Охота на Снайпера

Глава 9 СТАРЫЕ СВЯЗИ

На окраине города Ян попросил шофера притормозить у небольшого магазинчика. Это, как выяснилось, не было конечной точкой их маршрута; Ян приобрел ящик пива и пакет с разнообразной снедью и позвонил с находившегося у стоянки телефона-автомата. Ожидавшая в машине Кэт видела, что он сделал два звонка, но, вернувшись, не проронил о них ни слова. Ответ на ее вопрос, куда они все-таки едут, немногое прояснил:

– К одному знакомому. Место надежное, там мы некоторое время сможем перекантоваться.

– А потом? – Кэт сама удивилась прозвучавшей в голосе, беззаботности, хотя «потом» представлялось чем-то вроде начинающегося у самых ног топкого болота, к тому же окутанного туманом. Но ведь с ней был Ян! Тот был по-прежнему краток:

– Там и решим, что потом.

Дом был расположен в пригороде, и Кэт поначалу показалось, что это какой-то склад: большой и неказистый, он и вблизи напоминал водруженные друг на друга разновеликие короба.

– Это Ник. Я с подругой, – коротко сообщил Ян в селектор, и молодой мужской голос, поприветствовав и посетовав на занятость, велел им подходить к лаборатории. Ян, разумеется, разговаривал с человеком, а не с охранной системой, но после подобного приветствия не стоило удивляться, что за отошедшей в сторону массивной дверью их никто не встретил.

Помещения оказались буквально забиты, заставлены и завалены всевозможной электронной аппаратурой, причем уже с порога было видно, что все это – отработавшее свой век и вряд ли на что-то годное старье.

– Как мне тебя здесь прикажешь называть? – спросила Кэт, от которой, разумеется, не ускользнула смена им имени.

– Так и зови – Ник. Это один из моих ников. – Кэт не выглядела удивленной, но Ян на всякий случай пояснил: – Ну, сетевых имен. Взято, как ты понимаешь, от фамилии – по-моему, удачно. – Он улыбнулся и слегка подкинул на плече ящик пива. Сумку с едой несла Кэт.

Попетляв меж заставленных аппаратурой стеллажей, штабелей и бесформенных груд отслужившей свой век электроники, они вышли к массивной железной двери. «Интересно, долго ли нам предстоит пробыть в недрах этой свалки?» – подумала Кэт, а вслух произнесла:

– Очень миленькое и уютное местечко. Если бы здесь еще немного разобраться... – с ее губ невольно сорвался вздох: для уборки сюда следовало бы вызвать парочку бульдозеров, и экскаватор бы не помешал. – Кому нужна вся эта рухлядь? – спросила она.

Ян хмыкнул, опуская на пол ящик:

– По-твоему, это похоже на помойку?

– На свалку, организованную под крышей. И зачем-то запертую на замок, – уточнила она.

– А тот, кто запер, скажет тебе, что тут горы золота лежат. Только не всякому они принадлежат, поскольку зачарованные, как в сказке.

Кэт еще раз демонстративно огляделась и недоверчиво хмыкнула, а он продолжил:

– Это, понимаешь ли, что-то вроде породы, в которой скрыты сокровища. В этом хламе полно микросхем, при их производстве используются серебро, золото, платина. Для того, кто владеет технологией их отделения, эта рухлядь может служить и служит неплохим источником дохода.

– Что ж этот крез с таких-то доходов хоть двери у себя не покрасит? – проворчала Кэт, взирая на рыжую от ржавчины металлическую дверь, в то время как та с противным скрежетом отъехала и на пороге возник человек. Его лицо, как, впрочем, и вся фигура казались вытянутыми, словно к ним явился не собственно хозяин, а его отражение, сбежавшее из выгнутого зеркала. Темно-русые волосы были частично собраны в хвост, длинные пряди свисали вдоль лица. В помещении за его спиной витал дым, что-то там гудело, шипело и придушенно булькало – судя по всему, алхимический процесс добычи драгметаллов из утильсырья был в самом разгаре. Ян шагнул ему навстречу:

– Здорово, Конь! Давно не виделись!

Кэт подумала, а не ослышалась ли она – возможно, что Ян обратился к приятелю: «Коль»?..

– Не сказал бы. Но по тебе видно, что давно, – ответствовал здешний хозяин, в чьих чертах и впрямь угадывалось что-то лошадиное, пожимая руку Яну и косясь на Кэт. Кажется, он намекал на якобы облысевшую голову Яна.

– А ты все такой же: не гнет тебя наша земная гравитация и не плющит.

Дверь тем временем быстро задвинулась, так и не позволив Кэт разглядеть прибыльную технологию – из чистого любопытства, разумеется, а не для возможного дальнейшего использования ее в личных целях.

