Охота Теней

— Скажи мне правду прямо здесь и сейчас, и я никогда больше не спрошу. Я разобью свое сердце на тысячу кусочков, потому что это то, что нужно, чтобы заставить эту чертову штуку перестать биться ради тебя.

— Я не могу потерять тебя, — тихо повторила она.

— Это не то, о чем я спрашивал. — Он прижался своим лбом к ее лбу. — Не обращай внимания на мир, Эйра, и просто слушай свое сердце, потому что это все, что меня волнует.

— Я люблю тебя так сильно, что это пугает меня, — прошептала она дрожащими губами.

— Я знаю. — Его губы врезались в ее губы, выражая, казалось, все эмоции, которые они сдерживали в течение прошлой недели. Эйра тихо застонала, когда ее тело проснулось для него.

Каллен обхватил ее щеку и прижал ее губы к своим. Рука напряглась вокруг ее талии. Она растворилась в его поцелуе, в его вкусе. Как она скучала по нему. Каждый дюйм его тела прижимался к ней. Тоска, что делала ее слабой, поддерживала в ней постоянное желание.

— Ты же знаешь, что это ужасная идея, верно? — Ее губы скользнули по его губам. Достаточно было оторваться, чтобы поговорить, что уже казалось безумием.

— Я думаю, что это лучшее решение, которое я когда-либо принимал.

Высокомерный мужчина, подумала Эйра почти с удовольствием, когда он прикусил ее нижнюю губу зубами. Это вызвало у нее стон, который она не знала, что может издать. Ее тело прижалось к нему, и Каллен прижал ее еще ближе.

Еще. Она хотела большего. Она хотела быть обнаженной и бездыханной рядом с ним. Она хотела сбросить одежду, а вместе с ней и все заботы, все реальности, которые преследовали ее.

Каллен приподнял ее подбородок, покрывая поцелуями ее шею. Он слегка укусил ее, отвечая на ее стон своим собственным низким рычанием. Звук был раскаленным жаром, пронизывающим ее насквозь, сжигая каждый нерв. Ее пальцы впились в его плечи, прижимая его к себе, когда она ахнула.

С силой, о которой она и не подозревала, Каллен прижал ее еще сильнее к стене. Зная, чего он желает (потому что их желания совпадали) ноги Эйры обвились вокруг его талии. Ее руки обвились вокруг его шеи. Его руки были под ней, поддерживая ее, посылая дрожь по ее спине с каждой лаской.

— Я люблю тебя, — прохрипела она, отстраняясь, чтобы глотнуть воздуха, прижимаясь носом к его носу. — Я люблю тебя, и из-за этого я могу стать твоей погибелью.

Каллен посмотрел на нее с томной улыбкой. Он источал восхитительную чувственность, когда держал ее, прижав к стене. Эйра запустила пальцы в его темно-каштановые локоны, шелковистые, даже, несмотря на ночь, которую они провели.

— Ты никогда не сможешь стать моей погибелью, — прошептал он.

— Но я могу. — Она знала свою судьбу. Все ее существование было проклято. Это была ее судьба — страдать и приносить страдания окружающим. Будь то Адела или какая-то другая жестокая шутка, сыгранная с ней безразличным божеством.

— Тогда… если тебе суждено уничтожить меня, Эйра… Пусть это будет погибель по нашему выбору. Я преподношу тебе добровольную жертву.

Она, в омуте страсти и голода, снова приблизила к нему свой рот. У него был вкус тоски, обещания, надежды, которую она не хотела позволять себе чувствовать. Каждое мгновение, проведенное с ним, терзало ее чувством вины. И все же каждый поворот его головы, каждая ласка его языка постепенно рассеивали эти опасения. Эйра потерялась в блаженстве, которое поселилось в его руках, рте и теле. Она больше не могла с этим бороться. Просто попытка была своеобразной медленной формой агонии.

Возможно, они направляются к уничтожению, но они идут туда вместе.

Следующее утро наступило слишком рано. Казалось, что голова Эйры только что коснулась подушки, когда Левит разбудил их, чтобы направить на тренировочную площадку. Высвободившись из теплых простыней, Эйра снова умылась, оделась и уличила момент, чтобы спокойно посмотреть на неумолимый рассвет.

Скоро все это закончится. Бал состоится завтра вечером, и это означало, что ей оставалось вытерпеть еще один день в этом подвешенном состоянии. Еще один день, и Ферро будет мертв.

Эйра вышла, увидев, что остальные собрались. Ее глаза инстинктивно обратились к Каллену, но он едва удостоил ее взглядом. Прошлой ночью их захватил жар, но сегодня он был не более чем статуей из холодного мрамора. Он обращался с ней с той же непринужденной дистанцией, что и в течение нескольких дней. Она задавалась вопросом, не пытается ли он доказать ей, что способен сохранить их отношения в секрете.

— Ну, все, пойдемте. — Левит направился к выходу. Эйра отступила, схватив Элис за локоть.

— Какие-нибудь проблемы с нашим пернатым другом? — спросила она. Элис спала, когда они с Калленом, наконец, явились и не было никаких признаков Арвин.

— Нет. Я ее в основном подлатала, и она настояла на том, чтобы уйти до рассвета. — Элис схватила руку Эйры и крепко сжала ее. — Ты должна была разбудить меня, когда вернулась.

— Я не хотела нарушать твой сон, это была долгая ночь.

— Верно. — Будто для того, чтобы это подчеркнуть, она зевнула. — Я волновалась и не ложилась спать. К счастью, я поймала Ноэль… Она сказала мне ложиться спать.

Эйра приложила лед к щекам, чтобы побороть алый румянец.

— Просто увлеклись, вот и все.

Элис тихо замурлыкала.

— Я сказала, что на этом все. — Эйра бросила на подругу многозначительный взгляд.

Элис тихо рассмеялась.

— Я знаю, я знаю… но, для протокола, я рада, что все хорошо. Я решила, что эта парочка получила мое благословение.

Эйра закатила глаза и подавила улыбку.

Элис, очевидно, знала ее достаточно хорошо, чтобы распознать ее внутреннюю борьбу, потому что это вызвало у нее смех.

— Здесь нечего стыдиться.

— Мы не должны говорить об этом, — напомнила ей Эйра.

— Никто нас не слышит.

— И все же.

К счастью, Элис сменила тему, когда они присоединились к другим участникам в садах перед поместьем. Контингент Соляриса появился во время жаркой дискуссии между Харкором, принцем дракони, и Оливином — лидером эльфов.

— Скажи это еще раз, — прорычал Харкор, подходя к Оливину.

— С удовольствием. У дракони нет ни единого шанса на турнире. Вы все нахальные и мускулистые — без единого мозга между вами четырьмя. — Оливин с самодовольным видом скрестил руки на груди.

— Ты не смог бы и часа продержаться во время отбраковки. — Между зубами Харкора повалил пар.

— Если ты не заметил, это не отбраковка. К счастью, мы не занимаемся такими жестокими действиями на Меру.

— Хватит, вы оба. — Каллен шагнул вперед. Он был зеркалом своего отца в его тоне и движениях, было достаточно, чтобы это заставило Эйру втянуть воздух. — Турнир посвящен единству.

Харкор расхохотался.

— Этот турнир посвящен доминированию и демонстрации того, что с королевством Дракони шутки плохи.

— С ним бесполезно общаться, пытаясь вразумить. — Оливин покачал головой таким образом, что каким-то образом сумел преодолеть грань снисходительности и разочарования.

— Не с ним, а с принцем, — поправил Харкор, поворачиваясь обратно к Оливину.

— О, простите меня, Ваше высочество. — Оливин поклонился.

— Каллен прав. Хватит, все вы. — Из поместья вышел мужчина, возглавляющий участников из Республики Квинт. Эйра узнала его по ужину, на который она ходила с Калленом. Это был Альвстар, если она правильно помнила.

— Я не отсчитываюсь перед тобой. — Харкор сложил руки так, что его могучая грудь и руки выпятились. Он был физически устрашающим, Эйра отдавала ему должное. Но все, что она видела от принца дракони до сих пор, было много дыма без огня.

— Вернитесь, Ваше высочество. — Одна из дракони, наконец, выступила вперед. Она одарила их всех свирепым взглядом. — Они не стоят вашего времени.

Харкор смягчился, возвращаясь к своей группе.

— Ситуация становится немного напряженной, не так ли? — Ноэль переплела пальцы и заложила их за голову. — Слишком много для дружеского турнира.

— Я уверена, что он когда-нибудь станет дружелюбнее, — с надеждой сказала Элис.

Эйра чувствовала, как пороховая бочка, которой была динамика участников, заполняется до краев. Турнир стал бы искрой, и кто знал, какой взрыв он вызовет. Но даже притом, что она могла чувствовать напряжение в воздухе, она была странно невосприимчива к нему.

— Ссориться из-за этого кажется почти тривиальным, — тихо сказала Эйра, чтобы никто, кроме Элис и Ноэль, не услышал.

— Особенно после прошлой ночи, — тихо согласилась Ноэль.

Альвстар подошел к Каллену, положил руку ему на спину и тихо заговорил. Каллен нахмурился и наклонил голову. Эйра старалась не пялиться, пока двое мужчин разговаривали. Через несколько минут Альвстар присоединился к участникам из Республики Квинт, и Каллен вернулся.

— Что это было? — К счастью, Ноэль озвучила именно тот вопрос, который интересовал Эйру, но она не была уверена, стоит ли ей его озвучивать.

Каллен долго смотрел на Альвстара.

— Некоторая политическая чушь, которую мне нужно обсудить с моим отцом.

— Политическая чушь вроде чего? — спросила Эйра.

— Не о чем беспокоиться. Я разберусь с этим. — Он с улыбкой отклонил ее вопрос. Но то, как беспокойство зажглось в уголках его глаз, заставило Эйру волноваться еще больше. Что-то было не так. Но она не могла спросить здесь и сейчас. Не тогда, когда они так хорошо держали дистанцию.

Поэтому она пожала плечами и вступила в разговор с Элис. Когда морфи, наконец, присоединились к группе, они выстроились в линию, готовые отправиться на тренировочные площадки. Эйра попыталась подойти к тому месту, где разговаривали Альвстар и Каллен, но ее попытка понять, не просочилось ли что-нибудь из их слов в камни у их ног, была прервана внезапным появлением Дюко.

— Извини, у меня не было возможности поговорить с тобой прошлой ночью.

Она взглянула на него.

— Вряд ли это было подходящее время.

— Совершенно верно. В любом случае, спасибо, — тихо сказал он, когда они начали идти вперед, рыцари шли в ногу по обе стороны вокруг них. Участники от Сумеречного королевства и Соляриса окружали их спереди и сзади, будто все знали, что им нужно побыть наедине, чтобы поговорить.

— Я мало что сделала.

— Это не то, что я слышал. — Дюко посмотрел в ее сторону. — Арвин рассказала мне, а позже я получил полную версию от Денеи.

— У тебя есть приказы для меня? — спросила Эйра себе под нос. Солнце становилось тусклее, когда она вспоминала о Дворе Теней, Райзен казался менее великолепен.

— Нет.

Он хотел сказать что-то еще. Она чувствовала, как это скрывается в последовавшей тишине. Итак, Эйра терпеливо ждала, идя в ногу с ним, когда они миновали жителей Меру.

— Мне не нравится, как Денея справляется со всем этим.

Эйра просто промычала в ответ. Говорить слишком много казалось опрометчивым. Дюко все еще оставался Тенью, а это означало, что он все еще был верен Денее, независимо от своих чувств.

— Я не думаю, что это все справедливо по отношению к тебе, — уточнил он.

— Я бы согласилась. — Слова жгли слишком сильно, чтобы удержать их внутри. — Но я предвзята.

Он усмехнулся.

— Я действительно согласен с ней в том, что ты безрассудна и была скорее помехой, чем преимуществом.

— Я не оспариваю этот момент. — Эйра засунула руки в карманы, устремив взгляд вперед.

— Я знаю. И это часть того, почему ты заслуживаешь моего уважения. Твое безрассудство дало нам информацию, которой мы в противном случае не получили бы или получили бы намного позже, когда было бы уже слишком поздно. Ты была той, кто собрал эту информацию воедино, пытаясь предупредить нас. И даже после того, как мы проигнорировали тебя… прошлой ночью ты все равно бросилась очертя голову навстречу опасности. Ты спасла Арвин и остальных. — Эйра взглянула на него, хотя он все еще говорил, не глядя на нее. — Я уважаю тебя, Эйра Ландан, и я в долгу перед тобой от имени Арвин.

