Охотница. Пробуждённая кровь. Книга третья

Глава 5

После похода по мрачным коридорам его дома, Вик привёл меня в небольшую, но очень уютную кухню, где витали невероятные ароматы трав, исходяще от пучков, свисающих над столешницей, и пока я осматривалась, анализируя случившееся, вампир уже заваривал чай, напевая что-то себе под нос. Из окон открывался потрясающий вид на неспокойный, бушующий океан, белизна волн которого казалась слишком яркой в это хмурое утро, а чёрные хищные скалы выглядели поистине устрашающе. Но внутри было безопасно, и огонь, горящий в старинном камине гостиной, заваленной кучами книг и разного древнего на вид барахла – от ваз и хрупких, изящных статуэток до странных и непонятных механизмов, давал достаточно тепла, чтобы стихия не казалась угрозой.

Я устроилась за столом, пока мужчина заваривал чай в красивом фарфоровом чайничке, и это занятие немного не вязалось с его мощной фигурой и мышцами в нужных местах, перекатывающихся при каждом движении. Хорош, конечно, дедуля – ничего не скажешь…

─ Так ты говоришь, этих пикси отправили за мной? Это мог сделать кто угодно, верно? ─ спросила я, когда мне надоело молчание.

─ Да. ─ Он пожал широкими плечами. ─ Ты, как я слышал, сейчас нарасхват, несмотря на свой статус вроде бы помолвленной барышни. На свадьбу пригласишь? Могу побыть тамадой. Друзьям и родственникам скидки!

Я чуть не подавилась воздухом, собираясь задать очередной вопрос. Сказанное Виком не удивило, но напрячься всё же заставило.

─ И от кого же ты это слышал? ─ игнорируя его вопрос, поинтересовалась я.

─ Слухи в мире магии ещё хуже сарафанного радио – там один дракон чихнул, а в другой стороне все уже сплетничают об угрозе пожаров, ─ говорил вампир, разливая ароматный напиток по чашкам, и, глядя на льющуюся воду, я размышляла, насколько близко оказалась сегодня к очередным неприятностям. Хотела встречи с опасным? Получи и распишись, охотница недоделанная. Сколько ты прожила в этом ожидании?

─ Что же ещё интересного обо мне говорят? ─ Не то, чтобы мне было любопытно до жути, но это всё-таки касалось меня, а любые знания – сила. Да и наверняка, если слухами земля полнится, мой венценосный дед уже наверняка всё знает. Отчего же не действует тогда?

─ Тебе не стоит об этом знать, цветочек. ─ Мужчина покачал головой, но я поклялась себе чуть позже всё обязательно выяснить, хотя, наверняка ничего нового уже не узнаю. ─ Мерзостей о себе ты ещё наслушаешься.

Ясно. Значит, появились ещё претенденты, готовые отхватить кусочек от меня, и они не упустят шанса его урвать. Мало мне было постоянных предложений от охотников, которые вечно заполоняли нашу квартиру, и двух назойливых эльфов, не теряющих надежду…

─ Так где конкретно мы находимся и почему именно здесь? ─ решила я сменить тему.

─ Согласись, было бы странно, если бы я отнёс тебя домой в костюме Адама, ─ усмехнулся Вик. ─ Да и новая партия пикси была уже на подходе – хорошо, хоть портал всё-таки сработал. ─ Он присел передо мной, материализуя на столе тарелки с многочисленными закусками, при виде которых мой желудок начал нетерпеливо бурчать. Значит, какая-то магия у этого вампира всё же имелась… ─ Мой дом, ─ обведя рукой пространство вокруг себя, произнёс он, ─ находится в месте, названном Туманная Пристань. Это пространство между мирами. Здесь же располагается суд, где ты уже успела побывать, Академия для всяких плохишей-магов, а ещё на самой границе, в Пустынных землях стоит тюрьма для самых опасных преступников. Ты угощайся, ─ предложил он, подвинув ко мне тарелку с пирожками.

