Она должна была стать идеальной женой

Глава первая

Останови машину!

— Что? — удивленно обернулся к ней Бен. — С тобой все в порядке?

— Останови! — повторила она.

Ничем не выдав недовольства, Бен включил поворотник и свернул к небольшой стоянке, с которой были хорошо видны зеленые и золотые лоскуты полей, скатывающиеся по пологим холмам Саффолка в сторону реки. Сердце его колотилось от внезапно нахлынувшей тревоги. Он заглушил двигатель и выжидающе посмотрел на нее.

— Что стряслось? — спросил он, откашлявшись.

Белла смотрела на него своими огромными темными глазами, от чего ему вдруг стало не по себе. Даже в открытом «мерседесе» едва заметный вечерний ветер доносил до него легкие нотки аромата ее духов.

— Я беременна.

У Бена загудело в ушах, словно огромная волна с грохотом обрушилась на берег за его спиной, и он вцепился в руль, чтобы его не снесло потоком.

— Беременна?!

Белла отвела взгляд, ее изящное лицо застыло, не выражая ничего. У Бена сдавило горло.

— Ты уверена?

В ответ она на мгновение прикрыла глаза, и по ее лицу скользнуло раздражение.

— Да, — ответила она почти шепотом.

Губы Бена удивленно округлились. Он не знал, как на это реагировать. Не мог найти подходящих слов. Все случилось так быстро. Ведь они были вместе всего пару месяцев.

Он попытался ухватиться хоть за какую-нибудь мысль из тех, что табуном носились в его голове.

— И как давно? — спросил он, уцепившись за первую попавшуюся.

Белла прикусила чуть дрогнувшую пухлую нижнюю губу. Он не мог понять, волнуется она или вот-вот расплачется.

— Думаю, недель восемь. Но без обследования точно сказать не могу.

Ее голос звучал механически, и она продолжала смотреть прямо перед собой тем же остекленевшим взглядом, который так его беспокоил.

Бен кивнул. Восемь недель назад… Если все так, то она забеременела в их первую ночь. Он тяжело откинулся на спинку сиденья, чтобы обрести опору. Чтобы собраться с мыслями. У него вдруг пересохло во рту, а на ладонях выступил пот. «Разве такое бывает, — рассеянно подумал он, — чтобы одна часть тела высохла, а другая в то же время взмокла?» Он решил, что это от потрясения.

Он заметил, что Белла наблюдает за ним, и позволил себе посмотреть на нее в ответ. Она неуверенно улыбнулась:

— Ты рад?

— Конечно.

Ответ вырвался сам собой. А что еще он мог ответить? Что бы он ни чувствовал на самом деле, ответить иначе он не мог. Он повернул голову, чтобы разглядеть ее как следует.

— А ты рада?

Личико Беллы, формой напоминавшее сердце, расплылось в застенчивой улыбке.

— Я рада. Просто… это немного неожиданно, вот и все.

«Да, — подумал Бен. — Лучше и не скажешь».

Мысленно он перенесся в тот день, когда впервые встретил ее. Это было в мае. После работы он решил немного выпить с Мэттом, своим закадычным другом. За соседним столиком сидела девушка, явно ожидая кого-то, кто так и не пришел. Бен смутно замечал ее присутствие, но был слишком увлечен беседой с Мэттом, чтобы по-настоящему обратить на нее внимание.

В конце концов Мэтт с удивленным видом кивнул в ее сторону:

— Похоже, у тебя появилась поклонница, приятель.

Бен поморщился, не сразу проследив за взглядом Мэтта. В любовь с первого взгляда он не верил и всегда посмеивался над рассказами о «проскочившей искре», но именно это и случилось, когда их взгляды встретились. Губы сами собой изогнулись в улыбке. Девушка улыбнулась в ответ, и ему почудилось, будто распахнулась какая-то дверь и все вокруг залил солнечный свет. Длинные гладкие волосы, бездонные карие глаза, заостренные скулы и ровные белые зубы, казавшиеся еще белее в полумраке бара. Она была не просто красива. Она была поразительно, ошеломительно идеальна.

Словно на автопилоте, Бен взял стакан и подошел к ее столику. Ему показалось, что Мэтт пробормотал что-то вроде «Обо мне не беспокойся, ладно?», но не замечал вокруг ничего, кроме нее.

— Привет, — он поставил напиток на столик и подсел к ней.

Почему-то ему даже и в голову не пришло спросить, не против ли она его вторжения. Он был абсолютно уверен, что не против.

Девушка медленно прикрыла глаза, едва не коснувшись длинными черными ресницами своих потрясающих скул:

— Привет.

Последовала долгая пауза. Бен разглядывал ее, словно впитывая, и вдруг понял, что нужно что-то сказать.

— Я — Бен.

На ее полных губах заиграла улыбка, вновь приоткрывая поразительно белые ровные зубы.

— Рада познакомиться, Бен. Я — Белла.

Бен кивнул, не в силах оторвать от нее взгляд.

— Белла, — повторил он, словно пробуя ее имя на вкус, и оно ему понравилось — определенно подходящее имя для такой девушки. — Я могу угостить тебя, Белла?

— Да, спасибо. — На ее лице смешались удивление и любопытство.

— Шампанское? — предложил он.

Она покачала головой:

— Минералку.

Бен удивленно поднял брови.

— Хорошо…

Он поднялся и тут вспомнил о Мэтте, сидевшем за соседним столиком.

— Э… Мэтт… Я пойду к бару, закажу еще чего-нибудь. Не присоединишься к нам? — спросил он, отчаянно надеясь, что Мэтт откажется.

Мэтт ответил понимающей ухмылкой и покачал головой:

— Спасибо, но мне, пожалуй, хватит, — он прикончил пиво и поднялся. — Не скучай, дружище, — добавил он, хлопнув Бена по плечу, и уверенной походкой вышел из бара.

Бен поспешил вернуться с напитками, не желая оставлять Беллу надолго в одиночестве, чтобы кто-нибудь не занял его место, и облегченно вздохнул, увидев по-прежнему пустующий стул.

— Спасибо, — Белла взяла стакан и поднесла его к губам.

Бен последовал ее примеру, зачарованно наблюдая за ней поверх пивной бутылки. Все в ней было совершенно. Даже ладони.

— Ну, Бен, — заговорила она, и его словно магнитом потянуло к ее огромным глазам. — Ты женат?

Бен поперхнулся пивом:

— Э… Нет. Точно. Неженат.

Белла улыбнулась:

— Хорошо.

— А ты замужем? — спросил он в ответ.

Белла потупила взгляд:

— Нет.

— Хорошо. И часто тебя донимают женатики? — Бену стало очень обидно за нее.

Белла ответила ему полуулыбкой:

— Постоянно. Потому сразу и спрашиваю.

— А… Ну, выходит, со мной тебе повезло, — Бен попытался сохранить шутливый тон, но понял, что немного нервничает, и это ему не совсем удалось.

Но Белла, похоже, этого не заметила. Она ослепительно улыбнулась в ответ:

— Выходит, да.

Они еще немного поболтали, пока Бен не показал на ее стакан:

— Еще?

Она чуть склонила голову набок, и гладкие черные волосы волной скользнули по плечу.

— Я бы предпочла поужинать, — ответила она с лукавым блеском в глазах.

Бен улыбнулся:

— Я бы тоже.

Они одновременно отодвинули стулья и встали. Стоя она смотрелась еще изумительнее. Высокая и стройная, одетая в темно-зеленое шелковистое платье и босоножки с тонкими ремешками, она уверенной походкой первой направилась к двери, наверняка чувствуя спиной, что каждый мужчина в баре оборачивается ей вслед. Бен сразу же ощутил прилив гордости, что она уходит именно с ним.

Когда они вышли на вечернюю прохладу, она взяла его под руку так естественно, словно иначе и быть не могло.

— Куда пойдем? — спросила она, когда они двинулись шаг в шаг.

Бен на секунду задумался. Ему казалось, что все это сон — настолько происходящее было нереально. Он не привык цеплять девушек в барах. Даже больше — он никогда раньше не цеплял совершенно незнакомых девушек. Но все шло так гладко, словно он уже откуда-то знал ее. Не было никакой неловкости, никаких сомнений. Происходящее казалось странной неизбежностью. Мысли путались, но Бен старался сохранять безмятежный вид.

— Я знаю одно отличное местечко.

Он уверенно, как ему показалось, улыбнулся и повел ее в сторону своего любимого ресторана, молясь, чтобы у Найджела, метрдотеля, нашелся свободный столик.

Найджел приветствовал их, будто старых друзей, и, запихав в карман 50-фунтовую купюру, которую ему украдкой сунул Бен, провел их к столику у окна с прекрасным видом на Лондон, светящийся и переливающийся, насколько хватало глаз, на фоне чернильно-черного ночного неба.

— Ого! — Белла глянула в окно, и ее глаза засветились от радости. — Какой чудесный вид! И какое чудесное место!

Бен про себя улыбнулся, не в силах поверить в собственную удачу. Подумать только — перед ним сидит девушка, прекраснее которой он не встречал, и они собираются поужинать в одном из самых модных лондонских ресторанов! Он уже чувствовал, как отступает тревога, душившая его последние несколько месяцев, с тех самых пор, как Шарлотта сказала, что ей нужно побыть одной и разобраться, чего же она хочет. Судорожно сглотнув, он прогнал все мысли о Шарлотте. Ему хотелось полностью сосредоточиться на той, что сидела сейчас перед ним.

Двумя месяцами позже, сидя в машине рядом с Беллой и пытаясь переварить новость, Бен размышлял о том, что иногда жизнь просто берет тебя за руку и ведет в определенном направлении. Смог бы он изменить ход событий, даже если бы очень захотел? Едва ли, решил он.

Всего лишь год тому назад он, преуспевающий руководитель рекламной фирмы, еще жил с Шарлоттой, собирался сделать ей предложение и считал, что точно знает, как дальше сложится его жизнь. И вдруг, возвращаясь вдвоем в свою квартиру после Рождества, проведенного у родителей в Саффолке, он услышал слова, прозвучавшие как гром среди ясного неба. Он с болезненной четкостью помнил каждое из них: «Думаю, нам надо пожить отдельно друг от друга».

На самом деле сначала он рассмеялся. Решил, что она пошутила. Осознав, что она не смеется вместе с ним, он посмотрел ей в лицо и увидел слезы, катящиеся по щекам.

— Что? Почему? — Во рту у него пересохло, в груди что-то сжалось — она была совершенно серьезна.

Шарлотта утерла слезы ладонью.

— Мне нужно убедиться… — она жестом отстранила его. — Что жить вместе будет лучше для нас. Для нас обоих.

Бен нахмурился и попытался сосредоточиться на дороге, хотя мысли путались, а к глазам предательски подкатывали слезы.

— Для меня это лучшее, что может быть, Шарли! Я в этом уверен. С чего это ты вдруг?

Шарлотта покачала головой:

— Просто… Просто, думаю, мне нужно время, Бен. С тех пор, как умер папа, я не могу прийти в себя. Словно сбилась с пути. Все думаю, правильно ли я поступаю. Прости.

Бен мысленно обругал себя. Он знал, что смерть отца годом ранее стала для нее потрясением, но не подумал, что настолько сильным.

А ведь если разобраться, то все признаки были налицо: рассеянное выражение, все чаще появлявшееся в ее глазах, ощущение, что она не слушает его. Но было и кое-что еще: имя, которое она стала упоминать всякий раз, заговаривая о работе, то, как бегал ее взгляд во время этих разговоров. Он чувствовал, что это как-то взаимосвязано.

Остаток пути они проехали в полном, мрачном молчании, погруженные в собственные мысли. Шарлотта выскочила из машины, едва они остановились, и исчезла в доме, а Бен остался на месте, не в силах осознать ее слова. Он пытался убедить себя, что на нее просто что-то нашло. Что он сейчас войдет и увидит ее лежащей на кровати и смеющейся над тем, как она его подколола.

Но когда он наконец заставил себя войти в квартиру, то уже понимал: хоть он и застанет ее в спальне, она не будет дожидаться его в постели, а будет собирать вещи.

— Куда пойдешь? — он стоял в дверях, наблюдая, как она набивает одеждой пару больших чемоданов.

Нет, это не сумка, с которой можно уйти на пару ночей. Это серьезно. Она не собиралась возвращаться.

Шарлотта запустила пальцы в длинные светлые волосы и прикусила губу:

— К Люси.

Бен кивнул:

— А она знает, что ты придешь?

Шарлотта заморгала, и ее бледную тонкую шею залил румянец. Наконец она посмотрела Бену в глаза и ответила:

— Да.

Бен почувствовал, что ноги подкашиваются. Он глубоко вдохнул и вцепился в косяк, чтобы не упасть.

— Значит, ты сказала ей раньше, чем мне?

Шарлотта залилась слезами:

— Я просто поделилась с ней тем, что со мной происходит, Бен. Она сказала, что, если мне понадобится побыть одной, у нее есть свободная комната.

— Боже… — выдохнул Бен.

Ему казалось, что его предали. Люси всегда была его самым верным союзником и часто принимала его сторону против собственной сестры.

— Только не смотри так, Бен. Люси тебя обожает. Если хочешь знать, она заявила, что таких, как ты, — один на миллион и что я буду дурой, если упущу тебя.

Бен печально улыбнулся. Хоть какое-то утешение.

— Так не упускай меня, — это прозвучало так просто, так бесхитростно.

Шарлотта заколебалась, ее милое гладкое личико отразило всю гамму эмоций. Но спустя мгновение она все же решилась. Она закрыла чемоданы и аккуратно застегнула их на молнии. В этом звуке была некая завершенность. Словно точка в конце предложения.

— Я должна уйти, — сказала она. — Прости.

Со времени ее ухода прошло всего полгода.

Но как же изменилась его жизнь! Теперь он живет с новой девушкой — Белла поехала к нему домой в тот же вечер и больше, по сути дела, никуда не уходила. С девушкой, которую он раньше посчитал бы для себя совершенно недосягаемой, а теперь они ждут ребенка! От одной мысли об этом кружилась голова. Интересно, что подумает Шарлотта, когда узнает? Порадуется ли за него? Или пожалеет, что он так легко перенес ее потерю?

— Бен? — спросила Белла в тот вечер, прижавшись щекой к его груди.

— Да?

— Я хочу, чтобы мы поженились. До того, как родится ребенок.

Бен напрягся. Он понимал, что рождение ребенка — дело куда более серьезное, чем свадьба, но почему-то женитьба казалась ему намного более грозным событием. Года не прошло с тех пор, как он собирался сделать предложение Шарлотте. Он представлял себе ее реакцию на его предложение, сделанное на закате на любимом пляже в Португалии, блеск ее голубых глаз, слезы счастья…

А сейчас он даже не мог разглядеть в темноте лица Беллы, сделавшей свое заявление. Это был не вопрос — утверждение. Она приняла решение, на которое он уже не может повлиять. Так и будет.

— Хорошо, — выдавил он из себя.

Воцарилось долгое, тягостное молчание, и вскоре дыхание Беллы стало ровным, как всегда, когда она засыпала. А Бен уснуть не мог. Он был слишком поглощен своими мыслями. Он любил ее, тут не было никаких сомнений. Она была красивой, умной и в высшей степени очаровательной девушкой. Рядом с ней кружилась голова, а сердце пускалось в пляс. Но впервые Бен подумал, что в его отношении к ней есть что-то еще… Уставившись в темноту, он пытался нащупать нужное слово. Наконец, когда веки уже почти сомкнулись, это слово нашлось. Иногда она его… пугала.

Глава вторая

— Как дела у Бена? — Шарлотта намеренно не сводила глаз с капучино, размеренно помешивая его в ожидании ответа.

Она очень удивилась, когда Эмма, сестра Бена, позвонила и предложила встретиться, почувствовав, что это неспроста. Крошечная кофейня в Сохо постепенно наполнялась дневными посетителями, и вокруг становилось шумно. Кто-то зацепил спинку стула Шарлотты, и немного кофе выплеснулось на блюдце.

— Хорошо. Даже очень хорошо.

То, как Эмма подчеркнула слово «очень», заставило Шарлотту оторвать взгляд от кофе.

— Отлично. И он все еще?..

— С Беллой, да, — закончила за нее Эмма. — Именно так.

Шарлотта кивнула, понимая, что не имеет права чувствовать ничего, кроме радости за него.

— Вообще-то, — продолжила Эмма. — У меня для тебя новости. Он просил передать.

Внутри Шарлотты что-то сжалось. Значит, она не ошиблась. Это было неспроста и не сулило ничего хорошего.

Давай.

Эмма осторожно отпила кофе — черный и без кофеина. Никакого капучино — от него толстеют. Сделав глубокий вдох, она выпалила:

— Они женятся. Она беременна.

У Шарлотты на какой-то миг помутилось в глазах, и она чуть качнулась назад, с благодарностью ощутив за спиной опору — кожаную подушку дивана.

— Беременна? — запинаясь, переспросила она. — Но… Так быстро?

— Знаю, — Эмма поставила чашку на блюдце чуть быстрее нужного, и немного темной жидкости перелилось через край. — Мы все немного в шоке, но Бен мастерски делает вид, что счастлив.

Шарлотта попыталась разобраться, что же она чувствует. Расстраиваться она не имела права. Она разбила Бену сердце, оставила его в горе и смятении. Но, по правде сказать, новость ее действительно огорчила. Ей почему-то показалось, что он предал ее. Она сделала глоток капучино и заметила, как чуть подрагивает рука, держащая чашку.

— Значит, ты не веришь, что он этому рад?

Эмма изящно изогнула бровь.

— Кто знает? Я — всего лишь его сестра, и мы уже не так близки, как раньше… — она умолкла, на мгновение отведя взгляд. — Но Бен только и говорит о том, как он счастлив. Должно быть, это его здорово потрясло.

— А не могли они спланировать все заранее? — предположила Шарлотта. — Он никогда не делал тайны из того, что хочет детей…

Она осеклась, вспомнив, сколько раз они с Беном об этом разговаривали. Может быть, именно это и отпугнуло ее, подтолкнуло к уходу. Завести детей казалось таким ответственными и неподъемным делом. Хоть она и понимала, что когда-нибудь захочет этого, но считала, что пока еще слишком молода.

— Не думаю, что планировали, — замотала головой Эмма. — Точно не планировали. Когда она забеременела, они встречались всего неделю, а то и меньше. Бен, конечно, всегда хотел детей, но он не настолько безрассуден. Он бы сначала захотел убедиться в том, что они готовы к этому, а уж потом принял такое важное решение.

Шарлотта кивнула. Эмма была права. Бен был не из безрассудных. Но, похоже, он безумно влюбился, и это могло затмить здравый смысл.

— Какая она?

— Белла? — Эмма подняла огромные голубые глаза к потолку, пытаясь подобрать слова. — Вроде бы само совершенство.

Шарлотта ощутила укол ревности.

— Такая красавица, что мне аж тошно, — продолжила Эмма, видимо не замечая, какую бурю ее слова вызывают в душе Шарлотты. — Но ей удалось вытащить Бена из скорлупы. Он снова по-настоящему счастлив. Я уже начинала за него опасаться…

Шарлотте вдруг стало неуютно на стуле:

— Ну, вот и хорошо. Он заслуживает счастья.

Эмма наивно закивала в ответ:

— Да. Он хороший мальчик.

Хоть Бену уже и исполнилось тридцать, она все еще называла младшего брата мальчиком. Ее широко раскрытые голубые глаза уставились на Шарлотту:

— А как насчет тебя, Шарлотта? Ты-то как поживаешь?

Шарлотта улыбнулась:

— Все в порядке. Начинаю снова приходить в себя. Наконец-то!

— Все еще живешь у Люси?

Шарлотта кивнула:

— Пожалуй, я слишком долго пользуюсь ее гостеприимством. Пора подумать о том, чтобы найти собственный угол.

Последовала пауза, после которой Эмма лукаво посмотрела на нее:

— А как у тебя с личной жизнью?

Шарлотта почувствовала, как щеки наливаются румянцем.

— Какой личной жизнью? — она хотела, чтобы это прозвучало иронично, но голос чуть дрогнул.

— Ой… — потупила глаза Эмма. — Я думала, у тебя кто-то есть. Уж Бен так точно был в этом уверен…

— Он ошибался, — оборвала ее Шарлотта и замолчала, не зная, как выразить свою мысль. — Знаю, он мог подумать, будто у меня что-то было с одним парнем с работы, но мы с ним просто друзья. Думаю, ему самому было легче думать именно так, чем… чем знать, что мне просто нужно немного времени побыть одной, разобраться в себе.

Эмма кивнула.

— Думаешь… — она заколебалась, словно чувствуя, что может зайти слишком далеко. — Думаешь, ты бы вернулась к Бену, разобравшись в себе?

У Шарлотты сдавило горло. Тот же самый вопрос она задавала себе каждый день с тех пор, как ушла от Бена.

— Это уже не важно, так ведь? Когда я разложила у себя в голове все по полочкам, он уже был по уши влюблен в Беллу. Было бы нечестно снова возникнуть на горизонте.

Эмма нахмурилась:

— А не лучше бы было ему самому решить? Шарли, он был убит горем, когда ты ушла. Может быть, это бы помогло ему хоть немного вернуть уверенность в себе.

Шарлотта вновь пожала плечами, изображая безразличие:

— В общем, я так не сделала. Поэтому, как я и сказала, это уже не важно.

Она не хотела говорить о том, как сожалеет, что не решила вернуться к Бену раньше. Только без него она поняла, что для нее он действительно был единственным.

Она была с Беном двенадцать лет, с тех самых пор, как познакомилась с ним в университете, и только тогда, когда они серьезно заговорили о браке и детях, она почему-то струсила. Она и сама не могла решить почему. Но ей хватило короткого срока, чтобы понять, как она его любит и как он ей нужен.

— Знаешь, никогда не поздно… — сказала Эмма будто бы про себя, допивая кофе.

Шарлотта печально рассмеялась:

— Думаю, в этом случае определенно уже слишком поздно.

Глава третья

Мэтт выглянул в окно квартиры на первом этаже перестроенного викторианского дома.

— Пришли! — крикнул он и направился к входной двери.

Его жена Фрейя появилась из кухни, разглаживая темно-синее облегающее платье, выгодно подчеркивавшее стройную фигуру и на удивление пышный бюст:

— Я слегка нервничаю!

Мэтт ответил ей благодарной улыбкой, подумав о том, как легко ей дается выглядеть красавицей.

— Не стоит. Бен не стал бы с ней встречаться, если бы она была ужасна.

— Знаю. Просто… ну, с Шарли было так легко, да? Представить себе не могу его с другой.

— Что ж, сейчас все и узнаем.

Зазвенел звонок, и Мэтт поднял трубку домофона, чтобы впустить их в дом через парадную дверь, после чего открыл дверь квартиры.

— Привет! Заходите! — позвал он, высунув голову в ярко освещенный обшарпанный коридор, чтобы побыстрее проводить их в куда более презентабельную на вид квартиру.

Белла и Бен пришли с цветами и бутылкой вина. Мэтт, по обыкновению, обнял Бена и отступил, не зная, как приветствовать Беллу. Поцеловать было бы рановато для первой встречи. Пожать руку — слишком официально. В конце концов Белла дружелюбно помахала рукой и нервно рассмеялась:

— Привет, Мэтт! Рада познакомиться. Я очень много о тебе слышала.