– Мы ненадолго у тебя зависнем, – утвердительно сказал Ян.

– Как ненадолго?

– Может быть, до завтра, а может, и раньше уедем – как обстоятельства сложатся. – Ян продолжал придерживаться безапелляционного тона, словно вопрос об их пребывании здесь – дело решенное, а недовольство по этому поводу хозяина, буде таковое имеет место, является его, хозяина, личной бедой. Тот, впрочем, не высказал возражений, лишь окинул его спутницу более внимательным взглядом. Тут Ян наконец нашел нужным ее представить:

– Знакомься, это Леди. – Тут по логике полагалось бы добавить имя, но Ян интонацией поставил очевидную точку. Он не советовался с Кэт о том, как в целях конспирации станет называть ее, но, оценив мысленно придуманное им прозвище, Кэт нашла его вполне приемлемым и не лишенным стиля. Если у кого-то в дальнейшем возникнут вопросы, хозяин сможет сказать, что у него гостили парень с ником Ник и леди с ником Леди. Хотя Кэт, конечно, предпочла бы, чтобы он скромно промолчал об их визите.

– А это – знакомься, Леди, – Контрол, сокращенно Конь.

Выходит, что Кэт не ослышалась. Однако в отличие от их безликих подставных имен прозвище хозяина казалось обидным, и произносить его было неловко – нет, лошадь-то сама по себе животное прекрасное, как и собака, например, замечательный зверь, вот только люди почему-то так друг друга не называют, а обзывают. Кэт с сомнением качнула головой:

– Мне что, вас так и величать?..

– Не стесняйтесь, Леди, – улыбнулся Конь, – я давно уже привык и не обижаюсь.

– Мы тебя сильно не затрудним, – сказал Ян. – Занимайся своими делами, а мы пока, если ты не против, отдохнем и перекусим.

– Ожидаются еще гости? – поинтересовался Конь, словно только что заметив ящик с пивом.

– Только один, возможно. Я тогда ему сам открою, ты не против? – сказал Ян, кивнув на пиво: – А это с меня за постой и за конспирацию.

Конь заметно оттаял и оживился.

– Лады. Код 8-124 и скажешь: «Открой, милая», – сообщил он, вытаскивая из ящика пару бутылок. – Остальное неси в зал, я попозже туда выползу.

Он вернулся в лабораторию, а Ян увлек Кэт на какую-то боковую тропинку, змеящуюся в дебрях аппаратуры. Вскоре они нашли еще одну дверь – такую же ржавую и неухоженную. Ян толкнул – она оказалась незапертой, – и они вышли в помещение, к удивлению Кэт, вполне себе благоустроенное: остекленная гостиная с видом на внутренний дворик с миниатюрным бассейном могла занять место в каком-нибудь проспекте по интерьеру загородных вилл. Кэт оглядывалась, пораженная после блуждания в руинах окружающей чистотой и стилем; заметила кстати, что закрывшаяся за ними дверь выглядела с этой стороны деревянной, дорогих пород и от очень престижных изготовителей. Справа начиналась лестница, взлетавшая изящной дугой на галерею второго этажа.

– Ну, как тебе? – спросил Ян, ставя ящик на пол у своих ног. На его вопросительный взгляд Кэт только кивнула – мол, ничего, жить, оказывается, можно. Не успел Ян взять им по бутылке, как к ящику подкатил низенький аппарат вроде миниатюрного погрузчика, поднял пиво и, не спросив разрешения, деловито увез его куда-то. Словно торопился сам все это выпить. Пронаблюдав за его грабительским маневром, Кэт пожала плечами.

– Я чего-то не понимаю, – сказала она, растерянно покачав довольно тяжелым пакетом с едой: «Поставить, что ли, и его у ног? Ну да, а потом ищи-свищи!..» – Средства, похоже, и впрямь не маленькие, – согласилась она. – Тем не менее пиву здесь, кажется, рады.

Ян взял у нее пакет, прошел с ним в середину гостиной, к невысокому столику, поставил на него бутылки, потом принялся вытряхивать из пакета банки, коробки и тугие теплоизоляционные пакетики с горячим.

– Средства, по крайней мере у некоторых людей, имеют цикличную природу, – сказал он. – Они периодически появляются, порой и в больших количествах, но очень быстро исчезают. Часть уходит на покупку по бросовым ценам старой поломанной аппаратуры, часть... – он обвел взглядом комнату и вздохнул: – на комфортную обстановку. Часть Конь переводит родственникам – они у него обитают на Луне. Кстати, он там родился. В результате на собственное пропитание остаются гроши: холодильник в полстены, а большую часть времени простаивает пустым. Все думают, он такой тощий, потому что вырос при малой силе тяжести. Да при нормальном питании и сидячем образе жизни из лунатиков у нас на Земле знаешь, какие колобки получаются?

