Операция «Призрак»

Глава 8 Чужой среди чужих

Вечером чистые не вернулись – не посчитали нужным, ведь они получили все необходимое. Яр продолжал изображать больного, а вот девушке Демона становилось лучше, он выводил ее на улицу, рассказывал небылицы, собирая вокруг себя заров.

Ночью Яр спал как убитый, ему снилось, что Юля сошла с ума и ее ведут к эвтанологу, а он пытается ее выкрасть, но все время опаздывает. Когда он проснулся, никого в комнате не было, а на стене отпечатывался золотистый квадрат окна. Значит, на улице снова солнечно. Бесшумно поднявшись, Яр выглянул в окно: Демон что-то рассказывал толпе заров, девушка стояла, придерживаясь за него.

Убедившись, что прямо сейчас он не войдет, Яр приподнял лежанку Карины, провел руками по смертоносному оружию старого времени и принялся обыскивать рюкзак. Во втором кармане обнаружил потертую, нарисованную от руки карту с пометками, которая охватывала местность радиусом километров сто, причем база была в самом центре, а место, где жили зары, – в десяти сантиметрах от нее. База обозначалась как черное зарешеченное пятно, все водоемы были помечены красным, опасные зоны вокруг них – розовым, дороги – оранжевыми линиями, дома – прямоугольниками, заводы – закрашенными серыми прямоугольниками с пометками. Вот завод с надписью ЖБИ. Что бы это значило? На востоке, в километре от воды – воинская часть. А ведь там поблизости нет анклавов и наверняка можно найти много интересного!

Завод, где собирались машины, тоже представляет интерес для анклава. О, серые прямоугольники складов. Интересно, что там?

На улице что-то лязгнуло, и Яр вздрогнул, как от удара. Он увлекся и размечтался, изначально его интересовало место, куда бы мог уйти старший товарищ Демона, но ничего такого обозначено не было. Или Демон и правда не знает?

Скрипнула входная дверь, Яр сложил карту, сунул обратно в карман, накрыл рюкзак грудой тряпья, разровнял лежанку и улегся на место. Протопали мимо, заскрежетали петли, заугукал младенец.

Если не удастся разговорить мальчишку, достаточно будет выкрасть у него карту и оружие с патронами и уйти на поиски Учителя самому. Если не получится, организовать собственное поселение, например на складах, куда не добираются анклавы, и прожить там отмеренных два-три года, взять лучших женщин, обучить всему, детишек наделать…

Нет, к мутанту этих вонючих вшивых заров! Ему впервые в жизни по-настоящему улыбнулась удача, осталось протянуть руку и схватить ее, и Яр сделает все возможное и невозможное, чтобы найти этого таинственного человека, а потом…

А потом он вернется с антивирусом за Юлей. В груди, там, где сердце, сделалось горячо, и Яр пообещал себе, что так и поступит. Потому что жить ради себя одного, врать и предавать, чтобы продлить свою никчемную жизнь, – недостойно. Яр слишком привык быть частью чего-то большего, в одиночку он слишком жалок. Другое дело – мощь анклава, его знания и техника. Одна капля ничтожна, зато миллионы капель, слитые воедино, – сила, которой ничто не может противостоять.

Вернулся Демон где-то через полчаса. Распахнулась дверь, вошла смеющаяся Карина, хромающая на одну ногу, прикрыла рот рукой, посмотрела на Яра. Демон обнял ее за плечи:

– Не переживай, он – друг. Мы вместе уйдем туда, где никто не причинит нам вреда.

Девушка села на лежанку, провела по обритой голове и представилась, Яр представился в ответ и прошептал:

– Нам нельзя в обитель Призрака, чистые знают, где оно, и покоя не дадут. Будь у нас карта, мы подыскали бы подходящее место для нового поселения. Идти наугад опасно, особенно – осенью, когда в любой момент может хлынуть дождь.

Демон воровато огляделся, подвинул девушку, достал рюкзак, вынул из кармана сложенный листок:

– Вот она, карта.

Яр изобразил на лице крайнюю степень удивления, вскочил, сел рядом с Кариной и протянул руку:

– Дай посмотреть.

Демон выполнил просьбу, Яр развернул карту, которую уже видел, и принялся изучать, а сам лихорадочно соображал, куда бы он сам пошел на месте Призрака. Место должно располагаться далеко от поселений – красных крестиков, и еще дальше – от анклавов. Воды поблизости тоже не должно быть. То есть это либо промышленные помещения, либо брошенные деревни.

Таких мест несколько: на западе и на севере. На севере так вообще идеальное место: поселок в лесу, пунктир дороги там и заканчивается. В нескольких километрах – поселок побольше и водохранилище, которое должно отпугивать чистых.

– Согласен, что на базу не желательно, – сказал Демон и навис над Яром, который водил пальцем по карте.

Яр был уверен, что мальчишка не догадается, что он не укрытие ищет, а вычисляет место возможного убежища Призрака.

– Кажется, я нашел, – Яр ткнул пальцем в поселок посреди леса. – Вот, лучше не придумаешь.

Он поднял голову, чтобы лучше видеть лицо мальчишки. Тот вообще не владел чувствами, словно был не цивилизованным человеком, а заром: вскинул брови, побледнел, глаза чуть ли не на лоб полезли.

– Нет, туда нельзя.

– Почему? – делано удивился Яр, отмечая, что, выходит, Демон знает, где прячется Призрак.

Мальчишка свел брови у переносицы, размышляя, и выдал:

– Там началось затопление и образовалось болото, я не успел его отметить.

Если бы не его волнение, Яр поверил бы ему, теперь он знал, что парень просто ему не доверяет и пытается увести от человека, которому многим обязан: а вдруг бывший чистый приведет туда своих?

– Понял. Значит, пойдем на восток, вот сюда, – Яр ткнул пальцем в склады. – Там должно быть что-то хорошо укрепленное.

Демон кивнул:

– Да, там есть подземная комната, мы в ней один раз внезапный дождь пересиживали.

– Когда мы пойдем? – поинтересовался Яр. – Лучше не дожидаться второго визита чистых.

– Карина, ты как?

Девушка улыбнулась и приложила ладони к вискам:

– Было хорошо, а сейчас голова кружится и мушки перед глазами, в ушах звенит.

Демон мгновенно потерял интерес к Яру, погладил ее по бритой голове, приложил руку ко лбу:

– Приляг, отдохни, ты еще очень слаба.

Карина протяжно вздохнула, устроилась на лежанке и свернулась калачиком. В коридоре затопали, и Яр вернулся на солому, отвернувшись к стене. Кто вошел в комнату, он не видел, предполагал, что, судя по легким шажкам, ребенок. Детским голосом пролепетали:

– Тебя вождь зовет, плиходи.

Демон пошлепал к выходу. Яр полежал некоторое время, повернулся к Карине, затихшей в позе эмбриона. Уснула, что ли?

– Эй! – позвал ее Яр, но она не ответила.

Яр изучал быт заров, их привычки и болезни. Тиф излечивался антибиотиками, но часто бывало так, что вроде бы здоровый человек падал и умирал. Из-за чего это случалось, он не знал, только смутно помнил, что такого больного иногда спасала операция. Поднявшись, он склонился над Кариной: девушка дышала редко, шумно, иногда ее дыхание обрывалось. Спящие так не дышат. Яр потряс ее за плечо, и в этот момент кто-то взял его шею в захват, сдавил:

– Что ты задумал? – прошипели голосом Демона.

Из такого захвата освобождаться бесполезно, и Яр прохрипел:

– Она хрипела, мне показалось, что ей плохо…

Демон отшвырнул его в сторону – Яр ударился о стену, хорошо, успел смягчить удар руками. Сполз на пол. Демон тряс девушку, будто тряпичную куклу, умолял очнуться, но она не реагировала, пускала пузыри. Испробовав все мыслимые и немыслимые способы, Демон закричал, упал ничком, уткнувшись лицом в ладони, и затрясся.

– Проклятый Фридрих, это он… Карину, – бормотал он сквозь рыдания.

Яр осторожно заметил:

– Ее убила болезнь…

Демон вскинулся, схватил Яра за плечи, встряхнул:

– Она жива, слышишь? Она будет жить, я сделаю все возможно. – Его глаза вылезли из орбит, на шее вздулись желваки, а потом он внезапно стух и проговорил, вскакивая: – Ты сказал, что у чистых есть таблетка, которая излечивает от многих болезней.

