Охота на принцессу

Глава 10

Я попыталась сбросить напряжение на тренировочной площадке, но совершала ошибку за ошибкой.

Совершенно по-идиотски пропустила удар в бок. Согнулась от боли.

– Внимательнее, Лэнд! – капитан Арен смотрел обеспокоенно, но виду не подавал. Принцесса желала, чтобы её воспринимали как равную? Принцесса добилась своего – никаких поблажек.

Ещё и пришлось, словно новичку, выслушать целую лекцию о том, как надо держать защиту. И оттого, что это было справедливым, я ещё больше расстроилась.

В общем, день не задался!

А всё из-за лигурийского принца, который приехал, весь такой красивый, гордый и нарядный, словно не пробыл в пути больше недели! Он смотрел на всех нас так спокойно и ровно, что у меня руки зачесались воткнуть ему шпильку в мягкое сидение стула! Чтобы вскочил и заорал, разбивая это его ледяное спокойствие!

Увы, за последние пару лет матушке и гувернанткам удалось мне втолковать, что принцесса должна быть вежливой! Всегда и везде! Но как же! Как же хотелось сделать этому красавчику-принцу какую-нибудь пакость!

Только Ливи поморщится и скажет: «Ида, ты ведь уже не дитя!» Мама посмотрит с укоризной. А главное – капитан Арен запретит заниматься стрельбой из лука или боем на шестах, если я обижу важных гостей и тем испорчу Оливии свадьбу!

Сейчас я умоюсь, приведу себя в порядок и начну исполнять обязанности принцессы Заревана. У меня хватит ума, воспитания и умения владеть собой, чтобы выполнить доверенные мне матушкой обязанности в лучшем виде.

Ни у кого из гостей не будет даже крохотной мыслишки, что принцесса Иоланда дурно воспитана и не желает слушаться маменьку. Вот так! Я отложила меч, поблагодарила капитана за науку и отправилась в сарай – переодеваться. Гости не должны видеть принцессу в обтягивающих штанах!

Когда я, раздраженно топая каблуками, вбежала в свои покои, выделенные нам с Алианой помощницы деликатно доложили, что всё необходимое для пикника на дальней лужайке уже готово.

По молчаливой договорённости никто из дам не замечал моего неподобающего поведения. И если кому-то не посчастливилось встретить меня в мужской одежде, они разворачивались и шли в другую сторону, совершенно не замечая вторую принцессу Заревана.

Но сейчас дамы оказались в безвыходном положении – Алиана уже дала понять, что в этом мероприятии главная я. Им необходимо было отчитаться о проделанной работе и получить дальнейшие указания именно у меня. Поэтому девушки вели себя тихо как мышки и беспрестанно кланялись.

Раньше мне это нравилось, а вот теперь стало раздражать.

Я сдержала свое раздражение и, помня уроки матушки, попросила дам подождать меня за чашкой чая. Девушки просияли – очевидно, они не ожидали от меня такого внимания. Я улыбнулась и еще раз их похвалила:

– Право, леди, ваши труды заслуживают награды! Я попрошу принести вам пирожных, чтобы скрасить ожидание.

Дамы с поклонами удалились в гостиную, а я задумалась. Кажется, я повзрослела. Научилась скрывать свое настроение, отдавать приказы и делать выводы.

Эта мысль не принесла мне радости. Мне совсем недавно выделили новые покои. Три личные комнаты для меня одной! Просторная спальня, гостиная и небольшой кабинет. Сначала я обрадовалась тому, что меня сочли взрослой, достойной собственных комнат и прислуги. Но сейчас поняла, что матушка уже видит во мне будущую невесту какого-нибудь соседского принца. А значит, вскоре начнутся смотрины женихов и частые приезды гостей.

Спокойная жизнь закончится безвозвратно. У взрослой принцессы немало прав, а обязанностей – еще больше!

Пока я стояла в задумчивости, прощаясь с детством, в комнату заглянула служанка и позвала в купальню. Я заспешила – скоро прием!

Камеристка помогла мне смыть пот и привести себя в порядок. Чистое белье, платье, прическа, немного пудры на лицо – к фрейлинам матушки я выходила не сорванцом, но примерной принцессой, в приличном возрасту и времени суток туалете. Они тотчас оставили чай, поднялись и присели в положенных реверансах:

– Садитесь, леди, я готова вас выслушать, – я аккуратно присела в кресло, изящно сложила на коленях ручки. Ну прямо загляденье – матушка была бы мной довольна.

