Охотники на мамонтов

ЧТО СНИЛОСЬ АО

В эту ночь Ао долго не мог уснуть. Ему казалось, что горячий уголь из костра влетел ему в грудь. Там что-то загорелось и жжет его огнем. В ушах все еще раздавался отчаянный крик Канды:

— Уамма! Уамма!

Кровь кипела в нем, когда он вспомнил Куолу, его звериный вой, погоню за Куолу и свою неожиданную с ним схватку. Узнал ли его колдун в вечернем сумраке леса?

В его мозгу вспыхивали и гасли искры. Слов у него не было. Поздно забылся он тяжелой, беспокойной дремотой. В землянке было душно и тесно. Вместе с Чернобурыми спали двадцать гостей — охотников Красных Лисиц. Лежали все вповалку на оленьих мехах. Люди дышали, храпели, бормотали во сне. Чад от угасающего костра смешивался с теплым и тяжелым запахом спящих.

Под утро ему приснилась Канда. Он видел, будто она сидит в овраге около ручья. Сидит так беспечно, не знает, что вот сейчас придет Куолу и унесет ее.

Ао должен ее спасти. Вот он уже спускается в овраг. Он торопится, бежит, он уже близко. Ао хочет приблизиться к ней, но в этот момент огромный лохматый медведь выскакивает из-за кустов и становится между ними...

Медведь смотрит на него зловеще, становится на дыбы и идет ему навстречу. Глаза у него хитрые и злые, как у Куолу. Ао хочет бежать и не может. Ноги будто связаны. А чудовище все ближе и ближе...

Ао крикнул и проснулся. Весь он обливался потом, а сердце его стучало, как у птицы, зажатой в кулак.

Куолу! Это был Куолу!

И вчерашний медведь, которого он прогнал горящей палкой, может быть, тоже не кто иной, как оборотень и колдун.

Ао сделал усилие и сел на меховой подстилке. Дышать было трудно. Кто-то ночью закрыл для тепла отдушину, и от этого в землянке еще больше сгустился запах: чад очага и едкий дух сырых кож, содранных с убитых оленей.

Ао на коленях подполз к выходной дыре, отодвинул заслонку и вылез наружу. Здесь он ободрился, и ночные страхи разлетелись, словно клочья дыма от ветра.

— А, старая выдра! — шептал он. — Это ты приходил медведем. Погоди! Огня ты все-таки боишься...

Ао пощупал кабаний клык, который был пришит у него на груди. Этот амулет дала ему мать. Уже не раз он приносил ему удачу и спасал от смерти.

Солнце еще не всходило, но было где-то близко за белым пологом тумана. Оттуда уже сияли его лучи и золотили светлые края облаков.

Ао вздохнул полной грудью. Крепкая молодая радость била в нем веселым ключом. Жажда томила его. Пить жители поселка ходили на дно оврага. Ао сбежал вниз и стал черпать горстью студеную воду.