Яр вспомнил рассказанную вчера небылицу и проклял себя. Но признаваться во вранье было смерти подобно, потому он снова солгал:

– Я слышал, что такое есть, но сам не видел. Может быть, и нет. Так, слухи. Не каждому чистому, заболей он, такая таблетка положена, не говоря о зарах.

Демон протер ладонями лицо и вскинул голову:

– Я достану ее, чего бы мне это ни стоило. Карина будет жить.

Яр смотрел на него и видел безумие, плещущееся в глубине черных глаз. Человеку, который хочет во что-то верить, не нужна правда.

– Что ты собираешься делать? – осторожно поинтересовался он.

Демон криво усмехнулся:

– Не твое дело. – Он показал на девушку: – Если она умрет, мне жить незачем.

Яру хотелось сказать, что у него будет еще сотня таких девок, даже лучше, но он промолчал. Демону действительно важна Карина, как ему – Юлия. Бесполезно взывать к здравому смыслу. Вероятнее всего, Демон попытается выменять информацию о том, где прячется Призрак, на несуществующую таблетку. Конечно же, следопыты пообещают ему панацею, воспользуются им, а потом убьют. Но и это объяснять бессмысленно. Правильнее его убить, забрать оружие, карту и рюкзак с одеждой и уйти на север, попытаться найти Призрака и выйти с ним на контакт.

Именно так он и сделает. Вот только сможет ли одолеть мальчишку врукопашную? Вряд ли. Да, следопытов учили драться и убивать, но неизвестно, какими тайными знаниями Призрак поделился с Демоном. Надо быть предельно осторожным и не забывать том, что в поселке еще и зары, им вряд ли понравится смертоубийство на их территории, совершенное руками подозрительного чужака.

Покосившись на девушку, лежащую на спине, Яр вскарабкался к окну под потолком, выглянул: Демон разговаривал с обритым наголо заром. Лысый указывал на запад и стучал себя по лбу, парень сосредоточенно кивал, ноздри его раздувались. Почувствовав взгляд, Демон посмотрел в черный оконный проем – Яр отпрянул, но успокоил себя тем, что его в темноте не видно.

Когда он снова решил выглянуть, услышал до боли знакомый рокот, принесенный ветром. Рокот то усиливался, то стихал – или сюда, или мимо поселения ехали паровые танки чистых. Похоже, удача, улыбнувшись ему, повернулась задом. Сейчас Демон все растреплет чистым и поведет их на север, туда, где скрывается Призрак. Вот же глупое подлое существо! Ему самое место среди продажных заров!

Демон всплеснул руками и рванул со двора, но вскоре вернулся, потому что сюда въехало четыре спартанских танка – стандартная группа. Значит, ничего особенного в покинутом логове они не нашли, отправили чужой анклав и прибыли исследовать территорию в одиночку. А сюда завернули в надежде, что зарам известно хоть что-то про дополнительные склады Призрака – на его месте Яр бы все припрятал неподалеку.

Есть надежда, что Демон будет менять сведения о схронах на таблетку. Все равно надо уходить, он на месте чистых не оставил бы в живых такого свидетеля. Скорее всего, следопыты поступят так же, потом и Яра прикончат, так что откладывать побег нет смысла.

Зары в ужасе разбежались. Первый танк остановился прямо возле дома, закрывая Демона от глаз Яра. Откинулся люк, и на броне появился человек в противогазе. Если и бежать, то прямо сейчас, пока солдаты не встали так, чтобы контролировать двор.

Яр спрыгнул с печки, метнулся к лежанке Карины, поднял тряпье – девушка скатилась на пол, ударилась затылком о бетон и не заметила этого. Оружие. Кажется, это он, легендарный АК, который стреляет очередями. Яр положил его на пол, вытащил карту, на миг задумался, куда ее деть, он ведь почти голый. Тащить рюкзак опасно, если его заметят – хана. Оставлять его – обречь себя на смерть. Мут с ним, будь что будет!

Обмотав рюкзак тряпьем, Яр спеленал автомат, зажал его под мышкой, второй рукой с трудом поднял рюкзак, поволок к выходу, выглянул на улицу. Паровые танки еще не заглушили моторы. Первый уже остановился так, что между ним и домом оставалось метра два.

Яр двинулся на четвереньках, волоча рюкзак по земле – чтобы его в бойницу танка не заметили. Зары если и видели его, предпочитали помалкивать: когда приезжают чистые, лучше не высовываться. Обливаясь потом, Яр добрался до выхода со двора и рванул в пожелтевшие кусты сирени, отдышался в укрытии и потрусил вдоль дороги прочь от поселения, чтобы потом повернуть на север.

Демон стоял посреди двора, встречая стальные машины чистых, изрыгающие черный дым. Вождь удалился, он остался один посреди враждебного мира. Раньше он видел чистых только в прицел, теперь же широко распахнутыми глазами смотрел на их стальных монстров, неэффективных, уязвимых, и ощущал себя букашкой в окружении великанов. Чистые смертельно опасны, скорее всего, они убьют его после того, как узнают все, что им нужно, потому первоочередная задача – получить от них лекарство, а потом убежать.

Желательно получить до того, как покажет убежище на севере, чтобы не пятнать себя предательством. Но если посмотреть с другой стороны, то Учитель первым предал Демона, вышвырнул его на улицу, даже не предупредив, насколько зары опасны и как с ними себя вести. Это раз, два – он дал таблетки, которые не помогают.

Карине и без них стало бы лучше! Может, именно из-за них она и лежит там без сознания…

Машины чистых выстроились во дворе так, чтобы каждая закрывала дом, откуда могли атаковать непредсказуемые зары. С лязгом откинулись люки на броне, и на землю ступили четверо чистых в зеленоватых герметичных костюмах и противогазах. Они были одного роста, лица скрывались за стеклянными щитками, и Демон не замечал различий между чистыми.

Он смотрел на окружающих его врагов и цепенел от ужаса, потому что сначала мать учила его: чистые – это смерть, потом это подтвердил Учитель: хитрые, очень опасные твари. Но ведь и Демон не пальцем деланный. Он попытается обмануть их, получить желаемое и скрыться. Пусть думают, что он наивный дурачок. Яр купился, и эти поверят.

– Почему-то я не видел тебя раньше, – приглушенным голосом проговорил один из чистых.

– Потому что меня здесь не было, – честно ответил Демон и не стал долго тянуть: – У меня есть то, что нужно вам, у вас – лекарство. Я готов обменять его на любые сведения, а мне известно многое.

Стоящие рядом чистые переглянулись. Тот, что левее, прогудел:

– Тебе нужны антибиотики? Это очень ценный товар…

– Не антибиотики, – мотнул головой Демон. – Мне сказали, что у вас есть лекарство, которое… В общем, может помочь, когда уже нет надежды.

Чистые снова переглянулись. Теперь заговорил следопыт, стоящий позади Демона:

– Допустим, есть. Но вряд ли ты знаешь что-то, равноценное по эквиваленту.

– У меня есть карта окрестностей с пометками, очень ценная, говорят, сам Призрак рисовал. Меняю ее на таблетки.

– Хм. – Тот, что слева, хотел потереть лоб, но рука скользнула по лицевому щитку. – А вдруг карта не достоверная? Вот если бы ты нам показал место, куда делся Призрак и его команда…

Демон до боли сжал кулаки, закусил губу. Учитель предал его, имеет ли он право на ответное предательство? Карина умирает и умрет. Когда вытекут песочные часы ее жизни, ему, Демону, незачем жить посреди звенящей пустоты. Ради нее он отказался от самого дорогого… Так иди же до конца! Пройди свой путь, раз выбрал его. Поздно сворачивать и юлить, путая следы.

Ему представились огромные чаши весов. На одной был Учитель и братья, которые ни в чем не виноваты, на второй – Карина. Учитель и братья остались в прошлом, Карина – его настоящее и будущее.

– Допустим, я могу, – кивнул Демон и почувствовал, как вдоль позвоночника катится горячая капля пота. – Но прежде мне нужно лекарство.

Следопыты с минуту молчали. Первым заговорил тот, что стоял чуть позади Демона, наверное, он был у них главным:

– Договорились. Я попытаюсь убедить начальство, чтобы мне выписали такую таблетку. Но прежде покажи нам это место.