Я пригубила чай, оказавшийся настолько вкусным, что я не заметила, как выпила всю чашку. Мята, малина и неизвестные травы – такое знакомое сочетание, что у меня вдруг возникло резкое чувство дежавю, и в голове тут же промелькнуло непрошеное воспоминание об уютной гостиной с камином, жар от которого не шёл ни в какое сравнение с мужскими взглядами; о вкусе успокаивающего чая – согревающего и остающегося на губах лёгкой горечью. Как и его поцелуи… Я тогда не знала, что Вик очень близко знаком с этим мужчиной.

Полностью окунуться в океан памяти не позволил соткавшийся из воздуха белый ворон, буквально разрезавший пространство своим появлением. Кроу приземлился прямо на плечо вампира, ворчливо прокаркав что-то хозяину, и тот легко погладил птицу по голове.

─ Ну что, отнёс подарок? Да, знаю, они все упрямы. ─ Вик будто отчётливо понимал язык своего питомца, и мне оставалось лишь наблюдать за их общением, не переставая удивляться. ─ Знаешь, что белые вороны читаются настоящими изгоями? И я сейчас не про альбиносов, ─ внезапно спросил мужчина, не глядя на меня – просто подкармливал своего крылатого друга. ─ Матери съедают их сразу после рождения, а те «счастливчики», что выживают, подвергаются настоящей травле со стороны своих обыкновенных сородичей по причине отличия. Одни против целого мира всю свою жизнь, можешь представить? Даже пару себе не ищут, потому что таких никто не полюбит. ─ Он всё говорил, а я не могла отделаться от мысли, что он имел в виду не только ворона, да и что можно было тут добавить? Я его отлично понимала.

Вскоре Кроу улетел, исчезая где-то в недрах дома, и на какое-то время на кухне воцарилась тишина.

─ Вик, ─ не выдержала я, ─ кто ты всё-таки такой? Ты всегда появляешься вовремя, знаешь всё и обо всех…

─ Только то, что необходимо, ─ перебил меня мужчина, важно выставив длинноватый указательный палец с массивным перстнем. ─ Я не всеведущ – это просто моя работа.

─ И кто же твой непосредственный начальник? ─ Странный разговор, и сама ситуация невероятно странная, но у меня такая жизнь – что я могу с этим сделать?

─ Судьба, ─ было мне ответом.

Если я полагала, что Вик сейчас просто обернёт всё в шутку, то этого не произошло и, собственно, пришлось задавать свои вопросы дальше.

─ Как так вышло?

Вампир взял с тарелки пирожок, отхватил приличный кусок и, с аппетитом жуя, принялся рассказывать.

─ Меня прокляли, когда я родился, а Богиня вмешалась. Мой отец – Высший вампир, а мать была ведьмой, и умерла при родах. Родственники по маминой линии, давно от неё отказавшиеся, вдруг узнали обо мне и решили, что я не имею права существовать. ─ Я чувствовала, что, несмотря на беззаботный тон, ему непросто говорить, но он всё равно никак не выдавал своих эмоций по этому поводу – словно очень глубокая рана, полученная давным-давно, уже ничем о себе не напоминает. Но мне известно, что шрамы, оставленные близкими, сильнее всего начинают ныть в самый неожиданный момент…

─ Они просто пришли за тобой?