Леди Летиция и леди Патриция стали фрейлинами не так давно. Они не видели, как я принимала участие в военных смотрах, как пробиралась с войском по болотам по колено в грязи, поэтому ужасались каждой «мальчишеской» выходке. Приходилось себя сдерживать, чтобы не вызывать пересудов. Более опытные дамы воспринимали мои «странности» спокойно – уже привыкли.

А эти чувствовали себя неловко, мялись, сбивались с мысли. Одним словом – не знали, как вести себя со мной. Ну хоть не пытаются смотреть свысока и поучать правильным жизненным устоям.

А то была у матушки в штате одна такая особа. Правда, недолго была – мне даже жаловаться не пришлось. Королевским указом её выдали замуж за старого вдовца, живущего у самой северной границы.

Дама была столь глупа, что решила – это моя месть за ценные и важные замечания. И даже накануне отъезда пришла ко мне просить снисхождения.

Она была так зла и обижена, так истерично заламывала руки, что я боялась – начнёт меня оскорблять. Тогда отцу пришлось бы казнить идиотку. К счастью, дама вовремя осознала, что перед ней не сорванец из конюшни, а настоящая принцесса. Пусть и со странностями.

Простились мы вполне мирно. Надеюсь, всё у неё там на севере хорошо.

– Леди Летиция, давайте начнём с вас, – поскольку дамы никак не могли определиться, кто начнёт доклад принцессе, мне пришлось решить самой.

– Ваше высочество, – Летиция так и не решалась посмотреть мне в глаза. Надо же, а я думала, ту давнюю историю с севером уже забыли. – Пикник состоится на дальней лужайке парка, у пруда с лебедями. Павильон, на случай дождя, готов. Мы всё проверили. Меню утверждено, на кухне достаточно продуктов. Закуски и горячие блюда заказаны, подача в течение часа.

Она замолчала, разглядывая кружева на подоле своего платья. Кстати, неплохое кружево, насколько я могла судить. Надо будет посмотреть, что мне пошили к Ливиной свадьбе. А то пока только горничные любовались моим новым гардеробом.

– Спасибо, леди Летиция, – я улыбнулась, хоть она на меня и не смотрела. Матушка учила, что похвалу или недовольство нужно выказывать одной интонацией. Фрейлины постарались на славу. Принцесса была довольна.

– Леди Патриция, что у вас?

– Мажордом выделил ковры и подушки, лакеи приготовили в павильоне кресла для тех, кто не захочет сидеть на траве. Я лично отобрала снаряжение для игры в мяч для кавалеров. Стойки для дамских игр на меткость и ловкость, шелковые шарфы для жмурок и маленькие сувениры для фантов.

– Великолепно, леди Патриция! В таком случае, вы проследите, чтобы всех гостей оповестили о пикнике сегодня же и повторили приглашение завтра около полудня. Назначим начало на два часа дня…

Тут я улыбнулась, и фрейлины меня поддержали улыбками. Им стала понятна моя маленькая хитрость. Гости из Лигурии, как и старшее поколение придворных Заревана, блюли сиесту. С полудня до трех-четырех часов, в самое жаркое время дня они запирались в своих комнатах и отдыхали.

А вот молодежь не отказывалась повеселиться и в жаркий час. Особенно в том углу парка, где журчат фонтаны, а кроны деревьев создают приятную глубокую тень.

Мы еще немного обсудили виды игры, лимонад и ледяные скульптуры, потом фрейлины с явным облегчением откланялись, а меня поймала камеристка и напомнила, что настало время переодеваться к вечернему приему.

Я вздохнула – в детстве, помнится, с утра до ночи ходила в одном платье, и все мое переодевание к обеду заключалось в снятии фартучка, которым я прикрывала красивую ткань во время игр и занятий. А теперь за день приходится менять два-три платья!

Однако, одевание к приему – это не быстренько облиться водой и сменить одежду. Это процесс, в который втянуты все, а камеристки еще и соревнуются – кому удалось сделать свою госпожу прекраснее к торжественному моменту.

Поэтому меня отвели в купальню, поставили в низкий таз и принялись поливать и умащивать. Фиалковая вода, миндальное масло, массаж смесью соли и розовых лепестков, потом снова фиалковая вода, чтобы отбелить кожу, и масло персиковых косточек – для мягкости и душистости.