Демон улыбнулся, качнул головой:

– Я не верю вам, вы не верите мне, это нормально. Просто послушайте. Самое ценное, что у меня есть, – жизнь. Вы привозите таблетку, я остаюсь с вами, а потом с вами еду на место. Если солгу, вы убьете меня. По-моему, это честно. Конечно, вы можете скрутить меня и пытать, но я умею отключать боль, и вы ничего не добьетесь, так что решайте.

– Хорошо. Как далеко находится место? Насколько там опасно?

Демон, смотрящий на собеседника, перевел взгляд на облака. Ему казалось, что он упал с обрыва и летит вниз, набирая скорость. Все летит, летит, летит и не падает. Не за что зацепиться, но момент удара неизбежен. Самое лучшее что он может сделать – убить себя, чтобы не предать Учителя и братьев…

Но ведь Учитель предал, и братья тогда пришли не прощаться, а издеваться. Если обманет чистых, Карина умрет…

Но где гарантии, что они дадут ту самую таблетку? Тут очень пригодится Яр, он ее точно опознает. Дождавшись лекарство, Демон отведет чистых на склад с трициклами. Или еще какой-то склад. Пожмет плечами и скажет: «Ой, я думал, они здесь». Чистые будут рады находкам, а он тихонько сбежит и выкрадет Карину.

Если они не убьют его раньше. Если таблетка подействует. Если…

Плевать! Он поступает как настоящий мужчина.

– Как далеко отсюда пункт назначения? – поинтересовался позади стоящий.

– Два-три часа езды, – с готовностью ответил Демон. – Там очень опасно, Призрак хорошо вооружен, и он не один.

– Сколько их? – торопливо спросил тот, что слева.

– Шестеро. Немного, но у них есть оружие старого времени и гранаты.

– Ладно, – проговорил главный. – Сейчас я свяжусь с командованием, доложу обстановку и затребую подкрепление. Вновь прибывшие привезут тебе лекарство. На все про все уйдет часа два.

– Лучше бы побыстрее…

Чистый почти по-человечески пожал плечами:

– Им надо подготовиться и все обсудить. Особенно – давать ли тебе таблетку. Я пошел, пожелай мне удачи, ведь это в твоих интересах.

Чистый взобрался на броню и исчез внутри стального монстра. Демон остался стоять посреди двора, поглядывая на крышу здания, где умирала Карина и бывший чистый изображал смертельно больного.

Голова кружилась от обилия мыслей, взгляд скользил с одного чистого с дробовиком на второго. Н-да, они стоят так, что двор отлично простреливается и никак не уйти. Чистые стреляют не пулями, а картечью – промахнуться с такого расстояния практически нереально, и у него нет шансов, вздумай он сбежать. А сбежать, сняв с себя ответственность, хотелось безумно.

Казалось, чистого не было целую вечность, Демон передумал тысячу мыслей и совсем расстроился. А что, если чистому откажут? А вдруг таблетки вообще не существует, ее придумал Яр… Но зачем? Это не в его интересах. Нет, не думать об этом, надо верить, что все будет хорошо. Он сбежит от чистых, заберет Карину, которая непременно поправится, и с Яром или без него они построят новый мир счастливых людей. И пусть Учитель, который не захотел помогать, когда мог, бросил его на произвол судьбы, получит по заслугам!

Все равно ему плевать на Демона, их всех выращивали ради цели, которая, скорее всего, ложная. Как домашних животных, которых кормят только для того, чтобы потом забить.

А ведь Демон доверял ему, все ему доверяют и делают, что он хочет, вместо того чтобы просто жить и радоваться. Ведь если бы антивирус существовал, разве они с Беркутом вернулись бы? Скорее всего, было две таблетки или две ампулы, а теперь Учителю нужны безграничная власть, подчинение и преданность учеников.

Лжец и предатель! Не стоит жалеть его, лучше подумать о Карине – как она там? Вдруг уже очнулась? Демон собрался направиться к дому, но в него прицелились двое чистых:

– Ты куда собрался? А ну, стоять!

– Собрался к жене, – ответил он и остановился, прогнав назойливую мысль, что он поступает некрасиво и неправильно.

Когда терпение подошло к концу, на землю спрыгнул командир чистых, потер руки в резиновых перчатках и сказал бодрым голосом:

– Доложил командованию, теперь жду ответ. Скорее всего, ответ по всем пунктам будет положительным.

Демон улыбнулся и показал на чистых с дробовиками:

– У меня жена болеет, я пойду к ней и сразу же вернусь, пусть не стреляют.

– Вы слышали? – Главный повысил голос, и чистые опустили дробовики.

Поблагодарив его, Демон рванул в комнату Карины и замер у распахнутой двери. Он отчетливо помнил, что закрыл ее.

– Яр? – позвал он и, не дожидаясь ответа, переступил порог…

Карина, раскинув руки, лежала на бетонном полу, бывшего чистого на соломе не было. Демон поднял лежанку, где соорудил схрон, и громко выругался: ни рюкзака с одеждой и припасами, ни автомата на месте не обнаружилось. Его ограбили! Обвели вокруг пальца! Но как? Когда?

Положив Карину на место и укрыв ее ветошью, Демон бросился прочесывать комнаты, уверенный, что Яр еще здесь. Злость застилала разум. Хотелось найти его и бить, бить, бить, пока тварь не перестанет шевелиться. Расквасить его тонкий горбатый нос, выбить зубы, а потом отдать чистым и с удовольствием смотреть, как они его прирежут. Наверняка ведь пожалеют патроны.

Комната за первой дверью была необитаемой. За второй тоже никого не обнаружилось. Всего в трех обитали семьи с маленькими детьми. За одной дверью прятались девочки-подростки, родители которых давно мутировали.

Яру удалось уйти, прихватив с собой даже карту. Куда он направился? На восток, туда, где склады? Вероятнее всего. А если он не поверил в затопление на севере и пошел туда? Было бы замечательно. Значит, и с ним поквитается, и Учителю расскажет, что некрасиво предавать тех, кто ему доверился.

Раскрасневшийся и злой, он выбежал на улицу, готовый крушить все, что попадется под руку. Посмотрел на чистых с дробовиками. Ничего, и ваш черед наступит, но позже. Главное, спасти Карину, пусть даже ценой собственной жизни.

– Штаб дал согласие, – проговорил командир чистых, и Демон удовлетворенно кивнул.

Когда к чистым прибыло подкрепление, солнце уже клонилось к западу. Демон сидел на броне командирского танка и изнемогал. Услышав моторы, спрыгнул на землю и заметался по двору. Мир сузился до оптического прицела, переводимого с жизни Карины на затылок убегающего Яра. Спасти. Покарать. Спасти…

Чуть ли не грудью он бросился на паровой танк, но человек, привезший таблетку, ехал на третьей машине. Осторожно, крадучись, он шагнул к Демону и поинтересовался:

– Проводник – ты?

Демон кивнул. Вновь прибывший разжал кулак: на ладони лежала большая, с ноготь размером, красная таблетка. Демон шагнул навстречу, чтобы забрать ее, но чистый убрал руку за спину:

– Не все сразу. Я дам тебе половину, вторую половину получишь, когда вернемся.

– Я не себе, – признался Демон. – Моя девушка умирает и может умереть…

– Половины дозы ей хватит, чтобы продержаться до твоего возвращения, – сказал чистый, разломил таблетку, половину протянул Демону.

Он тотчас бросился к Карине, не обращая внимания на нацеленные на него дробовики, на стальные неповоротливые машины, из труб которых начал валить дым – кочегары разогревали танки перед поездкой.

Демон влетел в комнату, сел, положив голову Карины себе на колени, надавил ей на щеки, открывая рот, положил таблетку, залил водой и пластмассовой кружки, что стояла у изголовья импровизированной постели. Девушка проглотила таблетку и застонала. Неужели помогло?

Он похлопал ее по щекам, которые вроде порозовели – она снова застонала и улыбнулась безмятежно, как улыбаются во сне, когда видят хороший сон.

– Только живи, моя радость, – прошептал он, покрыл поцелуями ее лицо, сжал руки: – Я обязательно вернусь, обещаю. Держись, мое солнышко, и все будет хорошо!

Демон сжимал ее холодные кисти и все никак не мог уйти, ему казалось, что он не вернется и видит свою любовь в последний раз.

– Прости, мне пора, – уронил он и отпустил ее руки.

Спустя десять минут он уже катил на броне командирского танка, вглядываясь в окрестности и надеясь заметить следы Яра. Никто не имеет права делать ему больно и предавать его. В том числе Учитель. Предательство на предательство!