– Видела, – кивнула Кэт. – Так, может, закинем еду в холодильник? Пусть хоть что-то там у него будет...

Ян махнул рукой:

– В холодильнике он пока еще найдет!

– Оперативно у него в этом крыле с уборкой. – Кэт с улыбкой глядела на маленький аппарат в форме собачки, ползущий зигзагом за ними, словно вынюхивая след. Правда, самих следов на ковре заметно не было, но эдак раз пришли гости, два, а третьи уже деликатно любопытствуют, почему у тебя такой свинарник.

– Конь свою прислугу сам собирает из запчастей. Ты сядь куда-нибудь и подставь этой штуке ноги или так по одной протяни – она почистит.

– Может, просто обувь снять?.. – размышляла Кэт, сознательно не заводя серьезного разговора, даже не спрашивая, кто должен приехать: скоро все само собой выяснится. Даже если он решил ее выдать... Что ж, пусть будет так, как он сочтет лучшим.

Ян мимолетно усмехнулся:

– Тогда она их подберет и утащит в обувной шкаф, а тебе принесет тапки по размеру.

– Хм, утащит... А если я не хочу?

– Скажи «нельзя», это умная собачка, – ответил он, вот только не улыбаясь, а хмурясь. Потом вздохнул глубоко, поднял на нее взгляд, расправил плечи и вдруг спросил: – Ну что, попробуем выбраться на Онтарио?

Есть разные удары ниже пояса – этот, кажется, был под коленки: Кэт как стояла, так и села – благо что на оказавшийся позади диванчик, а то ведь запросто могла усесться и на пол. Онтарио была той из планет «Золотого кольца», куда они собирались отправиться, только-только познакомившись. Вместо этого судьба закинула их на захолустный Хасс. Кэт вновь завела речь о путешествии на Онтарио в сегодняшнем утреннем разговоре, в самом его начале... У нее уже были заказаны билеты на двоих... теперь уже просроченные. Странно было то, что Ян Никольский не понимает: прошел всего лишь день, насыщенный такими событиями, что затея улететь с Земли на Онтарио и вообще куда бы то ни было отодвинулась в область фантастики, а его предложение звучит как издевка.

– Нам пока неизвестно, где они находятся, но...

Координатор прервал Стратега на полуслове:

– Неизвестно? До сих пор? Вашим отделом была собрана вся возможная информация по Никольскому. Объясните, каков был смысл всей этой деятельности, если вы не можете установить, где он?

Стратег мысленно поморщился: нет ничего неприятнее разбалансированного начальства.

– Не о каждом человеке можно узнать досконально все. Никольский чуть ли не треть жизни провел в компьютерной Сети. Благодаря ей у него имеется огромное количество анонимных знакомых, о которых нам ничего не известно.

– Я надеюсь, что вы повторили это слово в последний раз.

«Начни еще придираться к словам», – подумал Стратег, а вслух произнес:

– Я лишь констатировал факт. А суть его заключается в том, что Никольский профессионально работал в виртуальности, он считает себя асом по компьютерному взлому.

– Ну та история с «Беловым и Ноймайером», когда он «виртуально» обвел ваш отдел вокруг пальца, говорит о том, что он действительно ас.

Стратег без комментариев проглотил пилюлю и продолжил:

– Семьдесят процентов вероятности, что он связался с кем-то из виртуальных знакомых.

– Но у вас нет полной уверенности.

Координатору явно доставляло удовольствие жалить подчиненного в те места, которые у него самого в последнее время давали слабину.

– Даже если это не так, то с вероятностью девяносто пять процентов он будет входить в Сеть, – сказал Стратег.

– И у вас есть информация о его намерениях в Сети?

– Я знаю фирму, которая непременно его заинтересует. И у меня есть специалист, который поможет нам вычислить его адрес – для начала компьютерный, а по нему не составит труда выяснить физический.

– Хорошо, работайте. Как скоро по вашим расчетам он войдет в Сеть?

– Вероятно – в течение суток. Точнее определить невозможно. Придется ждать.

Где-то на самой глубине души Стратега промелькнула усмешка, когда Координатор сказал:

– Что ж... Подождем.

Ему, как и Стратегу, просто не оставалось ничего другого.