В обычные дни мы с сестрами носили сорочки из тонкого хлопка или льна, но в праздничный день с удовольствием облачались в прохладный скользящий шелк. И корсет в этот день полагался особенный – легкий и гибкий, с пластинками из китового уса, в котором можно было долго танцевать.

На этот раз мама решила, что мы все будем одеты в яркие платья. Только Оливия, наша прекрасная невеста, будет в нежно-розовом. Так что мне все туалеты пошили разных оттенков зеленого. Встречать гостей я выходила в яблочно-зеленом, а к вечеру цвет платья налился изумрудом. Как незамужней деве, мне не полагалось украшений и пышной вышивки, но, как принцессе, платье украсили серебряным кружевом и тонкими серебряными шнурками с жемчужинами.

Волосы уложили в изящную причёску с красивыми локонами и закрепили на них серебряный обруч с мелкими зелеными камушками.

Полюбовавшись собой в зеркале, я вышла в коридор и увидела, что сестры уже собрались. Алиана была в нежно-сиреневом. Риа – в лазурном. Этот цвет отлично оттенял ее глаза. А малышке Деризарии досталось платье нежного персикового цвета. И она все трогала ткань, похожую цветом на её любимый сладкий сироп.

Мы разноцветной стайкой спустились к маленькой комнате, через которую в парадный зал заходила королевская семья.

Сегодня Оливии не было с нами. Они с женихом придут последними, как виновники торжества. Зато мама и отец появились сразу после нас.

– Как вы, мои цветочки? – ее величество быстро оглядела нас, поправив каждой локон или оборку, а меня просто погладила по голове. После чего резюмировала: – Умницы и красавицы!

Его величество лишь добродушно хмыкнул:

– Готовы, малявки?

Мы все демонстративно надулись, а потом засмеялись. Конечно, для нашего высокого и широкоплечего отца мы малявки!

Тут лакей откинул плотную портьеру, и сквозь тонкую резную дверь в комнатку донесся шум парадного зала. Потом шум стих, сменившись ровным гулом и ревом труб.

– Его королевское величество, король Заревана, Агалама, Битрама и Арфеналии Эван! Её королевское величество Пиония!

Отец и матушка, державшая его под руку, торжественно шагнули в услужливо распахнутые двери. Нас, как принцесс, представляли полными именами не каждый раз, но на сегодняшнем приеме было много гостей, которые нас ещё не знали. Так что каждую назвали полным титулом и начали с меня:

– Ее высочество принцесса Иоланда Зареванская и Биртрамская!

Я шагнула к двери, приподняла уголки губ в легкой любезной улыбке и вошла в заполненный нарядными придворными и гостями зал.

Все сияло, блестело, шелестело, а я неспешно шагала по ковровой дорожке к небольшому возвышению, на котором стояли наши кресла и троны королевской четы. Смотрела на подвески люстр на другом конце зала, поэтому почти не замечала любопытных и жадных взглядов толпы.

Подошла к своему креслу и остановилась.

Сейчас выйдут сестры и так же встанут.

Последними зайдут Оливия и Мелвил. Их одинаковые кресла стоят рядом, а над ними парит ажурная арка, обвитая алой лентой – так у нас принято украшать места жениха и невесты.

Все вышли красиво и торжественно. Сестра смущенно улыбалась и не сводила глаз с Мелвила. Мурадийский принц появился с самым серьезным видом. Крепко держал Ливи за руку и даже бросил на принца Розана ревнивый взгляд. А этот болван так и стоял с каменным лицом! Мог бы хоть из вежливости улыбнуться! Я снова закипела, увидев Розана, и подумала:

– Хорошо бы он не пришел завтра на пикник!

Поймав себя на этой мысли, я сникла. Всё повторялось сначала.

Лигурийский принц выбивал меня из колеи. Без него я была добропорядочной принцессой. Ну ладно, почти добропорядочной. Слушалась матушку, занималась благотворительностью. Прилежно училась и наблюдала за звёздами на крыше.

Но, как только на горизонте появлялся Розан, даже упоминание о нём, все начинало идти кувырком. Мои мысли скакали разбегающимися с собаки блохами. Я теряла концентрацию. И всё, что могла, только заниматься на плацу. Обо всём остальном напрочь забывала.

Вот и сейчас – моя сестра выходит замуж, свадьба уже через несколько дней. А я, вместо того чтобы помогать или даже самостоятельно организовать пикник, бросила всё на матушкиных фрейлин. А сама убежала прятаться на тренировочном поле.

