Охота на волков

Глава 1

Два мускулистых негра работали на ринге. То есть, называть подобное работой — чистая несуразица, может быть, даже грех, но, увы, работа подразумевает профессионализм, а профессионалами быть модно. Потому и говорят: «работаю двойное сальто», «работаем магазин». Работа не всегда то же самое, что и труд. От синонима до антонима, как от великого до смешного. Но так или иначе на ринге чаще работают, чем бьются. Вот и эти два парня работали… Широкие трусы, раздутые ноздри, пятна сукровицы на новеньких майках, плечах и лицах. Не очень красиво, но возбуждает. В особенности тех, что вокруг.

Негры работали. Бывший чемпион и нынешний претендент. Это был бой без правил, без пауз на отдых. Истекала пятнадцатая минута, финал был не за горами. Тронувшись в незамысловатую атаку, претендент наткнулся на такой же незамысловатый прямой встречный и сел на пол. Не упал, не завалился, а сел на корточки, словно ребенок, внезапно заметивший на земле что-то интересное. Глаза его наполнились молочной мутью, капа вывалилась изо рта комком непрожеванной пищи. Но странно, его соперник не отошел в угол и не ударил присевшего ногой в висок. Чемпион опустился рядом и, тронув оглушенного за плечо, проговорил:

— Послушай, камрад, может хватит? Мы же люди, в конце концов, не звери.

Зрительские ряды взорвались надрывным улюлюканьем. Кто-то свистел, не умеющие свистеть — кричали и топали ногами. Под рукой не нашлось помидоров, и на ринг полетели недоеденные булочки, пивные жестянки, обгрызенный шоколад.

— Я, кажется, не голоден, — боец с усмешкой поднялся. Зал негодовал, зал готов был разорвать строптивца голыми руками.

— Бараны, — он окинул их жалостливым взором. — Теперь я понимаю, отчего войны зовутся скотобойнями…

На этот раз сказанного не услышали ни судьи, ни рефери. Свист и улюлюканье заглушили все — даже плач малютки-паровоза на ближайшей станции, свисток постового на углу и субатомный рев вздымающегося над солнечной поверхностью гигантского лилового протуберанца.

Тем временем сидящий на корточках мало-помалу приходил в себя. В себя, но не в сознание. Едва разглядев вблизи незащищенный корпус чемпиона, он встрепенулся и резко встал. В следующее мгновение правый его кулак размозжил печень соперника, левый ударил в височную кость. Чемпион полетел на брезентовый пол. Болельщики повскакали с мест, ринулись на ринг. От восторженного рева закачалась земля, породив парочку лишних землетрясений. И тогда рефери стало плохо. Он взялся рукой за сердце и впервые не ощутил его. Пульс пропал, биение жизни исчезло. Вяло он опустился рядом с поверженным гладиатором, прикрыв глаза. Он знал: ходить, говорить и думать в то время, как сердце уже молчит, невозможно — более того, неприлично. Природа требовала от него тишины и неподвижности, рефери не перечил ей. Всю жизнь он судил других и очень редко самого себя. Настал миг расплаты. Земля отторгала его душу, не дожидаясь помощи лет и многочисленных болезней. Терпение ее лопнуло, и она ударила в жестяной гонг. Сегодняшний суд рефери приходилось передоверять иным судьям. Лишенный знания и языка, он с безропотным мужеством силился сделать свой последний шаг.

Валентин шевельнул головой и хрипло прокашлялся. Ему не стоило этого делать. Видение тотчас поблекло, уступив место неровно побеленному потолку. Реальность ударила по глазам наподобие молота, и с той же пугающей стремительностью увиденное расплылось в сознании, обратившись в туман, улиткой втянувшись в свое неведомое измерение. Словно кто-то по неосторожности приоткрыл ему заветную запись, а теперь, спохватившись, спешно стирал ее ластиком. И все-таки концовку сна он сумел запомнить: ярко освещенный ринг, бездыханные тела рефери и чернокожего чемпиона…

Но почему чернокожего? И при чем тут рефери? Откуда это?

С некоторым испугом Валентин копался в памяти, понимая, что не в состоянии отделить явь от вымысла. Нечто подобное, кажется, уже происходило в его жизни, но чуточку иначе. Девичьей косой живое переплелось с бредом, и разобраться, что есть что, представлялось совершенно невыполнимым. Сейчас же его более всего беспокоил образ погибшего судьи. И к чему относились последние слова чемпиона? Что именно он хотел сказать?

Потолок проступил перед глазами более явственно, сетью ветвистых трещин, подтеков и вмятин нарисовав знакомую бессмыслицу. Валентин облегченно вздохнул. Ну конечно же! Как он забыл!… Эпизод, отчасти напоминающий сон, действительно имел место месяца полтора назад. И до, и после было немало других схваток, но этот бой отслоился от кровавых баталий, осколком застрял в мозгу. Тот парень, что привиделся в облике чемпиона, в самом деле не стал добивать партнера. Постояв возле, он неторопливо двинулся в нейтральный угол. И вот тогда поверженный изумил публику. Лягушкой скакнув следом, он захватил ступню уходящего в замок, плечом ударил по коленному суставу. Шум в зале стоял значительный, но этот страшный хруст они все-таки услышали. И каждого он пробрал морозцем до самых косточек — тех самых косточек, что внимали происходящему с особой, понятной им одним чуткостью. Народ в зале сидел тертый, но и таких, как выяснилось, можно было заставить содрогнуться.

А чуть погодя, на ринг вновь вывели знакомого костолома. Против него вышел неизвестный никому майор. Там же, возле канатов, он снял с себя китель и безукоризненно отглаженные брюки. Офицера многие из сидящих тут же молчаливо причислили к подразделениям спецназа. Школа есть школа, — ее нетрудно было угадать. На второй минуте боя майор убил костолома рубящим ударом по переносице. Противник еще егозил ногами по полу, а спецназовец уже перебрасывал через плечо свой мундир, подныривая под канатами. Опередив таким образом вывод медиков, он уже точно знал, что именно совершил. По всей вероятности, такой исход ему и был заказан. Зрителям же при этом наглядно продемонстрировали, что этично и что — не очень. И как обычно арестанты разбредались по камерам в пасмурном молчании, в корне отличаясь от тех возбужденно гомонящих толп, вываливающих из дворцов спорта после матчей по айкидо или боксу. Участь работающих на тотаме и ринге являлась в какой-то степени их собственной участью. Лишь тонкая временная грань отделяла зрителей от тех, кто перхал сегодня кровью на арене, кто отдавал концы после атак закулисных атлетов внутренних войск. Вчера и сегодня умирали другие, грядущий день грозил стать последним для них…

— Чай, лежебока! Проспишь все на свете, — Барин ткнул Валентина коленом в бок, с чайником на весу просеменил к столу. Огромный, рыхлый, с обвисшим животом заядлого любителя пива, он клятвенно уверял сокамерников, что сбросил за последние месяцы более сорока кило. Подтвердить это было некому, впрочем как и опровергнуть, однако представить Барина еще более толстым казалось невозможным.

— Теперь я — пушинка! — витийствовал Барин. — Видели бы вы меня годика три назад, козлики! Настоящий слоняра! Десять пудов, как с куста! Сейчас — что!… — он пренебрежительно махал рукой. — Доход один! Муха, блин, цокотуха. В любом балете на спор могу сбацать.

— Сбацать-то и мы можем, — резонно возражали ему. Барин довольно гоготал.

Валентин рывком сел, с усмешкой проследил за соседом. Приближаясь к столу, тот легкомысленно повиливал широким задом. Но не от пакостных мыслишек — ничего петушиного за Барином не водилось, — исключительно от переизбытка энергии, от детского желания двигаться даже тогда, когда в движении нет ни малейшей надобности. В минуты покоя сосед напоминал неповоротливого увальня, но стоило ему начать что-то делать, как он немедленно перевоплощался в плутоватого егозливого подростка. Морской тюлень, очутившийся на суше, — такое он производил впечатление на первый взгляд. Счастливчики, имевшие удовольствие лицезреть его на тотаме, прибегали к иным сравнениям.

Странно, но было в Барине что-то общее с Чеплугиным. Вопреки всему Валентин наблюдал в нем продолжение былого своего товарища. И хотя сравнение двух отдельных людей редко дает что-либо путное, уйти от подобных сопоставлений Валентин не мог. Взвешивая день ото дня избранных персонажей на умозрительных весах, он обнаруживал у того и у другого все новые плюсы и минусы. Подобный анализ превратился в своеобразное хобби, игру, которой он пытался отвлечь ум от окружающей действительности. Умение вспоминать — тоже своего рода спасательный круг. И Валентин вспоминал.

Пожалуй, Чапа был более силен и ленив, более неряшлив и недоброжелателен. Когда на лоб ему садилась муха, он ленился не то что взмахнуть рукой, но даже поморщиться. Шнурки он рвал не развязывая, любую обувь напяливал подобно галошам. Обожая жевать табак, плевался в газетные кулечки. Комкая последние, преспокойно складывал в собственный стол. Барин был совсем из иного теста. Плевался он редко, к одежде и обуви относился с бережным уважением. Не лень ему было и проявлять инициативу. Совершенно добровольно он разогревал для сокамерников чай, следил за чистотой и, ползая на карачках, сооружал какие-то диковинные ловушки для тюремных крыс. В отличие от Чапы Барин, а точнее — Баринов Геннадий Владимирович умел лукавить. Если не сказать жестче. Прямолинейность людей подобных Чапе он называл хорошеньким словом «комсомольство», а нежелание перехитрить судьбу — чахоточной дурью. Ругая других, с легкостью ругал и самого себя, «перехитрившего» судьбу около двух лет назад, когда обстоятельства засадили его на скамью подсудимых, а оттуда — в камеру смертников.

Валентин давно понял: людей легче воспринимать такими, какие они есть. В данном временном диапазоне и в данной географической точке. Прошлое нынешних соседей следовало забыть. Оно мешало относиться к ним по-человечески, вышибало из колеи, наполняло ощущением безысходности всего на свете. Человек вынужден любить окружающих, если надо, даже обманывать себя ради этой вынужденности. А иначе какую совместную жизнь можно представить с убийцами и насильниками? Подружка по имени Ненависть — черный, клубящийся смерч — всегда находилась в опасной близости. Отрекшихся от нелепого мира она немедленно заключала в объятия, иссушала ненасытными поцелуями, валила с ног. Это напоминало своеобразный театр. Актеры играли в людей, молчаливо сговорившись не вспоминать об истинном положении вещей.

— Это еще что за холера! — Барин, распластав крупные руки, метнулся в угол, со скрежетом отодвинул в сторону мусорный бак. — Опять мышь! И даже не мышь… — он шумно задышал, согнувшись в три погибели, попытался заглянуть в нору.

— Ну чего там? Крот, что ли?

— А? — Барин непонимающе оглянулся. — Какой еще крот?

— Сам говоришь, не мышь. Что же тогда? — Карпенко, носатый бугай, бывший дезертир и изменник родины, привстал на нарах.

— А хрен его знает! Только очень уж крупная для мыши. Вот такой хвостище! Как только пролезла в дыру?

— Эй, Хазрат! — носатый Карпенко поглядел на худосочного сокамерника, сидящего за столом. — Ты божился, что все норы заделал. А там тогда что?

Восточные щелочки Хазратовых глаз блаженно щурились. Он шумно прихлебывал из блюдечка чай, в паузах между глотками кидал в беззубый рот кусочки сахара. На реплику Карпенко он отреагировал своеобычно.

— Дурак, да?

— Караганда! — передразнил Карпенко. — Ползи к Барину, по ушам получишь. За халатность.

Топчущийся возле норы Барин озадаченно пробормотал.

— Я вот что не пойму. Как же они, суки, бетон грызут? Он ведь твердый, падла!

— Такой плохой турьма живем, — философски изрек Хазрат. — Хороший турьма — кругом камень, железо. Никто ничего не грызет. У нас — плохой турьма, старый.

— Ты бы лучше дырку заделал, чем болтать, — Карпенко с хрустом потянулся, зевая двинулся к столу. Ехидно посоветовал. — Слышь, Барин! А всандаль-ка туда башмак Хазратика. Как раз влезет.

— Твой нос тоже туда влезет, — Барин задвинул бак на место, поскреб в затылке. — Носки бы наши туда утрамбовать. Вот и наступил бы им мировой копец!

— Булыжник надо попросить у вертухая. Цемент для крыс — тьфу, а вот каменюгу вдолбить — черта-с-два справятся.

— Или керосинчику ленуть. С полведерка. А потом спичечкой.

— Вам же эта спичечка и аукнется, — подал голос Валентин. — Где-нибудь этажом ниже так полыхнет, что сгорим вместе с вашими грызунами.

Барин внимательно посмотрел на Валентина, медленно навел на него палец.

— Мысля-то стоящая! А, братаны?… Льем, стало быть, поджигаем, ждем вселенского шухера и смываемся. Поначалу-то все равно загорит не у нас, — он довольно улыбнулся, присел за стол. — А что! Я эту керосиновую идею толкану кому-нибудь! Тому же Мустафе, к примеру. Он до таких планов ба-альшой охотник.

— Баклан он, твой Мустафа, а не охотник. Только прикидывается живчиком.

— Баклан, не баклан, а сахарку подкинет. Вон у нас как Хазрат его подметает.

— Наш Хазрат — удалой… — запел было Карпенко но, выпучив глаза, тут же полетел на пол. Хазрат ударом ноги вышиб из-под него табурет. При этом он даже не поставил на стол блюдечка.

— Класс! — Барин утробно захохотал. — Что, Карп? Умылся?

Носатый Карпенко зло осматривал табурет.

— А если бы поломал, гад? Это ж мебель! Казенная!

— Умэю учить, — сладко произнес Хазрат.

— Шаолинец долбанный!

— Дурак, да?

Барин, похохатывая, делил хлеб.

— Вальке и мне — норму. Хазрату сегодня дадим порцию побольше. Заслужил.

— Куда еще больше? — возмутился Карпенко. — От горшка два вершка!

— Вот и пусть растет! На страх врагу! — Барин подмигнул Валентину. — Хорошо сидим, точно? Еще бы телевизор с холодильником — и давай мне какой угодно срок!

— Холодильник — что! Бабешек бы пару! Поядренее да поласковее. И чтобы обязательно — брюнетки! Я таких, страсть, как люблю!… — Карпенко вновь присел за стол. Выяснять отношения с Хазратом он не собирался. В этом месте каждый абсолютно точно знал свою силу. Носатый увалень Карпенко против щуплого Хазрата не устоял бы и полминуты.

Набив рот сахаром и хлебом, Барин рассказывал:

— …Парень я тогда был технически подкованный, ПТУ закончил. Во всяком случае не вякнул бы, как некоторые из фантастов: «его гвоздануло током в двести вольт…» В общем решил извести крыс при помощи науки. Во всей, понимаешь, общаге. Набросал им соленого хлебушка, а в уголке соорудил этакую автопоилку. Металлическое блюдечко с водой — плюс, а жестяная полоска вокруг блюдца — минус. То есть пару деньков, разумеется, напряжение не включал, чтоб попривыкли. А потом взял и врубил. Надо было глядеть, как их скручивало. Хлоп — и нету, хлоп — и на бочок, родимая! Одна поганка — паленым в общаге стало вонять. Комендантша взъярилась, стала доискиваться. Кто-то, понятно, ей стукнул, — вот и выписала, стерва.

— Не противно было? — Валентин болтал ложечкой в кружке. Есть сахар вприкуску он так и не привык. — Крыс-то поджаривать?

— А чего тут противного? Главное — эффект мощный! Капканами-то я и за десять лет их не вывел бы. А так — неделька вони, и аллес!…

— Хазрат уже третью кружку выдувает, — неизвестно кому сообщил Карпенко.

— Способный парень! — Барин, вздрогнув, обернулся на скрежет отпираемого замка, свирепо шепнул: — Атас, хоботы! Вохры чаевничать пожаловали.

Вороватым движением Карпенко сгреб со стола оставшиеся кубики сахара, проворно спрятал в карман.

На пороге стояло двое. Дежурный вертухай и незнакомый сержант.

— Поели? — сержант плоско улыбнулся. — Кто тут Лужин?

Валентин нехотя поднялся.

— На выход! — сержант качнул головой.

— Это куда же его? — поинтересовался Барин.

— В зал к клиентам, — сержант хмыкнул.

— Поимей совесть, начальник! Мы только что пожрали!

— Хочешь пойти с ним?

Барин обезоруживающе поднял руки.

— Виноват, молчу!

— Вот и сиди, виноватый, не вякай.

Уже в коридоре вертухай посоветовал:

— Не дергайся. Это не поединок, всего-навсего — допрос.

— Точно, — сержант, шагающий сзади, с силой ударил Валентина по затылку. Не то дубинкой, не то мешочком с песком. Ударил умело. Ноги у Валентина подкосились, и, рухнув на колени, он плечом прислонился к стене. Перед глазами все поплыло, воздух стал пресен. Он не утолял кислородного голода. Хотелось склониться еще ниже, прилечь на серую твердь бетона.

— Ну? Чего заскучал? Поднимайся!… — кто-то из сопровождающих дернул его за ворот.

— Отдохнул, и будя! Майор долго ждать не будет.

Майор… Все встало на свои места. Месяцев шесть назад его допрашивали чуть ли не ежедневно. Допрашивали самые разные люди, прибегая к известной методике контрастов. Одни били, другие сладкоречиво уговаривали. Майор, если это был, конечно, тот майор, принадлежал к разряду активных следователей. Он предпочитал бить. Или же позволял работать кулаками своим замам. Только один-единственный раз Валентину повезло. Он исхитрился достать ретивого офицерика ногой. Хорошо так достать! Качественно, как говаривал Барин. Его тогда, понятно, отделали так что, каким образом жив остался, одному Богу известно. Но и майора увезли к лепилам. С тех пор Валентина перевели к смертникам, а чуть позже к гладиаторам. Допросы прекратились. Но как оказалось, лишь до поры до времени.

Сержант рывком поставил его на ноги. Валентин разглядел короткую дубинку. Резиновую воительницу держали прямо перед носом.

— Ну? — подражая психиатрам, сержант поводил дубинкой справа налево. — Оклемался, выродок?

— Сейчас сблюю, — выдохнул Валентин. — Тебе на костюмчик, гадюка.

— Не советую, — сержант опасливо отодвинулся, подтолкнул вперед. — Давай, козлик, двигай. Я тебя только погладил, настоящий облом начнется в кабинете. Ты меня понял? За ребро подвесят, если будешь молчать. Так что колись, паря. Иначе живым не выпустят.

Возможно, бетон тюрьмы был не самого лучшего качества, но со звукоизоляцией все обстояло самым наилучшим образом. В здании царила тишина. Было слышно, как бьется в стекло неведомо откуда залетевшая пчела, и шумно сопели за спиной сопровождающие. Чуть пошатываясь, Валентин брел по коридору. Стены и затылок впереди идущего вертухая его не интересовали. Он смотрел в пол, следя за мелькающими носками потертой арестантской обуви.

Каково это — предвкушать будущие синяки? О чем думает рыба, угодившая в садок? О чем думал легендарный Емельян, поднимаясь по ступеням эшафота? Или не было у него никаких мыслей? Кричал и отбивался от волокущих его стражей?

Двумя этажами выше Валентина втолкнули в кабинет. Вернее, первым в дверь заглянул сержант, а через мгновение впустили арестанта.

Майор оказался тот самый. Глядя в знакомое до последней черточки желтоватое лицо офицера, Валентин выдавил из себя фразу.

— Никак ожили, господин начальничек? С половыми-то функциями как? Нормализовалось?

— От, сука!… — изумился за спиной сержант.

— Ничего, ничего, послушаем, — майор кивнул на стоящий посреди комнаты стул. — Значит, по-прежнему шутишь?

— Чего же не шутить? — Валентин криво улыбнулся. Как никто другой он знал, что обычно следует за каждой такой улыбкой.

— А я вот поквитаться с тобой заехал. Все было недосуг, а тут выкроил времечко и заехал. За все, Лужин, рано или поздно приходится отвечать.

— Понимаю.

— Ишь какой понятливый! — майор повторно кивнул на стул. — Чего не садишься-то? Садись.

— Ничего. Как-нибудь…

— Когда я говорю «садись», люди как правило садятся, — доброжелательно заметил майор.

Валентин продолжал стоять. Сержант за его спиной концом дубинки болезненно ткнул в поясницу.

— Считаю до двух, козлик, — прошипел он. — Раз!…

— Два! — стремительно развернувшись, Валентин взмахнул кулаком и провалился в пустоту. Вохровец оказался их шустрых. Успев присесть, тут же выпрямился с вытянутыми руками. Дубинка, зажатая в его пальцах, подсекла голову арестанта. Клацнув зубами, Валентин отшатнулся. На движение слева отреагировать не успел. А это был уже майор. Подскочив сбоку, он сладострастно саданул арестанта в ухо. Сержант профессионально добавил по локтевым суставам и, не давая упасть, подтолкнул к стулу.

— Успокойся, козлик! Садись…

Шипя от боли, Валентин попытался поднести руку к лицу, но у него ничего не получилось. Пальцы едва шевелились, руки висели, как плети.

— Теряешь, Лужин, форму. Теряешь… И соображать стал хуже. Таких субчиков, как ты, на допрос без наручников не дергают. Должен был сообразить, что мальчик в сержантских погонах здесь не ради красивых глазок.

— Этому мальчику еще как-нибудь от меня перепадет.

— Обожжешься, Лужин. Этот мальчик не тебе чета. Такой и с Мохаммедом Али не растерялся бы, — майор неспешно прошагал к столу, присев на самый краешек, закурил.

— Что нужно, начальник? — Валентину наконец-то удалось согнуть одну руку. С досадой он наблюдал за усилиями скрюченных пальцев.

— Мне? — майор изобразил удивление. — Лично мне, Лужин, ничего не нужно. У меня все есть — квартира, семья, машина. Я зарабатываю, как директор гастронома, и ничего не боюсь. При этом заметь, Лужин, я живу честно, не ссорясь с государством! Чего же мне еще желать?

Валентин поднял на него глаза.

— Вы, я вижу, тоже все шутите?

— С волками жить… — майор придвинул к себе пепельницу. Затягивался он по-нездоровому глубоко, щеки западали, лицо становилось страшным. — Это тебе, Лужин, хвалиться нечем. Как жил нищей дворнягой, так и помрешь.

— Что ж делать, придет время — помрем. И вы, и я, — Валентин продолжал массировать онемевшие руки.

Как бы между прочим майор взглянул на часы.

— Можешь не стараться. Жить тебе осталось минут двадцать, от силы тридцать.

Валентину удалось сохранить невозмутимый вид, но мерзкий холодок все же скользнул по спине, наполнив внутренним трепетом. Множество раз он подготавливал себя к подобному финалу, но кризисы проходили, угроза отступала. Расслабляясь, он вновь и вновь убеждался, что жизнь сильнее его. За зимой следовало лето, и новая зима пугала с первоначальной силой.

— Тогда уж лучше быстрее, — хрипло произнес Валентин. — Чего тянуть?

— Не спеши. Я ведь могу еще передумать, — майор выдержал паузу. — Если, к примеру, вспомнишь кое-какие имена, даты.

— Какие, к лешему, имена?

— А ты не догадываешься? — майор перегнулся через стол, достал пару чистых листков. — Ладно, кончаем валять ваньку. Ей богу, надоело. Я человек незлопамятный. Называешь архаровцев, с которыми работал на стадионе, называешь место, куда заховал общачок, и разбегаемся.

— Неужели отпустите?

— Зачем же? Закон есть закон. Получишь пятачок — и до свидания!

— За что же пятачок?

— Ты считаешь, не заслужил?

— Я считаю, что помогал вашему брату. Так или иначе.

— Так или иначе нашему брату не помогают. Мы работаем по закону, — майор издевательски улыбнулся. — А вот ты, голубчик, пиратствовал! Жил нелегально, людишек гробил, машины краденые налево толкал.

— Не я эти машины крал.

— А кто шлепнул тех двоих. Припоминаешь?

— Я защищался.

— Закон, милый, надо читать! Статью о степени допустимой обороны.

— Эту статью гнида последняя выдумала!

— Ну вот, оказывается, и законы российские нам не нравятся!

— Я только защищался!

— Этого теперь уже никто не докажет.

— Доказывать обязаны вы.

— Ага, вспомнил право презумпции! Не много ли ты, Лужин, на себя берешь? — голос майора построжал. — Да на твоем счету столько, что десятерым не расхлебать. Хвост подожми, Лужин! И Богу молись, чтобы я снова не рассвирепел.

— Я и молюсь…

— Разыгрывает, понимаешь, ангела из себя! Не ты ли при захвате садил из автомата во все стороны?

— Я никого не убил.

— Ты ранил троих и одного тяжело! А я уже сказал: за все рано или поздно приходится отвечать.

— Согласен.

— А если согласен, не ерепенься. Пять лет за все — не такая уж большая цена.

— Через пять лет мне исполнится тридцать пять.

— Ну и что с того? — майор осклабился. — Иисус, помнится, и до этого не дотянул.

Валентин стиснул зубы, с трудом подавил закипающую ярость.

— Не знаю, чего вы там хотите, но на стадионе и вне стадиона я работал один. С общаком, уже сто раз повторял, меня кто-то подставил. Возможно, какие-нибудь хитрецы из вашей же конторы. Сперли под шумок бабки, а свалили на стрелочника.

— Ох, выведешь ты меня из себя! Стрелочник хренов!

— Сами подумайте, я все еще жив, — это лучшее доказательство моей невиновности! Воры тоже знают, что кассы я не брал. Иначе бы и сюда дотянулись. И не беседовал бы я с вами про эти глупости.

— Что ж, если не ты, значит, твои дружки. Кто именно?

— Я был один.

— Врешь! — гаркнул майор. — А Чеплугин? А придурошный маньяк? — он затряс перед лицом Валентина пустыми листами. — А разнорабочий, которого пришили очередью? Или это не твои люди?

Проще простого было сказать: «не мои». Но Валентин не сказал. Забастовал язык. Майор ударил ниже пояса. Это были действительно его люди. Он не вербовал их, он просто с ними дружил и дружбой обрек на смерть. Будь они живы, он мог бы отпираться от чего угодно. Но их тени стояли за его плечами, везде и всюду он чувствовал их незримое присутствие. И на допросах, когда всплывали имена Чапы, Гоши и Николая, он предпочитал молчать.

— Чтобы закручивать вола таким людям, как Малютин с Алоисом, мало помощи трех недоделков. Были и другие, верно? Вот о них-то ты мне и расскажешь. О них, о денежках, что вы нахапали, и тому подобных распрекрасных нюансах.

Валентин пожал плечами.

— Я уже все сказал.

Сигарета в пальцах майора возбужденно запрыгала, пепел полетел на офицерские брюки.

— Хорошо… Объясни, какого хрена ты подставлял Алоиса?

— Он бандит. Я стравливал их друг с другом.

— Чепуха! — майор покривился. — Стравливал он их!… Как всякого мерзавца, тебя интересовала только нажива. Сколько ты вытянул из своих хозяев?

— Вы говорите о зарплате?

— Я говорю о машинах, которые ты уводил из бандитских гаражей. Кому ты их продавал?

Валентин поискал глазами на стене часы и не нашел. Было ясно, что все начинается по второму кругу. Людишки, что кормились тут, тоже трудились на славу, вкалывая порой до изнеможения. Жертву брали измором, и следователи меняли друг дружку, сутками задавая одни и те же вопросы. Те, кому было не лень, тащили подследственных на детекторы лжи, втихаря впрыскивали в вены порции фталуола. Выдержать все это было невозможно, избежать — способы имелись, хотя и не самые сладкие… Выразительно глядя на майора, Валентин поднялся.

— В чем дело? — брови на желтом лице недоуменно изогнулись.

— Паскудник ты, майор! Дерьмо собачье. Как твои коллеги тебя терпят!

— Что?! Что ты сказал? — рука офицера нервно потянулась к поясу. Майор забыл, что кобура ему уже давно не полагалась.

— Давай натравливай своего цербера. На что ты еще способен, трюхач паршивый!

Некоторое время они стояли друг против друга. Майор молчал, но молчание его не сулило ничего доброго. Валентин с полным основанием ожидал команды «фас», и реакция противника несколько озадачивала.

— Что ж, не захотел по-хорошему, сделаем по-плохому, — следователь раздавил в пепельнице сигарету, не глядя на сержанта, коротко приказал:

— В камеру его. Допрос окончен.

Валентину показалось, что в буравивших его глазках проблеснуло желтоватое пламя. Противник радовался. Но чему?

Уже в коридоре он покосился на сопровождающего.

— Захочешь подраться, предупреди. Лады?

Присоединившийся к ним вертухай погрозил пальцем.

— Но-но! Побаклань мне!

Сержант снисходительно взмахнул дубинкой.

— Не боись. Ни он, ни я тебя пальцем не тронем.

Валентин примолк. Он чувствовал подвох, но не имел ни малейшего понятия, с какой стороны ждать удара. Впрочем, предотвратить что-либо он был не в силах. Сюрпризы здесь обожали. И преподносили с должной внезапностью.

— Стоять! — гремя связкой ключей, вертухай шагнул к дверям незнакомой камеры.

— Эй, ребятки, что-то вы напутали! Я же не отсюда.

— Отсюда, отсюда, не сомневайся.

Дверь отворилась, сержант почти ласково подтолкнул арестанта.

— Милости просим к нашему Минотавру.

Валентин нерешительно ступил через порог.

Первая встреча со Шкирятом кончилась для Валентина сотрясением мозга. Едва познакомившись с мрачноватым уголовником, Валентин неловко пошутил:

— Веселая фамилия. Не того ли самого папы сын?

Не спасла и природная реакция. Чугунный кулак Шкирята отправил его в нокаут. Пожалуй, зэк не удовольствовался бы этим, но Барин с Карпом сумели утихомирить буяна. В тот же день Шкирята отселили, заменив Хазратом, а позднее, когда Валентин вернулся из тюремного госпиталя, Барин шепотком поведал, что Шкирят — штучка еще та. Во-первых, блатной от пяток до макушки, во-вторых даже в этом месте ухитряющийся садиться на иглу. Вполне возможно, ни о каком Шкирятове он и слыхом не слыхивал. Может, обиделся за схожесть «шкирята» и «ширяться». Обижался он на многое. Сел за двойное убийство. На воле состоял при каком-то сутенере, бдительно контролировал многочисленных подружек. Кидался на людей по первому подозрению. В пятой или шестой драке кого-то в запале пришиб. Заодно расправился и с подружкой. «В общем псих из законченных, — заключил Барин. — Такому не то что про фамилию, про погоду лучше не заикаться».

И первый, кого разглядел в чужой камере Валентин, был именно Шкирят. Оживший Минотавр, трехдневный утопленник, «чума» в наколках. В компании ревнивца на нарах валялось еще четверо громил. Иллюзии развеялись, как дым. Задумка майора была чрезвычайно проста. Усилиями блатных добиться того, что не удалось ему самому.

Валентин сжал и разжал пальцы. Мысленно обругал сержанта. Дубинка последнего поработала профессионально. Руки только-только начинали отходить, да и голова все еще болезненно гудела. Глазами обежав пасмурное, словно затопленное пепельным дымом помещение, он попытался прикинуть шансы. Расклад получался неважный. Это была не обычная тюрьма, — здесь содержали смертников и бессрочников. Трижды в неделю здесь баловали сахаром и маслом, а зычноголосые инструкторы натаскивали уголовную братию на рингах и в тренажерных залах. Слабые в этом местечке не задерживались. Жизнь измерялась не сроком. Жизнь измерялась боями, переломами и кровоизлияниями. Самое удивительное заключалось в том, что несмотря на очевидную «вредность» профессии, здесь заводились и свои старожилы. Балласт без сожаления списывали, тех, кто подавал надежды, опекали, заменяя поединки класса «А» (со смертельным исходом) на более льготные состязания. Узники себя называли «гладиаторами», тюремный персонал именовал их «мясом», «мешками» и «баранами». Так или иначе, но контингент в камерах проживал специфический. Цену мускулам, кулакам и верткости здесь знали, как ни в каком другом месте.

