Охота на Снайпера

Глава 15 ПРОРВА

Если не вглядываться в очертания материков под облачной вуалью, планету можно было, наверное, спутать с Землей. Земного типа – так это называется. Вот только... Кэт никому ни за что не призналась бы, что Прорва показалась ей из космоса более красивой и загадочной. Так, должно быть, кажется великолепным все новое, чем-то, может быть, похожее на твое, но тебе неведомое и не принадлежащее – чужой дом, чужой город. Чужая молодая мама... Ты все равно скажешь всем, что твоя во сто крат лучше.

Даже если это неправда.

На сей раз Кэт нормально перенесла перелет, большую часть времени она провела в рубке, иногда даже занимая пилотское кресло – возможно, здесь был островок относительной гравитационной стабильности или, что более вероятно, – организм просто привык.

К черту сравнения, что и говорить – планета была прекрасна. И, разглядывая с высоты ее рельеф, Кэт не обнаруживала в нем никаких странностей.

Странности начались с космодрома, и к планете они относились постольку-поскольку – все же он находился не где-нибудь, а на ее поверхности.

Космодром представлял собой бетонированную площадку расплывчатой формы – словно весь этот бетон просто шмякнули сверху одним куском и разровняли, совершенно не заботясь о правильности границ – с аккуратным одноэтажным строеньицем с одной стороны и двумя куполообразными, складского типа, – с другой. Все. Никакой ограды, со всех сторон вплотную к полю подступает густой лиственный лес, невдалеке на юге вздымается огромная великолепная гора.

Вместо трапа им подали платформу – такую же, как «экипаж для экипажа» на земном космодроме; когда они спустились к выходному люку, она уже пришвартовалась и ждала их. На ней был один встречающий – невысокий человек лет сорока, с заметной военной выправкой и с лицом, несущим печать то ли постоянной озабоченности, то ли просто измождения. Тропилин поздоровался с ним за руку – как выяснилось, это был сам комендант космодрома «Южный».

Пока они летели к строению – видимо, это было здание космопорта – Кэт, оглядываясь назад, спросила у Николая:

– А если вы приземлитесь куда-нибудь, где не подают платформ?

– Значит, там подают трапы. Обязательно что-нибудь да подают.

– Ну а если ничего не подают? Если это не космодром, а поле? Аварийная посадка, может же быть такое?

– Может, – согласился Николай. – Ну, тогда сами спустимся: у нас в аварийном комплекте есть веревочная лестница.

Кэт изумленно открыла рот, а потом чуть не прыснула: межзвездный корабль – чудо земной техники, венец человеческой мысли! С искусственной гравитацией, с гиперпространственным приводом! Да, кстати, еще и с партией деструкторов в грузовом отсеке и... с веревочной лестницей!

– Ну и ну! – сказала она.

Служащих в «здании космопорта» было немного – всего три человека, зато действовали они по-военному – без суеты, в то же время очень четко и быстро выполняя указания начальства. Скоро от складов уже шли рабочие и ехали погрузчики, вокруг корабля потихоньку закипала работа, руководить которой отправился Николай. А комендант наконец занялся приезжими специалистами. Ян показал ему документы, но Тропилин не дал ему толком открыть рта – он сам говорил о «командированных»; как понял Ян, давая понять коменданту, что они не какая-то понаехавшая шушера, что он лично их опекает и, возможно, кое-кто повыше в них заинтересован.

– ... фирма известная – инопланетное дерево, камни. Я этих ребят знаю, уже возил. Они тут ненадолго – возьмут образцы, по горе полазают и перекладными на следующий объект. Что у тебя в ближайшее время намечается из транспорта?

Комендант вытащил электронную записную книжку.

– На этой неделе у нас только топливник. Отсюда пойдет на Ринг-3.

– Ничего, рванут до пересадочной. Им не привыкать. – Тропилин подмигнул Кэт.

– Значит, их в рабочий поселок? – полуутвердительно сказал комендант.

– Конечно.

– Хорошо. Через десять минут Грай их подбросит. А ты?..

– Ну а я с грузом в исследовательский городок.

В лице коменданта прибавилось озабоченности, хотя, казалось бы, куда еще.