— Нет, ты не понимаешь. Это было правильно, может быть, даже потому, что я такая безрассудная. Я была многим им обязана. К тому же это было не совсем бескорыстно, мне все еще нужен Двор, чтобы помочь мне одолеть его.

— Прими мою благодарность. Я не даю ее многим людям. — Дюко сделал шаг вперед, собираясь присоединиться к своей группе, но сделал паузу и добавил: — Я буду рядом, когда тебе понадоблюсь. Я на твоей стороне.

— А что насчет них? — прошептала Эйра, не произнося вслух ни Двор, ни Призраков.

Дюко пожал плечами.

— Я выношу свои собственные суждения. Если им это не понравится, они дадут мне знать, и я соответствующим образом подстроюсь. — Он одарил ее кривой усмешкой и вернулся к своим друзьям.

Эйра отступила, встав между Ноэль и Элис.

— Он интересный парень, не так ли? — сказала Ноэль с мягким, пристальным взглядом.

— Он хороший парень, — подчеркнула Эйра. — Определенно друг.

— Нам нужны все друзья, которых мы можем найти в эти дни, — пробормотала Элис.

Они добрались до тренировочных площадок без происшествий. Каждая группа участников разошлась по своим углам и быстро начала устраиваться, но они были прерваны Джахраном, правой рукой Люмерии. Он появился на балконе, который выходил на территорию, привлекая внимание собравшихся одним своим присутствием.

— Добрый день всем вам! — Он протянул руки в сторону собравшихся зрителей на трибунах, а также участникам соревнований. — Несмотря на то, что был некий перенос, мы очень рады официальному началу турнира, начинающемуся с бала завтра вечером.

Желудок Эйры скрутило после этих слов, напомнив ей, что она встала недостаточно рано, чтобы позавтракать. Завтра ночью она снова встретится с Ферро. Она станет приманкой, чтобы выманить его …чего бы ей это ни стоило.

— Я хочу проинформировать всех участников и их высокопоставленных лиц, а также уважаемых членов двора, которые присутствуют сегодня, что Ее королевское величество откроет свои ворота завтра на закате. За этим последуют танцы, угощения и веселье. В конце вечера наша королева сама проинформирует всех об официальном начале турнира и деталях. Так что хорошей вам тренировки, участники! Ваши дни практики подходят к концу. Достаточно скоро вы будете втянуты в турнир и все, что в нем есть.

— Все, что в нем есть, — повторила Ноэль, когда толпа вежливо зааплодировала. — Интересно, что именно это такое.

— Это не может быть хуже того, что произошло в Солярисе, — с надеждой сказала Элис.

Ноэль бросила на нее сердитый взгляд и закатила глаза.

— Пожалуйста, не сглазь.

— Они все еще рядом, — прошептал Каллен, подходя ближе к группе. — Пока он не умрет, никто из нас не в безопасности. — Эйра прикусила губу. Внимание Каллена переключилось на нее, и на секунду его взгляд смягчился. — Как ты держишься?

— Я в порядке, но есть кое-что, с чем я хочу начать экспериментировать. Вернее, мы уже занимались этим с Элис. Но я думаю, что мне нужна дополнительная помощь.

— Чем это мы занимались? — Элис пораженно моргнула.

— Я тебе точно не говорила. — Эйра бросила на подругу виноватый взгляд.

Элис фыркнула.

— Нет. Опять. Секреты. — Она ткнула Эйру каждым словом.

— Я знаю, знаю. — Она сделала глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями и духом. — Просто дело в том, что… Я знаю, это прозвучит безумно.

— Это имеет какое-то отношение к тому, что она сказала прошлой ночью? О том, что ты передаешь магию? — Ноэль была резка, как всегда.

Эйра кивнула.

— Она была не первым человеком, который сказал мне нечто подобное… Он обвинил меня в том, что я могу красть магию у людей. — Ее брови нахмурились, и Эйра покачала головой. Она не могла поверить, что действительно произнесла это вслух. — Я знаю, что это не то, что я должна уметь делать, и глупо пытаться, но…

— Это не совсем беспрецедентно. — Каллен задумчиво постучал себя по подбородку. — Если ты думаешь о том, как Бегущие по воде могут создавать сосуды, то это форма магии воронки. Или, как они могут создавать блоки в каналах людей, чтобы искоренить магию.

— Но меня никогда не учили ничему подобному. Мои дяди ни за что не позволили бы мне этому научиться. Я только сейчас начала читать об этом.

— Тебя никогда не учили, как слушать эхо от непреднамеренных сосудов, но ты проделала большую работу, выясняя это. — Элис толкнула ее локтем.

— Я поняла это только с твоей поддержкой. — Эйра посмотрела на каждого из своих друзей. — Это может быть пустяком, но мы можем попытаться? Вы поможете мне?

Каждый из них кивнул по очереди.

— Знай, что мы всегда рядом, — сказал Каллен с оттенком гордости и любви, которые смягчили нервное состояние Эйры.

— Меньше нежных моментов, больше магии. — Ноэль усмехнулась. — Ты была удивительна, Эйра. Я с нетерпением жду, чтобы увидеть, что еще ты можешь сделать.

Эйра кивнула, решимость укрепилась в ней.

— Хорошо, давайте начнем.

Глава тридцать четвертая

О

ни тренировались весь день, но им не удалось добиться никакого прогресса в предполагаемой таинственной силе Эйры. Она, честно говоря, не знала, с чего начать ее изучение, и покинула тренировочную площадку с чувством, что потратила впустую несколько их последних драгоценных часов, чтобы попрактиковаться в магии, чтобы ни преподнес им турнир. Ее друзья настаивали на обратном, но ее неумелость заставляла Эйру сомневаться весь вечер.

Она не ложилась спать после того, как все легли. Эйра вытащила дневники, которые она забрала из тайной комнаты Аделы. Разложив их на кровати, Эйра пролистала их, ища что-нибудь, что могло бы указать на то, что Адела обладает силой, подобной этой. Если кто и делал это, Эйра была уверена, что это была королева пиратов.

Свеча догорела, когда тихий стук в дверь оторвал ее от чтения.

— Кто там? прошептала она, не желая говорить слишком громко. Дверь открылась, и Каллен высунул голову.

— Я не помешал?

— Нет, входи. — Эйра закрыла дневники, складывая их в стопку, когда Каллен закрыл дверь и тихо подошел.

— Что ты читаешь?

— Дневники, которые нашла в Башне. — Эйра сделала паузу, ее рука замерла на стопке. — Я никогда не показывала тебе ту комнату, не так ли?

— Какую комнату? — Он сел на край кровати.

— Я нашла потайную комнату, соединенную с кладовой Бегущих по воде. Она принадлежала Аделе.

— Да ладно?

Вместо ответа Эйра взяла верхний дневник из стопки и открыла на одной из менее тревожных страниц магических экспериментов Аделы. Каллен взял его у нее, бегло просматривая плотный, закрученный шрифт, который танцевал на странице.

— Значит, это было частью преимущества, которое ты имела в испытаниях. — Он мягко улыбнулся.

— Кто знает? — Эйра пожала плечами. — Недавно я смогла освоить только несколько из них. Здесь годы работы. Я читала все, что она писала о каналах чародеев. — Она уставилась на дневники, желая, чтобы они поделились более глубокими секретами, чем те, которые у них уже были. — Она действительно была… невероятна. В каком-то ужасающем смысле.

— Как и ты. — Каллен провел пальцем по ее позвоночнику. Эйра вздрогнула, вспомнив, какой тонкой была ее ночная рубашка. — Хотя и не так ужасна.

— Я думаю, что есть довольно много людей, которые не согласились бы с тобой в этом. — Она одарила его усталой улыбкой.

— Я думаю, мне все равно, что думают другие, — ответил он, проведя костяшками пальцев по ее щеке. — То, как он смотрел на нее тогда, с такой печалью и тоской… Он выглядел так, будто был тем, кто собирался попытаться разлучить их сейчас.

— Что случилось? — прошептала Эйра.

— Ничего.

— Ты лжешь.

Он тихо усмехнулся.

— Возможно, так и есть. — Его рука скользнула по ее затылку, когда он встретился с ней взглядом. — Я люблю тебя, Эйра.

— Я тоже тебя люблю, — выдохнула она. Слова все еще было трудно произнести. Она чувствовала, что каждый раз, когда они слетали с ее губ, она делала ничто иное, как копала еще более глубокую яму, из которой им нужно было выбраться.

— Я хочу быть с тобой, и только с тобой. Ничто этого не изменит. — Он наклонился вперед. — Ты мне веришь?

— Да, — выдохнула она. — И это приводит меня в ужас.

— Хорошо, давай будем в ужасе вместе. — Он прижался губами к ее губам, нежно, но твердо. То, как он целовал ее, неторопливо, но наполненный таким глубоким и абсолютным желанием, заставило собственное желание Эйры ответить тем же.

Каллен продолжал продвигаться вперед, заставляя Эйру откинуться назад. Его рука все еще была у нее за головой, теперь зажатая между ней и подушкой. Каллен придвинулся. Дневники упали на пол с тяжелым стуком, который они оба проигнорировали.

— Позволь мне остаться с тобой на ночь? — он дышал ей в губы.

— Я должна сказать тебе «нет».

— Я не должен был спрашивать. — Он слегка усмехнулся, очерченный светом свечей.

— Останься со мной. — Эйре было все равно, насколько плохой была эта идея. В ночном воздухе было что-то пьянящее и отчаянное. Ей нужно было, чтобы он был здесь. Насколько знала Эйра, завтра, возможно, будет их последний день в жизни.

По мановению руки Каллена невидимый порыв ветра опрокинул свечу и погрузил их в темноту. Лунный свет струился через ее окно, делая его золотые очертания серебристыми. Эйра между поцелуями прослеживала каждый его изгиб пальцами. Она изучит его, запечатлеет в памяти, украдет знания о нем, которые будут принадлежать только ей.

Его руки тоже блуждали, неторопливо исследуя ее бока, плоскость живота, бедра. Эйра выдохнула сдерживаемый восторг.

— Я хочу тебя, — выдохнула она в темноту.

— И я хочу тебя.

Ее руки без каких-либо барьеров скользнули под его рубашку, ощущая мускулы. Звук одежды, соскальзывающей с него… с нее — был волнителен, как любовная баллада. Каллен был теплым, почти лихорадочно горячим, обжигая своим теплом ее прохладную кожу. Словно он был воплощением жизни и добра, а она была призраком в ночи, крадущим у него то, к чему она никогда не должна была даже прикасаться, не говоря уже о том, чтобы забирать.

Но Эйра крала и забирала все, что он ей отдавал. Она изогнулась, и его спина теперь опустилась на кровать. Ее очередь быть на вершине и контролировать ситуацию. Ее пальцы скользнули по его груди, вызывая мурашки по коже от их холода и резкого вдоха. Ей нравилось, как он дрожал под ней, тоскуя и задыхаясь от изнеможения. Эйра наклонилась вперед, медленно вдыхая, наслаждаясь каждым звуком дыхания и запахом каждой частички его тела. Проводя пальцами по его груди, она целовала его шею, слегка покусывая ключицу.

Каллен застонал, и этот звук свел ее с ума.

— Я хочу твои поцелуи.

— Где?

— Везде, — прохрипел он. Его большие пальцы впились в ее бедра, когда он подхватил их, слегка массируя. — Я не хочу сдерживаться.

— Так и не надо. — Эйра укусила его за шею, выгибая спину. — Отдай себя мне.

Она чувствовала себя соблазнительницей до того момента, пока его глаза не открылись, и Каллен не посмотрел на нее. Тогда она почувствовала себя богиней ночи, тени и желания. Сущностью, которая может поставить мужчину на колени и заставить его хотеть и умолять о большем. Эйра никогда не считала себя сексуальной, но теперь она поняла, почему это ненасытное стремление заставляло людей жаждать большего.

— Я… я никогда… — Он замолчал, в его глазах загорелась паника.

— Я тоже, — прошептала она. — Мы не обязаны этого делать, если ты не готов.

— Я хочу.

— Ты уверен?

— Я так думаю.

Думать для нее было недостаточно. Это не было восторженным «да». Она пришла к своему собственному выводу, в свое время. Но ей нужно было, чтобы он сделал то же самое. Это ничего бы не значило, если бы он не был так предан делу, как она.

— Ты хочешь сейчас? Со мной? — настаивала Эйра. — Желание как таковое и желание здесь и сейчас — очень разные вещи.

Его горло сжалось, когда он сглотнул. Эйра наблюдала, как паника и беспокойство исчезли из его глаз.