Вздохнув, Валентин шагнул вперед, примерился к ближайшему табурету. Хазрат не единожды демонстрировал сокамерникам, какие чудеса можно вытворять с помощью простейших столярных изделий. В ход могло идти все: столы, табуреты, тумбочки. Простой ложкой можно было располосовать лицо, мусорным баком отбить самый мощный удар. Бывший проворовавшийся военспец сороковой армии, Хазрат знал уйму подлейших приемов. Но то — Хазрат. Валентин был, пожалуй, не слабее, но в сложившихся обстоятельствах — при соотношении один к пяти, с желудком, переполненным чаем, с чугунной головой и онемевшими локтевыми суставами — на многое рассчитывать не приходилось.

— Привет! — бормотнул он. — Тесновато живете.

— А, явился… — притулившийся у стола Шкирят нехорошо улыбнулся. — Красивый петушок!

Валентин прикусил губу. Фактически его уже окатили грязью. Путь к отступлению был отрезан. Шагнув к столу, он присел на табурет, чуть качнулся, проверяя устойчивость и вес четырехногой конструкции.

— Брось, Шкирят. Мы здесь все в одной лодке, — Валентин скользнул взглядом по сокамерникам. — Когда галера тонет, гребцам грех душить друг дружку.

— А я тебе не гребец, Петушок! — последнее слово Шкирят вновь выделил с особой многозначительностью. Все было ясней ясного, и Валентин успел смириться с неизбежным. Обитатели камеры были настроены воинственно, незримые тучи клубились под низким потолком, в воздухе пахло грозовым разрядом.

Кто-то когда-то сказал, а Валентин запомнил: лучше идти, чем стоять, лучше бежать, чем идти. Именно так он зачастую и действовал.

— Значит на ментов решил попахать? — Валентин впился в Шкирята глазами. — Окончательно ссучился?

Такого они не ожидали. Шкирят привстал, кровь бросилась ему в лицо, даже оголенная грудь заметно побагровела. Нутро этого человека вскипало мгновенно. Казалось, он вот-вот лопнет. На этом и строился расчет. Провоцировать — значит опережать события, значит, некоторым образом их диктовать.

— Ну что примолк? Давай поведай браткам, как с кумом на пару водку пьешь. Майор мне кое-что порассказал…

Шкирят с рычанием ринулся в атаку. Валентин ждал этого и с прекрасной позиции ударил атакующего ногой. Мгновением позже обрушил на череп Шкирята табурет. Рядом словно из-под земли вынырнул малый в тельняшке. Кулак его мазнул дерзкого гостя по виску, и лишь от второго удара Валентину удалось увернуться. Дальше последовала банальная двойка. Малый с воплем зажал разбитый нос. Впрочем, идти следовало до конца. Держа в поле зрения приближающуюся ораву, Валентин даванул пяткой по чужим ребрам. Обладателя тельняшки смело. Он уже барахтался у дальней стены.

— По кочкам разнесу! Твари!… — Валентин колотнул серией ближайшего соперника, послал длинный «перекрест» в долговязого соседа. Верзила прикрылся блоком, вполне профессионально ответил разворотом ноги. Спасла всегдашняя реакция, Валентин успел отскочить. Кое-какие очки он отыграл, но желаемого преимущества по-прежнему не получил. Трое против одного — тоже не сахар. Да и не развернуться как следует на такой площади. Хотя, возможно, в этом таился и плюс. Он продолжал присматриваться к противнику. Двое размахивали руками чересчур часто и с той же скоростью изрыгали ругательства. Эти были на виду, — их Валентин не слишком опасался. Верзила же, бритоголовый и широкобедрый, оказался противником из серьезных. Он не спешил нападать, прицеливаясь прищуренными глазами, что-то явно изобретал. Длинные его ноги гвоздили не слишком точно, но с пугающей жесткостью. Не каждый удар можно блокировать, а от таких кувалд сорок пятого или сорок шестого размера долго не поотмахиваешься. Валентин мог бы попробовать взять верзилу на прием, но мешали те двое. Увы, силы и внимание приходилось делить на троих. В противном случае немедленно следовал пропуск. Любой из таких пропущенных ударов мог оказаться роковым. Прыгая из стороны в сторону, Валентин мотал противников, сбивая их с линии огня, заставляя заступать друг другу дорогу, спотыкаться о собственные ноги. Кинься они все разом, и Валентина ничто бы не спасло. Однако участь Шкирята и малого в тельняшке поубавила атакующим прыти. Воочию познакомившись с возможностями Валентина, они предпочли изнуряющее маневрирование, зная, что дальше камеры жертве никуда не деться, и что три грудных клетки в сумме выносливее одной. Увы, это было правдой. Спарринги на две и на три стороны бесконечно не длятся. Мотая противников, Валентин выматывал прежде всего самого себя. Сердце намолачивало на пределе, он крутился юлой, парируя и контратакуя. Хуже всего было то, что они постепенно распределили роли. Верзила атаковал, двое его приятелей страховали, помогая в нужный момент отступать, исподволь готовясь к решающему штурму. Верзилу Валентин и выбрал в конце концов главной целью. Тем более, что нащупал и первую обнадеживающую слабину. Рыженький шустрик, мячиком подпрыгивающий на левом фланге, умел немного, «Челнок» у него выходил неуклюжий, — отскакивая с ударом и без, он спотыкался на ровном месте. И это несмотря на широченную грудь, на мощные руки. Временем на длительный анализ Валентин не располагал. Скользящим шагом он ринулся на верзилу, заставив его отступить. Ежик рыжего замаячил в опасной близости, и, присев, Валентин провел подсечку — именно такую, какую хотел. Рыжий увалень с грохотом опрокинулся на спину, а Валентин бросился к «цели номер один». Он пропустил хлесткий удар в голову, но умудрился подхватить ногу верзилы. Две-три лишних секунды, и он вышел бы победителем в этой схватке, но этих секунд ему не дали. Он уже заваливал верзилу на пол, вывертывая изо всех сил противящуюся ступню, когда последний из пятерых совершенно безнаказанно забежал сзади и ладонями треснул его по ушам. Слепящая бомба взорвалась в голове, чужой кулак дважды гвозданул в челюсть. Сознания Валентин не потерял только чудом. Нырнув в сторону, он выпустил ногу верзилы, и двое, воспрянув духом, вновь стали его теснить. Валентина шатало из стороны в сторону, бомбы, мины и всевозможные снаряды рвались в голове, сливаясь в единый немыслимый фейерверк. Он все еще не падал. И все еще умудрялся попадать кулаками во что-то живое — уже не сильно, мало на что надеясь.

— Живучий, а?

Голос принадлежал верзиле. Остановив приятеля, он примеривался с какой стороны сподручнее добить упорного противника. Скрючившись, Валентин ушел в глухую защиту. За тем, что происходило, он почти не следил. Сознание уплывало, как детская лодочка, спущенная на воду. Оно было еще тут рядом, но ветер задувал в крохотный парус, обещая могучий порыв, и лодочка улетала все дальше и дальше к невидимому горизонту.

Кажется, он уже стоял на коленях, когда за спиной отворилась дверь.

— На место, Гурьин! И ты, Левша, на место!… Хватай его, сержант.

Валентина подцепили под мышки, поволокли вон из камеры. Хлопнула дверь, загремели замки. Уже в коридоре его попытались поставить на ноги, но колени подгибались, земля притягивала с неодолимой силой. Разлепив глаза, Валентин разглядел, что стены коридора выкрашены в багровые тона. Таким же был бетонный пол, сапоги конвоиров, небо за окнами.

— Не переборщили мы? А, сержант?

— Ничего. Еще четверть часа в запасе. Окуни его в душ, дай нашатыря — и на ринг…

На ринг… Это Валентин расслышал и понял. И только теперь осмыслил нехитрую комбинацию майора. С ним не собирались расправляться руками блатных, по большому счету информация о стадионе их давно не интересовала. Просто-напросто тряпочку выжимали до последней капельки. С помощью Шкирята Валентина только довели до нужной кондиции, а теперь его выставят на ринг против какого-нибудь офицера-смершевца — и, разумеется, по категории «А».

Валентин хрюкнул, пытаясь рассмеяться, но звуки, исторгнутые горлом, скорее напоминали плач. У избитых всегда так. Сразу и не поймешь — рыдают или хохочут. Очень уж одно похоже на другое. Валентин сглотнул, принуждая себя к молчанию, кое-как сделал первый самостоятельный шаг. Сержант придержал его за локоть.

— А ты молоток! — пробурчал он с уважением.

Глава 2

От бесконечных баррэ указательный палец совсем онемел. Игра не ладилась. Должно быть, из-за чертовых мыслей о чертовой машине… Леня Логинов отложил гитару, круговыми движениями энергично растер уши. На кой дьявол человеку слух, если нет голоса? Впрочем, наоборот — было бы хуже. Гораздо хуже.

Под потолком дважды моргнул свет. И еще раз. Будто кто-то неведомый оповещал таким образом о неких секретах, наскоро переведенных в нехитрый пунктир морзянки. Машинально Леонид стал отмечать: два длинных, короткий, снова короткий, пауза. Еще пара коротких и уж такой длинный, словно кисть радиста залипла на треклятом ключе.

Леонид раздраженно поглядел на тронутую сальной мутнинкой лампу. Возникло дикое желание протянуть к ней руку, стиснуть до боли в пальцах, раздавить грушевидную капсулу. Он скрипнул зубами. Все верно — схватить и раздавить, чтобы прервать трепет блеклого сияния — вечно желтого, искусственно недозрелого. А еще лучше — ощутить в ладони шишковатый редковолосый череп того неуклюжего радиста и раздавить вместо лампочки. Хруп, и все…

Покосившись на гитару, он вяло поаплодировал самому себе. Встав с дивана, прошелся взад-вперед по комнате. Чепуха! Конечно, все чепуха! Моргающий свет, секреты, радист… Морзянкой здесь и не пахло. Где-то поблизости опять трудилась сварка, и бенгальским фейерверком догорали ворованные электроды. Может быть, ставили решетки на окнах, а может, крепили стальные двери. Сейчас все вокруг укреплялись и баррикадировались. Тотальная феррумизация в ожидании надвигающейся эпохи ржавчины. Из простеньких косостенных квартирок люди переселялись в бронированные сейфы. Дома превращались в подобия банков, а их обитатели — в банкиров, весь капитал которых состоял из собственных вибрирующих душонок.

В который раз Леонид приблизился к окну, рукой отвел штору и нервно прикусил губу. Все та же машина красовалась перед подъездом. Бежевая «Судзуки» с едва просматриваемым сквозь лепнину грязи номером. Лакированная, всхрапывающая выхлопами лошадка, готовая в любую секунду взрыть наледь шипованной резиной.

Логинов смотрел на иномарку и щурился. Машина и впрямь попыхивала ядовитым дымком, но это ровным счетом ничего не значило. Никуда она не собиралась ехать. Ребятки, притаившиеся в чреве японского драндулета, попросту грелись. Рослые увальни, истомившиеся от вынужденной неподвижности. Зима — не лето, и каждые пятнадцать-двадцать минут приходилось заводить двигатель, включая внутренний обогрев. Искусственное тепло быстро заполняло салон, двигатель вновь затихал, жиденькая струйка выхлопов исчезала.

Леонид отшатнулся от окна. Господи! Да ведь он сходит с ума! Мало ли машин торчит ежедневно под окнами! Ну, ждут кого-нибудь! Почему обязательно его?!

Перейдя в соседнюю комнату, Леонид попытался рассмотреть номер машины. Если что, хоть весточку будущим ищейкам оставит. Какому-нибудь новоявленному Путилину. Или нет их нынче? Ни Путилиных, ни Холмсов?…

Щелкнув авторучкой, он оторвал от газеты клочок, быстро записал. Букву и первые две цифры. Дальше было не разобрать. Глинистые разводы, снег… Леонид подался вперед. Это еще что такое? Сквозь заднее стекло машины просматривалось мутное пятно. Что-то светлое, но что? Чья-то рука? Или лицо? Если лицо, значит, его сейчас тоже разглядывают. Великолепно! Леонид перевел взор на боковое зеркальце автомобиля, и, конечно же, ему показалось, что зеркало развернуто излишне круто.

Вот так, господин Леонидус! Незачем мучиться и приникать к стеклу лбом. Все куда проще! Сиди себя в мягком креслице и наблюдай. Чуть скосив глаза, водитель «Судзуки» имел возможность созерцать все три окна его квартиры на третьем этаже. При этом можно было месить зубами мятный каучук и посасывать баночное пиво.

Желтое пятно в кабине явственно шевельнулось. Леонид вздрогнул. Ага! Все-таки он оказался прав, — чья-то рука. До сих пор она покоилась на спинке сиденья, а теперь протирала запотевшее стекло. И это уже во второй раз. Скоренько же они там надышали. Значит, их трое или четверо. Сидят, скукожившись в тесном пространстве, и травят байки. Про бабки и про баб. Про баб и про бабки. О чем еще толковать современным молодым людям с ежиком на головах?… Леонид выдал барабанную дробь по подоконнику. Зачем все-таки они протирают заднее стекло? Хотят выехать со стоянки задним ходом? Вряд ли. Скорее всего наблюдение велось и за подъездом. Посредством все той же зеркальной оптики. В наружном зеркальце — его окна, во внутреннем — дверь подъезда.

— Идет охота на волков, идет охота!… — яростно прошипел Леонид и нахмурился. Строка вырвалась сама собой, и первоисточник вибрирующих слов отыскался не сразу. Чей-то далекий магнитофон раненным зверем хрипел и стонал за стенами, возбужденный мозг слышал знакомые интонации, шлифовал и усиливал, гвоздями вколачивал в сознание. Неужели и эта песня окажется вечной?…

Он не заметил, как очутился в ванной. Бессмысленно пустил горячую воду. По желтоватой, испещренной трещинками эмали суетливо побежал нечаянный паучок. Жаркий поток спешил за ним следом. Пауки в ванной — обычное дело. По утрам Леонид гонял их щеткой, и они стремглав взбегали на потолок, где чувствовали себя в полной безопасности. Леонид не убивал их. Разумеется, мало приятного наблюдать сухопутных собратьев осьминогов, разгуливающих под самым носом, но и давить их казалось отчего-то запретным. Также запретно — удавить кошку или желторотого воробья. Пауки не походили ни на мух, ни на тараканов. Они не воровали хлебных крошек, не суетились пугливо при появлении людей. Напротив, загадочные эти создания порой откровенно поражали Леонида своей доверчивостью. Как бы то ни было, человек не числился в списках их врагов, — они вели иную войну, с иными обитателями планеты. Возможно, и войной это не следовало называть. Паучьи племена трудились — плели и ткали, тем самым зарабатывая на жизнь, на пропитание. В определенном смысле они являлись творцами и, как всякие творцы, были по-своему беззащитны. Оттого, наблюдая, как сморщенным комочком тельце паука несется к водостоку, Леонид ощутил вспышку бессильного гнева. Пенная волна гадливости к самому себе, к тем — за окнами, на мгновение тоже представившимися ему пауками, калеными брызгами окропила разум.

— Псы!… — он бросился в прихожую, торопливо принялся одеваться. Впопыхах прошелся по карманам. Пара газовых баллонов, заточенная отвертка, тяжелый шипастый кастет. Распахнув дверцу гардероба, Леонид снял с вешалки жилет с нашитыми пластинами оргпластика, натянул на плечи. Тут же и передумал. Какого черта!… Сорвав с себя жилет, Леонид швырнул его на пол, чуть ли не бегом устремился к окну.

Они по-прежнему не уехали, и выхлопная труба вновь дымила. Мало того, словно издеваясь над ним, мигали задние огни — то левый, то правый… Леонид резким движением распахнул шторы. Что ж, пусть полюбуются! Еще и форточку им приоткроет. Будут играть в детскую игру «кто кого переглядит». Они в салоне, а он в теплой уютной квартире, у них пиво в банках, а у него порошковое молоко. Полный до краев стакан. И он будет попивать эту пакость у них на глазах до тех пор, пока они не решатся на какое-нибудь действие…

Ухнула дверь подъезда. Пузатый мужичок в кожаной куртке и просторных спортивных шароварах, балансируя на покрытом наледью тротуаре, двинулся к автостоянке. Из окошка «Судзуки» вытянулась рука в перчатке, нетерпеливо помахала. Все тем же балансирующим шагом мужчина приблизился к машине, что-то сказал водителю и неуклюже втиснулся на заднее сиденье.

Что там последовало дальше, Леонид уже не знал и не хотел знать. Ругая себя за мнительность, он устало опустился на диван. Можно было смеяться над собственными страхами, можно было плакать, но ни на первое, ни на второе сил уже не было. Напряжение этого часа пропитало кровь отвратительным ядом. Потихоньку действие яда начинало сказываться. Где-то у основания затылка ноюще пробуждалась боль, в мышцах появлялся знакомый зуд.

Слепо нашарив на столике книжку, Леонид раскрыл ее на закладке. Минуту или две скользил взглядом по строчкам, не поняв ни единой фразы, затворил словно створки умершей пустой раковины, с брезгливым недоумением отбросил в сторону.

Накипь снимают черпаком или ложкой. Нервную накипь снимает время. Впрочем, не только оно одно.

Сунув руки в карманы полушубка, Леонид Логинов раздумчиво вышагивал по темнеющим улицам. А может, и не темнело еще. Просто в таком уж городе он обитал — городе, крашеном двумя цветами: черным и серым. Все иное именовалось грязью и житейскими отбросами, место которым на свалке. Однако на свалке места свободного тоже не хватало, и решение напрашивалось наипростейшее: двухцветный городок мало-помалу сам превращался в свалку. Дома еще можно было называть домами, но улицы покрывал плотный слой хлама: обломки мебели, проволока, тряпье, куски бетона и кирпичей. С визгом детишки лупили камнями в жестянки из-под пива, пластиковые дутые бутыли использовались вместо мячей. Самые отчаянные из детворы вошкались в мазутных лужах, строя запруды, пуская самодельные плоты и кораблики. Кое-кто из них цеплял на концы деревянных пик использованные презервативы, в изобилии валяющиеся под стенами общежитий, и с хохотом размахивал ими наподобие знамен. Запреты умерли, и, как ни странно, мораль вместе с ними. Нынешние акселераты знали и видели то, о чем лет двадцать назад их молодые отцы и дяди не могли даже помыслить. «Россия-дунюшка еще крепко удивит мир!» — грозно волховал соседушка Леонида, дед Костяй. И страна действительно тужилась, словно старалась претворить в жизнь стариковские посулы. Тужилась и удивляла. Мутантами и болезнями, бездарными политиками, изощренностью преступлений. Это травмировало особо нервных, вынуждало смазывать салазки, отчаливать за кордон. «Крысы, — вещал все тот же дед Костяй. — Бегут и нехай бегут. Что с ними, что без них — все одно выживем. Выживем, если, конечно, не загнемся прежде времени». Дед Костяй ненавидел фашистов, разуверился в Ленине и насмехался над демократами. Однако светлый путь среди мрачных пучин все же угадывал, азартно уверяя соседей, что еще один Сталин стране никак не помешает. Леонид со стариком в спор не вступал, отчего значился в стане Костяевских сторонников. По этой же самой причине словоохотливые бабки, ругая иной раз деда, поминали недобрым словом и молодого соседа.

Леонид поежился. Холодновато для долгих прогулок. Поправив на голове пушистого енота, глазами проследил за приближающимся троллейбусом. Время шло, а шапка не срабатывала.

Остановившись под табличкой с нумерацией городского транспорта, твердо решил: в троллейбус он ввалится крепко «поддатым», может быть, даже споет что-нибудь пассажирам. К примеру, тот заунывный мотивчик, что подбирал сегодня на гитаре. Хотя петь, честно говоря, не хотелось. Хотелось домой, на скрипучий диванчик. Мороз остудил голову, укротил разгулявшиеся нервишки. Он бы давно повернул в сторону дома, но было обидно за потраченное время, за роскошного енота, которого Леонид в общем-то не носил, храня именно для таких случаев…

Тяжело покачиваясь, подкатила махина троллейбуса. Шагнув на подножку, Леонид громко чертыхнулся, едва не упав, двумя руками обхватил поручень, кое-как втянул придуривающееся тело в салон. Роль пьяного он освоил уже давненько.

Рыбка все-таки клюнула. Он убедился в этом, выскользнув из транспорта на пятой или шестой остановке. Малец, продышавший в узорчатом окне крохотный глазок, удивленно проследил, как выскочивший из троллейбуса дядя спешно семенит прочь от дороги. За дядей крупно шагали двое.

Логинов не оглядывался. Он прекрасно слышал их, может быть, даже чувствовал. Игра в «пьяного» прекратилась. Зверь бежал на ловца, а ловец успел растерять весь свой охотничий пыл. И совершенно напрасно. В каком-то смысле пыл — почти то же самое, что вдохновение. Теперь же все обещало пойти наперекосяк. Очень уж юрко он слетел со ступенек, тем самым выдав свой страх. Двое, что пыхтели следом, конечно, подмечали подобные нюансы. Так собака безошибочно чувствует, когда ее боятся, и начинает лаять. Он подстегнул их в самый неподходящий момент, когда всерьез замыслил оборвать затянувшуюся роль живца.

— Эй, мужик, погоди-ка! Поговорить надо…

Колени дрогнули, Леонид чуть было не споткнулся. С чудовищной скоростью страх прорастал в нем, опутывая внутренности холодными корнями. «Это болезнь! Это хуже болезни!…» — Леонид шумно дышал. Он знал, что это преодолимо, но всякий раз трусливо тянул до последнего. Хуже всего, что он корил в такие минуты только себя. Он сам на ЭТО напрашивался. И снова — уже, бог знает, в который раз — в голове огненной росписью высветился вопрос: почему все так? Почему они могут, а он нет? Почему этот мерзкий, этот гнуснейший страх столь избирателен?

Справа потянулись ветхонькие бараки, слева открылся пустырь. Далее бежать не имело смысла. И ежу ясно, что догнать его попытаются именно здесь. Чаша весов заколыхалась в равновесии, — продолжать бегство, ожидая неизвестности, становилось страшнее предстоящих действий. Встав, как вкопанный, он резко обернулся.

— Чего надо! — голос его дрожал. Может быть, и не дрожал, но что-то трепещущее в нем несомненно сквозило. И эту особенность они тоже отметили. Леонид знал, что дальше отступать нельзя, и все же невольно попятился. Слишком уж решительно шагали парни.

— Поговорить, мужик! Всего пару слов…

Тот, что шел чуть впереди, пробормотал это себе под нос, словно ронял дежурную фразу. Видно, впрямь не терпелось. Некоторые перед тем, как бить, любят потрепаться с жертвой, большинство пускает в ход кулаки с первого мгновения. Слова в таком случае не требуются, действия красноречивее всяких фраз, а жертва начинает проявлять удивительную догадливость. Вечный секрет всех палачей. Не произнеся ни звука, мучитель добивается того, чего не в состоянии добиться самый искусный виртуоз слова. Страх и есть та самая магия, что создает вождей. Убивающий дегенерат-молчун самым парадоксальным образом способен превратиться в гения. За его немотой — боль сокрушаемых, а великая боль ищет великих причин. Воображение, ум помогают ей, — так возникает культ, так воздвигается пьедестал неадекватности творца и содеянного.

Леонид ждал удара, но подвела первоначальная скованность. В бой, даже самый пустяковый, тоже необходимо втянуться. Он лишь слегка откачнулся, позволив кулаку скользнуть по скуле, и тут же ответил. Уже не голым кулаком, а кастетом. Металл угодил по зубам, под рукой ощутимо хрустнуло. Испуганно вскрикнув, парень обхватил лицо. И тут Леонид разглядел нож. В руке второго. Удивительным было то, что нападающий носил очки. Злобное выражение лица совершенно не вязалось с диоптрическими лигзами. Но размышлять над странным несоответствием было некогда. С ножом в вытянутой руке очкастый летел сбоку. Без особой группировки Леонид ткнул его стопой в живот. Остановить — остановил, но с ног не сбил.

— Ну! Давай же, иди сюда! — угрожающе покачивая кастетом, Логинов шагнул вперед. В нем происходило что-то смутное и страшное — бурное коловращение и переворот, которого он столь долго ждал. Жгучий страх вытеснялся столь же жгучей ненавистью. Это тоже была борьба. Страх свирепо сопротивлялся, не желая сдавать фронта, цепляясь за каждую пядь его духа и плоти. Позиции переходили из рук в руки. В зависимости от происходящего побеждала та или иная сторона.

— Шхука! Гад! Жубы ражбил!… плюющийся в снег парень, кажется, вновь был готов к схватке.

— Малыш хочет еще?

Произнеся эту красочно-нелепую фразу, Леонид ударил противника со всей силы. Это был не тот первый, проведенный впопыхах удар, — на этот раз парню стало по-настоящему худо. Он упал на колени, рукой оперся о землю. Изо рта вниз протянулась тонкая багровая ниточка. Не останавливаясь, Леонид пнул его ногой в лицо. Должно быть, не от ярости, — от страха. Неукротимая живучесть тоже способна пугать. Тем более, что именно это они сотворили бы с ним, обернись обстоятельства иначе.

— Мало малышу? Мало?!… — он остервенело бил и бил ногами в бока и спину вздрагивающего на снегу противника. Очкастый с ножом оторопело наблюдал за избиением товарища, не делая попытки вмешаться. Пожалуй, Леонид знал, что творится у него на душе. Вернее, чувствовал. Тот же знакомый переворот, но уже с явным превосходством его величества Страха. Наверное, очкастый без труда мог бы приблизиться и совершить роковой взмах своим идиотским ножом, но Господин Страх перешел в решительное наступление, и подлость, что заменяла парню отвагу, пронзительно трубила отход. Судя по всему, очкастый и впрямь был непрочь пуститься в бега. Случившееся с его более агрессивным собратом сломило ночного рыцаря.

— Куда?! — заметив подозрительное шевеление, Леонид прыгнул к нему, пальцами ухватил за ворот. Нож огненно мазнул по руке, заставив отшатнуться. На большее очкастого однако не хватило. Он был на грани истерики. Это читалось по его побелевшему лицу, по паническому блеску глаз. Встряхнув порезанной рукой и разбросав по снегу темные капли, Леонид рванулся вперед. Завел левую стопу за правую и достаточно технично саданул очкастого ногой в грудь. Тот полетел на землю, бешено заелозил локтями, пытаясь подняться. Леонид подобрал оброненный нож, поглядел на очкастого.

— Страшно, да?

— Мы ж найдем потом!… В кислоте, падла, сварим!… — губы парня дрожали, последние слоги он проглатывал. И опять наблюдалось несоответствие. Грабитель отчаянно боялся и тем не менее продолжал ругаться, продолжал угрожать.

— Для тебя этого «потом» не будет, козлик, — Леонид вдруг осознал, что его тоже трясет. Но уже от ярости. Власть окончательно перешла в иные руки. Он больше ничего не боялся. Одним мановением длань дьявола обратила кролика в тигра, и, появись перед ним трое или четверо таких очкастых, он и на них бы пошел в лобовую атаку. Даже без кастета и без ножа. Кастет еще раньше он опустил в карман, нож смаху воткнул в наст, каблуком ударил по рукоятке, ломая надвое. И снова закопошился в снегу первый противник. Парень и впрямь оказался здоровущим. Штанги, небось, ворочает, марафоны бегает… Булькающие, вырывающиеся из горла звуки не оставляли сомнений, — этот орел тоже ругается. Вернувшись, Леонид сел на него верхом. Начиналась стадия юродства.

— Что? Требуется адвокат? — он закатил лежащему мощную оплеуху. — Ты, небось, думал, паршивец, я благородный сыщик из слащавого романа? Так, да? Мол, стукну и уйду?… А я шкуру спускаю с таких, как ты! Головы отрезаю и в бочках солю! Для коллекции. Всю жизнь меня помнить будешь. Пикнуть вдругорядь не посмеешь!… — это самое «вдругорядь», любимое Костяевское словечко, он припомнил лишь много позже. А сейчас его правый кулак продолжал работать с ритмичностью заводского шатуна. Левой рукой он поправлял сползающую на глаза енотовую шапку.

— Японский бог! — Леонид заметил, что очкастый, справившись с гипнотическим оцепенением, вскочил и удирает во все лопатки.

Черпанув снега и наскоро вытерев руки, Леонид бегло осмотрел поле сражения. Кажется, улик нет. Только вот кровь, но тут уж ничего не попишешь. Помешкав, он еще раз ковырнул пинком стонущего парня и бросился вдогонку за очкастым.

Поздно. Он понял это, пробежав с десяток шагов. Слишком большая фора. Впрочем… Логинов метнулся в тень барака, дворами добежал до ближайшей улочки. Если очкастый не последний кретин, обязательно свернет в сторону. По прямой бегут только животные. Люди хитрее. Так им по крайней мере кажется. Леонид выскочил из-за угла, проворно закрутил головой. Так и есть. Знакомая фигурка маячила двумя кварталами ниже. Шустрый, однако, стервец! Глазами оценив дистанцию, Леонид теми же дворами помчался за беглецом. По пути пришлось огибать магазинный склад. Какая-то супружеская чета почтенного вида шарахнулась в сторону. Возле черных, гробоподобных гаражей тусовалась подозрительная бригада. Сутулые спины, огоньки сигарет, хриплые голоса. Леонида проводили плотоядными взглядами, но с места не сдвинулись.

И правильно! — мысленно прокомментировал он. — Ваша очередь, поганцы, еще не наступила…

Бегал Леонид во все времена неважно. Прямо сказать, паршиво бегал. Уже через пару минут сердце зашлось в лихорадочном бое, воздух бессильно врывался в легкие, не вытравливая удушья. Оставалось только надеяться, что очкастый пробежит пару-тройку кварталов и угомонится, перейдя на обычный шаг. Лишь бы не догадался повернуть еще куда-нибудь. Ищи его тогда, свищи. Хотя может получиться и так, что преследователь и преследуемый столкнутся нос к носу прямо здесь. Почему бы и нет? Особенно если допустить намерение вернуться обратно к месту событий. Кстати!… Леонид сдернул с головы енотовую шапку, торопливо умял под куртку. Расстегнув молнию, поднял капюшон. Вот так! Идет охота на волков, не на белок! И шапки енотовые нам ни к чему! Вот теперь, пожалуй, можно и нос к носу.

Понадеявшись, что расстояние он одолел достаточное, Леонид вывернул на улицу и тотчас заметил очкастого. Тот шел суетливо размахивая руками, часто оглядываясь. Фиолетового сияния фонарь отражался в стеклах очков, отчего парень напоминал сошедшего с экрана звездноокого вампира. Вспомнив компанию у гаражей, Леонид чуть сгорбился и, прихрамывая, двинулся навстречу. Ошибался он или нет, но ему казалось, что актерский выпендреж у него выходит неплохо. Вот и сейчас ему было лет пятьдесят с гаком, в гостях у коллеги он основательно переел, а потому шумно отпихивался. Образ был выбран наобум. Для более выгодной версии Леонид не располагал ни временем, ни душевным столь необходимым для перевоплощения равновесием. Все делалось само собой. Как всегда в подобных ситуациях мозг и логика пасовали. Зато играл он с прилежанием, стараясь вовсю. И приближающийся враг ничего не заметил. Леонид по-прежнему смотрел себе под ноги. Туда, навстречу идущему, были устремлены его обострившийся слух, все прочие чувства, названия коим еще не подобраны. Не видя противника, он отмечал каждый его шаг, фиксировал положение головы и рук. И лишь перед тем, как поравняться с парнем, Леонид вскинул голову и шагнул в сторону, заступая очкастому путь.

Он попал в яблочко. Для парня это был шок. В лице его проступил ужас, и на какой-то миг Леонид даже заколебался. Впрочем, душа и тело давно уже раздвоились. Кулак полетел к цели. Хрустнули разбитые очки, отчетливо щелкнули зубы. Второй кулак понесся следом за первым. Леонид целил в челюсть, но никак не мог попасть. Мешало волнение, да и парень все время дергал головой, пытался прикрыться руками. Леонид уже не чувствовал былой злости, не чувствовал и какого-то особого азарта. Все, к чему он теперь стремился, это довести начатое до конца. За преступлением следовало наказание, и он был призван наказывать. Хотя бы иногда. И тех, что сами останавливали на нем свой выбор. Кроме того он верил: эти выродки должны получать сполна. Без сурового финала вся охота не стоила ломаного гроша. Синяка и подбитого глаза в таких случаях недостаточно. Напротив, — зачастую это гарантировало месть. Не тебе, так первому встречному-поперечному. В царское время на каторге судили плетьми, — он вершил суд на свой манер — кулаками. И не получал от этого никакого удовольствия. Замахиваясь, он ненавидел вынужденное усилие, ненавидел тех, кто способен был делать то же самое без внутреннего принуждения. И более всего он ненавидел в такие минуты не стоящего перед ним двадцатилетка, а закон и все, что укрывалось за ним — все бесчисленные талмуды и статьи о сроках, пункты и подпункты, пытающиеся бессилие и растерянность государства прикрыть личиной умудренного жестокосердия. Леонид давно понял: закон ничего не знает о человеке, ничего не желает знать. Закон был хуже самой тупой электронной машины, ибо переливал веками и тысячелетиями из пустого в порожнее, ни на грамм не улучшая картину мироздания. Он насиловал и поощрял насилие, одергивал, но не укрощал. Укротить человека, значит, понять. Понимания не было. Не было НИКОГДА.