– До него уже триста километров.

Тропилин присвистнул.

– А вы почти на старом месте, – сказал он.

Комендант кивнул:

– Пока хорошо стоим – так только, крутит немного. Объект отнесло к юго-западу – на пять километров. А все эта чертова гора разводит нас, паразитка!

«Командированные» только переглядывались, но тут Ян решил, что настала пора внести свою лепту в разговор, в надежде докопаться до здравого смысла, который где-то в нем, без сомнения, затаился:

– Да она вроде ничего, живописная, – заметил он с плотоядностью специалиста по каменным глыбам. Комендант мрачно глянул на него, потом перевел взгляд в окно, открывающее вид на гору и вмещающее ее далеко не полностью.

– Не нравится она мне, – сказал он явно не Яну, а сам себе. – Как бы не пришлось переносить космодром...

– А почему у вас поле такое кривое? – спросила Кэт у водителя флаера, когда они уже летели к строительному поселку – практически по прямой, имея возможность любоваться вздымающейся слева горной громадой.

– Давно космодром не переносили, – ответил он коротко и, видимо, по его мнению, – исчерпывающе.

Кэт в очередной раз переглянулась с Яном. Все эти люди, конечно же, не были сумасшедшими. Да и Тропилин вряд ли съехал с катушек, едва ступив на планету, – тогда, по логике, и с ними должно было произойти что-то подобное. И все же разгадка, без сомнения, таилась в ней – в Прорве, планете категории К-4С – «особой сложности».

Строительный поселок притулился рядом с «объектом», который, как и следовало ожидать, находился в процессе строительства: цельное, солидной площади сооружение только-только поднялось над фундаментом – не более чем на два этажа. Но строителей на нем видно не было, а краны и аппараты замерли безжизненно.

– Что, сегодня выходной? – поинтересовалась Кэт и приготовилась услышать очередную загадочную реплику, почти как Алиса в Зазеркалье. Водитель, которого звали Грай, покосился вниз на стройку и дал, к ее удивлению, нормальный ответ:

– Нет, просто работы временно приостановлены.

Кэт победно поглядела на Яна и попробовала развить успех, спросив:

– А почему?

В зеркале было видно, как Грай поморщился и прошептал что-то беззвучно. Ян покачал головой: мол, не приставай, сами разберемся.

– Найдите инженера или прораба, – посоветовал Грай, высаживая их в поселке. – Они вас поселят.

– А примерно где их искать, не подскажете? – спросил Ян, оглядываясь: поселок был немаленький, и в нем, как и на строительстве, что-то совсем никого не было видно.

– В трактир идите, это, скорее всего, по главной улице. – Он огляделся и указал в широкий проход меж аккуратными одноэтажными домиками: – Вот эта, скорее всего, она и есть. – На мгновение задумался, потом кивнул: – Ну да, он у них обычно на главной. Наверняка найдете. В случае чего спросите.

Еще он пообещал радировать в поселок, когда придет топливник, и улетел, предоставив им ломать головы над тем, что за ерунда здесь творится.

– А если он не на главной, то где?.. – спросила Кэт – не у Яна, конечно, а так... наверное, у Прорвы.

Но трактир нашелся в соответствии с предсказанием – ведь сказанное Граем нельзя было назвать ни указанием, ни тем более инструкцией. Они его сразу узнали – дом был одноэтажный, но раздавшийся вширь, а над его входом красовалась надпись:

Из полуоткрытых дверей на улицу доносился гул голосов.

– Вообще-то совы днем спят, – сказала Кэт.

– Это неправильные совы, – сказал Ян, и они вошли.

Просторный зал был отделан под дерево. За столиками сидели в основном мужчины, но было и несколько женщин. Одеты все были просто, но чисто – такое впечатление, что в праздничное. Все что-то пили – в основном, судя по кружкам, пиво. Многие курили, но дыма в помещении почти не ощущалось.

Вдвое приличнее того, что ожидала Кэт, и на порядок – того, что ожидал Ян, которому приходилось бывать в рабочих забегаловках.

При их появлении голоса стихли, сидящие за столиками все как один обернулись. Завсегдатаев можно было понять: новые люди, не из какой-то там соседней деревни, а по всему видать, что только что с космодрома, из Большого Мира!