— Я никогда ничего так сильно не хотел, что это пугает меня. — Каллен погладил ее по щеке. — Я просто беспокоюсь, что буду недостаточно хорош для тебя.

— Мой дорогой Каллен… — Она склонила голову к его руке. — Ты больше, чем я заслуживаю. Больше, чем я когда-либо мечтала. Любовь была чем-то, что я давным-давно списала со счетов, а потом в моей жизни появился ты.

— И все усложнил. — Он тихо рассмеялся.

— Ты такое блаженное осложнение. — Эйра наклонилась вперед, чтобы снова поцеловать его. Она не хотела думать о сложностях. Они просто напомнили ей о потустороннем мире, который в лучшем случае хотел удержать их обоих, а в худшем — увидеть их мертвыми. — Возьми меня, — прошептала она. — Сейчас, позже, когда ты захочешь меня, я твоя. Я буду ждать тебя вечность.

— Надеюсь, я никогда не заставлю тебя так долго ждать. — Он приподнялся на локтях, а затем двинулся вперед. Они перекрутились еще раз, пока он не оказался на ней. Ее руки блуждали, опускаясь все ниже и ниже. Когда она заколебалась, он схватил ее за запястье и направил ее руку.

С судорожными вздохами и сдавленными стонами они исследовали друг друга, пока между ними ничего не осталось. С простынями на плечах, отбрасывая тени, они воедино слились в темноте. Его жар, его запах, восхитительное ощущение напряжения, одновременно снятого и растянутого до предела, ошеломили ее. Когда он двигался, она двигалась вместе с ним. Эйра снова и снова шептала его имя ему в ухо. Каллен прикусил ее шею, немного сильнее, чем, вероятно, следовало, заставляя ее подавить стон, который в противном случае разбудил бы весь этаж.

Они относились к ночи так, будто эти мимолетные часы были единственными, которые у них когда-либо были. И когда их тела обессилели, они упали в объятие друг друга. Голова Эйры покоилась на его груди, его пальцы застряли в ее волосах, когда они погрузились в сон, мокрые от пота, но счастливые.

И снова утро наступило слишком рано. Эйра проснулась от того, что Каллен пошевелился. Всегда джентльмен, он попытался положить подушку туда, где когда-то было его тело, но она сразу заметила перемену. Сонная, с затуманенными глазами, она проснулась и увидела, как он одевается. Короткий приступ паники пронесся по ней. Будет ли он сожалеть о том, что они сделали в ранние часы серого рассвета? Пытался ли он улизнуть и притвориться, что ничего не было?

Это было бы уместно. Это было бы то, чего она всегда ожидала. Потому что Эйра никогда не представляла себя для любви. Она никогда не предполагала, что такой парень, как Каллен, обернется и улыбнется при одном только виде ее.

Поставив колено на кровать, он наклонился и легко поцеловал ее в висок.

— Я не хотел тебя будить.

— Все в порядке. — Эйра потянулась, затекшая во всех нужных местах от боли, которую она не хотела бы, чтобы Элис облегчала.

— Я подумал, что должен уйти, пока кто-нибудь еще не проснулся.

— К лучшему. — Она кивнула и села, когда он закончил одеваться. — Ты сожалеешь об этом?

Он остановился и повернулся, чтобы посмотреть ей прямо в глаза.

— Мать Небесная, нет. Я буду дорожить прошлой ночью всю оставшуюся жизнь.

— Я тоже. — Эйра улыбнулась, но в воздухе чувствовалась грусть, которую она не могла определить. Она нависла над его плечами, придавливая их.

— Я люблю тебя. — Несмотря на то, что он это сказал, что-то в этих словах прозвучало как прощание.

Нет, она это вообразила… Эти сомнения были ее выдумкой, вызванной годами убеждения себя, что такой любви у нее никогда не будет, что она ее не заслуживает. Эйра выбросила эти мысли из головы и улыбнулась.

— Я тоже тебя люблю.

Он схватил ее за руку.

— Несмотря ни на что, Эйра. Это правда. Надеюсь, я доказал тебе это прошлой ночью — я всегда найду дорогу к твоей постели. — Каллен поцеловал ее в губы и ушел, прежде чем она успела сказать или сделать что-нибудь еще.

Остаток дня прошел как в тумане.

Швея Эсталь появилась поздним утром после завтрака и прошлась по каждой из комнат, добавляя кружева и отделку в последнюю минуту или внося коррективы. Эйра была благодарна, что они одевались в поместье. Она боялась мысли о возвращении в ателье.

Примерно в обеденное время госпожа Харрот принесла прохладительные напитки в виде чая и бутербродов. Эйра краем глаза наблюдала за ее перемещениями по комнате. Женщина определенно задерживалась сверх того, что было необходимо.

— Извините, я на минутку, — сказала помощница Эсталь, вставая с того места, где она работала над подолом Эйры. — Мне нужно купить немного кружев.

— Конечно, — сказала Эйра с улыбкой.

Как только дверь закрылась, Харрот обернулась.

— У тебя есть все, что тебе нужно?

— Да, спасибо. — Эйра держала свою магию наготове. Женщина, конечно, была подозрительной, но, как ни странно, Эйра не чувствовала от нее исходящей угрозы. Даже, несмотря на то, что Эйра была уверена, что она работает на Столпов и является матерью Ферро… Сегодня Харрот казалась обезоруживающей.

— Бал, безусловно, является настоящим событием, — тихо сказала она.

— Действительно.

Харрот шагнула вперед, и Эйра отступила на шаг, сохраняя дистанцию. В глазах женщины промелькнула боль. Она отступила, поправляя волосы, выбившиеся из пучка, и заправляя их обратно.

— Пожалуйста, должен быть другой способ.

— Прошу прощения?

— Не надо… Он все, что у меня есть, — умоляла Харрот.

— Я не понимаю, о чем вы говорите. — Эйра выглянула в окно.

Отводить глаза от Харрот было ошибкой. Женщина сократила расстояние со скоростью, которую Эйра не ожидала от нее, и схватила Эйру за руку.

— Отпустите меня!

— Он — все, что у меня есть! — повторила она. — Должен быть другой способ разжечь пламя. Я хранила кинжал. Я могу спрятать здесь еще больше реликвий. Что еще я могу сделать? Если пламя должно быть зажжено снова, тогда позвольте мне это сделать, а не ему.

Сегодня вечером. У Столпов были реликвии, в которых они нуждались. Они собирались разжечь Пламя Ярген во время бала. Эйра должна была кому-то рассказать.

— Слава Избранному, — пробормотала Эйра.

— Ну, конечно… Ты действительно одна из них. — Харрот медленно отпустила ее, боль в ее глазах удвоилась. Это дало Эйре острое ощущение, что где-то на этом пути она недооценила эту женщину.

Харрот была матерью Ферро, но она не была фанатиком, как остальные Столпы. Она была простой женщиной, которая заботилась о своем сыне, и хотела установить с ним связь. Она взяла кинжал не для того, чтобы помочь Избранному и разжечь пламя, а потому, что об этом попросил Ферро… ее сын.

Эйре стало противно. Неприязнь пронеслась сквозь нее, окрашивая каждый уголок ее эмоций. Эта мать так отчаянно хотела сделать что-нибудь для своего сына, что игнорировала все остальное, что, как она знала, было правдой. Что ее сын был жестоким, злым и властолюбивым убийцей. И все же, она стояла здесь, все еще заботясь о нем.

У Ферро была такая мать.

Когда у Эйры ее не было.

Она нахмурилась, чувствуя, как ее лицо исказилось во что-то, что, вероятно, больше напоминало рычание. Харрот отпустила ее и попятилась. Она посмотрела на Эйру так, словно та превратилась в дикого зверя.

— Вы не можете изменить того, что произойдет сегодня вечером. — Злоба окрасила ее слова. Ненависть, которая неделями гноилась под тонкой оболочкой, вырвалась на поверхность.

— Он заботится о тебе. Ты должна… — К счастью, ради ее же блага, Харрот не успела договорить. В противном случае Эйра не пожалела бы объяснений относительно того, как на самом деле выглядела забота Ферро.

Помощница вернулась.

— Прошу прощения. Это заняло больше времени, чем ожидалось. У одной из моих компаньонок было кружево в комнате вашей подруги.

— Нет проблем. — Эйра мгновенно нацепила милую улыбку. Она взглянула на Харрот. — Вам нужно что-нибудь еще?

— Нет, — пробормотала Харрот, склонила голову и вышла.

Эйра уставилась в окно, уверенная, что даже если Харрот и не фанатик, выступление Эйры не дало ей повода отчитаться перед Ферро. Эйра скрытно сыграла свою роль лояльного Столпа. Она резко вдохнула, когда шнурки ее корсета затянулись. Он был похож на броню.

Сегодня была ночь, когда все фигуры на столе двора, наконец, сойдутся.

К ним прибыли экипажи, чтобы отвезти их на бал. Элис издала чудовищный птичий крик от возбуждения при виде их. Каллен был отстраненным и тихим, когда они покидали поместье. Эйра ожидала этого, но подумала, что он мог бы, по крайней мере, похвалить ее платье.

Эсталь проделала потрясающую работу, в этом можно было не сомневаться. Эйра стояла в сине-черном платье. Слои шелка переходили от морозно-лазурного цвета у плавного выреза к обсидиановому низу. Оно облегало ее торс и свисало с бедер зубчатыми рюшами.

Ноэль и Элис были столь же сногсшибательны в похожих стилях, но красный и зеленый, соответственно, переходили в черный.

Они загрузились в свой экипаж вместе с Левитом, но без Каллена. Его направили в другую карету, чтобы он ехал со своим отцом и другими высокопоставленными лицами. Эйра смотрела, как мир проплывает перед глазами, пока они покачивались на булыжниках Райзена. Она крутила в руках один из слоев своего платья снова и снова, пока рука Ноэль не накрыла ее ладонь.

— Ты можешь порвать шнуровку, если будешь продолжать в том же духе, — тихо сказала Ноэль.

— Ты права. — Эйра остановилась.

— Все будет хорошо.

— Нервничать перед своим первым балом — это нормально, — подбодрил Левит, не обращая внимания. — Со мной так и было.

Это был не первый ее бал, но Эйра не стала его поправлять. Вместо этого она вспомнила ту зимнюю ночь, когда впервые увидела Таавина и Ви. Какими разными казались тогда эти двое. Что было реальным? Краснеющие жених и невеста? Стратегический брак, объединяющий два мира? Или смертоносная парочка, ворвавшаяся во Двор Теней с жестокой магией, которой один из них не должен обладать?

Наконец карета остановилась, и лакей помог им выйти. Эйра узнала замок по казни, на которой они присутствовали. Но сегодня вечером не было никаких признаков таких мрачных предпосылок.

Музыка плыла в сумеречном воздухе. Мужчины и женщины смеялись, когда они входили в большой зал замка. Эйра шла с высоко поднятой головой, стараясь быть замеченной.

Приди и найди меня, подумала она. Я здесь, чтобы схватить тебя, Ферро. Это станет концом для тебя.

Глава тридцать пятая

Б

ольшой зал замка Люмерии сверкал при свете тысячи свечей, отражающихся от четырех массивных хрустальных люстр, которые были подвешены по всей длине зала. В дальнем конце был помост, где на троне восседала королева. По правую руку от нее, на двух меньших тронах восседали Таавин и Ви. Слева от нее был Джахран.

Участники находились за кулисами у входа, украдкой бросая взгляды на прибывших. Глашатай объявлял дворян и дам, когда те входили через большие, укрепленные двери. Эйра вглядывалась в их лица, пытаясь безуспешно узнать в них или Столпов или Теней. Призраки до сих пор не передали ей никаких приказов.

Движение рядом с ней отвлекло ее от потока людей. Рядом оказался Каллен, его челюсти были плотно сжаты, и он смотрел вперед.

— Ты наконец-то освободился, — сказала Эйра себе под нос, не глядя на него. Йемир был чуть поодаль от них.

Каллен фыркнул.

— Я никогда не был менее свободен, — с горечью сказал он.

— Что случилось? — Вопреки себе, Эйра посмотрела на него.

Он тоже повернулся к ней. Незаметно его рука коснулась ее, их пальцы скользили друг по другу так же легко, как их тела прошлой ночью. И все же это движение не принесло ей утешения. Эйра судорожно сглотнула. У нее итак сегодня вечером было достаточно поводов для беспокойства, ей не нужно было еще, что бы это ни было.

Взгляд Каллена вернулся к отцу, прежде чем он выпрямился, снова устремив взгляд вперед. Его рука, скрытая стоящими позади них Ноэль и Элис, оставалась на ее руке.