– Выбраться на Онтарио? – с тихой горечью переспросила Кэт, вспомнив, как, счастливая такой возможностью и тем, что сама может ему ее предоставить, бежала сегодня утром к нему на свидание... с ненавязчивым конвоем по пятам. Конечно же, о ее заказе было известно, не стоило и мечтать ускользнуть из-под присмотра СОТКи. Но теперь, когда ей удалось исчезнуть – не на Онтарио, увы! – а просто исчезнуть из их поля зрения, можно не сомневаться, что космопорты взяты под контроль Специального Отдела, а кроме того, вероятно, «снайперов» и мафии – те и другие тоже должны понимать, что лучший способ ускользнуть от охоты – это удрать с Земли. – Не легче ли сразу сдаться? – сказала она. – Хоть можно будет самим выбрать – кому. Ты ведь знаешь, кто такие «снайперы»? Они предложили мне... – Кэт потянулась к сумочке, собираясь показать Яну документ эксперт-консультанта, но он довольно жестко ее перебил:

– Не стоит пока обсуждать их предложения. У нас действительно есть реальный шанс. И заключается он в человеке, который сейчас подъедет. – Он поглядел на Кэт: – Ты не догадываешься?

– Я его знаю? – растерянно спросила она.

– Это известный космолетчик Станислав Тропилин.

Да, она знала Тропилина. Полмесяца назад он прилетел на Хасс вместе с Яном, чтобы спасти от неминуемой гибели человечество, а заодно и Катерину Котову. То и другое благодаря их совместным усилиям успешно удалось.

Всего полмесяца!

– Ты уверен, что он приедет?..

– Да, уверен.

Кэт закусила губу. Только теперь она вспомнила, что Тропилин обязан Никольскому жизнью: Ян сумел остановить падение космического корабля на звезду, когда остальные три члена экипажа, в том числе и капитан Тропилин, были без сознания. Сам Ян считал, что не совершил ничего героического, просто догадался, как загрузить в компьютер корабля информацию, полностью стертую при аварии. Но факт оставался фактом.

– И ты думаешь, он сможет провести нас зайцами на рейс Земля—Онтарио? Или состряпает нам фальшивые паспорта?

– Давай не будем бежать впереди паровоза. Сначала надо дождаться его и поговорить. Узнать, возможно ли это в принципе, и если нет, то что вообще возможно. Какие-то лазейки всегда есть... Ну а пока... – он поглядел на стол и потер ладони: – Приступим, что ли?

Ян вскрыл пару толстеньких упаковок, испустивших ароматный пар, – это было горячее пюре с мясом. Открыл какую-то банку, оказалось – грибы в сметане, с подогревом. Полил грибной массой картошку и достал из коробки нарезанный хлеб. Зелень прилагалась отдельным пакетиком, имелись в комплекте и ножи с вилками. Кэт, совсем недавно ратовавшая за то, чтобы запереть все это в холодильник, ужаснулась собственной недальновидности: до сей минуты она и не догадывалась, как сильно проголодалась. Многое еще оставалось непонятным и недосказанным, тем не менее оба они на время умолкли, с одинаковым энтузиазмом насыщаясь, запивая восхитительную снедь пивом, неплохо заменяющим сухое белое вино, поглядывая друг на друга через стол и жмурясь от удовольствия. У ног Кэт урчала «собачка», занявшаяся чисткой ее туфель.

– А где же другая прислуга? – спросила Кэт, подобрав кусочком хлеба остатки грибного coуса. И, оглядевшись, подивилась шутливо: – Неужто Конь сам убирает со стола?

– Еще чего не хватало! – Ян, уже покончивший со своей порцией, устало раскинулся на спинке дивана. – Ездил тут раньше такой симпатичный титановый скелет с подносом.

– Что-то я не наблюдаю в окрестностях скелетов, – тоже отваливаясь на спинку, сказала Кэт. Ей было хорошо, хотелось забыть обо всем, а вот так сидеть напротив Яна и просто болтать ни о чем.

– Он складной, – пояснил Ян. – Конь им с пульта командует.

– И пультов не наблюдаю, – мурлыкнула она. Ян улыбался – впервые в этом новом облике она видела его улыбающимся, да и вообще – так редко видела...

– Ну, может, он теперь их свистом подзывает. Должно же было что-то измениться в мое отсутствие?

Они глядели друг на друга и не помышляли разыскивать какие-то там пульты или скелеты. У них никогда не было возможности побыть вместе, не только конкретно наедине, но хотя бы вот в таком элементарном покое – на двоих. Поговорить о чем-нибудь отвлеченном. Посмеяться. Просто посмотреть друг на друга. Почему-то складывалось так... Стоило им однажды встретиться, и привычный мир обоих сломался – сдвинулся в какое-то иное, сумасшедшее измерение. И вряд ли уже когда-нибудь вернется к норме, а если и вернется, то это будет уже иная норма.