– Прям щас спросим, кто из них бригадир? – прошептала Кэт.

– Ты что, окстись! – прошептал в ответ Ян. Несколько секунд тишины сопровождали их проход через зал к стойке бара. Потом разговоры возобновились. И вдруг...

– Катя!

Кэт резко обернулась. Ян, само собой, тоже. Из-за столика неподалеку поднимался худой старик в очках, очень смахивающих на пенсне.

– Савелич?.. – спросила Кэт, делая шаг в его сторону и не замечая, что в зале вновь воцарилась тишина. – Савелич, это вы?..

Да, это, без сомнения, был он – тот самый старик с Хасса, единственный, отдавший за нее свой голос вопреки решению комитета людского поселения, обрекшего ее на смерть.

Она обняла сухие, неожиданно сильные плечи. Села рядом – кто-то, точно не Ян, подал ей стул, и Яну тоже подвинули.

– Савелич, у вас новые очки.

– Да, Катенька. Это уже третьи.

– Я думала, что вас переправят в Москву. Я просила...

– Ах, Катя, не стоит об этом переживать – я про нее давно забыл. Действительно так – эта планета...

– Эта планета всех скрутит в бараний рог.

Кэт совсем не смотрела вокруг и не сразу заметила, что за люди сидят за одним столом с Савеличем, а теперь и с ней. Помимо Яна, конечно, – его она чувствовала сердцем.

Она поглядела на того, кто произнес последнюю фразу, – плотное лицо, снежно-белая шевелюра. Анатолий. То ли Маркович, то ли Макарович – один из первых, кого она встретила в том поселении на Хассе. Член того же памятного комитета. Что ж, неудивительно, что она его не узнала – на Хассе он был по-ковбойски сухощав. А по правую руку от него – конечно же, жена Светлана, тоже раздобревшая и вроде бы даже помолодевшая, чему Кэт мимолетно порадовалась. Но с куда большей радостью она перевела глаза обратно на Савелича. Перед нею, оказывается, уже стоял бокал с чем-то. Пригубив, она узнала мартини – а вот об этом уже точно Ян позаботился, кто же еще?

А Савелия уже подхватил тему и говорил, говорил, говорил...

– Поначалу все как полагается стоит, прочно и незыблемо – камень он и есть камень, бетон он и есть бетон – все крепкое, холодное, мертвое. Надежное, в общем. Но проходит время, и эти чуждые здесь материалы, привезенные из иных миров... ассимилируются – пожалуй, это самое подходящее слово; постепенно пробуждаются и начинают потихонечку жить. Вместе с планетой. Стены изгибаются. Могут вытягиваться или сжиматься, при этом оставаясь твердыми! И без единой трещины, заметьте!

– И смизолит, и пластуб... и феррогот! С ними происходит то же самое!.. – наклонившись вперед, сдавленно, словно секретную информацию, сообщила Светлана.

– Синтетические материалы не исключение, – с удовольствием сказал Савелич. – Странно, но факт!

Сидели долго, забыв про то, что следует искать каких-то инженеров и бригадиров. Оказалось, что празднуют очередное прекращение работ и заодно – так удачно! – их прибытие. Старое почти не вспоминали. Прибывшим задавали много вопросов. Они рассказали стандартную легенду про свой приезд, рассказали о жизни в Москве – собеседники слушали с интересом, удивлялись, спорили, но той былой жадности, того трепета и едва сдерживаемых слез не было и в помине. Задавали вопросы они, Савелич охотно отвечал. Ян спросил о Проекте Российской Военной Академии – реально ли все-таки его осуществить?

– Здесь? Ха! – воскликнул Савелич, чуть не столкнув со стола свою кружку. – Да сроду они не смогут ничего здесь осуществить! Кишка у них тонка!

– Ну а если они убьют планету? Сделают ее испытательным полигоном для новых бомб?..

Воцарилось молчание и, странно, от их стола оно разлилось по залу. В полной тишине Савелич покачал головой:

– В нашей части галактики много планет, среди них большинство никчемных. Им есть где испытывать бомбы. Этот мир уникален. А мы, люди, любопытны, жадны и изобретательны.

