообще ходить в гости. Но Виктор был погружен в невеселые думы.

9.

— Почему ничего не слышно? — спросил следователь.

Они уже с час слушали эфир, ожидая, что зазвучит голос Гека, и он сообщит, что происходит. Однако, приемник молчал, как будто был сломан.

— Скорее всего, здесь у него тоже глушилка — он очень осторожный… был… этот Веретенников. — Если через еще час он не появится, тогда пойдем туда…

— Куда?

— Шестьдесят вторая квартира. — Пояснил Тимур. — Гек передал псевдокодом, прежде чем войти.

— Все точно нормально? — обеспокоенно поинтересовался Татаринов. Ему не сиделось на месте. До срока, когда из него начнут вытрясать душу по этому делу, оставалось всего несколько дней, а этой короткой ночью ему приснился прокурор Ильясов, который крутил в руках неизменную трубку и спрашивал. Спрашивал, почему такой молодец, как Владимир Татаринов, не смог разобраться с таким простеньким делом… Следователь проснулся в холодном поту, когда уже светало и пора было отправляться на операцию. Дежурная машина отловила Веретенникова, который направлялся в казино… Либо хозяин «Путей» что-то понял, либо его кто-то предупредил — Марк Полонский говорил, что Борис никуда особенно не ездит, его либо возят, либо он находится у себя в кабинете или дома. Тимур, впрочем, успокоил Татаринова. Он сказал, что все идет по плану, и совершенно теперь неважно, куда и зачем ходил Веретенников. Сейчас Гек разжалобит его до такой степени, что Борис не отстанет от парня, пока не возьмет его на работу, хотя богатому мальчику, усиленно изображаемому Геком, работа эта не нужна абсолютно. Сейчас, по идее, Виктор и Борис пили напропалую, но только Борис пьянел существенно быстрее. Гек только делал вид, что пьянеет — незаметно для собутыльника он должен был проглотить таблетку спорамина… Так это или нет, сказать было нельзя — радиосвязь отсутствовала, а прибегать к помощи лазерного микрофона Тимур не хотел. Скорее всего, на этих окнах тоже вибрационные закладки.

— Нормально, нормально, — отозвался Тимур.

Яна и Зеф, сидевшие тут же, в автобусе, молчали. Особенной нужды говорить не было. А ждать они умели. Впрочем, когда внезапно Тимур вскинул голову и, выдернув из уха «капельку»-приемник, используемый для связи между точками наблюдения, выкрутил громкость внутренней связи, ребята встрепенулись:

— …повторяю, две машины — Форд «Скорпио» и Джи-Эм-Си «Юкон», двенадцать человек, вооружены короткоствольным стрелковым оружием, вероятно обрезы и АК… остановились у третьего подъезда. Выходить не торопятся.

— Черт, — с чувством проронил Тимур. Ребята переглянулись. Зеф пулей выскочил из машины, а Яна кинулась за ним.

— Куда, дьяволята! — кинул вслед Миняжев. Яна на секунду задержалась.

— Гека выручать…

— «Альпинист»!

— Никаких альпинистов, — отрезала девушка, — Зеф войдет через подъезд. Мы же даже предупредить его не успеваем…

— Яна, предупреждаю в последний раз, не смейте соваться туда напролом.

Но Яна уже не слышала.

…Зеф, наскоро переодевшись в форму газовщика, промчался через полквартала и увидел, что люди с оружием выходят из машин. Больше всего поражало, что они даже не пытались маскироваться… Улица, и без того не людная, мгновенно опустела.

Газовщик, пятясь и чуть повернувшись боком, юркнул в подъезд прямо перед автоматчиками, и побежал по лестнице. Приехавшие не обратили на него внимания. Они неспешно проследовали в подъезд и принялись подниматься по лестнице на четвертый этаж. Там уже газовщик позвонил в дверь шестьдесят второй и, оглядываясь на приближающиеся шаги, нервно переступал с ноги на ногу. Наконец дверь открылась и взгляду Зефа предстал Веретенников «под шофе» и маячащий за ним Гек. Глядя через плечо Бориса на товарища, Зеф отчетливо произнес:

— Райгазконтора. Поступил сигнал, что у вас тут эта… утечка газа, значить. Сорок два.