В комнате раздалась переливчатая мелодия, и мягкий женский голос произнес:

– Контрол, дорогой, к тебе гость. Один. Не идентифицируется. Спросить, кто он, или ты сам поговоришь?

Покой и на сей раз оказался недолгим. Ян оторвался от спинки, поглядел на часы:

– Это Тропилин. Я пойду его встречу, а ты...

– А я тут быстренько приберусь, – понимающе закончила Кэт.

– Да ладно, оставь, – возразил было Ян, но видя, что она уже что-то подхватила, указал рукой: – Кухня вон там.

Кэт кивнула, направляясь туда, где за полупрозрачной текучей загородкой, похожей на медленный водопад, угадывались очертания кухни. Никакой двери видно не было, и Ян задержался поглядеть, догадается ли Кэт, в чем секрет. Догадалась, верней, все получилось само собой: стоило ей подойти, как ленивые псевдоструи раздвинулись перед нею и вновь сомкнулись за ее спиной. Ян ощутил легкое беспокойство – видимо, лишь оттого, что потерял ее из виду: сегодня Кэт продемонстрировала способность, пропав из поля зрения, словно бы испаряться. Не забыл он и о детишках, уводивших ее за руки в несуществующую дверь. Теперь приходилось, скрепя сердце, полагаться на ее собственное чутье, потому что совсем не отпускать ее от себя было попросту невозможно.

Он прошел к охранному терминалу. Увидев на экране знакомое лицо, набрал цифры и произнес кодовую фразу: «Открой, милая», мимолетно подумав о том, что хозяину наверняка достаточно было голосовой команды.

Гость шагнул через порог, и они обменялись рукопожатием.

– Ну здравствуй, партнер, – сказал Тропилин.

– Здравствуй. Спасибо, что приехал.

Они чуть приобнялись, похлопав друг друга по плечам; то, что им довелось пережить вместе, вместило в себя целую жизнь в сжатом варианте. И то, что опытный космолетчик назвал его партнером, хотя в их единственном совместном полете Ян не являлся членом экипажа, подчеркивало незримую общность, рожденную на той грани, когда гибель распахнула свою пасть не просто над их кораблем, а над всем человечеством, но маленькая группа людей сумела встать у нее поперек глотки.

Тропилин был в штатском, а прежде Ян видел его только в форме капитана Сил Космического Реагирования, с орденскими планками на груди. Ян не стал спрашивать у капитана, дали ли ему за последний рейд героя. Очень мало кто на Земле знал, что вряд ли это и сотая доля того, чего он на самом деле был достоин. Ян знал.

Хотя просьба Яна о встрече была скупой и малоинформативной, Тропилин догадывался, что свела сегодня их не какая-то нежданная радость, приключившаяся в жизни партнера, а новая беда. Потому он и не задавал стандартных вопросов, обычно невольно слетающих с языка: «Как жизнь? Как дела?» Что дела не очень, ему стало ясно уже в тот момент, когда при входе в гостиную их встретил истошный женский крик, донесшийся с кухни.

Оба на мгновение замерли, затем почти синхронно (Тропилин – мастер-пилот, все-таки чуть раньше) бросились в направлении «водяной завесы». Вопль резко оборвался, и у Яна упало сердце: он вспомнил, что так и не нашел времени рассказать Кэт о Третьей Силе, хотя понятие об опасности имел примерно такое же, как и Тропилин, выхвативший из-под мышки пистолет: капитан был готов к чему угодно. Ян же больше всего опасался найти кухню пустой, однако с облегчением заметил, что там, за медленными переливами струй происходит какое-то движение. При их стремительном приближении завеса раздвинулась, и перед двумя готовыми к бою не на жизнь, а на смерть мужчинами предстала следующая картина.

Испуганная Кэт, прижавшись спиной к белоснежной стене – холодильнику, беспорядочно тыкала пальцем в какой-то пульт, который держала перед собой. Напротив нее свисал с потолка железный паук устрашающего вида; размахивая многочисленными суставчатыми ногами, он перемещался вдоль кухонных шкапчиков, совершая хаотичные манипуляции: одними руками открывая их, другими закрывая, третьими хватая и перекладывая предметы, включая-выключая различные агрегаты: дробилки, сушилки, мойки, молки, резки, тостер, плиту и кран.

Тропилин переглянулся с Яном и, отчетливо хмыкнув, спрятал пистолет. Ян направился к Кэт и забрал у нее пульт, но прежде, чем остановить кухарку, произвел на нем несколько нехитрых операций. Паук заметался уже более осмысленно и в конце концов застыл над подносом, где стояло три чашки с дымящимся кофе и кувшинчик со сливками. Затем он подтянул ноги, складываясь в компактный шар, и поднялся под самый потолок, где и завис, похожий на безобидное украшение, напоминающее оригинальный светильник.