─ Да, не успело тело мамы остыть, отец вынужден был держать оборону, защищая меня и одновременно пытаясь не сойти с ума от горя, ─ ответил вампир, и на секунду взгляд его затуманился. ─ Но они добрались до меня. Правда, не так-то просто оказалось смертельно проклясть потомка Высшего и сильной ведьмы, однако они нашли выход – наградили звериным телом. Вроде бы и не смерть, но и жизнь уже жизнью не назовёшь. ─ Он говорил так безмятежно, словно рассказывал добрую сказку, а не собственную мрачную историю. ─ И именно в тот момент нас навестила Богиня. У неё отчего-то не было полномочий полностью снять проклятье, но она смогла внести кое-какие изменения, и теперь я волк по ночам, а с рассветными лучами снова могу быть собой, ─ разведя руками, в одной из которых держал очередной пирожок, произнёс мужчина. ─ Естественно, такой широкий жест не являлся бескорыстным актом доброй воли, и стоило мне подрасти, как меня поставили перед фактом: будешь мальчиком на побегушках у самой Судьбы. Знаешь, я вроде, как должен был загордиться, но это только поначалу доставляло мне радость.

Так вот как он попадает в Инрем – в теле волка нельзя распознать вампира, и он остаётся незамеченным тамошними аборигенами.

─ И что, в этом больше минусов или плюсов? ─ поинтересовалась я, заслушавшись. Я очень сочувствовала Вику, но никогда ему об этом не скажу – знаю, каково это, когда тебя жалеют, а ты хочешь им за это нагрубить.

─ Ну, вообще мне грех жаловаться, ─ задумавшись и почесав в голове свободной рукой, ответил он, ─ из плюсов – родня ко мне с тех пор и на шаг не приближалась, ещё я могу открывать порталы куда угодно, правда, количество попыток ограниченно, перемещаться во времени, наслаждаясь прелестями разных эпох… ну, и-и, на этом, пожалуй, всё, ─ подытожил блондин. ─ Если меня случайно убьют, как почти случилось сегодня, никто не придёт мне на выручку, а сам я едва могу защититься, поскольку магии во мне только на переходы и так, по мелочи – внешность сменить, да дома порядок навести.

Ну, зато с моей кровью, если у его и была родовая магия Высших вампиров, есть вероятность её возвращения. Но я не стала об этом говорить – пусть будет сюрприз.

─ Кстати, а ты не в курсе, кто мог поднять столько оборотней? ─ вспомнила я о главной проблеме, не дающей мне покоя. ─ Я уже давно наталкивалась на подобных, но так и не поняла, откуда они.

─ Мне вот тоже как-то неспокойно, ─ признался он. ─ Стольких сразу я не ожидал, оттого и не успел сориентироваться. Вот было бы весело, если бы я так сдох всем на радость… Но мне не нравится ситуация в целом. Слышала про нападения на вампиров? Так это только начало.

Я кивнула, вспомнив про ночной разговор братьев и про вчерашнюю историю со странными типами в масках.

─ Ты что-нибудь знаешь об этом?

─ Ах, если бы, ─ вздохнул Вик. ─ Я же сказал, что не всеведущ, цветочек. Но даже я понимаю, что на этот раз творится какой-то пи... беспредел. Маги взялись за самых уязвимых – за наших женщин, и я могу только предполагать, что они задумали на этот раз.

─ Я одного никак не понимаю. Почему когда вампиры пришли на Землю и поняли всё их положение, они не смогли уйти в какой-то другой мир? Неужели больше и правда не было иного выхода? ─ Этот вопрос я задавала себе много раз подряд, перечитывая книгу, данную Верховной, но так и не смогла прийти к каким-либо выводам.

─ А потому что тогда не было свободных порталов, да и где гарантия, что там ситуация не будет обстоять ещё хуже? На тот момент им всем казалось, что Земля – спасение, да и маги были настроены более благодушно, ─ пояснил вампир. ─ К тому же, после того раза портал из Инрема закрылся на несколько веков. И, к сожалению, моё начальство не обладает такими силами, которые могли бы всё это остановить или предугадать. Это бы многое упростило, верно? Но легко можно получить только звездюлей.

И это прискорбно…

─ Знаешь, почему многие представители дивного народа, скажем, из Анхейма приходят только раз в год в Самайн, используя свой собственный портал, предпочитая тратить огромное количество магии и заключать договор, чем бродить туда и обратно? Боятся застрять где-то по пути, ведь никто не знает, когда земные ворота вновь исчезнут, ─ неожиданно поведали мне, и я крепко задумалась.

