Охота на принцессу

Глава 8

Празднества по случаю помолвки принцессы Оливии длились целую неделю. После чего королевские посольства отправились восвояси, а принц Мелвил с малочисленной свитой остался во дворце. Через полгода ему предстояла свадьба с наследницей зареванского престола. И отныне бывший мурадийский принц должен был привыкать к новой жизни.

А она давалась ему нелегко.

Начать хотя бы с того, что в Зареване, по какому-то недосмотру считавшемся также южным королевством, было намного холоднее, чем в Мурадии.

Здесь уже подступала осень. Ночи были холодными. Иногда по утрам на траве белели затейливые узоры инея. Поэтому в покоях принца круглосуточно горели камины. А сам он кутался в привезённые с собой шёлковые одежды. Это выглядело весьма жалко.

Мы с Оливией почти каждый день сбегали от наших надсмотрщиц – гувернанток, учителей и прочих ограничителей свободы. И встречались в нашем укромном месте, о котором никто, кроме нас двоих, не ведал. Хотя я была уверена, что родители знали о нашем тайном убежище, но не позволяли обнаружить его тем, от кого мы и прятались.

В любом случае, здесь нам ни разу никто не помешал.

– Бедняга Мелвил, – Оливия выглядывала в чердачное окошко псарни.

Деревянная скрипучая лестница сюда вела в обход основных помещений. Собаки нам не докучали, а псари понимающе делали вид, что не замечают двух принцесс. Все были счастливы.

Я проследила за взглядом сестры. Мурадийский принц с тоскливым видом, как обычно закутавшись в яркие шелка, совершал променад по одной из парковых аллей под ярким осенним солнцем.

На чердаке было душновато. Даже с открытым окном. Но для южанина Мелвила наше тёплое солнышко, наверное, казалось насмешкой над истинной жарой его родины.

Рядом с принцем находились два его близких друга, пожелавших разделить с Мелвилом вечную ссылку. В разговорах между собой они использовали именно эти слова. Мне недавно удалось подслушать разговор служанок, прибиравшихся в их покоях.

Оставалось только выяснить – разделяет ли сам принц мнение своих друзей. Я была уверена, что наша Ливи заслуживает счастья. Она по-настоящему влюблена в Мелвила. А вот в нём у меня были серьёзные сомнения. Если для мурадийского принца пребывание в нашем дворце и в нашей стране – всего лишь «вечная ссылка», как он станет хорошим мужем и хорошим консортом?

А значит, его нужно вывести на чистую воду!

Оливия при внешней чопорности и жесткости слишком нежная внутри, чтобы после свадьбы вдруг узнать, что супруг её совсем не любит и считает жизнь рядом с ней невыносимой.

Это недопустимо!

Я была полна решимости что-то предпринять. Разумеется, с согласия сестры.

– Тебе не кажется, что Мелвил задавака? – спросила я, наблюдая за реакцией Ливи.

Эта самая реакция не заставила себя ждать.

– Ты что? – она была совершенно искренне возмущена. – Мелвил очень милый, он вежливый, обходительный. Просто ему у нас непривычно и поэтому не слишком комфортно. И ещё этот дурацкий этикет! Он не может попросить о помощи, а мы до свадьбы не можем предложить ему пошить новый гардероб.

Мне даже понравилось, что Ливи так отчаянно защищает своего жениха. А вот будет ли он по отношению к ней так же благороден? На этот вопрос я намеревалась найти ответ в самое ближайшее время.

Старшую сестру после этого разговора посвящать в детали испытания не стала. Была уверена – она не позволит. А значит, надо привлечь кого-то со стороны.

Алиана показалась мне наиболее подходящей кандидатурой из оставшихся. Хотя, признаться честно, выбор был не так уж велик. И ограничивался тремя младшими сёстрами. Ну не с мамой же подобную проверку устраивать? Она бы точно сказала, что у меня слишком много свободного времени.

Я подловила Алиану в коридоре после уроков. Из всех принцесс она была самой прилежной и усидчивой, не пропускала ни одного занятия. Даже самого скучного.

– Али, идём со мной, – я схватила её за руку и затянула в одну из пустых классных комнат.

– Что такое? – удивилась Алиана, прижимая к груди учебники. – Что-то случилось? Говори быстрее. У меня сейчас вышивание. Не хочу опоздать.

Я уже говорила, что Алиана была самой прилежной из всех нас?

– Али, какое вышивание?! – возмутилась я. – Оливии нужна наша помощь!

– А что случилось? – сестра по-прежнему не понимала, чего я от неё хочу. Только утром мы все собирались за завтраком, Ливи выглядела здоровой и вполне себе довольной жизнью. Если бы произошёл какой-то несчастный случай, весть о нём тут же облетела бы весь дворец. Так что удивление Алианы было вполне объяснимо.

Но объяснения деталей никогда не были моей сильной стороной. Я всегда куда-то спешила. Мне казалось, что времени мало, и необходимо действовать срочно. Из-за этого мне иногда доводилось попадать впросак. Да что там иногда, если уж говорить начистоту, то частенько. Но моей натуры этот жизненный опыт изменить был не в силах. По крайней мере, не в пору порывистой юности.