Совесть пискнула голосом Яра, что человеку, который хочет во что-то верить, не нужна правда, но Демон без труда заткнул ее. Его правда – это Карина, остальное неважно.

Командирский танк ехал третьим, за ним тянулось еще одиннадцать машин, ощетинившихся лезвиями и пулеметными стволами. Земля сотрясалась от их несокрушимой мощи, и Демон невольно наполнялся гордостью, что и он – частица стального кулака, способного сокрушить кого угодно. Учитель просто не успеет отреагировать. Что его гранаты против такой силищи? И не беда, что половина чистых не вернется назад.

Ветер гладил его по щекам, и Демон сам не заметил, как злость в его душе сменилась торжеством.

Когда достигли базы, Демон велел взять левее, чтобы не попасть на минное поле и не спровоцировать мутантов, которые прятались в затопленных подвалах, на нападение. Чистые слушались его, и в уме вертелась услышанная где-то фраза: «Я пущенная стрела, и нет зла в моем сердце, но»[2]. Если и дальше все будет складываться так же успешно, то через полтора часа колонна достигнет села Малая Черная.

Интересно, Беркут помнит, что выдал ему место, где находится новая база? Наверное, не заметил, как проболтался. И к лучшему.

Отбежав от поселения на безопасное расстояние, Яр забился в придорожные кусты, чтобы быстро провести ревизию краденого и разобраться, как работает автомат. Особо церемониться он не стал и высыпал содержимое рюкзака прямо в пожелтевшую траву: коробки, одежда Демона – хорошего защитного цвета, будет с травой сливаться. Воровато оглядевшись, Яр принялся облачаться. Повязал лысую голову черным платком, надел кофту в обтяжку, на нее – жилет с множеством карманов, поверх него – куртку. Затянул ремень штанов, подкатил их – Демон был сантиметров на пять выше, обул мокасины. На размер больше, но не беда.

Что тут в коробках? Патроны, много. Отлично. А здесь? Черные продолговатые штуковины для патронов – магазины. Во время учебы он много времени уделял дисциплине «Оружие прошлого», потому знал, что туда надо вставлять патроны, а потом прищелкивать магазин к автомату снизу. Ага, вот сюда. Одна такая штука на месте. Две заряжены, остальные пустые. Снаряжать их нет времени. Так, надо распихать их по карманам.

О, а вот кусок лепешки. Живот отозвался голодным урчанием. Яр положил обратно в рюкзак защитную накидку, имитирующую траву, две коробки патронов. Единственную гранату положил в карман. Надел похудевший рюкзак, сунул в зубы лепешку и потрусил на север, поедая ее на ходу.

Сколько времени потребуется чистым, чтобы добраться до нового убежища Призрака? Четыре часа? Пять? Если повезет, то они вообще завтра приедут, но на это лучше не рассчитывать. Повторять его подвиг и выдвигаться вчетвером спартанцы вряд ли решатся. Так что есть четыре часа, чтобы преодолеть двадцать километров. Если учесть, что бежать он будет в среднем шесть-семь километров в час, должен успеть. Оставалось надеяться, что здоровье не подведет, после жизни при пониженной влажности легкие были не очень.

Если просто бежать по дороге к цели, то Яр, конечно, успел бы, но не стоило забывать о мутантах, которые после дождя рыскают по окрестностям. Конечно, они не такие сильные и быстрые, но если навалятся толпой, патронов не хватит.

К тому же Яр с оружием прошлого был лакомой добычей для заров. Чтобы избежать столкновений, он время от времени останавливался, сверялся с картой. Помня, какие опасности подстерегают на поляне возле логова Призрака, он взял западнее и углубился в лес.

Хорошо, ни рек, ни озер на пути не было. Но не стоило забывать об огромном количестве глубоких луж. Всех их не пересчитаешь, а мутанты там могут нежиться, потому по лесу он передвигался быстрым шагом. Останавливался, прислушивался, не слышно ли мутантов.

Обогнув обозначенное на карте логово, он сделал крюк, чтобы выбраться на асфальтовую дорогу, и снова побежал. За два дня поджившие стопы саднили и начали кровоточить, но Яр не обращал на это внимания. Главное – успеть первым.

Хорошо, после дождя похолодало и ветерок освежал, придавал сил. Сколько прошло времени, Яр не знал. По ощущениям – часов пять, если ориентироваться по солнцу – максимум час. Сердце колотилось, казалось, в горле дыхания не хватало, и дальше Яр плелся пешком, доедая спрятанный в кармане кусок лепешки.

Картинка перед глазами плыла, кровь колотилась в висках, заглушая прочие звуки, но постепенно Яр восстановился, проводил взглядом бесконечную стаю ворон, подумал, можно ли их есть. Наверное, можно, но невкусно, иначе зары их уже перебили бы. Но за неимением другого почему бы и нет?

Вспомнился побег, разделочный цех, где чистые свежевали мутантов, чтоб приготовить из них питательный паштет и белковую пасту, и к горлу подкатил комок. Уж лучше ворон и крыс!

Всплыла мысль о Юле – далекая и неповоротливая, как пузырь на болоте. Лопнула, обдав его брызгами ностальгии. Было чувство, будто лопнула пуповина, связывающая его с прошлым. Откуда ни возьмись появились силы, и Яр побежал дальше.

Заметив движение впереди, остановился, прицелился в прогнившие корпуса старинных автомобилей. Точно ведь впереди кто-то был. Не теряя времени, он направился вперед, палец дрогнул на спусковом крючке, когда на дорогу выпрыгнул матерый волк, зыркнул на Яра. Пару секунд они стояли неподвижно и смотрели друг на друга, оценивая свои силы, потом волк отвернулся и рванул в желто-ржавую придорожную траву. За ним, пригнув головы к земле, устремились другие волки стаи.

Пропустив их, Яр зашагал дальше, иногда замирая и прислушиваясь, не собираются ли волки наброситься с фланга, но серые хищники были сыты. Вдалеке завыл волк, заверещал, взревел мутант, заорал так, словно с него живьем сдирали кожу – стая нашла кем полакомиться. Второй мутант захлебнулся криком. Вот так человек из высшего звена эволюции стал звеном пищевой цепочки.

Спасибо, серые, что вызвали огонь на себя! Можно наподдать. И опять – редкие заборы, брошенные заправки, дома с проваленными крышами, темные сосны и березы с липами, одетые в золото. Под ногами пружинит слой наносов из хвои и опавших листьев. Асфальт проглядывает изредка. То там, то здесь дорогу перечеркивают трещины, где проросли молодые деревца, раздвигающие асфальт корнями. Еще лет пятьдесят, и от города останутся руины.

Сил становилось все меньше, Яр все чаще останавливался на отдых и думал, что выплюнет легкие. Ничего, он еще молод и должен добраться живым!

Когда он доковылял до большого поселка, пошел медленнее на запад. Обидно будет, если он поляжет в нескольких километрах от цели. Порыв ветра принес странный звук, похожий на рокот мотора, аж сердце пропустило удар. Яр замер, встал на колени и приложил ухо к земле, рассчитывая услышать грохот бронетехники чистых, но было тихо. Он ни разу так не делал и не знал, насколько достоверны сведения, прочитанные в книге о таком способе.

Встал, прислушался: вздыхали сквозняками дома, стонали открытые форточки, ветер хлопал оторванной жестью. Неприятное ощущение, будто дома, брошенные людьми, ожили, и маются, и стенают, призывая хозяев назад. Зайдешь в такой дом и останешься навсегда – он попросту не захочет тебя отпускать.

Передернув плечами, Яр потрусил дальше, благодаря судьбу за то, что на пути не встретились мутанты. Люди старого времени сказали бы, что это добрый знак. Только он собрался обрадоваться, как заметил впереди на дороге за молодой порослью, метрах в ста, стадо мутов, движущихся от него к цели. Много, голов пятьдесят.

Присел на корточки, сдвинулся в траву и замер, не понимая, что же так насторожило его. Согбенные спины, патлы в колтунах, самки, пушистые детеныши всех возрастов… Ясно: на позади идущей гигантской самке была набедренная повязка. Это же Взрослый! Точнее, Взрослая.

Предполагаемая база находилась по левую сторону дороги, ближе к лесу, и Яр решил не ввязываться в конфликт. Пусть муты скроются из виду, и он пойдет по лесу, а потом найдет базу и предупредит ее обитателей.