─ А действительно.

Мы посидели так ещё немного, и я вскоре поняла, что пора домой. У Вика и правда было хорошо – настолько, что я почти забыла о времени, однако нужно было уладить парочку дел.

─ Можешь перенести меня за территорию парка? ─ Я спешно поднялась. ─ Думаю, ничего страшного уже не случится.

─ Не вопрос, ─ согласился мужчина. ─ Только ты же понимаешь, что лучше оставить наше знакомство в секрете?

Уверив вампира в том, что не собираюсь рассказывать никому его тайны, я готова была вернуться. Вик быстро переправил меня обратно, попросив быть максимально осторожной, и я осталась там, где уничтожила целое скопище нежити. Ничто не говорило о том, что буквально недавно здесь полыхало пламя – даже остаточной тёмной энергии не ощущалось, и я с облегчением выдохнула. Где-то недалеко я уловила голоса людей, которыми заполнялась улица, и со спокойной душой за чужую безопасность завершила, наконец, задание, нажав на «выполнено».

Насыщенное выдалось утро, но как же я ошибалась, думая, что все его сложности закончились.

Собираясь покинуть мрачноватое местечко, я нос к носу столкнулась с Роландом, который воспользовался моим замешательством и тут же схватил за локоть.

─ Привет, мотылёк. Поговорим?

Неужели он видел, какое огненное шоу я тут устроила?

─ Говори. ─ Я не без труда высвободилась, сложив руки на груди, но мой дерзкий взгляд нисколько не трогал бессердечного вампира. Мы это уже проходили и не раз за этот до-о-олгий год в его милой компании.

─ Ты скрыла от меня кое-что, ─ надвигаясь на меня неминуемой угрозой, вполголоса говорил он. В детстве он дико пугал меня, когда произносил что-то именно этим тоном, но сейчас у меня внутри отозвался лишь отголосок того страха, пустив пару мурашек по позвоночнику, в то время, как где-то в душе рождалась злость.

─ Ну да, огонь проснулся, даже без твоей помощи, как видишь, и я вполне с ним справляюсь… ─ попыталась я стать безмятежной, как облачко.

─ Ни с чем ты не справляешься, глупая самоуверенная девчонка! ─ Он неожиданно оказался вплотную ко мне, оттеснив к дереву, схватив меня за горло, но я уже не боялась этого вампира, как раньше и не предпринимала попыток ему противостоять. ─ Ты могла спалить весь этот парк к демонам и привлечь ненужное внимание! Слышала, что происходит вокруг? Мы не знаем, чего хотят эти маги, а тут ещё и ты, которая уже итак поперёк горла многим!

─ Хватит на меня орать, ─ спокойно ответила я, чувствуя, как его рука сжалась сильнее. Если разозлюсь, раскрою себя перед этим мужчиной, и тогда не знаю, как он отреагирует. ─ Я итак делаю всё возможное, чтобы держать свою силу под контролем. Это же хорошо, что огонь проснулся, разве нет? Что ты ещё хочешь от меня?

Но вместо ответа Высший принюхался, и я не успела опомниться, как моё тело оказалось вплотную прижато к стволу возвышающегося дерева, которое по-старчески охнуло, словно я ему что-то отдавила.