— Говорю как есть.

— Что случилось-то?

— Все. — Слово казалось болезненным. Ее грудь сжалась. — Прошлой ночью, все, что я говорил… я ни от чего не отказываюсь.

— Я знаю. — Так почему же он оправдывался, словно она собиралась выяснять отношения с ним? Почему сейчас?

— Итак, мы объявим вас следующими. — К ним подошел один из рыцарей. — Мы начнем с Соляриса и пустим остальные группы. — Высокопоставленных лиц будут объявлять отдельно, — поспешно добавил он.

Не давая им возможности задать вопросы, глашатай прогремел:

— Представляем участников из Соляриса: Эйру Ландан, Каллена Дроуэла, Элис Иври и Ноэль Грейвсон.

Они вчетвером вошли в зал, Левит и послы держались позади, идя по расчищенной дорожке под вежливые аплодисменты. Эйра была уверена, что большинство из этих людей уже несколько недель наблюдали за ними на тренировочных площадках. Но зрители разинули рты, словно это был первый раз, когда они увидели их четверку.

Перед приподнятыми тронами склонилась вся группа из Соляриса.

— Участники из Соляриса, добро пожаловать в Меру! Пусть ваше соревнование будет честным, а победы — славными! — официально провозгласила Люмерия.

И на этом вся аудиенция была окончена. Они отошли в сторону, и Эйра вздохнула с облегчением. Они смешались с толпой, а за ними шли морфи, следуя тому же сценарию.

Легкое похлопывание по руке привлекло ее внимание. Эйра почти ожидала увидеть Ферро, но рядом с ней стояла Денея. Она почувствовала, как между ее пальцами проскользнула сложенная бумажка.

— Твоя танцевальная карточка, — сказала Денея в качестве объяснения. — Прочитай, затем пусть Несущая огонь сожжет ее. Как только закончишь танцевать, найди место, где Ферро найдет тебя. Мы подобрали достаточно подходящих мужчин, чтобы выманить его. Как только он будет с тобой, замани его на танцпол. Мы возьмем его там.

— Денея…

— На этом все.

Прежде чем Эйра успела произнести хоть слово о реликвиях или пламени, Денея исчезла. Эйра развернула листок бумаги, на котором было нацарапано пять имен. Эйра узнала только одно, а остальные имена ей ничего не говорили. Почему эти люди? Почему они решили, что ее вращение на полу с этими мужчинами даст результат?

Волна тошноты накатила на нее. Денея с Призраками понимали, что ее такое поведение раззадорит его. Ферро угрожал любому, кто просто прикоснется к ней. Как он мог спокойно смотреть на то, что она будет танцевать всю ночь напролет с толпой мужчин? Все, на что могла надеяться Эйра, так это на то, что план Денеи сработает, и у Столпов не будет шанса начать воплощать свои планы первыми.

Эйра сложила листок и передала его Ноэль.

— И? — Ноэль выгнула брови.

— Сожги. — Эйра заценила Ноэль еще больше, когда подруга не задала вопросов, просто взяла листок бумаги и, с помощью небольшой вспышки, сожгла его за секунду.

Слишком скоро представление закончилось, и по мановению руки Люмерии зал заполнила музыка. Эйра подобрала платье, неловко зависнув на месте. Каллен вернулся к своему отцу, занятый какой-то напряженной дискуссией.

Прикосновение к плечу вернуло ее в настоящее. Эйра обернулась, ожидая увидеть одного из мужчин, перечисленных Денеей, но ей протягивала руку Элис.

— Не желаете ли потанцевать, прекрасная дева? — спросила Элис с драматическим поклоном.

Эйра издала смешок, и напряжение в ее плечах немного ослабло.

— С удовольствием.

Элис взяла ее за руки и повела на танцпол. Ее подруга взяла на себя ведущую роль, положив ладонь на бедро Эйры. Эйра взяла другую руку Элис и положила правую руку на плечо Элис.

— Ты помнишь, как мы учились танцевать? — спросила Элис с легкой улыбкой.

— Я помню, как натыкалась на все углы в твоей комнате, когда мы пытались разобраться в основах той ужасной книги. — Эйра тихо рассмеялась при этом воспоминании. Элис прочитала о бале в одном из своих любовных романов и быстро нашла иллюстрированный том о том, как правильно танцевать. То была ночь проб, ошибок и смеха

— Разве ты не рада, что мы это сделали? Теперь ты настоящая бальная дива. — Элис протянула руку, и Эйра, смеясь, закружилась.

— Ты дива. — Эйра лучезарно улыбнулась подруге, когда они повернулись.

Элис замерла.

— Что такое…

Кто-то похлопал Эйру по плечу. Она оглянулась и обнаружила впечатляющего джентльмена. Он был так красив, что Эйра точно знала, что он не был Тенью. Она бы запомнила такого идеально сложенного мужчину.

— Мисс Ландан, прошу прощения. — Он поклонился. — Я сэр Крестволл, могу я вас пригласить? — Он был в списке имен, который ей дала Денея.

— Не позволяй мне встать у тебя на пути. — Элис, подмигнув, отпустила ее.

Рослый джентльмен с длинными темными волосами и медалями, приколотыми к груди, без малейшего колебания подхватил Эйру. Он двигался ослепительно, когда они кружились по танцполу. Он одарил ее плутоватой улыбкой, подчеркнутой щетиной на подбородке.

Они едва успели обменяться парой слов, кроме светской беседы, как ее снова похлопали по плечу. Новый мужчина представился, и Эйра узнала это имя, будучи следующим в ее списке. Он был так же красив, как и предыдущий, с титулом, который было трудно произнести.

К третьему джентльмену Эйра заметила закономерность. У всех мужчин были впечатляющие родословные и еще более ослепительные улыбки. Денея, похоже, собрала список самых завидных холостяков Райзена и каким-то образом убедила их потанцевать с ней. Она испытывала искушение спросить их, что им было обещано, но не стала. Расспросы ни к чему хорошему не привели бы.

И все же неудобный вопрос завис в глубине ее сознания. Ни один из этих мужчин не хотел прикасаться к ней. Ну, не совсем так. Никто из них не танцевал бы с ней, если бы не принуждение Денеи и Двора. Эйре хотелось сказать это завистливым взглядам, которые она получала от мужчин и женщин. Она уловила, как другие участники перешептывались на поворотах танца.

Я им не нужна, — хотелось закричать Эйре. Вместо этого она улыбалась и смеялась. Она бросала джентльменам кокетливые улыбки и старалась, насколько могла, не отставать от них во время танца.

Номером пять было имя, которое она узнала — Оливин.

— Могу я вмешаться? — протяжно спросил он номер четыре, его местный акцент слегка растягивал слова, что казалось привлекательным.

— Конечно. — Ее предыдущий партнер по танцам с вежливой улыбкой извинился и ушел, даже ни на секунду не оглянувшись.

Оливин занял свою позицию. В песне чередовались быстрые и медленные шаги. Эти движения, о которых она была уверена, что читала в одной из своих книг, вспоминались с трудом, когда все остальное тяготило ее разум. К счастью, Оливин не испытывал недостатка в изяществе.

— Ты хорошо танцуешь.

— Ты лжешь. — Она одарила его усталой улыбкой.

Черные волосы Оливина упали вперед, угрожая попасть ему в глаза, когда он наклонил голову, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Ты танцуешь вокруг политики и секретов Райзена с того самого момента, как впервые ступила на наши земли. Некий подвиг.

Тень или Столп? Он, должно быть, был Тенью, если Денее удалось заставить его танцевать с ней. Если только Оливин не был просто достойным дворянином, которого выбрала Денея, и скрытным Столпом.

— Я делаю все, что в моих силах, — осторожно сказала она.

— Так я и слышал. Дюко сказал мне, что ты могла бы уберечь большую часть внизу в ту огненную ночь, если бы к тебе прислушались. — Значит, Тень. Он наклонился вперед, крепче обнимая ее, когда Эйра откинулась назад. Губы Оливина сжались в тонкую линию. — С другой стороны, ты также угрожала нашему существованию и работе.

— Ты восхищен мной или возмущен?

Он провел ее в сторону и дождался, пока они снова не встретились, чтобы ответить.

— Ох, Эйра, у тебя есть кое-что гораздо худшее, чем мое восхищение или негодование.

— И что же это такое? — Внезапно она остро ощутила, как его рука скользнула по ее пояснице. О том, как близко они находились друг к другу.

— Мое любопытство, — сказал он тихим шепотом.

Сюрреалистичность ситуации, наконец, поразила ее. Вот она здесь, танцует в замке Люмерии, в столице Меру, с эльфом, который по всем традиционным меркам до боли красив. Она же была приманкой в смертельной игре. Она должна перехитрить фанатика и убийцу в одном лице.

И все же ее мысли продолжали возвращаться к…

Кто-то похлопал ее по плечу. Оливин отступил, и Эйра собралась с духом, чтобы оказаться лицом к лицу с Ферро.

Но вместо него там оказался Каллен, держа руку в ожидании, с выражением беспокойства, надежды и горько-сладкого отчаяния на лице.

— Моя леди, могу я пригласить вас на следующий танец?

— Конечно, мой господин. — Эйра вздохнула с облегчением. Он словно материализовался из ее мыслей… из ее необузданной потребности в нем. Она легко положила руку на руку Каллена, и искра пронзила ее. Одного его прикосновения обнаженной кожи к ее пальцам было достаточно, чтобы комната закружилась. Ее платье внезапно стало слишком тесным. Она не могла сделать вдох.

Это было то, чего она хотела, чего она жаждала. Ее мечты больше не были поглощены красивым эльфом и Меру… а парнем с востока с яркими карими глазами и обыкновенными каштановыми волосами.

Музыка перешла в более медленный вальс. Каллен сделал неторопливые, широкие шаги по полу. Эйра изо всех сил старалась не отставать от них.

— Извини, у меня немного кружится голова, — сказала она с мягким смехом. — Должно быть, все из-за вращения.

— Хочешь, я потанцую за тебя? — Он, улыбаясь, выгнул брови.

— Прости?

Его рука скользнула по ее пояснице, прижимая ее ближе к нему.

— Не паникуй, я держу тебя, — прошептал он ей на ухо.

Несмотря на предупреждение, Эйра тихо вскрикнула от удивления, когда она шагнула, а ее нога не коснулась земли. Каллен продолжал держать ее, удерживая ровно, не давая ей споткнуться. Другая ее нога тоже коснулась воздуха, и странное, бурлящее ощущение наполнило ее, когда она поняла, что это его магия под ее ногами, скрытая ее юбками.

Она танцевала по воздуху, легко вращаясь и скользя над полом в объятиях Каллена, охваченная грацией, не созданной для смертных.

— Ты делаешь так и для себя, не так ли? — спросила она.

Он ухмыльнулся, став опасно красивым в этот момент. Настолько опасным, что она могла бы поцеловать его у всех на глазах, если бы не была осторожна.

— Как ты думаешь, как я научился танцевать? Тренировался? Нет, это все шоу. — Его хватка на ней немного усилилась. Пол-оборота, и они стали ближе. — Но ты, ты — единственная, что здесь реально. Ты единственный человек, который имеет значение.

Она взлетела, и не только из-за воздуха под ногами. Воздух в комнате был заменен на что-то более легкое. Его магия скользила по ней, внутри нее. Они двигались вместе, точно так же, как и прошлой ночью, запутавшись в совсем другом танце.

— Мы должны остановиться, — прошептала она. Конечно, их связь сейчас была очевидна для всех. Несомненно, это их любовь пропитала воздух, сделав его сладким и пьянящим.

— Еще чуть-чуть. — Его глаза были устремлены исключительно на нее. Больше ничего не существовало. В его взгляде было опасное приглашение потерять и ее саму. — У нас осталось всего несколько мгновений до того, как все закончится.

— Что закончится?

— Музыка. — В ответе было еще так много недосказанного.

— Каллен, — выдохнула она, изучая его лицо, и ей не понравилось то, что она на нем нашла. — В чем дело?

— Я…

Музыка прекратилась. Ее ноги снова коснулись пола, когда его магия мягко отпустила ее. И в тишине раздался новый голос.

— Дорогой, а не потанцевать ли нам?

Дорогой? Эйра оказалась лицом к лицу с девушкой, которую она иногда видела рядом с Ноэль. Ее пронзительные зеленые глаза, ее смуглое лицо, ее тщательно заколотые спиралью каштановые волосы выглядели совершенно иначе, чем ее практичная одежда на тренировках.