— Ха! Надеюсь, только хорошее?.. — Мэтт попытался отвести от нее взгляд, но не смог.

Определенно, более красивых девушек он в жизни не видал. Неудивительно, что Бен влюбился в нее так быстро и так безумно. За его спиной многозначительно кашлянула Фрейя.

— А… Белла, это моя жена, Фрейя.

— Привет, Фрейя, — сказала Белла с теплой улыбкой. — Это для тебя.

Она протянула цветы.

— Спасибо. — Щеки Фрейи слегка порозовели, и она с непривычной застенчивостью приняла роскошный букет лилий.

— У вас очень мило, — добавила Белла, жестом обводя просторную комнату с открытой планировкой, служившую гостиной и столовой, которую Фрейя с любовью украсила стеновыми панелями приглушенных цветов с контрастными пятнами ярких подушек и ковров.

У нее были талант и страсть к дизайну интерьеров, и Мэтт понял, что Белла сразу же попала в яблочко, оценив ее труды. Интересно, это Бен заранее ее предупредил или ей в самом деле понравилось?

Возникла неловкая пауза. Они просто стояли, переминаясь с ноги на ногу. Наконец Бен прервал молчание:

— А я проголодался! Надеюсь, ты приготовил мое любимое блюдо, Мэтт?

Тот улыбнулся ему в ответ, радуясь, что его друг выглядит счастливым и довольным.

— Конечно, приятель. Чувствуйте себя как дома, а мне остались последние штрихи.

— Я принесу выпить, — подала голос Фрейя, уже поворачиваясь в сторону кухни.

— Красное или белое? — бросила она через плечо.

Белла с Беном переглянулись.

— Мне — красное, Белле — просто воду. Она не пьет, — при этом Бен ободряюще кивнул Мэтту.

— Отлично! — ответил Мэтт, подумав, как чудесно должно быть, когда есть человек, который всегда может сесть за руль.

Он жестом предложил им расположиться на диване и отправился следом за Фрейей на кухню.

— Что скажешь? — шепотом спросил он, помешивая паэлью в огромной сковороде.

Фрейя склонила голову, сосредоточенно разливая вино по трем бокалам и наполняя четвертый водой, поэтому выражения ее лица он не видел.

— Выглядит она потрясающе.

— Не обратил внимания, — солгал Мэтт. — Но вроде бы довольно мила на первый взгляд.

— Хм… — Фрейя подняла голову и посмотрела на него слегка помрачневшим взглядом своих серо-голубых глаз. — Жаль, что она не пьет.

— Почему?

Фрейя робко улыбнулась:

— Мне от этого не по себе. Она может запоминать каждую секунду каждой пьяной вечеринки.

— Ну, вот она и будет заполнять пробелы в нашей памяти! — рассмеялся Мэтт.

Фрейя скорчила рожицу:

— Этого-то я и боюсь.

Вечер прошел даже лучше, чем Мэтт рассчитывал. Всякое беспокойство, что с Беллой может быть не так легко, как с Шарлоттой, рассеялось почти мгновенно. Она была очаровательна и весела, но, что еще важнее, позволяла блистать и самому Бену. Бен всегда был душой вечеринок, и она внимательно слушала и громко смеялась над его уморительными байками.

Она засыпала Мэтта и Фрейю кучей вопросов о них самих и, казалось, была и в самом деле заинтересована в ответах. В конце ужина, когда они пили кофе, Бен постучал ложечкой по чашке и придал своему лицу шутливо-торжественное выражение.

— Мы с Беллой хотели бы сделать заявление! — слегка заплетающимся языком произнес он.

Мэтт взглянул на Фрейю, чуть распрямившую спину, словно готовясь принять удар.

— Белла беременна! — Бен взял Беллу за руку, и они посмотрели друг на друга влюбленными глазами.

Возникла мгновенная пауза, которую прервал Мэтт.

— Ничего себе! — выпалил он. — Боже мой! Ты, наверное, до сих пор в себя прийти не можешь?

Бен хотел было кивнуть, но прозвучал уверенный голос Беллы:

— Вовсе нет. Мы очень счастливы! Верно, милый?

— Конечно! — поспешил согласиться Бен, но Мэтт по его глазам понял, что тот испытывает не только счастье.

— Поздравляю! — голос Фрейи прозвучал тоньше, чем обычно. — Прекрасная новость! Когда рожать?

Фрейя была акушеркой, поэтому о родах знала все.

Мэтт бросил взгляд на Фрейю, удивленный ее тоном, потом снова выжидающе посмотрел на Беллу и Бена.

— В начале января, — Белла улыбнулась странной легкой улыбкой. — Вполне возможно, что Новый год мы встретим в родильном отделении. Может быть, даже и в твоем, Фрейя!

Мэтт внимательно наблюдал за Беном, заметил, что тот слегка побледнел, услышав слова Беллы, и задумался, что же на самом деле чувствует его друг. Если бы он сам был на месте Бена, это были бы очень смешанные чувства. Да, Белла прекрасна и определенно казалась приятной и умной женщиной. Но завести ребенка после такого короткого знакомства казалось ему невероятно рискованным поступком.

Они с Фрейей стали обсуждать, не пора ли завести детей, лишь недавно, отметив вторую годовщину семейной жизни. Но они были вместе уже девять лет, поэтому такой ход событий казался естественным. Точно так же, как если бы Бен объявил о беременности Шарлотты. Но это известие оказалось для них полнейшей неожиданностью.

Когда Белла взглянула на часы и зевнула, Бен понял намек и встал:

— Думаю, нам уже пора.

Мэтт кивнул:

— Не хочешь сначала немного проветриться?

До угла и обратно?

У Мэтта и Бена была традиция — после каждых таких посиделок они немного прогуливались, чтобы покурить и поболтать, пока Шарлотта и Фрейя притворялись, будто не знают, что они собираются делать.

Бен радостно кивнул.

— Конечно! — он посмотрел на Беллу. — Это всего на пять минут, любимая.

Белла мило улыбнулась и встала:

— Хорошо. Сейчас оденусь.

Бен и Мэтт озадаченно переглянулись.

— Э… Тебе не обязательно идти с нами, дорогая, — ободряюще кивнул ей Бен. — Мы всего на несколько минут.

Белла решительно посмотрела на Бена:

— Мне тоже не помешает немного подышать воздухом. Не бойтесь, я не помешаю, вы меня даже не заметите.

Повисла неловкая пауза. Наконец Бен пожал плечами, словно извиняясь перед Мэттом. Они втроем вышли на улицу.

— Можете идти впереди, — сказала Белла, чуть отставая от них.

— Ладно, — Бен с Мэттом энергично зашагали вперед с гнетущим ощущением того, что за ними наблюдают.

Мэтт вынул из кармана пачку сигарет и протянул Бену. Тот оглянулся через плечо на Беллу, шедшую за ними шагах в двадцати.

— Нет. Я, пожалуй, не буду, — пробормотал он, кивнув назад.

— Ты же не думаешь, что она будет против? — поморщился Мэтт.

Бен поджал губы:

— Возможно, будет.

Мэтт сжал губами сигарету, и Бен с тоской смотрел, как он курит.

— Ну, и что ты думаешь? Я о ребенке.

— Я и в самом деле очень рад, — мгновенно выпалил Бен с ноткой вызова в голосе.

— Это хорошо, — Мэтт намеренно сделал паузу, зная, что Бен не сможет ее не заполнить.

— Но должен признаться, это было очень неожиданно.

— Это точно, — Мэтт снова сделал паузу.

Бен нервно оглянулся на Беллу.

— Все продолжаю думать о нас с Шарлоттой.

— И? — Мэтт выдохнул длинную струю дыма, поднявшуюся высоко в неподвижное темное небо, прежде чем рассеяться.

Бен вздохнул:

— Думаю, это просто судьба такая. За все это время у нас не было никаких случайностей. Первая же ночь с Беллой и…

— Бинго! — закончил за него Мэтт.

— Ага. Бинго, — сухо рассмеялся Бен.

— Ну, если ты счастлив, то я рад за тебя, приятель, — Мэтт снова выпустил длинную струю дыма и бросил окурок на тротуар.

Они вместе повернули к квартире Мэтта и Фрейи. Теперь Белла, тоже развернувшись, медленно шла перед ними в обратную сторону.

— Она всегда так делает?

— Как? — Бен с любопытством посмотрел на Мэтта.

Мэтт показал на Беллу:

— Следует за тобой повсюду.

— Нет, — рассмеялся Бен. — Конечно же нет. Думаю, ей просто захотелось подышать воздухом.

Мэтт улыбнулся, чувствуя себя немного глупо.

— Она просто потрясающая, приятель. Тебе с ней невероятно повезло.

Бен посмотрел на Беллу, которая с широкой улыбкой поджидала их у входа в дом.

— Угу, — сказал он, улыбнувшись ей в ответ. — Это точно.

— Ну… Что скажешь? — Фрейя натянула одну из футболок Мэтта и залезла к нему под одеяло, прижавшись к мужу, как она это делала каждую ночь, и используя его как живую грелку.

Мэтт притянул ее к себе так, чтобы она положила голову на его голую грудь. Он поцеловал ее в макушку, наслаждаясь ее запахом. Это не духи и не естественный запах волос, а пьянящая смесь того и другого.

— Мне она нравится. Дает ему быть самим собой, а он, похоже, счастлив. По правде сказать, давненько он так часто не улыбался.

Фрейя кивнула, но не ответила.

— А ты что скажешь? — спросил он, когда молчание затянулось. — Что ты о ней думаешь?

— Хм… Ну, она симпатичная и довольно дружелюбная…

— Йо?

Фрейя вздохнула.

— В общем-то, без «но». Что-то в ней меня беспокоит, но никак не могу понять, что именно.

Мэтт погладил ее шелковистые светлые волосы.

— Ты же не ревнуешь? — поддразнил он.

Фрейя тут же напряглась.

— Нет! — выпалила она. — С чего бы это мне ревновать?

Мэтт закатил глаза, хоть в темноте это и не было видно. И кто его тянул за язык?..

— Я просто дразнюсь. Успокойся, милая.

— Брось! — фыркнула Фрейя. — Я не ревную. Пусть она и красивая, но мне она кажется еще и странноватой, чересчур напористой.

— Это да… Она так странно напросилась с нами на прогулку, — согласился Мэтт.

— Вот именно. А что Бен о ней говорит?

— Похоже, он счастлив.

— О Шарлотте не вспоминает?

Мэтт вздрогнул. Он всегда и обо всем рассказывал Фрейе, но сейчас опасался, что честным ответом обманет доверие Бена.

— Ну… Он просто сказал, что, видимо, не судьба. Только и всего.

— Почему не судьба? Они много лет были вместе. Он собирался сделать ей предложение.

— Знаю, но… — Мэтт умолк на секунду, пытаясь подобрать слова. — Он считает знаком свыше, что Белла почти сразу забеременела. С Шарлоттой у них даже и близко ничего подобного не было.

— Ну, у нас с тобой тоже пока и близко ничего подобного не было, — вдруг очень тихо проговорила Фрейя. — Надеюсь, ты не думаешь, что и нам с тобой «не судьба»?

— Глупости! — Мэтт покрепче обнял ее за плечи. — Я вообще не согласен с ним, что беременность — это какое-то чудо…

— Думаешь, она специально его подловила? — вдруг оживилась Фрейя.

— Нет! — тут же ответил Мэтт, хотя на самом деле именно так и подумал. — Но как-то странно, что это застало Бена врасплох. Он явно думал, что она предохраняется…

— Хм… Похоже, — согласилась Фрейя. — Я скучаю по Шарлотте.

— Вы с ней по-прежнему видитесь.

Фрейя рассмеялась:

— Да, но это уже совсем другое дело. Я скучаю по тем временам, когда она была одной из нашей четверки. Все было так просто. Мне не приходилось к ней приспосабливаться. Я знала, что она все равно меня любит.

— Ты привыкнешь к Белле. Уверен, она полюбит тебя так же, как Шарлотта.

— Ты так говоришь, будто сам уже к ней привык, — хнычущим тоном сказала Фрейя. — Быстро же ты управился.

Мэтт вздохнул и снова поцеловал Фрейю в макушку:

— Молчи и спи.

Глава четвертая

Джо крутилась перед Питером.

— Ну как, мне идет?

Питер окинул ее любящим взглядом с ног до головы:

— Очень даже идет. Потрясающе выглядишь. Джо улыбнулась и расправила серо-коричневое облегающее платье, надевая «лабутены» на высоком каблуке. Обувь она оставила напоследок, понимая, что ходить в ней придется весь день — до вечера, когда появится возможность их снять, ногам передышки не будет.

— Жаль, что… — начал было Питер, но остановился и задумался. — Не такой я себе представлял свадьбу Бена.

Джо посмотрела на Питера, выглядевшего настоящим красавцем в сшитом на заказ темно-сером костюме. Все утро он был необыкновенно молчалив. По правде сказать, он вообще стал молчаливее с тех пор, как Бен впервые привел в дом Беллу.

— Знаю, она тебе не нравится, но ничего не поделаешь. Бен выбрал ее, и нам придется просто принять это. Да и он, похоже, счастлив, разве не так?

— В самом деле? — выпалил в ответ Питер, не сдержавшись. — Хотя, наверное, ты права. Выглядит он вполне счастливым.

Джо тяжело вздохнула:

— Послушай, Питер… Что бы каждый из нас ни думал, она беременна, носит его ребенка… и они женятся. Какие бы сомнения нас ни мучили, мы должны отложить их в сторону и поддержать молодых. Ради Бена.

— Хм… — снова заколебался Питер, и его глаза наполнились тревогой. — Конечно, ты права. Наверное, я просто хотел бы…

Джо чуть склонила голову, разглядывая его:

— Хотел бы чего?

— Чтобы это была не она. Ну, вот. Я это сказал, — пожал он плечами, будто извиняясь.

Джо обняла Питера за талию и приподнялась на цыпочках, чтобы поцеловать.

— Я знаю. Но это она. Уверена, все будет хорошо, не беспокойся. Пора идти, а то опоздаем.

Внизу Бен сидел на кухне с Мэттом и пил кофе. Джо приобняла Мэтта:

— Привет, милый. Очень рада тебя видеть.

Мэтт улыбнулся в ответ. Хоть он и был взрослым 30-летним мужчиной, Джо все еще видела в нем того нахального семилетнего мальца, которого она впервые встретила давным-давно, когда они с Беном подружились в начальной школе.

— Прекрасно выглядишь, Джо.

Джо расцвела от гордости. За прошедшие годы Мэтт столько времени провел в их доме, что практически стал ей вторым сыном, и Джо его обожала.

— Спасибо, Мэтт. Ты тоже. Как Фрейя?

Мэтт просиял:

— У нее все хорошо. Она встретит нас в бюро.

Джо понятия не имела, чего ожидать от сегодняшнего дня. Она, конечно, понимала, что, когда Бен будет жениться, все вопросы, связанные со свадьбой, будет решать невеста. Но она была уверена, что Шарлотта хотя бы обратится к ней и Питеру за помощью в планировании и подготовке. Теперь же, если не считать того, что им сказали о времени и месте бракосочетания, Белла с Беном полностью исключили любые обсуждения, настаивая, что хотят организовать все сами.

— Ну, ладно. Думаю, нам пора идти.

Джо подошла к Бену и поправила ему галстук.

Посмотрев на него снизу вверх, она поразилась тому, как пролетели годы: вот ее малыш, с трудом сделавший первый вдох, уже стал высоким и красивым молодым человеком и собирается жениться.

К глазам подступили слезы, и Джо широко улыбнулась, пытаясь их сдержать. Иногда ей казалось, что Бен словно привязан невидимой струной прямо к ее сердцу и умеет трогать его так, как у Эммы никогда не получалось, хоть они с дочерью и были невероятно близки.

— Ты такой красавчик, милый, — сказала она ему. — Белле очень повезло.

Бен улыбнулся ей ослепительной улыбкой, так похожей на отцовскую, но по его темно-карим глазам было заметно, что он нервничает.

— Спасибо, мама.

Питер отвез их вчетвером на своем «рейнджро-вере» в центр города и оставил машину на стоянке возле уродливого здания семидесятых годов постройки, в котором должна была пройти регистрация брака.

Войдя в вестибюль, Джо заметила Эмму, увлеченно болтавшую в Фрейей.

— Здравствуйте, девочки! — сказала она чуть громче, чем требовалось, чтобы они не решили, будто она хочет их подслушать.

Эмма и Фрейя вздрогнули и виновато посмотрели на нее. Нетрудно было догадаться, о чем они говорили. Эмма встала и расцеловала мать в щеки.

— Привет, мам. Чудесно выглядишь. Обожаю это платье.

Джо благодарно улыбнулась:

— Ты тоже, милая.

Это было и в самом деле так. Эмма увлекалась йогой и не ела почти ничего, что могло содержать сахар, кофеин или мучное. В результате у нее была идеальная гладкая кожа, подтянутый плоский живот и светлые волосы, блестевшие на тонких плечах золотым покрывалом. Она была одета в облегающее серое платье, демонстрировавшее стройную фигуру и длинные красивые ноги. Люди нередко шутили, что Эмма — просто копия самой Джо, на что она всегда отвечала, что ей далеко до красавицы дочери.

— И ты, как всегда, потрясающе выглядишь, Фрейя, — обернулась Джо к жене Мэтта, чтобы обнять.

В ее голове промелькнула мысль, что она была бы не против, если бы вместо Беллы ее невесткой сегодня стала Фрейя, но тут же прогнала эту мысль и отчитала себя.

— А где же наши мальчики? — Эмма нетерпеливо посмотрела через плечо Джо.

— Ставят машину. — Стоило ей это сказать, как Питер, Бен и Мэтт вошли и тут же оказались в объятиях обеих девушек.

— Нервничаешь? — улыбнулась Эмма брату.

Бен уверенно покачал головой:

— Не-а. Я весь в нетерпении.

Джо заметила, что Мэтт и Фрейя как-то странно переглянулись.

— Что ж, не пора ли нам войти?

В зале, где проходила церемония, на расставленных рядами серебристых стульях уже сидело десятка два человек. Все они расположились по одну сторону от прохода, а значит, были гостями Бена. В конце каждого ряда стоял небольшой букет белых роз, впереди — еще одно, более пышное цветочное украшение, а в углу расположился струнный квартет. Несмотря на все это, Джо была разочарована непритязательностью обстановки. Как и Питер, она не так представляла себе свадьбу Бена.

Джо двинулась к первому ряду, нервно поглядывая в сторону части зала, отведенной для гостей Беллы. Там было пусто, если не считать одной женщины. Джо сразу догадалась, что это мать Беллы. Она предлагала Белле устроить ужин перед свадьбой, чтобы познакомиться друг с другом до знаменательного события, но Белла сразу отвергла идею, сказав, что ее родные необщительны и готовы познакомиться прямо в день свадьбы. Теперь, когда стало понятно, что со стороны Беллы будет только мать, Джо поняла, почему Белла была так скрытна.

Мать Беллы посмотрела на приближавшуюся Джо. Она казалась немного усталой и нервной, но по-прежнему сохранила достаточно красоты, чтобы стало понятно, от кого ее унаследовала Белла. У нее были очень темные волосы до плеч, чуть тронутые сединой, и большие полуприкрытые карие глаза. Она неловко улыбнулась Джо и встала.

— Здравствуйте. Должно быть, вы — мама Бена?..

— Джо, — ответила Джо и взяла Питера за руку. — А это мой муж, Питер.

Мать Беллы понимающе кивнула:

— Конечно. Я заметила сходство. Я — Линда. Питер пожал ей руку, и они уселись на свои места рядом с Беном и Мэттом.

— Кто будет посаженым отцом? — шепотом спросил Питер, усаживаясь.

— Видимо, никто. Белла настояла, что не принадлежит никому и в состоянии сама выйти замуж.

Питер удивленно поднял бровь.

— Так оно даже к лучшему. Хотя все же, думаю, в этой традиции есть какой-то смысл.

Белла всегда обрывала разговор, если речь заходила о ее отце, и Бен просто сказал, что тот оставил их, когда Белла была совсем маленькой.

Джо снова бросила взгляд на половину Беллы и почувствовала себя немного виноватой. Сторона Бена была почти полной.

— Может, попросим кого-нибудь из наших пересесть туда? — шепотом спросила она.

Но прежде чем Питер успел ответить, струнный квартет заиграл свадебный марш.

Все взоры обратились в дальнюю часть зала, где показалась Белла, спокойно и уверенно шагавшая по середине прохода, сжимая в руках простой букет бархатистых белых роз. У Джо перехватило дыхание при виде ее, двигавшейся по проходу навстречу Бену. Никогда еще ей не доводилось видеть столь тонкого изящества. Ее платье было скроено так искусно, что облегало стройную фигуру, но при этом скрывало намечавшийся живот. Длинные темные волосы сверкающими волнами струились по плечам, а сдержанный макияж эффектно подчеркивал красоту лица.

Джо бросила взгляд на Бена, восхищенно смотревшего на Беллу. Взгляды молодых горели такой страстью, что казалось почти неприличным даже просто смотреть на это со стороны. Поравнявшись с Беном, Белла взяла его за руку, по-прежнему не отводя взгляда.

Джо про себя кивнула. Как бы она ни относилась к Белле, между ней и Беном несомненно были глубокие чувства. Теперь всем окружающим оставалось только принять то, что они вместе, и поддерживать их, а не размышлять о разных возможностях и вопросах, оставшихся без ответа.

После короткой свадебной церемонии гости отправились в шикарный загородный ресторан, где был заказан банкет. Вечеринка получилась крайне неловкой — от семьи Беллы была только ее мать. Джо подошла к Линде и попыталась завязать разговор, чтобы попытаться узнать еще что-нибудь о своей новой невестке, но Линда оказалась такой же скрытной, как и Белла.

— Отец Беллы жив? — осмелилась спросить она, в надежде услышать что-нибудь более подробное, чем сухое «его здесь нет», услышанное от Бена.

Лицо Линды осталось бесстрастным:

— Думаю, да. Мы не виделись с тех пор, как Белла была совсем маленькой.

Заинтригованная Джо ободряюще кивнула:

— А… Значит, вы в разводе?

Взгляд Линды скользнул в сторону, и она указала на Бена и Беллу, беседовавших с гостями в ожидании начала обеда:

— Разве не прекрасная пара? Бен — чудесный молодой человек.

Джо поняла, что тему разговора лучше сменить, и проследила за взглядом Линды, гордая от осознания того, что о ее сыне отзываются так восторженно.

— Спасибо. Да, они — красивая пара. Невест красивее Беллы я точно не видала.

Линда улыбнулась, но Джо заметила, что в глазах ее не было и следа улыбки. Она оградила себя тем же невидимым барьером, какой выстраивала Белла, обсуждая что-то личное, и чувствовала, что никакой близости между ними нет.

Поболтав еще немного и не услышав от Линды ничего, кроме расплывчатых банальностей, Джо оставила ее и направилась к Эмме.

— Милая, я только что говорила с мамой Беллы. Пробовала узнать у нее хоть какие-то подробности, но эта книга закрыта еще плотнее, чем сама Белла.