─ Чего хочу? ─ тем временем вкрадчиво поинтересовался вампир, склонившись к моему уху, впрочем, не убрав ладонь с моей шеи. ─ Я хочу очень, ну просто непомерно многого от сопливой охотницы, которая решила, что может играть со мной. Но я покажу ей, что не стоит затевать игры с теми, кто её старше, опытнее и мудрее, ─ ответил он, вновь зародив протест против такого отношения к себе. ─ А ещё опаснее, ─ припечатал Высший, глядя мне прямо в глаза, и сделал то, чего я точно от него не ожидала, и чего он не позволял себе ни разу вопреки своим же словам, с тех пор, как занялся моими магическими практиками. Он был способен на многое, если не на всё, но именно поцелуй в его исполнении стал для меня настоящим откровением. Когда жадный рот вампира накрыл мой собственный, приоткрытый, видимо, от шока, врываясь горячим языком внутрь, я всё ещё была дезориентирована, однако тело не сразу начало сопротивляться. Даже чудище на этот раз как-то растерянно рыкнуло, не зная, то ли вцепиться ему в глотку, то ли всё-таки попробовать отдаться сильному хищнику, а в моей голове тут же весёлой песенкой прозвучало: «Прощай, девственность!», когда чужая ладонь прошлась вниз по телу.

Только этого мне ещё не хватало…

Я что, и правда разрешу этому маньяку снова над собой издеваться? А он, видимо, избрал новую тактику, иначе не представляю, зачем ему всё это. Приручает меня, чтобы я была ему ещё и преданной собачонкой, бегущей по первому его зову, стоит только подарить мне новые ощущения? Ведь полезных людей всегда перетягивают на свою сторону любыми способами.

«Мы же не позволим какому-то жалкому вампиру нас под себя подмять?» ─ вновь проснулся в чудище здравый смысл.

Неожиданная обида на то, что мною в очередной раз играют, как пешкой вылилась в восставшие из-под земли корни и протянувшиеся к нам отовсюду ветви, которые Роланд тут же «успокоил» одним движением руки.

─ И ты ещё смеешь говорить, что контролируешь себя? ─ оторвавшись от меня, хрипло поинтересовался он, демонстративно облизнув клыки. ─ Магам земли следует держать эмоции под контролем, как я неоднократно тебе говорил. Знаешь, я уже начинаю жалеть, что потратил на тебя столько сил…

─ А не надо делать из меня идиотку и, тем более, исчезать на всё лето. Вместо этого ты мог потратить время на моё дополнительное обучение, ─ претенциозная охотница вышла на сцену, оттирая рот от чужих прикосновений.

─ О, не переживай, мотылёк, ─ самодовольно ухмыльнулся мужчина, и алый огонёк сверкнул в его зелёных глазах. ─ Я восполню это потерянное время, можешь мне поверить. Тебе даже понравится… Хм, дополнительное обучение… Как интересно!

Не злись, Рина. Потерпи до дома. Иначе он узнает то, что ему знать нельзя…

Я оторвалась, наконец, от дерева, и решительно зашагала подальше от этого типа, подавляя приступ отвращения к самой себе.

─ Ты мне омерзителен, ─ сквозь зубы процедила я, удаляясь.

─ До следующего приступа, мотылёк, ─ самоуверенно отозвался он. ─ До следующего мучительно-сладкого приступа.

Нет, я не вампир, и вообще я нормальная… И я не плачу. Это просто реальность в глаз попала.

* * *

Едва Рина покинула парк, Громов, сперва решивший проводить её до дома, поменял свои планы, когда стал свидетелем картины, вызвавшей не только глухую ревность, но и удушающий гнев, сдержать который не получилось. Он подскочи к Роланду, казалось, только и ждущему нападения, и схватил того за грудки, мечтая стереть это самодовольное выражение с его высокомерной рожи.

─ Если не будешь держать свои конечности подальше от неё, я сожгу тебя, клянусь. ─ Глаза брюнета полыхали, он едва мог себя контролировать, но этот выпад не произвёл никакого впечатления на Высшего. Он легко освободился из захвата и, как ни в чём не бывало, произнёс, отойдя на пару шагов:

─ Она такая сладкая девочка, и ты так запросто согласился её оставить… Мне вот интересно, а если бы вопрос состоял в том, убить ли её ради возвращения Высшим их власти, что бы ты выбрал?