– Постарайся не отходить от меня далеко. И ничего тут не трогай, – выдал Ян запоздалое распоряжение.

– Как это не отходить? А если в туалет?..

Ян нахмурился. Потер подбородок:

– Кстати, о туалете. Ты уже поняла, как опасно нажимать на разные незнакомые кнопки?

У Кэт расширились глаза:

– А там что, тоже?.. – она взглянула под потолок.

– Нет, но... – Ян почесал скулу. – В общем, я сначала зайду, проверю.

– Я только хотела вызвать скелет, – пояснила она, мило улыбнувшись Тропилину. – И вдруг – это как ухнет сверху! Простите, Станислав, что так заорала, – нервы ни к черту... Здравствуйте.

Он с улыбкой кивнул:

– Можно просто Стас. Честно говоря, Катя, мне таких поваров тоже еще не доводилось видеть.

– Можно просто Кэт, – сказала она. – Значит, вам тоже следует быть здесь осторожным, пока Ян не прочтет нам лекцию по технике безопасности.

Яна взяла досада: черт, ну где тут обо всем упомнить! В теле же возникло опустошение, как после хорошего кросса – по пути к кухне было мгновение, когда он решил, что потерял ее. Сердиться за происшествие на Кэт не имело смысла, скорее уж следовало укорять себя.

– Прости, что не предупредил – я и сам забыл об этом кулинаре, – сказал он. – У Коня в доме пораспихано столько сюрпризов, что на эту лекцию у нас ушел бы весь остаток дня. А что касается «скелета» – вот он, так и быть, любуйтесь. – С этими словами Ян нажал кнопку на пульте.

Кэт чуть не подпрыгнула, и даже Тропилин вздрогнул, когда из кухонного гарнитура вывалилась, раскладываясь, металлическая конструкция. С человеческим скелетом она имела мало общего, скорее навевала смутную ассоциацию со строительными лесами. Два манипулятора подхватили поднос с кофе и установили его на подставку в центре, затем «официант», ворчливо жужжа, выехал из кухни.

– Пойдемте в сад, – вздохнул Ян, кивнув ему вслед.

– В сад? Хм... – Тропилин скептически усмехнулся. – А ты точно уверен, что там не сидит в засаде какой-нибудь «косильщик газонов»?

Ян пожал плечами:

– А кто его знает.

– Да хоть де Сад, уже параллельно, – буркнула Кэт и, покосившись на Яна, добавила: – Будем тренировать реакцию.

Ну, сад не сад, но кое-какая зелень во внутреннем дворике произрастала, буйно кустилась и даже цвела по случаю весны пушистыми розовыми цветочками. Перед бассейном, похожим на небольшой дикий пруд, стояли плетеные кресла и столик. Официант, установив на столике кофе, откатился и застыл в тени кустов, как в засаде.

– Ну, рассказывай, – сказал Тропилин, усаживаясь. – Я так понимаю, что из-за ерунды ты бы меня не вызвал.

Ян вздохнул, поиграв скулами, и наконец сказал:

– Нам надо улететь с Земли.

Тропилин пристально глядел на него, и было видно, что он уже все понимает. И то, что они не просто хотят улететь, а им приходится бежать. И от кого они могут бежать, он тоже наверняка догадывался. Он ни словом не обмолвился о переменах в их внешности, но они могли только подкреплять его догадки. Как человек, к которому обращаются за помощью, капитан имел право на четкие и конкретные вопросы. Но он спросил только:

– Неужели все так плохо?..

– И даже гораздо хуже, – ответил Ян, мрачнея. Он не хотел лгать Тропилину, смягчая или искажая истину. – Ты ведь знаешь, что Кэт – единственная, кто нашел способ общаться с хассами и даже договариваться с ними.

– Как однажды показала практика – по важнейшим для человечества вопросам, – негромко добавил Тропилин.

Ян понимал, куда он клонит, но вынужден был кивнуть:

– Да, правда. В ее душе или в сознании – не знаю, как лучше сказать, – скрыт секрет взаимопонимания с цивилизацией, господствующей в галактике.

Тут Кэт нашла нужным вступить в разговор, а, по правде говоря, просто не выдержала:

– Я, конечно, набита секретами по самую маковку. Но по поводу этого самого взаимопонимания ничегошеньки не скрывала! Сколько можно сидеть под всеми мыслимыми детекторами и повторять, что на контакт со слегами... то есть с хассами способен каждый!..

Она осеклась и вздохнула: мужчины смотрели на нее, как на человека, умеющего летать и пытающегося втолковать окружающим, что это проще простого.