Гек понял сразу. Он не стал ждать, пока неожиданно протрезвевший Веретенников успеет что-либо предпринять, пока тяжелые шаги на лестнице материализуются в людей с оружием. Вместо этого, он схватил Бориса за плечо и отшвырнул его с дороги Зефа, так что напарник успел проскочить в за стальную дверь. Борис вскочил, рванулся в комнату — но удар Гека настиг его раньше, чем потерявший бдительность владелец «Путей» успел сделать хотя бы пару шагов. Веретенников ткнулся лицом в ковер и так замер, под аккомпанемент первых пуль, застучавших по двери. Зеф вытер лоб, проверил еще раз замки и отступил от двери на шаг.

— Тут глушилка, — сказал он, — не могли предупредить.

— Понял, — кратко ответил Гек, глотая таблетку спорамина. — Кто это такие?

— Мы не знаем. Причем — совсем.

— Плохо. Дай-ка в глазок посмотрю…

— Ошалел совсем? — Зеф отдернул друга от двери. — Уходим через окно.

— А этот?..

— Потом.

Вместе они прошли к окну. С лестничной площадки донеслась ругань, потом слаженный топот ног. Гек распахнул окно настежь и начал вылезать наружу, собираясь спуститься по трубе водостока. Зеф стоял рядом, когда стальную дверь сорвало с петель и швырнуло в прихожую. Ударная волна ударила Гека, который уже почти повис на трубе, и Зефа. Гек, ободрав ладони, все-таки не удержался. Его дернуло вниз, к земле. Оконное стекло с хрустальным звоном осыпалось из рамы.

Зеф, которого пребольно приложило о стену, на секунду задержался, чтобы оглянуться, и сиганул через подоконник вслед за Геком. Ему совсем не улыбалось попасть под пули. И совсем было плевать, что четвертый этаж. Он приземлился на полусогнутые, и тут же ушел в группировочный кувырок, гася импульс. И очень быстро поднявшись на ноги увидел, что Геку повезло существенно меньше.

— Идти можешь?

— Сейчас… — глаза Гека остекленели, и Зеф понял, что тот концентрируется, включая технику болеподавления.

Это был ужасный курс… два десятка инструкторов, причем не русских, а каких-то сенсееобразного вида японцев и китайцев, профессор-медик из Кореи. Аутотренинг по шесть часов в день с короткими перерывами на расслабление. Но хуже всего — курс практических занятий. Совершенно реальная боль, хоть и не калечащая, и совершенно реальная агония, которую требовалось преодолеть любыми средствами. Параллельно с этим курсом шел гипнокурс по самосохранению, который по идее должен был усиливать основной. Потом, в паре операций, все навыки и полубессознательные умения пригодились, оказались жизненно важны — и Зеф, будучи серьезно ранен, сумел продержаться на ногах более десяти минут, и при том еще оставался способен действовать. У Гека сейчас все было несколько менее серьезно, и через десять секунд он поднялся на ноги, держась за бок.

Зеф потащил его прочь со двора, потому что неизвестные убийцы уже заняли удобную позицию в разбитом окне и принялись перепахивать двор длинными очередями и одиночными выстрелами. Зефа ранили в ногу почти сразу, и он понял, что им не уйти. Гек дернул его вперед, но еще одна очередь достала и его — правое плечо расцвело красным пожаром, Гек споткнулся и упал, потянув за собой товарища. У них не было даже пистолета, не то что безгрифового оружия. У них не было сверхтонких кевларовых рубашек, выпущенных лабораториями Института с месяц назад.

— Не вставайте! — звонкий голос заставил ребят вдавиться в землю, нервно ожидая последнего выстрела. Но голос был им знаком — с той стороны двора, куда они двигались появилась Яна с легкой снайперской винтовкой и тут же сняла двоих автоматчиков в окне. А потом еще нескольких — хотя нападающих было очень плохо видно, свет выключен.

Во двор на полной скорости ворвалась одна из машин Школы, и закрыла корпусом лежащих. Техники затащили ребят вовнутрь под непрекращающимся огнем, и машина угромыхала прочь, спотыкаясь на выбоинах двора. Яна отступила, продолжая стрелять.

И все стихло.

Впрочем… очень ненадолго.