Эмма кивнула:

— Знаю. Я тоже пыталась с ней поговорить, но Белла, кажется, хорошо ее выдрессировала, и она не решилась ничего рассказать.

Джо охватили дурные предчувствия. Ей снова захотелось, чтобы Бен выбрал кого-нибудь чуть более открытого и дружелюбного. «Вроде Шарлотты», — подумала она и тут же мысленно обругала себя за это предательское желание.

— Немного странно, да? — продолжала Эмма, осматриваясь вокруг. — Ну… У нее, похоже, совсем нет друзей. Тебе это не кажется немного… странным, что ли? Что единственный гость на свадьбе с ее стороны — это мама? Да и та, кажется, не особо близка ей. Белла с ней почти не говорила.

Джо, поджав губы, наблюдала, как Белла с Беном общаются с гостями со стороны Бена, весело смеясь и беззаботно болтая. Белла явно умела очаровать каждого.

— Знаешь, наверное, можно найти и что-то хорошее в том, что она не особенно близка с собственной семьей.

Эмма скептически подняла бровь:

— Правда? И что же?

Джо пожала плечами:

— Знаешь, как говорят: сын остается сыном, покуда не женится, но дочь остается дочерью всю жизнь?

Эмма кивнула.

— Это потому, — продолжила Джо. — Что сын обычно со временем начинает тяготеть к семье своей жены. Раз у Беллы семьи практически нет, она не будет заинтересована в том, чтобы забрать его у нас, и мы в любом случае в выигрыше. В общем, — заключила она с оптимизмом, проявившимся впервые за сегодняшний день, — вполне возможно, что и нам безумно повезло с Беллой.

Глава пятая

Бен нервничал, осторожно ведя машину по обледеневшим загородным дорогам. Наступило Рождество, и он, как и каждый год, ехал к родителям в Саффолк. День был ясный и морозный, солнце отражалось в лоскутном одеяле полей, укрытых мерцающей пеленой инея.

Объезжая темневшие в каждом повороте участки льда, он вспоминал, как годом раньше рядом с ним точно так же ехала Шарлотта, и он еще собирался на Новый год сделать ей предложение. Теперь на пассажирском сиденье, осторожно сложив ладони на аккуратно округлившемся животе, сидела Белла.

Бен едва не рассмеялся, подумав об этом. Пусть она и не за рулем, но Беллу никак не назовешь пассажиром. Он прекрасно понимал, что это она направляет их жизнь тем маршрутом, куда нужно ей. Иногда, очень редко, ему хотелось возразить. Сказать, что ему не интересно то или иное занятие. Что в субботу вечером он предпочел бы остаться дома у телевизора, а не идти в театр. Но быстро усвоил, что игра не стоит свеч.

Он вспомнил случай вскоре после свадьбы, когда однажды в пятницу пригласил Мэтта и Фрейю на импровизированный ужин. Утром, когда они завтракали на кухне, он сказал Белле:

— Да, кстати, сегодня зайдут Мэтт с Фрейей. Думаю, мы могли бы заказать что-нибудь на дом.

Он в этот момент листал iPad, не глядя на Беллу, и скорее почувствовал, чем заметил ярость на ее лице. Подняв глаза, он едва не отшатнулся: ее прекрасные темные глаза сверкали, а рот скривился в гримасе.

— Нет, не зайдут. Это неудобно.

Это не было приглашение к диалогу. Это было категоричное заявление, не допускавшее дальнейших обсуждений.

Бен нахмурился:

— Но… я уже пригласил их, и они приняли приглашение.

Белла удивленно посмотрела на него:

— Значит, не стоило этого делать. Надо было сначала посоветоваться со мной.

Бен сделал глубокий вдох и встал, вытянувшись во весь рост:

— Прости, дорогая. Ты права. Но я их пригласил, и они придут. В следующий раз буду знать.

Белла пристально посмотрела на него, потом встала и швырнула на стол бумажную салфетку. Одернув короткий атласный халатик, она выскочила из кухни. Бен посмотрел ей вслед со смесью досады и беспокойства. Очень уж странной показалась ему столь эмоциональная реакция на такую мелочь.

Мэтт и Фрейя частенько заглядывали на наспех организованные ужины, когда они были вместе с Шарлоттой. Он не помнил, чтобы та хоть раз возразила. Даже в тот раз, когда он совсем забыл ее предупредить и к приходу гостей она была в душе.

Она просто натянула первые попавшиеся спортивные штаны и футболку и присоединилась к ним за столом, наспех затянув мокрые волосы в пучок на макушке.

Он пожал плечами, пытаясь избавиться от чувства неловкости. Отменять ужин он, естественно, не собирался. Это было бы невежливо и неудобно. Да и Белла, судя по всему, никого не собиралась приглашать вместо них. Он подумал, что она, наверное, вернется домой к их приходу. И все же мысленно отметил, что в следующий раз надо будет предупреждать ее заранее.

Но когда тем вечером пришли Мэтт и Фрейя, Беллы все еще не было дома. Бен несколько часов названивал ей, но телефон был выключен. Должность личного помощника руководителя крупной инвестиционной компании в Сити означала, что ее рабочий день строго нормирован. Не было никаких причин задерживаться на работе, особенно вечером пятницы, когда все работники старалась уйти домой на час-другой пораньше.

— Здорово, дружище! — Мэтт продемонстрировал пакет, набитый вином и пивом. — Все как обычно!

Бен улыбнулся, стараясь казаться как можно более убедительным.

— Класс! Заходите. Я закажу еду. Какую будем сегодня — китайскую или индийскую?

Мэтт и Фрейя оставили пальто в прихожей и прошли за Беном на кухню — его квартиру они знали чуть ли не так же хорошо, как собственную.

— Э… Пожалуй, индийскую, — Фрейя выдвинула ящик в поисках штопора.

Из шкафчика она достала четыре бокала и наполнила три из них.

— А Белла что пьет? — обернулась она к Бену.

— Хм… Наверное, просто воду.

Фрейя немного погрустнела:

— Конечно же. А где она?

Она заглянула Бену через плечо, словно ожидая увидеть Беллу.

Бен замялся:

— А… Да, она просила за нее извиниться. Задержалась на работе. Надеюсь, скоро придет. Я пока закажу еду и немного отложу для нее.

Он заметил, как переглянулись Мэтт и Фрейя, и покраснел. Он терпеть не мог врать им, а тем более тогда, когда они понимали, что он врет.

Они заказали еду и поужинали, как обычно, за круглым столом на кухне. На том месте, где должна была сидеть Белла и где всегда сидела Шарлотта, зияла пустота, и разговор шел не так непринужденно, как в былые времена. Бен пытался не обращать внимания на напряжение, но что-то в животе, казалось, стянулось в узел, и сколько бы он ни пил, во рту оставалось сухо и кусок не лез в горло. Даже вкуса еды он не запомнил.

Наконец, раньше обыкновения, Мэтт и Фрейя начали поглядывать на часы.

— Ладно. Мы, пожалуй, пойдем, — Мэтт посмотрел на Бена так сочувственно, что узел в животе стянулся еще туже. — Мне завтра с утра играть в футбол.

— А у меня с завтрашнего дня пойдут ночные смены, так что… — добавила Фрейя, отодвигая стул.

Бен кивнул и встал:

— Все в порядке. Был рад вас повидать.

Фрейя обняла его:

— Передавай привет Белле.

Ее слова были полны невысказанного смысла. Бен почувствовал, что снова краснеет, и выругался про себя.

— Обязательно передам.

Закрыв за ними дверь, он встал на кухне, уперев руки в бока, и задумался, что делать дальше. Стоит ли беспокоиться? Почему-то ему казалось, что не стоит. Он интуитивно понимал, что она просто хочет его наказать. Он принялся мыть тарелки и стаканы, выбросил остатки индийской еды в бак у черного входа. Белла ненавидела запах еды в квартире.

Когда все было убрано, он уселся на диван в гостиной и стал ждать. Сердце бешено стучало. Тиканье часов над камином разносилось по комнате так гулко, что Бен даже удивился, что не слышал его раньше. Наконец, когда стрелки часов сошлись возле единицы, он услышал щелчок ключа во входной двери и напрягся, чувствуя захлестывающую его волну ярости. Как она посмела выставить его на посмешище перед лучшими друзьями? И что такого в том, что они заглянули в гости вечером пятницы? В конце концов, это его квартира, черт побери!

Он услышал, как Белла бросила сумку в прихожей и прошла прямо в спальню. Чувствуя растущую злость, он вскочил и отправился в спальню следом за ней.

— И где это тебя черти носили? — прошипел он сквозь зубы.

Белла, сидевшая на краю кровати спиной к нему, покачала головой.

Бен выпучил глаза.

— Ну же! Отвечай! — потребовал он, чувствуя переполняющий его гнев. — Ты хоть понимаешь, какой это позор?!

Белла повернулась к нему, и он отшатнулся в смущении. Ее макияж потек, и были видны грязные дорожки от слез. Вокруг больших карих глаз расплылись темные пятна, а лицо было смертельно бледным.

— Я была в больнице, — прошептала она. — Думала, что потеряю ребенка.

С этими словами она расплакалась, уткнувшись лицом в ладони.

— Боже мой! Что ж ты мне не позвонила?!

Бен бросился к ней и присел рядом, обняв ее худые трясущиеся плечи. Весь его гнев тут же испарился, и теперь он чувствовал себя самым паршивым мужем в мире.

— Времени не было… Я хотела поскорее доехать. Маркус меня отвез.

Бен напрягся. Маркус был начальником Беллы, очень успешным банкиром, и он знал, что между ними когда-то был роман.

— Так-так, — выдавил он.

— Он был очень мил, — продолжила она, постепенно успокаиваясь. — Подождал, пока меня осмотрят, а потом отвез домой.

— Очень любезно с его стороны, — согласился Бен, поглаживая ее шелковистые волосы. — Но, конечно же, если бы ты позвонила мне или не выключила телефон, я бы тут же к тебе примчался.

Белла кивнула и утерла глаза, размазывая тушь еще сильнее.

— Знаю, прости… Я не хотела портить тебе вечер с Мэттом и Фрейей…

Она не договорила. В этом не было нужды — намек, что он поставил пирушку с друзьями выше заботы о беременной жене, и так звучал недвусмысленно.

Бен с трудом сглотнул подступивший к горлу комок.

— Что произошло? Почему ты решила, что теряешь ребенка?.. С ним все в порядке?

Белла покачала головой и протестующе подняла руку:

— Не хочу об этом говорить. Но главное — все в порядке и с ребенком все хорошо.

— Ох… Слава богу! — от облегчения у Бена на мгновение закружилась голова, и он порадовался, что сидит. — Прости, что меня не было ря дом, любимая.

Он поцеловал ее в макушку и покрепче прижал к себе. Белла бледно улыбнулась ему.

— Все хорошо. Повезло, что Маркус был рядом и позаботился обо мне. Не вини себя.

Так, подумал Бен, значит, она действительно решила его наказать. Но, опять же, подумал он, вполне заслуженно.

— Что ж, давай теперь я о тебе позабочусь, — сказал он, наклонившись, чтобы снять с нее туфли. — Отныне я всегда буду рядом.

Белла позволила осторожно уложить себя на кровать и улыбнулась ему.

— Спасибо, — прошептала она.

А Бен старался не обращать внимания на торжествующий блеск в ее глазах. Ему пришло в голову, что она только что одержала победу в битве, о которой он даже и не подозревал.

Глава шестая

Бен с Беллой въехали на гравийную дорожку, и «мерседес» Бена остановился, вздохнув своим нутром, словно выбившись из сил. Они не сразу вышли из машины и, похоже, о чем-то жарко спорили, угрюмо глядя вперед.

Стоя в дверях, Джо наблюдала за ними, чувствуя тревожное покалывание. С самого утра ее терзали странные предчувствия, и она никак не могла понять из-за чего.

Джо надеялась, что ей померещилось, но когда Бен вышел из машины и открыл дверь Белле, чтобы помочь ей выйти из машины, его движения как будто немного изменились.

Джо изобразила на лице улыбку, распахнула дверь и помахала им рукой:

— Привет! Счастливого Рождества!

Бен улыбнулся и, подойдя к ней, нагнулся, чтобы поцеловать в щеку:

— Привет, мам. Счастливого Рождества!

— Ну ничего себе! — указала Джо на живот Беллы, широко улыбнувшись. — Выглядишь аппетитно.

Белла нахмурилась, подставляя холодную щеку Джо для поцелуя:

— Можно подумать, я какая-то индейка!

Джо удивленно посмотрела на нее:

— Ну, в таком случае в жизни не видела более очаровательной индейки.

Повисла неловкая пауза. Джо и Бен внимательно наблюдали, как Белла примет этот комплимент.

— Ладно, — в конце концов сказала она. — Мы так и будем здесь стоять весь день или войдем внутрь?

Беспокойство Джо усилилось. С чего это Белла стала такой колючей? Она решила, что во всем виновата беременность, и рассмеялась, — как она сама понимала, фальшиво:

— Ну конечно же! Заходите. Питер на кухне.

Бен снял куртку и повесил ее на вешалке в прихожей, потом повернулся к Белле, чтобы помочь ей снять пальто.

— Не надо! — бросила она, отстранив его руку. — Мне холодно.

На мгновение Джо уловила взгляд Бена. В его глазах читалась полная обреченность, которая ей совсем не понравилась.

— Посмотри, кто к нам приехал! — весело сказала она, входя на кухню, где Питер увлеченно помешивал глинтвейн на чугунной плите.

Он варил глинтвейн на Рождество каждый год, и каждый раз все притворялись, будто им нравится это пить. Давным-давно уже упущено то время, когда еще можно было сказать ему, что напиток получается отвратительный. Хорошо еще, что можно было перебить этот вкус домашними пирогами с мясом.

Питер вытер руки полотенцем и повернулся к Бену и Белле:

— Привет! Счастливого Рождества!

Джо с интересом наблюдала, будет ли ответ Беллы таким же колючим, но, к ее удивлению — и раздражению, — Белла обняла Питера и посмотрела на него снизу вверх:

— Счастливого Рождества, Питер! Глинтвейн пахнет просто божественно… Я уже начинаю жалеть, что мне нельзя.

Питер покраснел и бросил испуганный взгляд на Джо, потом откашлялся:

— Ну, тогда ты будешь рада услышать, что тебе его можно. Зная, что ты не пьешь, в этом году я сделал безалкогольный.

— Разве?! Ты об этом не говорил! — к собственному удивлению, Джо вдруг разозлилась на Питера.

Но то ли Питер этого не почувствовал, то ли предпочел не обращать внимания. Взяв один из бокалов, стоявших в ряд на светлой гранитной столешнице, он щедрой рукой налил Белле порцию глинтвейна. Белла приняла бокал с благоговейным блеском в глазах, словно это был золотой кубок.

— Как чудесно… — тихо сказала она, сделав глоток и взглянув на Питера поверх бокала.

Джо внимательно наблюдала за ней и обратила внимание, как с каждым глотком Белла чуть бледнеет, героически пытаясь скрыть от Питера отвращение.

— Прекрасно! — Джо захлопала в ладоши с чуть преувеличенным восторгом. — Давайте пройдем в комнату и устроимся поудобнее. Хорошо? Белла, ты точно не хочешь снять пальто?

— Нет, — ответила Белла, даже не взглянув на Джо. — Лучше останусь в нем — я немного продрогла.

Она с виноватой улыбкой посмотрела на Питера.

— Ох… Надеюсь, ты не заболеваешь? — спросил Питер.

Джо снова ощутила прилив раздражения: Питер никогда не проявлял сочувствия к больным. Потом она решила, что это мог быть и сарказм. Правда, она не была в этом уверена.

— Беременность ведь не болезнь, верно, Белла? — Джо пыталась сказать это шутливым тоном, но голос прозвучал резко.

Большие глаза Беллы уставились на Джо с обидой:

— Хм… Нет. Думаю, нет.

Бен осуждающе посмотрел на Джо, и та почувствовала, что ее шея заливается краской. Почему ей кажется, что она неправа, хотя это Белла ведет себя грубо?

После неловкой паузы они все вчетвером прошли в гостиную. Джо несколько дней украшала живую елку и развешивала яркие гирлянды и игрушки вокруг большого мраморного камина и вдоль рейки для картин, но никто, похоже, не обратил на них внимания и не сказал по этому поводу ни слова. В камине шумно пылал огонь, и в комнате было уютно, даже чуть жарковато. Джо подумала, что Белла может все-таки снять пальто, но та, наоборот, еще плотнее закуталась и с преувеличенным трудом, поморщившись, осторожно уселась на мягкий серый диван.

Бен озабоченно наморщил лоб:

— Ты хорошо себя чувствуешь, любимая?

Белла улыбнулась ему нарочито бодрой улыбкой:

— Да, все в порядке.

Джо пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы подавить нараставшее раздражение. Она удивилась, что лишь она одна замечает это — Белла явно вела себя так, чтобы привлечь внимание, а не потому, что в самом деле испытывала неудобство.

— А когда приедет Эмма? — обратился Бен к Питеру.

Питер посмотрел на часы:

— Думаю, с минуты на минуту должна быть здесь. Я предлагал ей поехать с вами. Немного странно гонять две машины в одну сторону, да еще по таким скользким дорогам.

Белла с Беном переглянулись, и Джо без слов поняла, что Эмме и не предложили бы ехать с ними. Ей вспомнилось прошлое Рождество, которое вдруг стало таким далеким. Как много изменилось с тех пор.

Эмма и Бен всегда были близки. Даже встречаясь с Шарлоттой, Бен поддерживал тесные отношения со старшей сестрой. Но после встречи с Беллой они отдалились. Эмму это озадачило ничуть не меньше, чем Джо, и они долгими часами обсуждали, не могла ли она как-то его расстроить.

Джо никогда этого не озвучивала, но интуитивно понимала, что проблемы с Эммой были у Беллы, а Бен всего лишь соглашался с женой, чтобы не усложнять себе жизнь. Она смотрела на Беллу, такую прекрасную и очаровательную, когда ей того хотелось. Такую холодную и нервную, когда такого желания не было. Джо очень хотелось избавиться от гнетущего беспокойства, не оставлявшего ее с тех самых пор, как Белла и Бен сообщили о беременности и намерении пожениться.

Пожалуй, именно тогда и стало меняться отношение Бена к родным. Вернее, не совсем так. Стало меняться его отношение к Джо и Эмме. Он отдалился и стал вести себя чуть более официально. С Питером у него все было прекрасно, и в этом была даже некоторая ирония, ведь именно Питер высказывал опасения по поводу Беллы, особенно из-за той скорости, с которой развивались их с Беном отношения. Но и он сам изменился. Он стал более тихим и менее уверенным в себе, словно из него постепенно, но неуклонно выкачивали силу.

Словно почувствовав, что за ней наблюдают, Белла вдруг посмотрела на Джо. Джо быстро изобразила на лице улыбку, но большие карие глаза Беллы сузились и блеснули. Было в этом блеске что-то такое, что Джо не смогла разобрать, но ей это не понравилось.

Она вздохнула и встала, устав быть лишней в разговоре.

Никто, похоже, и не заметил, как Джо вышла из комнаты. Войдя в кухню, она увидела булькающий на плите глинтвейн. С внезапным раздражением она взяла кастрюлю и опрокинула ее в раковину. Стояла и смотрела, как темно-красная вязкая жидкость струится в отверстие, цепляясь багровыми завитками за белые стенки раковины. Она открыла кран и смыла водой все следы преступления.

Джо виновато уставилась на пустую кастрюлю. Впрочем, уверила она себя, давно уже пора было кому-нибудь сказать Питеру правду об этом ужасном ежегодном вареве. Жаль, что Эмма еще не приехала. Ей нужен был союзник, кто-нибудь, кто мог сказать, не привиделось ли ей бесцеремонное поведение Беллы.

Словно по заказу, зазвонил мобильный. Вытащив его, Джо увидела на экране имя Эммы.

— Привет, милая. Ты где?

— Мам! — всхлипнула Эмма. — Я попала в аварию. Меня занесло на льду в повороте, и я вылетела с дороги.

Голос ее заметно дрожал.

— Боже! Ты в порядке? Не пострадала? — У Джо вдруг подкосились ноги.

— Шишка на голове. И шея сильно болит. Но в остальном все в порядке. — Джо по звуку поняла, что дочь отвела руку с телефоном, осматривая себя.

Джо подавила нарастающий приступ паники и старалась говорить твердо и спокойно:

— Хорошо. Мы с папой приедем за тобой. Ты где?

Эмма расплакалась, и у Джо сдавило сердце. Эмма редко плакала. Она была очень сдержанной и, казалось, всегда могла контролировать свои эмоции. Почувствовав, что она совсем потеряла контроль над собой, Джо решила, что нужно добраться до нее как можно быстрее.

— Я на углу Брэмбл-лейн и Милл-роуд, возле паба, — выдавила из себя Эмма между громкими всхлипами.

— Мы будем через десять минут. Никуда не уходи.

Джо бросилась в гостиную, где Питер, Бен и Белла по-прежнему болтали, похоже даже не заметив ее отсутствия. Все удивленно посмотрели на нее.

— Эмма попала в аварию. Нужно съездить за ней.

Питер и Бен вскочили.

— Черт! С ней все в порядке? — Бен озабоченно нахмурился, и Джо поняла, что он искренне беспокоится за сестру.

На мгновение она увидела прежнего Бена, и это немного ее успокоило.

— Она очень испугана и расстроена. Похоже, ударилась головой, но говорила связно, поэтому надеюсь, что с ней все хорошо. Питер, нам надо поторопиться, — указала она на дверь.

Питер быстро кивнул и размашистым шагом проскочил мимо нее, на ходу выудив ключи от машины из стеклянной вазы, стоявшей на столике в прихожей.

— Я с вами! — Бен направился за Питером к двери.

— Нет, Бен! — вдруг воскликнула Белла, и все замерли. — Ты не поедешь.

Бен раздраженно нахмурился:

— Что? Я должен поехать с ними. Вдруг нам с отцом придется вытаскивать машину из кювета или еще что?

Белла помрачнела:

— Ты не можешь бросить меня здесь одну!

Джо вдруг захотелось влепить невестке пощечину.

— Едешь? Не едешь? — бросила она Бену. — Только решай быстрее, потому что нам надо торопиться.

Бен заколебался, и Джо видела, перед какой дилеммой он оказался. Если он поедет с ними, Белла разозлится на него. Если он не поедет, он сам будет злиться на себя.

— Извини, — сказал он Белле, видимо решившись. — Это всего на несколько минут. Все будет хорошо.

Возникла короткая неловкая пауза, а потом они втроем выбежали на улицу, оставив Беллу в таком гневе, что Джо показалось, что у нее вот-вот пойдет пар из ушей.

Когда они подъехали к указанному Эммой перекрестку, Джо ахнула, прикрыв рот ладонью. Она сидела, обхватив голову руками, на покрытой изморозью траве. Еще издалека Джо поняла, что ей сейчас очень плохо. Ее мятно-зеленый «Фиат-500» аккуратно пристроился к дереву, словно пытаясь его обнять. Из-под капота лениво струился дымок. Они выскочили, едва Питер остановил машину у обочины. Джо встала на колени и обняла Эмму за трясущиеся плечи.

— Все хорошо, милая. Мы уже здесь. Все будет в порядке.

