Опричник. Том 2

Глава 1 Договоры и переговоры

— Но прежде чем начать нашу беседу, и, несмотря на то, что все мы неким образом уже знакомы друг с другом, предлагаю представиться как подобает, дабы избежать недопонимания, — устроившись в кресле, произнёс имперский князь и поверенный рейхсканцлера, переходя на хохдойч. И первым же последовал своим словам. — Итак… Я, гранд, имперский князь и барон, Виктор Иммануил Шенк фон Штауфенберг, экселенц Тверди и Ветра, представляю здесь моего сюзерена, Кайзера Германского Рейха Фридриха, и его первого советника, канцлера фон Лауэнбурга.

— В отличие от Его превосходительства, я не обладаю столь выдающимися титулами, — наряженный в чёрный шервани индус усмехнулся. — Но и стесняться мне нечего. Первый брахман Дома Сканды, Бабур Варма, рука Ветра Махасены. К вашим услугам, коллега.

— В западной традиции, Бабур-джи, прошу вас, — с почти незаметным вздохом и намёком на укоризну попросил фон Штауфенберг.

— О… прощу прощения! — Варма изобразил лёгкое смущение, на которое, впрочем, ни я, ни князь не купились. — Гранд и учитель, Бабур Варма, экселенц Ветра, представляю здесь Дом Сканды, Оружейную Палату Тулузы и Скалу Фидаев. Так понятнее?

— Благодарю, Бабур-джи, — склонил голову фон Штауфенберг, никак не отреагировав на подколку коллеги, и повернулся ко мне. — Ваша очередь, коллега.

— Как скажете, экселенц, — кивнул я в ответ. — Гранд и опричный боярин Кирилл Николаев-Скуратов, глава школы Росомахи, представляю здесь моего сюзерена, государя Российского, Романа Васильевича… новик в потолке.

Если мои последние слова и удивили собеседников, то виду они не подали. Впрочем, ничего удивительного здесь нет. Согласовывая эту «конференцию в Ялте», Бестужев наверняка передал им некоторые сведения обо мне. Равно как и я сам получил от него пусть и краткие, но довольно информативные досье на моих нынешних визави. И с полученными документами я ознакомился вдумчиво, иначе не сдержал бы удивления, услышав представление князя как ярого Тверди и Ветра. Весьма необычное сочетание сил, тем не менее, очень характерное для представителей рода фон Штауфенбергов. А вот от первого представления Бабура-джи у меня, право слово, зачесался мозжечок… на что этот старый пройдоха явно и рассчитывал. Что ж, спасибо герру Виктору, что избавил меня от необходимости разгадывать этот ребус… ну и шпаргалке Валентина Эдуардовича, понятное дело.

Вообще, эту встречу Бестужев начал готовить по поручению государя чуть ли не в тот момент, когда я выпросил у него приглашение на фестиваль. А уже после нашей с Олей свадьбы им был получен положительный ответ от присутствовавшего на торжестве фон Штауфенберга, не поленившегося приехать в Россию из родной Германии специально для того, чтобы оценить меня как будущего переговорщика. Лестно, конечно, но… честно говоря, думаю, за согласие имперца на мою кандидатуру мы должны сказать спасибо лейтенанту Збаражскому, столь своевременно устроившему скандал, свидетелем которого и был Линкор Рейха. Это, кстати, оказалось чуть ли не общепризнанное прозвище барона. Точнее, полностью оно звучало как «Последний Линкор Рейха», но обычно его сокращали до «Линкора». Простенько и со вкусом, м-да…

Хотя насчёт «переговорщика» я, всё же, наверное, погорячился. По сути, все наши переговоры должны были свестись к моему рассказу очевидца и одной-единственной просьбе. Но если к рассказу об «охоте» на одарённых девушек, свидетелем которой я был, гранды отнеслись с мрачным пониманием, то просьба… просьба вызвала у них удивление.

— Поправьте меня, если ошибусь, боярин Кирилл, — медленно, тщательно выговаривая каждое слово, произнёс фон Штауфенберг, сверля меня взглядом, под которым я вдруг действительно ощутил себя, как под прицелом ГК[31] какого-нибудь «Тирпица». — Вы всерьёз рассчитываете, что мы с уважаемым господином Вармой пойдём на такую низость, как распространение полученной от вас информации в виде слухов и домыслов со ссылкой на ваш же рассказ?

— Части полученной информации, — со вздохом кивнул я и уточнил: — И я не прошу делиться ею с каждым вашим знакомым. Мне необходимо, чтобы эта информация дошла до папистов, и не больше…

— Вы же понимаете, Кирилл, что если выводы служб вашего государя верны и за охотой на одарённых девиц действительно стоят последыши иезуитов, то дойди до них хотя бы слух о вас, как источнике этой информации, он тут же превратит вас самого в ходячую мишень? — Бабур-джи был хмур и серьёзен, оставив на время свой благодушный тон, так что сейчас даже последний идиот не обманулся бы его мирной внешностью толстячка-балагура.

— Понимаю, — кивнул я в ответ. — И именно на такой результат рассчитываю.