Он разбил парню нос, и тот заверещал. Леонид вздрогнул. Этого еще не хватало! И снова все получилось само собой. Ткнув очкастого в лоб, Леонид стиснутыми в «копье» пальцами рубанул по кадыку жертвы. Парень зашелся в кашле, по стене обморочно сполз на тротуар. Вот теперь все. Теперь запомнит надолго. И десять раз почешется, прежде чем взяться за нож…

Словно что-то почувствовав, Леонид повернул голову. Впору было расхохотаться. Вдалеке вышагивало трое. Черные, перетянутые ремнями полушубки, форменные ушанки. Господи! Минут на десять прийти бы им раньше! А что сейчас? Ведь загребут, елки зеленые! И пикнуть не дадут. А очкастого запишут в потерпевшие… Леонид кинул взгляд на хрипящего возле ног парня и, не мешкая, ринулся во дворы. Трое уже что-то заметили и явно прибавили шагу. Утопая в снегу, Леонид несся, как подраненный лось. На ходу попробовал сориентироваться. В общих чертах эти кварталы ему были знакомы. И то — хлеб! Плохо только, что бежать быстро он уже не мог. Кололо печень, одышка все более давала себя знать.

Ага! Вот и детский сад, заветный забор, в котором, помнится, насчитывалось с полдюжины вороватых проходов. Увы, с тех пор кое-что переменилось. Забор пестрел свежими дощатыми заплатами. Он чертыхнулся. Показалось, что где-то позади слышатся взволнованные голоса. Что ж, можно только порадоваться. Очкастому без сомнения окажут квалифицированную медицинскую помощь. Интересно, что он им наврет про Леонида? И станет ли рассказывать про своего товарища? Сомнительно, конечно, хотя кто его знает.

Леонид с разбега вскинул тело над забором, на дрожащих руках перевалился на другую сторону. Разжирел, боров! Никакой формы. Надо бы этим заняться. И турником, и брусьями, и бегом!

Крадучись, он добрался до веранды, присел на корточки. Единственный фонарь горел метрах в сорока от него. Даже если заглянут сюда, затаившегося драчуна навряд ли разглядят. Да и тот ли это драчун?… Капюшон под его пальцами послушно превратился в воротник, пушистый енот был снова водружен на голову. Отпыхиваясь, Леонид терпеливо ждал.

За квартал до родного подъезда Логинов все-таки ощутил смутное беспокойство и снова сдернул с головы шапку. Было достаточно темно, но еще издали он разглядел на лавочке двух девчушек субтильного возраста. Подружки неторопливо покуривали, умело циркали слюной на асфальт. Кажется, девчушек он знал. Во всяком случае частенько встречал во дворе. И та, и другая безгранично верили в мощь парфюмерии, безжалостно сводя на нет естественную прелесть юношеского личика, простоватую детскость тщетно превращая в многоопытную взрослость. Уверенный блеск второсортности кружил им головы, в потасканности шлюх виделось загадочное очарование. Бедняшки, они уже носили на цыплячьих шейках дешевый стеклярус, оловянные и бронзовые колечки с камешками из бутылочного стекла украшали их когтистые пальчики. Румяна, бигуди и маникюр, первое сигаретное перханье в груди, первые суждения о достоинствах красного и сухого, — жизнь не спешила распахивать перед ними радужные ворота, она впускала девчушек через черный ход, через утыканную гвоздями узенькую калитку.

Леонид несколько сбился с шага. Девчушки смущали его. А вернее сказать, раздражали своими не по-детски внимательными глазенками. Он не сомневался, что за спиной они едко и со знанием дела обсуждают его рыхловатую фигуру, его стоптанные унты и поношенное пальтецо. Он был «мальчиком» не их притязаний, что не мешало тем не менее зубоскалить на его счет, авторитетно высказываясь от лица всего слабого пола. Хотя и то хорошо, что ни о какой войне между ними речи не шло. Иногда они даже здоровались, но сейчас Леонид счел за лучшее промолчать.

У себя в квартире он немедленно бросился в ванную, смыв кровь, насухо обтер ладонь туалетной бумагой, густо залил рану медицинским клеем. Держа руку на весу, прошел в кухню, из холодильника достал бутылку с израильской водкой — именно то, в чем он более всего в эту минуту нуждался. Прямо из горлышка жадно глотнул, зажевал хлебной коркой, приложился еще раз. Лимонная крепость с огненной легкостью пролилась в желудок, не теряя времени впустую, тут же принялась за реорганизацию внутреннего хаоса.

Зачем и почему человек пьет? Какую глупость иной раз бормочут маститые теоретики. Тысячи причин их не устраивают, они ищут одну единственную, как многие из идейных собратьев ищут одного единственного врага, находя его в коммунистах, демократах, в иностранцах, в дьяволе, в первом попавшемся стрелочнике.

Леонид оторвался от бутыли, блаженно вздохнул. Мало-помалу в голове по-весеннему расхороводилось, зашумела листва, горячий и добрый мишка-медведь заворочался в тесной берлоге, лапами разрывая листву и землю, выбираясь на пьянящую волю. Леонид зажмурился и тотчас сам обратился в медведя. Неурядицы зимы остались позади. Напиток Израиля дразнил близостью лета, теплом разгорающегося светила. Снова хотелось жить. Мех пушился на могучих плечах и между лопаток, собственная косолапость вызывала добрую усмешливость. Леониду становилось жарко.

Когда-то в такие минуты он присаживался к столу и, подперев подбородок руками, делал попытку осмыслить произошедшее. Так шахматисты и боксеры порой заново переживают перипетии проведенных баталий. Им проще, — в их арсенале видеозаписи, блокнотные протоколы. Друзья и помощники наперебой объясняют упущенное, рисуют картину обманчиво простой. Увы, в его распоряжении был лишь перевозбужденный мозг, и даже сдобренная лимоном водка не в состоянии была уничтожить последствия адреналинового отравления. Похмельный синдром мучил днями и неделями. Давным-давно он убедился, что подобные анализы ни к чему путному не приводят. Память беспощадно подводила, концы не связывались с концами, а многие подробности он вообще не мог вспомнить.

Леонид тяжелым шагом пересек комнату из конца в конец. Забыть! Забыть и успокоиться! Его не поймали и не запомнили, о чем еще жалеть? Немного, правда, тревожили те трое. Да еще девчушки у подъезда. Пенсионерки-бабульки могли бы в темноте не рассмотреть, но эти глазастые пигалицы в подобных вещах промаху не знают. Хотя какие их них свидетели? Они и сами от милиции бегают…

Он снова приложился к бутыли.

Не оставлять следов ни при каких обстоятельствах — правило довольно шаткое. Он оставлял их великое множество, следя лишь за тем, чтобы не оставить главного — отпечатков пальцев и достоверного описания внешности. На этот раз Леонид кое-что забыл. Сломанный нож! Улика — так себе, но поверх отпечатков пальцев очкастого могли уцелеть его собственные. Кажется, он основательно втоптал рукоятку в снег и все-таки. В дальнейшем следовало быть внимательнее, пытаться контролировать каждый шаг.

Леонид усмехнулся. Контролировать… Пожалуй, с этим у него не получится никогда. Не те гены и не та закваска. Он родился трусом, — трусом и помрет, пусть даже и воюя с распоясавшимся миром. Это невозможно было изменить, к этому оставалось только привыкнуть.

Он заметил, что челночные рейсы из угла в угол участились. Тоже одно из последствий случившегося.

Ну-с?… Что же еще, кроме ножа? Кровь? Это несерьезно. Вторая группа, резус-фактор положительный — банальнее ничего не придумаешь. Пока криминалисты не докопались до тайн ДНК, кровь будет оставаться второстепенной уликой.

Логинов встрепенулся, дикими глазами взглянул на часы. Вернув бутыль в холодильник, торопливо обрядился в рубаху, повязал на шее галстук. Рассеянно оглядев себя в зеркале, вышел на лестничную площадку. Из разбитого окна тянуло холодком, этажом ниже бубнили девчоночьи голоса, — наверное, грелись юные курильщицы.

— …Я торчу от них! Всего-то четвертак и отдала, а мать истерику закатила, отцу нажаловалась.

— Зато как на тебя потом Федюня глазел. Вот такими буркалами!

— Он у меня доглядится! Хрен, что отколется. Я его с Сюзанной-макакой видела. А она с кем только не тискается — и с Агрономом, и с Кабаном…

— Ко мне, представляешь, вчера Витек-Мятый подкатывал. Правда, правда! В кафе звал, дурак. Я его подальше послала.

— И правильно. От него чесноком воняет.

— Если бы только чесноком! Он же ширевом балуется! Как кольнется, так полдня долбанутым ходит…

Леониду стало муторно. Помявшись, он вернулся в квартиру и захватил початую бутылку. К старику Костяю он недавно уже заходил, очередь была за Пантелеевыми. С молодыми супругами он приятельствовал. Заглянуть к ним в гости представлялось самым обычным делом.

Хозяева жили в миру, хозяева жили в согласии, — редкое явление для такой семьи. Он — Александр Пантелеев, в простонародье Шура, инженер какого-то НИИ, она — дама в соку, хризантема из старинных романсов, с янычарскими ухватками и томным чарующим голосом. Иногда с косой, иногда простоволосая, румяная без всяких румян, она по праву считала себя красавицей. Княгиня Ольга, графиня Ольга… Муж называл ее колдуньей, Леонид выражался мягче, прибегая к эпитету «роковая женщина». И с тем, и с другим Ольга с удовольствием соглашалась. «Аншантэ де ву вуар!» — брякнул Леонид при первой их встрече, чем и завоевал полное расположение Ольги. Уже не однажды ему приходилось мирить супругов, отчего и получилось так, что его приняли третьим в этот противоречивый дуэт. Возможно, они нуждались в нем, как в неком добропорядочном рефери. Не проходило и недели, чтобы они не подрались. Вернее, Шурик как правило защищался, петляя по комнатам, прикрываясь подушкой, зато уж Ольга бушевала от души, швыряя в муженька всем, что попадалось под руку. По этой самой причине молодая семья терпела немалые убытки. Но так уж они жили, и Леонид не пытался читать им нотаций, что помогало уверенно сохранять приятельский статус.

Сегодняшнее краткое сражение он упустил. Войдя в квартиру, Логинов застал Александра ползающим на коленях, собирающим на расписной поднос осколки. С улыбчивым восхищением Александр немедленно принялся объяснять.

— Представляешь! Сказал ей, что думаю про китайские товары, а она взяла и запустила подарком Самохиных. Помнишь ту массивную белую вазу? Килограмма три, не меньше. Я-то отскочил, а буфету досталось. Весь чайный сервиз кокнула.

— Не прыгал бы, и сервизу бы ничего не сделалось, — назидательно заметила Ольга. Открыв Леониду, она тотчас убрела в спаленку, где скоренько причесалась и подкрасила губы. Гость есть гость, и теперь она чувствовала себя во всеоружии. Сложив руки на высокой груди, хозяйка расхаживала по ковру и осуждающе покачивала головой.

— Китайцы ему, видишь ли, не нравятся. А как ворованные диски покупать — это рад-радешенек! А то, что работают они на износ, знаешь? А что голодают — это как? Тоже пустячки?

— Да не голодают уже!

— Тем более! Незачем было прыгать. Скоморох…

— Ага, поглядел бы я тогда на тебя! Это ж не ваза, — пушечное ядро! От меня мокрого места бы не осталось!

Ольга усмехнулась. Видно было, что она польщена.

— Все равно! Мог бы попробовать поймать. Как-никак в институте в баскетбол играл.

— Ну и поймал бы, а что дальше? Думаешь, вазой бы дело кончилось?… Да брось, Леньчик! Все соберу сам!

— Ну уж нетушки! — Леонид уже ползал на карачках, терпеливо собирая осколки. — Мужская солидарность, братцы, — не пустой звук.

Упустить великолепную возможность «порезаться» он никак не мог. Пока его раны супруги не видели. Если втихаря содрать пленочку клея, выйдет чрезвычайно правдоподобно.

— Мужская солидарность! — Ольга хмыкнула. — Ладно уж, мужчины, пойду соберу что-нибудь на стол.

Все прошло, как по маслу. Через некоторое время Леня Логинов ойкнул и горделиво продемонстрировал «порез» Шурику. Ольга щедро окропила рану йодом, туго перетянула ладонь бинтом. Дамой она была действительно крепкой, и такой же крепкой оказалась ее повязка. Охающий Шурик нервно заглядывал через ее плечо и откровенно недоумевал.

— Вот ведь какая глубокая! Как это ты сумел?

— Повезло, — Леонид стойчески улыбался. А еще через несколько минут они сидели на кухоньке и осторожно прихлебывали горячущий чай. Впрочем, не только чай. Принесенную водку тоже приняли благосклонно. Малопьющий Шурик подобной еще не пробовал и с умилением рассматривал пеструю этикетку. Ольга, конечно, пробовала и отозвалась с похвалой. Она в таких вещах кое-что понимала.

— Только учтите, я из нее уже пригубил, — честно повинился Леонид.

— Что с того? — Ольга по-хозяйски разлила в маленькие граненые стаканчики. — Будем считать, что выпили на брудершафт. Выпили и расцеловались.

Шурик весело рассмеялся.

— Нет, Олечка, это не по-настоящему!

— Хочешь по-настоящему, сделаем по-настоящему. — Ольга подняла свои пятьдесят граммов, провокаторски подмигнула Леониду. — Поцелуемся, Леньчик?

— Если твой муж меня не задушит.

— Не задушит, не задушит. Так что пей, не тяни резину, — она опорожнила стаканчик, вздохнула. — Все-таки хитрые ребята — эти евреи. И водка у них хитрая.

— Вкусно, — подтвердил Александр. — Наша-то горчущая. Без закуски никак… Ну? Что же мы? Целуемся или нет?

— Причем тут ты? Это мы будем целоваться. Правда, Леньчик?

— Ммм… В общем да, — Леонид почувствовал, что самым глупейшим образом краснеет. Стремясь превратить все в шутку, он чуть подался вперед, потешно вытянул губы трубочкой.

— Полагается встать, — Ольга как обычно командовала. — Слава богу, не тинейджеры какие-нибудь. Каждый, чай, по институту закончил.

Александр опять засмеялся. Он вообще был любителем посмеяться. Простодушие соседа не знало границ. Даже гневом супруги он находил должным восхищаться. Простоватый юмор Ольги приводил его в полный восторг. Коллеги по работе считали Александра замечательным специалистом, да и по дому он управлялся неплохо. Ольга мало что умела, тем не менее, политикой семьи ведала всецело она. Леонид знал, что раза три или четыре Ольга уходила от мужа. Уходила в неизвестность. Но всякий раз возвращалась к неуемной радости Александра. Он-то, бедолага, постоянно попадался на крючок, полагая, что теперь-то его бросают навсегда. Возвращение они шумно праздновали, оптом прощая друг дружке все грехи. Иногда даже приглашали Леонида, кого-нибудь из родственников.

С этой парочкой было легко откровенничать, но с ними же было чрезвычайно трудно придерживаться каких-либо правил. Железной рукой Ольга ломала этикет, превращая серьезное в фарс и напротив — обнаруживая драматические моменты в банальнейших житейских ситуациях. Она с удовольствием дискутировала о французском киноавангарде, упивалась Тарковским и Сокуровым, но при этом не стеснялась реветь в три ручья от индийских и мексиканских сериалов. Леонид частенько смущался, не зная как с ней себя вести. Подыгрывать ей было непросто, а пускаться в откровения он не всегда мог себе позволить.

Вот и сейчас, ощутив ее теплые руки на плечах, он растерялся. Слева на них продолжал пялиться сияющий Шурик, ее же лицо было пугающе серьезно. Мраморные черты застыли, однако в глазах поблескивали рыбьи чешуйки. И непонятно было, насмешничает она, или нет. Если да, то ее с полным основанием можно было считать прекрасной актрисой, если нет, то ни умом, ни сердцем Леонид не готов был принять происходящее.

— Ну? — она произнесла это тоном следователя сталинских времен. Высокая, она почти не уступала ему в росте, и Леониду не пришлось нагибаться.

— Черт возьми! — он чуть было не отпихнул ее от себя. Она целовалась, как и говорил Шурка, по-настоящему. Губы ее работали усерднее, чем положено, более того, через секунду в ход пошел язык, и Леонид крепко стиснул зубы, чтобы не допустить непрошенного гостя.

— Что, струсил? — отстранившись от него, Ольга хищно облизнулась. — А водочка твоя хороша!

Серебристые чешуйки в ее глазах засияли еще ярче, но теперь это могло означать уже что угодно: и торжество победительницы, и довольство от проведенного эксперимента. Едва переведя дух, Леонид вернулся за стол. Маленькую дуэль он безнадежно проиграл, но ему было все равно. Пусть считает, что это робость. Хотя… Если вдуматься, наверное, это и была робость.

— Теперь каждому по килечке, и трогаем вторым эшелоном! — ни мало не тушуясь, Ольга продолжала командовать. Мужики не возражали. За вторым эшелоном последовал третий, а за третьим четвертый. Кровь потеплела, все злое, недоброе оттеснилось на задний план.

— …Что поделать, Леньчик, Люди живут мифами, — толковал Александр, подперев отяжелевшую голову. — Вопросы важнее ответов, потому что за ними кипучая энергия таинств. Что есть ответы? Беленое пространство и надписи углем. Скучно, пошло и по-прежнему далеко от истины. Загадка — вот, что подстегивало человека во все века. Кому, спрашивается, нужен сбитый самолет Экзюпери? Но ведь ищут, спускают глубоководные аппараты, локаторами дно прощупывают! Глядишь, когда-нибудь и найдут. И все только для того, чтобы еще раз прикоснуться к его «Маленькому принцу», к «Планете людей»… Призрак, Леньчик, не потрогаешь, но его можно созерцать, им можно любоваться, и люди бегут, высунув языки, — каждый к своему миражу, сознавая при этом абсолютную никчемность подобного марафона, понимая, что ничего их бег не изменит, что сутки останутся сутками, а человечество — все тем же неуправляемым стадом мыслящих о мысли недостойном — попросту говоря, о преступном. Но ведь догадываться об этом страшно! Вот в чем заключается главный ужас! Не та это истина, что молодит сердце. А не догадываться вовсе, значит, оставаться слепым. Как же быть?

— Может быть, это не истина?

— Да, конечно! — пылко вскричал Александр. — Конечно, это не истина! К тому я, собственно, и вел…

— То же мне, ведун! Вечно ты ведешь куда-то не туда, — Ольга, разгуливающая с бокалом в руке, присела к мужу на колени, снисходительно потрепала его по голове. И к этой треплющей ладони Александр немедленно прижался щекой, словно кот, сторожащий малейшую ласку хозяев. Со стороны это выглядело забавным. Слишком уж крупной дамой была Ольга. Сидеть на коленях у малорослых мужчин ей явно не шло.

— Слышал, что учудил наш Костяй? — она обернулась к Леониду. Отчего-то ему подумалось, что Ольга нарочно уселась к нему спиной. Хоть сзади, хоть спереди выглядела она волнующе. В отличие от европейских стандартов у Ольги наличествовало все, чему полагалось наличествовать у породистых женщин. Возможно, она выглядела несколько тяжеловесной, но назвать ее толстухой не повернулся бы язык у самого капризного эстета. Во всяком случае Леониду невольно захотелось отсесть подальше. Сегодняшняя наэлектризованная игра супруги Александра ему совершенно не нравилась.

— …Муська-то его котятами разродилась на прошлой неделе, — так наш старичок тут же впал в детство. Топить котят наотрез отказался и дарить никому не стал. Вместо этого наделал шариков, покрасил их люминесцентной краской и подвязал каждому котенку. Теперь по вечерам выключает свет и наблюдает, как Муська мечется между ними. Да и сами котята, похоже, рады.

— Сейчас он собирается купить им заводных цыплят. Знаешь, продаются такие в «Детском мире». И наверняка купит, вот увидишь!

— В общем сбрендил наш дедуля.

— Но когда они станут гоняться за этими цыплятами, мы пойдем смотреть. Пойдешь с нами?

Леонид кивнул. Глаза его слипались. Сказывалась принятая порция водки, давала о себе знать сегодняшняя нервотрепка.

— Что, мужички, немножко покурим? — не дожидаясь их согласия, Ольга достала из пачки три сигареты, разом все три раскурила.

— Тебе, — она ткнула сигаретой в губы Шурику, — мне, — вторая сигаретка ловко переместилась в уголок ее рта. — И последняя вам, сударь.

Глядя в ее умные неподвижные глаза, Леонид спокойно сказал.

— Ты ведь знаешь, я не курю.

— Что ж, достанется другому, — Ольга порывисто потянулась к пепельнице и смяла сигарету. — Поговорим о чем-нибудь веселом? — рука ее сгребла в кулак вихры Александра. — Начинай, муженек.

Глава 3

Он лежал в душе под теплыми струями и зябко вздрагивал. Одежду с него, кажется, стащил сопровождающий. Не из желания помочь, — только для того чтобы точно исполнить приказ. «В душ, а после на ринг…»

Валентин закрыл глаза и увидел руки Виктории, скользящие по его груди. Теплые, ласковые движения, ничего не выпрашивающие, только любящие и отдающие. Морская волна, омывающая грудь. Апатия, мохнатый зверек с темпераментом ленивца и небесной пустотой вместо глаз, жевала его сердце, как жуют подростки мятный каучук. Любимые руки скользили где-то поверх зверька, и грызун косился на них, с ухмылкой сознавая свое превосходство. Валентин ничем не мог помочь этим рукам. Желания умерли, остатки воли, подточенные зубами хищника, напоминали по-весеннему черный, вконец истаявший снег.

Хотел ли он жить? Вероятно, да. Но всякий живущий обязан бороться — с болезнями, продавцами, соседями, государством. Валентин устал от борьбы. Более того — изнемог. Он опускал руки, желая чуда незаслуженного, исцеления без каких бы то ни было потуг. Раз в жизни любой человек заслуживает чуда. Обычно так оно и случается, и не вина провидения, что чаще всего неожиданного подарка не замечают. По недомыслию, по лени, по невнимательности…

Он задрожал. Может быть, от холода, а может, от того, что услышал ее голос. Звучал тот давний запавший в душу рассказ о гороскопе, о звездных взрыкивающих животных, окруживших планету со всех сторон… Значит, он бредит. От боли, от температуры, что заставляла кипеть мозг. Над ним хорошо поработали. Сержант с майором, дружки Шкирята — все они внесли сегодня посильный вклад в дело истребления его организма. Было от чего впасть в печаль. А главное — он не забывал о ринге. Бой по категории «А» означал для верную смерть. Выдумка майора удалась на славу. Валентин сник. Глупо самого себя подготавливать к крематорной печи, да он и не собирался. Последний акт борьбы заключался лишь в том, чтобы на чуток осложнить работу будущего палача. Но Валентин не хотел делать и этого. Путь до эшафота проделают не его ноги, а чужие. Пусть цепляют крючьями и тащат. Хоть в печь, хоть к свежевырытой яме. А он — не баран и никогда им не станет!

Валентин облизнул разбитые губы. Ему не было жаль себя. Совершенно. Наверное, оттого, что себя он давным-давно растерял в камерах, на этапах, в следственных кабинетах и госпитальных палатах. Мокрую тряпку можно высушить, растирая по сухим доскам, — аналогичным образом можно размыть и человека. Хотите арены? Пожалуйста! Но сначала вам придется взвалить свою жертву на плечи и донести до колизея. Бой будет скучным и быстрым. Скучным для вас, быстрым для жертвы. Разобиженный противник с руками, сунутыми в карманы галифе, станет бить Валентина каблуками и мысленно зевать. Пара-тройка зрителей разочарованно ругнутся, но на этом все и кончится.

Валентин рывком перевернулся на живот, поднявшись на колени, дотянулся до вентилей. Горячую — вон, и холодную на полный максимум! Он действовал безотчетно, повинуясь порыву. На плечи, на голову обрушился водопад арктической свежести. Минуту назад ему сложно было пошевелиться, теперь он корчился под душем, с каждым мгновением все более приходя в себя. Славянская хитрость торопила его восстанавливающиеся силы, недодушенная гордость жаждала сказать последнее «фэ». Ничем иным воинственного своего всплеска Валентин не сумел бы объяснить… На десяток секунд горячую воду — и снова в холод!…

К приходу сержанта он успел вернуться в лежачее положение. Особого актерского мастерства и не требовалось. Проще простого играть боль, когда больно. Люди униженные — лучшие из актеров. Страх и отчаяние даются им без труда. Не верить в их голоса, мимику и жесты — невозможно.

— Так и продолжаем лежать? — сержант беззлобно ткнул его ногой в бок. — А я думал, ты парень покруче.

Нагнувшись, он стал совать Валентину под нос пузырек с нашатырем. Это тоже было нелишним.

Серьезность их намерений подтверждало и то, что привели его не к рингу, а к арене. Гигантский решетчатый цилиндр — из тех, что используются в цирковых атракционах с хищными зверями, пугал сам по себе. Местный колизей и местный эшафот. Валентин сидел на скамье с закрытыми глазами, злыми командами заставляя вздрагивать икроножные мышцы. Тянущиеся минуты шли ему на пользу. Голову продолжало обморочно кружить, но руки и ноги уже слушались. Сержант, отвечающий за его внешний вид, часто подносил свой чертов пузырек. Валентин изображал пробуждение. Майор, стоящий возле офицера с повязкой на рукаве, растерянно пожимал плечами.

— Ничего не понимаю. Было договорено на моих людей. Этого капитана в списках не было!

— Что ты хочешь? Капитан прибыл с полковником всего полчаса назад, — эту фразу дежурный офицер повторил полушепотом. — Сам Рюмин!… Да и какая тебе, на хрен, разница? Так и так его кончат.

— Оно конечно, но работать вне графика… В конце концов, у них есть свои «мешки»! Не люблю я этих внеочередников!… — майор примолк. На другом конце зала появилась пара военных. Один из приближающихся на ходу освобождался от мундира. Поморщившись, майор пробормотал:

— Что за дурацкий маскарад!

Дежурный деликатно кашлянул, делая вид, что ничего не слышал.

— Вставай, самурай! — жестким, как дерево пальцем, сержант ткнул Валентина в спину. — Пришли по твою душу архангелы.

— Я вижу, все готово? — сухой, как щепка, полковник одобрительно кивнул. Сняв фуражку, положил ее на столик арбитра. Седоволосый, с бронзовым от загара лицом, он изучающе оглядел Валентина.

— В общем хорош. Только уж больно квелый. Супа недодали или не выспался?

— Должно быть, не выспался, — хмыкнул дежурный офицер. Валентин тем временем шатко подошел к барьеру, мельком успел рассмотреть противника. Белобрысый субъект, на вид крепкий, прочно стоит на ногах. Плохо, что остался в сапогах. Но одновременно и хорошо. Убить наповал армейским сапогом проще простого, а с другой стороны много в них не намахаешься. И быстро провести удар сложно. Каждый грамм на счету… Валентин мысленно развеселился. Ему ли сейчас рассуждать об этом?…

— Что ж, приступим, — полковник кивнул своему подопечному. — Давай, Вань. Как договаривались.

Белобрысый капитан живчиком перемахнул через барьер, отомкнул решетчатую дверь.

— Пошел! — сержант дал Валентину звонкого леща. — И смотри! Ниже пояса не бить!

Шутке с удовольствием посмеялись. Даже тот белобрысый, что перетаптывался уже на арене. Валентин сухо сглотнул. Итак, господа зрители, белый танец объявлен! Старуха с косой канделяет через зал, оправляя кокетливо юбочку. И наперед ясно, кого она собирается пригласить…

Валентин передвигался, не забывая покачиваться, лишь чуть приподняв руки. Он не смотрел на противника. Намеренно не смотрел. Когда-то такой прием он опробовал на Барине. Поединок имел место, когда они еще знать не знали друг друга. Барин тогда откровенно растерялся, а Валентин неожиданно понял, что противника можно держать в поле зрения, фактически не видя. Безусловно игра затевалась рискованная, однако отчего не рискнуть напоследок? Не видят твоих глаз, значит, не видят и намерений. Тоже плюс — и немалый. Открытие это принадлежало не Валентину. Подобным образом дрался в одной из зон уркаган Зуб. Выбрасывая тяжелый кулак, он неизменно глядел в сторону, чем почти всегда обескураживал наказуемого. О хитрости Зуба знали многие, и тем не менее в критический момент плошали и роковой удар пропускали.

Белобрысый капитан ринулся в атаку, чуть приостановился. Ноги в сапогах фигурно сфинтили, и Валентин отскочил. Кажется, вовремя. Начатая атака провалилась. И тотчас Валентин челноком прыгнул обратно, лишь в последнюю секунду вскинув глаза. Капитан успел встретить его тычком в скулу. Чувствительно, но не смертельно. Валентин ударил двойкой, закончил левым боковым. Капитан пропустил лишь последний, блокировав первые два удара. Но Валентин уже не смотрел на него. Сразу после серии, он послал тело винтом, группируясь и проводя подсечку. Сапоги-сапожища подвели служивого. Не та легкость, не тот маневр. Крякнув и взболтнув руками, как теряющий равновесие канатоходец, капитан рухнул на спину. Попытался перекрутиться на бок, но Валентин был уже рядом. Прямой в висок и повторно в челюсть. Голова белобрысого дернулась и застыла. Возле лопнувшей губы багрово блеснула капелька крови. Словно ягода костяники, волшебным образом вызревшая на человеческой плоти.

— Остановить бой!…

Вероятно, это кричал полковник. Валентин же мысленно верещал. Это походило на некий варварский вопль. Победа — и какая! Менее, чем в полминуты! Такого они, разумеется, не ждали. И теперь против него, конечно, выпустят сержанта — самодовольного волкодава с клыками, ежедневно испытывающим на прочность шкуру заключенных. Чуть развернувшись, чтобы наблюдать за решетчатой дверью, Валентин грубыми рывками стянул с ноги капитана сапог. Сержант уже распахивал калитку, устремляясь к нему, но он опоздал. Стиснув голенище в кулаке, Валентин метнулся навстречу. Что-то почувствовав, сержант замедлил бег, но Валентин не собирался давать ему времени на раздумье. Орудуя сапогом, словно цепом, он пер на противника, пытаясь угодить каблуком по наиболее уязвимым частям. Опешивший сержант защищался блоками. Руки у него оказались совершенно скованными. Попробовав ухватить взбесившийся сапог, он лишний раз проиграл, пропустив прямой левый. И тогда он пустил в ход ноги. Первый же его выброс, нацеленный в туловище, Валентин поймал в замок. Сапожище был ему уже не нужен. С задранной ногой сержант получил удар в пах, после чего ногу ему Валентин попросту вывернул, растянув сухожилие и выдавив из соперника нечленораздельное блеяние. Уже упавшему нанес контрольный удар в челюсть. В этого он бил от души. Было за что.

— Черт подери! Да он взбесился! — у решетки топтался потрясенный майор. Дежурный офицер отталкивал его в сторону, неуверенно наводя на Валентина пистолет.

— Давай, крыса, пали! Авось не промажешь, — шумно дыша, Валентин взглянул на майора. — До тебя бы мне дотянуться! С легкостью бы умер, только глотку бы твою пощупать.

— Ну-ка! — майор вырвал оружие из рук дежурного. Краска с лица следователя схлынула, нижняя челюсть заметно тряслась. — Да я тебя, как бешеного пса!…

— Баран! — прохрипел Валентин. Ему хотелось сказать многое, но сил хватило лишь на одно это слово. Выцедив жалкий плевок себе под ноги, он демонстративно повернулся к майору спиной, все еще дрожащие руки сунул в карманы. Пусть стреляют. В спину, как последние лохи!