Эмма издала звук, напоминавший что-то среднее между стоном и всхлипом. Бен подошел к ней сзади и, подхватив под руки, осторожно поставил ее на ноги. Она сделала глубокий вдох, чтобы прийти в себя, и бледно улыбнулась ему:

— Привет, Бен.

Бен улыбнулся в ответ, несмотря на свой озабоченный вид.

— Ничего страшного. Но шишку ты поставила основательную.

Джо проследила за его взглядом. На лбу Эммы наливалась огромная гематома, формой похожая на яйцо. Это напомнило ей о случае, когда Эмме было года три и она споткнулась на каменной лестнице в саду, получив похожую шишку.

— Давай-ка отвезем тебя домой, поросенок, — Питер обнял Эмму, отвел ее к «рейнджроверу» и помог устроиться на заднем сиденье.

Джо заметила, что Эмму все еще трясет, и она села рядом, обняв дочь одной рукой, а другой взяв ее за руку.

— Я доеду домой на машине Эммы, — сказал Бен, направившись к «фиату».

— А она еще может ездить? — Джо с сомнением посмотрела на маленькую машинку, стоявшую с виноватым видом. — Я не хочу, чтобы ты тоже попал в аварию.

— Думаю, все будет в порядке. Потихоньку доеду до дома, а потом вызовем кого-нибудь, чтобы ее осмотрели.

Питер тем временем уже заводил «рейнджро-вер» и приготовился тронуться с места.

Спустя несколько минут они были на месте и помогли все еще дрожавшей Эмме выйти из машины и войти в дом. Питер отвел ее на кухню и усадил на стул возле огромного гранитного острова посреди помещения.

— Я знаю, что тебе поможет. Стаканчик глинтвейна. — Он повернулся к плите и озадаченно уставился на пустую кастрюлю. — А где глинтвейн?

Джо почувствовала, что щеки заливаются краской:

— Я его вылила.

— Зачем? — Питер насупился и удивленно посмотрел на Джо.

— Потому что… ну, потому что он был ужасен! — протестующе взмахнула рукой Джо. — Думаю, Эмме нужно что-нибудь покрепче безалкогольного глинтвейна. Ну-ка налей ей немного виски!

Она чувствовала, что от смущения выражается слишком резко. И понимала, что вылила глинтвейн просто в приступе уязвленного самолюбия — потому что Питер приготовил его специально для Беллы.

Питер досадливо хмыкнул, по-прежнему хмурясь, но, чуть поколебавшись, отыскал виски и налил Эмме большой стакан.

— Спасибо, — Эмма взяла стакан и опустошила его.

— Не хочешь пойти прилечь? — Питер налил виски себе и вопросительно поднял брови, поглядев на Джо, которая кивнула в ответ, неожиданно почувствовав желание выпить.

— Нет, — Эмма протянула свой стакан. — Но добавку выпью.

На кухню робко вошел Бен.

— Э… Белле что-то нездоровится. Извините, но нам, наверное, лучше поехать домой.

Джо разочарованно опустила плечи.

— Что?! А как же обед, ваши подарки… Вы же собирались остаться на весь вечер?

Бен отвел глаза и бросил нервный взгляд в сторону двери:

— Прости, мам.

Джо посмотрела ему вслед, ощущая слабость от нервного потрясения после аварии, в которую попала Эмма. Она умоляюще посмотрела на мужа:

— Питер, может, ты с ней поговоришь? Попробуешь убедить ее остаться? Похоже, ты ей нравишься больше, чем я…

Ее слова повисли в воздухе.

Питер неловко помолчал, потом ответил:

— Пожалуй, нет. Не думаю, что это поможет, а если она и в самом деле неважно себя чувствует…

— Пожалуйста, Питер! Если они уедут, все будет испорчено. Я же вижу, что Бен не хочет уезжать. Это все она! Она терпеть не может, когда хоть на секунду ее оставляют без внимания. Она просто чокнутая! В самом деле, Эмма. Видела бы ты, как она отказалась даже снять пальто!

Замолчав, она вдруг поняла, что Питер и Эмма с ужасом смотрят ей за спину, и скорее почувствовала, чем услышала, что Бен и Белла стоят в дверях. Она перевела дыхание и на миг прикрыла глаза, чтобы успокоиться, прежде чем повернуться к ним лицом. Бен уставился на нее с ужасом. Белла же смотрела с торжествующей ухмылкой.

— Ого! Спасибо, Джо. Как хорошо, что мы уезжаем. Теперь я точно знаю, где мне не рады.

— Белла, я… — пытаясь подобрать слова, Джо протянула руку Белле.

Белла грубо оттолкнула ее.

— Не трогай меня! Идем, Бен. Мы уезжаем.

Бен, казалось, был готов расплакаться.

— Простите, но мы должны уехать. Эм, надеюсь, с тобой все в порядке?

Эмма кивнула и подняла свой стакан.

— Спасибо. Все будет хорошо, — пробормотала она. — Счастливого Рождества.

Бен заколебался, и на мгновение Джо показалось, что он обнимет ее на прощанье, но очередной окрик Беллы заставил его поспешить следом.

Джо обессиленно опустилась на стул рядом с Эммой и залилась слезами. Она планировала такой веселый праздник, а теперь все пошло прахом. Но, допивая виски, она уже понимала, что прахом пошло не только Рождество.

Глава седьмая

Шарлотта оглядывала людный полутемный бар в поисках Мэтта и Фрейи. Наконец она увидела их, оживленно беседующих за столиком в углу.

— Привет, ребята! — сказала она, опуская огромную серую кожаную сумку на пол и плюхаясь на стул, который они ревностно берегли для нее. — Мэтт, будь другом, добудь мне, пожалуйста, огромный бокал белого вина.

Мэтт нежно улыбнулся ей и поднялся.

— Как прикажете, леди Шарлотта!

Он поцеловал ее в макушку, протискиваясь мимо, и скрылся в толпе в направлении бара.

Шарлотта улыбнулась Фрейе, задержав на ней взгляд и испытав знакомое ощущение тоски, посещавшее ее всякий раз при встрече со старыми друзьями. Она очень скучала по ним. Скучала по близости и веселью, которые царили в их четверке, пока она не совершила величайшую ошибку в своей жизни, расставшись с Беном и разрушив все.

— Ну… Как ты, радость моя?

Фрейя привстала и потянулась через маленький деревянный столик, чтобы обнять ее, задержав объятия чуть дольше обычного.

— Я по тебе скучаю, — ее голос чуть дрогнул.

Шарлотта слегка склонила голову набок и внимательно посмотрела на Фрейю. Та казалась скованной и уставшей.

— Что случилось? Работа? — Она знала, что нагрузка в больнице Сент-Томас была невероятно большой.

Фрейя покачала головой и нервно поправила светлые волосы.

— Нет, с работой все в порядке. Вообще-то… дело в Бене.

В животе Шарлотты что-то сжалось от страха.

— В Бене? Почему? Что случилось? С ним все в порядке?

Серо-голубые глаза Фрейи встретились с глазами Шарлотты.

— Да, насколько нам известно, с ним все хорошо. Просто Белла родила. Девочку.

У Шарлотты пересохло во рту. Она кивнула, пытаясь переварить новость и удивляясь, что известие застигло ее врасплох, хотя она уже несколько месяцев знала, что это должно произойти.

— Ну… Это же здорово, правда? — выдавила она из себя.

— Думаю, да, — пожала плечами Фрейя.

— Как ее назвали?

— Элоди.

Шарлотта снова кивнула и попыталась улыбнуться.

— Элоди… Милое имя. У них все хорошо? Как они справляются?

Фрейя фыркнула и закатила глаза.

— В том-то и дело… — она взяла бокал с вином и сделала большой глоток. — Мы не знаем. Мы с ними не виделись.

В этот момент к столику вернулся Мэтт и поставил перед Шарлоттой большой бокал холодного белого вина. Она ответила ему мимолетной улыбкой и снова вернулась к Фрейе:

— Спасибо, Мэтт. А почему вы с ними не виделись?

Мэтт посмотрел на Фрейю и беспомощно всплеснул руками:

— Понятия не имею. Похоже, мы ей не по душе.

— С Беном вы говорили?

— Ага. Очень коротко, когда он позвонил сказать мне о рождении ребенка, — Мэтт при этом выглядел удрученным. — Но мне кажется, она проверяет его звонки. Как-то я позвонил, и, видно, высветился мой номер, поэтому они не ответили. Но когда я включил антиАОН и позвонил снова, она взяла трубку.

— Так, а почему бы не позвонить ему на мобильный?

Мэтт почесал щеку:

— Без толку. Я пробовал. Похоже, он сменил номер.

Шарлотта нахмурилась.

— Странно. Зачем он сменил номер и не сообщил об этом друзьям?

— Потому что так ему сказала сучка-жена! — вклинилась в разговор Фрейя, с отвращением мотая головой.

Внутри Шарлотты бушевал десяток самых разных эмоций. Известие о том, что у нее больше нет номера мобильника Бена, выбило ее из колеи. Она почувствовала себя кораблем, сорванным с якоря. А услышать, что Беллу назвали его женой, было и вовсе ударом по больному месту. Нелепо, конечно, но она никак не могла обуздать чувства, охватившие ее. Она сцепила пальцы. Ей нужно было овладеть собой.

— И как она ответила? Я про Беллу, когда вы говорили с ней по телефону.

Мэтт снова бросил взгляд на Фрейю и обреченно вздохнул:

— Холодно. Думаю, лучше не описать. Очень грубо. Четко дала понять, что не рада моему звонку.

— Ненавижу ее! — вдруг произнесла Фрейя.

— Фрейя! — Мэтт бросил на нее испуганный взгляд. — Это немного чересчур. Мы ведь даже толком ее не знаем.

Фрейя виновато пожала плечами:

— Да, да… — она обернулась к Шарлотте: — Но все равно это прискорбно, хоть он жив, здоров и живет всего в какой-то миле от нас, — она прикусила губу и посмотрела на мужа. — Мэтт, конечно, ни за что не признается, но я знаю, как ему больно. Бен — его старейший, ближайший друг, а теперь он даже не дает о себе знать.

Мэтт с рассеянным видом поднял со стола бутылку с пивом:

— Это не совсем так. Иногда он звонит, когда ее нет рядом.

Шарлотта фыркнула — услышанное вывело ее из себя:

— Но с чего ей запрещать Бену разговаривать с вами?

Мэтт и Фрейя покачали головами.

— Понятия не имею. Может быть, хочет его контролировать? — наконец ответила Фрейя. — Похоже, она считает его своей собственностью и любит проявлять власть.

Шарлотта виновато кивнула. Это все из-за нее. Если бы она не порвала с Беном, он бы никогда не встретил Беллу и, может быть, это они бы сейчас радовались рождению первенца. Она бы уж точно не стала мешать Бену общаться со старыми друзьями. Они всегда были бы рядом.

— Ну а если бы вы не обращали внимания на ее поведение и просто поступали как всегда? Почему просто не заглянуть к ним с цветами и подарком для ребенка? Вы же всегда заглядывали в гости, в этом не было бы ничего необычного.

Мэтт содрогнулся от ужаса:

— Теперь было бы! Честно, Шарли, ты понятия не имеешь, насколько все изменилось с тех пор, как вы расстались. Она с нами так холодна. Она бы четко дала понять, что нам не рады.

— И что? — Шарлотта с вызовом поглядела сначала на Мэтта, потом на Фрейю. — Вы же не к ней пришли, а к своему другу и его новорожденной дочери. Если она не хочет вас видеть, то всегда может уйти! — Она ощущала кипящий в душе гнев и понимала, что он порожден ее чувством вины, но, с другой стороны, не могли же они просто так смириться с тем, что их давняя дружба прервалась из-за того, что Белла хотела подчинить себе Бена целиком. — Да и едва ли она такое уж чудовище.

— Но так и есть! — ответила Фрейя. — Мэтт не преувеличивает, когда говорит, что она нас гонит. Она умеет заставить почувствовать себя незваными гостями, даже если мы не в их квартире.

Шарлотта постаралась не показать, насколько ее уязвили слова об «их квартире». Да, квартиру купили Бену его родители, но это она помогала ему выбрать и обставить ее в те времена, когда они с Беном были так счастливы и с надеждой смотрели в будущее. Но она же сама и ушла из этой квартиры, бросив Бена разбитым и сломленным, уязвимым для хищнических атак таких женщин, как Белла.

— Что ж, — сказала она наконец. — Думаю, вам стоит просто зайти к ним, как будто ничего не случилось. Купить что-нибудь милое для ребенка и вести себя как обычно. Ради Бена…

Мэтт вдруг встал.

— Мне нужно в одно место, — объяснил он, уходя.

Шарлотта и Фрейя проводили его взглядом.

— Он очень переживает, — сказала Фрейя. — Думаю, ему невероятно больно. Они с Беном были не разлей вода еще с начальной школы. Просто нечестно, что эта… эта сучка вцепилась в него так быстро и так крепко.

Шарлотта неловко заерзала на стуле.

— Да, — согласилась она. — А что, если тебе поговорить с ним? Наедине.

— Как? — мрачно посмотрела на нее Фрейя. — Она его ни на минуту не оставляет одного.

— Не ходит же она с ним на работу. Можно пойти и подождать его возле офиса.

Фрейя улыбнулась, обдумывая идею:

— Что? Предлагаешь устроить засаду?

Шарлотта подняла бокал и сделала большой глоток:

— Ну, наверное, это можно и так назвать. Но там хотя бы не будет Беллы, и ты сможешь прямо спросить, с чего это он вдруг перестал общаться с тобой и Мэттом.

Фрейя смущенно поежилась, наморщив лоб.

— Не знаю… А если он на меня разозлится?

— С чего бы это? Ты ничего плохого не делаешь. И ты же знаешь Бена — он тебя просто обожает.

— Думаешь?

— Да, конечно! — Шарлотта сама загорелась этой идеей. — Может быть, у него есть совершенно разумное объяснение, которое тебя успокоит, и ты сможешь уверить Мэтта, что это всего лишь временная проблема и скоро все будет как обычно.

Фрейя потянулась через стол и взяла Шарлотту за руку:

— Боже, как же я по тебе скучаю, Шарли! Мы оба скучаем.

— Я по вам тоже скучаю, — сдавленно ответила Шарлотта, боясь заплакать.

— У тебя вообще кто-нибудь есть? — Фрейя убрала руку и сменила тему разговора, словно почувствовав, что Шарлотта может сорваться.

Шарлотта сморщила нос и покачала головой:

— Нет, никого. Пожалуй, я сейчас не в том настроении, чтобы заводить отношения. Так что это, наверное, даже и к лучшему.

— Ну, может, и так, — неожиданно задумчиво сказала Фрейя и улыбнулась. — Хотя было бы замечательно, если бы ты нашла какого-нибудь симпатичного парня и у нас появилась бы новая четверка.

Шарлотта попыталась улыбнуться, но уголки губ отказывались подниматься:

— Проблема в том, что я нашла милого парня и бросила его, как последняя дура. Теперь мне только и остается думать, что другого такого мне не встретить.

Фрейя покачала головой:

— Не стану говорить, будто всегда думала, что в ваших с Беном отношениях чего-то не хватает. Потому что я так не думала. Но если ты решила расстаться с ним, когда он вот-вот собирался сделать тебе предложение…

Шарлотта поперхнулась вином и посмотрела на нее широко раскрытыми глазами:

— Что?!

Фрейя чуть покраснела и кивнула:

— Да… Я думала, что ты знала. Он не делал из этого великой тайны.

Шарлотта посмотрела в сторону и задумалась. Да, наверное, она знала и, наверное, поэтому вдруг сдрейфила. Испугалась такого важного шага.

— Так вот, я хочу сказать, — продолжила Фрейя. — Похоже, ты подумала, что у вас что-то не так. Не вини себя, Шарли. Кто знает, может быть, ты и правильно сделала.

Шарлотте очень хотелось верить ей. Думать, что она была несчастлива и что отношения пришли к логическому концу. Но в глубине души она понимала, что это неправда — она просто испугалась будущего и хотела спрятаться от принятия ответственного решения. Теперь было уже слишком поздно, и что бы она ни сделала, время уже не повернуть вспять и ничего не исправить.

Глава восьмая

Фрейя поплотнее укуталась в приталенную кожаную куртку. День выдался на удивление холодным для начала марта, и она переминалась, пытаясь согреть ноги в полусапожках, выглядывая в обеденной толпе знакомую черноволосую голову Бена. Поскольку он был на несколько дюймов выше окружающих, ей казалось, что его будет легко заметить, но Бен все никак не попадался на глаза, и она решила, что пропустила его.

Стоило Фрейе только подумать о том, что ее затея не удалась, как Бен тут же появился. Он шел опустив голову и сунув руки глубоко в карманы куртки, на вид куда более теплой, чем у нее.

— Бен! — Фрейя бросилась ему наперерез и нервно замахала рукой.

Глаза Бена распахнулись от удивления, и он резко остановился:

— Фрейя! Вот это сюрприз!

Он протянул руки и обнял ее.

Фрейя позволила ему заключить ее в объятия и прижалась, как она понимала, на долю секунды дольше, чем следовало. Она почувствовала, как от накатившей тоски к глазам подступают слезы. Видеть его знакомое лицо было так больно, что она впервые поняла, каким болезненным для нее было его отсутствие и как себя на самом деле, должно быть, чувствовал Мэтт.

— Что ты здесь делаешь? — Бен осторожно отстранил ее и снова сунул руки в карманы куртки, переступая с ноги на ногу.

Фрейя сделала глубокий вдох:

— Хотела тебя повидать. На наши звонки ты не отвечаешь, а сообщения до тебя не доходят… — она замялась. — Просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке.

Бен нахмурился:

— Да, все хорошо. Слушай, я собирался перехватить сэндвич. Пойдешь со мной?

Фрейя широко улыбнулась в ответ:

— С удовольствием!

Они отправились в кафе неподалеку от офиса Бена и нашли свободный столик.

— Тебе взять что-нибудь? — спросил он, махнув рукой в сторону стойки.

— Ой, спасибо, Бен! Теплый сэндвич с сыром и ветчиной, если можно.

Бен улыбнулся:

— Конечно же. Мог бы и сам вспомнить. Я возьму такой же.

Фрейя наблюдала, как он делает заказ и расплачивается, пытаясь понять, изменилось ли в нем что-нибудь. Он выглядел немного усталым, под глазами появились темные круги, но это можно было объяснить появлением новорожденной.

В остальном он выглядел практически так же, как и раньше.

Он вернулся с подносом к их маленькому круглому мраморному столику:

— Кушать подано!

Фрейя рассмеялась:

— Выглядит аппетитно. Спасибо.

Бен сел напротив и взялся за сэндвич, сразу откусив большой кусок.

— Ммм… Сто лет его не брал. Просто объедение!

— Ага, — согласилась Фрейя, и они принялись молча жевать. — Как Элоди?

Бен улыбнулся, подбирая салфеткой выпавшие изо рта крошки.

— Она восхитительна. Просто красавица!

— Фотки есть?

— Сейчас, — Бен покончил с последним куском сэндвича и вытер руки салфеткой, прежде чем достать телефон.

Чуть нахмурившись, он просматривал фотографии, пока не нашел ту, что ему понравилась, и показал ее Фрейе.

На экране была фотография Беллы, безмятежно смотревшей в объектив, прижимая к груди красивую девочку с прядью черных волос.

— Боже, Бен! Какая красотка! Они обе красотки.

Снова глянув на экран, она увидела замерцавшее текстовое сообщение, закрывшее фотографию.

Белла: «Где тебя черти носят?»

— Ой! Тебе пишут, — сказала она, смущенно возвращая ему телефон.

Бен удивленно поднял брови и взял телефон. Прочитав сообщение, он слегка покраснел.

— Все хорошо, Бен? — тихо спросила Фрейя, понимая, что нужно использовать эту возможность.

— Конечно. А с чего бы быть иначе? — Бен немедленно перешел к обороне, и его глаза беспокойно забегали.

— Просто… ну… мы тебя давно не видели. Мэтт тебе несколько раз звонил, но ты ему так и не от-звонился. Мы даже еще не видели Элоди. Я просто подумала — вдруг что-то случилось?

Бен помрачнел:

— Так вот зачем ты меня подстерегала?

Фрейя вздохнула:

— Ну, да. А как еще мы можем тебя увидеть, если ты не отвечаешь на звонки? Если ты меняешь номер мобильника и не даешь нам новый?

На мгновение Бен посмотрел ей в глаза, потом отвел взгляд в сторону:

— Я даже не знал, что вы звонили…

— Разве Белла об этом не говорила?

— Нет, — Бен прикусил губу. — Но у нее в последнее время дел невпроворот… Наверное, просто забыла.

Грудь Фрейи затрепетала от рвущегося наружу раздражения:

— В самом деле? Только Мэтт звонил много раз. Ему очень больно, Бен.

— Черт! Ему же не пять лет! — Щека Бена дернулась, и он фыркнул себе под нос.

— Ладно, — Фрейя встала, и металлический стул заскрипел по плиткам пола. — Не знаю, что с тобой происходит, Бен, но ты ведешь себя как последний козел. Честно, мне плевать, если ты больше не захочешь видеть меня. Но хотя бы Мэтту позвони.

Бен удивленно посмотрел на нее.

— Позвоню! — сказал он, запустив пальцы в волосы. — Просто сейчас все так запутанно.

Он взял ее за руку.

— Не уходи, Фрей. Прости. Оставайся, доешь сэндвич.

Недолго поколебавшись, Фрейя снова села:

— Много бессонных ночей, да?

Бен кивнул.

— Да. Она — хорошая девочка, но отнимает до черта сил, — он виновато рассмеялся. — Мне нравится быть отцом, но никак не ожидал, что это будет так… утомительно. Честно говоря, нет ни минуты покоя, и недосып дает о себе знать.

— Могу себе представить, — Фрейя чувствовала, что снова смягчается, радуясь, что он слегка приоткрылся.

Белла отлично справляется. Но ей очень одиноко целыми днями сидеть дома. Ей отчаянно не хватает взрослой компании и кого-нибудь, кто мог бы побыть с ней, когда я ухожу. Как бы я ни был занят на работе, это не так нудно, как ухаживать целый день за младенцем.

Фрейя сочувственно улыбнулась:

— Это точно. Но, думаю, твоя мама и мама Беллы от вас просто не вылезают. Должно быть, это большое подспорье.

— Хм… — Бен посмотрел в сторону с явным смущением. — Мама Беллы иногда заглядывает, но моя мама держится в стороне. Думаю, она не хочет показаться типичной свекровью, лезущей в дела молодых.

— Джо бы никогда не стала так себя вести!

Бен скорчил гримасу:

— Не уверен, что Белла с тобой согласится.

Где-то в дальнем закоулке сознания Фрейи прозвенел крошечный тревожный звоночек.

— Разве они не ладят? — спросила она осторожно, чтобы он снова не сорвался.

— Нет, — слабо качнул головой Бен. — Они… они слегка повздорили на Рождество. Белла услышала, что мама назвала ее маленькой госпожой, жаждущей всеобщего внимания.

Фрейя постаралась сохранить невозмутимость, хотя для нее это описание полностью подходило Белле.

— Ой, неудобно получилось.

Бен рассмеялся:

— Да уж, и не говори! Скажем так, это не способствовало счастливому семейному празднованию Рождества. Мы сразу же вернулись в Лондон и больше с ней не виделись.