– И жестоки, – сказал Ян.

– Пожалуй. Да, жестоки. Иногда даже слишком. Но не глупы... – Савелич помрачнел и сказал совсем тихо: – Я надеюсь, что не настолько. Все-таки надеюсь...

Инженер с бригадиром были забыты, ночевать пошли к Савеличу. У него был свой отдельный дом, но Савелич объяснил – ничуть, кстати, не заплетающимся языком, – что это вовсе не странно: здесь намечалось грандиознейшее строительство, и домов (которые он назвал «времянками») было завезено в избытке, как выяснилось позже – в переизбытке. Так что, если они все-таки подойдут завтра в «Соваю» к инженеру или бригадиру (которые, кстати, и сегодня там были), то кто-нибудь из них запросто выпишет и им дом – со склада, дрейфующего где-то на северо-западе.

В доме, нехарактерно для Савелича чистеньком, оказалась одна большая комната плюс санузел с душем. Кровати было две, но при желании можно было разложить еще парочку. Проведя их в дом и указав, что где и как, старик как-то вдруг спохватился и засобирался – ему, мол, срочно требуется пойти по важному делу к Бергману и заночевать, скорее всего, придется там.

Они смотрели на него, такого деликатного, молча – Кэт расширив глаза, Ян, напротив, сузив. Вопросов у них, конечно, оставалось много. Кэт, к примеру, волновало, не изогнется ли к утру дом? А Яна – как они, при такой «мобильности» материалов, умудряются еще тут что-то возводить?.. Однако к тому моменту, как за стариком захлопнулась дверь, их уже ничто не интересовало. Помимо друг друга.

Кэт проснулась первой – обнимая Яна, все еще ощущая себя единой с ним, на его плече. Неимоверного труда ей стоило от него оторваться, но... В комнате уже было светло. Скоро должен был появиться хозяин. Ее потянуло разбудить Яна поцелуем, но... тогда они рисковали задержаться в постели надолго.

Решив позволить Яну еще немного поспать, Кэт поднялась и отправилась в туалетную комнату умываться. Затем потихоньку оделась и открыла дверь. Она думала просто высунуться – глотнуть утренней свежести, прижмуриться на солнышко – светоч чужого мира, но так напоминающее земное! Однако, отворив дверь, она шагнула наружу и, оглядевшись, потрясла головой.

Да, вчера она видела в людях, живущих и работающих здесь, много необычного. Да, она узнала, в чем состоит «особая сложность» этой планеты, и верила Савеличу, но... оказывается, не верила.

Дом стоял на краю поселка, сразу за ним начинался холм, поросший короткой травой, непричесанный, как голова шалопая. Но это вчера. А сегодня дом стоял НА этом непричесанном холме. И отсюда было видно другие дома, верней некоторые из них. Там и сям, по одному, по два, словно какая-то компания, вечером собравшаяся вместе, к утру разбрелась, а иные, как водится, уединились парами. Кэт поняла, что означает слышанный ею вчера термин «растащило». Недостроенный объект тоже сместился, но... Или это...

– Катя, доброе утро! А вы ранняя пташка! – Савелич подошел и, остановившись рядом, повел рукой в направлении поселка: – Вот, видите, какая у нас кадриль? Днем никогда так не растаскивает, сильные подвижки начинаются по ночам, особенно под утро. А теперь, если не возражаете, пойдемте, пойдемте в дом.

– Погодите, Иван Савелич. Я тут немного... погуляю. Хочу еще посмотреть...

– А! Понимаю вас прекрасно! Тогда погодите минутку. – Он нырнул в дом и вскоре вынырнул, держа в руках защитного цвета плащ. Накинул его ей на плечи, сказал удовлетворенно: – Ну вот, теперь гуляйте. Только прошу вас, отойдите немного вон туда. – Глаза старика лукаво искрились за стеклами новеньких очков. Кэт вспомнила его прежние, треснутые. Подумалось – интересно, сохранил ли он их?.. Она отошла, и старик закивал: – Да-да, вот так. И, пожалуйста, постойте там. – С этими словами он вновь скрылся за дверью, на сей раз закрыв ее за собой.