Лаветт, дочь Альвстара. Ее отцом был человек, с которым Каллен на днях разговаривал приглушенным тоном. Эйра опустилась на землю, когда начала понимать, что, хотя она была так сосредоточена на угрозе Ферро Каллену, она не подумала о другой игре, которая отнимет его у нее.

Взгляд Каллена переместился на Йемира, который стоял рядом с Альвстаром. Двое мужчин смотрели на них с широкими улыбками.

— Что происходит? — спросила Эйра… нет, потребовала от Каллена.

— Мы… — Казалось, он не мог решить, на кого или на что смотреть, но это точно была не Эйра, в этом он был уверен. — Наши отцы, то есть…

— Скоро будет объявление, — любезно подсказала Лаветт, и Эйра почувствовала исходящий от нее дискомфорт. Они явно оба хотели обойти некую тему, не говоря о ней напрямую. И это было не из-за какого-то объявления, но почему-то на их плечах висел ощутимый страх. Музыка снова зазвучала громче. — Должны ли мы?

— Я полагаю. — Мы должны — это была вторая половина предложения, которую Каллен так явно хотел сказать.

Эйра отступила, пока они танцевали, будучи обескураженной, с напряжением в руках и вымученной улыбкой. Она подошла к тому месту, где завис Йемир, задаваясь вопросом, не собирается ли он устроить ей сцену. Он кивнул головой, когда она встала рядом с ним на краю танцпола, и половину композиции они притворялись, что не замечают друг друга. Но Эйра чувствовала, что он наполнен ужасным самодовольством.

— Больше не интересуешься танцами?

Эйра считала победой то, что не она нарушила молчание.

— У меня немного кружится голова.

— Похоже, у тебя было довольно много партнеров.

— Это было приятным сюрпризом. — Она должна искать Ферро, но все, на что она могла смотреть, были Каллен и Лаветт.

— Эйра, возможно, это пойдет тебе на пользу. Никто здесь не знает о твоих прошлых проступках. Ты могла бы найти подходящую пару и жить в Меру, как ты всегда хотела. — Йемир мог завернуть навоз в комплимент, если бы пришлось. — Похоже, настало время для политически подкованных матчей. — Альвстар усмехнулся с другой стороны от него. — Сначала наша принцесса, а теперь… ах, ну, лучше подождать до объявления.

— Что вы сделали? — прошептала Эйра опасно тихо, не сводя глаз с Каллена и девушки.

— То, что я всегда планировал сделать. — Йемир посмотрел на нее сверху вниз, говоря достаточно тихо, чтобы Альвстар не услышал из-за музыки. — Я нашел выгодную партию для своего сына, которая обеспечит нашей семье политическое преимущество не только в Солярисе, но теперь и в новом ключевом торговом партнерстве.

Она плотно сжала губы, не доверяя себе говорить.

— Ты же на самом деле не думала… — Он усмехнулся. — Я не знаю, что сказал тебе мой сын, но он всегда знал свое место и с радостью принимал его.

Нет, все не так, — хотелось закричать ей. Но это были слова, которые Каллен должен был сказать своему отцу. Они были бессмысленны, если исходили от нее.

— Но я полагаю, что с увлечениями ничего поделать нельзя, особенно молодому человеку, столь достойному, как…

— Когда была помолвка? — спросила Эйра, закончив обходить то, что теперь было так болезненно очевидно.

— Около недели назад.

Воздух был выбит из нее. Эйра положила руку на низ живота, просто чтобы напомнить себе, что она все еще дышит. Неделю назад.

— Когда он узнал? — выдохнула она.

Йемиру не нужно было ничего отвечать, но он, без сомнения, наслаждался, наблюдая за пыткой, которая отражалась на ее лице. У него хватило наглости улыбнуться.

— Примерно неделю назад. Почему ты спрашиваешь?

Каллен знал… Он знал, но не сказал ей… он знал прошлой ночью, когда он… когда они…

Эйра развернулась, не в силах смотреть на танцующую пару. Она была готова выскочить за дверь, когда Йемир схватил ее за запястье. Она впилась взглядом в мужчину.

— Тебе следует воздержаться от действий, которые могут поставить под угрозу этот союз. Может быть, мы и за морем, но не думай, что я не смогу усложнить тебе жизнь, если захочу. Ты все еще из Соляриса. У меня все еще есть власть над тобой. — Он усмехнулся. — Ты выглядишь такой расстроенной. Я просто даю тебе несколько полезных советов.

— Я нахожу все в вас оскорбительным, сенатор, — прошипела Эйра. — Теперь отпустите меня.

— С удовольствием.

Как только она освободилась, она направилась к окнам, выходящими на город, с облегчением обнаружив, что на самом деле это были двери, которые открывались на ряд балконов. Эйра практически побежала вдоль дверей, ища самый уединенный балкон. В поисках места, где она могла бы дышать. Ее платье было слишком тесным, музыка была слишком громкой, люди были слишком угнетающими, взгляды, устремленные на нее, были слишком пристальными — все это было слишком.

Она судорожно вдохнула, когда ее руки опустились на перила балкона. Эйра в тишине выдохнула, вдохнула и посмотрела на звезды над головой. Она несколько раз моргнула, отказываясь позволить себе заплакать. Каллен любил ее. Он говорил ей, зная правду. Он заверял ее, что ничто этого не изменит.

Но… какое это имело значение, когда он собирался жениться на другой? Йемир ни за что не позволит ему расторгнуть помолвку. Она закрыла глаза и проклинала себя всеми известными ей проклятиями. Какой глупой она была. Как…

— Он не заслуживает тебя. Никто из них. — Зловещий голос скользнул в ночной воздух, как яд в вино. — Такие мужчины будут играть с тобой. — Ферро провел пальцем по ее позвоночнику. Эйра не смогла подавить дрожь, когда он коснулся ее кожи пальцами, продолжая даже после того, как он перешел на платье. Его дыхание шевелило ее волосы, когда он прошептал ей на ухо: — Я единственный, кто когда-либо мог любить тебя, отпрыск Аделы. Я единственный близкий, который у тебя когда-либо будет.

Она закусила губу, глядя вперед, желая, чтобы этот ужасный момент оказался галлюцинацией. Она предпочла бы быть сломленной новостями о Каллене, чем позволить этому стать ее реальностью. Все, чего она хотела, это немного передохнуть.

— Теперь, что бы ты хотела, чтобы я сделал, чтобы начать эту вечеринку? Убить их?

Глава тридцать шестая

Б

ыло трудно улыбнуться, и еще труднее опереться на его руку и наклонить голову, чтобы взглянуть на него краем глаза. И все же Эйра справилась со всем этим, и тем, что, как она надеялась, читалась как улыбка облегчения.

— Ферро, я все задавалась вопросом, когда же ты придешь за мной. Я скучала по Столпам и хочу вернуться в их любящие объятия. — Как только она произнесла эти слова, она подумала, не зашла ли она слишком далеко.

Он что-то тихо и долго напевал себе под нос, когда рука скользнула вокруг ее талии, притягивая ее к себе.

— Ты не выглядела так, будто скучаешь по своей новой семье.

— Я танцевала со всеми, кто подходил. Я не хочу вызывать подозрений. — Она остановила себя, прежде чем ее накрыла паника. Пусть он не нацеливается на Каллена. Даже если Эйра не разобралась в своих чувствах, связанных с помолвкой, и в том, как Каллен вел себя при всем этом, она ни за что не хотела, чтобы он был мертв. Она выдавила из себя смех. — Я даже танцевала с Элис.

— Ты абсолютно права. — Его поведение слегка изменилось, быстрое переключение от игривости к работе. — Ты принесла его с собой?

— Да. — Эйра выудила кусок штукатурки, который она взяла из Архивов, из потайного кармана, который она попросила вшить в ее платье. Она использовала этот момент, как возможность отойти на некоторое расстояние от него и наклониться, чтобы посмотреть на бальный зал и другие балконы. Ближайший балкон был пуст, но была пара, прислонившаяся к перилам двумя балконами выше. Тени? Возможно? Хотелось надеяться, что это были они, чтобы убедиться, что план принцессы и Денеи шел гладко — каким бы он ни был с этого момента. — Что мы собираемся с этим делать?

Ферро вынул его из пальцев и перевернул.

— Подумать только, такая мелочь станет отпущением грехов моему отцу, — сказал он сам себе.

— Да здравствует Избранный, — произнесла Эйра, изображая слепую веру, насколько это было возможно.

— В самом деле. — Ферро просиял, глядя на нее с диким блеском в глазах. — Мы с тобой будем первыми, кто войдет в его совершенно новый мир — мир, освещенный Ее священным огнем.

— Что я должна сделать? — Эйра старалась не казаться слишком нетерпеливой в получении какой-либо информации о его плане.

— Сначала мы освободим его, используя твою силу. Затем… — Ферро обнажил знакомый золотой кинжал, висевший у него на бедре. Глаза Эйры слегка расширились. Это был кинжал, который она обнаружила в поместье, тот самый, который Столпы украли у Двора. — Ты войдешь со мной в наш новый мир.

Он протянул ей кинжал. Эйра приняла его обеими руками. После всего, что Столпы сделали, чтобы заполучить клинок, он просто отдал его ей? Новый мир? Должно быть, она выглядела такой же смущенной, как и чувствовала себя, потому что Ферро усмехнулся и подцепил ее подбородок большим и указательным пальцами.

— Ты хочешь быть достойной любви Ярген, даже если родилась в тени могилы Распиана?

— Да. — Она согласилась бы на что угодно, если бы он начал объяснять к чему все идет.

— Ну, вот так и будет. Когда придет время, мы воспользуемся этим кинжалом, священной реликвией Ярген, чтобы снова разжечь пламя.

— Что за священные реликвии? — Она сосчитала до трех, с благоговением глядя на кинжал, надеясь проявить должное почтение.

Ферро положил одну руку на рукоятку кинжала, другую на ножны, и вытащил его из ножен. По центру лезвия тянулась тонкая красная полоска, похожая на рубиновый стержень.

— Этим клинком мой отец убил последний Голос. Зная, что пламя было украдено и, вероятно, потушено, он сохранил немного ее крови. — Ферро говорил с волнением, будто он не рассказывал мрачную историю. — Он Избранный Ярген. И с ним, и с Пеплом Ярген…

— Пеплом Ярген? — Эйра притворилась, что никогда раньше не слышала этих слов. Ферро, казалось, купился на это.

— Ее сила кристаллизовалась, чтобы запечатать Распиана. Но когда твой народ освободил его из гробницы, та раскололась и превратилась в пыль. — Ферро обхватил ладонью ее щеку. — У нас есть все, что нам нужно. Теперь ты поможешь мне вознестись, когда мы вместе снова зажжем Ее пламя. Тогда они не смогут отрицать моего отца, и он будет править этой землей в Ее свете.

— Твой отец… Ульварт? — выдохнула она. — Это действительно он?

Ферро медленно кивнул.

— Я слышала, что Ульварт…

— Мертв? — Он выгнул бровь. — Ты слышала это от предательницы Денеи?

— Среди другой лжи и клеветы, в которые я не верю, — быстро сказала она.

— У меня нет сомнений. — Ферро усмехнулся. — Они думают, что он мертв, потому что они оставили его умирать. Он упал с высокой башни в любящие руки богини. Затем он возродился.

Хоть раз. Неужели он не мог хотя бы раз не говорить загадочными фразами?

— Он обманул их, заставив думать, что он мертв?

Ферро сверкнул на нее глазами с удовлетворенной усмешкой. Он явно каким-то образом был замешан в побеге Ульварта, Эйра была готова поставить на это свою жизнь.

— Я его генерал, верный слуга, правая рука и кровь. Я позаботился о том, чтобы его смерть стала не более чем иллюзией… но при этом эффективной. И теперь он вернется с того света к людям, чтобы стать их Защитником. — Он положил руки ей на плечи. — Готова?

— Да.

— Хорошо. Мы получаем контроль над залом. Последний истинный Голос дал мне слово силы для этого момента. Жди здесь. Ты узнаешь, когда придет время. — Ферро наклонился вперед и нежно поцеловал ее в лоб. Эйра почувствовала привкус желчи во рту. Он оставил ее с кинжалом в руке.

Она должна пойти внутрь. Она должна схватить его за руку и потребовать, чтобы он вышел с ней на танцпол. Один танец, прежде чем мы вступим в новый мир, — мысленно произнесла она. Столпы начали действовать. Пустые балконы внизу замка означали, что Тени тоже не отставали.