— Блядь, — не сдержался Веретенников, поднимаясь. — Догнать их, чего стоите!

— Вы в порядке?

— Я в порядке! А вот вы будете совсем не в порядке, если не догоните… этих… этих…

— Ну-ну, — миролюбиво сказал главный. — У нас все схвачено. Мы поставили кордоны, никуда они не денутся.

Борис ошалело глядел на разбитое окно. Только что он чуть сам не взял Виктора на работу…

Тимур на секунду задумался, когда перед короткой процессией из трех машин школы неожиданно возникло препятствие — дорогу перекрыл милицейский кордон. Два белых «таункара» надежно блокировали улицу.

— Сдать назад, — водители начали разворачиваться, но тут сзади микроавтобусы подпер «зилок».

— Черт, — удивленно сказал Тимур. — Налево выезжайте, в переулок! Через него в соседний квартал попадем.

Вокруг Гека и Зефа хлопотали техники с аптечкой. Ребятам уже вкололи обезболивающее, потому что болеподавление истощило их до предела экстремальной техникой нельзя пренебрегать, но и пользоваться ею сверх меры опасно…

— Мне кажется, — негромко сказал следователь. — Нам следует приготовиться к…

К чему, он сказать так и не успел, потому что машины взревели и метнулись через арку соседнего дома, спасая пассажиров от выстрелов. Надрывно завыли милицейские сирены, и Татаринову немедленно вспомнилось: «Какой же детектив без погони?..»

Следовало уходить любой ценой, потому что двое из оперативной тройки были достаточно тяжело ранено, и Татаринов избегал смотреть в их сторону; а техники — несмотря на то что и они получали в Школе какие-то навыки — не могли противостоять преследователям даже с оружием в руках. Никаких шуток, все всерьез… Но кто они?.. Как узнали? И главное — кто отдал им приказ?

Нападающие подготовились и к погоне.

На «отлично» подготовились. Через три минуты неистовой гонки, когда дичь уже почти оторвалась, дорогу подрезал все тот же «зилок». Первая машина с оборудованием врезалась точно поперек корпуса грузовика, промяла борт; разбитое лобовое стекло зазвенело по асфальту. Техники высыпали из машины и немедленно растворились по разным направлениям. Водители второй и третьей машин успели объехать неожиданную преграду.

— Они выберутся? — спросил Татаринов, имея в виду техников из оставшегося позади автобуса.

— Конечно, — отмахнулся Тимур. — Наплетут чего-нибудь… там же не только люди с автоматами, там милиция еще.

— А это точно не маскировка?..

— Не знаю… какая разница… нет, нет, через площадь, потом налево опять, — последнее относилось к указаниям, которые Тимур поминутно давал шоферам. С его феноменальной памятью ничего не стоило запомнить всю карту автомобильной Москвы. Но так знать улочки и переулки мог только заядлый автомобилист. — Все с ними в порядке будет. «Жертвы» у нас выживают. — Тимур невесело усмехнулся и пояснил:

— Виктимология.

Оторвавшись от погони, они добрались до «отделения» Института в центре, где сменили машины. Геку и Зефу сделали еще одно обезболивание и перевязки, а потом в гробовом молчании отправили на Институтской «скорой» за город, передавая в ведение профессиональных врачей.

Тимур позвонил Гриценко и обрисовал ситуацию. Гриценко внимательно выслушал, а потом приказал оставить все авто там, где они сейчас стоят, взять такси, непременно только такси, и возвращаться.

Здесь Ленька оказался прав. В одном месте на обочине «кольца» следователь заметил знакомый изрядно помятый «зилок», джип Джи-Эм-Си рядом с ним — и нескольких человек, вид у которых был злой и усталый.

Караулили? Знали, где поедут участники операции? Пока вопрос было больше чем ответов, но вопросы наводили дрожь. Следователю было страшно. А по молчанию Тимура и его помощников он понял, что и им совершенно неясно, что же происходит…

— Что теперь, Ленька? — спросил Татаринов, ненавидя себя за этот вопрос. Получалось, что ему плевать на чужие травмы, и думает он только о деле… И в общем, хотя он очень беспокоился за ребят — а ведь они не обязаны были ни в чем участвовать — про дело действительно думал.