– Мы видели тебя тогда, собственными глазами, – сказал Ян. – Потом слушали твой рассказ и на обратном пути не раз просматривали запись. А после нас специалисты, не сомневаюсь, засмотрели ее до дыр. Но все говорит о том, что хассы их по-прежнему игнорируют.

– Они что, действительно ни на шаг не продвинулись? – спросил Тропилин.

Кэт вздохнула, слабо махнув рукой:

– На Хасс выслали «контактную группу». Один плюс – слеги их не убили. Кажется, они просто перестали убивать людей.

– А тебя с ними почему не послали? – спросил Ян.

– Вы, Стас, наверное, знаете, что есть у нас такая Комиссия по Контакту. Они меня в основном и мучили – тестировали, гипнотизировали, изучали реакции. И, уж не знаю с какого перепугу, решили, что я – действующий контактер. Понимаете – действующий! То есть я чуть ли не постоянно нахожусь на связи, и через меня, мол, хассы черпают информацию – о Земле и о человечестве.

– Доказательства? – уронил Тропилин.

– Доказательства для нормального человека неудобоваримые, но в свете этой гипотезы меня взяли в такой оборот!..

– К ней приставили охрану, – сказал Ян. – Чудо, что ее вообще выпустили в город.

– Я попыталась ставить условия, и мне вынуждены были пойти навстречу: позволили купить билеты на Онтарио, разрешили повидаться с Яном...

– Это был их просчет, – недобро усмехнулся Ян. – Теперь-то в Управлении, конечно, жалеют, что заранее не подстроили мне какую-нибудь «совершенно случайную» аварию с летальным исходом.

– Даже так? Я-то был уверен, что вы с тех пор вместе...

Ян и Кэт невольно переглянулись. Как, черт возьми, им обоим с тех пор хотелось быть вместе!

– Сегодня вот впервые увиделись, – сказал Ян. – И стоило ей выйти в город, как началась травля – иначе это и не назовешь. Слишком многие оказались заинтересованными в том, чтобы ее заполучить. И никому из них, уж можешь мне поверить, нет дела до человечества. Все мечтают о какой-то выгоде, а Кэт для них – просто инструмент по ее извлечению.

– Все мы в какой-то мере инструменты... – проворчал Тропилин.

– Возможно, но мы-то имели возможность выбрать свой путь.

Во взгляде Тропилина, обращенном на Кэт, читалось неподдельное сочувствие. Но была в нем и непреклонность – так, наверное, командир смотрит на солдата, идущего на смерть. Для капитана Тропилина собственные права и свободы стоили, без сомнения, гораздо меньше, чем долг перед Родиной.

– Допустим, это не так важно, – сказал Ян, почти не заметив, как Кэт обиженно хмыкнула. – Пока неясно, к чему приведет официальный контакт с хассами. Не исключено, что они передумают и вновь захотят уничтожить человечество. Или их вдруг осенит, что эти полуразумные агрессивные твари не так уж бесполезны, поскольку съедобны! Скажи-ка, Кэт, ведь твои мудрые, все-все понимающие слеги жрали людей?

Кэт не ответила. Она хмурилась, разглядывая дно чашки.

– Ты не можешь этого отрицать, – сказал он. – В любом случае контакт приведет к вмешательству в наши дела могущественной расы. Мы им не противники, даже близко, и условия будем диктовать не мы. Это только пока мы чувствуем себя хозяевами в нашей части галактики. До поры до времени.

– Но исследования ведутся не только российскими специалистами, – хмурясь, сказал Тропилин. – На контакт может выйти кто-то другой...

– Да какая разница? У хассов своеобразный подход: ты еще не заметил, что они не стремятся к официальным контактам? Они предпочитают общение с единичным представителем, изучая само явление – Человек. Вспомни – когда какой-то один идиот в миссии совершил ошибку, за это чуть не поплатилось все человечество! У них очень непредсказуемая реакция на наших политиков и военных. И быстрая. Ты уверен, что хочешь, чтобы Кэт способствовала контакту с хассами наших официальных лиц? Она и так уже выложила нашим специалистам всю возможную информацию. Пускай теперь нащупывают пути к взаимопониманию. Но только сами – без нее. А с ней... – он чуть помедлил, глядя на Кэт: – ... с ней, кто бы сомневался, мы рискуем заинтересовать хассов гораздо раньше.