В лесу, где можно спрятаться за сосновый ствол, он почувствовал себя увереннее и устремился вперед, но упал за кочку, когда увидел возникшую впереди мутантскую башку. Хорошо, Яра преследовала горластая птица с синими перьями на крыльях и мутант не придал значения странному шороху, повертел мокрой головой с запутавшимися в волосах водорослями и исчез. Птица наконец заткнулась и полетела по своим делам, и только сейчас Яр услышал плеск воды, хлюпанье, сопение и хрюканье мутантов.

А вдруг мальчишка не солгал про затопление поселка и Яр идет в никуда? Даже если так, нужно убедиться самому.

Надо обойти заболоченную ложбину, полную мутов, желательно вернувшись назад. Все так же лежа, он развернул карту: опасного участка на ней не было. Тихонько, на четвереньках, он начал обходить болото, и тут какой-то мутант рыкнул, и все обитатели болота, включая подращенных детенышей, ломанулись в сторону предполагаемой базы.

И минуты не прошло, как Яр услышал стрельбу и человеческие голоса, слов было не разобрать. Это что же, мутанты напали на отряд Призрака? Надо помочь людям, так будет проще наладить контакт.

Пригибаясь, Яр потрусил на выстрелы, посмотрел на небольшое болото. Там остались совсем маленькие детеныши, которые ковырялись в грязи и галдели.

Стреляли все ближе, Яр слышал брань.

– Березка! Ты где, мут тебя заешь?! – разобрал он и направился было на голоса, но выстрелили совсем рядом, он повернул голову и увидел мутов, прущих прямо на него сто стороны дороги.

– Не стреляйте, – проговорил он, пятясь. – Осторожно, я человек.

– Давай скорее сюда, за кочку, – отозвались молодым голосом, и Яр последовал совету, съехал в небольшую ложбину.

Спустя полминуты плечом к плечу с худым светловолосым парнем они отстреливались от мутантов, ни о чем друг друга не спрашивая.

– Там, впереди, наши, – проговорил парень. – Надо к ним прорываться, сами не отобьемся.

Мутанты были повсюду: спереди, сзади, с флангов. Наверное, к обитателям болота присоединилось стадо, которое шло по дороге. Твари действовали слаженно, если не сказать разумно. Пристрелив очередного клыкаря, Яр бросил:

– С ними Взрослый, самка. Надо ее уничтожить…

– Наши пробиваются, – проговорил парень. – Вместе будет легче.

Яр слушал его краем уха, а сам выцеливал среди мутов Взрослого. Если снять его, наступление захлебнется. Появились тревога и ощущение, будто кто-то смотрит в спину. Инстинктивно он запрокинул голову и увидел мута, карабкающегося по сосновому стволу. Мутант прыгнул. Яр выстрелил в него, но не погасил инерцию, и тварь упала на парня, принялась рвать его зубами. Пришлось добивать ее прикладом.

Окровавленный парень вскочил, не замечая повреждений. Яр заметил впереди Взрослую, прицелился в ее голову, шепча:

– Прикрывай меня. Я не имею права на промах.

Парень пару раз выстрелил, пошатнулся. Яр нажал на спусковой крючок – самка вздрогнула и грохнулась на землю. Забилась в агонии.

– Взрооослый! Он его завалил! – орал парень, стреляя направо и налево. – Вашу мааать! Нате вам! Нате!

Мутанты заметались по лесу. Самое время применить гранату. Обращаться с ней Яр умел, отогнул усики, сжал ее и швырнул вперед. Парень успел прокричать своим:

– Ложись!

Ухнул взрыв, от которого заложило уши. Яр поднялся и в оседающей пыли на возвышенности увидел троих поднимающихся мужчин. Полминуты – и они рядом: высокий детина с выбритыми висками и затылком и русой косой на темени, невысокий крепыш с раскосыми черными глазами и бледный, как смерть, парнишка с волосами цвета снега. Всем не больше восемнадцати. Яр вскинул автомат и пристрелил мутанта за спиной альбиноса, тот съехал по склону и крикнул узкоглазому:

– Прикрывай!

Сам альбинос бросился к парню, с которым Яр держал оборону. Только сейчас Яр сообразил, что он без сознания. Но ничего серьезного: укус на скуле, кожа на животе разорвана, внутренности целы.

– Жить будет, – проговорил Яр, но альбинос его не слышал, занятый товарищем.

– Не страшно, – шептал он, глядя в обезумевшие от боли глаза.

– Надо отсюда уходить, – Яр обратился к узкоглазому, стоящему рядом со здоровяком с косой, прицелился в сосняк. – Взрослого я убил, но недалеко болото.

Узкоглазый и здоровяк подхватили раненого, помогли ему встать. Яр указал стволом автомата на альбиноса:

– Мы с тобой обеспечиваем отход и смотрим в оба.

Молодежи было не до рассуждений, они тотчас подчинились старшему. Надо отдать должное, отступали они слаженно, оружием владели отменно. Здоровяк свободной правой так орудовал тесаком, что Яр аж позавидовал – не устает же! Вот, значит, как выглядят товарищи Демона! Призрака, надо полагать, с ними нет. Парни отправились по грибы и нарвались на мутантов.

– Советую поторопиться, у меня для Учителя срочные, не совсем хорошие новости, – сказал он, вспоминая, что вот-вот должны нагрянуть чистые. Надо оперировать понятными им терминами, пусть думают, что он свой – вдруг поверят?

Не глядя на него, альбинос спросил:

– Ты что, аж с севера пришел?

– Я все расскажу только Учителю. – Яр выстрелил назад, скосив выскочившего из засады мутанта. Надо отвечать пространно, хотя кто его знает, что за север и кто туда ходил.

Сколько времени так отступали, сказать было трудно. Выстрел. Шаг. Еще выстрел. Пока Яр доставал из рюкзака патроны, парни прикрывали его. Потом он отстреливал мутов, они заправляли патронами черные магазины и прищелкивали их к автоматам.

Действовали они даже не как команда – как единый организм. Все-таки хорошо, что хватило благоразумия не вступать с Демоном в рукопашный бой, ведь у него такая же подготовка.

Вскоре мутанты стали нападать все реже и вовсе отстали. С одной стороны, это радовало, с другой – настораживало, он ведь чужак, недавний враг этих людей, они начнут задавать вопросы, на которые он не знает ответа.

Допрос продолжил альбинос, водя автоматом из стороны в сторону:

– Так почему ты пришел? Ты ж должен ждать на севере. Что-то случилось?

Сказать им правду? Почему бы и нет, пусть поторопятся.

– Случилось то, что с минуты на минуту сюда придут чистые, их будет много. Так много, что вы вряд ли справитесь. Я шел предупредить вас.

Заговорил коренастый:

– Никогда не поверю, что им известно точное место, где мы прячемся. Мы сами не знали, куда идем, только двое из нас бывали здесь.

Здоровяк остановился, взял раненого поудобнее, узкоглазый сделал так же. Альбинос посмотрел с недоверием и раскрыл рот для вопроса, но Яр опередил его:

– Именно – двое. И где сейчас один из этих двоих?

– Я здесь, – здоровяк тряхнул головой, похоже, он тугодум.

– Ты-то здесь. А второй?

Воцарилось молчание. Парни шагали с каменными лицами, только альбинос то морщил брови, то поджимал губы, то мотал головой. Упал на колени, приложил ухо к земле:

– Замрите.

Его глаза округлились, кровь прилила к бледным щекам, он произнес непонятные слова – очевидно, выругался. Усадив раненого, узкоглазый и здоровяк сделали так же. Яр последним припал ухом к земле и услышал мерный гул, от которого кровь стыла в жилах. Сколько единиц техники выдвинулось на охоту, он не знал. Представлял бесконечную стальную колонну, в авангарде – машины Спарты, за ними приземистые броневики соседнего анклава. Сотрясается земля, из-под колес летят клубы пыли, и кажется, что колонна горит.

– Твою ж мутанта мать! – воскликнул здоровяк, вскакивая.

– Что там такое? – вяло отреагировал раненый, лег на землю и вытаращил глаза. – И правда ведь… Но откуда?..

– Вставайте уже! – прикрикнул Яр и зашагал вперед. – Демон ведь из ваших? Предал он вас и ведет сюда чистых. У него девушка умирает, а чистые пообещали ее спасти. Такие дела.