Но Эйра застряла. Золотой кинжал сверкнул в лунном свете. Рубиновая струйка крови последнего Голоса (если верить Ферро) текла по его центру. Она могла заняться кое-чем, ей нужна была одна минута, чтобы выяснить, была ли она права. Может она выудит что-нибудь еще из того разговора.

Магия собралась в ее ладони, и тонкий налет инея покрыл кинжал. Он падал на камни вокруг ее ног. Темнота сгущалась вокруг нее, и Эйра приветствовала ее. В той яме она научилась чувствовать более глубокую магию и оттачивала это умение со своими друзьями.

— Расскажи мне все, — выдохнула Эйра. Связь, которую она никогда раньше не чувствовала, встала на место.

Я ждал тебя, — произнес далекий голос Ферро, точно так же, как и в первый раз.

Ты же знаешь, я не могу свободно передвигаться — это был голос Избранного… Ульварта. Теперь Эйра могла его узнать благодаря времени, проведенному со Стопами.

Я знаю, вот почему я волновался. Я подумал, что ты, возможно, заблудился. Выход… Этот разговор, должно быть, произошел, когда Ульварт был в плену.

Они ничего не знают ни о моих действиях, ни о наших планах, — приосанился Ульварт. Он мог незаметно покидать свою тюрьму. У него было время и средства, чтобы устроить свою смерть.

Каковы будут распоряжения?

Всегда такой нетерпеливый. Позвольте мне просто взглянуть на тебя на мгновение, мне не часто удается увидеть своего сына. Ты растешь сильным и способным. Ты будешь достоин, когда придет время.

Я молюсь, чтобы так оно и было.

Это время приближается.

Ферро тихо зарычал.

Амбиции Люмерии приведут ее к гибели. Она игнорирует зло, которое угрожает поглотить всех нас. Мы единственные, кто может спасти эту землю.

Мы одни выстоим против тьмы, — согласился Ульварт.

Ферро ахнул. Должно быть, это было тогда, когда он забрал кинжал у Ульварта.

Отец, ты уверен?

Да. Мы должны реализовать наши планы.

Я готов. — Эйра еще крепче сжала кинжал, когда голос Ферро начал дрожать.

Ты знаешь, что с ним делать.

Я отнесу ей его.

Затем ты пойдешь, соберешь Пепел Ярген и начнешь разваливать сделку Люмерии с еретиками, — приказал Ульварт. — Как только мы овладеем четырьмя реликвиями, мы вновь зажжем пламя, которое направляет этот мир.

И когда это произойдет, ты будешь править.

Реальный мир исчез для Эйры. Был только кинжал и этот единственный разговор. Она вложила в него все свое внимание и магию. Эйра затаила дыхание, не желая, чтобы что-то отвлекло ее от того, что было дальше. Это было все, что она слышала в первый раз.

А ты вознесешься, — сказал Ульварт. — Ты возьмешь Пепел Ярген и кровь Голоса. Кровь Избранного течет в твоих жилах, ведь ты…

… был рожден и крещен, чтобы стать священным разжигателем нового Пламени Ярген. — Голос Ферро дрожал от волнения.

Как только мы зажжем пламя, мы используем его, чтобы направить своенравную толпу Меру обратно к Ее любви. Отныне мы будем неоспоримы. Райзен снова будет под защитой божества.

И под твоим контролем, — добавил Ферро.

Да, и ты, сын мой, будешь обедать за Ее столом на самом почетном месте, которого когда-либо мог достичь смертный.

Я молюсь, чтобы я был достоин этого.

Ты будешь, — сказал Ульварт. — А теперь иди. Возьми кинжал. Спрячь его у них под носом, где он будет храниться, пока не придет время. Я не могу рисковать, держа его здесь дольше.

Я не подведу тебя.

Разговор ускользнул, когда ее магия соскользнула с кинжала кусками льда. Она была права… каждый продуманный маневр и заговор должны были привести их к этому моменту. Столпы потрудились, чтобы собрать реликвии — пепел, кровь Голоса и Избранного, а также человека, которого нужно сжечь. Сегодня ночью они вновь зажгут Пламя Ярген. Здесь было достаточно людей, чтобы засвидетельствовать, как Столпы завоюют умы широкой публики. Они…

Двери на балкон внезапно распахнулись, Эйра отшатнулась. Столпы выстроились вдоль ее пути в своих серых одеждах. Собравшиеся расступились и застыли на месте, расчищая ей путь, чтобы она присоединилась к Ферро на том, что когда-то было танцполом. В конце концов, он оказался именно там, где Тени хотели его видеть… Но, похоже, все пошло не по плану.

Он поманил ее к себе, держа кусок штукатурки в другой руке.

Эйра, пошатываясь, двинулась вперед с колотящимся сердцем. Что происходит? Что она пропустила? Было ли ее отсутствие причиной смены власти? Воздух был тяжелым от затянувшегося молчания, которое обещало, так или иначе, что ночь закончится криками.

Невидимая сила притянула ее к Ферро с кинжалом в руке. Она доставляла то, что он хотел, прямо ему в руки. Она должна бежать. Она должна выбросить кинжал с балкона, пока еще может.

Но ее тянуло к нему очарованием завершенности, слишком сладкой, чтобы ее игнорировать. Тут собрались сотни людей, но никто из них не имел значения. Это было похоже на ту ночь в лесу или более позднюю ночь в убежище Столпов. В конце концов, все сводилось снова и снова только к ней и нему. Но на этот раз она не собиралась его отпускать. Слишком многое было поставлено на карту. Она покончит с этим здесь и сейчас. Ее сердце колотилось в такт мыслям, первое угрожало вырваться из груди, вторые — раскроить голову.

Подойдя ближе, она заметила, что свет, теперь освещающий комнату, исходил не только от люстр. Большой глиф вращался под сводчатым потолком, отражая тот, что был поменьше, вращающийся между лопатками Ферро. Было ли это тем, что заставляло всех оставаться такими неподвижными? Она шла по саду живых скульптур. «Лофт дорх» были словами силы, которые могли заморозить людей на месте, но она никогда не слышала, чтобы их можно было использовать на полном людьми зале. Должно быть, здесь было другое слово с каким-то усилением.

— У меня здесь, — сказал Ферро, поднимая кусок штукатурки, — фрагмент из залов Голоса Ярген. И эта девушка обладает силой раскрыть правду. Она может слушать летописи Богини, чтобы найти то, что было раньше. — Он указал на Эйру, глядя на застывшую на своем троне Ви. Рот был приоткрыт от первоначального шока. — Император и императрица Соляриса признали ее власть. Сама императрица Соляриса сказала, что слова, которые слышит Эйра Ландан, правда.

Сердце Эйры бешено забилось. Она оглядела комнату, но единственными движущимися людьми были Столпы. Двое стояли сзади, создавая барьеры перед дверьми, которые были закрыты на засов. Они все оказались в ловушке.

— Я представляю доказательства! — взревел Ферро. — Короне, Меру, каждому мужчине и женщине, собравшимся здесь, что последний, истинный Меч Света, Ульварт Васпана, был несправедливо обвинен и наказан. Он не гасил Пламя Ярген. Но он вернет его всем вам, если вы дадите ему шанс. Если вы вернетесь к свету.

Эйра перевела взгляд с Ферро на помост, где собрались члены королевской семьи. Столпы отделили рыцарей королевы и Мечей Света от своих подопечных. Позади Ферро стояла группа из шести Столпов, морфи и эльфов, с магией наготове, но никто из них не шевелился. В этом не было необходимости, Ферро держал комнату под своим контролем.

— Расскажи им, что ты слышишь, — приказал Ферро, протягивая ей кусок штукатурки. — Они могут видеть и слышать, но не могут двигаться.

Эйра огляделась, ища Элис, Ноэль или Каллена. Пусть они будут в безопасности, — молилась она.

— Говори!

Эйра вздрогнула от крика Ферро и сосредоточилась на штукатурке. Она сделала вид, что всматривается в нее. Медленно, сжимая кинжал как можно крепче, Эйра перевела взгляд на него.

Она не собиралась позволить им победить. Она не простила Ульварта. И она не собиралась позволить им что-нибудь поджечь. Больше не имело значения, что с ней случится, если она проиграет. Она умрет здесь и сейчас, если это потребуется.

— Я ничего не слышу. — Она смотрела, как он потрясенно отшатнулся.

Его магия дрогнула. Пусть она разобьется на сотню кусочков.

— Ты… ты лжешь.

— Этот кусок ничего не говорит, и Ульварт виновен.

— Ведьма, — закипел он. Он придвинулся к ней, его движения были резкими, словно магия, которую он поддерживал, напрягала каждый его мускул. — Лгунья с Темного острова. Отродье Аделы! Я покажу тебе всю праведность Столпов. А теперь отдай мне кинжал, ты, недостойное дитя зла.

Эйра сделала небольшой шаг назад, отойдя на достаточное расстояние, чтобы получить импульс, опустив свой вес ниже и напрягая мышцы.

— Заберите его у нее! — раздавал приказы Ферро Столпам. Должно быть, он отдавал слишком много магии своему глифе, чтобы напасть на нее самому.

— Ты хочешь его? Прекрасно. Забирай. — Эйра сжала кинжал изо всех сил. Может быть, она наконец-то оправдала их предположения, потому что отпрыск Аделы не колебался бы, и, в конце концов, она тоже. Эйра сделала выпад и нанесла удар, и лезвие встретило свою цель, вонзившись прямо ему в грудь. Погрузившись по самую рукоять, ее плечо столкнулось с его плечом, когда Ферро отяжелел. Он закашлялся, и она почувствовала, как на нее брызнула его кровь.

Все это не соответствовало плану. Все шло не так. Маркус умер. Двор Теней уничтожен. Доверие, которое оказала им Эйра, испарилось.

Но она свершила свою месть, и кровь Голоса в клинке теперь была потеряна, смешавшись с кровью Ферро и пролившись на пол.

Она повернула кинжал, и он хмыкнул. Зал уставился на сцену, разворачивающуюся в их пойманном в ловушку стазисе. Десятки рыцарей. Более сотни чародеев. И их застал врасплох один человек с приспешниками в мантиях. Эйра повернула лезвие в противоположном направлении. Он издал удовлетворенный крик боли.

Никто из вас не смог бы этого сделать, — хотела сказать Эйра людям и их немигающим глазам. Какое суждение они вынесут ей, когда снова смогут двигаться? Неужели она наконец доказала им, что она убийца, о которой они говорили все это время? Это должно было быть сделано. И это выпало на мою долю.

— Я поклялась, что убью тебя, — прошептала Эйра для него и для Маркуса, наблюдающего из царства Отца. — Пусть это закончится.

— Нет, Эйра, — прохрипел он. Его рука обвилась вокруг нее, прижимая к себе с силой, которой не должен обладать умирающий. Он издал ужасный, последний смешок. — Это только начало. — Ферро откинул голову назад, используя ее для поддержки, поскольку его тело обмякло. — Прах Ярген!

Люди позади него бросились вперед, разбрасывая вокруг себя мелкий мерцающий черный порошок. Он сказал, что собрал пепел в Солярисе, в гробнице. Хрустальные пещеры. Глаза Эйры расширились. Это была кристаллическая пыль. Внезапно все их разговоры о войне в Хрустальных пещерах вернулись к ней. Сказала ли она ему что-нибудь, что он не использовал против нее?

— В моих жилах течет кровь Избранного. Кровь Голоса досталась мне от кинжала. Ярген, я твой слуга, сосуд для передачи твоей силы. Моя жизнь принадлежит тебе, и ты можешь использовать ее как растопку.

Он схватил ее за руку, Эйра была слишком ошеломлена замешательством, чтобы сопротивляться, когда он вырвал клинок из своей груди. Кровь текла из его рта и торса, когда Ферро поднял кинжал высоко над собой. Эйра вырвалась.

— На этом клинке была кровь последнего Голоса, последнего истинного Голоса.

Четыре реликвии — кровь Голоса, кровь Избранного, Пепел Ярген и растопка. Она была неправа. Растопка. Не тот, кто разжигает огонь. Ферро имел в виду, что он был добровольной жертвой. Ужас перевернул мир тошнотворным образом.

— Объединяя эти четыре священные реликвии, Ярген, я умоляю тебя. Снова разожги пламя. Направь своих потерянных детей обратно в свои объятия. Верни свой свет этой покинутой земле во славу твоего Избранного и веры!

Ферро поднял руки вверх, словно хотел обнять. Его встретил огонь.