Разве так поступает настоящая взрослая принцесса?

Заиграла музыка, перебивая мои мысли. Оркестр во дворце состоял из лучших музыкантов Заревана. Вот кто занимался своим делом, отдаваясь ему полностью.

Глядя на смущённую и довольную Ливи, я дала себе слово, что немедленно исправлюсь. Буду вести себя как самая идеальная принцесса и сестра.

Приняв это решение, я вместе с сёстрами и родителями спустилась в зал. Их величества приветствовали гостей, беседовали, справлялись о здоровье оставшихся дома. Сначала все принцессы стояли рядом, затем разошлись по залу.

Я много улыбалась, стараясь подражать тону матушки, расспрашивала собеседников о самочувствии и родных. И в какой-то момент поняла, что совсем не думаю о лигурийском принце. Но, осознав это, тут же окинула гостей взглядом, выискивая Розана. Он беседовал с бледной, похожей на моль, девицей. И пусть она была дочерью герцога из сопредельного королевства. В этот момент её улыбающееся лицо казалось мне гадкой гримасой, которой она намеренно пыталась вывести меня из себя.

– Что с тобой, Ида? – рядом стояла Алиана и обеспокоенно глядела на меня.

– Всё в порядке, – я улыбнулась, вдруг осознав, что нарушаю только что данное себе слово, и огромным усилием прогоняя наваждение ревности.

Да-да, в этот раз я не стала лгать себе. Это была ревность, жгучая и невыносимая. Похоже, несмотря на все мои попытки забыть Розана, ничего у меня не вышло.

– Позвольте узнать, почему столь прекрасная леди скучает в одиночестве?

Я заморгала. Неужели снова так глубоко ушла в себя, что не заметила… кого? Рядом со мной стоял привлекательный молодой человек на несколько лет старше меня. Светло-каштановые волосы, синие глаза, прямой нос и волевой подбородок – Кастор, наследник сопредельного государства Боривия.

И та бледная моль, любезничавшая с Розаном, его кузина.

– Ваше высочество, – я присела в изысканном реверансе, – рада вновь видеть вас.

Посольство Боривии приезжало к нам в прошлом году.

– И я несказанно счастлив, ваше высочество, – Кастор поклонился, а потом взял мою ладонь и поцеловал тыльную сторону.

Мне было очень приятно, что такой красивый, обходительный и взрослый мужчина обратил на меня внимание. Против воли я скосила взгляд на Розана и вдруг заметила, что он наблюдает за нами. О дочке герцога он, казалось, совершенно забыл.

Сердце заколотилось, а на губы внезапно набежала улыбка.

Он смотрит на меня. Он смотрит!

– Ваше высочество, позвольте показать вам новое полотно знаменитого Рафаэлиуса. Матушка приобрела его недавно и очень довольна.

Принц Кастор предложил мне руку, и я оперлась на неё, изо всех сил стараясь больше не оборачиваться в сторону лигурийского принца. А то подумает ещё, что я за ним слежу.

Мы с боривийцем прошлись вдоль окон, в промежутках между которыми висели картины. Та, о которой я говорила, располагалась на дальней стене. Но и остальные были достойны внимания.

– Это полдень на летнем лугу, – показала я на первое полотно.

– Великий Маринар ди Пестрен, – принц неожиданно оказался знатоком искусства.

– Верно, – улыбнулась я. И мы двинулись дальше.

– Небо над Боруном, – назвал Кастор следующую картину.

Здесь уже я не удивлялась. Ведь Борун был столицей Боривии. Да и автором полотна – Мирадом Греми – заслуженно гордилась вся страна.

– Мирад увлекается астрономией. Мой отец подарил ему на юбилей сильный телескоп. И он написал “Звезду Боривии”.

– Надо же, как интересно, – восхитилась я новым знаниям и тому, что известный художник также оказался увлечён звёздами. – Я тоже люблю смотреть в темноту ночного неба. Правда, мой отец считает, что нам с господином Парье – это наш звездочёт – хватит и старого телескопа.

– Это легко исправить, ваше высочество, ведь мой отец заказал целых три прибора, – принц склонился в поклоне.