– Он не мог так поступить! – воскликнул альбинос, поравнялся с Яром.

– Поверь, еще и не так мог. Зря вы его отпустили, надо было прикончить. Или он сбежал?

– Поймаю – голову откручу, – пообещал здоровяк и смолк, когда вдалеке появились брошенные дома.

– Поздно, – вздохнул Яр и пропустил вперед альбиноса, знающего дорогу.

Мутанты больше не нападали, и это заставило парней насторожиться. Здоровяк встал и тряхнул головой:

– Чужаку дальше нельзя.

– Да какой я чужак? – возмутился Яр – вдруг они поверят, что он свой? Они ж не знают его историю и могут подумать что угодно. – Побежали, скорее!

Парни, волокущие раненого, отстали, альбинос и Яр бежали впереди по асфальтовой улице, покрытой опавшей листвой. Справа и слева были покосившиеся заборы, из-за которых выглядывали крыши домов и кроны деревьев, одетых в золото.

Повернули, немного пробежали по более широкой улице, потом снова повернули и двигались до ее конца. Яр еле шевелился, а альбинос даже не запыхался, сделал знак, чтоб гость остановился, юркнул в разваленный дом. Заскрипели петли.

Идти следом за проводником Яр не решился, он стоял и осматривался в поисках следов, а их тут было предостаточно: вот – отпечатки подошв, вот – ребристый след… Неужели гусеницы? Или все-таки колеса? И куда они дели технику?

Снова скрипнули петли, и донесся взволнованный голос альбиноса:

– Откуда мне было знать? Он назвал тебя Учителем, вот я и подумал – свой! И он же предупредил – чистые уже близко!

Из-за стены с обвалившейся штукатуркой выступил он. Призрак. Поднял автомат, прицелился в Яра, а у него не было сил, чтобы метнуться в сторону, постараться уйти с линии огня. Ощущение было, будто перед ним стоит потустороннее древнее существо, на плечах которого – опыт умершей цивилизации, сотни тысяч лет, миллионы жизней.

Серая широкополая шляпа с узором по бокам, камуфлированная куртка, фляга и кобура на кожаном поясе, штаны из грубой темно-зеленой ткани, заправленные в коричневые кожаные сапоги. Но глаза… ярко-синие, равнодушные, льдистые, нереально яркие на смуглом лице, изборожденном морщинами. Белые, как у альбиноса, волосы подчеркивали загар.

Яр поднял руки и невольно отступил на шаг, сосредоточив взгляд на пальце, обтянутом черной кожей перчатки, лежащем на спусковом крючке. Сглотнув слюну, Яр закрыл глаза и проговорил:

– Не теряй времени. Чистые уже близко. Или стреляй, или давай спасаться вместе.

– Кто ты такой?

Если Призрак заговорил, значит, идет на контакт и в ближайшее время не собирается убивать Яра. Вздохнув, он распахнул глаза и протараторил, поглядывая на юг, откуда надвигалась опасность.

– Меня зовут Яр. Кто я, расскажу потом. Сейчас мы заодно, чистые – моя смерть.

– Это правда, что меня предал Демон? – проговорил Призрак, и ни один мускул не дрогнул на его лице, хотя чувствовался гнев… нет, ощущалась холодная, колючая злость, дыхание февраля.

Представились последние минуты Демона. Призрак подкрадывается сзади, чирк лезвием по горлу и – в тень. Ни слов упрека, ни даже взгляда глаза в глаза.

Думал Призрак секунд пять. Кивнул, протянул руку в черной перчатке:

– Фридрих.

Повернувшись к парням, поддерживающим раненого, он скомандовал:

– Снег, перевяжи Березку. Радим и Леший, пригоните сюда технику и приготовьте к погрузке. Яр, идем за мной, поможешь вынести необходимое.

Ну и прозвища у них, думал Яр, спускаясь за Призраком в темный подвал. Значит, альбиноса зовут Снег, раненого – Березкой, узкоглазый – Радим, здоровяк – Леший. Еще должен быть какой-то Беркут, его упоминал Демон.

– Почему Демон это сделал? – спросил Фридрих, открывая дверь.

– Он думает, что чистые спасут его девушку.

– Идиот. Беркут!

Вышел молодой темноволосый мужчина с узким лицом, миндалевидными глазами, тонким хищным носом и губами-нитками.

– Демон нас сдал. – По коридору Фридрих направился к последней двери справа, открыл ее. – Яр, иди сюда. Буду подавать тебе вещи, а ты – носить их к выходу. Беркут и остальные разложат их по броневикам. Заодно и поговорим.

Наверху зарычали двигатели, Яр дернулся и схватился за автомат, но Фридрих передал канистру и сказал:

– Это наши машины.

Яр крякнул, поволок канистру к выходу, поставил на ступеньки, отмечая, что Фридрих мудро отвел ему роль: он все время на глазах, не сможет ни навредить, ни сбежать. Ощущение было, словно он попал в огромную динамо-машину, бежит, выбиваясь из сил, а повсюду крутятся шестеренки его жизни.

Вторая канистра, третья, четвертая, каждая литров по двадцать. Интересно, что там? Спрашивать Яр не стал, потому что не рассчитывал на ответ. Всего их было десять.

– Так кто ты? – спросил Фридрих, шурша коробками.

– Был чистым. Заразился. Сбежал. У заров встретил Демона, он мне все и выболтал.

– Так просто? – удивился Фридрих, подал коробку.

Яр отнес ее и сказал:

– Я был следопытом, меня учили выведывать нужное. Потом меня разжаловали и при заражении должны были убить, вот я и сбежал.

– Следопыт… – донеслось из темноты комнаты. – Значит, я тебя пристрелю, но позже.

– А ты правда иммунный? Не из наших, чистых?

Фридрих поставил на пол огромный деревянный ящик и проговорил нараспев:

– «Я командир разгромленного полка. Носитель последних скомканных хромосом. Эту лавочку жизни не запустить колесом. Я лично видел, как мир смолкал»[3].

Яр молча поволок ее, чтобы передать Беркуту, когда вернулся, не успел задать следующий, самый главный вопрос: поклажа уже ждала его. Сообразив, что Фридрих неохотно идет на контакт, он пообещал поднять тему позже.

Минут через пятнадцать он с трудом передвигался – сказались усталость и плохая подготовка. Фридрих, который годился Яру в отцы, порхал из комнаты в комнату и даже не запыхался. Видимо, парни пригнали броневики и обосновались наверху, и на помощь Призраку пришел Беркут.

– Только самое необходимое, – распорядился Фридрих и указал на второй склад. – Первым делом – взрывчатку и спирт.

– Приборы? – крикнул оттуда Беркут.

– Немного еды и запчасти. Остальное – если успеем. Минут через пятнадцать чистые будут здесь.

Беркут потащил к выходу коробку, чуть не налетел на Яра, прижавшегося к стене, зыркнул злобно и проговорил:

– Хорошо, не все распаковали.

– Казан не забудь.

Беркут метнулся на другой склад:

– Там каша.

– Бери так. Неизвестно, когда удастся поесть.

С улицы прокричали:

– Слышу моторы! Выходите!

Фридрих сунул в руки Яру мешок и велел подниматься, а сам исчез в первой комнате слева. Что он там забыл, Яр не видел, но когда ступил на лестницу и за спиной погас свет, понял: какую-то электростанцию.

В паре метров от входа стояли диковинные броневики. Один большой, гусеничный, размером с паровик чистых, второй поменьше, тоже гусеничный, но гусениц у него две, обе треугольные: одна спереди, вторая сзади. Самое скверное, парни еще не растопили котел, судя по отсутствию дыма… над отсутствием труб…

Здоровяк Леший, сидящий на большом броневике, забрал у Яра мешок. Передал кому-то в раскрытый люк и с тревогой глянул на юг.

– Вы что, идиоты?! – прокричал Яр, залезая на броню. – Растопите котел немедленно.

– Зачем? – искренне удивился здоровяк, а потом до него дошло: – У нас не паровые машины. Наши ездят на спирте. Так кто ты такой?

Здоровяк выглядел простоватым парнем, Фридрих не успел ему ничего рассказать, и Яр решил блефовать:

– Иду с вами за антивирусом. Не прогоните ведь?

– А что Учитель сказал? – насторожился здоровяк.