Глава тридцать седьмая

С

толб пламени взвился вверх там, где когда-то стоял Ферро. Эйра отшатнулась, защищаясь от сильного жара, используя свою силу, чтобы не обжечься. Пламя мерцало бело-голубоватым оттенком. Крики Ферро раздавались по залу, скорее крики экстаза, чем боли — ужасный звук, соответствующий отвратительному запаху его пузырящейся кожи и мяса, сгорающих до костей.

Другие Столпы окружили его. Они раскачивались и размахивали руками в небеса. Они хрипели, скандируя на разных языках. Когда Ферро принес себя в жертву, зал снова ожил, и его глиф исчез. Люди, которые когда-то были заморожены магией, теперь находились в плену шока и благоговения.

Эйра посмотрела на помост, задаваясь вопросом, было ли пламя от кронпринцессы. Но если она вызвала пламя, то ей удалось сделать его с помощью магии Ферро. Нет, это не могла быть она. Если бы Ви могла призвать свои силы, она бы сделала это намного раньше. Означало ли это, что Ферро действительно направляла сила богини?

Пламя утихло, не оставив ничего, кроме обугленного круга с золотым кинжалом в центре, чудом не пострадавшего. Языки белого огня плясали на лезвии клинка.

— Пламя… пламя… — скандировали Столпы, раскачиваясь. — Ее могущество. По Ее благословению. Пусть Ярген направит нас еще раз. Пусть Избранный владеет Ее святостью. — Каждый Столп преклонил колени перед пылающим клинком, и ропот поднялся по всей комнате. Несмотря на то, что люди снова обрели автономию, они явно не знали, что с ней делать.

— Это не Пламя Ярген, — раздался чистый и искренний голос Таавина.

Столпы проигнорировали его, продолжая свои песнопения.

— Ярген, направь нас своим светом.

— Это похоже на пламя, — сказал кто-то из толпы позади Ви.

— А может оно и есть? — спросил другой.

— Невозможно.

— Благослови Ярген, даруй нам свой свет еще раз.

— Ты слышал его. У него были реликвии…

— Даруй нам свой свет…

Собравшихся охватили сомнения и смятение. Это было вызвано скрытым благоговением. Эйра поняла, что это было именно то, чего хотел Ульварт. Она стояла вся в крови его сына, и каким-то образом он победил. Даже после смерти Ферро превзошел ее. Она сыграла по их плану, когда они создали то, что Столпы называли Истинным Пламенем Ярген. И даже если Таавин усомнился в нем, демонстрации было достаточно, чтобы придать им правдоподобия.

Контроль Люмерии над Меру был утрачен.

— Невозможно вновь разжечь однажды потухшее Пламя Ярген, — сказал Таавин. — Эти реликвии не были священными.

— Ты лжешь, — парировал один из Столпов.

— Я — Голос Ярген, я — власть.

— Ты марионетка в руках Распиана, братаешься с его последователями и оскверняешь одежды ее святейшества. — Столп потянулся вперед, благоговейно забирая кинжал из кучи пепла. Бледное пламя продолжало танцевать только по его краям. — Этим будет владеть Избранный Ярген, настоящий Избранный. Когда он вернется, прислушайтесь к нам, прими его свет Меру или погрузись во тьму.

Снова раздался шепот по всему залу.

— Что, если это Пламя Ярген?

— Столпы действительно сделали это?

— Настоящий Избранный?

— Кто Избранный?

— Что ты знаешь о Столпах?

Эйра пошатнулась, привлеченная пламенем.

— Избранный вернется ко всем вам! — закричал Столп.

— Он этого не сделает, потому что Ульварт мертв! — выпалил Таавин. Все взгляды устремились на Голос. Эйра увидела, как паника осветила его лицо.

Столпы никогда не произносили имя Ульварта. И, согласно тому, что население знало… Ульварт все еще сидел в тюрьме. Когда шепот стал громче, Эйра сосредоточилась на пламени. Столпы держали его высоко, маршируя к выходу. Ни один из Мечей Света не пошевелился, чтобы остановить их. Рыцари Люмерии были так же неподвижны. После потрясения, пережитого этим вечером, никто, казалось, не знал, что делать.

— Они просто позволят им уйти?

Последней каплей стало то, что она увидела, как мужчины и женщины склоняли головы, падая на колени, складывая руки в благоговейной молитве, когда мимо проходили Столпы.

— Неужели никто не собирается их остановить? — Она задала вопрос достаточно громко, чтобы он эхом отразился от люстр.

Бездействие было ее ответом.

Поток ярости захлестнул ее. Ульварт, Ферро — все они собирались выйти сухими из воды. И никто не собирался предпринимать никаких действий. Будь то из-за страха перед большей силой, подобной той, которой обладал Ферро, или из-за благоговения перед пламенем, или из-за явной неуверенности, Столпы собирались выйти победителями.

— Стойте! — Эйра шагнула в центр зала. Группа Столпов проигнорировала ее. — Я сказала, остановитесь!

Лед разлетелся по полу. Это было похоже на волну холодной ярости. Ее острая магия покалывала ноги людей, стоящих на краю того, что когда-то было танцполом, а теперь стало первой ареной турнира. Лед мчался впереди Столпов, взметаясь вверх по изгибу пальцев Эйры, направив похожие на мечи осколки на мужчин и женщин.

Тот, что держал кинжал, как факел, поднял бровь, глядя на нее.

— Дай нам пройти, обитательница Темного Острова. Ты пыталась убить правую руку Избранного из-за злого умысла. Ты выполняешь работу Распиана. И все же Ее свет восторжествует.

— Это действительно Пламя Ярген? — спросила Эйра.

— Разве ты не ощущаешь его сияющую силу?

— Может ли пламя богини быть потушено магией смертных? — спросила Эйра.

Таавин был тем, кто ответил.

— Нет. Бессмертное пламя нельзя погасить магией смертных.

— Хорошо, — сказала Эйра, в основном для себя.

Незаметно для присутствующих она понижала внутреннюю температуру их тел. Краткое обсуждение и демонстративное выступление дали ей достаточно времени, чтобы застать их врасплох, чтобы они не заметили, как ее ледяные объятия обвились вокруг них.

Медленно сжав руки в кулаки, Эйра сконцентрировала на них свою магию. Она наблюдала, как они замерли на месте, как тот Столп, за которым она гналась из Архивов. Они находились в холодном оцепенении, не в силах пошевелиться, пока Эйра медленно наращивала силу, стараясь не спешить, иначе они могли сбежать. Ферро был не единственным, кто обладал силой, способной превращать людей в живые статуи.

Слишком долго она пыталась скрывать свою магию — будь то из-за приказов своих дядей или от страха перед самой собой, но Эйре надоело прятаться. Она затолкала свои колебания во внутрь себя, когда, наконец, забрала жизнь Ферро. Ну и что, что она была дочерью Аделы? У нее была сила, и она устала скрывать, насколько она была большая. Она никогда больше не будет сомневаться, и она позаботится о том, чтобы никто другой тоже в этом не сомневался.

Эйра вырвала клинок из заледенелых пальцев мужчины. Она сомкнула руку на золотом кинжале. Он впился в ее плоть, кровь стала стекать по рукояти, но тепла от огня не ощущалось.

Ее догадка оказалась верной. Упоминание Денеей о том, что в очаге Архивов годами горел поддельный огонь, поразило Эйру. То фальшивое пламя горело, когда Ульварт контролировал ситуацию. Почему бы ему снова не прибегнуть к тому же приему? Тем более, что большинство людей не знали о его предыдущей лжи.

— Это не более чем иллюзия. — Эйра сконцентрировала свою магию вокруг клинка, все туже и туже, пока он не превратился в твердый кусок льда, который она бросила к ногам Таавина. — Голос Ярген, я ошибаюсь?

Таавин приблизился к кинжалу. Огонь погас, когда он скользил по полу.

— Как я и подозревал, это не Пламя Ярген.

Люмерия сделала шаг к началу помоста.

— Хватит этого театра. Рыцари, арестуйте этих людей.

Когда рыцари королевы двинулись к Столпам, тишину прорезал шепот, едва слышный из-за лязга доспехов. Но одна фраза, которую услышала Эйра, была: «Она погасила Пламя Ярген». Эйра заставила себя проигнорировать горькие нотки в голосе женщины и сосредоточилась на арестованных Столпах. Без Ферро и его глифа рыцари быстро справились с фанатиками, хотя Столпы и не оказывали особого сопротивления. Они все уставились на нее своими затравленными взглядами и жуткими улыбками.

— Он придет, — сказал мужчина, державший до этого кинжал. Он посмотрел на Эйру, но его голос отозвался эхом, пробравши всех до костей. — Избранный вернется и уничтожит порождение зла типа тебя.

— Вы не более чем узурпаторы, — сказала Люмерия своим сильным, но тихим голосом. — Уберите их с моих глаз долой.

Рыцари вывели Столпов через главную дверь, и Эйра задумалась, куда их поведут. Для них не существовало достаточно глубокой и темной ямы. Не было и достаточно защищенной камеры. Если Ульварт смог сбежать, то это может сделать любой.

— Что касается тебя, Эйра Ландан.

Ее спина напряглась, и Эйра повернулась лицом к королеве Меру.

— Рыцари, пожалуйста, сопроводите ее куда-нибудь, чтобы мы могли должным образом позаботиться о ней.

Вперед выступил мужчина и отдал Эйре честь, приложив кулак к центру груди.

— Надеюсь, вы последуете за мной.

Эйра сделала, как ей велели. Она слишком устала, чтобы возражать. Ее голова была так переполнена событиями, что заболела. Выходя из зала, она почувствовала на себе взгляд более сотни глаз. Ропот собравшихся дворян стал искрой для лесного пожара сплетен, который будет гореть еще несколько месяцев.

Остаток ночи прошел как в тумане. Внимание Эйры сосредотачивалось на самых странных вещах. Она запомнила изящную филигрань на кране замковой ванны, в которой купалась. Она запомнила пуховое одеяло, красное, как кровь Ферро, в комнате, которую она приняла за комнату фрейлины, переданную ей. Все мелкие детали, такие как одинокая черная нитка, свисающая из-под подола простого платья, которое ей дали, привлекли ее внимание.

Но Эйра не могла вспомнить имена или лица людей, которые ее сопровождали, или рыцарей, которые ее допрашивали. Она знала, что Денеи среди них не было. И не было других Теней, которых она знала. Но, большинство же Теней были мертвы, не так ли?

Подробности того, как она вернулась из замка в поместье, также были туманны. Помнится, была задействована карета и отряд рыцарей. Выскальзывание через заднюю дверь… Все это исчезло в последующие часы, будучи приглушенными воспоминаниями о криках Ферро. Последней насмешкой, которую он ей преподнес.

Это только начало.

Она хотела разыграть Столпов, выставя их дураками, и чего же, в конце концов, она добилась? Ферро умер… Но он победил, потому что она убила его. Был ли Маркус отомщен? Или этот шанс был навсегда потерян? Она доказала, что Пламя Ярген было фальшивкой. Это было что-то, не так ли? Так и должно было быть. Она отчаянно нуждалась в том, чтобы это было так.

Эйра пришла в себя где-то между входом в поместье и тем, как рыцарь открыл дверь в апартаменты Соляриса. К ней вернулись чувства, когда Элис обняла ее. Щека Эйры была мокрой. Она плакала? О, нет, это была Элис.

— Все в порядке, Элис. — Эйра похлопала ее по спине.

— Не ты должна говорить это мне, это я должна сказать тебе. — Элис отстранилась, вытирая нос. — Ты должна перестать так меня тревожить.

— Прости.

— Элис права, — вздохнул Левит. Хотя это прозвучало скорее с облегчением, чем с разочарованием. — Как так получается, что всякий раз, когда возникают проблемы, ты в самом их эпицентре?

— Везет, я полагаю? — Эйра сверкнула дикой улыбкой. Она почувствовала, как это слегка расстроило ее, выражение, скользнувшее по ее лицу, приняло форму, которой она раньше не придавала. Элис дважды моргнула. Даже Левит, казалось, был поражен тем, что она была способна на такое выражение. — Я иду спать.

— Хочешь поговорить? — Элис крепко сжала ее руку, словно не собиралась принимать отказ в качестве ответа.

— Я обещаю, что утром обязательно со всеми пообщаюсь. — Эйра сжала пальцы и направилась к своей двери. Может, она чему-то научилась за все это время. Она не собиралась закрываться от своих друзей, даже когда мир пытался задушить ее.

На протяжении всего этого разговора Каллен держался рядом, выглядя невероятно неуютно. Эйра проигнорировала его, пройдя мимо, даже не взглянув на него по пути в свою комнату. Все было в точности так, как она оставила. Все было знакомо. Но мир снова накренился. Сегодня вечером она сделала еще один шаг по пути, по которому Эйра не была уверена, что начинала.