Фрейя ахнула:

— Значит, она до сих пор не видела малышку?

— Нет, — с отчаянной грустью ответил Бен.

Фрейя была так поражена, что не сразу смогла заговорить:

— Но… Наверное, это для нее такая мука. Когда она увидит внучку?

— Я пока не знаю. Белла категорически против ее приезда, но и меня с Элоди к ним не отпускает. Думаю, она не верит, что я смогу сам присмотреть за дочкой!

Он снова попытался рассмеяться, но, похоже, у него пересохло в горле.

Последовала еще одна неловкая пауза, пока Фрейя пыталась переварить услышанное. Покачав головой, она сказала:

— Не может же это продолжаться вечно. Почему бы Джо просто не извиниться?

Бен пожал плечами:

Она пыталась. Звонила, прислала открытку, прислала сообщение, но Белла, похоже, слишком обижена, чтобы принять извинения.

Фрейя нахмурилась:

— Бедная Джо…

— Хочешь сказать, бедная Белла?

— Вообще-то, нет. — Фрейя чуть помолчала. — Очень не похоже на Джо, чтобы она на пустом месте сказала что-то подобное. В чем причина?

Бен пожал плечами:

— Не думаю, что ей нужна причина. Белла ей никогда не нравилась.

Фрейя отчаянно замотала головой:

— Нет! Это не так, Бен. Твоя мама — одна из милейших женщин, каких я только встречала, и она никогда не говорила ничего подобного. Наверное, она сорвалась из-за чего-то. Она тогда сильно нервничала?

Бен поджал губы, словно раздумывая, стоит ли говорить то, что он собирался сказать.

— Думаю, да. Эмма попала в аварию и…

— О боже! — оборвала его Фрейя, прикрыв ладонью рот. — С ней все хорошо?

— Да, все хорошо, — Бен рассеял ее тревогу легким движением руки. — Небольшая шишка на голове. В остальном отделалась испугом.

— Ну вот! — воскликнула Фрейя. — В этом-то и причина. Это так не похоже на Джо. Разве Белла этого не понимает? Тем более сейчас, когда у нее появилась собственная дочь! Должна же она понимать, как трудно приходится, когда твоему ребенку плохо? И неважно, сколько ребенку лет…

— Не знаю, — устало ответил Бен. — Похоже, она вообще не настроена мириться, и с этим я ничего поделать не могу.

— Да ладно, Бен! Ты в самом деле собираешься из-за какого-то пустякового замечания перестать общаться с собственной матерью? Не понимаю — вы ведь всегда были очень близки…

Фрейя почувствовала, что сейчас расплачется от обиды за Джо. Она прекрасно понимала, как та сейчас подавлена, особенно тем, что ее не подпускают к единственной внучке. Это было жестоко.

— Боже, да я все понимаю, и меня самого разрывает на части. Но сейчас я должен быть с Беллой и Элоди.

Фрейя постаралась ничем не выдать охватившего ее раздражения.

— Должен, разумеется. Но зачем заставлять тебя выбирать между матерью и женой? Неужели им обеим не хватит места в твоей жизни?

Бен громко вздохнул:

— По правде сказать, тогда у меня будут большие проблемы.

Как ни пыталась Фрейя сохранить спокойное выражение, глаза ее сощурились:

— Так вот почему ты перестал с нами общаться? Потому что мы не нравимся Белле?

— Нет! — Глаза Бена сверкнули с прежней дерзостью.

Фрейя печально покачала головой:

— Следовало догадаться еще с прошлого раза, когда мы зашли в гости, а она так и не соизволила появиться.

— На то была очень серьезная причина, не имевшая никакого отношения к вашему приходу.

— В самом деле? — скептически спросила Фрейя.

— Да! — резко ответил ей Бен.

— Ладно. Как скажешь.

Повисла долгая неловкая пауза. Кафе заполнялось обедающими, и звон тарелок отражался от стен резким и нестройным ритмом.

— Послушай, Бен, — начала Фрейя, размышляя над тем, как далеко получится зайти. — Я просто хочу сказать, что очень печально, что ты вдруг перестал видеться с родными и друзьями, с которыми всегда был близок. Все складывалось совсем по-другому, когда ты был с Шарлоттой…

Она умолкла, понимая, что вступила на опасную территорию.

— Ага, конечно… И что мне дали эти годы с Шарлоттой?! — фыркнул Бен. — Напомню — это она бросила меня!

— Знаю. Поверь, теперь она очень об этом жалеет.

Бен прикусил губу и посмотрел на тротуар за окном, где десятки пешеходов, спеша по своим делам, с грацией балетных танцоров увертывались друг от друга, чтобы не столкнуться.

— В самом деле?

— Да, конечно. Смерть отца стала для нее очень тяжелым ударом, и она просто струсила. А когда поняла, что натворила, было уже слишком поздно.

— Как она? — Бен продолжал смотреть в окно, стараясь казаться безразличным.

— В порядке.

— Она… все еще одна?

Фрейя улыбнулась:

— Да. Веришь или нет, но с тобой не так-то легко сравниться, Бен Гордон.

Бен глухо рассмеялся:

— Я думал, она в конце концов сойдется с тем парнем, Люком, с которым работала. Она часто о нем упоминала незадолго до того, как мы расстались.

Фрейя покачала головой:

— Нет. Они просто дружили. И сейчас дружат. Но у него есть другая.

Бен кивнул и снова посмотрел на Фрейю:

— Теперь это уже не важно.

— Конечно, — согласилась Фрейя. — Но она рада, что ты смог это пережить и что у вас с Беллой родился ребенок. Она знает, как ты хотел детей.

— Да. Наверное, это была еще одна проблема: я хотел, а она — нет.

— Все не так просто. Дело не в том, что она не хотела детей. Думаю, она просто хотела быть абсолютно уверенной в том, что она хочет их именно от тебя.

— Да, понимаю. Что ж, видимо, просто не судьба. Иначе все не пошло бы под откос, верно? — он поднялся из-за стола. — В общем, мне пора обратно на работу.

Фрейя тоже встала, и они вместе вышли из кафе.

— Как здорово снова тебя видеть, Бен! Я по тебе скучала.

Бен приобнял ее:

— Я по тебе тоже.

— Я знаю, тебе сейчас не до этого, но позвони Мэтту, как появится возможность!

Бен кивнул:

— Конечно. Пока, Фрейя!

— Пока! — ответила она ему вслед и, лишь когда толпа поглотила его, поняла, что нужно было спросить его новый номер.

Глядя, как он уходит, уже уткнувшись в свой телефон, по-видимому, чтобы сообщить разъяренной Белле, где он, она с тоской осознала, что теперь еще очень долго его не увидит.

Глава девятая

Ну, и чем это таким важным ты сегодня был занят, что наплевал на мои звонки? — Карие глаза Беллы пылали еле сдерживаемым гневом.

— Я не плевал на твои звонки. — Бен пытался есть ризотто, но во рту было сухо, отчего еда по вкусу напоминала картон.

С самого его возвращения домой час назад атмосфера в доме становилась все более ледяной. Он понимал, что, если рассказать Белле правду о том, где он был, когда она пыталась дозвониться до него в обед, будет только хуже.

— Я был на работе, Белла. Я не могу бросить все и отвечать на личные звонки всякий раз, когда звонит телефон. Это непрофессионально, и у меня будут проблемы. Мне никак нельзя потерять эту работу.

Белла швырнула вилку с такой силой, что от лязга они оба подскочили на месте.

— А если бы это было срочно? Если бы это было по поводу Элоди?

— Ну, тогда бы я, конечно, бросил все и примчался. Но ведь это было не по поводу Элоди, так?

Нижняя губа Беллы дрогнула, и Бену едва ли не физически пришлось подавить нараставшее в груди раздражение. Всякий раз, стоило ему лишь слегка возразить, она тут же впадала в истерику или начинала плакать. И это надоедало ему все сильнее.

Но он строго напомнил себе, что она совсем недавно родила и еще охвачена эмоциональной и гормональной бурей. Нужно набраться терпения.

— Успокойся, милая. Не расстраивайся. Ты отлично справляешься с нашей замечательной малышкой. Я тобой очень горжусь!

Белла слабо улыбнулась и утерла слезы:

— Спасибо. Прости, что так часто тебе звоню. Просто иногда становится до чертиков одиноко. Мне очень, очень тяжело.

Бен взял ее за руку:

— Конечно. Я все понимаю, милая. Но… Тебе ведь не обязательно быть одинокой.

Белла отдернула руку и села, выпрямив спину, ожидая, что он скажет дальше.

— Уверен, мама очень хочет повидать Элоди и с радостью тебе поможет. Даст тебе немного передохнуть.

Белла поджала губы и посмотрела в сторону. Бен сделал глубокий вдох.

— Почему бы не пригласить ее к нам? Ну же, Белла… Иначе это все равно что отрезать себе нос назло отражению в зеркале.

Бен попытался понять выражение ее лица. То, что она сразу же не вцепилась ему в глотку, давало крохотную искорку надежды.

— Возможно… — начала она, медленно прикрыв глаза. — Но ты тоже должен быть здесь. Чтобы мы с ней не встретились наедине. На всякий случай…

Ее слова повисли в воздухе. Бен радостно кивнул, не обращая внимания на недосказанность.

— Конечно, буду. Как насчет этих выходных? Позвать их к нам?

— Их? Твоего отца тоже позовем?

Бен нахмурился.

— Ну, да. Думаю, он хочет повидать внучку не меньше, чем мама.

Белла снова отвела взгляд, сохраняя полную непроницаемость. Наконец, безразлично пожав плечами, она сказала:

— Наверное.

У Бена закружилась голова от радости. До сих пор он даже не представлял, как сильно давило на него отчуждение от семьи. Он отчаянно скучал по родным, и встреча с Фрейей напомнила ему, что они не были чудовищами и что его мать была в сильном шоке в тот день, когда они с Беллой поругались. И где-то в глубине души он чувствовал, что, возможно, его мать кое в чем была права. На Рождество Белла вела себя странно, будто избалованное дитя.

Он доел ужин, стараясь не спешить, чтобы не показалось, что он торопится поскорее добраться до телефона.

— Может, пойдешь примешь ванну, расслабишься? А я пока приберу здесь все, — предложил он, не желая, чтобы она слышала разговор. — За Элоди я пригляжу.

Она чуть задумалась, затем кивнула:

— Да, было бы неплохо. Спасибо.

Бен принялся убирать кухню, пока не услышал, как она закрыла краны и залезла в ванну.

— Мам, это я, — сказал он, едва Джо ответила на звонок.

— Бен! — по голосу Джо было слышно, что она едва не плачет.

Последовала долгая пауза, прежде чем она немного успокоилась и заговорила снова:

— Милый, как я рада тебя слышать! Как ты там, сынок?

Бен вдруг почувствовал подступающие слезы.

Собравшись с духом, он ответил:

— Хорошо, мам. В самом деле.

— А Элоди? Она как?

В голосе Джо слышалась такая тревога, что Бену стало стыдно. Это была первая внучка Джо, и ей, похоже, было боязно даже спрашивать.

— Я за тем и звоню. Мы тут подумали — не хотите с папой заехать на этих выходных? В субботу, например.

После недолгого молчания Джо ответила:

— Мы бы с удовольствием. Конечно, приедем. А Белла к этому нормально отнесется? Я не хочу ее расстраивать.

— Конечно! Она тоже хочет вас видеть. — Бен с трудом выдавил из себя ложь, но по-другому он ответить не мог.

— Тогда мы с радостью приедем. Спасибо. А во сколько?

Бен попытался припомнить распорядок дня, который Белла завела для Элоди, но никак не мог вспомнить точное время.

— Э… Где-нибудь около полудня? Мы приготовим обед.

— Замечательно! — Джо казалась взволнованной, и от этого Бен почувствовал себя еще более виноватым. — Тогда до встречи!

Бен положил трубку, жалея, что не предложил Белле сделать это раньше. Его родители были хорошими людьми, и было несправедливо наказывать их за слова, сказанные сгоряча.

— Около полудня? — голос Беллы вырвал Бена из задумчивости, и он, обернувшись, увидел глубокую хмурую морщину, пересекавшую ее гладкий лоб.

— Да. А что не так? — У Бена тут же снова сжалось сердце — можно было догадаться, что все будет не так-то просто.

Белла театрально закатила глаза:

— Да ничего. Только Элоди будет спать. Я думала, они собирались повидать ее?

Бен вздохнул.

— Они приедут повидать ее. Не думаю, что ей сильно повредит, если она один раз ляжет спать немного позднее.

— Бога ради, Бен! — фыркнула Белла. — Как это на тебя похоже! Это же не ты надрывался, чтобы приучить ее к режиму. Я не хочу, чтобы мои труды пошли прахом из-за того, что тебе так удобнее.

— Хорошо! — огрызнулся Бен. — Тогда мы сначала пообедаем, а они смогут посмотреть на девочку, когда она проснется.

Белла склонила голову набок и уперлась руками в бедра:

— Только не думай, что я буду готовить обед. Спасибо, мне хватает дел и без того, чтобы развлекать твоих родителей.

Бен почувствовал нарастающую злость: временами Белла бывала просто невыносима. Теперь, сломав лед в отношениях с родителями, он вдруг отчаянно захотел их увидеть и не мог позволить ей этому помешать.

— Я приготовлю, — Предложил он. — А ты можешь посидеть и поболтать с ними.

— Конечно. Отличная идея! Мы ведь так хорошо с ними ладим, — Белла высокомерно вскинула голову.

Бен подошел к ней и заключил в объятия, ощутив, как напряжено и неподатливо ее тело.

— Пожалуйста, Белла, не надо превращать это в кровную вражду. Они — мои родители и бабушка и дедушка Элоди. Я не хочу, чтобы они стали совсем чужими.

Он почувствовал, как Белла чуть обмякла при этих словах и подняла голову, чтобы взглянуть на него. Бен в очередной раз отметил, как же она прекрасна.

— Прости, Бен. Просто мне… мне кажется, что я не нравлюсь твоей маме, и от этого мне очень больно.

— Ты ей нравишься…

Бен сдержал желание сказать ей, что ее собственное поведение куда больше ранило его мать. Особенно то, что ей не давали увидеть внучку.

— Поэтому не думай, что кто-то хочет тебя оскорбить или относится к тебе пренебрежительно. Просто будь собой, и они полюбят тебя так же, как люблю тебя я.

Белла улыбнулась, и ее нежное личико тут же расцвело:

— Я тебя тоже люблю. Просто я вечно так устаю. Как насчет того, чтобы сегодня лечь пораньше?

Бен улыбнулся, тут же позабыв о раздражении и почувствовав прилив любви к красавице жене.

— Были времена, когда это означало совсем другое. И знаешь… Хотя я понимаю, что ты говоришь только о том, чтобы пойти спать, я считаю это прекрасной идеей.

— Кто сказал, что я говорю только о том, чтобы лечь спать? — Белла бросила на Бена шаловливый взгляд через плечо, взяла его за руку и повлекла за собой в спальню.

Глава десятая

— Боже… Я так нервничаю, что даже ладони вспотели! — Джо покачала головой и попыталась засмеяться, но не смогла. — Смешно, да?

Питер посмотрел в зеркало заднего вида, прежде чем обогнать допотопный дом на колесах, тащившийся перед ними по двухполосной дороге.

— Я бы сказал, это можно понять, если учесть, как она себя вела.

Джо с благодарностью взглянула на него. Она никогда в этом не сомневалась, но почувствовала трогательное облегчение оттого, что муж не винит ее в разрыве.

После того, как Белла с Беном сорвались с места и уехали, все Рождество она проплакала. Эмма, скрючившись, отключилась на диване, выпив полбутылки виски, чтобы снять стресс после аварии, а Питер отправился заканчивать приготовление обеда, который уже никому не был нужен, оставив Джо ронять слезы в бокал с вином.

— Все будет хорошо, — утешал ее Питер, хотя подергивание крошечной жилки на щеке и выдавало его истинное состояние.

— Нет! — рыдала Джо. — Она победила, Питер. Она хотела заполучить его полностью, и ей это удалось. Поверить не могу, что мы думали, будто нам с ней повезло и она не захочет отнимать у нас Бена… Как же я могла так ошибиться?! Ну зачем я вообще сейчас открыла свою пасть?!

Губы Питера вытянулись в суровую прямую линию.

— Это бы ничего не изменило. Если бы не зто, так что-то другое. Она просто дожидалась подходящего момента.

Джо снова залилась слезами:

— Но почему? Что мы такого сделали, чтобы она нас так ненавидела?

Питер покачал головой. В его глазах читалась холодная ярость:

— Кто его знает?

Джо высморкалась:

— И ты тоже ведь пытался быть с ней как можно приветливее.

— Я был с ней приветлив, потому что понимал, что она ждет, когда мы совершим ошибку. Я не хотел давать ей лишний повод.

Теперь все приобрело смысл — и безалкогольный глинтвейн, и подчеркнуто радушный прием.

— Что ж, тебе и не пришлось давать ей повод. Я это сделала за тебя.

Джо уткнулась лицом в платок, давая впитаться в него слезам, которые все не переставали литься. Питер положил тяжелую ладонь на ее содрогающиеся плечи.

— Просто не повезло, милая. Она застала тебя в самый неудачный момент.

— Значит, ты не винишь меня? — Джо посмотрела на него сквозь пелену слез.

Питер улыбнулся ей усталой и тревожной улыбкой:

— Конечно, не виню. Мне не в чем тебя винить.

— Только как же нам теперь быть, Питер? Не могу даже думать о том, что мы можем потерять Бена.

Питер покачал головой:

— Мы его не потеряем. Нужно просто подождать. Когда-нибудь она сменит гнев на милость. Помяни мои слова — когда родится ребенок, все прочее будет забыто.

Но на это ушло намного больше времени, чем они думали. Джо отправила открытку с извинениями за свои слова, посылала сообщения, звонила, но ответа так и не последовало. Когда родилась Элоди, они получили от Бена лишь короткое сообщение с именем ребенка, весом и подтверждением, что все в порядке.

Питер и Джо пытались дозвониться ему на мобильный, но номер, похоже, больше не использовался. Эмма тоже безуспешно пыталась связаться с Беном, и это ранило Джо даже больше, чем отказ общаться с ней и Питером. Эмма была так же озадачена и растеряна, как и родители, но из-за частых разъездов по работе у нее было не так много времени для раздумий, как у матери.

День за днем Джо не выпускала из рук телефона, молясь, чтобы раздался звонок. Ей казалось, что кто-то вырвал сердце из ее груди. С каждой неделей она все явственнее ощущала холодный страх оттого, что может больше никогда не увидеть сына.

Она думала позвонить Мэтту, полагая, что любая информация, пусть из вторых рук, была бы лучше, чем оглушающая тишина, окружавшая их. Но едва она начала набирать его номер, как ее охватили стыд и нерешительность. А что, если Мэтт знал о ссоре с Беллой и принял ее сторону? Она чувствовала такую слабость, что решила — еще одну порцию нападок она просто не вынесет.

И она продолжала ждать, пытаясь отвлечься волонтерской работой в местном хосписе и утешая себя тем, что, хоть ее жизнь и превратилась теперь в борьбу, это все-таки была жизнь, а для этих бедолаг жизнь подошла к концу, и это хотя бы позволяло по-другому взглянуть на собственные проблемы.

Пожалуй, Питер страдал от этого отчуждения даже больше, чем она сама. Они с Беном всегда были очень близки, и казалось, он никак не может взять в толк, почему единственный сын внезапно перестал с ним общаться. Он не мог спать ночами, сильно похудел, у него поднялось давление. Джо понимала, что это все от стресса, но совершенно ничего не могла поделать с этим. Исправить все мог только звонок от Бена.

К тому времени, когда они получили приглашение, Джо уже почти отчаялась. И вот однажды вечером, когда она сидела дома, уставившись невидящим взглядом в телевизор, по которому шел какой-то фильм, содержание которого она помнила лишь смутно, зазвонил мобильный. Ей пришлось дважды взглянуть на экран, чтобы убедиться, что это домашний номер Бена. Когда-то это было обыденностью, иногда даже раздражало. Теперь же чувство было такое, будто она только что выиграла в лотерею. Все еще не отваживаясь поверить, она ответила на звонок. Стоило ей снова услышать голос сына после такого долгого перерыва, да еще и такой спокойный, словно все шло своим чередом, к глазам подступили слезы.

И вот они едут в гости, чтобы навестить молодых в первый раз после рождения Элоди. Джо вытерла руки о джинсы, надеясь, что ладони не вспотеют снова, когда ей доведется взять на руки малышку. Было совершенной глупостью беспокоиться о том, как держать на руках младенца, после того, как она сама вполне благополучно вырастила двоих детей, но она понимала, что за каждым ее движением будут пристально следить, и не могла себе позволить еще одну ошибку.

Они остановились на въезде в квартал викторианских краснокирпичных домов, в одном из которых располагалась квартира Бена. Питер выключил зажигание и обернулся к Джо:

— Ну, была не была…

Джо кивнула, не решаясь заговорить и утешаясь тем, что Питер, судя по всему, нервничал не меньше. Забрав из багажника цветы и подарки, она с мужем направилась к двери. Не успел Питер нажать кнопку звонка, как дверь распахнулась и перед ними возник Бен.

— Привет, мам! Привет, пап! — чуть замешкавшись, он протянул руки, чтобы обнять Питера. — Ты похудел, папа. С тобой все хорошо?

Питер улыбнулся, хотя в глазах его не было и тени улыбки, и кивнул:

— Теперь да.

Джо всегда волновалась, видя, как обнимаются муж и сын, а сегодня волнение было куда более сильным, ведь эти объятия были наполнены более глубоким смыслом.

— Здравствуй, милый! Это для Беллы… и для Элоди, — Джо неловко и смущенно сунула в руки Бену сумку с подарками и букет.

Бен улыбнулся:

— Спасибо, мама! Заходите!

Они вошли за ним в квартиру, нервно оглядываясь в поисках Беллы.

— Белла только что уложила Элоди поспать после еды, — сказал Бен, предупреждая расспросы. — Она выйдет через минутку.

Джо выдохнула, робко опускаясь на мягкий темно-серый диван. Питер сел рядом.

— Так… чашечку чая? — предложил Бен, и они оба благодарно кивнули.

Когда он скрылся на кухне, Джо вопросительно посмотрела на Питера. Тот всплеснул руками — «даже не спрашивай>. Заговорить она не решалась, чтобы случайно не услышала Белла. Вскоре Бен вернулся с двумя кружками чая и, поставив их на кофейный столик, уселся в кресло.

— Ну… как вы там? — спросил он чуть более высоким голосом, чем обычно.

— Хорошо… — начала было Джо, но Питер перебил ее:

— Не особо. Мы все думали, когда же наконец сможем повидать Элоди, — слова лились из него сплошным потоком, словно долго копились внутри.

— Питер… — Джо коснулась его бедра, но он жестом попросил ее замолчать.

— Нет, Джо, — он суровым взглядом вперился в Бена. — Я хочу знать, почему ты не давал о себе знать. Ты хоть понимаешь, как переживала твоя мать?! Как я переживал, если уж на то пошло?!