А я не выдержала и ахнула. О сильном телескопе, который смог бы показать нам далёкие звёзды, мы с господином Парье давно мечтали. Но отец каждый раз отмахивался. Их изготавливали в небольшом княжестве за Восточным хребтом. Везти приходилось горными тропами. Поэтому в наших равнинных странах телескопы ценились дороже золота. Да и рассматривание звёзд считалось моей очередной блажью, почище увлечения военным делом. Так что от отца подобного подарка ждать не стоило.

– Это было бы просто прекрасно! – принц Кастор в этот момент показался мне самым чудесным человеком в мире. Безумно хотелось немедленно помчаться к старому Парье и сообщить о том, что наша мечта очень скоро может сбыться, но я вспомнила, где нахожусь.

Поэтому неспешно продолжила прогулку вдоль известных полотен, беседуя о них с боривийским принцем. И даже не поняла, что теперь совершенно по-настоящему забыла о принце лигурийском.

Впрочем, скоро мне напомнили о том, что долг принцессы – развлекать всех гостей, никого не выделяя. Алиана подошла к нам и спросила ехидным шепотом:

– Выбираешь себе жениха?

Я рассердилась и покраснела. Бросила виноватый взгляд на принца Кастора, а тот сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил восторгаться полотном Рафаэлиуса.

Сестра хмыкнула и, сомкнув пальцы в два кольца, одними губами зашептала дразнилку:

– Тили-тили-тесто, жених и невеста!

Я дернулась, нахмурилась, хотела ответить что-то резкое – Али ведь тоже вот-вот станет невестой! Едва удержалась! На мое счастье зазвенели бубенцы, призывая всех желающих танцевать мореску. И я, и сестра отчаянно любили танцевать и первыми побежали к подносу с браслетами.

Два легких – на руки, два тяжелых – для ног.

Потом нужно встать в общий круг, в котором чередуются дамы и кавалеры. Выбирать нельзя, но можно чуть-чуть увернуться от неприятного соседства. Я постаралась отойти от Али как можно дальше, и меня просто втянули в круг.

Как только в центре зала собирается круг, начинается музыка. Взявшись за руки, все дружно дрыгают ногами в такт, потом делятся на пары и кружатся рядом, потряхивая браслетами на руках, и снова становятся в круг.

Не знаю, как так получилось, но рядом со мной встали принцы Розан и Кастор. Оба рослые, красивые, и оба крепко взяли меня за руки, так что мне было очень легко прыгать и звенеть браслетами.

Когда круг разбился на пары, я повернулась к принцу Кастору, потому что он стоял слева. Его синие глаза смотрели на меня мягко и внимательно, а каштановые локоны подпрыгивали в такт музыке. Галантный кавалер улыбался мне, легко касаясь моей ладони, и я даже пожалела о том, что из-за прыжков и звона бубенцов нельзя разговаривать. Принц Кастор произвёл на меня впечатление учтивого юноши и явно много знал. С ним было бы интересно поговорить, но, увы, этот танец не предназначался для беседы.

Бубенцы звенели, вокруг все смеялись, и я казалась сама себе очень счастливой, пока не настало время повернуться к другому кавалеру. Принц Розан смотрел строго. Его голубые глаза и белокурые локоны выглядели куда ярче, подчеркнутые серо-голубым бархатом камзола. Только вот выражение его лица… Мне захотелось отвернуться. Увы, принц крепко взял меня за руку и закружил так, что я подлетала над полом!

Потом мы вернулись в общий круг, и я начала подумывать, как бы сбежать, но мне не позволили. Весь долгий танец то Кастор, то Розан танцевали со мной, а когда музыка наконец смолкла, хором спросили:

– Принцесса Иоланда, хотите пунша?

Затем смерили друг друга холодными взглядами и снова повернулись ко мне. Я не знала, смеяться или плакать. Два наследника оказывают внимание мне?

– Благодарю за предложение, ваши высочества, – потупившись, ответила я, – буду благодарна за глоток пунша, после морески всегда хочется пить!

Вот так! Помню ведь из уроков истории, как легко спровоцировать конфликт. Пусть сами разбираются, как хотят!

И принцы разобрались! Да так, что я взвыла! Розан щелкнул пальцами, подзывая лакея, и скомандовал:

– Бокал пунша ее высочеству!

А Кастор увлек меня в угол к большому креслу и усадил, словно даму почтенных лет.

От неожиданности я опустилась на мягкое сиденье и поняла, что позволила загнать себя в ловушку. Усадив меня в кресло, принцы разместились рядом, явно собираясь развлечь меня беседой. Ой-ой-ой! Если нас увидят вместе, мама точно будет строить планы! Пропала я! Принцы настроены как-то слишком серьезно, а лакей уже принес пунш и тут же отправился за мороженым.