Кэт слушала Яна, улавливая нечто знакомое в его манере убеждать – так, что оппонент мог остаться при своем мнении разве что из упрямства. Он просто, как дважды два, доказал Тропилину, что планы и намерения политиков имеют весьма относительное касательство к долгу перед Родиной. Капитан и сам не вчера родился: он прекрасно знал, что человеку, работающему на правительство, слишком на многое приходится закрывать глаза, и давно привык к этому как к неизбежному злу. Кроме того Тропилину, одному из немногих на Земле, было известно, что благодаря этим ребятам был остановлен смертоносный барьер, надвигавшийся на человеческую часть галактики. Сами они относились к этому запросто, без малейшего позерства: ну сделали и сделали, остановили – и слава богу, но Станислав-то понимал, что их имена достойны занесения в историю Земли, в отличие, кстати, от имен большинства политиков и президентов. Вместо этого их загнали в такое положение, что они вынуждены бежать не только из родного дома, но и вообще с Земли. Наивысший гриф секретности, запечатавший это дело, автоматически превращал проделанную ими работу в нечто, существующее только в их памяти, а может, и вовсе пригрезившееся. Все в нашей части галактики шло благополучно и как бы само собой продолжало оставаться таковым. Тропилину было известно и кое-что еще – что они еще должны сказать спасибо за то, что им оставили на плечах их героические, слишком много знающие головы.

Капитан Тропилин, глубоко вздохнув, принял решение.

– Насколько я понял, гражданские рейсы для вас исключены. Внешность вы изменили, но документы, я полагаю, у вас остались прежними?

– Имей я возможность достать чистые паспорта, нас бы уже и след простыл с Земли.

– Единственная возможность как раз и состоит в том, что ты сумеешь раздобыть качественные бумажки, – сказал Тропилин. – Минутку, сначала дослушайте, – добавил он, видя, как безнадежно морщится Ян и как разом никнут плечи Кэт. – После завершения нашей операции мне было поручено перекинуть поселенцев с Хасса на Прорву... то есть на Радомир. Следуйщий мой рейс снабженческий – тоже туда. Так вот, есть возможность захватить на Радомир представителей фирм, заинтересованных в прибылях с новых миров. А куда они отправятся с Радомира – уже не мое дело.

Кэт подняла глаза от чашки:

– То есть мы сможем улететь с Земли, как представители какой-то фирмы?

Тропилин кивнул. Ян наморщил лоб:

– Разве командированные не обязаны проходить таможенный контроль?

– Для специалистов и рабочих, вылетающих на малоисследованные планеты, предусмотрена отдельная система регистрации. Если документы будут предъявлены прямо перед стартом, когда уже нет времени для дотошных проверок, если бумаги в порядке, а рейс оплачен компанией, есть реальная возможность проскочить. Понимаю, что выбить за сутки такую командировку практически невозможно, но иного способа нет. Если сумеете организовать такое прикрытие – добро пожаловать на корабль. Старт послезавтра ровно в семь утра. Боюсь, что большего... – и он умолк, разведя руками.

– Значит, наша задача...

– Ваша задача – достать полноценные командировочные удостоверения от какой-нибудь солидной фирмы, сделать заказ и заранее оплатить рейс – все это официально, от имени компании. И явиться на космодром прямо перед стартом – минут за двадцать до вылета или чуть раньше. Но по возможности не позже. Еще вопросы?

– Поначалу ты оговорился – сказал, что перевез людей на Прорву. Что это значит?

Ян был «снайпером». Он чутко воспринимал все нюансы, имеющее отношение к делу; он ясно видел, что Тропилин не кривит душой, но не любил, когда из необходимой для прицела мозаики выпадают какие-то кусочки.

– Прорва... – Станислав усмехнулся: – Не удивляйтесь, но это еще одно название Радомира. Неофициальное. Дело в том, что планета была отдана под специальный Проект Российской Военной Академии.

– Какие-то очередные испытания? – поморщился Ян.

– Проект засекречен, могу только сказать, что его начальный этап настолько затянулся, что аббревиатурная «кличка» превратилась почти в официальное название планеты.

– Ясно, идем дальше. Какой интерес может преследовать солидная компания на такой планете, как Прорва? Какая легенда для выезжающих туда спецов будет самой естественной?

Кэт во все глаза глядела на Яна, пытаясь понять: он задает вопросы от отчаяния? Откуда им взять такие документы? Он знает солидную фирму, нанимающую всех желающих и моментально зафутболивающую их в командировки? Причем туда, куда они сами укажут? У него что, и впрямь появился план?

– Да что угодно, – улыбнулся Тропилин, – от поставки проходческого оборудования до отлова экзотических животных. Когда все формальности соблюдены и правильно оформлены, до этого никому нет дела. Так что думайте. – Он махом допил свой кофе и поднялся. – До старта нам больше связываться не стоит. Перед вылетом я постараюсь оказаться у терминала. Хотелось бы надеяться, что надобность в бегстве к тому времени отпадет и мы еще встретимся на Земле. Просто по-дружески встретимся.

– В любом случае – до встречи, – сказал Ян.