— Отставить!… Я вам говорю, майор!

Не веря ушам своим, Валентин обернулся. К клетке спешил незнакомый полковник. Секунда, и пистолет перекочевал в его ладонь. Значит, сам решил. Обиделся за сопляка капитана. Ну, это нам без разницы. Лишь бы сразу — в голову или в сердце. Валентин судорожно вздохнул. Скрипнула калитка, и, зайдя на арену, полковник медленно шагнул к распростертым телам. Опустившись на колено, уверенным движением коснулся шеи поверженного капитана.

Отняв руку, задумчиво пробормотал:

— Дышит.

— Так и должно быть.

Глаза полковника глянули в упор и жгуче — словно хлестнула наотмашь холодная пятерня.

— А мог бы убить, а?

Валентин выдавил из себя усмешку.

— Сами видели, чего спрашивать?

— Что ж, твое счастье, — полковник обернулся к стоящим за решеткой людям. — Майор! Проследите, чтобы Лужина вернули в камеру.

Брови Валентина дрогнули. Выходит, полковник знал его фамилию! Интересно девки пляшут!…

— Вызвать сопровождение? — дежурный взялся за трубку коммутатора.

Полковник пожевал губами, размышляя.

— Вызывайте, хотя… — он снова взглянул на заключенного, и Валентину показалось, что в выразительных глазах начальника мелькнуло подобие насмешки. — Думаю, эксцессов больше не последует. Все что мог, он уже сделал.

Глава 4

А было это первый раз так…

То есть, может быть, и не первый, но кто их вспоминает — десятки и сотни полудетских потасовок? Однако именно та стычка вошла в память, образовав слой вечной, никогда не оттаивающей мерзлоты. Возможно, потому, что это было его первое настоящее УНИЖЕНИЕ. Потому что стукнуло Лене Логинову уже шестнадцать, и той, что шагала рядом тоже было не больше, и шел он расфранченный, в новеньких, еще не разношенных туфлях, в лаковой курточке, впервые вместо кроликовой шапки нахлобучив на голову настоящего пыжика. Ни робости перед темными улицами, ничего тревожного он не ощущал, — одно голимое молодое счастье. Именно в этот вечер приключился его первый Поцелуй, который неизвестно кто кому подарил. Наверное, все же она. Дамы в этом смысле отважнее. Леонида же смущала прорва деталей — что говорить при этом, говорить ли вообще, куда смотреть, наклоняться ли к ней или, обняв, притянуть к себе? Словом, он только тужился да соображал, как бы так половчее приникнуть губами, а она взяла и поцеловала его — естественно и просто, заставив враз забыть о всех тактических треволнениях. И был танцевальный галоп под «АББУ», и было пьянящее покачивание под вечно юные битловские голоса. Кто-то в школьном туалете раскупорил бутылку «Вермута», но он на поднесенный стаканчик лишь снисходительно покачал головой. Он был счастлив и без того. Однако, когда начались провожания, а жила она не близко, сумма счастья, очевидно перевалила через край, превысив критическую массу и накликав беду.

Они подвалили сразу с трех сторон — да не двое-трое, а много больше. С перепугу Леонид и пересчитать-то их толком не сумел. Но вот то, что испуг пришел сразу, единым росчерком перечеркнув замечательное настроение, это он запомнил. За что и нарек себя трусом — уже тогда, в те самые шестнадцать лет. Им же нравилось все — и сопливая его неопытность, и девчушка, вполне годная для лапанья, а главное — его пыжиковая шапка. Болезнь такая шла по зимнему городу. Прохожим квасили носы, сшибали шапки. И эти же шапки потом продавали тем же потерпевшим на местной толкучке, дополняя картину круговорота природы еще одним смачным штришком. В общем Леонид испуганно вертел головой, подружка его поджалась. Настроение шпаны угадывалось без всякой дедукции. Они даже не просили закурить. Лапнули за рукав, а когда он неуверенно стал отбрыкиваться, тут же и врезали. И ведь не был он тогда тонкоруким неумехой! Даже участвовал пару раз в областных соревнованиях по боксу, места какие-то занимал. Только вот ринг — не улица, что и доказали ему без всяких математических выкладок. Только раз и толкнул кого-то там. Не ударил, а именно оттолкнул. Потому что побоялся — разозлить, спровоцировать на еще большую агрессию. Только потом уж сумел оценить, что били несильно. Искры из глаз сыпались, но и только. И вот ведь подлость какая! Ударами на удары не отвечал, а вот смягчать оплеухи пытался. И получалось! Потому что отделался разбитой губой и парой легких синяков. Пустячок! Особенно если учесть, что приложилось к его физиономии кулаков двадцать, не меньше. И шапку, конечно, отняли. А он только твердил тогда, как попугай: «За что, мужики? Я ж ничего…» И главный позор — это поведение подруги. Именно она, крича и царапаясь, выдирала его из лап этих орлов. Куртку на ней порвали, потому что не смогли удержать. И тянулся этот ужас, как ему казалось, целую вечность, — его молотили вкруговую, сбивали наземь, подняв, снова молотили. А она продиралась к нему, отбиваясь от двух-трех плотоядных пацанчиков, которые под шумок, гладили ее по всем местам. По счастью, для большего они еще не созрели. И вопреки тому, что показывают в финале всех американских фильмов, ни милицейских сирен с мигалками, ни героев заступников так и не объявилось. Крикнула что-то издалека какая-то тетка, прогуливавшая мопса, ее послали подальше, — на том все и закончилось. За шапкой стащили куртку, хоть и мало чего она стоила после этой потасовки, велели снимать туфли. Последние, впрочем, швырнули обратно. Да и куртку бросили под ближайшим фонарем, видимо, как следует разглядев. И побитой собакой он молча добрел до брошенной куртки, также молча напялил на себя. Что-то его подружка беспрестанно говорила. Слезы ее высохли, она стремилась утешить его, толковала что-то о милиции, о том, что обязательно доведет его до дому. И было от всего этого тошно до не могу. С глазами девушки Леонид старался не встречаться. Она-то списывала все на его болезненное состояние, убеждала сходить в травмпункт, но он-то знал, что тело его в порядке, что тумаки большого урона не нанесли. Какой там, к черту, урон! Даже не сравнить с тем «кайфом», что ощущал он после финальных боев за серебро и золото. Тогда у него и нос был раза в два толще, и губы, что твои пельмени, — ни говорить, ни есть не мог. А сейчас… Сейчас была чепуха. И одновременно думалось, что уж лучше бы убили. Или покалечили. Хотелось провалиться сквозь землю, беззвучно исчезнуть. Или найти вдруг где-нибудь на тротуаре автомат и броситься вдогонку. Хоть как-то бы смыл то отвратительное, что холодным цементом сковало грудь. Однако ни автомата, ни завалящего пугача под ноги ему не попалось. В какой-то момент сообразив, что она его и впрямь провожает, он остановился.

— Иди домой, — пробормотал Леонид. — Пожалуйста!…

Он мог бы и крикнуть на нее, сорваться, как это обычно происходит везде и всюду, но хвала небесам! — хватило выдержки. Наверное, и она что-то поняла. Потому что безмолвно подчинилась. Так и разошлись в разные стороны. Как оказалось, навсегда. Он не простил ей собственный стыд, а она… О чем потом думала она, было неясно. Но только грянула весна, и, спустя месяц, сдав выпускные экзамены, она уехала в столицу, а там, поступив в МГУ, скоропостижно вышла замуж. История проще пареной репы, куда банальнее шекспировских кульбитов. Черным господинчиком Рок просто взял Леонида под руку и повел, — духу и сил, чтобы вырваться, у него не нашлось…

Длинным неопрятным составом зима промчалась, прогромыхала мимо. Человек, стоящий возле проносящегося поезда, далеко не всегда испытывает приятные эмоции. То же было и с ним.

Леонид Логинов не вел боевого счета, не увлекался дневниками и старался не обзаводиться оружием, на прикладе которого мог бы ставить роковые зарубки. Более того, многое из случившегося с ним, он хотел бы забыть и забыть прочно. Но не получалось. И все чаще на ум приходила мысль, что дело, которым он занимается, появилось в его жизни не случайно. Леонид не раз слышал, что иные профессии выбирают своих тружеников сами. К его обстоятельствам правило это подходило довольно точно. Он не желал ЭТИМ заниматься, однако занимался, и, стоило ему расслабиться, успокоенно заняться чем-то иным, как в судьбу немедленно вторгалось НЕЧТО, возвращающее его в роковую колею, подчиняющее ненавистному ритму. И потому все как-то не выходило с подружками, не получалось найти постоянную работу. Перебиваясь времянками, Леонид таскал на грузовых станциях мерзлые говяжьи туши, бродил по квартирам в качестве страхового агента, на строительстве офисов-скороспелок месил бетон и белил потолки, на радиозаводе пыхтел над подбрасываемыми знакомым мастером несерийными заказами. Последнее ему нравилось более всего, потому что не навязывало какого-либо режима. Он приносил домой рюкзак, набитый печатными платами, коробки с радиодеталями, спецификации и мотки оловянного провода для пайки. В дни, когда над двумя сдвинутыми столами он развешивал схемы адаптеров и микшерных блоков, усилительных трактов и модемов, жизнь, казалось, вставала на ровные рельсы, начинала идти на лад. Зыбкое покачивание убегало в прошлое, Леонид выбирался из зловонного болота на твердую почву. Порой разгорался настоящий азарт. Книги, ноты, электронные схемы — все можно было читать с удовольствием. Раза три или четыре ему удавалось выуживать ошибки из заводских схем, за что мастер немедленно выписывал премиальные. Слыша одно это слово, Леонид ощущал дуновение давно забытой уютной бесхлопотности, когда бутылки принимались по цене двенадцать копеек, когда на всех углах красовались автоматы с газированной водой, когда страна подремывала на работе и спала дома, когда по улицам гуляли безбоязненно, а на вездесущих собраниях отважно зевали и резались в морской бой. Наверное, он тоже принадлежал той эпохе, хоть и захватил всего-навсего крохотный кусочек. Еще один пример потерянного поколения — людей, зависших между социализмом и капитализмом, между Брежневым и Ельциным. Предпринимательство Леонида не интересовало, серые фабричные будни навевали откровенную тоску. Потому и получались бесконечные халтуры. И потрескивали в комнате миниатюрные паяльнички, остро пахло канифолью, а готовые платы, пестрые от евро-российских деталей, выстраивались в горделивую шеренгу. Глядя на них, Леонид начинал думать, что, может быть, так и надо жить — маршируя с коллективом, пусть и не в ногу. Все верно, в замятинском «Мы» сквозит ужас перед массовым обезличиванием, но рано или поздно кто-нибудь напишет иной роман под названием «Я», и это покажется не менее ужасным.

После одной из потасовок, в которой Логинова спасло лишь отменное знание переулковых катакомб, он отправился в спортивный клуб, где, судя по афишам, давали платные уроки бокса. До этого ему чудилось, что для улицы вполне достаточно тех нехитрых навыков, что заложили Леониду в юношеской секции. Оказалось, это далеко не так. Да и с навыками дело обстояло в общем неважно. В той же секции он был куда стройнее и суше, хотя и тогда его нередко дразнили медведем. «Скверная техника — еще хуже, чем отсутствие всяческой техники,» — говаривал тренер. При этом он неизменно глядел на Леонида. Заключительный разговор состоялся у них в день полуфинала. Леонид тогда победил. Победил в последний раз. Когда спускаешься победителем по ступеням ринга, не успеваешь пожимать руки и принимать поздравления. Ты почти герой, и абсолютно незнакомые люди считают за честь похлопать тебя по плечу. В тот день все однако пошло наперекосяк. И глазели как-то не так, и руки пожимали вяло. Уже в раздевалке тренер отозвал его в сторону.

— Бросай это дело, Лень, — полушутливо посоветовал он. — Рано или поздно нарвешься.

— Разве я не победил? — Леонид обиделся.

— Да, но как!… — тренер протянул ему стопку листов. — Вот судейские бланки. Сам погляди. По очкам победа светила москвичу. Пятьдесят на двадцать девять, сорок восемь на двадцать, ну и так далее. О чем-нибудь говорит такой расклад?

Леонид насупился.

— Какая разница, что они там насчитали!

— Большая, Лень. Для меня и для команды — большая. Ты победил одним таранным ударом. Молодец, кое-что наработал. Теперь у парня сломана носовая перегородка. Разумеется не смертельно, но приятного мало. Подобных побед у тебя уже около дюжины. Может, хватит?

— Хватит, так хватит, — стараясь казаться безразличным, Леонид отвернулся. В глазах у него предательски пощипывало, нарочитое спокойствие никак не давалось. Скручивая бойцовские бинты, он заметил, что пальцы его дрожат. Тренер, видимо, тоже что-то почувствовал. Топчась за его спиной и словно бы извиняясь, он продолжал выкладывать свои многочисленные аргументы:

— У каждого, Лень, свой потолок. Это только поначалу его не видишь. У тебя неплохо поставлен удар, но, между нами говоря, не такой уж он и сокрушительный. А главное — техника. Тебе просто везло до сих пор, что не попался сильный партнер. Суди сам, ты уже четвертый год в секции и по-прежнему считаешь нормальным пропустить полсотни плюх. А если бы среди этой полсотни попалась колотушка вроде твоей?…

В родную секцию Леонид больше ни разу не заглянул. Обида осталась обидой. Лишь спустя года два мысленно он согласился с тренерскими доводами. Для ринга он не годился. Наверное, не годился и для улиц, но здесь уже выбирал не он. Потому и вспоминались временами былые занятия, потому и тянуло иногда в спортивные клубы. Один урок — два червонца. Спарринг-партнеры работали в свое удовольствие, Леонид натужно отбивался. На порог ему указали, когда на пол рухнул второй из постоянных партнеров. Двадцать рублей за последнее занятие демонстративно вернули. Но клубов в городе хватало, и, в очередной раз заскучав, он набивал спортивную сумку тренировочным тряпьем, отправляясь по новому адресу.

Глава 5

Оператор, моложавый брюнет с синевой на тщательно выбритых щеках, протянул стопку бланков, кивнул на авторучку.

— Пункты с шестнадцатого по тридцать четвертый пропускаются, остальное нужно заполнить.

— Прямо сейчас?

— Именно сейчас. Но прежде всего блиц-тест, — оператор положил поверх бланков желтого цвета карточку. — Сорок два вопроса за три минуты.

— А если не успею?

— Сколько успеете.

— Ясно. Проверка на кретинизм, — Валентин хмыкнул и, вооружившись ручкой, присел за ближайший столик. Он уже не слишком удивлялся. Каждый день ошарашивал чем-нибудь новеньким. Битого-перебитого арестанта это, разумеется, настораживало, хотя, мысленно возвращаясь в прошлое и сравнивая, он неизменно приходил к выводу, что перемены, произошедшие в его жизни, можно было назвать позитивными. Во всяком случае к этой новой жизни он начинал испытывать какой-то интерес. Его гоняли на компьютерных тестах, водили по врачебным кабинетам, проверяли зрение, слух, координацию движений. «Лабораторная крыса» — так он называл себя теперь. Рассказывать о том, что с ним вытворяют, сокамерникам было запрещено, но в одном из своих турне по кабинетам Валентин неожиданно столкнулся с Бариновым. И у того, и у другого полезли глаза на лоб. Не выдержав, в этот же вечер они откровенно побеседовали. Защитой от встроенных в потолок микрофонов послужило обыкновенное одеяло, которым сокамерники накрыли головы. Оба не спешили выстраивать иллюзорных гипотез. Как известно, манна небесная просто так на макушки не просыпается. К чему-то их серьезно готовили, и краем уха Барин где-то услышал, что за стенами Учреждения заваривается крутая каша. Вроде как и Горбачева давно не было на троне, и тех, кто после него пробовал припасть губешками к золотому вымени, тоже поскидывали. Новое время уже не дышало в затылок, оно овевало людей со всех сторон — да так, что запросто можно было подхватить простуду.

— Я так думаю, все снова идет к диктатуре, — шептал Барин. — Закрутят гаечки, как при Суслове с Берией.

— А нас, значит, — в чекистских палачей?

— Кто ж его знает? Может, и так. Но только суетятся они, Валек. Торопятся… Да и на что мы еще способны? Самое разлюбезное пушечное мясо. От арены вот-вот освободят, от вышки отмажут, — куда ж нас таких благодарных? Только на чьи-нибудь штыки.

— На чьи бы, узнать.

— Найдется, на чьи…

Так или иначе, но что-то всерьез менялось. И прежде всего — в отношении к ним властей. Арестанты перестали борзеть, ходили по струночке, боясь сглазить замаячившие впереди надежды. На жизнь, на свободу. Да и непривычно это было — ощущать вместо прежнего холодного пренебрежения — участливое внимание. Лишняя пайка хлеба, медицинское обслуживание, какие-то тесты. Не бог весть что, однако и такие мелочи расслабляют. Валентин это чувствовал по себе. Панцирь, в который все они были закованы, словно доисторические рептилии, мало-помалу давал трещины. Очень уж хотелось поверить в возможность собственного будущего. И то, что невозможно было выбить из них силой еще пару месяцев назад, теперь многие согласились бы выдать добровольно… Поневоле вспоминался рассказ Зуева — седенького и слабоголосого хлюпика, в прошлом учителя математики, сидевшего с Валентином на пересылке. Ощущение собственной значимости — вот что было главным для этого человечка. «Кем я был на вольняшке? — рассуждал Зуев. — Да никем! Пустым местом! Ученики промокашкой в затылок плевались, коллеги не здоровались. Сдохни я, никто бы не заметил. Даже соседи. Каждый вечер я подытоживал результаты дня и, глядя на себя в зеркало, твердил: „Быдло! Серое посредственное быдло!…“ А потом меня осенило. Все было проще простого! Я настрочил на себя донос. Разумеется, анонимный. Что-то касаемое операций с золотом и фальшивой валютой. И что бы вы думали? Тронулся лед! Как миленький! Мною заинтересовались — да не один-два гаврика, а целый коллектив! Я человеком себя почувствовал! Личностью! Серьезные дяди стали тягать меня повестками, тратить свою драгоценную энергию на длительные разговоры. Другие не менее серьезные дяди брели за мной по улицам, подглядывали из подъездов. А я этим волкодавам только подыгрывал. К стоматологам-протезистам заходил, в банки какие-то. Ох, они и бесились, наверное! Сто одну версию по моему дельцу скроили. А мне что? Мне одно голимое удовольствие. Потому как единицей стал, пусть и мнимой. Два месяца полнокровной жизни — вот, что я обрел в итоге. Если, конечно, не считать срока. Срок мне кинули по совершенно липовой статье. Уже когда разобрались, кто я есть…» Рассказ Зуева слушали с интересом, над кинутыми лохами из силовой конторы от души потешались, однако учителя все равно считали недоделком. В самом деле! Самому себе намотать срок? Это ж надо додуматься! Писать на себя доносы!… Валентин тогда тоже недоумевал. Сейчас же ему казалось, что настроение нелепого зэка он начинает отчасти понимать…

— Уложились? — оператор заглянул через плечо и ловко выхватил карточку.

— Два вопроса не успел.

— Посмотрим!

Уж само собой. За то и деньги получают… Один из вопросов стоял в самом начале, и все же Валентин его пропустил. Тестирующих интересовало, способен ли отвечающий убить живое существо и какое именно. В скобках перечислялось: мышь, петух, корова и человек. Проще простого было бы подчеркнуть мышь, но, может, оттого, что стояла она в одном ряду с человеком, делать этого Валентин не стал.

Очередную блиц-карту ему подсунули чуть позже, когда он успокоенно вникал в текст бланков.

— Время пошло, — предупредил оператор, и пришлось снова переключаться на карточку. Вопросы в сущности походили на те прежние, но вопрос об убийстве формулировался более конкретно: «Что кажется вам проще: убить человека из винтовки, заколоть штыком, задушить голыми руками?» Ничего не выдумав, Валентин раздраженно отписал: «Проще подставить собственную задницу!» Подумав исправил «задницу» на ягодицу. Решил, что получилось совсем глупо, и до того разозлился, что перечеркал всю графу. Переживания унесли лишние секунды, — в результате около десятка вопросов остались безответными.

А в общем от подобных занятий он успел отвыкнуть. В последний раз столь долго работать авторучкой Валентину приходилось на институтских лекциях. Пальцы его быстро немели, почерк от страницы к странице становился все более неразборчивым, сползал вниз, теряя армейское равнение.

Часом позже его познакомили с занятным словечком «эйдетизм». И оказалось, это совсем не то, что он думал. Образная память — вот, что собирались они проверять. Седовласый мужчина в штатском быстро и жестко выдавал задачу: описать ту или иную марку машины, собственный дом, улицы, по которым когда-то гулял Валентин, взяв карандаш, попытаться изобразить водочную этикетку. Как выяснилось, жизнь Лужина была им знакома до мельчайших подробностей. Эти самые подробности они и вытягивали из него. Очевидно, людей в штатском интересовало насколько точно ту или иную мелочь он в состоянии воспроизвести. Количество этажей в знакомых зданиях, цвет глаз директора родной школы, брови отца, прически сокурсниц, особенности их походки, мимики, дикции. Валентин отвечал устало и монотонно, как автомат, лишь раз насторожившись, услышав среди прочего фамилию Юрия. Скорее всего это было случайностью. До Юрия они не должны были добраться. Как и до Виктории.

С Бариновым они продолжали обмениваться многозначительными взглядами, в разговор однако вступали крайне редко. Бояться было чего. В один из дней исчез Карпенко. Кто-то из вертухаев шепнул Хазрату, что Карпенко «скормили псам». Подобное в стенах Учреждения практиковалось часто, и что это такое, заключенные знали прекрасно. Хорошая собака — это опытная собака. Укусить может любая, но «правильно» укусит лишь та, которой приходилось это делать не однажды. Возможностей набраться опыта у здешней псов хватало. Пока зэк чего-нибудь стоил, его выводили против людей. После, когда мало-помалу он превращался в «изжеванный материал», заключенного швыряли в оскаленные пасти четвероногих друзей. Баринов дрался с огромным бульдогом после пяти суток карцера. Легкой пластмассовой палкой Валентин отмахивался от разъяренной овчарки. Более всего не повезло Хазрату. Его оставили в компании трех откормленных псов. Никто не застрахован от ошибок. Дело Хазрата пролистали невнимательно, в тщедушном тельце не разглядели штормовой силы. Двум псам он успел сломать хребты, от третьего его самого отогнали дубинками. В память о том бое Хазрат хранил следы зубов чуть ли не по всему телу. Стыдился он однако не этих шрамов, стыдился своего расплющенного уха. Именно сюда пришелся удар, который и уложил Хазрата на арену. Начиная вспоминать тот день, бывший военспец всякий раз испытывал великий конфуз. По его словам выходило, что били его зеленые новички, и что хоть одну дубинку, но можно было отнять. А уж пофехтовать с охраной он, конечно бы, сумел.

Карпенко не походил на доходягу, тем не менее его списали. За неперспективность, за что-то, о чем арестантам приходилось только гадать.

В тот вечер, когда окончательно стало ясно, что Карпенко не вернется, сокамерники организовали траурный ужин. Накануне побывавший в поединке, Хазрат каждую минуту морщился, беспрерывно менял положение ног. Офицер, хлеставшийся с ним, целил исключительно по ногам. Такова, вероятно, была установка. Хазрат уверял, что сломал прыткому офицерику нос, но его собственное колено красноречивее всяких слов говорило об исходе поединка. Когда коленная чашечка раздувается в половину футбольного мяча, люди обычно ложатся на землю. Отдохнуть и порычать от боли. «Прыткий офицерик» добился своего. Установка оказалась выполненной.

Спиртное, разумеется, отсутствовало. Пили чай, грызли каменной твердости сухари. Тогда-то Баринов и позволил себе маленькую откровенность. Глядя в упор на Валентина, он пробормотал:

— На днях, Валек, обломится самое поганое. Готовься.

— Что именно?

Баринов замялся.

— Может, конечно, треп, но слышал я там какие-то намеки. Что-то вроде лабораторного опыта готовится, и твоя фамилия рядом мелькала.

— А мне одын хрэн, — вмешался Хазрат, — что опыт, что мордобой. Ко мне ток подклучали, я тэрпел, порошок в рот совали, я глотал. Главное бы хозяйство не трогали — и ладно.

— Что ты называешь главным?

— Понятно что…

— Интересно! Зачем оно тебе нужно — это хозяйство?

Хазрат осторожно прикоснулся к распухшему колену. Смуглое его личико покрылось сеточкой сосредоточенных морщин. К боли он прислушивался, как кот-охотник к шебуршанию расшалившейся мыши.

— Кто знает, — глубокомысленно изрек он, — сегодня мы тут, а завтра где-нибудь еще.

— Оптимист, — Баринов фыркнул.

Валентин, не замечая того, что делает, крошил в ладони жесткий сухарь.

— Значит, думаешь, могут списать, как Карпенко?

— Может, так, а может, и хуже сделают, — поднявшись из-за стола, Баринов прошелся по камере. — Кое-кто из старожилов поговаривает, что есть тут у них госпитальный полигон. Соображаешь? Туда самых здоровых берут. Сыворотки всякие испытывают, наркоту.

Валентин помрачнел.

— Что ж, с них станется.

— Ну… Я ведь только гадаю. Откуда мне знать? Может, действительно только треп.

— Давайтэ лучше споем, а? Зачэм грустыть? — Хазрат, не любивший мрачных разглагольствований, вполголоса тоненько затянул:

— Ух, рабынья куравая, белые цеты…

Раньше от этой «рабыньи» они тотчас хватались за животы, но сейчас оба промолчали. Валентин рассеянно глянул на ладонь, ссыпал истолченный сухарь в кружку.

— Ладно… Хазрат прав. Чего гадать? Что будет, то и будет.

— Лишь бы главное хозяйство не трогали! — фыркнул Барин.

— Правыльно!…

Свет под потолком мигнул, сменился на тускло-голубой, как в купейных поездах. Валентину захотелось зажмуриться. Лица собеседников враз стали темно-синими, зловещими. Чаевничали ожившие покойники, утлое пространство камеры напоминало гигантский гроб.

Глава 6

Нестерпимо ныл затылок, жилка на виске пульсировала с пугающей силой. Казалось, еще чуть-чуть, и давление, подпирающее снизу, сорвет голову, словно ветхонький клапан, ударит багровым фонтаном в потолок, безобразно зальет комнату. Логинов проглотил капсулу понтала и, одевшись, вышел в подъезд.

Пролетом ниже расположился на четвереньках дед Костяй — из всех чудес дома чудо номер один. Вот и сейчас он макал кисть в детское ведерко с масляной краской, прорисовывая на стенах хвостатых петушков, какие-то затейливые ягодки с листочками. Возле деда ползал чернявый котенок. Мордочку с белым пятном на лбу он норовил окунуть в ведерко, и дед Костяй, отстранял его, всякий раз выговаривая:

— Цыть, дура! Это ж не сметана. Тебя потом никаким растворителем не отмоешь!

— Мда… — Леонид в сомнении оглядел стены.

— Нравится? — дед Костяй горделиво помахал кистью. — Еще не то будет! К утру весь подъезд выкрашу. Соседи встанут и ахнут.

— Ахнут — это точно.

— Красивое — оно это… Оно завсегда греет.

— Греет-то греет, только ты бы лучше все-таки не говорил никому, что это твоя работа.

— Так уж сказал. Тебе вот, Ольге.

— Мы — ладно, мы не выдадим.

— Думаешь, ругаться кто будет? — дед Костяй строптиво задышал. — Так я это… Я не боюсь. Найду пару ласковых на ответ.

— Ну гляди, тебе виднее.

— Ты погоди, куда мчишься-то! Ты это… Фильм вчера видел? Про концлагерь?

— Вчера? — Леонид остановился. — Нет, а что?

— А то, что трусы люди, оказывается! Заячьи душонки! — дед Костяй с кряхтением выпрямился, лоснящаяся от краски кисть закачалась в опасной близости от плеча собеседника. На всякий случай Леонид чуть отодвинулся.

— Возьмем Дахау, к примеру. Или Маутхаузен… Ведь десятками тысяч сидели за проволокой! Десятками! А охраняло их всего ничего! То есть, скрывали раньше от народа, а теперь выплыло наружу. Двое, Леньчик, колонну целую могли конвоировать. Всего двое! Вот ведь как было!

— Ну и что?

— Как что! Чего ж они не убегали-то? Чего сидели там? Передушили бы на хрен всю охрану и дали бы деру! Нет ведь, — строились каждое утро, топали, куда положено, кайлом махали! Многие, слышь-ка, в казнях участие принимали! Дежурство даже такое было. Сегодня, значит, одни печи обслуживают, а вдругорядь — другие.

— Ты бы у нас, конечно, терпеть не стал, — туманно протянул Леонид.

— Уж не сомневайся, милок, не стал бы! — старик занозисто встрепенулся. — Попробовали бы они меня гонять на работу! Уж я бы им наработал, паскудникам!

— Выходит, ты уникум, — серьезно произнес Леонид. — Храбрец из храбрецов.

— Нормальный, как все!

Леонид покачал головой.

— Нет, дед, те, кто нормален, не бегут. Пасутся под присмотром и вкалывают. Страх — штука безжалостная. Не всякому с ним справится дано.

— Так ты что? Тоже бы там остался? За проволокой, значит?

— Не знаю, дед. Честное слово, не знаю.

— Ну и лабух, стало быть! Как и эти… Которых, значит, в телевизоре показывали.

Отвечать не хотелось. Головная боль способствует терпимости, и, глядя на деда Костяя, Леонид только пожал плечами. Рот у старичка напоминал ссохшийся вулканический кратер. Зубов у деда Костяя недоставало. Леониду подумалось, что к месту спросить бы об этом сейчас, но, зная словоохотливость соседа, он промолчал. Не поинтересовался и новорожденными котятами. Слушать — вообще непростое занятие. В минуты головной боли — особенно. Так ничего и не сказав, он кивком попрощался и вышел на темнеющую улицу.

На трамвае до здания Ратуши было минут восемь-десять, пешком — чуть более получаса. Леонид предпочел второе.

Февральский снег похрустывал под ногами. Мороз усмирял голову, заговаривал выплеснувшуюся гипертонию. Сообща с понталом ему, кажется, это удавалось. Уже через три-четыре квартала Леонид ощутил облегчение. Вернулось желание крутить головой, присматриваться к лицам прохожих. Движение возвращало жизнь, шаг становился тверже, и собственная тень, подчиняясь воле минуемых фонарей, то безобразно вытягивалась, уползая вперед, то, рождаясь где-то у самых ног, пряталась за спину.

Что такое Ратуша, знал каждый горожанин. Место, где собираются недоумки, — коротко и ясно. Трехэтажное колонное здание без дверей, без окон, в каменных залах которого жгли костры и пекли картошку с хлебом, на стенах которого оставляли адреса с автографами одинокие для одиноких, под крышей которого нередко звучал иноземный саксофон и почти ежедневно — банджо с гитарой. Доморощенные барды стекались сюда с городских окраин, чтобы порадовать свеженькими шедеврами. Поэты, громоздясь на табуреты, декламировали отшельнические вирши, патлато-бородатые художники с цигарками в зубах и сумасшедшей искринкой в глазах расставляли вдоль стен замысловатые полотна. Словом, здесь собиралась общегородская тусовка, этакая дворовая богема. На подступах к Ратуше и вокруг нее прижилась вполне обывательская барахолка, хотя и тут торговали товаром преимущественно чудным, редко встречаемым в иных местах: нательными крестами из различных пород дерева, иконами с изображением ушедших из жизни рок-звезд, глиняными уродцами с взведенными в боевое положение фаллосами, поэтическим «самиздатом», алюминиевой посудой с затейливой гравировкой, грамофонами и пластинками тридцатых, амулетами в виде древнеславянских божков, причудливой одежкой вроде шотландских юбок, голландских деревянных башмаков, женских кокошников. Городское начальство не раз угрожало уничтожить Ратушу, сравнять рассадник сомнительной культуры с землей, однако патлатая богема начинала довольно организовованно протестовать, посылая петиции во все инстанции вплоть до Кремля, потрясая справками об исторической ценности постройки, отправляя команды ходоков в мэрию, в прокуратуру и в недавно открытое американское посольство. Так или иначе, но Ратушу неизменно спасали. А сегодня Леониду здесь назначили встречу.