— Утро вечера мудренее. Все гораздо серьезнее, чем мы думали…

…А утром неожиданно приехал Алексей Крылов.

Как бы начальник Гриценко.

— Привет, Леонид Юрьевич, — просто сказал он.

Мрачный еще с вечера Гриценко только кивнул и проводил гостя к себе в кабинет.

— Есть разговор на сто тысяч.

— А когда у вас нет разговора?

— Иногда нет. Я смотрю, у тебя тут неполадки какие-то?

— Да. Еще какие. И мне сейчас совершенно некогда ваши разговоры разговаривать. Если я нужен на совещании, то не раньше следующего понедельника смогу. Тут такое…

— Не на совещании. Хуже. Я только что из предвыборного штаба Президента… ты ведь помнишь, что через два месяца выборы, правда? Вот. Тебя и твоих ребят, причем всех, привлекают к охране президентской персоны. Немедленно.

— Какого?.. — Гриценко холодно посмотрел на собеседника. — Не будет ни моих ребят, ни меня. По крайней мере сейчас. Охрану Президента можно наладить и без нас, я своих ребят не для того готовлю, чтобы они чьи-то задницы охраняли.

— Погоди, выслушай. Есть очень серьезные подозрения в МВД и слух ходит по окружению Президента, что к этим выборам готовиться очень серьезное покушение. Саботаж, возможно. Никак нельзя допустить, а мы знаем, что без хорошо поставленной охраны… без твоего Института, есть шансы, что преступникам что-то удастся. У нас еще только в Президентов не стреляли. Ты себе не представляешь, что тут начнется. Дело в том, что очень могущественные люди, по приходящей информации, задумали саботировать выборы. Мы не знаем подробностей, но… леворадикалы, денежные мешки, кто тут только не замешан. Нам не нужно их брать, только охранять Президента до выборов. Потом уже будет неважно, он в очередной раз победит, и покушаться никто не станет. Концепция изменится. В общем, у тебя есть сутки. Это решение подписанное Президентом.

— Президент, — жестко сказал Гриценко, — нам не указ.

— Как раз он…

— Отказываюсь! У нас крупные неприятности, мои люди только что попались в ловушку.

— Будем считать, что ты мне этого не говорил.

— Необходимо разобраться с этим делом. Ты понимаешь, что такое сила, стоящая на пути Института? Причем сознательная сила? Так что можешь передать…

— Стоп. Гриценко, не будь дураком. Если ты сейчас пойдешь против президентской команды, завтра тебя и твоих ребят уже не будет. Пойми ты, я не возражаю, чтобы ты там свои дела заканчивал, но просто надо отложить их хотя бы на полтора-два месяца. Вот пройдут выборы, и все будет файн. Потом поймаешь своих преступников. Их сто лет небось не ловили, и еще месяц потерпит все.

— Леша, я тоже могу предъявлять ультиматумы. Тебе это уже известно.

— К сожалению, да, — устало сказал Крылов. — Но Леонид Юрьевич, мне твои ребята также дороги. И не только в материальном смысле. Просто если ты сейчас повторишь свой отказ, я ничего, слышишь, ничего сделать уже не смогу. Даже отсрочить расформирование Института. И это очень печально будет, тем более, что вы всем нам очень нужны. Решай.

Гриценко откинулся на спинку стула и прикрыл глаза рукой.

— Хорошо. Я решу. Только ты должен сделать для меня одну вещь.

— Нет проблем. Что?

Отставной генерал убрал руку.

— Кто-то знает о Школе слишком много. Сегодня это чуть не послужило причиной гибели Зефа и Гека. Неприятно подумать, что может случиться завтра. Мы должны или немедленно заняться этим, или по крайней мере обезопасить себя.

— Ты хочешь, чтобы я занимался вашей безопасностью?

— Немножко не так. Мне нужна информация. Вся, какую я попрошу. Даже сверхконфиденциальная. На всех, кто потенциально мог участвовать в сегодняшнем безобразии. На всех, кто мог руководить. Мне эту информацию без твоей помощи не получить.

— Нет проблем, — пообещал Крылов. — Ты мне главное, выборы и Президента защити.

Гриценко машинально кивнул.

«Господи…», — подумал он, — «что ж это такое Володьке подсунули, что хозяева дела готовы даже с Институтом потягаться?..»