Кэт смотрела на поселок, размышляя – как они собираются его обратно «стаскивать»?.. Разрешить эту загадку самостоятельно она не успела: дом рядом с ней вздрогнул и, медленно поднявшись над землей, потихонечку тронулся к поселку. «Как флаер», – подумала Кэт. В окошке – появился довольный хозяин и, высунувшись, помахал ей рукой. Кэт, улыбаясь, помахала в ответ. Конечно же, все гениальное просто – раз машины в наше время летают, то и такое стационарное сооружение, как дом, вполне может двигаться по воздуху.

На свое старое место дом опускаться не стал. Савелич – или компьютер? – выбрал для посадки другое, более живописное, поближе к горе. Скоро и остальные начнут взлетать и выстраиваться по новой схеме, но пока что дома спят, устав от ночных «похождений», хотя между ними, раскиданными далеко один от другого, уже ходят люди. Не исключено – загулявшие в трактире правильные «совы», вынужденные поутру разыскивать свои такие же «загулявшие» дома. Так мог подумать кто-нибудь... Однако Кэт, взглянув повнимательнее на этих людей, несомненно подумала бы что-то совсем другое. Увы, но Кэт не стала приглядываться: она не интересовалась, какая из «времянок» взлетит следующей и куда сядет – так флаера выстраиваются на автостоянке, и на человека они никогда не опустятся.

Кэт глядела на гору.

Нет, она не ошиблась в том, что недостроенный объект сместился вдоль ее подножия. Но только теперь поняла, что это подвинулась сама гора! Вот, оказывается, что имел в виду комендант, когда сказал «она нас разводит». Гора вклинивалась между космодромом и объектом – медленно, но неотвратимо. У Кэт мурашки пошли по коже: ей показалось, что гора все еще движется! Она знала, что медленное перемещение чего-то грандиозного чаще всего является обманом зрения: смотришь внимательно, представляя себе, что оно тихо-тихо едет, и действительно начинаешь это видеть. Однако эта гора не просто двигалась. Она еще и менялась! Скальные гребни едва уловимо плыли, постепенно образуя новый узор. Без грохота. Без лавин и обвалов.

Сколько она простояла, завороженная этим зрелищем, – бог весть. Поселок и все, происходящее в нем, отодвинулись на какую-то другую планету. Не заметила она и того, что к ней на холм быстро поднимаются двое.

– Кэти!

Кэт вздрогнула, будто просыпаясь. Голос, окликнувший ее по имени, был ей очень хорошо знаком. А ласковая форма не смягчила, а наоборот, странным образом усугубила звучащую в нем тревогу.

К ней подходил Ян с каким-то человеком. Она не видела его вчера, мало того – он совершенно не походил на личность, имеющую отношение к здешнему строительству: высокий, весь какой-то ощутимо-жесткий, с серыми глазами и серыми волосами, в одежде серо-синих тонов.

Ян протянул ей сумочку, оставленную в доме, и ей без слов стало ясно – туда они уже не вернутся.

– Удачно, что ты надела этот плащ, – сказал он, беря ее за руку и отводя дальше за холм, откуда уже не было видно поселка.

– Почему?.. – Она, конечно, знала, что может быть привлекательной и в мешке с дырками для головы и рук, но сроду не назвала бы подобный наряд удачным.

– В поселке «сотники». Твое красное платье выделялось бы на этом холме не хуже маяка.

Кэт на мгновение прикрыла веки. Вот их и нашли... настигли в таком месте, деваться из которого некуда. Не прятаться же в лес, не залезать же на гору...

Она открыла глаза и посмотрела на его спутника, понимая – в нем какой-то выход. Зная, что, вероятнее всего, это тоже ловушка. Нагрянула СОТКа, и одновременно появился он – какое совпадение! Неважно. Очевидно одно – здесь, на Прорве, она исчерпала свое право бежать. А право выбора – в какой из капканов ступить – было у нее всегда, только теперь оно сократилось до вилки.

Ян привел этого человека, и, значит, он уже выбрал.

– Говорите, – сказала Кэт.

– Вы – Катерина Котова, эксперт-консультант фирмы HARWOOD? – Голос его был спокойным и жестким, как его облик.