– Мне кажется, Мелвил её не любит, – начала я с самого главного. – И мы с тобой должны его испытать! Чтобы выяснить точно, достоин он стать мужем Оливии и принцем-консортом Заревана или должен отправиться обратно в свою Мурадию!

Алиана ахнула. А я, довольная произведённым эффектом, начала излагать свой план, который рождался прямо-таки на этом самом месте.

Для начала мы написали затейливым почерком записку мажордому с просьбой не топить так сильно в покоях гостя. Мол, он уже привыкает к местным температурам и желает закалить свой дух! Потом обильно поперчили завтрак принца, добавили в его мыло синьку, а в чай – травку, прочищающую желудок.

Одна я бы с этими делами точно не справилась, ведь за иностранным гостем тщательно присматривали. Но с помощью Алианы все удалось.

Ожидаемо через пару дней принц Мелвил приболел и пропустил назначенное Ливи свидание. Правда, все равно прислал своих друзей с букетом и книгой для нее.

Когда стало понятно, что принц не просто съел что-то не то, но еще и простудился, Оливию к нему не пустили – не хватало кронпринцессе подцепить заразу! А вот спутники принца остались здоровыми, и это вызвало легкое подозрение. Пришлось им тоже сыпануть слабительного в супчик и оставить приоткрытым окно в спальне. Синьоры провели несколько беспокойных ночей и на общей трапезе выглядели бледнее обычного.

Меня укололо легкое чувство вины, но я быстро его задавила – мне нужно было знать, достоин ли принц Мелвил моей сестры!

Когда острая стадия «медвежьей болезни» прошла, мы с Алианой передали самым привлекательным фрейлинам матушки записки с просьбой отнести больному фрукты, печенье или осведомиться о его здоровье от имени принцессы Оливии.

Девушки выполняли поручение, а мы с сестрой подслушивали под дверью их разговоры, надеясь уличить заморского принца в измене. Увы, принц Мелвил держался как кремень. Ни разу ни одной из фрейлин он не сделал ни одного комплимента! Держался спокойно, много чихал и кашлял, но всегда с теплом отзывался об Оливии и передавал ей маленькие сувениры, сделанные своими руками.

– Знаешь, Ида, – сказала младшая сестра через неделю, – мне кажется, ты зря затеяла эту проверку. Принц всегда разговаривает уважительно, передает приветы и добрые слова Оливии. А ведь ему так плохо!

В этот момент принц Мелвил за стеной оглушительно чихнул, и я смутилась:

– Ты права, Али, я ошиблась. Меня очень разозлили слова друзей принца. Они приехали сюда жить, но ругают наши обычаи, погоду и даже папу с мамой.

Сестренка задумалась и предположила:

– Может быть, они приехали сюда не по своей воле?

– Ты думаешь? – я нахмурилась. Такая мысль не приходила мне в голову.

– Так давай у них спросим! Вот они идут!

Я не успела остановить сестру – она выпрямилась, приняла самый чопорный вид и пошла навстречу парочке придворных из Мурадии.

– Синьоры, – сказала она, когда молодые люди чинно поклонились принцессам, – разрешите наш спор!

Конечно же, ей ответили поклоном.

– Моя сестра, принцесса Иоланда, уверяет, что вы добровольно последовали за принцем Мелвилом в Зареван. А я считаю, что у вас были на это особые причины…

Я сразу поняла, что Алиана попала в точку! Оба придворных смутились, переглянулись, помялись. Потом один взял слово:

– Вы угадали, принцесса, у нас были на это причины, но если позволите, нам не хотелось бы говорить о них.

– Значит, вас заставили? – Алиана закусила губу, а придворные так сжались, что ответов не требовалось. – Поэтому вам здесь так плохо? – не отставала младшая, – вы скучаете по родным?

– Скучаем, – не стали отрицать юноши.

– Почему же вы не вернетесь в Мурадию? – любопытство маленькой принцессы было неутомимым.

– Мы принесли клятвы, – сказал другой, более мрачный спутник принца. – Простите нас, ваше высочество, но нам не хотелось бы говорить об этом!

– Вам так плохо в нашей стране? – сочувствующим тоном спросила Алиана, и молодые люди потупились. – Что я могу для вас сделать, синьоры?

– Мы благодарим вас за вашу чуткость, принцесса. Вы уже облегчили наше бремя! – сказал тот, что был повыше. Его блестящие темные волосы упали на лоб, и Алиана улыбнулась. Я занервничала. Мало того, что я ошиблась, так еще и сестру втянула! Однако уводить ее сейчас, значит, дать повод для сплетен.

– Что ж, синьоры, мы благодарим вас за помощь, – я постаралась улыбнуться, – передавайте привет его высочеству! Нам пора!

После поклонов мы наконец ушли, и мне пришлось еще целый день объяснять Алиане, как я ошиблась.

К моему счастью, Мелвил скоро поправился, и эта болезнь только сблизила его с Оливией. Пережитое добавило ему уверенности в себе, а ее величество подарила принцу тяжелый плащ, подбитый мехом. Теперь нередко в укромных уголках парка можно было видеть косматую гору медвежьего меха, из-под которой наивно выглядывали локоны Оливии. И пусть сестра уверяла, что они с женихом просто разговаривают, мама очень просила папу поторопить свадьбу.