…Олег утверждал, что они его вычислили. Леонид упрямо продолжал называть это случайностью. Так или иначе, но они первыми вышли на него, этого он не мог отрицать. Впрочем, слежку он чувствовал. И даже психовал пару недель. Снились перекрытия решеток, улыбчивые лица следователей. Слово «тюрьма» неожиданно приблизилась, из абстракции превратившись в нечто ощутимо реальное. Леонид выглядывал в окна, чуть отгибая штору, а, выбираясь на улицу, проверялся по семь раз. И в конце концов «хвост» ему удалось засечь, хотя шпик, семенящий следом, вызвал откровенное недоумение. «Вьюноша с пылким взором», лет пятнадцати, с пушком над верхней губой, совершенно не похожий на серьезного служаку из органов. Такого Леонид не ожидал и потому решил действовать экспромтом. Юного шпика он без особого труда заманил в тупичок, где и взял железной хваткой за горло. Паренек долго не запирался, и, не долго думая, свел его с неким Олегом, оказавшимся вожачком подростковой ватаги. Все оказалось простым до смешного. Школьники играли в войну, поделившись на агентов, сыщиков и бойцов. Детский балаган, если разобраться, однако Леонид не спешил поднимать их на смех. Во-первых, они все-таки сумели его раскрутить, во-вторых, их война отчасти походила на его собственную. Ничего серьезного они, кажется, еще не совершили, но к этому серьезному они планомерно себя готовили. Собственно, на Леонида они вышли именно в результате слежки за тройкой разудалых гопников. Те попытались взять в оборот одинокого прохожего в енотовой шапке, тот завел их в проходной двор и без лишних слов положил на землю. Юных следопытов это впечатлило. За «енотом» стали приглядывать в десять глаз и в конце концов сообразили, что перед ними волк-одиночка, охотник за криминальными скальпами. В первую же их встречу Олег откровенно предложил союз, Леонид промычал, что надо бы подумать, поглядеть на школьных орлов поближе. Олег и на это ответил согласием, пообещав в самое ближайшее время познакомить с костяком бригады. Местом свидания назвал Ратушу. Почему именно там, Леонид переспрашивать не стал. Возможно, в Ратуше оно и впрямь было удобнее. То есть, если смотреть на встречу с точки зрения конспирации. Всех карт Олег не раскрывал, а Леонид особенно и не нажимал. Он сам еще толком не представлял, будет ли какая-нибудь польза от подобного союза. В их жилах кипела юношеская, плещущая через край энергия, они хотели изменить все и вся. Иная ситуация наблюдалась с ним. Леонид не мечтал и не надеялся, он только оборонялся. От агрессии мира, от пугающей неопределенности, от собственных мрачных фантазий.

Приближаясь к условленному месту, он тряхнул головой, проверяя работоспособность. Понтал и прогулка сделали свое дело, боль утихла. Ратуша была рядом, и приходилось двигаться медленнее, — людская толчея навязывала свой ритм, укрощая ретивых и подстегивая неторопливых. В целом царило какое-то игривое настроение, чем и отличалась здешняя барахолка от мрачновато-крикливых городских рынков. Тут и там смеялись, в свете фонарей поблескивали молодозубые оскалы. С гитарой в руках, пританцовывая драными кроссовками на снегу, пел черноволосый, смахивающий на цыгана человек. Девица с отрешенным взором стойчески держала над косматой головой барда раскрытый зонт. Играл косматоголовый так себе, а вот голос кое-чего стоил. Леонид приостановился. В песне мелькали фразы о беспричинной тоске, о вагонах, о брошенных навсегда городах. Само собой повеяло прошлым. В студенчестве они тоже обожали петь нечто подобное. Минуту, другую он стоял, слушая, пока не заметил, что мышцы ног и рук совершенно окаменели. Это действовал таким образом голос косматого певца. Усилием воли он заставил себя расслабиться. Надо же! Такой пустячок — музыка в подворотне! Он тронулся дальше.

Где-то слева звонко столкнулись граненые стаканы. Кто-то, радостно визжа, захлопал в ладоши. Леониду показалось, что визжит девушка, но он ошибся, — визжал накурившийся конопли подросток. Хриплоголосый обладатель стакана, явно играя на публику, зычно объявил:

— Ударим по базе транзистора! Чтоб до сопель зеленых! До короткого!…

И тут же послышался звук поцелуя.

Леонида поднесло к ступеням Ратуши. Чем дальше, тем больше. Здесь уже не столько торговали, сколько беседовали. Сидели на корточках, на картонных и дощатых ящиках, матом крыли президента и депутатов, толковали о воюющем юге, просто философствовали. Кто-то вещал про войну на юге, кто-то плакался по поводу того, что вся наша история — голимое вранье. Поневоле Леонид задерживался то здесь, то там, потому что некоторых и впрямь стоило послушать.

— …Не созрели мы для демократии, ясно? Не созрели — и все тут. Европа веками к ней шла, а мы — раз — и в дамки? Нет, братцы мои, не получится. В семнадцатом уже сиганули кузнечиком, и что вышло? Считай, все бывшие сателлиты возбухнули. На хрен никому советский строй оказался не нужен! Точно паранджу какую сбросили. Только ведь и в капитализм хитрой цапой не пролезешь. Пиночет сколько старался, жилы рвал из народа! И правильно делал. К гомеостазису тоже надо еще придти. А мы навыбирали этих клоунов в парламент и глядим теперь, как они языки чешут.

— А я вообще против всех этих дум. Сам подумай, на фига? Выбираю я, скажем, мэра, так я с него и спрошу потом. Как с того же президента. А когда кодла — это всегда анонимность. Их там три сотни рыл, поди проверь, чем они там занимаются!…

— …Давным-давно умнейшие из умнейших задумывались над первопричиной собственной неудовлетворенности. Недостаток и очевидная эмбриональность ЭТОГО бытия прямо-таки била по глазам. Но таким же очевидным было иное: явного ответа нам, пребывающим в этой жизни, не приоткроется. И мудрые снова и снова приходили к печальной дилемме — печальной, потому что примирение с загадочностью бытия — вещь недоступная для человеческого большинства. Возможно, потому оно и обречено на страдания, на псевдопрогресс. Не ведая пути гуманоидное сообщество ломится сквозь густой лес. Мертвая асфальтовая дорога — результат его движения! Более ничего.

Леонид оглянулся на философа. Седенький сморщенный мужичок. Сидит на каком-то ящике, говорит и смотрит в пустоту. Поблизости никого нет. Оратор без публики.

— Физкультпривет!…

Логинов вздрогнул. Рядом стоял знакомый «шпик». Довольный, что сумел застигнуть гостя врасплох, паренек взял его под локоть, потянул за собой.

— Пошли. Мы тут арендовали один зал. Посторонние там, понятно, тоже есть, но наши все там. Две трети актива.

«Арендованный» зал оказался запружен народом в той же мере, что и все прочие помещения, но выбирать не приходилось. Леонид издали разглядел Олега, скупо кивнул.

— Все. Я линяю, — «шпик» покровительственно улыбнулся и исчез.

— Ну как тебе здесь? — пожимая руку Леониду, Олег глазами обвел высокие потолки. — Бывал когда-нибудь?

— Забегал… По-моему, экологи правы: психосфера вконец засорена.

— Так это не экологи, а психологи, хотя… Давай не будем про психосферу, — Олег проталкался к дальнему углу.

— Что, задевает?

— Да чепуха все это! — Олег поморщился. — Жупел и стимул для черных сотен. Людей становится больше, больше становится нетопырей. Но процент примерно тот же.

— Ты уверен? Насчет процента?

— На все сто, — Олег стеснительно улыбнулся, и Леонида вновь поразила странная эта двойственность: сочетание мягкости и максимализма, напористости и способности смущаться. В первую их встречу Леонид обидел Олега, назвав Кошевым, бригаду его сравнив с молодогвардейцами. Возможно, подобное сравнение всплывало не впервые. Подросток вспыхнул, но обиды постарался не выказать. Это Леониду понравилось.

В эту минуту на старый, с обугленными стенками бочонок взобрался носатик в очках, с черной прядью, закрывающей треть лица. Сгрудившиеся возле бочки зашикали, призывая к тишине. Слабым, отнюдь не дикторским голосом, но с должным прононсом носатик заговорил стихами:

Справа от Леонида кто-то оглушительно засвистел. Группа девиц с раскрашенными акварелью лицами возбужденно заблажила. Олег чуть улыбнулся.

— Не надо их трогать, понимаешь? Они, конечно, идиоты, но кто не идиот? Ты? Я? Генералы, что посылают молодых парней в пустыни?

— Тогда идиотов нет вообще.

— Получается, что нет. Самое простое и верное правило — делить всех на агрессоров и неагрессоров.

— Тогда мы рискуем угодить в первый раздел.

— Ничего подобного. Мы агрессоры вынужденные, а значит, уже не агрессоры.

Леонид поморщился. Подобная дискуссия да еще при стоящем вокруг гвалте его не слишком привлекала.

— Ладно. Давай приступим к тому, для чего сюда прибыли.

Олег зыркнул по сторонам, туманно ответил:

— А мы уже приступили.

Леонид соображал быстро.

— Это что же? Вроде смотрин? Я полагал, что знакомство будет обоюдным.

— Надо же ребятам к тебе приглядется.

Леонид кисло усмехнулся.

— Все верно, страна должна знать своих героев.

Пришла мысль, что заигравшиеся школьники продолжают его проверять. Возможно, даже попытаются сфотографировать для своих секретных досье. Леонид ощутил приступ раздражения, и тотчас напомнила о себе подутихшая головная боль.

— Да не волнуйся ты, — Олег угадал его состояние. — Парни знают лишь то, что положено. Не больше и не меньше.

— Это те самые активисты?

— Ну да.

— Послушай, — Леонид развернул Олега к себе. — Я понимаю, так сходу в объятия друг к другу не бросаются. Вы устраиваете свои проверочки, я — свои. Так, может, потолкуем о том, что я для вас приготовил?

Светлые брови Олега удивленно шевельнулись.

— Ты собираешься экзаменовать нас?

— А как ты думал? Меня в деле вы видели, я вас — нет. Все справедливо.

— В общем я, конечно, не против…

— А если не против, тогда держи адресок, — Леонид сунул в карман юноши сложенный вчетверо листок. — И это уже не игра. Хотите показать себя во всей красе, даю карт-бланш.

— О чем ты? — Олег чуть прикоснулся к карману.

— Это Клест. Мразь еще та, — Леонид перешел на шепот. — Понаблюдаете, поймете. Киряет с дружками, по вечерам дуплит алкашей. Дуплит по-черному. Может, и грохнуть запросто. Не нарочно, а так — по простоте душевной. Кто сейчас с этим разбирается… В общем отоварьте его. Чтоб по первому разряду. Мочить не стоит, но кости поломать не мешает.

Олег слушал, нахмурившись.

— Ну как? Сыграло ретивое? — Леонид покривился. — Могу добавить одно: Клест давно торчит в моем списке, а я донимаю лишь самых дошлых. Не отоварите вы, поработаю сам. Но и с вами уже якшаться не буду. Мне желторотики не нужны.

— Погоди! Ты это серьезно?

— Серьезнее некуда.

— Но так просто взять и поломать человека!…

— А кто тебе сказал, что это будет просто? — Леонид фыркнул. — Это через себя надо переступить. Двумя ногами. Да и Клест вам харю за просто так не подставит. Учти, такое гнилье частенько таскает за поясом перья. Поэтому — никакой дипломатии! Бить без всякого разговора! Иначе сядете в лужу.

— Но мы должны знать, что именно он совершил. То есть, я тебе, конечно, верю, но… Мы же не разбойничья банда. У нас свой суд, свои правила с вынесением приговора.

— Это уж как вам будет угодно. Я сказал: понаблюдайте за ним. Сами увидите, чего стоит птичка. — Леонид нервно покусал губу. — И еще… Если сомневаетесь, лучше не беритесь. Трубите отбой и рассыпайтесь. Так будет лучше.

Олег упрямо мотнул головой.

— Ты не сказал, где его можно найти… — он тут же дернулся рукой к карману, — Тьфу! Совсем забыл.

— Вот и ладненько! Леонид хлопнул его по плечу. — Появится что-нибудь новенькое, звони.

— Подожди! — Олег ухватил его за рукав. — Я же хотел познакомить с нашими.

Леонид некоторое время размышлял.

— После Клеста, — решил наконец он. — Не будем спешить. Пока я знаю о вас лишь то, что рассказал мне ты. — И, передразнивая Олега, съехидничал: — То есть, я тебе, конечно, верю, но… Больно уж вы юные для настоящих передряг. Пока вы горланите на своих секретных сходках, это одно, и совсем другое, когда пойдут синяки и шишки.

— Но я уже говорил: кое-кого мы наказали.

— Парочку зарвавшихся забулдыг, — движением руки Леонид остановил собирающегося возразить Олега. — Пардон, конечно, но неубедительно.

— Я еще многого не рассказал!

— И не надо, — Леонид улыбнулся одними губами. — Тайны держатся на молчании, — слышал о таком? Даже если бы я был своим, и тогда следовало бы помалкивать. Это не рыбалка и не охота на скучающих студенток.

Олег покраснел. Не очень уверенно произнес:

— Хорошо… Встречу с активом отложим, но с тобой хотел поговорить один из наших.

— Тоже школьник?

— Нет, — Олегу удалось себя сдержать. Видно было, что он немного расстроен. — Он не из наших. И гонору тоже, кстати, не меньше, чем у тебя.

— Ну?

— Его зовут Сергей. Сергей Максимов. О тебе он знает и сам выразил желание познакомиться.

Леонид скучающе прошелся глазами по толпе. С подозрительными физиономиями не столкнулся.

— Послушай, Олег. По-моему, мы обо всем уже договорились. Все наши знакомства мы отложим на потом. Идет?

— Я полагал, тебе будет интересно с ним поговорить. Видишь ли, он сидел в колонии для малолеток.

— Вот как? — Леонид с интересом наклонил голову.

— Я же говорил: в организации не только школьники. Есть студенты, простые работяги. Нас много.

— Действительно, настолько много, что это начинает уже тревожить… Где я найду твоего Серегу?

— На улице. Он там гуляет с псом. Если не увидишь, подойдет к тебе сам.

Пробиваясь к выходу, Леонид слышал за спиной слабосильный голос поэта.

Глава 7

Сергей действительно подошел к нему сам. Овчарку его звали Петр. Она семенила впереди, игнорируя встречных собак, заставляя прохожих уступать дорогу. Псов свирепых угадывают на расстоянии, но в Петре помимо готовности к схватке угадывалась и первоклассная дрессура. Сергею не приходилось повышать голос, произнося команды, не приходилось и повторять их дважды. Овчарка слушалась своего хозяина с удивительной кротостью. Для начала заговорили о Ратуше, о публике, что околачивалась возле. В отличие от Олега Сергей придерживался иной точки зрения, просто и коротко охарактеризовав:

— Козлятник, чего там говорить! Со скуки бесятся, вот и ходят сюда. Кто-то девочек ищет, кто-то бабки зарабатывает, а большинство попросту душат собственную неполноценность.

— А ваши орлы здесь ради меня? Или тоже бегут от неполноценности?

— Да как сказать… Наверное, все сразу, — Максимов умело циркнул. В свете фонарей Леонид заметил, что передние зубы у него сплошь из железа. — Вроде бы торговцев анашой пытаются прищучить. Здесь ведь этого добра навалом. Даже «ЛСД» достать можно. Местечко — удобнее не придумаешь. На первый взгляд — Хармс с Хаббардом, болтовня о концептуализме, выставки авангарда, а на деле — все одно пустота. Настоящие туточки не задерживаются. Когда было теплее, затевали выставки мод. Девочек выпускали в бумажных нарядах, а иногда и вовсе без таковых. Намалюют красочкой узоров на животе да на ягодицах — и вперед. Помню, мальчик-двадцатилеток бегал по сцене с картонным членом в полметра. И тоже называлось авангардом. Слышал бы ты, какие они тут заумные словечки произносят. Художнички!… Самая злая почва, если разобраться. Что хочешь засевай, все прорастет.

— А может, так оно и должно быть? То есть, если мир неблагополучен, то должны существовать и формы неблагополучия. Вот эта самая Ратуша и есть одна из подобных форм — не самая, кстати сказать, чудовищная.

Сергей искоса поглядел на него.

— Чудно выражаешься! Уже отвык. Разве что Олежка иной раз побалует каким-нибудь «измом». Кстати, про концептуализм — это я у него услышал.

— Значит, придется снова привыкать. Как умею, так и говорю.

— Да ты не лезь в бутылку! Я ж — наоборот! Опаскудело, понимаешь, все. Во дворах — феня сплошная, на заводах — мат-перемат, в газетах — суконщина пустопорожняя. А я ж, гады, живой человек! Мне слово подай красивое да со смыслом! И не хрен гнобить рэпом безмозглым! Я, кстати сказать, и телек свой потому грохнул однажды. Узрел там, понимаешь, рыло двубортное, послушал, как он нам лапшу на уши развешивает, и дал по экрану каблуком. Мне, Лень, хоть «Самсунг», хоть «Панасоник» — раздолбаю с одинаковым успехом. Вот и раздолбал… Так что ты там про формы говорил?

— Только то, что весь этот прикид, свечечки на ладонях, панковские хохолки — мало чего стоят. В том смысле, что ничего тут страшного нет.

— Нет, ты считаешь?

— Конечно. Орех — он всегда с шелухой. Правила порождают исключение, а нормальный мир — аномалии. Так что все естественно, — Леонид чуть смутился, вспомнив, что о чем-то похожем толковал и Олег. Странная штука, ему хотелось перечить всем и во всем. В разговоре с Олегом он ругал Ратушу, сейчас готов был встать на ее защиту. Он недовольно передернул плечом.

— В сущности все они тут троечники. Самые обыкновенные троечники. Работать не научились, конкурировать с творцами тоже. Вот и болтаются где-то между.

— Я, кстати, тоже из троечников, — добродушно признался Максимов. — То есть, это я к тому, что троечники — они тоже разные. Кто-то мог, да не стал, а кому-то вовремя не помогли.

— Удобная отговорка.

— Удобная, согласен. Только так ведь тоже бывает!

— Наверное…

Бог его знает почему, но в общении с Сергеем Леонид чувствовал себя более свободно, чем с тем же Олегом. Что-то крылось в этом парне провоцирующее на откровения, и даже не слишком приветливое лицо его внушало какую-то надежность. Широко расставленные глаза, чуть искривленный нос, шрам у правого виска — все в одинаковой степени могло и украшать, и обезображивать — в зависимости от того, какое настроение овладевало хозяином. Девицам Сергей скорее всего нравился, мужичков он, по идее, должен был пугать. Чувствовалось, что Максимов далеко не глуп и многое успел повидать. Собеседника он ничуть не смущался, болтал, что думал, успевая при этом следить за псом.

— Ты в самом деле сидел на зоне?

— Ага, отдыхал, — Сергей спокойно кивнул. — Три года за хулиганку.

— И как оно там?

— Плохо, — слово это Сергей произнес просто, ничуть не красуясь. — Калечат малолеток почем зря.

— Ну, а с тобой как? Обошлось?

— Со мной обошлось.

Снег перестал сыпать, но вопреки логике Леонид поднял воротник куртки, спрятал руки в карманы поглубже. Пальцы правой руки нащупали гладкие отверстия кастета, привычно скользнули в них, левая ладонь стиснула пластмассовую рукоять шила. С подобной машинальностью человек сует в зубы сигарету. Комфортно и уютно.

— А Олежке верить можно, — неспешно продолжал говорить Сергей. — Верткий парень. Есть такие ребятки, что умеют организовывать. Талант, наверное. Десять звонков, и в полчаса соберет целую кодлу. И не только пай-мальчиков, — даже взросляков.

— Взросляков?

— Ну да, — Сергей хмыкнул. — Колониальный фольклор. Взросляки, стало быть, взрослые. Другая статья, другая зона. Мда… Так вот команда у Олежки пестрая. Есть один туз — и вовсе призадумаешься. Особой масти, засекреченный. Хотя тебя к нему, наверное, сводят.

— Что еще за туз?

— Олежа просил не говорить, — на этот раз Сергей не хмыкал, лицо его оставалось серьезным. — Хотя и говорить особенно нечего. Видел-то я этого типа всего три или четыре раза. Но действительно, туз. Чувствуется.

— Выходит, компания у него серьезная?

— Как тебе сказать, — Сергей задумался. — В основном, конечно, пацанье молочное, а такие всегда скучают. Приключений на задницу ищут. Кто предложит идею позадиристей, за тем и прутся. А Олежа на такие идеи — мастак.

— Другими словами — стадо есть стадо, только когда топчется на месте. Сообщи ему поступательное движение — и вот вам уже полнокровная стая.

— Красиво, — оценил Сергей. Вслух предположил: — Гадом буду, вуз за плечами?

— Угадал.

— А это для нас не ребус. Бывало, и не таких академиков кололи, — Сергей коротко свистнул. Овчарка метнулась назад, они повернули в более уютную аллею.

— Как он на того туза вышел, не пойму. Разные они, понимаешь? А вот нашел, приманил чем-то. Как меня с тобой. Чутье на людишек, что ли? Этого у него не отнять. Среди его пацанов всяких можно встретить. Видел я их на вечеринках. Честно сказать, девчата мне больше понравились.

— Значит, и женский батальон имеется?

— Да нет. Это только на вечеринках. Олег вообще любит тень на плетень наводить. Чем больше туману, тем лучше. Встречаемся — то на вечеринках, то в Ратуше, то на дискотеках каких-то. Каждый не должен знать каждого, конспиративная сеть и все такое.

— А меня сегодня показывал активу!

— Не думаю. Это он так — воду мутил. Может, и было два-три человечка, но не более.

— Детские игры какие-то!

— Кто их знает, — Сергей пожал плечами. — Я же говорю, есть у него и серьезные мальчики. Спортсменов хватает. Олежа сам по залам бегает. Боевое самбо, карате и прочий драбадан. Не знаю, с того ли конца они взялись, но пока, я так понял, накачивают мышцу.

— Подрастут, перебесятся.

Сергей ответил не сразу. Задержавшись под мерцающим фонарем, достал из кармана пачку «Аэрофлота». Леонид снова пронаблюдал, как блеснули в полумраке стальные зубы.

— Не куришь?

Леонид покачал головой.

— Завидую. А мне вот, видно, до самого конца суждено перхать… — Максимов окутался клубами дыма. — Знаешь, иногда мне даже чудится, что он с нами играет. Тебе самому так не показалось? То есть, не в том смысле, что это его робингудовские фантазии, а в смысле шахмат?

— Не понял?

— Да я и сам толком не пойму. Но только тебе, к примеру, думается, что это ты приглядываешься к нему, а дело может обстоять как раз иначе. Думаешь, зачем он нас с тобой свел? Знал ведь наперед, о чем будем болтать, даже просчитал какую-нибудь мелочь.

— Ну уж?

— Вот тебе и ну уж! Я с ним год, как знаком, успел принюхаться. — Максимов покрутил головой. — Они, конечно, пацаны сопливые, школьники, но все ж другие какие-то. Я вот на них гляжу, на ус мотаю и вижу, что иначе они живут и иначе мыслят. Мы в их годы другими были, попроще, что ли. А самое страшное, уж поверь мне, это пятнадцатилетние недоросли. Одно слово — хунвейбины.

— Насколько я понял, ничего особенного они пока не сделали.

— Пока да, но ведь потихоньку раскачиваются. И потом, как повидал я того туза, так и понял: высоконько наш Олежа собирается взлететь. Если прежде не обломают крыльев, как пить дать, выбьется в политики… Ты, кстати, ему не говорил, что он похож на Кошевого?

— Говорил.

— Значит, уел парня. Это у него пунктик, терпеть не может, когда сравнивают с героями комсомольцами. — Максимов усмехнулся. — А в общем и впрямь похож. Даже внешне. Между прочим, он не только по спортивным залам бегает. Помимо школы посещает курсы экономистов-бухгалтеров, в кружок радистов хаживает, программированием интересуется.

— Когда же он все успевает?

— Вот и я о том же. Если успевает, то уже далеко не дурак. Плюс содержит кодлан кобельков вроде нас. По моим прикидкам — десятка три, не меньше. И всех надо озадачить, воодушевить…

Леонид оглянулся. В конце аллеи целовалась парочка. Звуки долетали даже сюда. Он и она старались на совесть.

— Чепуха все это! — Леонид поморщился. — Они же всего-навсего подростки. Что они могут?

— Не скажи! Что они могут, ни ты, ни я не знаем. Олежа любит пускать пыль в глаза. Говорит одно, а на деле… — Сергей многозначительно повел бровью.

Глядя на него, Леонид вспомнил, как, смущаясь и горячась, Олег рассказывал о поимке мужичонки, рубившего по ночам елки у исполкома. Кто-то портил светофоры на одном из перекрестков, — изловили и этих. Сейчас вдруг подумалось: а если Максимов прав и ничего не было? То есть было, но что-то совсем другое? Бывают ли малолетние артисты с таким даром? Наверное, бывают, но ведь не слепой же он! И беседовал с Олегом не через ширму какую-нибудь!

— Слушай, Лень, а пошли ко мне, — предложил неожиданно Максимов. — Посидим за пузыриком, в затылках почешем. Я сейчас как раз один. Подружки в отгуле. Припозднишься, останешься ночевать. А о чем потолковать, мы с тобой найдем.

Вероятно, что-то симпатичное в железнозубом Максимове все же присутствовало. Апатично кивнув, Леонид согласился.

Раз выскочив, пробка никак не хотела заходить обратно. Сначала ее вдавливал Сергей, потом пришла очередь потрудиться Лене Логинову. В конце концов пробку с руганью выбросили в форточку.

— Ништяк, не выдохнется, — Сергей покачал головой, — Не дадим!

— А на зоне пили? — поинтересовался Леонид.

— Смотря кто. Актив и ворье — так те постоянно бухали. Иной раз и шестерне доставалось. А в общем… — Сергей жилистыми сильными пальцами обхватил горлышко бутылки, мстительно сдавил. — Паскудство это все по большому счету! Ох, и ненавидел я тогда мир! Вольных, сидевших, охрану. Дал бы кто в руки автомат, так бы и пошел всех причесывать. В первую очередь — бугров-активистов, потом воспитателей, попкарей! — он разжал пальцы, потянувшись к дремлющему возле стола псу, потрепал косматую шерсть.

— Шустрым я был. сразу решил себя поставить. Наколку сработал в первые же дни, паре гнид по сусалам смазал. Чувствовал, присматриваются ко мне, — вот и старался. Считал, что зарабатываю авторитет. Хрен там! Первый месяц действительно не трогали, а потом выдали. Сначала трое в подсобке воспитали поленьями, затем посылку свистнули. А жаловаться западло! — Сергей скрежетнул металлическими зубами. — Там вообще многое западло. Считай, весь воровской кодекс на том и держится. Двойки получать западло, с опущенными разговаривать — то же самое. Работать — работай, как папа Карло, но если ты вор, то опять же западло. Пацаны за двоих вкалывают — за себя и за паскуду какую-нибудь мордастую, а тем, понимаешь, западло. Я тоже был с червоточиной, а вот поверишь ли, эту ишачью систему сразу возненавидел. Как ушла вторая посылка, прибил одного чухонца. Спрашиваю, кто? Называют авторитета из старожилов, не вора, но что-то около того. Ищу. Нахожу на толчке. Кряхтит, всю пацанву из туалета повыгонял, чтоб, значит, одному по полной программе кайф ловить. Вот и словил, сука! Приближаюсь и пыром башмака в грудь. Он шипит, пробует заорать, а я его бью и бью. И не по роже, заметь! Опыт уже появился. Это я поначалу чистым фраерком был. Кликуху себе придумал сам, чтоб не назвали каким-нибудь дерьмом. Ладно, хоть догадался не переигрывать. Колонули бы меня, как гнилой орех! А так — больше глядел и запоминал. Когда били кого-то, давил усмешку — вроде так и надо. Словом отдуплил этого засранца по высшему классу. Он у меня и вздохнуть не мог, не то что позвать на помощь. А меня трясет! За такое там хуже, чем убивают. На вора руку поднять! Он хоть не вор был, а тоже из козырных. В общем сунул я его рожей в очко, заставил дерьмо хавать. Заминировал гада. А после вразумил, будет вести себя тихо, никому ничего не вякну. При первой же подляне заложу, что он опущенный. Ничего, проникся, хоть и чумной был. Понял, что не шучу, — Сергей зевнул. — Сперва запрет кинули на посылки, потом и бить стали реже.

— Но все-таки били?

— А как без этого? Зона на то и зона. Всех метелят. Это, может быть, раньше какие-то законы соблюдались, а сейчас кругом беспредел. Баклан на баклане. Так карьеру и делают — кулаком. Кого можно, бьют, кого нельзя, тому помогают бить. А главный кум только пузо почесывает. Ему, сволочуге такой, прямая выгода. В зоне порядок, план выполняется. Чуть что не так, шепнет пару ласковых кому из воров или рогов постарше, и начинается житуха. Охрана деликатно отворачивается, порядок наводится в считанные минуты.

Леонид вне очереди придвинул стакан, налил мутножелтого коньяка. Гнусно было от историй Сергея. Гнусно от спокойствия, с которым делился он своим прошлым. Сам бы Леонид так не сумел. Его бы выворачивало наизнанку. И там, и здесь. Там — от действительности, здесь — от воспоминаний.

Максимов ухмыльнулся.

— Как-то приятеля встретил. Однокашника. Он в стройбате отпахал-отмаялся. Само собой, кирнули малость. Сидели и сравнивали его армию с моей зоной, и выходило, что один к одному. Там деды с сержантами, здесь бакланье с рогами. Комполка — тот же кум. Хочет, погонит дачу себе строить, а захочет, — картошку сажать.

Они сдвинули стаканы. Петр, лежащий на полу, настороженно поднял голову. Взор его одновременно любопытствовал и предостерегал: «Пить — пейте, да не забывайтесь. Опасность — вот она рядом, ходит кругами. Только глухой не услышит…» Глядя на пса, Леонид окончательно решил, что про свои неурядицы рассказывать не будет. Да и что ему было рассказывать? Про балкон, с которого на его глазах сорвалась фигурка самоубийцы? Про человека, которого ударили по голове палкой, в то время, как юный второклашка Леня, стиснув зубки и обморочно бледнея, смотрел и смотрел на истекающего кровью мужчину?… Подобных страничек в его биографии накопилось немало. Мерзостный пухлый гербарий. Не стоило ворошить прошлого, Про себя он твердо знал, что легче ему не станет.

— Жизнь, Леня, это семнадцать мгновений весны, — продолжал философски изрекать Сергей. — А меж ними — сплошное хождение по мукам.

Лицо его от коньяка разгорелось. Без тени смущения он стянул с себя футболку, оголившись по пояс.

— Температура, — пояснил он. — Жарко, и ничего с этим не могу поделать. Летом до трусов раздеваюсь, а то и вовсе нагишом бегаю. Давно бы радиатор весь к черту выкинул, да подружки ропщут.

Был Серега мускулист и поджар. Правое плечо украшала синюшная наколка: змея, обвившая гибким телом старинный меч. Леонида неожиданно посетило ощущение, что знает он Серегу Максимова уже давным-давно. И к голосу этому привык, и даже к увиденной впервые наколке.

— А Олежа, Лень, себя еще покажет, помяни мое слово. Ты у него гранату часом не видел?

— Какую гранату?

— Настоящую. С колечком. Мне Мишка шепнул, его ординарец. И тоже петрушка забавная! Мишке он вроде как гранату ненароком показал, Симке финку десантную, мне — «Вальтер».

— Может, игрушки?

— Да нет, шпалер я сам в руках держал, обойму выщелкивал.

— Неплохо! Откуда же он их взял?

— Попробуй спроси у него. Не удивлюсь, если он отколет очередной номер. Побежит искать «Вальтер», а вернется с «АКСУ», — Сергей рассмеялся. — Сказка — ложь, да в ней намек… Помнишь про такое?

— Помню, — Леонид подумал о бумажке с реквизитами Клеста и отшвырнул пакостную мысль подальше. Жадно глотнул коньяка.