Ну что ж – круг завершился. Иди к папочке, детка. Он лучше тебя знает, что тебе надо.

– Вам документ показать? – Это была чистой воды издевка, но его взгляд остался непроницаем.

– Желательно.

Кэт поглядела на Яна: удостоверение по молчаливому согласию осталось у него. Он достал его из нагрудного кармашка, протянул Кэт. Она приложила палец и предъявила – как и полагается, с проявленной фотографей. Незнакомец – а для нее он продолжал оставаться незнакомцем – внимательно изучил карточку и кивнул, возвращая.

– Капитан Хорн, – представился он. – Я привел на Радомир корабль с вашим грузом.

– С каким еще грузом? – спросила Кэт, взглянула на свою карточку и до нее дошло. – С часами?..

Впервые в его глазах блеснуло что-то, свидетельствующее, что он не чужд человеческих чувств, и это «что-то» было очень похоже на насмешку:

– Вы эксперт, вам виднее. – Он огляделся и сказал: – Но у нас мало времени, скоро они начнут прочесывать окрестности. Пойдемте.

– На космодром? – Кэт не любила оставаться в долгу и не скрывала своих насмешек. Капитан Хорн улыбнулся одними губами, глаза его вновь были жесткими:

– Сначала до моего флаера.

Флаер прятался в лесу у подножия горы. Да, теперь Кэт не сомневалась, что эта громада движется. И ее подножие тоже сдвигалось, вернее «раздвигалось», по-своему, понемножку, смещаясь, одновременно пропуская гору в ее беспрерывном странствии по материку.

До космодрома летели «на бреющем», чуть не задевая верхушки деревьев. Кэт во время полета думала, как ни странно, не о возможной погоне и не о том, что за миссия предстоит ей в дальнейшем, а о людях, оставшихся в рабочем поселке, в основном, конечно, о Савеличе, с которым ей не пришлось попрощаться. Не считая взмаха рукой... Главное, что он нашел во вселенной свое место. Было очевидно, что планета очаровала собственных колонизаторов, а Савелича – в особенности. Такой уж он был – старик с юной душой, способный в одиночку противостоять Совету большинства. Готовый влюбиться во что-то, вырывающееся за общие рамки. Например – в планету!..

Формальностей на космодроме практически не было; какие там формальности, когда вокруг периметра отсутствует ограда! Но Хорн проехал, как и полагается, через турникет, чиркнув в контрольном автомате какой-то ксивой и заранее, еще на подъезде к пропускному пункту, попросив Кэт пригнуться. Она поняла, что это всего лишь мера предосторожности: вдруг нагрянувшая сегодня Служба Контроля дала местным властям информацию о разыскиваемой персоне – девушке лет семнадцати, темноволосой (скорее всего, на нынешний момент), и прочее?..

Словом, все время, предшествующее заходу флаера в грузовой отсек судна Хорна, Кэт пролежала на заднем сиденье, прикрытая сверху пледом – на всякий случай. Единственный пассажир – мужчина, а именно Ян, – подозрений не вызвал, до того ли им тут, когда поутру точно не знаешь, где проснулся, а между маленьким космодромом, который день ото дня «плющит», и рабочим поселком, который регулярно «разносит», вот-вот вклинится гигантская гора?

Корабль оказался небольшим, и груз, «приданный» Кэт, занимал в нем не слишком много места: это оказались с полсотни плоских коробок, в каждой из которых на специальной прокладке лежали самые обычные с виду электронные часы. Удостоверившись в этом, Кэт наконец поинтересовалась у капитана, куда ее вместе с этим грузом собираются доставить?

– Мне предписано доставить вас на Оберон-1, – ответил капитан Хорн. – Дальнейшие инструкции вы получите там, на месте.

– На Оберон?.. – Кэт вопросительно глядела на Хорна, но тот и не подумал добавлять что-либо к сказанному. Она обернулась к Яну, надеясь, что хоть он сведущ в планетологии и сможет подсказать, что за планета имеется в виду, но Ян в это время был занят тем, что потрошил одну из коробок в поисках какой-нибудь скрытой в ней контрабанды. Похоже, что, кроме часов, в ней действительно ничего не было.