В конце гневной тирады его голос дрогнул, и на какой-то ужасный миг Джо показалось, что он сейчас расплачется. Никогда раньше она не видела его таким, едва ли не трясущимся от еле сдерживаемых эмоций.

Лицо Бена покраснело, он неловко сглотнул.

— Прости, — он не поднимал глаз, пытаясь собраться с духом. — Мы были так заняты ребенком. Я просто не уследил за временем.

— Чушь! — фыркнул Питер. — Не забывай — мы сами воспитали двоих детей. И да — это тяжкий труд, но можно же найти время на один чертов телефонный звонок! Как ты мог тянуть так долго?! Ты хоть понимаешь, какое это было мучение?!

Бен, лицо которого уже стало почти пунцовым, открыл рот, чтобы ответить.

— Это из-за меня, — сказала Белла, неслышно появившаяся в дверях.

Джо и Питер удивленно обернулись в ее сторону. Последние несколько месяцев невестка представлялась Джо каким-то чудовищем со злобным взглядом и оскалом на губах. И вот она здесь — спокойная и милая, ни малейших следов недавней беременности на стройной фигуре в обтягивающих джинсах и приталенной блузке.

Белла вошла в комнату и повернулась к ним лицом:

— Я не хотела, чтобы Бен звонил вам. Простите. Просто произошедшее на Рождество так ранило меня, что…

— Ну конечно же, я так и знала! — от облегчения Джо так расчувствовалась, что вскочила на ноги и потянулась, чтобы обнять Беллу, но передумала, когда Белла, словно защищаясь, закрылась руками. — Прости меня за те слова, Белла. Я сказала их сгоряча и была не в себе после аварии с Эммой…

Джо замолчала, не зная, как продолжить.

Белла кивнула и, придав лицу спокойное выражение, ответила:

— Все хорошо. Забудем об этом.

Джо кивнула:

— Спасибо. Как ты, Белла? Выглядишь просто потрясающе! Поверить не могу, что ты так быстро привела себя в форму.

Белла улыбнулась:

— Похоже, у моей мамы со мной было так же. Видно, повезло с генами. Она говорит, что Элоди — точь-в-точь как я в детстве, поэтому, надеюсь, и она тоже их унаследовала.

Джо старалась не думать о том, что другая бабушка уже провела с Элоди кучу времени и, возможно, уже стала ей родной, а она сама еще не видела малышку даже мельком.

— Какая она? В смысле — Элоди? Мне не терпится ее увидеть.

Белла расцвела, и улыбка осветила ее прелестное личико:

— Само совершенство. Она скоро проснется, но вы пока можете тихонько взглянуть на нее, если хотите.

С таким же успехом Белла могла сказать Джо, что только что положила на ее счет миллион фунтов. Та была на седьмом небе от счастья:

— Очень хочу!

Она на цыпочках, стараясь не издать ни звука, двинулась следом за Беллой в детскую. Глазам Джо понадобилось несколько мгновений, чтобы приспособиться к полумраку, пока она направлялась к белой деревянной кроватке, стоявшей в углу. Элоди лежала на спине, сжав крошечные кулачки по сторонам от головы, словно радостно вскинув руки во сне. У нее была целая копна мягких и пушистых темных волос, а губки — идеальный розовый бутончик — были слегка приоткрыты, от дыхания ее грудь в белоснежном костюмчике чуть поднималась и опускалась. Джо почувствовала, как подступают слезы.

— Какая же она красавица! — сказала она Белле. — И как она похожа на тебя!

Белла проследила за ее взглядом и улыбнулась:

— Спасибо. Да, я тоже считаю ее красивой, но я немного пристрастна.

— Имеешь право. Ведь ты — ее мама, — прошептала Джо, жадно бросая на внучку последний взгляд, прежде чем выйти из комнаты.

После неловкости первых нескольких минут напряжение быстро рассеялось. Бен готовил обед, пока они сидели за кухонным столом, болтая и смеясь. Вопреки всем ожиданиям Джо, Белла была очень радушна и дружелюбна. Совсем не как на Рождество. Она непринужденно болтала и весело смеялась.

— Бен хорошо за тобой ухаживает? — спросила Джо у Беллы, с гордостью наблюдая, как сын раскладывает по тарелкам аппетитную на вид лазанью.

Белла, казалось, чуть задумалась, прежде чем ответить.

— Просто потрясающе. Но он так много работает. Боюсь, нам придется кое над чем подумать.

Бен нахмурился, подцепляя вилкой лазанью:

— Над чем?

Белла улыбнулась:

— Над твоей работой. Не похоже, что она тебе так уж нравится. Нам всем было бы неплохо начать все заново где-нибудь подальше от Лондона.

— Ты раньше об этом не упоминала, — Бен чуть покраснел, но тон его по-прежнему оставался благодушным. — С чего это вдруг?

Джо украдкой бросила взгляд на Питера, тот прищурился.

— Ну… не знаю. Наверное, наслушалась рассказов твоих мамы и папы о том, как ты рос в Саффолке. Просто идиллия. Я бы хотела, чтобы Элоди выросла так же.

— А как прошло твое детство, Белла? — Джо отложила вилку и пригубила вино. — Кажется, ты никогда о нем не рассказывала.

— Просто не хотела никого загонять в смертную тоску. Оно было тухлое, как вода в канаве, — Белла закатила глаза и вздохнула. — Вот честно, совсем не о чем рассказать.

— Не может быть! — настаивала Джо. — Так где, говоришь, вы жили?

Белла приложила ладонь к уху и улыбнулась:

— Кажется, я слышу, как кое-кто зашевелился!

Она встала и вышла из комнаты. Джо прислушалась. Она была уверена, что не слышит ни звука, но в животе уже зашевелились бабочки от предвкушения долгожданной первой встречи с внучкой.

Спустя несколько мгновений Белла вошла в комнату, неся на руках сонного младенца:

— А вот и она!

Питер и Джо, не задумываясь, встали по обе стороны от Беллы, чтобы разглядеть девочку как следует.

— Честное слово, она — само совершенство! — ворковала Джо. — Верно, Питер?

Она взглянула на Питера, который уставился на Элоди с благоговейным выражением.

— Верно, — выдохнул он. — Можно ее подержать?

— Конечно, — Белла нежно опустила Элоди в руки Питера, где та устроилась, удивленно глядя ему в лицо.

— Ну, что скажешь, папа? Похожа на меня? — Бен подошел и пощекотал Элоди живот, от чего та принялась извиваться, одновременно улыбаясь, что вызвало восхищенные ахи и охи Джо.

— Не совсем, сынок, — Питер оторвал взгляд от Элоди и поглядел на Бена. — Она гораздо красивее тебя!

Все рассмеялись, и Джо довольно вздохнула. Ожидание было долгим, но теперь, когда все закончилось и вернулось в норму, она могла сказать себе, что мучения того стоили.

— Что ж, лучше и быть не могло, — сказала она Питеру пару часов спустя, когда они отъехали от дома Беллы и Бена. Горе и гнев, которые она копила в себе несколько месяцев, полностью исчезли. Белла совершенно не походила на ту женщину, которая была у них на Рождество, и Джо решила, что тогда на нее просто действовали гормоны. Некоторые женщины просто ненавидят быть беременными, и это резко сказывается на их поведении. Должно быть, Белла — одна из таких, решила она, потому что сегодня она была предельно мила и дружелюбна.

— Не могло, — согласился Питер.

Она уже заметила, что лицо его стало менее напряженным и он стал больше похож на прежнего себя.

— Что скажешь о Белле? Мне показалось, она была очаровательна.

Питер помолчал минуту, прежде чем ответить:

— Она была достаточно дружелюбна.

— Но?..

Питер вздохнул:

— Ничего. Не обращай внимания.

— Ты никогда не был в ней уверен.

— Да.

— Как думаешь, почему? После того, что случилось на Рождество, мы оба знаем, что с ней иногда может быть трудно. Но тебе ведь она с самого начала не пришлась по душе. Почему она тебе не нравится?

Питер пожал плечами:

— Не то чтобы не нравится. Мы ничего о ней не знаем. Она всегда уклоняется от разговора, если начинаешь задавать ей вопросы. Как тогда, когда ты спросила, где она выросла, а она притворилась, будто услышала, что девочка проснулась. Я ей ни на миг не поверил. Думаю, она просто захотела сменить тему.

Джо задумалась на секунду.

— Может быть, ей стыдно или неловко. Может быть, она из бедной семьи и не хочет в этом сознаваться, чтобы не упасть в наших глазах. У нас с деньгами проблем нет, и Бен получил образование в частной школе. Возможно, она просто чувствует себя немного ущемленной и не хочет, чтобы ей напоминали о прошлом.

— Хм… Возможно, — Питер украдкой взглянул на Джо. — Как думаешь, Бен счастлив?

Джо чувствовала, что вопрос задан с подвохом. Питер явно так не думал.

— Он вел себя не совсем уверенно. Словно шагал по тонкому льду. С другой стороны, она недавно родила и ее настроение может быть немного непредсказуемым. Думаю, я была такой же, когда родила Эмму.

Питер положил руку на бедро Джо:

— Вообще-то, нет. Ты легко справилась с материнством. И тебе никто не помогал. Поэтому я полюбил тебя еще сильнее.

Джо улыбнулась:

— Спасибо. Ох… Но как же чудесно было увидеть Элоди, да? Вылитая Белла.

— Это точно, — со вздохом ответил Питер.

— Она просто красавица. Я так рада, что мы смогли ее повидать. Мне уже начало казаться, что этого не случится никогда.

— Мне тоже. Потому мы так и разнервничались.

Джо пожала плечами. Ее не интересовали причины, по которым Белла наконец-то решила перестать считать их отверженными. Она просто радовалась тому, что это случилось.

Глава одиннадцатая

Ее до боли знакомый профиль в этой обстановке казался на удивление чужеродным, и у Бена похолодело в груди. Она сидела за столиком на противоположном конце ресторана в компании другой женщины, в которой Бен узнал телеведущую.

Словно почувствовав, что за ней наблюдают, Шарлотта обернулась и встретилась с ним взглядом. Она чуть нахмурилась — он не раз видел такое раньше, когда она пыталась на чем-нибудь сосредоточиться, — и вдруг ее лицо расплылось в широкой улыбке. Она сказала что-то своей спутнице, встала и направилась к столику Бена.

Она неуверенно подошла, и он встал. Стол между ними превратился в баррикаду, не дававшую ни малейшей возможности для объятий. Наконец он протянул руку и дотронулся до ее руки:

— Здравствуй, Шарлотта.

Ему показалось, что в ответной улыбке мелькнула не просто легкая грусть.

— Здравствуй, Бен. Какая приятная неожиданность! Что привело тебя в эти места?

— Перемена направления. Во всех смыслах, — Бен жестом предложил ей сесть. — Присаживайся. Мой гость задерживается.

Шарлотта с сомнением оглянулась на свою спутницу, которая весело щебетала по телефону.

— Ладно. Но я ненадолго, — она села и снова улыбнулась ему. — Хорошо выглядишь.

— Ты тоже, — Бену показалось, что она слишком похудела, отчего стала выглядеть изможденной, но не стал об этом говорить. — Как ты?

Шарлотта кивнула:

— Хорошо. В самом деле. Кстати, недавно переехала. Люси так устала оттого, что я занимаю ее гостевую комнату, что с радостью помогла мне найти другое жилье.

Бен рассмеялся:

— Одна живешь? — и, чуть запнувшись, добавил: — Или с кем-то?

Шарлотта неуверенно моргнула.

— Я… э… не одна. Мы нашли милый домик чуть дальше от центра, на границе Суррея. Немного дольше ехать, зато просторнее.

— Правда? А с кем ты живешь?

Она вздохнула:

— С парнем по имени Люк. Мы с ним работаем.

Бен медленно кивнул, удивляясь, что ее слова так его потрясли. Он и раньше слышал о Люке, но от ее признания, что они съехались, вдруг стало тоскливо.

— А на работе все хорошо?

— Да. Ну… с тех пор, как мы с тобой… э… ну, с тех пор, как я осталась одна, я, в общем, ушла в дела с головой, и это окупилось. Меня повысили, и теперь я приглядываю за кучей разных передач.

Бен улыбнулся:

— Отлично, Шарли! Рад за тебя.

— Спасибо. А у тебя как дела? Как тебе семейная жизнь и отцовство? Кстати, поздравляю! — слова Шарлотты прозвучали с такой натужной веселостью, что внутри Бена все сжалось.

— Все хорошо. Вообще, удачно получилось, что мы встретились. Я как раз собирался с тобой связаться. Мы скоро переезжаем. Будем продавать квартиру, так что я хочу, чтобы ты получила от продажи то, что тебе причитается по праву.

Квартира сильно выросла в цене с тех пор, как отец с матерью купили ее для Бена десять лет назад, и Белла настаивала на том, что при переезде из Лондона они смогут позволить себе что-нибудь потрясающее. Она также, похоже, была уверена, что его родители добавят недостающую сумму, чего он очень не хотел. Они уже и так проявили невероятную щедрость, купив ему квартиру, и он хотел показать им, что теперь, став мужем и отцом, твердо стоит на ногах. Но Белла убеждала его оставить работу, чтобы присматривать за Элоди, поскольку сама хотела заняться карьерой после выхода из отпуска по беременности, поэтому, возможно, помощь родителей им не помешает.

Он все еще не решился сказать Белле, что Шарлотта имеет право на половину денег от продажи квартиры, прожив с ним десять лет и тратя наравне с ним на ремонт и обстановку.

Шарлотта была ошарашена:

— Мне ничего не нужно, Бен. Это твоя квартира, не моя.

Бен постарался не сравнивать поведение Беллы, полагавшей, что имеет право на все и даже больше, прожив с ним совсем немного, с поведением Шарлотты.

— Это было бы справедливо. Ты немало вложила в нее за столько лет.

Выражение лица Шарлотты смягчилось:

— Но я же и ушла из нее. Такой уж был мой дурацкий выбор.

Бен внимательно посмотрел на нее, почувствовав, как от этих слов дрогнуло сердце.

— Дурацкий?

Шарлотта кивнула и вздохнула:

— Ага, дурацкий. Я струсила, Бен. Решила, что мне нужно время на раздумья, а когда поняла, какая я дура, было уже слишком поздно.

Бен на мгновение позволил себе представить, насколько по-другому все могло бы сложиться, если бы Шарлотта вернулась к нему до того, как он познакомился с Беллой. Впрочем, подумал он, отгоняя эту мысль, тогда он никогда не полюбил бы Беллу. И у него никогда бы не было Элоди. Нет, все явно сложилось так, как было суждено.

— Думаю, ничто не происходит без причины, Шарли. Ты не была счастлива со мной… — он позволил паузе затянуться на несколько секунд. — Иначе ты бы никогда не ушла. А теперь ты живешь с Люком.

— Нет! — Шарлотта резко замотала головой. — Нет, у нас с Люком все совсем не так! Мы просто друзья. У него подружка есть.

Бен скептически выгнул бровь:

— Ну, в общем, это уже не важно. Меня это не касается.

Глаза Шарлотты увлажнились, и Бен отвернулся, не желая никакой эмоциональной связи с ней. Он провел немало ночей в слезах после ее ухода, но она, похоже, не особо задумывалась, какие страдания ему пришлось пережить.

Шарлотта вытерла глаза движением ладони и встала.

— Мне лучше вернуться за свой столик…

— Да, — Бен встал и повернулся к ней. — Пока, Шарли.

Шарли задержала взгляд на его лице на долю секунды дольше, чем следовало:

— Пока, Бен. Удачи тебе. Во всем.

Бен наблюдал, как она возвращается к своему столику, размышляя о том, что случилось бы, если бы он бросился за ней и предложил убежать вместе. Он ничуть не сомневался, что она бы согласилась, и от этого ему казалось, что он одержал небольшую победу. Но тут подошел его гость, и все мысли о Шарлотте отошли на второй план.

Глава двенадцатая

Мэтт позвонил в знакомую дверь и бросил нервный взгляд на Фрейю.

— Смешно… Так нервничаю перед встречей со старым другом.

Фрейя кивнула и прикусила губу:

— Я тоже. Не знаем, как нас там встретят, вот и нервничаем.

Наконец дверь распахнулась, и перед ними предстал встревоженный Бен.

— Здорово, старик! — Мэтт постарался не обращать внимания на растерянный вид Бена, высоко подняв пакет с пивом, вином и чипсами. — Рад тебя видеть! Я тут принес все, как обычно!

Бен улыбнулся, но в глазах не было и следа веселья:

— Э… да. Слушайте, ребята… Мне очень жаль, но время не самое подходящее…

Мэтт и Фрейя переглянулись.

— О… Извини, приятель. Видно, я день перепутал, — нахмурился Мэтт. — Думал, мы на сегодня договаривались.

— Именно на сегодня, — вклинилась в разговор Фрейя, пристально глядя на Бена.

Мэтт называл такой взгляд «да ну?» и, встретившись с ним, сразу понимал, что дело плохо.

— Какие-то проблемы, Бен? — Мэтт даже похолодел от стальной нотки в ее голосе.

Бен нервно оглянулся через плечо и чуть прикрыл дверь.

— Белла неважно себя чувствует, — он слегка поджал губы, а глаза забегали из стороны в сторону.

— Что с ней? — судя по тону Фрейи, она ни на секунду не поверила, что Белла больна.

— Ну… — Бен замялся и поднял глаза к небу, словно в поисках вдохновения свыше. — Она… э… она просто…

— Отказывается нас видеть, да? — пришла в ярость Фрейя.

— Фрейя!

Мэтт переминался с ноги на ногу, чувствуя одновременно неловкость за Бена и горечь оттого, что он позволил Белле так легко испортить их давнюю дружбу.

Вдруг волна эмоций накрыла его. Он любил Бена как брата, для него такая потеря была подобна смерти близкого человека. В каком-то смысле это было даже хуже смерти, потому что тот, кого он потерял, был жив-здоров и стоял прямо перед ним, явно не возражая против того, чтобы Мэтт совсем исчез из его жизни.

— Я ведь права? Да, Бен? — голос Фрейи вырвал Мэтта из раздумий.

Бен вздохнул и провел ладонью по волосам:

— Нет, Фрейя. Ты не права, — с трудом выдавил он. — Ей просто немного нездоровится.

— Как вовремя!

Пытаясь успокоить ее, Мэтт положил ладонь на плечо Фрейи, но та резким движением стряхнула ее.

— С тех самых пор, как вы встретились, Бен, она пытается оторвать тебя от нас. И от твоей семьи…

— С моей семьей у нее, вообще-то, проблем нет, — перебил ее Бен.

— Разве?! — взорвалась Фрейя. — Тогда за обедом ты говорил совсем другое.

Белла вдруг возникла за спиной Бена, свирепо глядя ему в затылок:

— Бен! Пожалуйста, закрой дверь! Не устраивай сквозняк!

— Привет, Белла! Ты себя хорошо чувствуешь? — выпалила Фрейя с нескрываемым сарказмом в голосе.

Повисла напряженная тишина, время словно замерло. Мэтт готов был поклясться, что слышал грохот собственного сердца, глядя, как тонкие, нежные черты лица Беллы стали вдруг суровыми. Ее глаза сузились, а подбородок чуть выдвинулся вперед. Она вышла из-за спины Бена.

— Вообще-то, нет, — сказала она с вызовом, словно предлагая им опровергнуть ее слова. — Бен, пожалуйста, закрой дверь.

Бен немного помолчал и помялся в нерешительности, потом бросил умоляющий взгляд на Мэтта и Фрейю:

— Мне очень жаль, ребята. Может, в другой раз, а?

Мэтт печально кивнул и начал разворачиваться, но Фрейя не собиралась сдаваться без боя:

— Другого раза не будет, Бен! Разве ты не видишь, что она творит? Ради бога, да будь же мужиком! Мэтт — твой самый старый друг, а ты обращаешься с ним, как с дерьмом! Позорище!

Она взяла Мэтта за руку, и они вместе ушли, оставив Бена смотреть им вслед. Когда они дошли до конца дорожки, дверь захлопнулась с ужаснувшей Мэтта решительностью.

Они молча шли к станции метро. Свинцово-серое небо и нерешительно накрапывавший дождь идеально дополняли их мрачное настроение. Они крепко держались за руки, словно ища друг у друга поддержки, ошеломленные произошедшим. Мэтт почувствовал, что Фрейя с тревогой поглядывает на него, и вдруг ощутил прилив любви к ней. Она была такой верной, такой доброй, такой разумной в сравнении со вспыльчивой Беллой. Теперь, когда Бен исчез из его жизни, она будет нужна ему больше прежнего. Стоя на платформе станции, он притянул Фрейю к себе и обнял.

— Я люблю тебя, — прошептал он ей на ухо. — Спасибо, что ты всегда рядом.

Он почувствовал, как она кивнула, прежде чем отстраниться. Она посмотрела на него глазами, полными слез:

— Я так тебе сочувствую, Мэтт. Понимаю, как тебе сейчас больно.

Мэтт с трудом проглотил комок в горле и кивнул:

— Мне немного жаль Бена. У меня хотя бы есть ты. А у него — только она, а она так… ужасна.

— И ребенок, — добавила Фрейя. — У него есть еще Элоди, не надо об этом забывать. Возможно, рождение ребенка все меняет, и ему просто хочется замкнуться в своем маленьком семейном мирке.

— Разве мы стали бы такими? Не думаю. Мы бы захотели делиться этим с родными, с друзьями. Ей же просто хочется, чтобы он полностью посвятил себя только ей.

Фрейя улыбнулась:

— Я тоже не думаю, что мы стали бы такими. Но, наверное, есть только один способ это проверить…

— Ты это о чем? — нахмурился Мэтт.

Фрейя игриво шлепнула его:

— Какой же ты глупый, Мэтт! Я о том, что не пора ли и нам завести ребенка?

Когда до Мэтта дошло, он расплылся в улыбке. Раньше он не чувствовал, что готов к этому. Был слишком занят карьерой, зарабатыванием денег, весельем. Но, глядя в открытое, доверчивое лицо Фрейи, он внезапно осознал, что больше всего на свете хотел бы увидеть собственное отражение в глазах их ребенка.

— Хорошо, — сказал он. — Вернемся домой и приступим?

Глава тринадцатая

Бен закрыл дверь, когда Мэтт и Фрейя дошли до конца дорожки. Задержавшись на долю секунды, чтобы собраться с мыслями, он повернулся лицом к Белле, в бешенстве смотревшей на него. Он почти физически ощущал жар, волнами исходивший от ее яростно сверкавших огромных темных глаз.

— Значит, ты обедал с Фрейей, так? — она скрестила руки на груди. — Мне ты, видимо, забыл об этом сказать.

— Я не забыл об этом сказать, Белла. Просто я знал, как ты к этому отнесешься, поэтому специально не стал говорить. В любом случае мы этого не планировали. Я просто столкнулся с ней на улице, и мы перехватили по сэндвичу. Только и всего.

Белла еле удержалась, чтобы не топнуть ногой.

— Только и всего?! Ты за моей спиной обедаешь с другой женщиной и жалуешься ей на меня!

Бен на миг прикрыл глаза, ощутив вдруг огромную усталость. Он вспомнил потрясенное выражение лица Мэтта, когда его прогнали с порога.

— Для начала, Фрейя — это не «другая женщина». Я давно ее знаю, и она мне скорее как сестра. И я не жаловался на тебя.