Стремительно остывающий от ярости брюнет промолчал, потому что ответ был известен им обоим.

─ Вот видишь, ─ кивнул Роланд, ─ ты не готов поставить на кон всё, чтобы твой народ вновь стал прежним. Ты легко предпочтёшь призрачное чувство, которое зовут любовью своему наследию.

─ Да что ты вообще можешь понимать? ─ прорычал Ник.

─ Что? ─ усмехнулся вампир. ─ У меня тоже однажды была та, без которой я не мог жить! ─ неожиданно вспылил он, заставляя стаю птиц недалеко сорваться с облюбованных ими деревьев. ─ И выбрав её, я упустил шанс предупредить Повелителя о готовящемся заговоре. Тоже предпочёл окунуться в чувства, ─ почти выплюну вампир последнее слово.

Громову понадобилась пара секунд, чтобы сделать нужные выводы, но он даже не знал, почему именно эта догадка пришла ему в голову.

─ Она… была охотницей?! ─ неверяще протянул брюнет.

─ Кому, как не тебе знать, что такое любить одну из энитири-ши, ─ усмехнулся Высший. ─ Они умеют заставить думать лишь о них, и я поддался очарованию. Меня она, конечно, не собиралась убивать и даже рассказала о планах охотников, которые с чего-то начали подозрительную возню, и я бы мог помчаться к Повелителю, чтобы всё рассказать, вот только не мог бросить умирающую… любимую, ─ вновь словно тисками вытащив из себя это слово, произнёс вампир, ─ одну, когда та получила болт со смертельным ядом от своих же. И выбрал провести время с ней, наплевав на весь наш народ и даже не представляя, что произойдёт дальше. Ты ведь помнишь, как всё началось…

Мало, кто смог бы забыть то кровавое побоище, пройди хоть миллионы лет.

─ Ты бы ничего не изменил этим предупреждением, ─ не согласился Громов. ─ Мы бы не выстояли против тёмных жрецов, объединённых с охотниками и магами. Это было просто нереально!

─ Кто знает, мальчик, кто знает… Не находишь необычным, что семей охотников-энитири тринадцать, ровно как и было Повелителей? Насколько же боги боялись, что Высшие выйдут из-под контроля, что создали такой легион? Лично я не был бы столь неверующим в нашу победу. Предупреди я Алеара тогда, у нас в запасе имелось бы время что-то придумать, и я до сих пор не могу себе этого простить. ─ В отчаянии он ударил кулаком в дерево, разбивая костяшки пальцев, но не вредя могучему исполину. Насколько же он контролировал себя?

─ И что? Жил бы потом с чувством вины, что предал свою женщину? ─ спросил Ник, не веря, что Роланд вот так просто смог бы отказаться от той, кто заставил этого вечного одиночку любить. Высшие так никогда не поступают.

─ А ты прямо знаешь, о чём говоришь… ─ будто читая мысли, ухмыльнулся вампир. ─ Угомони своё горячее сердце, воин, и лучше пожертвуй малым, чтобы обрести нечто большее. В истории не напишут о твоей великой любви, наивный мальчишка, и ты сам это знаешь. Но зато все будут помнить твои подвиги ради процветания и блага народа. Так бы сделал Повелитель.

Он испарился вместе с привычными мотыльками, оставляя Ника в некоторой растерянности. Всё, что рассказал Роланд, имело смысл, однако сам Громов всегда верил лишь собственным убеждениям, а потому, вместо того, чтобы начать обдумывать слова Высшего со всех сторон и проникаться ими, брюнет отправился вслед за Дариной, как и планировал с самого начала. Будет он ещё слушать советы безумцев, растерявших все чувства…

* * *

Когда Нелл прямо с утра обнаружила на крыльце заднего двора мёртвого оленя с перегрызенной шеей, первым делом она не испугалась, не стала звать на помощь брата – она просто тяжело вздохнула, устремив взор куда-то в сторону деревьев.