Взяв в руки бокал, я сделала глоток кисло-сладкой жидкости, покатала на языке и вспомнила совет капитана Арена: «Если твоему мечу не хватает длины – делай шаг вперед»!

Я не имею права испортить праздник Ливи, так что убежать с криками «спасите, превращают в невесту» не получится. Но ведь нужно что-то делать? Что именно?

Мой взгляд упал на маминых фрейлин. Милые дамы, но выглядят абсолютными дурочками. Так может?

– Благодарю вас за любезность, ваши высочества! – я улыбнулась ровно так, как прилично улыбаться юной деве на празднике, и призналась: – Мореска была чудесна. Принц Кастор, не знала, что вы такой великолепный танцор! Принц Розан, ваши па были безупречны! Мне очень повезло танцевать с вами обоими…

Поначалу их высочества радостно подхватили болтовню ни о чем, в конце концов, их тоже этому учили, но через пару минут, когда я дошла до комнатных собачек и украшений для балконов, они начали морщиться так, словно у них болят зубы. Папенька делает точно так же, когда матушка ведет речь о шелках и танцах.

Может, еще про бантики поговорить?

В какой-то момент я устала болтать ерунду, отвлеклась и спросила у Кастора:

– Ваше высочество, я слышала, что в вашей стране изготавливают лучшую в мире гибкую сталь… К сожалению, мне не доводилось ее видеть. Вы случайно не привезли с собой хотя бы кинжал? Мне бы очень хотелось узнать, чем гибкая сталь Боривии отличается от гибкой стали Заревана?

Принц моргнул, словно просыпаясь, пристально на меня посмотрел и сказал:

– Традиционно члены королевской семьи Боривии никогда не расстаются с гибким клинком.

– Вот как? – я чуть не подпрыгнула от предвкушения. – Значит, он сейчас с вами? Можно посмотреть?

Я улыбнулась и сделала «большие глаза», словно выпрашивала у мамы второе пирожное.

Кастро вздохнул, оглянулся и встал так, чтобы его не было видно из зала:

– Только ради вас, принцесса! – щелкнул пряжкой металлического пояса.

Я потрясенно ахнула – в долю секунды пояс превратился в клинок!

– Удивительно! Какой рисунок! Ваше высочество, скажите, пожалуйста, эти насечки, они декоративные или влияют на качество стали?

– Влияют, – сказал принц Кастор, глядя на то, как я смело поглаживаю рисунок в виде чешуи, плавно переходящий в рукоять, хитро замаскированную под пряжку-змею.

– Как жаль, что мы не на плацу, – вздохнула я, – мне бы хотелось попробовать этот клинок в деле…

Оба принца уставились на меня с подозрением, и я опомнилась. Снова стала чопорной глупенькой принцессой:

– Благодарю вас, ваше высочество! Никогда еще не видела таких дивных узоров.

Я вернула клинок, пряча сожаление, и переключилась на предстоящий пикник.

Принцы все еще взирали на меня так, словно подозревали в чем-то. Что ж, придется их разочаровать. Вести светские беседы я умею. Так что минут пять рассказывала двум взрослым юношам о восхитительном сочетании зелени парка и бледно-лимонных салфеток для пикника, описывала блюда, игры и развлечения, пока улыбки их высочеств не превратились в вымученные гримасы.

Я болтала ерунду, но делала это с улыбкой, надеясь, что убедительна.

А потом, к моему счастью, нас нашла Али! Она сказала, что меня зовет матушка, и я немедля вскочила. Вежливо простилась с принцами и едва ли не бегом направилась к ее величеству, очень надеясь, что матушка не видела, как я беседую с их высочествами.

Впрочем, надежда не оправдалась. Матушка ничего не сказала, но бросала на меня такие взгляды, что тут и слепому бы стало понятно – она всё видела. Или же ей донесли. Королевские фрейлины очень хорошо знают свою службу.

– Присядь, дорогая, – её величество указала на стоявшее рядом кресло, и я послушно туда опустилась.

Взгляд самостоятельно, без моего участия, всё время сдвигался в сторону принцев, которые остались на прежнем месте и теперь о чём-то увлечённо беседовали.

– Я могу быть откровенным с вами, ваше высочество?