— Свойский ты парень, Серега. Завидую таким. С людьми, наверное, сходишься быстро.

— Не знаю, как там с людьми, а с бабами — это точно, — Сергей блеснул нержавеющей улыбкой.

— Даже дерутся из-за меня. Я их вот так держу, а все равно вырываются и всю очередь норовят поломать.

— Так сколько же их у тебя?

— Хватает, Лень… По идее не надо бы столько нормальному человеку.

— Тогда зачем заводишь дружбу? Держись от них подальше!

— Легко сказать! Я все ж таки мужик! А тут, как весна, так они все в мини начинают обряжаться. Что откуда берется? Зимой были серенькие, зачуханные, а весной — бац! — и расцветают. Месяцок я бы еще продержался, но ведь так все лето голимое! Мелькают и мелькают перед глазами. Вот и получается — то одной подмигнешь, то с другой заговоришь. И ведь все до одной интересные! Таких и бросать западло.

— Тяжело, должно быть? — посочувствовал Леонид.

— Еще бы! С женским народом ухо востро держать надо!

— А с нами — нет?

— Мы — другое дело! Мы — дети зари, васильки жизни! Хотя… Женщины, конечно, тоже соль земли. Сказать по правде, без них мы бы тут давно все прижмурились, — Максимов, словно бренча по гитарным струнам, провел пальцами по ребрам. — Они, Лень, наш тайный хребет, но знать им об этом нельзя.

— Значит, за соль земли? — Леонид приподнял свой стакан. — Или за васильки жизни?

— За оранжерею! — суммировал Сергей. Пусть все будет. Умнее, один хрен, не придумать…

Это были занятные посиделки. Они не лили пьяных слез, правду мешали с завиральнями и все же умудрились не поссориться. Ругая работу сторожа на заводских, опустевших от тотального воровства складах, Сергей потрясал кулаком.

— Были, Лень, времена! Люди со шпагами ходили, честь не боялись защищать. На царей басни стихотворные писали и, заметь, — подписывались! Это тебе не нынешние аноним-анекдоты!

— А как нас теперь в грязь втаптывают! — подхватывал разгорячившийся Леонид. — Мне раньше чихать было, кто там «Боинг» изобрел, а кто «Ту-144», но что они, стервы такие, говорят сейчас! Дескать, ничего у нас своего нет не было! Ни самолетов, ни танков, ни компьютеров! Страна дикарей, понимаешь? Только один «Калашников» и признают. А телевизор первый, а первый видеомагнитофон? А танки наши «ИСы», «КВ» и «Т-34»? Что-то не помню я, чтобы в то время у тех же америкашек водились подобные машинки. И в столицах Европы мы хозяевами сиживали! И из Германии не Коль нас выпер, — сами ушли! Чин-чинарем! За что нас та же немчура теперь и раздевает.

— Как крысы стали жить, — кивал Максимов. — Настоящего хозяина нетути. Все алкаши да трепачи голимые. Жуем, что дают, по углам щуримся.

— Ты вот скажи! — Леонид наваливался грудью на стол. — Скажи честь по чести! Ведь есть у нас талантливые честные люди?

— Куда ж им деться? Есть, конечно.

— Вот! — Леонид начинал загибать пальцы. — Одних только режиссеров перечислять и перечислять! Данелия, Шахназаров…

— Шукшин с Есениным!

— Погоди, я о режиссерах!

— А какая разница? Ты же талантливых считаешь? Вот и считай всех оптом…

Они начинали считать, сбиваясь, перекрикивая друг дружку. Писателей и поэтов, режиссеров и композиторов, ученых, артистов и полководцев…

— Мы — Россия! Мы — не ноль! — рычал Леонид. — Ноли те, что наверху, что только поганить могут и воровать.

— Точно! И ты, Лень, настоящий мужик — я это сразу усек. Вот и давай вмажем им всем по скуле! Мой Петр поможет.

Овчарка задрала голову, беспокойно шевельнула хвостом.

— Я ведь вижу, что ты больше помалкиваешь! Хитрый, да? А мне, один черт, ни капли не обидно. Олежа вон тоже хитрец — темнит, крутит, а я и с ним буду корейфанить. Было бы дело стоящее.

— Дело найдется!

— И я то же самое говорю! Потому что был, Леня, такой старик, Ренуаром звали, — и как-то он, значит, вякнул, зачем, мол, жить, если не для удовольствий и не для долга? Вот и я хотел бы также.

— Как это — также?

— А как Ренуар…

Странное дело, приличного вида мужчина может вызывать неприязнь, расхристанный детина — сочувствующие улыбки. Тайна человеческого обаяния так и останется тайной за семью печатями. Даже в пьяном виде, с металлической улыбкой и слюнявым подбородком Сергей нравился Леониду. Всякому недостатку находилось всепрощающее объяснение, каждый минус норовил обратиться в плюс. Есть, наверное, такая категория тайн, что принципиально не предназначена для раскрытия. Сам смысл — в бесконечном процессе их разгадывания. Времени, по счастью, отведено предостаточно. Правда, разгадавшему не поделиться открытием с окружающими. Это вкус, что познаешь, лишь предварительно прожевав и проглотив. После, разумеется, можно сколько угодно рассказывать, но если человек никогда не пробовал сладкого, вкуса шоколада ему не объяснишь. Так уж все мудрено устроено. Леонид, имеющий некоторое отношение к схемотехнике, давно пришел к пугающему выводу, что все действительно УСТРОЕНО. Когда-то и кем-то — весьма головастым, может быть, Богом. Доказательств не имелось. Ни единого. Однако, чуточку понимая принципы образования малых устройств, Леонид необъяснимым образом угадывал во всем окружающем аналог чего-то подобного — не случайно сложившуюся гармонию, а именно УСТРОЙСТВО! — механизм с явственным отпечатком рукотворного начала. Впрочем, легче от этого не становилось. УСТРОЙСТВО не предназначалось для облегчения мук. Для чего оно, собственно, предназначалось, тоже являлось тайной. И Леонид внутренне соглашался, что тайны этой людям действительно лучше не знать. Во избежании уныния, во избежание бесцельности.

Ночевать у Сергея он не остался, провожать себя не позволил. Одна-единственная комната — не хоромы, хотя и выглядело жилье Максимова довольно ухоженным.

— Это все они — мои девоньки, — улыбался Сергей. — Моют, обстирывают. Я же говорю, у них очередь. Трое суток — и смена караула. Не больше, не меньше. Иначе такой пойдет разброд, такая анархия!

— А сегодня?

— Что сегодня?

— Сегодня почему никого?

— Сегодня выходной. Раз в неделю положено. Как всем трудящимся!

— Кому положено? Им?

— Чудак-человек! — Сергей рассмеялся. — Мне, конечно! Кому же еще? Я ж тебе не Пантагрюэль какой-нибудь, должен чуток и отдыхать…

Топчась в коридоре, Леонид путался в рукавах, натягивая на себя куртку. Сергей, смеясь, помогал ему, отчего процедура одевания еще более усложнилась. Уходить не хотелось, да его и не выпроваживали — он это чувствовал. Даже милая чета Пантелеевых у порога начинала немного скучать. Призрачный иероглиф не сказанного «до свидания!» уже зависал в воздухе, и, застегивая пуговицы, гость поневоле спешил. Здесь же все обстояло иначе.

— Ладно, пора, — Леонид охлопал себя по карманам, в правом привычно ощутил тяжесть металла. Мутно взглянул на Сергея. — Ну-с? Обниматься, разумеется, не будем?

— Что мы — бабы какие? — фыркнул тот. И они тут же обнялись. Леонид так и не понял, как это произошло и кто полез первый.

— А все он — коньяк! — смущенно пробормотал Сергей.

— Ясное дело! — Леонид вышел на лестничную площадку, прощально махнул рукой.

Глава 8

Кошмары любят посещать среди ночи. Ночь и тьма — тот самый фон, на котором они выглядят чарующе и величественно. Очарование жутковатой мглы — в мистической неотгаданности, величие — в страхе трепещущих жертв.

Валентин сидел на нарах, сколоченных всего из двух узких досок, и беспрерывно дрожал. Он ничего не понимал. Баринов предупреждал о каком-то полигоне, об опытах, творимых над заключенными, но происходило что-то иное. Перед самым рассветом Валентина скинули с постели и, ничего не объяснив, не позволив даже одеться, по гулким коридорам повели куда-то вниз. Обошлось, правда, без наручников, но Валентин понятия не имел, радоваться этому обстоятельству или нет. Машинально отсчитывая ступени, он косился на пасмурные лица конвоиров и внутренне сжимался. Аналогичным образом, вероятно, выводят узников на расстрел. У обоих сопровождающих клапан кобуры был предупредительно расстегнут. Тот же Баринов как-то рассказывал, что все эти открытые клапаны — сплошная липа, провоцирование горячих головушек. Оружие охрана прячет в скроенных по особому образцу карманах. Валентин склонен был этому верить, и тем не менее подмечать подобные мелочи было не слишком приятно. Мелькнула мысль, что спускаются они, должно быть, в преисподнюю. Становилось жарко. Ожидая развязки, Валентин вхолостую сжигал энергию. Пот стекал по лицу и по спине.

На одном из этажей они прошествовали мимо шеренги «новеньких». С багровыми от напряжения лицами новоиспеченные обитатели тюрьмы держали на вытянутых руках ведра, наполненные водой. Двое стерегли испытуемых под автоматным прицелом. Еще четверо, вооруженные резиновыми дубинками, расхаживали вдоль строя. Слабеющих подогревали ударами.

— Прямой угол, мразь! Девяносто градусов! Знаешь, что такое девяносто градусов?…

Когда-то всю эту мрачную канитель проходил и Валентин. Кое-кому могло взбрести в голову пустить арестанта по второму кругу, но конвой возле шеренги мучеников даже не задержался. Сотни и тысячи раз проходила охрана этими коридорами и такое же бессчетное количество раз наблюдала здешние спектакли. Режиссура тюрьмы не баловала разнообразием, и конвоиры не удостоили новичков с ведрами ни единым взглядом.

Путанное путешествие закончилось, Валентина втолкнули в обычную камеру, с лязгом заперли за спиной дверь. Сжав кулаки, он огляделся. Прямая угроза отсутствовала, но что-то здесь было не так. Под потолком мерцал голубоватый ночничок, на полу, в двух шагах от Валентина, червяком извивался человек. Он не ругался и не скулил, он просто корчился, беззвучно пытаясь совладеть с чем-то невидимым и страшным. Вглядываясь в человека, Валентин присел на корточки. Ни ссадин, ни синяков, ни крови. Безумные глаза, выступившая на губах пена. На нарах у дальней стены мерно похрапывал старичок. Больше в камере никого не было. Валентин обошел корчившегося на полу и занял свободные нары.

Прошло, наверное, не более получаса, прежде чем он почувствовал неладное — то самое, что угарно дохнуло в лицо, едва он переступил порог камеры. Но теперь ощущение этой жути резко усилилось.

Все так же беззвучно человек корчился на полу камеры. Старикашка успел перевернуться на другой бок и теперь похрапывал, прижавшись личиком к каменной стене. Валентин пробовал было перенести страдальца на нары, но уже спустя минуту тот повторно сполз на цементный пол. Возвращать его на место не имело смысла. Возможно, это была эпилепсия, а, может, и что похуже. Однако уже через пяток минут Валентину стало не до сокамерников. Необъяснимая пакость, поселившаяся в этой ничем не примечательной темнице, постепенно пробрала и гостя. Сон не приходил, вместо него пришла дрожь. Нервный тик, о котором Валентин начинал уже забывать, вновь многочисленными узелками увязал мышцы лица с ниточками невидимого кукловода. Навалившаяся апатия сменилась беспричинным страхом, дыхание и пульс участились.

Несколько раз, пытаясь совладать с собой, Валентин поднимался и преувеличенно бодрым шагом мерил камеру. Громко схаркивая в парашу, гремел жестяной крышкой мусорного бака. Собственный шум помогал в борьбе со страхом. Увы, как только за спиной оказывалось пустое пространство, рождалось нестерпимое желание обернуться. Стискивая кулаки, Валентин сверлил стены взглядом, пятясь, отступал к нарам.

Капала где-то вода. Тридцать или сорок капель в минуту. Каждая капля отдавалась в висках дробным ударом. Кто-то далеко-далеко наигрывал на скрипке одну и ту же мелодию, часто сбиваясь, возобновляя заунывные переливы с самого начала. Впрочем Валентин уже всерьез сомневался, слышит ли он что-нибудь в действительности. С галлюцинациями жизнь познакомила его давным-давно. С одинаковым успехом призраков порождали и боль, и химия, и затянувшаяся бессонница. Но обычную боль он научился терпеть. Обморочная тошнота после сотрясения мозга наполняла ощущением близящейся смерти, но и это состояние позволяло сохранять крохи достоинства. Когда начинало мерещиться черт-те что, спасало знание первопричины. Алкоголь, температура, порция морфия… Сейчас же происходило что-то другое. Никогда прежде он не испытывал ничего подобного.

Не доверяя уже ни чувствам, ни собственной памяти, Валентин заголил руку и тщательно осмотрелся. Пальцами сантиметр за сантиметром ощупал ягодицы и спину. Он искал след укола, хотя и был убежден, что никто ему ничего не вкалывал. Или это не жидкость, не лекарство, а какой-нибудь газ?… Валентин стал усиленно принюхиваться. Обойдя камеру, изучил все углы в поисках тайного воздуховода. С запозданием сообразил, что газом тюремные власти пользоваться бы не стали. Дверь была самая обычная, без всякой герметизации. А окуривать разом целый коридор — значит подвергать риску и стражу. Но что же тогда? Что, черт подери!?…

В метаниях по камере чувство страха притуплялось, но стоило присесть на нары или остановиться хотя бы на минуту, как жутковатые судорожные волны с новой силой принимались сотрясать тело. Странным образом иссякала энергия. Тянуло прилечь, закрыть утомленные глаза. Это напоминало сны, в которых увязали в воздушном тесте подсеченные ноги, и, убегая, приходилось падать на четвереньки, почти ползти, проклиная паралич и чары, лишающие последней воли. В то же время Валентин интуитивно сознавал, что неподвижность его погубит окончательно. Бедолага сокамерник не являлся эпилептиком. Корчился он от той же пугающей силы, что тенью подкрадывалась к Валентину справа и слева, запуская хищные пальцы под хрупкую оболочку, лапая сердце, когтями царапая внутренности.

В бреду всплывали забытые имена. Кажется, он позвал раз или два Викторию. Лицо ее высветилось на противоположной стене подобно изображению слайда, и Валентин шагнул к ней, вытянув руки. Так испуганный ребенок кидается к матери. Искал ли Валентин защиты у прекрасного призрака или напротив сам стремился защитить его, он не знал. Отныне он мыслил вспышками. Кидаясь к двери, приникал к холодному металлу ухом, вылавливал малейшие звуки, пытаясь вычленить из них хоть какие-то обнадеживающие признаки.

А потом его мягко повалило. Словно ударило огромной, обтянутой в материю колодой. Последняя искорка мысли была посвящена старику. Махонькому старику, безмятежно похрапывающему на нарах… Как странно, что он догадался об этом только сейчас! Старичок — единственный в камере не переживал никаких мук. И он уже не спал. Обернувшись к Валентину и подперев щеку ладонью, моргал серыми своими глазенками, часто шмыгая, потешно дергал себя за кривенький нос. Такой знакомый жест!… Валентин сообразил, что старикашка делает это намеренно, скорее всего передразнивая сокамерника. Или в этом копировании крылось нечто иное?…

Валентина скрючило. Лежа на полу, он взбрыкивал ногами, затылком пристукивал по холодному бетону. Подняться он уже не мог, да и не пытался. «Два карася на сковородке», — мысль была чужой, насмешливо-злой. Валентин колотнул кулаком по собственной груди, поперхнулся в кашле.

— Странная вещь, Валентин! Все в мире гниет, испражняется, рано или поздно обращается в омерзительный прах, а вони нет. То есть, совсем нет, — знакомый полковник с улыбкой оттолкнулся от стола руками, и кресло на бесшумных роликах мягко откатилось в сторону. Теперь хозяин кабинета с легкостью мог дотянуться до бара. Достав упаковку с соком, он плеснул розовым и терпким в бокалы.

— Пей, человече! Натуральный смородиновый сок. Без консервантов и прочих вульгарных добавок.

Валентин вяло поблагодарил. После свидания со старичком голова обморочно кружилась, ныл разбитый в кровь затылок.

— Вот и выходит, — продолжал полковник, — что смердим по мере сил и возможностей, а дышать отчего-то по-прежнему приятно. В чем же дело, спрашивается? Откуда такой прелестный природный казус?

Валентин пожал плечами.

— Самоочищение! — полковник снова не без удовольствия блеснул фарфоровыми зубами. — Тотальная санитария! На земле, в воздухе, на дне морском. Высокоэффективная санитария!

Осушив бокал, Валентин повертел его в ладонях, неловко поставил на стол. Звук показался странным. Стол был, вероятно, из металла, и только столешницу покрывал тонкий слой дерева. Кто знает, может, и пулемет там внутри упрятан? Во времена Берии, говорят, любили такие фокусы.

— Вы хотите сказать, что ваше ведомство исполняет аналогичную функцию, я правильно понял?

Полковник лукаво погрозил пальцем.

— За одной маленькой поправкой, Валентин! Моего ведомства ты еще не видел. Это все, — он взмахнул рукой, — лишь часть целого, второстепенная часть. Некий пристрой к главному зданию и не более того… Еще? — он кивнул на упаковку с соком.

Валентин покачал головой.

— Ну, а я с твоего разрешения добавлю… — седые брови офицера комично дернулись. — Картину в целом, Валентин, вообще сложно увидеть. Скажем, что такое увидеть Россию? Хотя бы в нынешнем ее крохотном временном периоде? Сумел ли что-нибудь увидеть де Кюстин за время своего недолгого пребывания в Петербурге? Да нет, конечно! Потому и обидел россиян. Он их не разглядел! Разглядел только режим и чиновников, а это не то же самое, что страна и нация. В сущности чиновничьи аппараты всех стран во многом схожи и вызвать способны лишь глубокое отвращение. Но люди! Люди — совсем иное! Чтобы понять их, недостаточно ни средств массовой культуры, ни двух-трех месяцев путешествий. Порой мы проживаем здесь всю жизнь, но и на смертном одре не в состоянии придти к надлежащим выводам. — Полковник со вкусом отхлебнул из бокала, по-детски причмокнул губами. — До недавнего времени мне казалось, я что-то понимаю. Честное слово! Все-таки немало читал, ездил, разговаривал с умными людьми. Да и годы должны давать дивиденды. Но нет! Недавно в Питере имел удовольствие наблюдать крестный ход — впервые за всю мою жизнь. И представь себе, проняло! Все эти хоругви, песнопение, панагия на груди верховного архиерея… Словом, стоял и глазел, как на некое чудо. А ведь это тоже частица России! Часть того целого, которое, как мне казалось, я изучил до мелочей. Если на клетке слона, прочтешь надпись «буйвол», не верь глазам своим. Такая вот мораль.

Валентин зажмурился припоминая.

— Что поделать, у всякого портного свой взгляд на искусство.

Брови полковника скакнули вверх. Арестант его явно удивил.

— Люби ближнего, — медленно проговорил он, — но не давайся ему в обман.

— И тем не менее!… Люди не перестали бы жить вместе, хотя бы и разошлись в разные стороны.

— Однако полиция в жизни каждого государства есть!

— Но не всякому офицеру мундир к лицу.

— Славно! — полковник, рассмеявшись, плеснул в бокал. — Не ожидал!… Стало быть, увлекаемся Прутковым?

— Увлекались, так будет вернее.

— Не зря я решил с тобой поговорить! Пожалуй, мы подружимся.

— Вам виднее, гражданин начальник.

— Константин Николаевич, — поправил его полковник. — Привыкай к человеческому языку.

— Трудновато будет.

— И тем не менее привыкай!

Лужин пожал плечами. Китель полковника действительно не увязывался с будничным «Константин Николаевич». В лексикон людей зарешеченного пространства жизнь вносит свои железобетонные правки: «вохра», «дубаки», «вертухаи», «кумовья»… Иное воспринималось непросто.

Полковник тем временем поднялся, поскрипывая щегольскими сапогами, прошелся по кабинету. Его вообще можно было назвать щеголем. Мундир, точно подогнанный по сухопарой фигуре, пепельный ежик на голове, не столь короткий, как у блатной братии, но все же достаточно импозантный. Ко всему прочему можно было добавить величавую осанку и нездешний загар. Полковник и по собственному кабинету не ходил, а прохаживался, с артистической небрежностью припечатывая каблук, на некоторую долю фиксируя перед очередным шагом, словно давая возможность вдоволь полюбоваться всем присутствующим.

— Ты понимаешь, зачем я тебя пригласил?

— Откуда ж нам, сирым, знать.

— Не прибедняйся. Все ты знаешь, а не знаешь, так догадываешься.

— Хотите предложить карьеру сексота?

— Ну, если без обиняков, то да. Хотя, если понимать под «сексотом» то, что понимает большинство людей, то мой ответ отрицательный. Скажем так, не секретный сотрудник, а секретный агент.

— Есть какая-то разница?

— Полагаю, что да.

— И какой же код мне будет присвоен? Два ноля или три?

Полковник снисходительно улыбнулся.

— На это даже не замахивайся.

— Что, рылом не вышел?

— Не вышел, — полковник кивнул. — Впрочем, могу признаться: чем дольше живу, тем больше путаюсь. Раньше как-то думалось легче. И человечество проще делилось. На профессионалов и дилетантов. А вот на старости лет вдруг выяснил, что дилетантизм-то, оказывается, вещь скользкая и крайне интересная. — Аристократическим мизинцем хозяин кабинета поскреб макушку. — Взять того же Майкла Вентриса. Повторил подвиг Шампольона, не будучи специалистом по языкам. Захотелось, видите ли, — и сел за расшифровку! В результате появились письмена античных греков. А ведь над этим бились целые институты, десятки и сотни ученых мужей! Такие вот пироги! Истинных универсалов нет, и всякая специализация по-своему чревата. Вывод печальный — крутись, как хочешь.

— Что вы и делаете в настоящее время.

— Что мы и делаем, — просто согласился полковник. — Суть в том, Валентин, что многое изменилось. Пока ты парился на нарах, страна три раза кувыркнулась через голову. А сейчас и вовсе готовится к какому-то сальто. Поэтому не стану скрывать, мы нуждаемся в людях и мы их ищем. Всюду, где только предоставляется такая возможность.

— Вы полагаете, что я вам подойду?

— Ну-ну, не кокетничай! Перечислять твои достоинства я не собираюсь Ты не дама, я не кавалер.

— Тем не менее, что-то не верится. Сидел, сидел — и вдруг понадобился.

— Верно! Но я уже сказал, ситуация изменилась. И не от хорошей жизни мы стали просматривать черные списки.

— Гниение начинает брать верх над усилиями санитаров? — криво улыбнулся Валентин.

— Тепло, — полковник усмехнулся. — И уж коли мы заговорили об этом, сразу скажу: прошлые твои истории нас не интересуют. Ни исчезновение общака, ни твои возможные партнеры. Более того, могу поделиться кое-какой информацией. Думаю, она тебя порадует. Ни один из фигурантов, проходивших по твоему делу, так и не дожил до сегодняшних дней. Алоис погиб в автокатастрофе, Малютина расстреляли в собственной машине из автоматов, Сулик укатил в Грецию, но и там его кто-то достал. По официальной версии — утонул, бедолага, в море. Такая вот, понимаешь, незадача.

Остановившись, Константин Николаевич глянул на гостя в упор.

— Ну? Интересуют еще какие-нибудь персоналии?

Валентин сухо сглотнул. Это был отменный крючок, и ему стоило большого труда не заглотить наживку. О Юрии с Викторией он так ничего и не спросил.

— Что ж… Нет вопросов, нет проблем. Можно продолжать беседу.

Валентин в замешательстве потер кончик носа. Слушая разглагольствования полковника, он привычно выискивал скрытую ловушку, сторожил ухом нечаянное слово, вглядывался не в образ, а в тень. Бойтесь данайцев, дары приносящих, — и так далее, и тому подобное. В чудо не верят, страшась будущих разочарований. По той же самой причине не отваживаются на любовь. Но будет ли хуже человеку, угодившему в капкан, слышащему рычание разгуливающих поблизости хищников?

Полковник опять заговорил — и вновь как-то странно, по кривой огибая доступное, предпочитая изъясняться замысловатыми иносказаниями:

— …Так уж выходит, что сперва полноту мужчин замечают любовницы, чуть позже — супруги, а после и они сами. Некоторое время — иногда довольно длительное разбухающие телеса удается маскировать под одеждой, но в последней наиболее критической стадии происходит психологический перелом — и впервые на все попытки похудеть, убрать и сбросить лишнее откровенно машут рукой. И с лицами идущих на амбразуры — в магазинах приобретают костюмы на два-три размера больше предыдущих, в питании перестают соблюдать какие-либо режимы. Нечто подобное, Валентин, наблюдается и на нашей замурзанной планетке. Люди подобно микробам обживали ее на том или ином континенте, росли, меняя дубины на арбалеты, звериные шкуры на полотняные туники, воздвигая храмы и пирамиды, вымирая и вновь возрождаясь. Землетрясения, цунами, всемирные потопы — ничто не уничтожало нас полностью. Всякий раз какой-нибудь лихой Ной обязательно выживал. Забирался в пещерку, на гору, на плот, и все начиналось сызнова — дубины, арбалеты, порох китайского Прометея. Кстати, возможно, вовсе и не китайского, но это уже не столь важно… Я лишь хотел сказать, что истинного прогресса никогда не было. Его выдумывали оптимисты. А мы толклись на одном месте, крутились, как ослепленные мельничные лошадки. И не по спирали, а по самому банальному кругу. История циклилась, не обращая внимания на цифры старого и нового летоисчислений. И даже в главном мы в сущности повторялись: Адам и Ева, Эней и Дидона, Ромео и Джульетта… Мы не знаем ни имен первых царей, ни имен первых демократов-республиканцев. Но уж во всяком случае это не были ни Дантон с Робеспьером, ни даже Брут с Кассием. Лозунг: «землю крестьянам!» в те далекие времена повторяли народные трибуны, заменяя лишь слово «народ» на «плебс». Природа, как пес, побывавший в блошином цирке, стряхивала с себя назойливое человечество, а оно вновь и вновь размножалось, раскачивая землю сильнее и сильнее. В конце концов мы добились своего. Медленно, но верно Земля одолела те несколько шажков, что отделяли ее от пропасти. Да, да! И не надо смотреть на меня такими глазами! Я не фаталист и не поклонник капиталистических сюров. Я только констатирую факты. Впервые тот самый плебс, о котором столько разглагольствовали бородатые мыслители, восторжествовал везде и всюду, обратив пожелания трибунов в розовые реалии… — Полковник шумно вздохнул.

— Некогда греки-ахейцы покорили более высокую культуру критян, а вскоре после Троянской войны варварские полчища дорийцев тайфуном прошлись по всему Балканскому полуострову, выжигая греческую цивилизацию до третьего колена. Увы, все повторяется, но в более пугающих масштабах.

— Я так понимаю, на горизонте опять замаячили правнуки дорийцев?

— Примерно так.

— Значит, даешь очередного спасителя? Даешь мессию?

Валентин не мог удержаться от иронии, — очень уж прозрачное предисловие преподнес ему собеседник, однако полковник и не думал сердиться.

— Всякий, следующий велению совести, автоматически становится мессией. Мессий одиночек не было и не будет. И Христос не был мессией, он был лишь великим примером, ибо мир спасают не оптом, а в розницу. И каждый начинает с самого себя, своего крохотного окружения. А когда один решает за всех, когда по мановению какого-нибудь Троцкого миллионы бросаются на другие миллионы… — Полковник поморщился. — Таких, братец, оптовых спасателей надо бы к ближайшей проруби — да в холщовый мешок с пушечным ядром.

— И кто будет это делать? Очередной оптовик?

Лицо полковника посмурнело. В глазах проблеснула сиреневая тоска, и Валентин ощутил невольный озноб. Люди с такими глазами действительно готовы на мессианские походы. Болотом и мглой веяло от этого взгляда. Все «да» и «нет» полковником были произнесены. Он не размышлял, он попросту витийствовал — о том, что было для него давным давно решенным.

— Вы думающий человек, Валентин. И не чураетесь принципов, — полковник задумчиво глядел в стол перед собой. Перейдя на «вы», он и говорить стал суше, как-то отчужденнее. — Я думаю, нам с вами по пути. Да вы и сами скоро это поймете.

— Однако мне хотелось бы знать! Хотя бы в общих чертах… Чем именно мне придется заниматься?

— Разумеется, чистой работы вам никто не предложит. Но это справедливо. Тем более, что кто-то должен разгребать грязь.

— Работа океанического краба?

— Примерно.

— Великолепно! — Валентин понимал, что лучше бы промолчать, но его несло. — Значит, все-таки будем спасать мир?

— Подчищать, скажем так. А спасти его навряд ли уже удастся.

Повторно откатившись от стола, полковник сцепил пальцы на животе, а, точнее сказать, на том месте, на котором в его возрасте у людей прорастают курганы и сферические холмы.

— Сейчас вас проводят обратно. Возможно, с нынешнего дня бои для вас прекратятся. Точнее сказать, это будет зависеть от вашего дальнейшего поведения. Скажу лишь одно: подобные предложения дважды не делаются.

— Один вопрос, если позволите.

— Слушаю.

— Может быть, растолкуете, кто тот старикашка в камере? Садюга-телепат? Еще один Вольф Мессинг?

— Обыкновенный колдун, — полковник поднял седую голову, и взгляды их встретились, точно сошлись два стальных клинка. Шпага службиста оказалась тяжелее. Не выдержав, Валентин отвел глаза в сторону.

Черт возьми! Да там ли он находится, где думает?! Впервые мозг дал ощутимый крен. Валентина словно подтянуло волной к борту вставшего на дыбы судна, откуда с пугающей доступностью распахивался вид на кипящую бездну. Палуба являлась всего-навсего неустойчивым островком, скользкой спиной черепахи, и бездна, поглотившая пространство от горизонта до горизонта откровенно потешалась над людской беспомощностью. Мир держался даже не на трех китах! Он был таким, каким представлялся людям в древние времена — неустойчиво плоским, от края до края заполненным чертями, лешими и ведьмами. Их не было видно днем, но… Отклеивался на одну-единственную секунду ус, неловко слетала шляпа, и подноготный мир проступал в своем истинном свете. Лишь на миг правда приоткрылась Валентину, но и этого оказалось достаточно, чтобы поколебать устоявшееся, поросшее крапивой и чертополохом, во что верилось еще совсем недавно. И то, что продолжал говорить полковник, было Валентину уже не столь уж нужно.

— …Мы не знаем, что он вытворяет с людьми. В сущности он и сам этого не знает. Да это и не важно. Куда важнее то, что сотрудничество с этой старой перечницей приносит свои плоды.

— Выходит, еще один секретный агент, — Валентин уже не насмешничал. Образ бездны мелькнул и растаял, но ощущение ужаса не ушло.

— Еще один, — подтвердил полковник. — А есть и два и три — и триста сорок три… По-моему, вам надо отдохнуть, вы не находите?

С аудиенцией было покончено, и рука полковника скользнула к кнопке вызова.

— Мы еще встретимся. Думается, очень скоро.

Бесшумно ступая, в кабинет вошел дежурный офицер, реагируя на кивок начальства, деликатно коснулся локтя заключенного. Валентин недоуменно обернулся. К подобному обращению он тоже еще не привык. Раньше его хлобыстнули бы по плечу или ткнули кулаком в поясницу. Джентльменство следовало поощрять, и Валентин без звука повиновался.