— Куда я направляюсь? — прошептала Эйра. Нет, лучшим вопросом было: кем я становлюсь?

Стук из четырех ударов, пауза, а затем два медленных удара прервали ее размышления. У нее кровь застыла в жилах. Маркус. Эйра открыла дверь и увидела Каллена.

— Простишь меня?

— За что прощать? — Эйра слегка наклонила голову. — Список довольно длинный.

— Могу войти? — спросил он.

— Нет.

На его лице появилось уязвленное выражение. И все же он был настроен решительно.

— Прости меня за то, что я воспользовался стуком Маркуса. Но это был единственный известный мне способ гарантировать, что ты откроешь.

— Никогда больше так не делай, — тихо сказала Эйра. Он начал изобретать новые способы причинить ей боль, и она ненавидела это.

— Справедливо. Извини, что я не помог тебе сегодня вечером. — У него хватило наглости выглядеть виноватым, смотря на нее своими медовыми глазами. Она захотела закрыть дверь у него перед носом, но он остановил ее. Эйра пристально посмотрела на него.

— Ты сожалеешь о том, что переспал со мной, когда знал, что помолвлен?

Его губы приоткрылись, и он уставился на нее в ошеломленном молчании.

— Ты… — Затем его бровь изогнулась от гнева. — Мой отец.

— Хорошо, что он мне сказал. Ты собирался вечно держать это в секрете?

— Я разберусь с этим.

— Разберешься с этим? Это не то, с чем можно «разобраться». Были приняты меры, и еще один человек висит с тобой на волоске, — прорычала она, оглядываясь, убеждаясь, что остальные легли спать. Может быть, она научилась не только полагаться на своих друзей. Может быть, она убила некоторые из своих импульсов вместе с Ферро сегодня вечером. — Ты не можешь просто вести себя так, словно это ничего не значит. Лаветт в одной связке с тобой.

— Мне на нее наплевать, — запротестовал он.

— Может быть, ты не любишь ее. — Эйре было больно даже от намека на то, что он все еще любил ее. Боль только усилилась, когда она попыталась защитить Лаветт. Она должна была думать о других. Она должна была быть более вдумчивой и расчетливой, чем когда-либо прежде. — Но ты должен заботиться о ней, думать о ней, как это сделал бы порядочный мужчина. И это значит, что ты не можешь продолжать этот… этот… — она поперхнулась на слове роман.

— Это не любовная связь, — возразил он.

— Ты обещан ей!

— Но я не женюсь на ней.

— Скажи это своему отцу.

— Уже. — Он толкнул дверь, приоткрыв ее чуть больше. — Я люблю тебя, Эйра. Только тебя. Ничто этого не изменит.

Эйра покачала головой. Нанесенные раны были слишком свежими, слишком глубокими.

— Каллен, я не могу этого сделать. Пожалуйста, я пытаюсь извлечь уроки из каждой допущенной мной ошибки, а их очень много. Я пытаюсь стать лучше.

— Ты уже такая, — прошептал он.

— Нет, это не так. Я не ищу твоего одобрения, я ищу твоей поддержки. Есть ли она у меня? — Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Всегда.

— Тогда уходи.

В конце концов, он не стал протестовать, и Эйра закрыла дверь, задаваясь вопросом, был ли этот тихий щелчок последним звоночком в их надеждах на совместное счастье.

Глава тридцать восьмая

Е

е вызвали в Архивы, хотя не сказали зачем. У Эйры были свои теории, но она не стала выпытывать информацию у сопровождавших ее Мечей. Скорее всего, они ничего не знали.

Спустившись по одному из переходов и пройдя через узкий зал, Мечи остановились у подножия лестницы, оставив Эйру подниматься в одиночестве. Наверху была закрытая дверь, к которой Эйра на мгновение прислушалась. Ничего не услышав, она тихонько постучала.

— Войдите, — отозвалась Ви Солярис изнутри. Эйра вошла внутрь.

Кронпринцесса стояла у ряда окон, выходящих во внутренний двор. Таавин сидел за столом со стульями, листая один из тяжелых томов, который он принес из главной башни Архивов. Их внимание мгновенно привлекла она.

— Ваше высочество, Голос Ярген. — Эйра поклонилась. — Чем я обязана этой честью?

— Даже, несмотря на то, что ты не соблюдала наши планы… — начала принцесса, но то, что боялась Эйра, могло перерасти в упрек, было быстро прервано Таавином.

— Мы хотели выразить тебе нашу личную благодарность за то, что ты сделала прошлой ночью, поскольку нам не удалось найти тебя, пока ты была в замке. — Таавин встал. — Если бы не ты, та ночь могла бы закончиться гораздо хуже.

Эйра нахмурилась. Как ей казалось, все выглядело довольно ужасно.

— Они получили то, что хотели. Они вызвали пламя.

— Но оно не было настоящим.

— Зато достаточно реальным, чтобы это вызвало сомнения у жителей Райзена. — Она слышала шепот в бальном зале. Она видела, как люди смотрят на нее на улицах. Даже другие участники смотрели на нее с настороженными взглядами, жужжа, когда она проходила мимо. Достаточно людей думали, что пламя было настоящим. И многие из них считали, что это она потушила его.

— Мы работаем над этим. — Ви вздохнула. — Но Двор Теней уже не тот, что был когда-то, и наше влияние слабеет. Лучшее, что ты можешь сделать на данный момент, это устроить шоу, которое нельзя будет игнорировать на турнире. Что-то, что заставит людей болеть за тебя. Я полагаю, ты можешь сделать это.

Эйра своими глазами видела, в каком состоянии был Двор. У них не хватало людей, чтобы защитить ее честь. И, честно говоря, Эйра этого не хотела. Поводов для беспокойства было предостаточно, поскольку турнир начинался всего через несколько часов.

— Я сделаю все, что в моих силах. — Эйра слабо улыбнулась.

— Мы намерены выразить нашу благодарность, предоставив тебе преимущество на турнире. — Ви подошла к столу и взяла фолиант. Она протянула его. — Вот информация по каждой из различных областей конкуренции. Объяснение Люмерии дизайна турнира на церемонии открытия сегодня вечером должно прояснить все наши отметки.

Эйра уставилась на него, тихо посмеиваясь.

— Нет, благодарю вас, Ваше высочество. Я предпочла бы этого не делать.

— Прошу прощения? — Ви моргнула. Эйра не могла сказать, то ли она просто не привыкла к отказам, то ли она действительно думала, что делает Эйре одолжение.

— В последний раз, когда я жульничала на Турнире Пяти Королевств, мой брат погиб, а я оказалась в связке с сумасшедшим.

Ви медленно положила фолиант обратно на стол. Эйре стало интересно, отмечает ли про себя принцесса, что Эйра опять срывает ее планы.

— Если не это, то чего бы ты хотела? Я лично хотела бы выразить свою благодарность за то, что ты сделала.

— Отдайте Ульварта в руки правосудия.

Эти двое обменялись взглядами. Наконец заговорил Таавин.

— Мы расследуем дело Столпов, и как ты, возможно, знаешь, уже произвели несколько арестов, включая госпожу Харрот в поместье, которое, как я полагаю, было произведено по твоей рекомендации. Нам так Дюко сказал.

Харрот была наиболее безобидной из всех. Но она не слышала «мы схватили Ульварта». Пока эти слова не были сказаны, никто из них не был в безопасности.

— Вы нашли их основную базу?

— Мы приближаемся к одному или двум перспективным домам, — сказала Ви.

— Их основная база находится под землей.

— Ты так думаешь только из-за иллюзии в окне. — Ви сложила руки и прислонилась к столу. — Мы не исключаем возможности существования чего-то подпольного, о чем Двор Теней не знал… но мы также оперируем большим количеством информации, чем ты когда-либо знала. Там есть моменты, о которых ты не знаешь. Доверьтесь нам.

Она прикусила щеки изнутри, удерживаясь от замечания, что, когда она это сделала, две трети придворных оказались мертвы.

— Я только пытаюсь помочь.

— Мы знаем. И я думаю, что ты пригодишься мне в будущем, но сейчас сосредоточься на турнире.

Этого было недостаточно.

— Вы должны отправиться за Ульвартом.

— Вся наша информация подтверждает, что Ферро был лидером этой группы, — сказала Ви, что звучало, как попытка утешить.

— Ваша информация неверна, — резко отреагировала Эйра.

Принцесса уставилась поверх кончика носа на Эйру.

— Даже если это так, я имею дело с Ульвартом дольше, чем ты можешь себе представить. Я знаю, на что он способен, а на что нет, и я не боюсь его.

— Вам следует бояться.

Ви Солярис растянула губы.

— Ты понятия не имеешь, какими силами я обладаю. Я боюсь очень немногого.

Это будет твоим падением, — удержалась от слов Эйра.

— Ты должна начать доверять нам, Эйра, — задумчиво сказал Таавин. — Мы тебе не враги. Поверь, что мы заботимся о твоих… и остальных интересах. Мы видим всю картину целиком или настолько близко к ней, насколько это возможно.

— Очень хорошо. — Эйра вздохнула. Она отказалась от Двора Теней во время своего последнего общения. Честно говоря, она даже не знала, зачем пыталась.

— Но если у тебя есть какие-либо конкретные доказательства, мы бы их выслушали, — добавил Таавин.

Эйра не знала, принесет ли она им что-нибудь еще когда-нибудь, но она все равно кивнула.

— Спасибо, что уделила нам время.

— Ты больше ничего не хочешь? — спросил Таавин.

Эйра задумалась. Она все еще была ничуть не ближе к выяснению правды о своем происхождении. И они намеренно скрывали от нее информацию о местонахождении Аделы. Она несла слишком много рисков для них. Так что даже если бы они знали, действительно ли она дочь Аделы или нет… Они ни за что не сказали бы ей.

И все же… она могла бы попытаться.

— Адела. Вы знаете, где королева пиратов?

В глазах Ви засветилось что-то похожее на веселье.

— Последний раз ее замечали далеко к западу от Меру. Она понимает, что ближе ей соваться нет резона.

— Значит, Столпы не работали с ней?

— Сомнительно.

— Что насчет сверкающих бусин и Империи Карсовии?

— Мы присматриваем за этим моментом, — сказала Ви с ноткой окончательности.

— Очень хорошо, спасибо. — С этими словами она ушла.

Рыцари сопроводили ее обратно в поместье. Звуки смеха и музыки доносились до нее из общей зоны внизу. Волнение перед предстоящим турниром достигло пика. Но Эйра не думала, что ей стоит праздновать в данный момент. Да и празднование не продлится долго после того, как она появится.

Вместо этого она поднялась наверх, в свою комнату, размышляя, как лучше провести последние несколько часов перед началом турнира. С дневниками Аделы? Поспать? Запланировать дальнейшие действия со своими друзьями?

Эйра поняла, что кто-то был в ее комнате, как только открыла дверь. Стоял слабый аромат благовоний, который почти заставил ее задохнуться от того, насколько ужасно он был знакомым. Он висел в воздухе, приторный, царапающий ее кожу в самых темных ее закоулках, которые, как она притворялась, больше не существовали. То, что она притворялась, до сих пор не будило ее по ночам в припадке.

В центре кровати аккуратно лежал золотой кинжал. У нее перехватило дыхание, когда она приблизилась, рассматривая его. Это был тот же самый, что и в ту ночь? Нет, это должна была быть точная копия. Она слышала, что Таавин забрал кинжал с бала и запер его в Архивах.

Но был только один способ убедиться в этом. Эйра протянула руку и собрала вокруг нее свою магию. Сверху образовался тонкий слой инея, и она закрыла глаза, прислушиваясь.

Эйра Ландан, — эхом отозвался в ее голове голос Ульварта, такой же ужасный, как и в последний раз, когда она его слышала. — Ты действительно думала, что сможешь помешать мне? Нет, глупая девчонка. Игры только начинаются, и я тот, кто устанавливает правила. Я надеюсь, что ты и твои друзья с Темного Острова готовы сражаться так, будто от этого зависят ваши жизни.

Эйра убрала руку, сжала ее в кулак и прижала к груди. Она не потрудилась выследить того, кто положил сюда кинжал. Они давно ушли.

— Игры только начинаются, — тихо повторила она. — Хорошо, Ульварт, я готова бороться за свою жизнь. А ты?

***

История Эйры продолжается…

Следующая книга из серии «Испытание чародеев» — «ТУРНИР КОРОН» («Испытание чародеев», #3).