– Разумеется, ваше высочество! – Розан прищурился.

С Кастором они были знакомы давно. У соседей всегда много общих интересов. И отец часто брал Розана с собой в Боривию. Пока главы государств обсуждали важные дела, их отпрыски играли сначала в детской под присмотром нянек, затем подрастающих наследников начали допускать в оружейную и на тренировочный полигон.

Сколько лигурийский принц себя помнил, с боривийским наследником они соперничали. Кастор всегда был выскочкой и зазнайкой, и у Розана не оставалось иного выхода, как объяснять, что быть первым – это удел лигурийцев. Получалось правда не всегда.

Но тем интересней была следующая встреча и новое противостояние.

После поражения в метании кинжалов Розан больше месяца тренировал бросок под руководством лучших воинов Лигурии. Даже герцог ди Новайо не стал насмешничать и преподал юному принцу несколько уроков.

Кастор был повержен при следующей встрече. Но заклятый приятель уже успел придумать новую забаву – скачки без седла. И снова долгие тренировки и множество синяков.

Единственное, в чём Розан не сумел превзойти приятеля – астрономия и искусство. Наследник Лигурии не видел смысла высматривать маленькие светящиеся точечки в увеличительную трубу. По ночам на крыше масса других интересных занятий. По-настоящему интересных.

А искусство… Все эти Рафаонусы и Громусы (или как там их?) не укладывались у наследника в голове. Мазок одного напрочь отказывался отличаться от работы другого.

По мнению Розана, главным отличием картин являлось то, что на них изображено. Но своим мнением он ни с кем, кроме учителей, не делился. Достаточно было выпученных глаз седовласых метров искусства.

И вот сейчас Кастор вдруг начал уделять внимание зареванской принцессе, которую Розан только сегодня заметил.

Да, ей всего пятнадцать, но через три года она войдёт в брачный возраст. А династические помолвки могут заключаться за много лет до самой свадьбы.

Одним словом, вопрос Кастора вызвал у Розана подозрение.

– Её высочество Иоланда рассматривается как один из вариантов будущей супруги, – боривийский принц и вправду начал говорить откровенно. – Поэтому я прошу вас отступиться.

– Отступиться? – Розан смотрел на давнего соперника, с которым их связывали всё же вполне дружеские отношения.

По крайней мере, наедине они всегда общались запросто. Без чинов и на «ты». Взволнованная речь Кастора, наполненная сложными речевыми оборотами, показывала, что говорит он всерьёз.

Вот только Розан и сам сегодня заметил юную принцессу. Там, на тренировочном поле, где она так смело держала удар и даже не заплакала, получив парочку крепких тумаков от своего наставника.

– Простите, ваше высочество, не могу, – негромко, но веско произнёс лигурийский принц.

– Розан?! – удивление от отказа было столь велико, что боривиец напрочь позабыл о выбранном «протокольном» способе общения и перешёл на личный, продолжая скороговоркой: – Я точно знаю, что твой отец не вёл переговоры с Зареваном. Иоланда ещё никому не обещана. Я собирался договориться с королём о помолвке после свадебных торжеств.

Розан смотрел на вечного соперника с лёгкой улыбкой, которая должна была сама по себе стать ответом.

– Не отступишься? – понял Кастор, но всё же решил уточнить.

– Нет, – Розан улыбнулся.

– Ну что ж, я принимаю спор, – лицо боривийца сделалось сосредоточенным и серьёзным. – Через три года я женюсь на Иоланде.

– Это мы ещё посмотрим, – Розан снова улыбнулся, протянул Кастору ладонь. И соперники пожали друг другу руки.

А потом разошлись в разные стороны, чтобы строить хитрые планы по завоеванию сердечка юной принцессы.

Несколько часов спустя, когда приём давно остался позади, а королева Пиония уже готовилась ко сну, в будуар королевы постучалась одна из личных горничных.

– Ваше величество, – девушка склонилась очень низко, понимая, что нарушила установленное королевой правило – не беспокоить её так поздно. Но новости, которые принесла служанка, показались ей настолько важными, что она решилась нарушить запрет.

Королева выслушала горничную внимательно, перебила лишь один раз вопросом «ты уверена?». На что служанка яростно закивала и даже побожилась, что ничего не напутала.

– Это просто отличная новость! – улыбнулась Пиония и отпустила девушку.

Спать она легла в прекрасном расположении духа.

Наконец-то её молитвы были услышаны.