Глава 9

…Что же там у него оказалось-то в руках? И не кастет даже, а так — какая-то гнутая железка. Подобрал в слесарных мастерских, подбил и подплющил под пальцы, решив, что пригодится. Вот и накаркал. Потому как действительно пригодилось. Афоризм насчет ружья, что на сцену случайно не попадает, сработал и здесь. Сейчас уже и не вспомнить, чего он там засиделся, — то ли пиво пили с коллегой, то ли фильм какой углядели из стареньких, прошибающих ностальгической слезой, но только вышел он, когда уже стало темнеть. Собственно, и выйти-то не успел. Не дожидаясь лифта (а надо было подождать!), спустился на пару пролетов и напоролся…

Засадой это назвать было нельзя, но уж такие они — наши подъезды, что лучше ловушки не придумаешь. Оттого и повадились заваливать сюда киллеры всех мастей и званий. Чего проще — сиди и жди. Вот они и ждали. Случая или манны небесной, и эта манна в облике Лени Логинова на них высыпала. И было-то их всего двое! Но это, поглазев на Брюса Ли, хочется сказать «всего», а в жизни попадаются такие бычки, что и одного лучше обойти сторонкой. Словом, двое сидели на подоконнике и, харкая на пол, лениво дымили сигаретками. Само собой, хватало и шелухи семечной, и окурков. Здесь же на подоконнике лежала раскромсанная финская ветчина, парой безучастных стражей ее караулили пластиковые стаканчики. Леонид ухватил все единым взглядом — и прошмыгнуть бы ему тихой цапой, но одурманенный пивом, он повел себя в высшей степени неумно.

— Мужики, зачем же так-то? Сами же себе гадим! Не подъезды кругом, а свинарники.

И только, одарив их словесной мудростью, сообразил, что лучше было бы промолчать. Глаза с запозданием уловили плечевой разворот сидящих, крепкие бицепсы. Голова одного из быков поворотилась к соседу.

— Чего он тявкнул?… Это кто мужики? Мы, что ли?

Второй моргал глазками, должно быть, тоже соображал. Уже в спину Леониду рявкнули:

— Э-э! В натуре! Ты куда побежал-то?

Но Леонид продолжал спускаться, спиной чувствуя, как стремительно сгущаются над его головой тучи. И точно — уже через секунду позади загрохотали каблуки.

— Але, мужик! Что за базар?

— Стоять, э-э!…

И защемило в груди от пакостного ощущения. Он бежал, и это было до жути унизительно. Вспомнился опыт того ПЕРВОГО унижения, но и это не помогло. Подобный опыт вообще редко когда помогает. Лучше бы его не иметь вовсе. И все же Леонид остановился, глядя на спешащих к нему верзил, заикающимся голоском вопросил:

— В чем дело-то? Я ведь только сказал, что грязно…

Первый уже делово озирался, словно сканировал окружающее пространство на предмет возможных свидетелей.

— Ты что, мужик, — здесь живешь?

Вопрос был липовый, — Леонид это просек моментально. Спрашивая, парень продолжал приближаться. Еще вопрос — и можно самому преспокойно ложиться. И, пятясь, он ощутил, что пальцы стискивают в кармане ту самую гнутую железку.

— Чего ты мне сказал, а? — парень сделал еще один шаг и с силой пнул мощной ногой. Леонид увернулся только потому что ждал чего-то подобного, и чужая ступня лишь вскользь шоркнула по ребрам.

— Верткий, падла! — парень снова ударил — на этот раз уже рукой, и в голове Леонида брызнули огнем бенгальские свечи. Его мотнуло назад, затылком припечатав к оштукатуренной стене.

— Грязно, говоришь? — второй кулак мазнул по скуле, но слабее. А может, роль своеобразной анестезии сыграл первый оглушительный крюк. Но только эта самая анестезия и исцелила его от кроличьего оцепенения. Выдрав руку из кармана, он без подготовки, но довольно резко кинул утяжеленную железом руку, угодив ближайшему противнику в переносицу. Реакция последовала ошеломляющая. Хакнув, парень обхватил лицо руками и юлой завертелся на месте. Подняв кулаки к подбородку, Леонид уже стоял в боксерской позе. Вспомнился ринг, любимые финты — все то, что и должно вспоминаться в такие минуты.

— Не подходи! — выдохнул он второму быку, который в растерянности переводил взор с приятеля на Леонида.

— Не подходи, убью! — слова родились сами, и даже тогда он отстраненно поразился, с какой легкостью вытолкнул их из себя.

Но «бычок» не испугался. Отвагу утроили алкогольные пары, и он прыгнул к Леониду, расставив свои мощные колотушки, обманно ворочая головой вправо и влево. Парень не тянул на боксера, но по всему угадывалось, что опыта ему не занимать. Леонид сделал выпад и промазал, но не из-за верткости парня, а из-за собственной встопорщенной замороженности. И снова схлопотал оплеуху. Однако тот огненный змей, которого позже он сумел выкормить в дракона, уже вился где-то под сердцем, жалящим язычком обжигал грудь. Правый кулак парня еще летел к его лицу, когда Леонид взорвался. Не двойкой и не хитроумной комбинацией «двойной левый прямой с завершающим крюком в голову», — все это он снова забыл и отбросил, поперев напролом, молотя боковыми и прямыми — в грудь, в живот, в голову, всюду, куда только мог достать. Особенно получались удары правой. Железка делала свое дело, меся хакающего парня, ломая кости, рассекая кожу. Снова поднялся тот первый, и Леонид ураганом обрушился на него. Все получалось рефлекторно, он работал, как автомат, не прерываясь ни на секунду. Они вставали, вяло взмахивали своими толстыми ручищами, и снова падали. Теперь они уже не могли ему ничего противопоставить. Он опережал их во всем, скользящим шагом перемещаясь от одного к другому, дробил зубы, вышибал из груди дыхание и снова посылал в беспамятство.

Остановился Леонид только когда увидел, что оба противника лежат на полу. На лица их лучше было не глядеть, и, спрятав железку в карман, он перепрыгнул через тела, гигантскими скачками устремившись вниз.

Верка сидела, демонстративно забросив ногу на ногу. Плюшевая мини-юбка ничего не скрывала, и белые полные ноги, безобразно красивые, до головокружения притягательные, заставляли его глаза выписывать загадочные пируэты. Улыбалась она соответственно, и потому Клест обращался в основном к ней.

— А что? Мать на работе, — самое то! Купим пузырь, фисташек, шоколаду.

Малолетняя подруга Веры, тонкокостная пичуга лет двенадцати, причмокнула крашенными губешками.

— Мне, Клест, купи. Я пойду.

— Куда пойдешь?

— А куда захочешь.

— Тогда иди-ка ты… — Клест сказал куда, но весело, без злобы. Подруги звонко рассмеялись.

— Ну что, Верунь, пойдем?

— Не-а…

— Ну пойдем!

— Не-а…

— Да пойдем же! Чего ты?…

Когда-то подобные диалоги назывались флиртом. Теперь это выродилось в откровенное занудство. Одно и то же на разные лады в течение многих часов. Крепость подвергали настойчивой осаде, по всем известным канонам крепость обязана была рано или поздно сдаться. Таким образом мужская половина уличной поросли ухаживала за женской.

Клест, сухой, подвижный парень, неожиданно почувствовал, что отсидел задницу. Оторвавшись от лавки, он с подскоком разбежался и ударил ногой по огораживающему полисадник заборчику. Он не сомневался, что проломит одну из досок, но забор выдержал. Заинтересованный, Клест примерился снова.

— Что, Верок, пойдешь? — он хряснул пяткой по ограде. Дерево хрустнуло.

— Не-а…

— Тогда весь забор у вас тут покоцаю, — Клест с азартом повторил удар. Одна из досок наконец-то вылетела, — в зубчатом ровном частоколе образовалась щербина.

— Ладно, — одергивая на бедрах юбку, Вера словно бы нехотя поднялась. — А-то ведь точно все тут поломаешь. Кавалер, блин!…

Сердце у Клеста радостно трепыхнулось. Несмотря на свои четырнадцать лет, Вера была телкой пышной и рослой. Настоящая баба без всяких скидок. Оттого и разгуливала в коротких юбчонках, а, разговаривая с парнями, лениво растягивала слова. Уже знала себе цену. С кем попало не ходила. С Клестом же время от времени соглашалась. Он тоже знал себе цену. В этом дворе и в этом районе его уважали.

Город гудел и потрескивал от переизбытка внутреннего напряжения. Подобно тучам он способен был порождать молнии, и сгустки энергии с готовностью разили зазевавшихся. Впрочем, сотрясающего душу ужаса подобные грозы не наводили. С тем же успехом гул и потрескивание города напоминали храп. Храп безмятежно дремлющего существа.

Вера вышагивала, цокая каблучками, Клест то нагонял ее, то снова чуть отставал. На дороге дымно газовали самосвалы. Покатые «жигуленки», казалось, сновали у них между колес. Очередь у гастронома судорожно теснила синелицых леваков, бесконечной кишкой втягиваясь в душное пространство магазина. Дружно взявшись за руки, по тротуару шагали улыбающиеся близняшки — в одинаковых малиновых сандаликах, в одинаковых сиреневых курточках. В сумме им было лет восемь, не более. Мамаша чудесной парочки, по габаритам заслуживающая самого полного уважения, следовала за детьми, без усилий неся под мышкой трехметровый ковровый рулон. Свободная рука кокетливо помахивала сеткой с килограммовым брикетом масла. Близнецов Клест не заметил, на ковер кивнул Вере. Однажды они забавлялись на таком же. Верка, правда, сказала, что неудобно и колюче, а вот Клесту понравилось. Глаза его сами собой сползли к ногам подружки. Забыв о ковре, он ускорил шаг.

С опаской озираясь, мальчишки били о груду шлакоблоков собранные на помойках бутылки. Ботинками азартно додавливали осколки. С высоты четвертого этажа бутылочное крошево напоминало россыпь изумрудов.

— Вот падлы! — курящий на подоконнике Клест неожиданно припомнил, как около месяца назад, убегая от ментов, растянулся на земле, разодрав колени о такие же вот осколки. Поискав глазами чем бы швырнуть в пацанов, он ограничился тем, что угрожающе свистнул. Свистеть Клест умел. Ребятня испуганно прыснула в стороны.

Благостно потянувшись, Клест обернулся к подружке. Солнце било сквозь открытое окно, — под его напором противоположная стена масленно плавилась. Вера сидела в кресле абсолютно голая и щипчиками подравнивала ногти на ногах. Носок она подтягивала как можно ближе, лицо в момент скусывания принимало озабоченное выражение. Она хмурилась и чуть выставляла наружу язычок. С щелчком срезанный кусочек наманикюренного ногтя летел в сторону окна. Иногда Вера приподымала голову, словно провожала его глазами.

«Голая, а мне хоть бы хрен», — озадаченно подумал Клест. Они пробарахтались на диване больше часа, и вид крупного белокожего тела оставлял его теперь совершенно равнодушным. Он и сам был готов удивиться такому обстоятельству. Только что домогался Веры, вьюном ходил возле, чуть ли не зубами ее грыз, — и вот вдруг уже ничего не надо и даже глядеть на нее — полная скука. Ни колышущаяся грудь, ни ноги, ни темный пушистый треугольничек — ничто уже не волновало Клеста. И если разобраться, то даже напротив — вызывало легкую брезгливость. Глядя, как Вера стрижет ногти, Клест вспомнил привокзальную картину: две старые татарки, сидящие возле касс, кирпичами дробящие орехи. Тротуар вокруг был густо замусорен скорлупой. Шкет из компании Клеста прихватил из мешка неопрятных торговок пригоршню орехов — и какой же хай они подняли! Точно в каком-нибудь оперном им плюнули на голову. Клест подивился сравнению, пришедшему в голову, и немедленно воплотил фантазию в явь — то бишь сплюнул с четвертого этажа. Внизу, правда, никого не было, но наблюдать за летящим плевком было тоже интересно.

— Слушай, а ты хотел бы полетать на шаре? — не глядя на приятеля, Вера продолжала стричь ногти — теперь уже на второй ноге. Она сидела в лягушачьей позе, но даже не догадывалась, что вызывает раздражение приятеля.

— Каком еще шаре?

— Ну… Здоровом таком. Знаешь, по телеку показывают иногда. Шар, но немного вытянутый книзу. И на апельсин очищенный похож — весь из долек.

— Из долек… Сама ты долька! — буркнул Клест. — Другого места для своих когтей не нашла?

Зарождающую ссору прервал стук в дверь.

— Линяй! Мать пришла, — быстро соврал Клест. Матери он не ждал. Это могли быть только пацаны. Но Верка ему порядком надоела. Следовало ее выпроводить и побыстрее.

Это оказались Шмон с Косыгой и некто прыщавый, с чересчур длинной шеей и чересчур короткими ногами. Этого третьего Клест не знал, вернее помнил, но довольно смутно. Кажется, какой-то студент, лет на пять или шесть старше их. Мелькал на вечеринках у Шмона, примазывался к крутым ребятам.

— Вот, привели, — Шмон, вертлявый балагур, — из тех, кого зовут «метр с кепкой», кивнул на прыщавого, по-хозяйски просеменил в комнату. — Говорит, дело к тебе есть.

Дело на поверку оказалось долгом, и Клест тут же поскучнел. Он частенько одалживался, но кредиторов, само собой, на дух не переносил. Одно дело — карточный долг, и совсем другое — долг фраерский. Одно другому не ровня. Вот и этот задрипанный студент утверждал, что на одной из пьянок дал взаймы кругленькую сумму.

— Может, не дал, а подарил? — хмуро поинтересовался Клест. — Мне любят дарить.

Косыга подобострастно хихикнул. Он был из понятливых шестерок. На нем ездили все, кому не лень.

— Да нет же, Клест! Ты вспомни! — прыщавый заволновался. — Около месяца назад! Ты попросил, я дал.

— Точно! — Клест хлопнул себя по лбу. — Было такое. Только просил не я, а он. И дал ты ему, — Клест пальцем указал на Косыгу. — Ну, Косыга? Было такое, признавайся?

— Когда это? — у Косыги приоткрылся рот, ресницы растерянно запорхали. Шуточки Клеста иногда доходили до него с запозданием.

— Ладно, ладно, забыл уже? — Клест игриво подтолкнул его в плечо. — Куревом угостишь?

— Конечно, какие дела! — Косыга суетливо полез в карман, вытащил пачку сигарет. — Держи.

— Вот спасибочки, — Клест выцепил сигаретину, пачку далеко не пустую смял в ладони, затолкал обратно в карман Косыге. — Чего? Ты что-то сказал? — левой ладонью наотмашь он ударил Косыгу по виску. Парня шатнуло, но на ногах он устоял. Клест без подготовки пнул его в живот, за ворот крутанул, опрокидывая на пол.

— За что? — Косыга лежал, руками пытаясь прикрыть лицо.

— Руки! — заорал Клест. — Я сказал: руки!

Косыга с дрожью приоткрыл голову, поскуливая попросил:

— Только по зубам не надо!

Прыщавый, наблюдавший за схваткой, заметно побледнел. Спиной прижавшись к двери, он шумно дышал, как дышат склонные к обмороку люди.

— Ну что? Брал у него в долг? Брал?! Или, скажешь, это я брал? — Клест пританцовывал ногами, словно и впрямь собирался пнуть лежачего.

— Я брал, Клест! Я!…

— А чего сразу, сучок, не признался?

— Забыл…

— Ишь ты, забыл! Долги, бляха-муха, не забывают, — Клест довольно заулыбался. Сунув сигарету в зубы, взглянул на прыщавого.

— Ну вот. А ты говоришь, мне давал. Он должен — он и отдаст.

— Послушай, Клест, — прыщавый гулко сглотнул, рукой нервно пригладил жиденькие волосы. — Понимаешь, это не мне. Я тоже должен. Мне уже пером грозили. Я и без того родичей почистил. И не хватает как раз на твой долг.

— Прямо таки тютелька в тютельку? — удивился Клест. Склонившись над Косыгой, ухватил приятеля за локоть. — Ладно, поднимайся! Нечего тут разлеживать. В другой раз умнее будешь. Мы ведь друзья, верно? — похлопав Косыгу по щеке, покосился на прыщавого. — Сколько я у тебя брал?

— Пятнадцать косарей, — студент ответил с запинкой, все еще не веря, что деньги ему вернут.

— Всего-то? — Клест разочарованно присвистнул. — Столько шума из-за такой пыли! А я-то друга обидел, себе настроение испортил.

— Но я же сразу говорил, это не он брал…

— Чего ты говорил! Ныл ты, а не говорил, — Клест обернулся к Косыге. — Пятнадцать тысяч найдешь?

Тысячи у Косыги нашлись.

— Держи и не плачь, — Клест кивнул на деньги.

Аккуратно прибрав отданное, прыщавый повернулся к двери. Он явно не стремился задерживаться.

— Эй! — Клест пнул его в зад. Прыщавый, как ужаленный, обернулся.

— Забыл спросить, как тебя зовут, — пояснил Клест.

— Сева… Я думал ты помнишь.

— Пока, Сева.

И снова гостю не удалось выскользнуть за дверь. Клест повторно опробовал свой любимый удар по виску. На этот раз ударил сильнее. Сева грузно сполз на пол. Очумело вращая глазами, залепетал:

— Чего ты в самом деле? Не хочешь возвращать денег, не надо. Только будешь сам с ними разговаривать. И про долг им передам, и про битье.

Клест присел на корточки, состроил сочувствующую гримасу. Попутно подмигнул повеселевшему Косыге.

— А кто тебя бил, черепашка ты ниньдзевая? Ты о дверь ударился. Вон и Косыга видел. Долг мы тебе вернули. Какие проблемы, Сева?

В ком Клест порой нуждался, так это в зрителях. Сначала зрителем был Сева, теперь Косыга.

— Ладно, Сева, не злись, — помогая подняться прыщавому, Клест снова подмигнул Косыге. — А он ничего — храбрый. Такой удар выдержал! Держи пять, Сева.

Ничего не подозревавший кредитор протянул руку и снова схлопотал размашистую оплеуху. На этот раз, падая, он обхватил лицо ладонями, в точности повторяя недавний жест Косыги. Клест вяло пнул его по ребрам.

— Давай, Косыга! Три пинкаря — я, три пинкаря — ты, три — Шмон. Чтобы полная демократия… Шмон, сука, где ты там?! Твоя очередь!

Так и не дождавшись Шмона, покачивающегося Севу выставили на лестничную площадку. На прощание хозяин дружелюбно стиснул ему пальцы.

— Нормально дойдешь?… Смотри. А то проводим. Долг братанам верни — это святое.

Бессмысленно кивая и придерживаясь за стену, Сева побрел вниз по ступеням. Клест вернулся в квартиру. Навстречу поспешил хихикающий Косыга. Горячечно зашептал:

— Шмон-шустряк такой — твою там трахает. На диване.

— Еще не кончил? — тем же шепотом спросил Клест. В груди его затрепетало знакомое волнение. Мотая головой, Косыга прислушался.

— Вроде нет. Только-только раскочегарились.

— Тогда раздевайся! — приказал Клест. — Сейчас и мы рядышком пристроимся.

Косыга, волнуясь и сопя, начал стягивать с себя футболку.

— Не пробовал еще Верки? Сейчас попробуешь, — Клест, расстегивая на себе рубаху, с великодушной ухмылкой покосился на приятеля. — Может, вообще еще ни разу не баловался?

— Они там это… Заперлись, — краснея, промычал Косыга.

— Ерунда! Шпингалет — фикция. Даванем плечом — и внутри. Делаем так, я врубаю аппаратуру, а ты к ним и попридержи, чтоб не улизнули. Прикольно выйдет, вот увидишь…

Шпингалет сорвало после первого толчка. Голые по пояс заговорщики ворвались в спаленку. Ни Шмон, ни Верка их не испугались. Занятые жаркой возней, на вбежавших они попросту не обратили внимания.

Свою первую жертву они грохнули еще весной. Пьяный мужичонка так, видимо, и не сообразил, что его не просто бьют, а убивают. Уже на лежачем отрабатывали удары пяткой и пыром, припомили все, что видели когда-то на телеэкранах. Бездыханное тело, наскоро обшарив и забрав тощенький лопатник, оттащили на близлежащую стройку, опустили в траншею, залитую водой. В карманы и за пазуху жертве предварительно напихали булыжников. До этого додумался Клест. Он в критических ситуациях не терял присутствия духа. Шмон, Паля и Лысик чувствовали себя менее комфортно. «Дело» обмывали водкой. Шапку, которую спьяну приняли за ондатровую, в конце концов выкинули. Стоила она немногого. В лопатнике оказалось мелочи точнехонько на пару абонементов.

Потом был случайный паренек — в очках, малорослый, так и не отважившийся ни на бегство, ни на крики о помощи. Над ним куражились в основном Паля со Шмоном. Клест, сделав главное, отошел в сторону и, покуривая, зыркал по сторонам. Больших доходов подобные грабежи не приносили, но пацаны матерели духом, борзели на глазах. Клест замечал это и за собой. Приближаясь к пешеходу, он заранее предугадывал возможную реакцию. Пугались практически все, покорно отдавали шапки, канючили, выгребая из карманов мелочь. Когда начинали бить, порывались иногда кричать, но на сдачу отваживались очень немногие. Впрочем, и это нападающих не страшило. Выбирали людей с расчетом, «шварценеггеров» пропускали мимо. Помогали количественное превосходство, разухабистый опыт, подлянки, к которым в последнее время прибегали все чаще. Так получалось веселее, и было потом, о чем рассказать дружкам.

За сезон успели обзавестись аппаратурой. Брали не что попало. Только Японию. «Все остальное, — заявлял Шмон, — дерьмо не лучше советского». Ему с легкостью верили. Он в этом немного понимал.

В сады лазили из чистого ухарства. Брать в одноэтажных хибарках садоводов было нечего. Разве что соленые огурцы на закусь да банку-другую варенья. Один раз их чуть не застукали. Сторож оказался жилистым и злым. Вдогонку успел перетянуть Лысика палкой. Собравшись у гаражей, сторожа решили немного попугать. Дворняге, бегавшей поблизости, оттяпали топором голову, потом лапы и хвост — все по отдельности забросили в сад. Клесту показалось мало. Там, где забор был особенно хлипок, наворотили гору бумажного мусора, подожгли зажигалкой…

Начало зимы получилось самым удачным. Люди одевались в мех, и этот самый мех Клест с пацанами выслеживал и отнимал на темнеющих улицах, продавая после знакомым цыганам с рынка. Устраивалось дельце проще простого. Особенно с женщинами. Двое заходили спереди, один сзади. В удобном месте шапку сдергивали с головы и убегали. Если нравилась шуба, пугали ножом. Мужчины обычно слушались, не ерепенясь, женщины порой начинали блажить, проявляя самоотверженное упрямство. Визга пацаны не любили. Если жертва поднимала шум, предпочитали уходить. Впрочем, по пьяни иногда рисковали. На глазах у толпы возле трамвайной остановки раздели однажды захмелевшего верзилу. Верзила пробовал размахивать кулаками, то же делали и пацаны. Еле держась на ногах, спотыкались, то и дело падали. Мужика все же кое-как свалили, с руганью попинали. Людей вокруг было много, — это Клест хорошо запомнил. Но никто не вмешался, милицию так и не вызвали. «Фортуна!» — любил говаривать в таких случаях Шмон. Слово Клесту понравилось. В компаниях, где Шмон не особенно часто мелькал, Клест не забывал вставлять красивое словечко. Братки смотрели с уважением.

Как бы то ни было, на дело выходили все чаще. Цедили монету у малолетних мойщиков машин, чрез форточки заползали в квартиры на первых и вторых этажах. Это превратилось в работу. Во всяком случае ничего иного они делать не умели. Да и фига ли плакаться, если все сходит с рук? Время шло, они по-прежнему оставались чистенькими. Их так ни разу и не задержали. Троица бродила по городу открыто, ничуть не маскируясь. «Фортуна!» — не уставал повторять Шмон. Клест в это почти поверил.

Глава 10

Мужчина в очках, высокий и сутулый, лет шестидесяти с виду и, вероятно, сорока в действительности, стоял под окнами дома и с характерной скрипучестью сиплоголосых завсегдатаев винных закутков выкрикивал одно-единственное слово. Обычно такими голосами обещают убить или разорвать на куски. Мужчина никому не угрожал, он только звал какую-то Катю. Звал довольно настойчиво, не пытаясь разнообразить интонационную палитру, оставаясь верным хрипатому российскому тембру. «Катя» чередовалось с «Кать», — на большее у мужчины не хватало фантазии.

Выглянув в окно, Леонид мысленно наградил крикуна тумаком в челюсть. Добавил пинка под зад, но, приглядевшись, смилостивился. Мужчина, пожалуй, и не мог уже называться мужчиной. Спившийся стопроцентный старик. Старик преждевременный и оттого, разумеется, несчастный. Лежачих не бьют. По крайней мере не добивают.

Хрип, взывающий к неведомой Кате, сиплое рокочущее рыдание, советское соло восьмидесятых…

Леонид вдруг подумал, что русская песня — это и есть замаскированный плач, надрыв, положенный на музыку. Полтора века назад бурлаки рвали из задыхающихся грудей прогорклую «Дубинушку», на свадьбах и поминках с надсадой тянули «Хазбулата». Волновал не сюжет и не мелодия — вернее, не столько они, сколько сама возможность максимально приблизиться к рыдающему клокотанию, сердцем закоренелого мазохиста прижаться к острию кинжала. Потому и приняли на «ура» Высоцкого с Розенбаумом, потому сходу зачислили в штат «своих» чужеземного хрипуна Криса Нормана. Слова его британских песен на хрен никому не были нужны. Англия выла, искусно изображая трагический рев, — другого нам и не требовалось. Рев — это боль, а боль — это всегда наше…

Простенькая череда простеньких мыслей свела злость на нет. Сутулый крикун уже почти не раздражал. Сочувствие уравновесило отвращение. Леонид вспомнил, как однажды летом вот так же перед окнами мальчишка лет пяти, взобравшись на яблоню, принялся изображать кукушку. Звонким отроческим голоском он куковал не менее получаса, распалив Леонида до предела. Когда мальчуган замолчал, Леонид немедленно подался на балкон. «Кукушонок», как оказалось, устав сидеть на ветке, осторожно сползал на землю. Осторожно — не получилось. Парнишка шмякнулся вниз и не по-кукушечьи заревел. Леонид восторженно зааплодировал.

Сколько же прошло с тех пор? Чуть больше полугода. По меркам взрослого — не так уж много, и все-таки он чувствовал, что здорово переменился. Во всяком случае вещи, на которые он не решился бы тогда, теперь казались ему вполне допустимыми. И когда однажды вечером в очередной раз поссорившись с мужем Ольга заявилась к нему с двумя набитыми тряпками баулами, он ничуть не удивился. Помог снять плащ, проводил в комнату. И только тут исподволь повел атаку.

— Дело, конечно, твое, но Сашка — классный парень. От таких нельзя уходить.

— Насчет классности промолчу, но человек он, конечно, примечательный, — Ольга была в своем амплуа, говорила загадками, на первый взгляд вроде бы и не спорила. — Утром пьет чай, смешивая разом какао, сгущенку и кофе. Иногда еще и масло добавляет. Говорит, все равно куда класть — на хлеб или в кружку. Так мол даже рациональнее… Рационалист задрипанный!

— Но ведь он тебе муж. Или это факт второстепенный?

— Что муж? — Ольга пренебрежительно поджала красивые губы. — Как говорится, не президент и не космонавт. Видел бы ты, какие короли за мной бегали! Настоящие монстры! Директора комбинатов, ювелиры… Даже итальянец один был!

— Тоже директор комбината? То есть в смысле — итальянского комбината?

— Дурачок. Зачем ему быть директором, если он итальянец?

— Резонно!

— А ты не язви. Разозлюсь и стукну. Ты меня знаешь.

— Знаю. Но ведь и я могу рассердиться.

— Ой ли! — Ольга насмешливо улыбнулась. — Интересно будет посмотреть. Разъяренный Ленечка — могу себе представить!

— Ладно, брэк, — Леонид успокаивающе поднял руку. Припомнив осколки на ковре Пантелеевых, нашел нужным сказать: — Посуду, убедительная просьба, не бить. Не моя, — хозяйская. Я ведь всего-навсего арендатор и сторож.

— Что ж, постараюсь не бить, — она кротко кивнула.

— И все-таки!… Замуж ты в конце концов вышла не за директора комбината и даже не за итальянца, а за Саню. Значит, была причина?

— Была, да сплыла, — Ольга повела плечом. — Почему вышла, теперь и сама не знаю. Сашок, кстати, тоже удивляется, постоянно — сравнивает, кто такой он и кто я.

Леонид взглянул на нее с удивлением. Она говорила вполне серьезно. Крутая, красивая дамочка с прелестным личиком и суровыми глазами.

— Ты шутишь?

Она не ответила. Вместо этого повторила то, что слышали от нее уже не раз.

— Не в то время я родилась. И в роддоме не том. Следовало бы меня зачать веке этак в восемнадцатом. В царской опочивальне, разумеется.

— Кабы я была царицей… — машинально пробормотал Леонид. В растерянности прошелся по комнате. — И кем ты предпочла бы стать? Анной Иоанновной?

— Зачем же? Можно Елизаветой или Екатериной.

Ольга приступила к распаковке баулов. Глядя на ее уверенные движения, Леонид подумал вдруг, что с ролью царицы она наверняка бы справилась. И перед Пугачевым не спасовала бы, и Потемкина сумела бы обольстить.

— О чем ты думаешь? — глаза ее испытывающе скользнули по нему.

— Да глупости всякие лезут в голову. Думаю, к примеру, что рожать тебе пора. Вот и нашла бы смысл. С детьми от мужей не бегают.

В следующую секунду он прикусил язык. Страшнее ярости мужчин бывает только ярость женщин, и эту самую ярость он разглядел в глазах гостьи. Вернее, это была секундная вспышка, но Ольга сумела справиться с собой. Нервно похрустев кулачками, заметила:

— Родить — это не плюнуть. Больно, Ленечка, рожать. Много хуже запора. Знаешь, что такое запор?

— Но другие-то рожают, не трусят. Я считал, если все в порядке, витамины там и прочее…

— Вот именно! И все прочее, чего в нашей милой семейке явно недостает. Вернее, всегда недоставало.

Леонид обвел комнату рассеянным взором. Зачем все это? Зачем вообще все, если квартал сотрясается от матерного азарта играющих в домино пенсионеров, если дети беспризорны уже при живых родителях, а жена, уходя от мужа, преспокойно забредает к его другу?

Он шагнул к Ольге.

— А как же Саня?

— Вот это уж не твое дело!

— Мое, Оленька…

Взметнувшуюся руку он перехватил в воздухе. Слава богу, успел. Стиснул изо всех сил побелевшую кисть. На лице гостьи отразилась странная смесь изумления, боли и негодования. Ольга сумела выжать из себя улыбку. Робости Леонид не дождался. Они простояли так секунд десять, потом она смиренно попросила:

— Отпусти. Вижу, что сильный.

Он разжал пальцы.

…Спать укладывались «валетом» на диване. Раскладушек с матрасами у Леонида не водилось. Убедить Ольгу вернуться он так и не смог. Не смог указать и на дверь. Она бы его попросту не поняла. Да и ему подобный жест показался бы наигранно театральным. Указующий перст — символ бессилия. Не умея помочь и приютить, прибегают именно к нему. Леонид не прогнал Ольгу, хотя еще дважды они чуть было не схватились. В последний момент сумели сдержаться. Если Леонид преимущественно молчал, то Ольга продолжала действовать. Куча безделушек, повыныривавших из ее баулов, в какой-нибудь час с небольшим оккупировали всю квартиру. В ванной Леонид разглядел зубную щетку с затейливо изогнутой ручкой, у зеркала шеренгой выстроились смахивающие на гильзы цилиндрики губной помады, баночки с кремами, бутылочки с лаком. В большой комнате, за стеклом серванта, победно поблескивали граненые стаканчики образца дореволюционной России, из которых Ольга любила попивать винцо. Платья на спинках стульев, широкополые шляпы в прихожей, туфельки, шлепанцы… Возможно, он спасовал именно перед обилием этих новых вещей. Все они заявились в компании с хозяйкой, и это походило на ватагу подвыпивших приятелей, утихомирить и выпроводить которых было далеко не просто.