─ Обезумевший наглый котяра…

Она знала, что белоснежный зверь наблюдает за ней откуда-то из-за кустов, как знала и то, что вчера Крис провожал их после стычки с магами. Не знала девушка лишь того, как ей на всё это реагировать и что делать дальше, в особенности с такими подарками – а они ещё будут, она была уверена. С каждым днём чувства к вампиру разъедали душу, а болезненные воспоминания о недавнем прошлом и кошмары не давали думать о чём-то другом, хотя она ещё держалась. Но что делать, если этот ненормальный наблюдает за ней, как за добычей, а теперь ещё трофеи начал приносить, словно она его… пара? Как ещё обозначить это явление? Сегодня олень, а завтра мамонта раздобудет, несмотря на тот факт, что они вымерли? Как же, наверное, обрадуется его невеста, вернее, уже законная супруга, узнав об этом…

Утонув в болезненных фантазиях о том, как Крис живёт с какой-то вампиршей, Кошка услышала шаги подошедшего брата, но ничего не сказала – они и без слов всегда друг друга понимали.

─ Я позабочусь о трупе, ─ вздохнул Лекс, поглядывая в сторону деревьев, как это недавно делала Нелл, и мог поклясться, что уловил взгляд звериных глаз и мелькнувший белый мех.

─ Уверен?

─ Да, иди в магазин одна. Я, может, догоню.

Брюнетка кивнула и, ничего не подозревая, отправилась за покупками, один раз оглянувшись на мёртвого оленя, а затем исчезла за поворотом. Лекс же присел перед тушкой молодого животного, подавил очередной тяжёлый вздох, и сказал в пустоту:

─ Я слишком стар для всего этого.

А потом простёр руки над телом лесного обитателя, обращаясь к той тёмной силе внутри. Он впервые делал это, не заимствуя чужую магию, но за год парень покопался в самых разных книгах, сумев почерпнуть важные нюансы некромагии, и теперь мог самостоятельно справляться с такими мелочами вроде воскрешения животных. С людьми он пока не экспериментировал, но что-то подсказывало: и с этим можно работать, особенно после чудесного спасения Рины. После того случая Лекс почувствовал в себе ещё большие изменения и понял, что даже если ему не нравится вся эта тьма в нём, от неё уже нельзя отказаться. Сила своё всё равно возьмёт – об этом говорила и внезапно появившаяся на спине метка.

Так что брюнет смирился. Шёпот древнего заклинания сорвался с губ, вплетаясь в воздух и достигая разума мёртвого существа, а через какую-то пару мгновений олень открыл огромные глаза, будто до этого просто прилёг отдохнуть. Он неловко вскочил, едва не ударив Лекса сильными ногами, и засеменил в сторону деревьев, скрываясь там, где уже давно не было огромного барса – тот отправился вслед за другой добычей.

─ Беги, Форест, беги, ─ пробормотал парень вслед. ─ И не попадайся больше всяким вампирам в шкуре больших котов.

Юный маг не боялся, что олень станет его теневым фамильяром – парень научился не привязывать возвращённую живность к себе, и это не могло не радовать.

Когда-нибудь он расскажет сестре о том, что разделил с ней дар, и с бабушкой не мешало бы поговорить, но сегодняшний день явно для этого не подходит…

* * *

Кристиан проводил Нелл до самого магазина, зорко следя за своей ведьмочкой. Этим утром он проснулся от каких-то невнятных кошмаров в дурном настроении и с болезненным возбуждением, готовым прорвать штаны, да ещё и отец подлил масла в огонь очередным напоминанием о несостоявшейся свадьбе – вот Крис и разозлился. В поместье, откуда он всё ещё не вернулся в свои апартаменты, все готовились к ежегодному маскараду, словно не было никаких убийств, и этот извечный пир во время чумы не просто раздражал – он заставлял чувствовать отвращение ко всем тем, кто любит предаваться праздности, пока вокруг царит хаос. Смешно подумать, он ещё недавно являлся одним из них…