– Какие-то новые модели?.. – недоумевал он, переключившись на «образец» – нет, не потроша его, а просто рассматривая так и сяк, хотя было заметно, что он с удовольствием разбил бы их и посмотрел, что внутри. Вероятно, он так бы и поступил, но Хорн жестко придержал его запястье и холодно произнес:

– Не стоит.

Ян умел видеть ситуацию в развитии. И увидел, что, прояви он упорство, оказались бы сломаны не часы, а его рука. Такой вариант развития событий его не устраивал, и он позволил капитану забрать у себя часы.

В рубке корабля их, оказывается, ждал человек. Когда он обернулся на вошедших, у Кэт расширились глаза, и она было попятилась, но уперлась спиной в замершего на пороге Яна.

– Это мой помощник, – сообщил им Хорн. – Думаю, нет смысла вам его представлять.

Однако смысл в представлении все-таки имелся, хотя капитан не ошибся – они и впрямь не впервые видели этого человека.

– Не могли бы вы уточнить его имя, – сдавленно произнесла Кэт, усаживаясь в крайнее из четырех кресел, так что между нею и «помощником» осталось капитанское место. Повернув голову, она посмотрела на помощника и спросила уже напрямую у него: – Кирилл? Или Альен?

Не отводя взгляда, он ответил:

– До прибытия на Оберон можете называть меня просто – босс.

– Много чести, – сказал Ян, занимая кресло по другую сторону от него, в то время как Хорн опустился в пилотское. – Я буду говорить: «Эй, ты!» Остальные, – он покосился на капитана, – сообразят, что это не к ним.

Альен проигнорировал его слова, словно не услышал их. Он вел себя так, как будто Яна здесь не было – не взглянул и даже ни разу не повернул головы в его сторону в последующие минуты, пока капитан готовил корабль к старту. Взлет, естественно, не способствовал разговорам. Только когда перегрузки остались позади и корабль вышел в космос, помощник дал понять, что замечает сопровождающего Кэт человека, и не кто иной, как она сама поспособствовала этому.

– Значит, ты из «снайперов», – произнесла она, обращаясь к Альену, не заметив, как вздрогнул при этих словах Ян.

– Конечно. И не я один. Кое-кто из нас подобрался к тебе довольно близко – боюсь, даже более чем... – При этих словах он красноречиво воззрился на Яна.

Повисла тишина. Кэт искала взгляд Яна, но он склонил голову, и его молчание говорило само за себя.

– Ты «снайпер»?.. – наконец выговорила она и покачала головой, отрицая собственные слова, словно говоря – просто скажи «нет», и я поверю!.. И тем не менее уже знала, видела, что это правда.

– Разумеется, он «снайпер», – ответил за него Альен. – Добро пожаловать в наш клуб, Катерина.

Кэт поняла, что он имеет в виду: она делает то, что от нее и требовалось, – выполняет задание «снайперов», летит куда-то экспертом с этими чертовыми часами, и, значит, теперь она одна из них.

– Мне не оставили выбора... – процедила она, и хорошо, что Ян не видел в этот момент ее глаз.

– У тебя был выбор. Он всегда есть. – Альен оглянулся на Яна и спросил: – Правда?

– Такой выбор был у меня, когда ты оказалась на Хассе... – глухо сказал Ян, поднимая глаза. Но Кэт уже отвернулась, так что он не был уверен – слышала ли она, поняла ли?.. Он заключил тогда сделку ради ее спасения, хотя мог отказаться от безумной мысли прорваться к ней на Хасс и спокойно в одиночестве отправиться на Онтарио. А она могла сегодня сдаться «сотникам». Выбор – он всегда есть...

По щеке Кэт катилась слеза. Конечно, она его слышала. И теперь понимала многое, начиная с его слов тем утром в кафе: «Я заключил договор и обязан подчиняться...» – до его «необъяснимо-случайного» и очень своевременного появления в кондоминиуме. Она считала его самым близким человеком и доверяла всецело, а он был одним из них и молчал об этом... И разве это не он в конце концов определил ее выбор, приведя к ней капитана Хорна?

Капитан, не вмешиваясь в их разговор, готовил корабль к гиперпрыжку.