Уснули, конечно, не сразу. Ольга не пыталась к нему приставать, однако душевное состояние соседки несложно было угадать. «Валетная» география не спасала. Пуританизм выбранной позиции на деле оказался насквозь условным. В очередной раз со вздохом перевернувшись, Ольга словно бы невзначай прижалась бедром, мягкой и крупной грудью коснулась ноги. Медлить было опасно, и Леонид интуитивно избрал единственно-беспроигрышный путь. Фамильярно похлопав предложенное бедро, оценивающе пробормотал:

— Действительно неплохо!…

Цинизм отпугивает, и Ольга тотчас отодвинулась. Каждая женщина понимает пошлость по-своему, по-своему и не любит. Молчание становилось двусмысленным, и, сдавшись первой, Ольга повела рассказ о подруге. Несколько рассеянно поначалу, но постепенно все более увлекаясь. Подругу Леонид знал. Тридцатилетняя Зинаида, которую по-прежнему все и всюду звали Зиночкой. Мягкоголосое существо, вечнодоверчивая девочка, совершенно не способная за себя постоять. Любой второклассник мог безнаказанно отобрать у нее сумочку, в транспорте ее пихали локтями даже самые забитые старушонки. Но главная трагедия Зиночки заключалась в нечаянном сердечном увлечении. По словам Ольги она полюбила убогого деспота. Более того, деспота женатого, откровенно стыдящегося связей на стороне, помыкающего Зиночкой с брезгливостью столичного аристократа, выуживающего у нее деньги для семьи, устраивающего сцены ревности, без промедления распускающего руки.

— Не Зиночкины бы слезы, давно бы придавила эту мразь! — распаленная собственной историей, Ольга шумно дышала под одеялом.

— Нашла кого любить! Поглядел бы ты на него! Обычный мозгляк с животиком! Всегда при галстуке, в пиджаке, а из кармашка этаким треугольничком — носовой платок!

— А ты, конечно, хотела бы его видеть с прорехами на штанах, небритым и запущенным?

— Не люблю вранья! — отрубила Ольга. — Мухомор на мухоморе кругом! Полировка снаружи, а гниль внутри. Уж лучше бы ходили с заплатами и прорехами. По крайней мере хоть какое-то соответствие. А этот еще и псих порядочный. Обвиняет Зиночку во всех смертных грехах, скандалит, на улице запрещает с собой здороваться.

— Стесняется, что ли?

— Стесняется!… — Ольга фыркнула. — Ножками он сучит — вот что! Говорит, за детей опасается, чтобы, значит, не узнали про блудливого папашку. И жену якобы свою уважает, родителей ее. Подонок!…

Леонид мыслями перескочил от Зиночки к Ольге. Было совершенно непонятно, зачем она ему все это рассказывала. Непредсказуемая женская логика! Хотела, должно быть, повздыхать на тему сложности семейных отношений, да не сообразила вовремя, что сама-то ближе не к страдалице Зиночке, а к прохвосту ухажеру. Вероятно, и Ольга о чем-то подобном подумала, потому что внезапно замолчала. Оставленный муж, ночь, проводимая в чужой квартире, в постели с чужим человеком, — ей было над чем поломать голову. Разговор заглох. Ольга отвернулась к стене, он — к окну.

Сны в эту ночь Логинову снились мерзкие. Люди прыгали с высоты вниз. Это было какое-то повальное сумасшествие, массовый спорт, овладевший душами всего населения. Знакомые и незнакомые ему люди, сигали в пустоту, и лишь в последний миг что-то наконец доходило до их сознания. Эти самые перекошенные ужасом лица Леонид и вынес из сна.

Утром Ольга бесшумно убрела на работу. Вещи ее остались на своих местах — теперь уже и впрямь на СВОИХ. Только зубная щетка переместилась из футляра в пластмассовую кружечку, разделив одиночество товарки, ранее служившей Леониду и никого кроме него не знавшей.

Глядя во двор, Леонид пальцами мял виски, силясь прогнать сон, надеясь по-новому осмыслить произошедшее вчерашним вечером. Хрипун, кричавший под окнами, взял тайм-аут, присев на скамеечку, уныло принялся разглядывать узловатые руки. У него тоже были свои проблемы, возможно, связанные с той самой Катей, которую он столь долго и безответно звал. Леонид отошел от окна, бесцельно забродил по комнатам. Ситуация с Ольгой и Саней застала его врасплох. Вернее сказать, к ссорам Пантелеевых он давно привык, но чтобы вот так — жена друга и внезапно у него под одеялом — этого он, конечно, не ожидал.

А главное — что делается в подобных случаях? Что полагается делать?…

Леонид сердито кривил губы, ругая попеременно то Ольгу, то Саньку. Саньку — за дряблость характера, Ольгу — за своенравную распущенность. И одновременно было жаль обоих. Санька действительно любил и потому был по-настоящему несчастен, Ольга, вероятно, не любила, но, уступив, обрекла на несчастье и себя. Должны ли что-нибудь любимые любящим? Видимо, да. Но кто определит меру этого долга?

— Катя!… Кать!…

Леонид метнулся к окну. Спектакль возобновился. Собравшись с силами, сутулый старикан вновь взывал к своей невидимой пассии. Кто знает, может, накануне он ударил ее особенно неловко. И за это теперь просил прощение. Его «Катя» не было зовом, — слитые воедино, вопли походили на некую серенаду — особую российскую серенаду, умоляющую о снисходительности, обращенную к сердцу, а не к слуху…

И почему-то вспомнилась Зина-Зиночка, бедная несчастная девчушка, которая в отличие от Ольги готова была терпеть все личные невзгоды. И десять лет, и сто… Леонид нахмурился. Не стоило Ольге рассказывать о ней. Ох, не стоило! Но ведь рассказала! Зачем?…

Леонид похолодел. Заноза, которой не было еще вчера, тревожно шевельнулась под сердцем. Ольга что-то о нем знала. Может быть, уже давно.

Собрать информацию о «деспоте», допекающем Зиночку, не составило труда. Кое-какой опыт у Леонида по этой части уже имелся. На все про все он затратил не более получаса. Адрес, род занятий, семейные подробности. У деспота и впрямь оказались жена и сын, но жил с ними он почему-то раздельно. Впрочем, на вопрос «почему» Леонид тоже попытался ответить. С деспотами трудно сосуществовать, осьминожьи объятия — штука неласковая. Угодившим в западню представляется выбор: либо попробовать вырваться, либо задыхаться в течение всей жизни. «Деспоту» очевидно досталась женушка с характером. Оттого, может, и возникла на его горизонте наивная Зиночка. Щупальца вскинулись навстречу, Зиночка оказалась в плену…

Приехав по адресу, Леонид успел бегло изучить диспозицию. Заурядная пятиэтажка, рощица тополей, гаражи. На скамейках, положив поверх снега картонки, сидели нахохленные старички, рядом возились в сугробах малолетние внуки. Наметив возможные пути отступления, Леонид вошел в нужный подъезд. Тщательно обтер обувь, с шапки стряхнул искристую пудру.

Ему могло и не повезти. «Деспот» не всегда возвращался прямиком домой. Иногда забегал на огонек к бедной Зиночке погреть лапки, набить брюшко. Коленями прижавшись к батарее, Леонид замер у заиндевевшего окна. Поразмыслив, достал из кармана томик Солоухина. Он не умел ждать. Никогда и не ждал. Если транспорт не подходил в первые несколько минут, срывался с места и шел пешком, в очереди никогда не вставал — даже тогда, когда было нужно, на операции, требующие терпения, обязательно прихватывал с собой художественную литературу. Профессиональному терпению книжных пинкертонов он не переставал поражаться, всерьез подозревая, что написанное — ложь и что сидеть в машине, пялясь на какую-нибудь аллейку, в течение трех-четырех часов — занятие абсолютно немыслимое, годное либо для последних тупиц, либо для первейших мудрецов, способных абстрагироваться от потока времени, беспрерывно питающих мозг пустяками, укрывающимися от большинства.

Скользя взглядом по строчкам, Леонид поневоле возвращался к мыслям об Ольге. Приближающийся вечер его одновременно и страшил и волновал. Он знал, что с Ольгой следует серьезно побеседовать, но формы этой беседы себе не представлял. На ум лезли какие-то общие слова о долге, о морали, и от слов этих самому становилось тошно. Он воображал, как начинает поучать ее, твердя о нерушимости семьи, о терпимости, о супружеском тяжком кресте, и на лице слушательницы постепенно проступает ироническая улыбка. Пожалуй, Ольга и не дослушает, — запустит в него какой-нибудь чашкой. И будет права. Леонид не чувствовал себя в праве давать какие-либо советы. Даже президенту страны. Везде и всюду творилось что-то неладное, но исправлять это неладное Леонид сам бы не взялся. Он смирился с мыслью о малом — индивидуальной крохе каждого, и вывод, что один-единственный человек не в состоянии перевернуть земной шар, его отнюдь не повергал в уныние. Архимед свою знаменитую фразу выкрикнул, конечно, в запале, имея в виду скрытые силы науки, но отнюдь не конкретику примера. Глупости, совершаемые людьми, совершаются совместно. Так же совместно они и исправляются. И даже сейчас, проникнув в чужой подъезд, поджидая незнакомого человека, Леонид не обнаруживал в себе должной уверенности. Ему хотелось верить, что он поступает правильно, совершая благое дело, исправляя некую несуразность, но уверенности все же не было. Он продолжал жить вслепую, стремясь к покойной аморфности, но этого самого состояния нигде не обнаруживая. Все давалось через болезненные усилия, дорогу преграждали вездесущие барьеры, — чтобы идти, следовало не шагать, а прыгать.

Леонид покосился в окно и торопливо спрятал книжицу. В подъезд вошел человек и, судя по всему, тот, которого он ждал.

Палихов Семен, зам директора института химии, тридцать шесть лет, две поездки за рубеж, плюсовые очки в три диоптрии, осанка бывалого управдома, любовь к импортной обуви. Это, не считая того, что рассказала о нем Ольга. Леонид не сомневался, что узнает соблазнителя Зиночки, и он действительно его узнал.

Палихов еще возился у замочной скважины, предварительно заткнутой герметиком, когда Леонид вынырнул у него из-за спины.

— Позвольте, я помогу?

Мужчина испуганно вздернул голову. Указательным пальцем Леонид сковырнул расковыренную пломбу, приглашающе кивнул на дверь.

— Попытайте счастье еще разок!

Палихов неуверенно заелозил ключом, кое-как справился с замком. Не открывая дверь, растерянно взглянул на незнакомца.

— Что же вы? Входите! Квартира не моя, ваша, — Леонид грубовато подтолкнул его в спину. — И без шума, гражданин Палихов!

— Кто вы такой? — оказавшись в прихожей, хозяин чуть раскинул руки, пытаясь перегородить ему путь.

«Тайный Союз Меча и Орала», — хотел брякнуть Леонид, но сдержался, сказав совсем иное:

— Майор из анекдота. Еще вопросы?

— Не понял…

— И не поймешь, — Леонид прикрыл за собой дверь, щелкнул собачкой замка. — Ну что, поговорим, Сема? — он с хрустом рванул «деспота» за ухо, грубо поволок в комнату.

— Двигай, Сема, двигай!

«Сема» испуганно помалкивал, практически не сопротивляясь. Бледного и нахохлившегося, Леонид швырнул его в кресло, по хозяйски обошел ухоженную квартирку. Вычищенный ковер, протертые полки. Та же чистота царила на кухне. Ольга рассказывала, что «деспот» беззастенчиво приглашает Зиночку помочь прибраться. Леонид подумал, что надо бы скинуть ботинки, но это существенно исказило бы образ. Поморщившись, он приблизился к окнам и запахнул шторы. За спиной громко икнули. Палихов праздновал труса. На лице его пунцевели нездоровые пятна, руки, лежащие на подлокотниках, нервно подрагивали.

— Не трясись, я не стоматолог.

— А кто же вы?

— Уже сказал, майор из анекдота. Еще раз повторить?

— Не-ет, в общем понятно…

— А раз понятно, значит, можно начинать беседу, — Леонид огляделся, однако второго кресла не увидел. Пришлось довольствоваться стулом.

— Я ничего такого не делал, честное слово!

— Делали, гражданин Палихов, делали! — Леонид забросил ногу на ногу, сурово сдвинул брови. Напугать Палихова оказалось до смешного просто, но на смех отчего-то не тянукло. Уже наперед Леонид ощущал, что уйдет отсюда изрядно перепачканным. Опять придется долго отплевываться… Он стиснул кулаки, нервно передернул плечом. Что ж… Как известно, революций чистыми руками не делали. Ни Робеспьеры, ни Троцкие…

Следовало продолжать спектакль, и Леонид Логинов, порывисто поднявшись, приблизился к центру комнаты, внимательно оглядел люстру.

— Давно меняли лампы?

— Я?… То есть… — лоб хозяина покрылся страдальческими морщинами. — Одна и впрямь сгорела. Недели, может, три… Четыре назад.

— Точнее, Палихов, точнее! — Леонид погрозил ему пальцем. — Четыре недели — это уже месяц!

— Да, может быть, месяц или чуть больше.

— Ладно, не в этом суть. Что надо мы уже записали, — Леонид дотянулся до одной из ламп, выкрутив ее, глянул на просвет и спрятал в карман. — Тем паче, что есть и другие способы подслушивания, верно? Думаю, что такое «жучок», вы знаете?

— «Жучок»? — «деспот» нервно хихикнул. Каверзный вопрос его явно смутил. Хотя в данную минуту любые вопросы гражданину Палихову показались бы каверзными.

— Надеюсь, вы не приняли меня за обыкновенного воришку?

— Нет, что вы!

— Вот и славно! — Леонид вернулся к своему стулу, подумав, кивнул на него собеседнику. — Пересядьте-ка, пожалуйста.

Палихов безропотно подчинился. Теперь перепуганный «деспот» ежился на стуле. Дрожащие руки он спрятал между колен, на Леонида поглядывал лишь время от времени, собираясь с духом, растягивая губы в какой-то кривой, вымаливающей неизвестно что улыбке.

— Да-а… — Леонид присел на подлокотник кресла, достав из кармана платок, шумно высморкался. — О вашей работе я распространяться не буду, — с этим более или менее ясно. Побеседуем о моральном облике гражданина Палихова.

— Может быть, пока еще товарища Палихова? — робко рискнул пошутить хозяин квартиры.

— А это уж как судьба распорядится, — Леонид выразительно подмигнул. — Что трепещет ретивое?

— Немножко есть.

— То ли еще будет!… В сексотах не состояли?

— Н-нет… — Палихов покраснел. — Как-то, знаете ли, не пришлось.

— Вероятно, и не придется, — Леонид молол чистейший вздор, первое, что приходило на ум. — Возможно, на вас будет особый спрос у определенных лиц. Вы меня понимаете? Однако кто попало к нам не попадает. Вот потому я и коснулся темы морального облика.

— Но я, кажется, ничего такого… — Палихов, смелея, развел руками.

— Вам это только кажется, — сухо обронил Леонид. Многозначительно указал пальцем на люстру. Палихов часто и невпопад закивал. Глядя на его личико — личико пластичного трансформера, Леонид ощутил отвращение — к Палихову, к самому себе, к миру, что терпит подобное. И разом вдруг опостылел весь этот идиотский розыгрыш. Поднявшись, он мягко прошелся по начищенным Зиночкиными руками ковру, холодно сообщил:

— Пока мы только предупреждаем. По-хорошему, из доброго, так сказать, расположения. В дальнейшем в ход пойдут иные санкции. Вы все поняли?

Палихов обалдело кивнул. Шагнув в прихожую, Леонид обернулся.

— Первое: ни звука никому о нашей беседе! Второе: встречи с Зинаидой Ивановной прекратить! Мягко, без скандалов и так далее.

Палихов снова закивал. На лице его отразилось сосредоточенное понимание. Леониду захотелось подойти к этому человеку и закатить оплеуху. Так захотелось, что рука заныла.

— Тогда на сегодня все, — он двинулся к двери. — Проводите меня.

Когда «деспот» с липкой улыбчивостью в глазах уже прикрывал дверь, Леонид пообещал:

— В следующий раз вам очевидно пришлют повестку.

Палихов с готовностью мотнул головой. Кажется, он был счастлив. Счастлив, что все завершилось таким бескровным образом.

Спускаясь по лестнице, Леонид слышал, как он что-то еще бормотал в спину высокому гостю, подбирал сладчайшие эпитеты. Палихов прощался. «Майор из анекдота» не отвечал ему.

По пути домой он накупил сырков, колбасы, хлеба. На кухоньке устроил царственно-холостяцкий обед. Глядя в окно на лениво осыпающийся снег, умял с полдюжины бутербродов под азербайджанский растворимый чай. В голове потеплело, медовая истома клетку за клеткой затопила мозг, ласково уговаривая прилечь, полистать какой-нибудь не слишком умный журнальчик, может быть, даже заснуть. Леонид не стал противиться. Пройдя в комнату, вытянулся на диване, смежил веки.

Днем он старался не спать, но в этот раз изменил правилу. Скромные полчаса, которые он наметил себе перед погружением в сон, коварно растянулись…

Разбудил Леонида звонок в дверь. Это вернулась Ольга. Не то с работы, не то от подруг. Румяная с мороза, ткнулась ему в щеку свежим поцелуем. Само собой вышло так, что и Леонид ее обнял. Поцелуй повторился, а, повторившись, затянулся. На какие-то секунды все тайное между ними исчезло. Она ощутила его нечаянное желание, а он вдруг понял, что Ольга откликнется, стоит ему только сделать хоть шаг навстречу. Колокольным звоном истина бухала и гудела в ушах, лишая воли, подавляя остаточное сопротивление. Существо, сжимаемое в объятиях, было не просто красивым и желанным, — оно было НЕСЛУЧАЙНЫМ! Злое ли, доброе ли, но чужое неравнодушие всегда способно воспламенить. Слишком давно не смотрели на Леонида такими глазами. Смотрели иначе — вприщур, с ненавистью… Почти со стоном он оторвался от податливых губ.

— Не надо так! Пожалуйста! Иди домой, к Сашке… — голоса своего он не узнал. Сиплый клекот старика-пропойцы.

Странно улыбаясь, Ольга стала собирать баулы. Чтобы не мешать ей, Леонид прижался спиной к косяку. Уже через десять минут чемоданы оказались упакованы. Проходя мимо, Ольга ласково потрепала соседа по голове. Легко и буднично попрощалась.

— Пока!…

Хлопнула дверь. Леонид зубами придавил губу, думая всерьез прокусить. Стало больно, и стало легче. Языком он провел по кровоточащей ранке.

Олег позвонил в первом часу ночи, когда Леонид уже укладывался спать. Извинившись за беспокойство, сообщил, что с ДЕЛОМ все улажено. Объясняясь на конспиративной тарабарщине, добавил, что с Клестом оказалось еще двое ханыг. Один удрал, но с оставшимися поговорили с должным радушием.

— Надо бы еще проверить, — проворчал Леонид.

— Это всегда пожалуйста! — Олег положил трубку.

Глава 11

Они лежали на взгорке, лениво наблюдая за виражами белокрылого дельтоплана. Парящий треугольничек, смахивающий на детский самолетик, выписывал медлительные круги метрах в трехстах над землей. Уже дважды им казалось, что аппарат непременно опустится вниз, но всякий раз далекий пилот отыскивал восходящие потоки и вновь взмывал ввысь. Временами он просто зависал на одном месте, напоминая коршуна, высматривающего добычу. И все его маневры отсюда с земли казались простыми, даже несколько скучноватыми.

Шлепнув себя по шее, Барин громко ругнулся:

— Гляди-ка, уворачиваются!

— Это ты про кого?

— Так про мух, конечно! Кто их, интересно, учит этому?

— Известно кто! Мать-природа, — язык у Валентина едва ворочался. Перевернувшись на другой бок, он смачно чихнул. — Вот, зараза!

Причины сквернословить имелись. Пару дней назад их испытывали на морозоустойчивость, и шестеро гавриков, стуча зубами, метались по камере гигантского рефрижератора, временами совершенно по-волчьи подвывая. Без малого час непрерывной дрожи, неласковые объятия множественных датчиков. А, немного погодя, всех шестерых, обрядив в бронежилеты четвертой степени защиты, заставили плескаться в бассейне, шестами отпихивая от бортиков, щедро поощряя бранью и насмешками. Как ни странно, никто не утонул. Все проплыли указанную дистанцию, вдоволь нахлебавшись воды и собственной пульсирующей усталости. Впрочем, на этом мучения не завершились. Один за другим начались бои, и отбиваться приходилось от свеженьких мордоворотов знакомых и с айкидо, и с боевым самбо. Стили менялись, как разноцветные стекляшки в калейдоскопе. За боксом следовало каратэ, за каратэ нунчаки и обыкновенные палки. Фантазии местных учителей не знали границ. Дрались в тяжелых полушубках и с утяжелением на ногах, на пластмассовых ножах и обыкновенными досками, учились швыряться обломками кирпичей. «Простенькие» эксперименты превращались в обыденность. Время от времени на учеников натравливали собак, прыскали в лицо ядовитой аэрозолью или, зайдя за спину, внезапно зажимали рот платком, смоченным в уксусе. Таким образом вырабатывали должные рефлексы на задержку дыхания, приучали к постоянному самоконтролю.

Барин вновь взмахнул рукой — на этот раз более удачно.

— Нет!… Я так думаю: у них там тоже есть свои инструкторы-мастаки. Натаскивают до седьмого пота и отпускают в полет. — Барин внимательно изучал пойманную муху. — Смотри-ка, Валь! Ты видел, как я ей врезал? И уже очухалась, стерва! Почему так, интересно?

— Мухи за здоровьем следят. Алкоголя не пьют, наркотой не ширяются.

— Нет, правда! Если бы какой-нибудь мамонт навернул мне хоботом, я бы, пожалуй, сразу концы отдал. А эта вон — на глазах оживает! Еще чуток и полетит. Хлипкая, выходит, штука — человек! Как полагаешь, Валь?

— Хлипкая, не хлипкая, а до семидесяти норовит дотянуть. Твоей же мухе всего и порхать — одно жалкое лето.

— Все равно странно!

— Конечно, странно, — Валентин был согласен. Как он не пытался лечь поудобнее, обязательно начинало ныть какое-нибудь место. Щадили лишь лица, косточкам и прочей плоти доставалось на полную катушку. На очередном собеседовании с полковником, большим любителем пофилософствовать на пространные темы, Валентин рискнул заметить, что долго подобного цирка они не выдержат. Полковнику замечание не понравилось. Пожевав сухими губами, он скучновато проговорил:

— Советую потерпеть. Это не цирк и не мальчишеские экспромты, это методика, — последнее слово Константин Николаевич выделил особо. — И она приносит свои плоды, могу тебя уверить. Год занятий в самом мудреном заведении не дает столько, сколько дает двухмесячный курс на наших полигонах.

— Но кто останется в итоге?

— Кто-нибудь да останется. Во всяком случае именно те, кто останутся, нас и интересуют. Волки с дубленой шкурой, крысоеды с зубами из стали.

— Остается только спросить, каких крыс нам собираются скормить?

И снова полковник не стал ему ничего объяснять. Курсантов (а теперь их именовали именно так!) продолжали держать в полном неведении относительно ближайшего будущего. Натаскивали же их действительно самым серьезным образом. Прянику здесь предпочитали кнут, но и полного изнеможения не допускали. Тех, кто отсеивался, возвращали в строй гладиаторов, и это пугало больше, чем боль и усталость. Странная вещь — за долгие тюремные годы ощущение страха успело размыться, но стоило появиться крохотной надежде, как внутренние перемены не заставили себя ждать. Жизнь оказалась сильнее, и они превращались в прилежнейших учеников. Несмотря на изнурительные тренировки, отсеивалось не такое уж большое количество людей. И, прислушиваясь к себе, Валентин не переставал удивляться. Впервые он почувствовал себя в роли стороннего наблюдателя, ощутил непривычное раздвоение. Часть его «я», равнодушная и обессилевшая, парила где-то над, презрительно отплывая в сторону, с брезгливым недоумением косясь на оставшуюся половину. Ей было плевать на все, в сущности — телесной жизнью она уже и не жила, а потому бесстрастно наблюдала за суетой внизу, где согбенная ее близняшка, не чураясь предлагаемых уроков, потешно семенила в числе прочих людских «половинок» в учебные, смахивающие на казармы классы, послушно сигала в армейские грузовики, истекая потом, молотила по мешкам, задыхаясь, преодолевала полосы препятствий.

А ведь не так давно все представлялось им совсем в ином свете. Мало кто сомневался в очевидно близком конце. В гладиаторах долго не щеголяли. Как ни крути, это была все та же «высшая мера», хотя людей и умудрялись поддерживать в должном тонусе. Жизнь походила на жизнь других тюрем, и «старички» трюмили новеньких, а новенькие, стремительно «старея», довольно быстро набирались злой, в чем-то даже мудрой силы. Происходил естественный отбор, в камерах задерживались лишь самые верткие, самые кусачие пауки. Таких начинали беречь, растягивая рабочий потенциал на десятки и десятки боев. Очевидным доходягам подписывали приговор, отправляя либо в лаборатории, либо на первый и последний поединок.

Валентин хорошо помнил тот день, когда дошедший до полного отчаяния Губарь, заключенный из соседнего отделения, забитого «беспределом», умудрился на выводе отобрать у охранника автомат. Вернувшись в камеру, зэк без колебаний открыл огонь. Превратив собратьев по неволе в кровавую окрошку, он сунулся в коридор под пули конвоя. Ему повезло. Снайперы из охраны на этот раз оплошали. Бедолагу Губаря уложили наповал.

Это были дни беспрерывных допросов. «Злой» следователь знакомил его с аппаратурой электрошока, «добрый» заводил разговоры на душещипательные темы. Впрочем, говорили не о душе. Валентину продолжали угрожать, но в более мягкой форме — без рукоприкладства, без химических инъекций. «Злого» следователя Валентин не запомнил, «добрый» же и сейчас стоял перед глазами. У офицера было плоское лицо и маленький довольно изящный подбородок. Удивительным образом темные пронзительные глаза не превращали этот недоразвитый подбородок в признак слабости. Рыхлый человечек, ростом едва достающий до плеча Валентина, способен был внушать трепет и без массивной челюсти. Вещал он с особенной гладкостью, чуть картавя, отчего речь его приобретала обманчивое добродушие. Облизывая разбитую «злым» следователем губу, Валентин вяло размышлял: «Глупо, банально, но действует». Черный туповатый инквизитор, жаждущий смерти, и белокожий, готовый в любую минуту простить князь. Еще немного, и этого последнего он мог полюбить всем сердцем. Не умом, а именно сердцем, как влюбляются в палачей, раз в год позволяющих себе демонстративную сентиментальность. Неужели боль — такая жгучая сила, что провоцирует даже любовь?… Сладкоречивый же «князь» продолжал тем временем вещать:

— Пойми, наконец, рано или поздно тебя все равно сломят. Воля человеческая — деревце, которое проще простого иссушить, заморозить, спилить под корень или оборвать листок за листком всю крону. Пойми это, Валь, и ты сразу примешь правильное решение.

Добрый «князь» не пытался сулить избавление, намекать на возможность каких-то льгот. Он только давал некоторую передышку, угрожая словом, но не болью, и этого оказывалось достаточно, чтобы в груди просыпалось теплое предательское чувство. Валентин отказывался понимать это, принимая, как жутковатый факт, констатируя, как медицинское заболевание. В природе человеческой любить, и она хватается за всяческую возможность, дабы реализовать свое естественное качество. Так он пытался объяснить творившиеся с ним метаморфозы. Потому и перепугался, сообразив, что теряет себя. Собравшись с мужеством, прекратил все самым дерзким образом. Он уже был готов последовать примеру Губаря, но ласковый «князь» опередил его, интуитивно почуяв неладное. Допросы неожиданно прекратились. Валентина стали интенсивно использовать в роли гладиатора…

— Ох, и круто летает наш полкан! Видал, какие кренделя выделывает? Орлом себя, верно, воображает.

Валентин приоткрыл один глаз. Дельтоплан заметно снизился, и можно было уже разглядеть под парусом крохотную фигурку человека. С кряхтеньем Валентин сел. Где-то за холмами клубил дым, и оттуда же неслись частые пистолетные хлопки. Справа, старый и выцветший на солнце, красовался крашеный деревянный щит, на котором крупными буквами было выведено не совсем уместное здесь на полигоне: «План — закон, а качество — совесть.» Возле плаката, перепачканные в земле, хрипящие от усталости, бились двое на ножах. Инструктор, обряженный в хаки, подавшись вперед и как-то по-особенному набычившись, внимательно следил за поединком. Хлесткими командами подстегивал утомленных бойцов, давая подсказки, до которых дерущимся уже не было дела.

Позади раздались крики. Валентин с Барином одновременно обернулись. Это были уже обычные солдатики. Из отряда ВОХРы. Свои мытарства наблюдались и у них. Деды дуплили молодых, ничуть не стесняясь заключенных. На их глазах огромный кавказец в сержантских лычках гориллой шел на пятившихся рядовых.

— Шитаю до трох! — орал он. — Адын! Дыва!…

«Три» еще не прозвучало, но крупная пятерня уже мазнула крайнего солдатика. Со счетом дела у сержанта, по всей видимости, обстояли неважно, и, сообразив это, стриженные новобранцы сыпанули от него во все стороны.

— Заловлю, хужа будет! — горланил скачущий по полю сержант.

— Видал? — Барин вздохнул. — И у них те же разборки. Только, пожалуй, покруче.

— Это еще почему?

— Так никакой отмазки, никакого отказа! Потому как — устав… — Барин подцепил с травинки кузнечика, меланхолично принялся обрывать ему ножки. — Вот бы узнать, какая сука всю эту блудодень придумала?

— Что ты имеешь в виду?

— Как что? Уставы с уголовном кодексом! Был же автор, куда ему деться?

— Наверное, был.

— Вот и встретить бы его на узкой тропочке! Пусть даже на том свете, если уже сдох. Ведь сидел, падла, в затылке пером чесал, выдумывал, чтоб народ потом кровью умывался!

Один из пойманных солдатиков тонко заверещал. Поймавший его сержант лупил малого тугими кулаками.

Подобные сцены Валентин с Барином наблюдали здесь не впервые.

— Может, наваляем служивому? — предложил Валентин. — Что нам за него будет? По паре дней карцера. Всего-то делов! А сопляков, глядишь, и выручим.

— Выручим-то выручим, только и до нас сейчас доберутся, — Барин торопливо принялся отряхивать ладони.

Он был прав. Короткая передышка подошла к концу. Хазратик и еще двое в тюремной униформе бежали по полю, сжимая в охапках кипы брезентовых мешков. Легкой трусцой за ними семенил румяный крепкогрудый инструктор. За спиной инструктора болтался облегченный «Калашников», правая рука придерживала пистолетную рукоять.

— Подъем, туники! — рявкнул он. Кивая на зэка, волокущего помимо мешков лопаты, скомандовал:

— Разобрать шанцевый инструмент!

— Чего копать будем? — вежливо поинтересовался Барин. — Окопы или могилы?

Шутку не поддержали. Не моргнув глазом, инструктор объяснил:

— Роем землю и насыпаем в мешки. Мешки — на загорбок и вон к тому сарайчику. Там подвесим на крюки и будем набивать пятки. Все ясно?

— Одно непонятно, — Валентин потер кончик носа. — Не проще ли наполнить мешки там же у сарайчика?

— Поясню: не проще! — офицер оставался все столь же серьезен.

— Поимей совесть, генерал! Это же целая верста.

— Не верста, а шестьсот метров. Как раз по моему прицелу, — инструктор со значением похлопал по цевью автомата. — Делать будем так, как я сказал! Без споров и демагогии. Какие-то вопросы, Лужин?

— Все ясно, командыр! — Хазратик вскинул руку к пустой голове, изобразил отдание чести.

— Действительно, какие уж тут вопросы. — Валентин переглянулся с Барином.

— Баринов и Лужин премируются парой лишних ходок, — равнодушно объявил инструктор.

— В смысле — парой на двоих?

— В смысле — парой на каждого.

— Канчай трэпаться. Дэло давай дэлать! — Хазратик бурно суетился возле мешков. То ли он играл, то ли действительно рвался порисоваться перед офицером, — этого Валентин не уяснил себе до сих пор. Могло быть и так, что даже сам Хазратик не понимал до конца собственного поведения. Но так или иначе они взялись за лопаты. Аккуратно растелив на траве мешковину, инструктор присел, с удовольствием наблюдая за работающими. Тем временем белый треугольничек дельтоплана вновь угадал на воздушный поток. Его понесло, потянуло в синеющую высь. Валентин опустил голову. Смотреть вверх на эту простертую от горизонта к горизонту свободу не хотелось. Очень уж силен был контраст. Между небом и землей.