Значит, они и правда собрались за антивирусом! Если бы Яр ошибся, мальчишка выдал бы удивление или негодование, а так он не отрицает антивирус, просто сомневается, нужен ли команде еще один человек.

Из развалин появились Беркут и Фридрих, волокущие какой-то прибор. Яр и Леший приняли его из их рук, спустили в люк. Фридрих оглянулся на убежище и крикнул:

– Кто на броне – все со мной в столовую! Мы не взяли еду и рискуем умереть от голода.

Леший и Яр побежали за ними, влетели в столовую, где возле печи виднелся закопченный казан, откуда тянуло едой.

– Бросаем все съестное сюда и тащим его.

Яр метнулся к пакетам, стоящим на полу, открыл один: сушеные грибы. Второй: какое-то зерно. Поднял оба (они весили не меньше десяти килограммов), положил в казан. Фридрих и Беркут сделали так же, а мешки Лешего не влезли, он закинул их за спину и поволок на выход.

С улицы донеслось:

– Скорее! Они уже рядом!

– Заводи мотор! – распорядился Беркут из подвала.

Когда Яр выбежал на поверхность, машины уже урчали двигателями. Непривычное зрелище: моторы работают, а густого дыма нет. Надо потом расспросить иммунного, откуда брать спирт. Бензин-то портится со временем. Совместными усилиями подняли казан и запихали в открытый люк. Первым в броневик полез Леший. Едва исчезла его голова, как за домами в конце улицы появился густой черный дым.

– Вижу их! – крикнул Яр, нырнул в броневик, за ним последовал Беркут.

Яр успел услышать голос Фридриха, который то сливался с рокотом мотора, то появлялся:

– Езжайте первыми, я вас догоню! Встретимся, где и в прошлый раз. Если не вернусь, ты знаешь, что делать.

– Договорились. Береги себя!

Беркут переступил через поджатые ноги раненого Березки, уселся в водительское кресло, где рядом уже сидел смуглый Радим.

В захламленном салоне было тесно и душно. Место, где можно бы присесть, занял казан, на его дне, заваленная мешками, была вожделенная еда. Леший, согнувшийся в три погибели, уселся в кресло наводчика, крутящееся вместе с башней, где пулемет. Альбинос с автоматом приник к бойнице.

– Дайте мне патроны, – проговорил Яр и взял закинутый за спину автомат. – Буду контролировать правый фланг.

Он выглянул и увидел броневик Фридриха, устремившийся в лес и на юг.

– Вижу их, – проговорил Леший и дал залп из пулемета. Загрохотало так, что Яр упустил момент, когда машина тронулась с места.

Если так разобраться, то чистые не могли причинить существенного вреда этому броневику и волноваться было особо не о чем. Подтверждая его слова, застучала по броне шрапнель. Даже вмятин не осталось – будто град прошел.

Яр выглянул в бойницу: броневик Фридриха исчез из виду, а машина, где они все находились, развернулась и покатила в лес.

– Какую скорость развивает броневик? – спросил Яр.

Беркут ответил с гордостью и готовностью:

– Восемьдесят километров в час. Обычно мы ездим не больше шестидесяти, если давить на педаль, он начинает безбожно жрать топливо.

– Вот это да! Махины чистых едва до сорока разгоняются, и то может взорваться накопительный бак.

Яр ощутил гордость за человечество, за людей, которые восстановили технику, за себя, потому что теперь он – не винтик ржавой, насквозь прогнившей машины, а часть великого! Чистые знали, что поход им предстоит опасный, и не многие вернутся. Точнее, соотношение не сил, но возможностей такое, что энное количество залпов из гранатомета – и экспедиции чистых конец. Значит, они были уверены, что застанут Призрака врасплох. И застали бы, если бы не он, Яр.

Поскольку он оказал незаменимую услугу, можно надеяться, что его возьмут в поход за антивирусом. Танк повернулся к вражескому паровику задом, и теперь Яр видел только стволы сосен. Считай, опасность миновала. Но даже несмотря на этот очевидный факт, команда Призрака не начинала интересоваться, кто с ними в кабине и что ему нужно.

Кстати, а где сам Призрак?

Запутывает следы? Или отправился мстить предателю? Яр сомневался, что Призрак испытывает такие же чувства, как все люди, слишком уж он холоден. Или виной тому романтический флер вокруг его легендарной персоны, из-за которого сложно воспринимать Фридриха как обычного человека?..

Фридрих до конца не верил, что чужак окажется правым. Мало ли зачем он пришел? До последнего момента верилось, что Демон на следующий же день предал и его, и братьев.

Семь лет назад жизнь Демона далась ему особенно сложно. Он умирал с запущенной формой пневмонии, даже антибиотики, отбитые у чистых, помогали слабо. Фридрих не ел и не спал, караулил у постели больного ребенка. Потом мальчик пошел на поправку и поселился на базе вместе с послушным Лешим. В отличие от названного брата мальчик Дима был активным, любознательным, проявлял лидерские качества, в нем не наблюдалось ни склочности, ни чрезмерного тщеславия, ни подлости.

Почему же тогда?

Фридрих ехал по лесу в сторону, откуда прибыли чистые, с единственной целью – узнать, почему Демон его предал. Если он не узнает этого, не сможет жить. Вдруг его девушку взяли в заложники? Или бывший следопыт выведал все у мальчика, а потом его прикончил? Нет, что-то не клеится. Фридрих знал, что совершает глупость, свойственную подросткам, но ничего не мог с собой поделать. Ему думалось, что он отлично изучил людей и видит их насквозь, а вышло, что нет предела людскому сволочизму и предать может кто угодно и когда угодно.

Конечно же, чистые взяли Демона проводником. Естественно, они попытаются избавиться от него, когда удостоверятся, что он больше не нужен. Если Демон солжет, что знает еще убежище, ему сохранят жизнь. Он умный, скорее всего, так и сделает, потому его следует перехватить. Надо ли уничтожать колонну? Запаса РПГ в этой машине хватит, чтоб взорвать сорок единиц бронетехники, вот только смысла в этом нет: все равно придется сниматься с места и перекочевывать дальше на север и там дожидаться морозов.

Итак, каков план? Ничего сложного: поехать к водохранилищу и привести с собой паровоз мутантов, пусть терзают чистых. Если среди них есть взрослый, он найдет, как подать сигнал остальным, и через десять минут все муты будут здесь. Они отстанут от броневика и переключатся на более лакомую добычу – чистых.

Дальше начнется месиво, и чистые сосредоточатся на ближних целях, смотреть вдаль им будет попросту некогда.

Наверное, правильнее понаблюдать, как они будут грабить базу, вдруг Демон проявит себя, похитить его и допросить. Решено. Сперва – оставить броневик в лесу и проследить за ними, выкрасть Демона, потом – натравить мутов, которые бродят неподалеку.

Заглушив мотор, он повязал на лицо повязку защитного цвета, накинул маскхалат, прикрутил к пистолету глушитель, нажал на спусковой крючок – работает! Спрятал автомат под накидкой, спешился и осмотрел броневик. Темно-зеленый с желтыми и бурыми разводами, он сливался с пейзажем.

Грохот стоял такой, что не возникало вопроса, куда идти. Вскоре стали видны крайние дома, над которыми клубился дым. Паровые танки чистых пока скрывались за развалинами.

Фридрих залег в придорожной траве и пополз к цели, рассчитывая спрятаться во дворе за каменным забором и следить за происходящим через проем ворот.

Броневики заполонили улицу, было их шесть штук. Судя по дыму, поднимающемуся дальше, машин больше, но за брошенными домами их не видно. Работали чистые слаженно: одни контролировали периметр, другие выстроились возле входа в подземелье. Далеко на севере ревел двигатель, звук то стихал, то снова появлялся – это возвращались танки, отправленные в погоню за броневиком с ребятами. Дождавшись команды, солдаты в резино-кольчугах, стоящие неподвижно, засуетились, направились к развалинам. Что они говорили, было не разобрать – противогазы глушили звуки.

Демона между ними пока не наблюдалось, но в том, что ученик где-то здесь, Фридрих не сомневался.

Донесся радостный возглас, на середину двора солдаты, окруженные автоматчиками, вытащили ящик, поставили возле гусениц танка. Следопыт сел на корточки возле ящика и принялся там копаться, восхищаясь добычей.

Отдельных слов Фридрих по-прежнему не мог расслышать.

