Следует различать два вида онанизма — физический и психический. Первый наблюдается значительно чаще второго и заключается как у мужчин, так и у женщин в искусственном раздражении половых органов.
Физический онанизм у маленьких детей проявляется так же, как и у взрослых в растирании половых органов рукой или бедрами. Эти движения доставляют, невидимому, даже очень маленьким детям удовлетворение, что проявляется у них в довольном смехе, порозовении и быстром наступлении сна.
Фрейд полагает, без особого, по моему мнению, к этому основания, что сосательные движения, которые производит грудной ребенок вне приема пищи, есть онанистический акт. Другие авторы наблюдали и описывают онанистов в возрасте 1—2 лет. Такие наблюдения являются одиночными, но они показывают, что уже в этом возрасте онанизм может наблюдаться, но как бессознательный акт, совершаемый открыто, без чувства стыдливости, как бессознательная игра с своими конечностями, половыми органами. Если дети продолжают онанировать после 4—5 лет, то делают это скрытно, с сознанием своей виновности. Количество таких онанирующих детей по отношению к общей массе детей ничтожно до возраста 10—12 лет, когда начинает пробуждаться деятельность половых желез. Расцвет онанизма наблюдается в возрасте 14—18 лет, когда, по данным анкет, уже половина онанистов, стала заниматься этим актом. В возрасте 18—20 лет, в периоде начала половой жизни, распространенность онанизма постепенно уменьшается, а в возрасте за 25 лет встречается в одиночных случаях до возраста в 60 и более лет.
Психический онанизм состоит в том, что путем чтения порнографической литературы, рассматриванием рисунков и фотографий обнаженного тела, путем выслушивания скабрезных анекдотов, путем фантазирования на половые темы вызывается половое возбуждение, кончающееся извержением семени. Он встречается гораздо реже, чем физический, и наблюдается, естественно, лишь среди взрослых мужчин или женщин.
Если для физического онанизма не нужно ничего, кроме желания получить удовольствие путем самоудовлетворения, то для психического онанизма нужна еще и ненормально повышенная возбудимость половых центров в спинном мозгу. Этим обстоятельством и объясняется относительная редкость чисто психического онанизма. Гораздо чаще наблюдается комбинация физического и психического онанизма, которая заключается в том, что физический онанист во время механического раздражения своих половых органов старается вызвать у себя психическое представление о половом акте, обнаженном теле и т. п.