Белла выпятила нижнюю губу:

— Тогда что она имела в виду, когда говорила о твоей семье и о том, что у меня с ними проблемы?

Бен ответил не сразу:

— Просто она была очень удивлена, узнав, что мама и папа тогда еще не видели внучку.

Лицо Беллы чуть смягчилось.

— Почему ты ей об этом сказал?

Бен вздохнул:

— Потому что она спросила. Честное слово, Белла, ты делаешь из мухи слона.

— Ну… Просто мне не нравится мысль о том, что ты обсуждаешь меня за моей спиной. Впрочем, — продолжила она, явно желая сменить тему, — я оказалась права, и Мэтту с Фрейей я действительно не нравлюсь. Ты сам слышал, как она со мной разговаривала.

Дерзкие нотки в ее голосе сменились на торжествующие.

Бен подумал, но не стал говорить, что по своим меркам Фрейя проявила удивительную сдержанность. Он хотел броситься за ними, извиниться и объяснить, что для него встреча с ними обернулась бы бранью, ворчанием и долгой ссорой.

Перед их приходом Белла закатила жуткий скандал с воплями и плачем, утверждая, что она плохо себя чувствует, а он, как всегда, ставит своих приятелей выше нее и Элоди. Никакие убеждения и мольбы с его стороны не в силах были его успокоить, и он постоянно поглядывал одним глазом на часы, зная, что друзья должны вот-вот прийти, а другим — на бьющуюся в истерике жену. В конце концов у него не осталось иного выбора, как пообещать ей, что он отошлет друзей обратно, хотя для него это было словно удар ножом в сердце. Он любил Мэтта. И Фрейю он тоже любил. Но Белла была убеждена, что в его жизни недостаточно места одновременно и для них, и для нее.

Он провел ладонью по лицу.

— Ну, теперь они ушли, и ты можешь вернуться в постель и спокойно поспать, пока твое недомогание не пройдет.

Белла тут же просветлела, все следы прежних слез и страданий тут же испарились.

— Нет, все хорошо, — радостно ответила она. — Мне уже намного лучше.

Домашний телефон звонил вовсю, когда Бен вошел в кухню. Белла спокойно сидела у стола, уткнувшись в мобильный, а Элоди лежала на деревянном настиле манежа, радостно гуля и хватаясь за погремушки и зеркальца, развешанные над ней.

— Почему ты не берешь телефон, милая? — спросил он, хватая трубку.

Экран показывал, что звонит его мать. Белла улыбнулась ему, но не ответила. Бен вздохнул и нажал на кнопку, чтобы принять вызов.

— Привет, мам! Как ты?

Голос Джо звучал приглушенно:

— Привет, милый. Прости, что звоню…

— Глупости! — Бен нахмурился, предчувствуя дурные вести. — Все хорошо?

— Нет… — Джо замолчала, чтобы сдержать рыдания. — Бен, я в больнице. У твоего папы сердечный приступ.

Колени Бена подогнулись. Опустившись на кухонный стул, он пытался осмыслить слова Джо:

— Сердечный приступ?

— Да, — он услышал, как на другом конце провода Джо шмыгнула носом.

— Боже! Сильный? — Бен украдкой бросил взгляд на Беллу, которая наблюдала за ним, нахмурив брови.

Джо снова расплакалась:

— Не знаю, но, кажется, все очень плохо! Бен… Что мне теперь делать?

Бен подавил желание расплакаться и выпрямил спину. Ему нельзя было падать духом. Он должен был помогать матери.

— Так… Не беспокойся. Я приеду, как только смогу. Какая больница?

— В Ипсвиче.

— Хорошо. Возьми себе кофе, я буду через пару часов. Эмма уже знает?

— Нет, пока нет. Мне нужно ей позвонить.

— Я сам позвоню, — сказал Бен, чувствуя гордость и облегчение оттого, что мама сначала обратилась к нему. — Потом подберу ее и привезу.

— Спасибо, милый. Будь осторожен на дороге… но поторопись.

Бен почувствовал, что ему очень хочется побыстрее оказаться рядом с матерью, защитить ее.

— Хорошо. Я люблю тебя, — сказал он и повесил трубку.

— Что случилось? Что-то с твоим отцом?

Белла встала. Ее глаза казались огромными на резко побледневшем лице.

Бен кивнул, прикусив губу, чтобы сдержать все еще рвавшиеся из глаз слезы. Белла подошла и обняла его. Он чувствовал, как она дрожит, и даже в этом состоянии паники его тронуло, что она так близко приняла произошедшее.

Бен сделал глубокий вдох.

— Я должен позвонить Эмме и ехать.

Белла кивнула:

— Конечно, поезжай.

Бен удивленно посмотрел на нее. Он так привык, что она тут же становилась колючей, едва речь заходила о его родных, что едва ли не ожидал от нее запрета.

— Дай мне знать, как только будут новости, — добавила она.

Бен кивнул:

— Конечно. А ты приглядывай за малышкой, пока меня не будет.

Он опустился на колени и поцеловал Элоди, которая радостно улыбнулась ему беззубой улыбкой, не подозревая о царящем вокруг нее смятении.

— Хорошо, — сказала Белла, на лице которой застыло тревожное выражение. — Мы будем ждать твоего возвращения.

Когда спустя почти три часа Бен вошел с Эммой в больницу, он сразу понял, что они опоздали. Лицо Джо посерело, глаза впали от потрясения. Она слабо кивнула им и протянула навстречу руки.

Бен прикрыл ладонью рот, и ему показалось, что сейчас ему станет дурно. Эмма бросилась в объятия матери с пронзительным «Нет!» и тут же залилась слезами. Джо прижалась к Эмме, гладя ее светлые волосы и утешая, словно ребенка.

Бен плюхнулся на стул и уткнулся лицом в колени. В глазах все поплыло. Это было совершенно невероятно. Как мог его высокий, сильный красавец отец умереть?

— Должно быть, это какая-то ошибка, — уверенно сказал он себе, пытаясь отогнать головокружение.

Джо села рядом с ним и обняла его за плечи. Спустя несколько минут он медленно поднялся. Посмотрев на нее, он глубоко вздохнул.

— Должно быть, это какая-то ошибка, — повторил он.

Ему вдруг померещилось, что он оказался под водой — все вокруг казалось мутным и расплывчатым.

Джо открыла рот, чтобы сказать что-то, но от по-трясения не смогла произнести ни звука. Вместо этого она лишь беспомощно покачала головой. Она вдруг почувствовала себя маленькой и беспомощной.

Рядом, привалившись к стене, жалобно плакала Эмма.

— Эмма… — сказал Бен, сам удивившись обыденности своего голоса.

Эмма покачала головой и жестом попросила его не подходить.

— Эмма, — повторил Бен. — Иди сюда, садись.

Он подумал, что, наверное, стоило бы самому подойти к ней, но чувствовал, что ноги его просто не держат.

Эмма чуть помедлила, потом подошла и села на стул по другую сторону от Бена. Обняв одной рукой ее, а другой — мать, он притянул их к себе. Так они просидели несколько минут, словно укутанные коконом горя, каждый погруженный в собственное оглушительное молчание, но находящий утешение в близости других, прежде чем Бен наконец заговорил:

— Что же дальше?

Джо обернулась к нему. Он никогда не видел такого испуга.

— Не знаю…

— Так… — Бен набрал в легкие побольше воздуха и, расцепив объятия, поднялся на ноги. — Ни о чем не беспокойтесь. Отправляйтесь домой, а я всем займусь.

Джо тут же залилась слезами.

— Мы не можем его бросить. — в отчаянии воскликнула она.

Всхлип подкатился к горлу Бена, застав его врасплох. Он прикрыл рот ладонью, пытаясь успокоиться. Он должен был сохранять спокойствие ради матери и сестры. Было страшно, жутко осознавать, что он остался старшим мужчиной в семье. Единственным. Он присел на корточки перед Джо и взял ее за руку:

— Мы не бросаем его, мама. Его больше нет. Он умер. — Слова оставляли на губах горький привкус.

Он был готов к тому, что Джо закричит, или завоет, или заплачет. Но вместо этого она вдруг замерла, словно он сделал ей укол успокоительного.

— Мам? — осторожно спросил он.

Джо подняла голову и посмотрела ему в глаза. В ее глазах застыло выражение такого глубокого отчаяния, что в какой-то миг Бен едва не сломался.

— Он умер… — прошептала она, словно пытаясь осознать эти слова.

Бен кивнул и взял ее за руку.

— Вы с Эммой отправляйтесь домой. Я приеду, как только смогу, — он слегка пожал ей руку, чтобы, как он надеялся, немного приободрить.

Джо ответила ему с печальной полуулыбкой:

— Спасибо.

Бен смотрел, как мать и Эмма, поддерживая друг друга, выходят из больницы. Джо, казалось, всего за пару часов постарела сразу на несколько лет, и он подумал, что с ним самим, наверное, произошло то же самое. Во всяком случае, чувствовал он себя именно так.

Нащупав в кармане телефон, он набрал номер мобильного Беллы. Тот сразу переключился на голосовую почту. Он попытался дозвониться на домашний, но и там был автоответчик. Он попытался оставить сообщение, но остановился, не в силах доверить эти ужасные слова машине. Он расскажет ей обо всем позже.

Он опустился на стул, где только что сидела его мать, подавленный свалившейся на него невероятной ответственностью. Он понимал, что нужно поговорить с медперсоналом, уладить формальности, но сил хватало лишь на то, чтобы свернуться в клубок и надеяться, что все вокруг исчезнет. Он снова уставился в телефон. Сам не осознавая, что делает, он набрал номер Шарлотты.

Она сразу взяла трубку:

— Алло?

— Шарли, это я, Бен… — успел выдавить он, прежде чем разрыдаться.

— Бен! — вскрикнула она. — Что стряслось? Что с тобой?

Бен попытался заговорить, но слова просто не складывались.

— Не торопись… — утешала она. — Все хорошо. Сделай глубокий вдох и попробуй рассказать, что случилось.

Бен последовал ее совету. Наконец голос ему подчинился:

— Шарли, это папа…

На мгновение он умолк.

— О боже!.. — прошептала она. — Что с ним?

— Он умер, Шарли. Умер, — его собственный голос словно до сих пор не верил в произошедшее.

— Нет! Боже! Не может быть! — Шарлотта помолчала, чтобы собраться с мыслями. — Дорогой, мне так жаль… Я могу что-нибудь сделать? Где ты? Мне приехать?

Бен прикрыл глаза. Ему очень хотелось сказать: «Да, приезжай». Но он вспомнил, что они больше не вместе и им не следует видеться.

— Нет, — с трудом проговорил он. — Мне просто нужно было поговорить с кем-нибудь. Рассказать, что случилось.

— Ну конечно, — голос Шарлотты звучал нежно и ободряюще, хоть и дрожал от потрясения.

— Я отправил маму с Эммой домой. Сказал, что сам улажу формальности, но проблема в том, что я не знаю, что делать. Думал, может быть, ты знаешь… ведь твой отец…

Она немного помолчала, прежде чем ответить:

— Честно говоря, Бен, я толком не помню. Все было как в тумане. Почему бы тебе не позвонить Мэтту и Фрейе? Фрейя точно знает, что нужно делать.

Из глаз Бена снова хлынули слезы.

— Не думаю, что они захотят со мной говорить.

— Непременно захотят! Вы же с Мэттом лучшие друзья! С чего бы это им не помочь тебе?

Бен вздохнул и покачал головой. Ему было слишком стыдно рассказывать, как и почему они поругались в последний раз.

— Это долгая история. Извини, не надо было тебе звонить. Это нечестно…

— Не дури! — резко оборвала его Шарлотта. — Слушай, давай я позвоню им вместо тебя?

— Правда? — Бен вдруг почувствовал прилив благодарности к такой практичной и деловитой Шарлотте.

— Конечно. Ты в какой больнице?

— В Ипсвиче.

В глубине души он надеялся, что она просто сядет в машину и приедет, хотя он и просил ее этого не делать. Ему вдруг так отчаянно захотелось увидеть ее, а если бы она приехала без его просьбы, Белле, наверное, не в чем было бы его винить.

— Хорошо. Оставайся на месте. Я тебе скоро перезвоню. Или они перезвонят.

— Спасибо, Шарли.

— И еще, Бен… — сказала Шарлотта, прежде чем повесить трубку.

— Да?

— Мне действительно очень жаль. Он был прекрасным человеком. Я знаю, как ты его любил. Мы все его любили.

Бен кивнул, не в силах говорить. Промычав что-то в ответ, он повесил трубку. Да, они все любили его отца. «Кроме Беллы», — прошептал голосок в голове. Кроме Беллы, которая причинила его отцу столько горя в последние несколько месяцев его жизни. С тех самых пор, как он впервые привел Беллу домой, здоровье отца начало ухудшаться. И он понимал, что Белла была бы рада, если бы Бен больше никогда с ним не увиделся.

Пузырь ярости в душе лопнул. Почему он позволил ей встать между ним и отцом? Что такого страшного сделали его родители? Он с трудом сглотнул, словно пытаясь избавиться от горького привкуса гнева. Это не ее вина, одернул он себя. Она понятия не имела, что все случится так быстро и беда настигнет их так внезапно.

Спустя несколько минут, показавшихся ему часами, телефон зазвонил. На экране высветился номер Фрейи. Бен, мгновенно вспыхнув от стыда, ответил на звонок:

— Здравствуй, Фрейя.

— Боже, Бен! Шарлотта только что звонила. Поверить не могу, что с Питером такое произошло! Мне очень, очень жаль.

Бен покачал головой:

— Я сам поверить не могу, Фрей.

— Мы можем тебе чем-нибудь помочь?

— Подскажи мне, что делать. А то я понятия не имею. Маму я отправил домой вместе с Эммой, сказал, что обо всем позабочусь, но потом понял, что сам не знаю, как быть дальше.

— Ладно. Я тебе все расскажу по порядку. Начать надо вот с чего…

Когда Бен спустя пару часов подъехал к дому родителей, он был совершенно измотан. Он ехал на автопилоте, едва замечая происходящее вокруг и все еще слишком оглушенный, чтобы ощущать что-то, кроме нереальности происходящего. Остановив машину на дорожке возле дома, он вспомнил, что так и не рассказал Белле. Собравшись с духом, он набрал ее номер.

— Бен? — спросила она необычно нервным голосом.

— Да. — При звуке этого голоса глаза Бена наполнились слезами.

— Какой?

У Бена сдавило горло. Он понимал, что в ближайшие недели и месяцы эти слова придется произносить очень часто.

— Мертв. Он умер, Белла.

Белла едва не задохнулась от ужаса:

— Что? Нет! Это невозможно! — в ее голосе прозвучало неподдельное потрясение, ей понадобилось время, чтобы осознать услышанное. — Боже, поверить не могу.

— Знаю. Я только что приехал к дому родителей…

Бен замолчал, не в силах продолжить. Это больше не был дом его родителей. Только матери. Отца больше не было. Осознание накрыло его огромной волной, и он приложил ладонь к мокрому от слез лицу.

На другом конце провода последовало долгое молчание. Наконец Белла заговорила:

— Ты едешь домой?

— Не сегодня. Я должен побыть с мамой и Эммой, убедиться, что с ними все хорошо. Позаботься об Элоди, а я позвоню утром.

— Хорошо, — голос Беллы прозвучал почти как шепот, и Бен отчетливо слышал, как она подавлена, и в глубине души был этим очень тронут.

Дом встретил вошедшего Бена мертвой тишиной. Он ходил из комнаты в комнату, разыскивая мать и Эмму, пока не решил, что они, наверное, поднялись наверх. Он нашел их в спальне родителей. Джо лежала на горе белых подушек, укрытая пуховым одеялом, а Эмма сидела на краю кровати, держа мать за руку. Обе они были бледны и заплаканы.

— Я здесь, — Бен сел рядом с Эммой и приобнял ее.

Эмма слабо улыбнулась в ответ:

— Спасибо, что все уладил.

Джо согласно кивнула:

— Да, спасибо, милый.

Бен попытался улыбнуться, думая о том, какой крошечной и хрупкой вдруг стала Джо. Она никогда не была крупной, но теперь казалось, что она еще больше высохла и постарела на целый десяток лет всего за несколько часов.

— Шарлотта звонила, — сказала Эмма, прервав его размышления.

— Правда?

Эмма кивнула:

— С мамой тоже поговорила. Очень любезно с ее стороны.

— Она так любила папу, — Бен вспомнил разные праздники, семейные обеды и вечера, которые они с Шарлоттой устраивали с его родителями. Шарлотта всегда казалась настоящим членом семьи, особенно после смерти ее собственного отца. У них с Питером были теплые и непринужденные отношения, и его смерть наверняка глубоко ее потрясла.

О Питере и Белле подобных счастливых воспоминаний не было, и Бену вдруг стало физически больно оттого, что Элоди никогда не узнает своего деда.

Груз скорби уже лег на его плечи, и физическая тяжесть была почти невыносима.

— Что мы теперь будем делать? — спросил он вслух, не столько задавая вопрос, сколько озвучивая собственные мысли.

Эмма взяла его за руку:

— Будем жить дальше. Вот что мы будем делать.

Глава четырнадцатая

Утро дня похорон выдалось ясным и солнечным, лишь отдельные облачка скользили по ярко-синему небу. Джо с отвращением посмотрела вверх. Ей почему-то казалось, что так быть не должно. Хотелось, чтобы лил дождь и небеса содрогались от раскатов грома, ярость которых больше соответствовала бы ее настроению.

Прошло две недели, а она все еще была опустошена потрясением и скорбью. Они с Питером познакомились, когда ей было двадцать пять, и она уже почти не помнила жизнь до этой встречи. Он был на три года старше, они встретились в Лондоне на вечеринке, которую устроил брат ее лучшей подруги.

Она вспомнила высокого симпатичного молодого человека, который уверенно представился, глядя на нее смешливыми карими глазами, и немедленно охватившее ее предчувствие, что она непременно выйдет за него замуж.

Но она заставила его попотеть, чтобы заполучить ее. Она не собиралась тут же прыгать к нему в постель и заставила несколько недель добиваться ее, прежде чем это произошло. Он присылал цветы, пригласил ее на обед, а однажды прекрасным солнечным днем даже прокатил ее на лодке по озеру в Гайд-парке, после чего она наконец и уступила.

Они обвенчались в крошечной сельской церкви неподалеку от ее родного дома в Суррее и переехали в свое первое совместное жилище на самой окраине Гилфорда. Это был небольшой, но прелестный домик, напоминавший коробку конфет, с розами у входной двери и садом, размеры которого позволяли разместить качели для Эмми, когда она родилась. Питер ездил на работу в город, и они были безумно счастливы.

Джо нередко думала, что была бы рада всю жизнь прожить в Розовом доме, но карьера Питера шла в гору, и скоро они купили дом побольше в Саффолке, откуда ему было проще разъезжать по служебным делам, а вскоре подоспело и прибавление в семействе. Питер очень напряженно работал — ему нередко приходилось пару ночей в неделю проводить в Лондоне, но значительное улучшение финансового положения семьи сполна окупало это неудобство.

Самый большой разлад в их отношениях случился, когда детям было восемь и одиннадцать. Джо обнаружила, что муж изменяет ей с коллегой по работе. Она была ошеломлена и подавлена и тут же велела ему убираться. Но он искренне раскаивался в случившемся и умолял дать ему второй шанс. Хотя понадобилось время, чтобы боль и злость утихли, она была рада, что простила его. С тех пор они были счастливы, хотя она и знала, что у него за эти годы случались и другие интрижки. Но она решила закрывать на них глаза, рассудив, что, пока ни ее, ни детей это никак не затрагивает, это не может им навредить.

Натянув черное платье, которое она выбрала для похорон, Джо потянулась, чтобы застегнуть молнию, и поняла, что не может сама застегнуть ее до конца. Она открыла рот, чтобы позвать Питера, но вспомнила, что его больше нет.

Лавина горя подхватила ее и ударила с такой силой, что Джо повалилась на светло-серый ковер.

Она не могла даже плакать. Слез больше не осталось. Она понимала, что отныне любая мелочь в любой момент может свалить ее с ног.

— Мам? — в дверях показалась бледная и усталая Эмма. — Что с тобой?

Джо покачала головой:

— Молнию не могу застегнуть, — собственный голос показался ей совсем детским.

В глазах Эммы выступили слезы, и она понимающе кивнула:

— Я помогу.

Она вошла в комнату и протянула руку Джо, помогая встать на ноги. Застегнув молнию до конца, она нежно повернула Джо лицом к себе:

— Когда этот день закончится, тебе станет легче.

Джо попыталась улыбнуться, но обнаружила, что губы просто не подчиняются.

— Надеюсь, что ты права, но я не уверена, Эм. Не думаю, что мне когда-нибудь снова станет лучше.

Эмма быстрым движением приобняла ее.

— Меня все время мутит, — продолжала Джо. — И я боюсь сегодняшнего дня.

Эмма вздохнула и кивнула:

— Знаю. Мы все боимся.

— Бен уже приехал?

Эмма покачала головой:

— Нет, но скоро будет.

Не успела она договорить, как до Джо донесся хруст гравия на дорожке перед домом. Она подошла к окну и увидела подъезжающий новый внедорожник Бена. Он вышел из машины и достал с заднего сиденья Элоди. Сердце Джо дрогнуло при виде малышки, так похожей на свою мать и так изменившейся за то недолгое время, которое прошло с тех пор, как Джо видела ее в последний раз.

Горло сжалось от осознания, что в тот приезд Питер видел ее в последний раз. Элоди больше никогда не увидит дедушку и, когда вырастет, будет знать его лишь по фотографиям и рассказам. Боль была почти невыносимой.

— Но это же и есть круговорот жизни, верно? — пробормотала она себе под нос. — Одна жизнь заканчивается, другая только начинается.

Эмма подошла и встала рядом, положив руку ей на плечи. Она проследила за взглядом Джо, и они обе улыбнулись, увидев, как Белла выхватила Элоди из рук Бена, подняла над головой, фыркнула ей в животик, от чего малышка довольно засмеялась.

Эмма помогла Джо выйти из спальни и спуститься по лестнице. Она открыла входную дверь и снова воспрянула духом, увидев Бена — такого высокого и красивого в строгом черном костюме. Он заключил мать в объятия и прижал к себе на несколько секунд. Стараясь не расплакаться, Джо заморгала и попыталась улыбнуться Белле:

— Здравствуй, Белла.

Белла чувствовала себя слегка неловко и попыталась отвлечься, нежно раскачивая Элоди из стороны в сторону.

— Здравствуй, Джо. Очень сочувствую по поводу Питера, — слова прозвучали отрывисто и натужно.

— Спасибо, — Джо попыталась улыбнуться, но поняла, что не может говорить, и резко отвернулась, не желая, чтобы Элоди видела ее слезы.

Они все вместе прошли через широкую прихожую, выложенную плиткой, на кухню, где расселись на стульях вокруг большого стола с гранитной столешницей. Эмма засуетилась, наливая чай и кофе, и начала описывать процедуру похорон. Джо понимала, что Эмме было особенно необходимо занять себя, чтобы справиться с горем, в то время как сама Джо была почти не в силах сосредоточиться — мысли путались, и она ничего не могла понять. Она решила, что просто позволит Бену и Эмме взять все на себя и попробует пережить этот день, как сумеет.

Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем они услышали шум подъезжающих машин. Джо с трудом поднялась на ноги, содрогаясь от страха и нахлынувшего адреналина. Не зная, сможет ли она сама подойти к двери, она инстинктивно дотронулась до руки Бена.

Бен озабоченно посмотрел на нее:

— Ты в порядке, мама?

Джо глубоко вздохнула. Нет, она не была в порядке. Ей хотелось орать во весь голос. Она больше никогда не будет в порядке, и с этим никто ничего не сможет поделать.

— Да, — соврала она. — Просто колени немного трясутся, вот и все.

Бен сочувственно кивнул и покрепче взял ее за руку. Позади заплакала Элоди. Бен обернулся к Белле, которая шла за ними с ребенком на руках.

— Т-ш-ш… Не плачь, малышка… — попытался он успокоить.

— Она же младенец, Бен! — резко оборвала его Белла. — Младенцы всегда плачут!

Бен чуть нахмурился, но не ответил. Вместо этого он повел Джо к дорожке, где их ждали катафалк и машина для сопровождающих. Они вдруг остановились, увидев гроб, и Бен, издав гортанный стон, поспешил прикрыть рот ладонью. Джо понимала, что надо бы сказать ему что-нибудь, чтобы успокоить, но была слишком подавлена. Слишком изнурена скорбью. Все казалось таким нереальным, словно она смотрела, как кто-то другой переживает худший день своей жизни.

Эмма подошла и взяла Джо за другую руку, пока работник похоронного бюро открывал для них дверцу машины. Джо с благодарностью посмотрела на нее. Она проявила немалую силу и выдержку, но Джо понимала, что тяжесть потери отца просто еще не накрыла ее. Она рассеянно подумала, что от стресса дочь снова может скатиться в анорексию, которая впервые проявилась около двадцати и с тех пор неотступно преследовала ее в трудные времена.

Эмма и Питер были очень близки, и он невероятно гордился своей дочерью, какой она стала. Эмма была добрая, веселая и невероятно успешная. Окончив Оксфорд с дипломами первой степени сразу по двум специальностям, она с успехом начала строить карьеру юриста-международника.

В своем стремлении к успеху она была целиком погружена сначала в учебу, а потом в карьеру в ущерб личной жизни, хотя недостатка в поклонниках у нее никогда не было. Питер часто говорил ей, что упорно трудиться — это хорошо, но и отдыхать тогда тоже надо не менее упорно. Но Эмму, похоже, вполне устраивала одинокая жизнь, и она только отшучивалась, что на мужчин у нее все равно нет времени.

Когда ей перевалило за тридцать, Джо заметила некоторые перемены: теперь Эмма стала говорить, что готова к семейной жизни, но все подходящие мужчины уже женаты, а ее поезд ушел. Джо надеялась, что дочь ошибается, но в тридцать четыре время уже было не на ее стороне.

Они сели в машину, где хватало места для них троих.

— А как поедет Белла? — спросила Джо у Бена, вдруг осознав, что для нее и Элоди места не хватит.

— Она поедет на нашей машине, чтобы можно было посадить Элоди в детское кресло.

— А… Ладно, — Джо видела, что Белла таким планом совершенно не довольна, но ей попросту не хватало сил думать об этом.

Путь до церкви они проделали почти в полном молчании. Джо сидела между Беном и Эммой, крепко держа их обоих за руки и надеясь, что ей хватит сил утешить их. Когда они остановились у церкви, на удивление большая толпа скорбящих расступилась, пропуская их внутрь. Джо окинула невидящим взглядом знакомые лица, лишь смутно отмечая их присутствие и кивая в ответ на приветствия.

Бен повел их ко входу в церковь и вдруг резко остановился. Из толпы вышел Мэтт и обнял его. На мгновение Джо показалось, что сын потеряет самообладание, но тот, отступив на шаг и пробормотав слова благодарности, глубоко вдохнул и кивнул, словно давая самому себе указания. Шарлотта и Фрейя подошли к Джо и Эмме и обняли их.

— Мне так жаль, — сказала Шарлотта, взяв Джо за руку. — Тебе, наверное, очень его не хватает. Я знаю, как ты его любила.

Наконец стена оцепенения, окружавшая Джо весь день, пошла трещинами, и она сжала ладонь Шарлотты:

— Спасибо, Шарли. Даже не знаю, с чего начать… — она беспомощно покачала головой. — Я уже так сильно по нему скучаю. Мне так одиноко.

Ее голос дрогнул. Глаза Шарлотты наполнились слезами:

— Я знаю. Но у тебя есть Бен и Эмма, и они будут с тобой. Ты не останешься одна, обещаю.

Джо сглотнула подступивший к горлу ком:

— Спасибо, что пришла, Шарли. Для меня это много значит.

Шарлотта покачала головой:

— Мы все любили Питера. Я не могла сегодня не прийти.

Джо благодарно улыбнулась:

— Пожалуйста, постарайся сесть с нами в первом ряду. Мы бы все этого хотели.

Шарлотта неуверенно захлопала глазами:

— Ты уверена? Не хотелось бы занимать чье-то место…

— Нет, мама права, — сказал Бен, подойдя к ним. — Тебе следует сесть с нами. Это будет очень хорошо, особенно для Эммы, — добавил он, бросив искоса взгляд на Эмму, которая жалостно рыдала, утешаемая одной из тетушек.

— Хорошо, — Шарлотта еще раз пожала Джо руку и отступила назад. — Увидимся внутри.

Это была маленькая сельская церковь, и к тому времени, когда они расселись, внутри была уже настоящая толпа, многие стояли в боковых проходах и вдоль задней стены. Джо посмотрела на Бена, который глядел прямо перед собой с решительным видом, но подрагивающий мускул на щеке выдавал его напряжение. Белла сидела справа от него, держа на руках Элоди, которая озадаченно оглядывалась по сторонам. Выражение лица Беллы внешне казалось бесстрастным, но Джо чувствовала, что под этой маской она просто кипит.

Слева от Джо плакала, не скрывая слез, Эмма, а Шарлотта гладила ее по спине. Мэтт и Фрейя сидели на скамье прямо позади них, и Мэтт тоже пытался утешить Эмму, положив ладонь на ее плечо. Мэтт знал Питера с тех пор, как сам был мальчишкой, поэтому она была рада его присутствию сегодня, зная, что он был одним из немногих, кто в самом деле понимал, как себя чувствуют Бен и Эмма. Джо надеялась, что это поможет им снова сблизиться, поскольку ей показалось, что в последнее время между ними возникла отчужденность.

Она вздохнула и снова посмотрела на Беллу, которая теперь нежно укачивала Элоди на руках. Она казалась воплощением довольной матери, ее глаза, устремленные на дочку, лучились глубокой и неподдельной любовью. Но стоило ей поднять глаза и встретиться взглядом с Джо, как выражение слегка изменилось, став заметно более неприязненным. В миллионный раз Джо подумала, чем же она заслужила такую реакцию невестки.

Когда церковь заполнилась людьми и зазвучали первые аккорды любимого гимна Питера, «Я смотрю на рассвет», все встали, и Джо повернулась вперед, сосредоточив все мысли только на нем.

Когда священник пригласил Бена произнести надгробную речь, тот с трудом встал и нетвердой походкой подошел к кафедре. Несколько раз прочистив горло, он заговорил.

— Отец был моим лучшим другом, — начал он дрожащим голосом. — Он никогда не подводил меня и всегда был рядом, когда был мне нужен, — Бен остановился, пытаясь собраться с духом. — И я не знаю, как мы все переживем эту потерю.

Слезы покатились по его щекам, и когда он открыл рот, чтобы продолжить, он лишь громко всхлипнул, после чего окончательно сорвался.

Мэтт поднялся и уверенно двинулся к алтарю.

В пару шагов одолев расстояние до Бена, он одной рукой обнял друга за плечи, а другой взял у него листок с речью.

— Давай я продолжу? — тихо предложил он.

Бен кивнул, и Мэтт начал читать с листа спокойным и звонким голосом, отчего слова зазвучали еще более пронзительно. Закончив чтение, он посмотрел на Бена, который в ответ благодарно улыбнулся и кивнул.

— Спасибо, — только и смог выговорить Бен, и они оба вернулись к своим скамьям.

— Прости, мам, — прошептал Бен, садясь на место. — Я не смог.

Джо, переживавшая за него, взяла его за руку:

— Милый, мы все тебя понимаем.

Когда они выходили из церкви после церемонии, Джо обняла Мэтта.

— Спасибо, что помог Бену, Мэтт. Это очень много для нас значит.

Мэтт обнял ее в ответ:

— Мы никогда его не бросим, Джо. И тебя с Эммой тоже. Помни об этом.

Джо кивнула, почувствовав, что в его словах скрыт более глубокий смысл, но ее быстро увлекла в сторону процессия скорбящих, покидавшая теперь церковь, и у нее не было времени поразмыслить над этим.

Глава пятнадцатая

Солнце оранжевым огненным шаром низко висело над полями Саффолка. Редкие облака отбрасывали на землю фиолетовые тени, напоминавшие синяки. Бен ехал молча, утомленный после нервного дня. Рядом с ним так же молча сидела Белла, а Элоди спокойно спала сзади в детском кресле.

Он не хотел уезжать от Джо. Мать казалась такой маленькой и беззащитной, когда стояла на пороге дома, в котором прожила с отцом больше двух десятков лет. Он нерешительно завел машину и посмотрел на Беллу:

— Может, побудем с ней хоть немного? Мне кажется, будет неправильно оставить ее сейчас.

Лицо Беллы стало суровым.

— Нет. С ней все будет в порядке. Нужно отвезти домой Элоди.

И Бен уехал, чувствуя себя самым паршивым сыном на Земле, бросившим собственную мать. Белла весь день пребывала в угрюмом, мрачном настроении, держалась в стороне от остальных и давала односложные ответы на грани вежливости любому, кто к ней подходил. Бен хотел поговорить с ней об этом, но понимал, что все закончится ссорой, а он чувствовал себя слишком истощенным и расстроенным.

Бен громко вздохнул, чувствуя, что она вперилась в него взглядом, ожидая реакции.

— Ладно, — сказал он, устало взглянув на нее и понимая, что теперь у него не остается другого выбора, какие бы эмоции его ни переполняли. — В чем дело?

Белла снова вздохнула, на этот раз более подчеркнуто:

— Разве ты не заметил, как сегодня обращалась со мной твоя мать? Она просто смешала меня с грязью! А на Элоди даже почти и не взглянула…

Бен нахмурился:

— Ты несправедлива, Белла. Хоронили ее мужа — она просто в шоке.

— Что-то этот шок не помешал ей лебезить перед Мэттом и Фрейей, не говоря уже о том, что с твоей сучкой-бывшей она себя вела так, будто это она ее невестка, а не я! Бен, ты просто не представляешь, как мне сегодня было тяжело!

Оторвав от руля одну руку, он потер лоб. Ему хотелось ответить, что ему сегодня тоже пришлось тяжело, но понимал, что ей требуется услышать совсем другое.

— Не думаю, что мама намеренно хотела тебя расстроить.

Белла скорчила гримасу и презрительно фыркнула.

— Я была для нее пустым местом с той самой минуты, как мы приехали. Просто поздоровалась, развернулась и потопала на кухню, даже не попытавшись взять на руки Элоди. Хотя, казалось бы, должна была очень хотеть ее повидать.

— Я же сказал — наверняка ее мысли были заняты другим. Послушай, Белла, оставь ее в покое.

— Ее же не беспокоило, что я чувствую, когда она упросила твою бывшую прийти и сесть рядом с нами. Да еще и пропустила ее вперед так, чтобы я почувствовала себя лишней.

На последних словах голос Беллы слегка дрогнул, и Бен понял, что сейчас начнутся слезы. Он вцепился в руль, чтобы унять внезапно возникшее желание закатить ей пощечину.

— Ты и сама не особо стремилась общаться, верно?

— Я пыталась! — яростно запротестовала Белла, утирая слезы, покатившиеся по щекам. — Но ты слишком старался не обращать на меня внимания, чтобы это заметить!

Бен стиснул зубы, чтобы не ответить резкостью. Он ненавидел, когда Белла начинала вести себя подобным образом. Ее было просто невозможно урезонить, и он знал, что придется пройти через грандиозный скандал, прежде чем она успокоится, да и то лишь после его извинений.

— Ты этого даже не отрицаешь! — сказала Белла с нескрываемым торжеством в голосе.

— Ох… бога ради! — Бен хлопнул ладонью по рулю. — Мы же хоронили моего отца, Белла! Зачем ты так?!

Белла подпрыгнула в кресле и чуть сжалась:

— Бен! Не будь таким агрессивным! Ты пугаешь меня и Элоди.

Словно по заказу Элоди, мирно спавшая в детском кресле, начала плакать. Белла демонстративно принялась ее успокаивать, бросая обвиняющие взгляды в сторону Бена.

Бену самому хотелось плакать, и он чувствовал подступающие к глазам слезы. Ему было необходимо хоть немного сочувствия, немного понимания, но он с самого начала знал, что Белла использует сегодняшний день для нападок на его семью и для того, чтобы выдвинуть на передний план себя.

День был очень тяжелый, и ему было нелегко разобраться в своих чувствах. Бен по-прежнему не мог поверить, что отца больше нет, но понимал, что просто еще не осознал этого.

Он чувствовал, что Белла неотрывно смотрит на него:

— Значит, теперь дуешься?

Бен вздохнул:

— Нет, Белла. Я не дуюсь. Я просто пытаюсь разобраться в сегодняшнем дне. Это было ужасно.

— Да, — голос Беллы стал чуть тише. — Рада, что все закончилось.

Бен не ответил.

— И теперь мы хотя бы можем сосредоточиться на переезде.

— Да.

Бен старался задвинуть все мысли о переезде подальше в глубь сознания. В окружавшей суматохе в его мозгу просто не хватало места для раздумий об этом. Но теперь больше не было причины тянуть, и в Лондоне их ничто не держало после того, как он перестал общаться с Мэттом и Фрейей. План состоял в том, чтобы он оставил работу и сидел дома с Элоди, а Белла вернулась к работе. Его собственное мнение в этом плане почти не учитывалось, и он понимал, что отец наверняка посоветовал бы отказаться от этой затеи. Но Белла заявила, что они поступят именно так, и он согласился, чтобы ее не расстраивать. Да и по правде сказать, ему нравилась идея больше времени проводить с Элоди, и он знал, что справится с этим лучше, чем Белла, которая явно сходила с ума в четырех стенах. Он надеялся, что с возвращением к работе она перестанет быть такой собственницей и будет легче относиться к его встречам с семьей и друзьями.

— Знаешь, а может быть, не стоит все-таки переезжать в Саффолк? — предложила Белла, прервав его размышления. — Может быть, в Суррее будет лучше?

Бена насторожил тон, которым она это произнесла, — он уже не раз его слышал. Этот тон означал, что она не советуется с ним, а дает непререкаемые указания.

— Нет, Белла. Ты так настаивала на Саффолке и на том, чтобы быть ближе к моим родителям, что я ума не приложу, с чего это ты вдруг передумала. В любом случае уже поздно.

Белла пренебрежительно махнула рукой:

— Вовсе нет. Мы еще можем отказаться от покупки дома в Саффолке.

— Нет. Ты настояла на Саффолке, поэтому мы туда переедем. И мне нравится дом. К тому же будет хорошо оказаться поближе к маме, ведь она теперь осталась совсем одна…

Бен почувствовал, как Белла напряглась. Он редко ей перечил и почти всегда в результате сдавал назад, но в этот раз он решил, что вопрос слишком важный, чтобы, как обычно, уступить.

— Это должно быть совместное решение, — фыркнула она.

— Это и есть совместное решение. Мы ведь вместе его выбрали, помнишь? — говоря это, Бен осознал, что, хотя и присутствовал при осмотре домов, у него вовсе не было права голоса и дом она в конце концов выбрала сама. — Впрочем, честно говоря, ты не особо интересовалась моим мнением при выборе, верно?

Лицо Беллы помрачнело, а глаза превратились в узкие щелочки.

— Только не играй со мной в эти игры, Бен. Пока ты срывался с места по первому зову маменьки, мне приходилось все решать самой. Поэтому теперь я решила, что нам будет лучше в Суррее.

— Напомни-ка, как далеко это от дома твоей матери?

— Господи! — с досадой воскликнула Белла, закатив глаза. — Помощь моей мамы с Элоди нам не помешает, поэтому хорошо, что она будет рядом.

В голове Бена мелькнула мысль о том, чтобы прекратить спор и просто поступить как всегда — дать ей все сделать по-своему. Но после такого напряженного и печального дня ему этого не хотелось.

— Моя мама тоже может помочь, особенно теперь, когда она осталась одна. Это даст ей возможность сосредоточиться на чем-то.

— Она не так хорошо ладит с Элоди, как моя мама. Я не хотела бы оставлять малышку с ней. Сегодня твоя мама совсем не обращала на нее внимания…

— Ну, думаю, если она сегодня хоронила мужа, то, наверное, никак не могла уделять все внимание Элоди.

— Только не надо сарказма, Бен.

Бен стиснул зубы.

— Разумеется, моя мама не так хорошо ладит с Элоди, как твоя, потому что у нее не было такой возможности. Если бы она провела с девочкой столько же времени, сколько и твоя мама, она оказалась бы ничуть не хуже. И это не ее вина, что ее не подпускали к Элоди в первые месяцы жизни.

Договорив, Бен подумал о том, как больно было его отцу, которому не позволяли увидеть внучку. Не было ли это напряжение одной из причин его смерти? Он с ужасом отмахнулся от этой мысли, не в силах даже предположить, что они с Беллой могли нести какую-то ответственность за это.

— Она сама виновата, что так набросилась на меня в Рождество. И с тех пор не так уж сильно и пыталась извиниться. Нет, учитывая наши натянутые отношения, я полагаю, что в Суррее будет лучше.

Белла говорила отрывисто и четко, как всегда бывало, когда она отказывалась уступать. Уже не в первый раз Бен почувствовал себя загнанным в угол. Да, Белла была потрясающей и могла быть бесконечно очаровательной и веселой, когда хотела. Он любил ее, и, когда она была в хорошем настроении, ему нравилось быть рядом. Но все чаще она пугала его темной стороной своего характера.

Когда они вернулись в лондонскую квартиру, Белла сразу уложила Элоди в кроватку, а потом вышла на кухню, где Бен сидел за столом с бокалом красного вина. Ему весь день отчаянно хотелось выпить, но Белла настояла, что обратно машину поведет он, а она решила впервые за все время их знакомства выпить бокал вина. С широкой улыбкой она достала из шкафа бокал и налила в него ледяной воды из холодильника.

— Ну, твое здоровье! — сказала она, коснувшись своим бокалом бокала Бена и сделав большой глоток.

Бен последовал ее примеру, чувствуя себя как никогда одиноким.

— Да ладно тебе, Бен. Прекрати дуться, пожалуйста. — Лоб Беллы пересекла раздраженная морщинка.

— Я не дуюсь, — устало возразил он. — Я просто расстроен. Все еще не могу поверить, что отца и в самом деле больше нет. Что я больше никогда его не увижу. Что Элоди вырастет, не зная его. От всего этого мне становится невыносимо грустно.

Белла закатила глаза:

— Ну, моего она тоже не узнает, так что тут у нас получается ничья, так ведь?

— Боже мой, Белла! Это же не соревнование!

Белла уперлась в него холодным взглядом:

— Я этого и не говорила. Хватит додумывать за меня.

Бен фыркнул и покачал головой.

— Не смей на меня фыркать! — зашипела Белла, и ее глаза вдруг вспыхнули. — С меня хватит!

— Знаешь, не только с тебя!

Слова вылетели прежде, чем Бен успел их остановить, и, казалось, повисли в воздухе между ними на некоторое время, прежде чем достигли цели. Белла вцепилась в бокал с такой силой, что костяшки пальцев побелели, а потом вскинула руку и швырнула бокал в него. Бен инстинктивно увернулся, и бокал ударился о стену за его спиной с необыкновенно мелодичным звоном.

— Белла! — потрясенно воскликнул он, бросив взгляд через плечо на стену, по которой стекала вода. — Зачем ты это сделала?

Но прежде чем он понял, что происходит, Белла набросилась на него, хватая за волосы и колотя кулаками. Поскольку он сидел, на ее стороне оказались и фактор неожиданности, и преимущество в росте, и Бен оказался почти не в состоянии защититься от ее ударов, достигавших цели с болезненной точностью.

— Прекрати, Белла! — заорал он что есть мочи, пытаясь докричаться до нее.

Но она, словно дикий зверь, продолжала царапать и колотить его из всех сил.

Наконец, тяжело дыша от изнеможения, она остановилась так же внезапно, как и начала. Бросив на Бена последний холодный взгляд, она развернулась на месте и вышла из кухни в ванную.

Она захлопнула дверь и закрыла ее за собой. Через несколько секунд до Бена донесся шум воды — Белла набирала ванну.

Онемев от потрясения, Бен не мог встать со стула. Он еле сдерживал слезы, которые грозили прорваться, словно волна через дамбу. Голова болела в тех местах, где она дергала его за волосы, и он чувствовал, что руки и плечи покрыты царапинами и ссадинами. Он был не в состоянии осмыслить произошедшее, и стыд и унижение уже начали окутывать его, словно одеяло.

Спустя некоторое время он набрался сил, чтобы встать. Сердце все еще колотилось, а колени тряслись. Он услышал звук выдергиваемой из ванны пробки и похолодел от страха. Не решаясь пошевелиться, он словно прирос ногами к полу, напряженно вслушиваясь, что она будет делать дальше.

Наконец замок повернулся с отвратительным щелчком, заставившим Бена вздрогнуть, хоть этот звук и не был неожиданным. Появилась Белла. Голова ее была обмотана белым полотенцем на манер тюрбана, другое полотенце было обернуто вокруг тела. Она уже собралась было пойти в спальню, но обернулась и встретилась с ним взглядом.

— Что это ты тут стоишь? — со смешком спросила она. — Как будто привидение увидел!

Бен нахмурился.

— Белла, нам нужно серьезно поговорить о том, что только что случилось, — начал он, набравшись смелости, но понимал, что дрожащий голос его выдает.

Белла посмотрела на него озадаченно:

— Ты о чем? Ничего не случилось.

— Ты напала на меня! — покачал головой Бен, не веря своим ушам.

— Не было такого. Не говори глупостей! Как такая маленькая женщина, как я, могла напасть на кого-то? Тем более на здоровенного увальня вроде тебя. Похоже, ты бредишь. Послушай, — сказала она более мягким и сочувственным тоном. — День сегодня был долгий и очень трудный. Для нас обоих.

Бен почувствовал, что рот его открывается от удивления.

— Так что…

Она подошла к нему, положив ладонь на плечо, отчего он чуть поморщился. Кажется, он не ошибся насчет синяков.

— Почему бы нам не лечь пораньше и не попытаться забыть обо всем? Давай напомним друг другу, почему значение имеем только ты и я. Нам больше никто не нужен. Вдвоем нам лучше всего.

Бен посмотрел в ее бездонные карие глаза, теперь преисполненные любви и спокойствия. И вот тут он испугался по-настоящему.