Техника расположилась так, что Фридрих видел два танка в десяти метрах от себя, в просвет между ними – развалины, под которыми находилось убежище; часть двора, кусок еще одного танка, и все. По его расчетам Демон должен рано или поздно появиться здесь, чтобы объяснить, что где находится и для чего нужен конкретный прибор. Фридрих отступал в спешке, и много техники и электроники осталось на разграбление чистым. С одной стороны, было жаль отдавать врагу, с другой – он не смог бы забрать с собой всего, и нет особой разницы, достанется оборудование чистым или сгниет под землей.

Вскоре между танками появилась целая куча награбленного, над ней колдовали следопыты, доставая и рассматривая предметы. Солдаты убедились, что им ничего не угрожает, осмелели и слонялись по окрестностям парами.

Один подошел к траве, где прятался Фридрих, и справил нужду на забор. Слушая журчание, Фридрих думал о том, как должен быть устроен механизм, чтобы воздух не проникал к телу, и не мог представить. Раньше костюмы были хрупкими, без подобных приспособлений. Теперь резина прочная, тупым ножом не разрежешь. Самое уязвимое место костюма – противогаз.

Только он решил покинуть насиженное место, как послышался знакомый голос, мелькнули темные волосы Демона. Фридрих прицелился в него из пистолета с глушителем, но стрелять не стал. Он хотел посмотреть в глаза бывшему ученику перед тем, как он умрет.

Но такая возможность ему не представилась: два следопыта в зеленых резинокольчугах ни на миг не отходили от Демона. Присев возле ящика, он рассказал, где что, а потом добавил:

– Есть еще один схрон, но он далеко на юге. Отведу вас туда в следующий раз, сегодня уже не успеем. А еще там дальше должны быть гаражи с бронетехникой.

– Все, пусто, – ответил чистый голосом, искаженным резиной противогаза, и крикнул солдатам: – Заканчивайте! Вечереет. Периметр, что у вас?

С четырех сторон донеслось: «Без изменений». Если чистые успокоились, довольные добычей, то Демон переминался с ноги на ногу и воровато поглядывал по сторонам. Наконец он не выдержал и выдал:

– Еще раз повторяю, вы не знаете этих людей! Они могут быть рядом и держать вас под прицелом, а вы этого не заметите. У них есть гранаты старого времени, которые уничтожат ваши машины…

– Тогда не понимаю, почему они еще не напали и не помешали нам? Мы же видели, как они убегали от нас!

– Но вы же не знаете, поехали ли они прочь! Вдруг сделали крюк и вернулись, чтоб отомстить?

– У нас все! – прокричали из подвала, следопыт кивнул и распорядился:

– Все по машинам, едем назад.

Минута, и на улице не осталось никого. Из труб, находящихся в заднем отделе танков, повалил дым, заревели моторы, и машины двинулись на юг. Достигнув деревни заров, они повернут на запад, в анклав. Как и предполагалось, Демон придумал мифический южный схрон, чтобы чистые не убили его как нежелательного свидетеля и опасную личность. Значит, он вернется в деревню заров, там его и следует взять.

Подождав, пока колонна исчезла из виду, Фридрих направился к своему броневику и покатил следом за чистыми, расходуя драгоценный спирт. Сейчас он считал, что есть вещи, которые он должен понять и учесть, объяснить остальным парням и прикинуть, не поступят ли они так же, ведь Демон был лучшим учеником!

Когда он достиг поселка заров, солнце уже спряталось за деревьями, но еще не спустилось за горизонт. Чистые укатили восвояси, и во дворе-колодце гомонили дети. Поглощенные заботами, взрослые зары, все как один лысые, занимались бытовыми делами: рослый парень катил бочки под сток крыши, чтоб запастись дождевой водой. Тощий подросток чинил колесо, отваливающееся от телеги. Малышня собралась в кружок, где кто-то кого-то мутузил.

Никто не обратил внимания на силуэт, затаившийся в траве напротив входа во двор.

Фридрих пообещал себе, что дождется Демона. Ждать долго не пришлось: дверь дома, что напротив убежища Фридриха, распахнулась, появился кто-то из аборигенов с голым торсом, за ним шел бледный, измученный Демон. Вдвоем они несли кого-то на носилках, этот кто-то не подавал признаков жизни.

Покойника, накрытого ветошью, пронесли мимо убежища Фридриха, положили на дорогу. Зар что-то прошептал Демону, севшему прямо на землю, потрепал его по голове и удалился. Демон остался сидеть спиной к Фридриху.

Обернулся, провожая взглядом зара, встал на колени над носилками, замер. Повертел головой и рухнул на покойника. Теперь Фридрих не сомневался, что это девушка Демона и она мертва. Сотрясаясь от рыданий, Демон заламывал руки, гладил девушку, пытаясь вернуть ее к жизни, выл и стенал.

Фридрих пока ничего не предпринимал, давая Демону проститься с любимой, из-за которой он наделал столько глупостей и стал подлецом. Убитый горем Демон ничего не замечал и даже не вздрогнул, когда Фридрих, целящийся в его затылок, прошептал:

– Ну, вот и здравствуй, Дима.

Поворачиваться бывший ученик не стал, только еще больше ссутулился.

– Давай уже, скорее кончай меня.

– Ты уверен, что заслужил быструю смерть? – Фридрих ткнул глушителем в поясницу ученика. – Если выстрелю сюда, будешь умирать в муках, долго, очень долго.

Он приготовился, потому что Демон наверняка попытается обернуть и выбить пистолет, но ученик не сопротивлялся.

– Согласен, так будет справедливо. Стреляй.

– Прежде ты ответишь на мои вопросы. И повернись, черт побери, посмотри мне в глаза! Почему ты предал нас? За что?

Фридрих всей душой желал, чтобы это было предательством ради выгоды, но услышанное выбило его из колеи и пригасило решимость.

– Извини, не могу повернуться. Правда, не могу, лучше приму смерть… Почему? – Демон хмыкнул. – Наверное, потому что я слишком ее… Она угасала у меня на руках. В то время как вы все были уже в прошлом, вы могли за себя постоять, а она… Пусть даже я и понимал, что чистые меня обманут и нет лекарства, способного спасти ее, так я заплатил за веру. И вообще, я пришел к выводу, что всё субъективно. И если ты не можешь принять решения, значит, для тебя его нет.

– Но ты ведь решил. Не в нашу пользу.

– Нет, всего лишь действовал по обстоятельствам. Наверное, я трус.

– Нет, Дима, ты не трус. Гнида ты. Как же я ошибался!

Демон вздрогнул и продолжил – сначала тихо, потом все уверенней:

– Ты первый предал, когда отказался ее принять, хотя понимал, сколько она значит для меня! И не предупредил, как вести себя с зарами. Ты сам хотел моей смерти!

– Знаешь, зачем я здесь? – проговорил Фридрих. – Чтобы понять тебя и, возможно, оправдать, но теперь понимаю, что все зря, стоило тебя пристрелить еще возле базы, когда ты с чистыми потрошил все то, что на тебя же и работало. Теперь послушай.

У меня все было под расчет, если бы на север пошла она, кто-то из братьев должен был бы остаться и умереть.

– Пристрели уже меня, и дело с концом! – воскликнул Демон, но Фридрих отступил на шаг, еще на шаг и сказал:

– Нет. Это было бы слишком милосердно. Живи с этим. Вспоминай Снега, который настоял на встрече с тобой, подумав, что я тебя убил. Лешего, готового умереть, прикрывая тебя. Березку, которому ты был дороже всех. Радима… Теперь у нас больше шансов не добраться до места. И если они умрут посреди ледяной пустыни – это твоя вина.

– Заткнись! – заорал Демон, разворачиваясь. – Как же я тебя ненавижу! Упырь!

Его глаза метали молнии, желваки вздулись. Раскаяние если и придет, то много позже. Как же все на самом деле просто: чтобы предать, достаточно убедить себя: предаваемый достоин ненависти. Отвратительный выверт человеческого восприятия: ненавидеть жертву, чтоб не мучиться чувством вины, презирать благодетелей, чтобы не быть обязанным.

Фридрих отступал спиной вперед, держа Демона на прицеле. Парень некоторое время не двигался, а когда ринулся в атаку, Фридрих выстрелил и продырявил ему икроножную мышцу. Пуля прошла по касательной и не задела кость, но парень взвыл и рухнул, ухватившись за ногу. Фридрих покосился на жилища заров и рванул через дорогу, где за каменным забором ждал спрятанный броневик.