Нервы были на пределе, и уже коротили искрами во все стороны, поэтому вампир плюнул на всё и позволил зверю, которому уже давно не давал свободы, наконец, выйти на прогулку. Оказавшись на заднем дворе особняка, Крис ушёл как можно дальше, и там, за одной из беседок обратился, убегая только в ему известном направлении. Скрываясь от людей, которые могли случайно встретиться в эти часы, барс помчался в сторону леса, и бежал до тех пор, пока дыхание не стало тяжёлым, а в лапах не появилась ощущение лёгкой усталости. Он почти успокоился.

И когда в стороне мелькнул силуэт пробежавшего оленя, зверь уже знал, что сделает. Догнать в пару прыжков, подмять сопротивляющееся тело, без особых усилий вгрызться в шею – и дело с концом. Это вам не обычные земные ирбисы, даже рычать не способные…

Оставалось лишь дотащить тушу, отчего-то пропахшую костром, до дома его пары, которая по достоинству оценила его подношение – он отметил, что его кошечка отнеслась к подарку без страха или брезгливости, однако выражение любимых глаз омрачила горечь, и Крис, заметив её, сам весьма опечалился.

«Котёночек…» ─ тоскливо прозвучало в голове.

И теперь он просто шёл за Нелл, казалось, ничего не замечающей вокруг себя. Она будто и не видела, как на неё смотрят встречающиеся парни, как оглядываются они ей вслед, и как один грустный барс, крадущийся в кустах, изо всех сил пытается сдержаться и не избавиться от предполагаемых соперников. Но Кристиан знал, что никаких других мужчин в её жизни не существует и не будет существовать, даже если сама юная ведьмочка об этом не догадывается… Вот только что это за хмырь, идущий за девушкой буквально по пятам? И это не себя он имеет в виду.

Вампир присмотрелся к странному долговязому незнакомцу, не сводящему глаз с брюнетки, хотя, сторонний наблюдатель бы и не придал этому значения. Но зверь всё подмечал, и Нелл определённо преследовали. Нельзя было вот так сразу сказать, кем являлся мужчина, тем более, он точно был магом, а эти могут любую иллюзию на себя накинуть – хоть ребёнком стать, хоть доброй старушкой с корзинкой яблок, и если учесть последние события, не стоило пускать такое дело на самотёк. Поэтому Крис постарался не выпускать из виду подозрительную личность, вошедшую в магазин следом за брюнеткой.

К счастью, ведьмочка быстро закончила с покупками, отправляясь обратно к дому, но типчик не пошёл за ней – он затерялся где-то по пути, безликой тенью растворяясь на улицах, а Кристиан окончательно пришёл в себя лишь в момент, когда Нелл вернулась домой, закрыв за собой тяжёлую дверь. Что странно, на заднем дворе оленя уже не было, однако этот факт не беспокоил Криса – вампир помчался в поместье, решив поделиться своими соображениями с братом в надежде, что вместе они смогут прийти к каким-то выводам по поводу творящегося беспредела. Мужчиной впервые за несколько месяцев овладело странное предвкушение, словно он действительно не зря прожил столько времени, чтобы встретить ту единственную, пусть и упрямую, вредную девчонку, но такую родную, что всё остальное не имело никакого значения. Без неё он безумел, медленно, но верно превращаясь в неконтролируемое животное, и его зверь тут был совершенно ни при чём.

Поэтому домой он вернулся, преисполненный некой мрачной решимости.

А в комнате, прямо на смятой постели его ждала странная заколка, безбоязненно взяв в руки которую, Кристиан отчего-то только сильнее уверился в своих стремлениях ни за что не отпускать свою желанную добычу. Он всё для этого сделает.