— Ваш государь совершенно не умеет ценить преданных людей, — неожиданно заключил фон Штауфенберг, прерывая тишину, воцарившуюся было в комнате после моего ответа.

— У меня другой взгляд на эту ситуацию, — я сухо улыбнулся в ответ.

— Зачем вам это, Кирилл? — осведомился индус, не став ввязываться в заведомо бессмысленный спор.

— Я уже два года воюю с ними, — на вопрос Бабура-джи я решил ответить предельно честно. — И мне до чёртиков надоело резать всякий сброд, что нанимают эти «слуги божьи», напрочь забывшие заповеди, о соблюдении которых они обязаны печься. Я хочу раздраконить их настолько, чтобы последователи проклятого Игнатия забыли о тяге обделывать свои делишки чужими руками и высунули собственные рыла на свет. Но сделать это в России просто невозможно! У нас они старательно шифруются и не вылезут из своих нор даже в случае тотальной войны. Здесь же… здесь есть шанс заставить эту шушеру шевелиться. А значит, они, если и не полезут на меня сами, то оставят достаточно следов, чтобы их можно было вытянуть из норы за хвост.

— И этим должны заняться русские спецслужбы, я правильно понимаю? — подал голос фон Штауфенберг.

— Именно, — кивнул я.

— Что ж, если у вас есть такое прикрытие, то, возможно… повторюсь, возможно, я ошибся насчёт умения вашего государя ценить своих людей. Прошу прощения… — немец пожевал губами, глядя куда-то в пустоту за нашими спинами, и неожиданно спросил: — А знаете, боярин, почему мы сейчас живём во Втором Рейхе, хотя официально во всех внутренних документах наша страна продолжает именоваться Священной Римской Империей Германской Нации?

— Увы, я не настолько хорошо знаком с этим вопросом… — пожал я плечами.

— Реформация, — коротко отозвался фон Штауфенберг, но, заметив наши с индусом недоумённые взгляды, всё же снизошёл до пояснения: — С тех пор, как монах Августин, в миру известный как Мартин Лютер, прибил к дверям Виттенбергской замковой церкви свои знаменитые тезисы, и моя империя приняла его учение, Папа Римский публично отказался подтверждать право наших законных правителей на императорский венец. И так поступает каждый из них. Принимая сан, новый Папа клянётся, что не даст разрешения на помазание Кайзера, пока претендент на императорский титул «не вернёт заблудшую паству в лоно Святой Апостольской Церкви». Понимаете, Кирилл? «Претендент»! Иными словами, у нас весьма напряжённые отношения с папистами, хотя за последние годы, пожалуй… со времён подавления веймарского мятежа и Реставрации[32], противостояние с ними изрядно потеряло в силе. Кроме того, некоторое количество подданных моего императора по-прежнему сохраняет католическую веру, не испытывая никаких притеснений ни со стороны государства, ни со стороны церкви… пока они не лезут в политику. Мы хорошо помним, во что вылилось подобное противостояние в той же Франции, и не хотим получить гугенотские войны на нашей земле. И уж тем более мы не желаем повторения веймарского мятежа, чуть не спалившего Рейх в огне войны…

— С Россией, — закончил я недосказанную немцем фразу. Тот передёрнул плечами.

— К счастью, она стала для нас не смертью, а очищающим пламенем, из которого моя страна вышла обновлённой, как феникс, — задумчиво проговорил фон Штауфенберг, но почти тут же тряхнул головой и закончил уже куда более ясным и уверенным тоном: — Вот что, боярин. Хоть я и считаю вашу идею совершеннейшим безумством, но… обещаю вам поддержку. Любую поддержку в пределах моих возможностей. Если вы считаете, что мишень на спине будет вам к лицу, что ж, я обеспечу, чтобы указанная вами информация достигла нужных ушей. Если вам понадобится, смею надеяться, ещё и весьма неплохой воин, только скажите. Обещаю прибыть на помощь не позднее, чем через сутки. Если же вам вдруг… впрочем, нет. Последнего предлагать не буду, хотя и считаю, что стать подданным моего Кайзера — великая честь для любого благородного человека. Но вы же откажетесь.

— Откажусь, — согласился я. Ох уж этот тевтонский романтизм! Придётся отвечать Линкору Рейха той же монетой! — Подобное предложение, несомненно, великая честь, но, увы, для меня оно обернулось бы полным бесчестием, поскольку нарушило бы клятву, данную моему государю. А зачем Кайзеру клятвопреступник в подданных?

— Понимаю, — усмехнулся фон Штауфенберг. — Но, по первым двум пунктам…

— Я буду безмерно благодарен за помощь и… в случае заварушки обещаю обязательно позвать вас, князь, для участия в ней. При условии, что она не будет происходить на землях Рейха. Но вот ручаться за возможное отсутствие среди её участников ваших соплеменников, к сожалению, не могу.

— Договорились, Кирилл! — герр Виктор удовлетворённо кивнул.

— Прошу прощения, что прерываю столь интересный разговор, — послышался вкрадчивый голос индуса. — но я хотел бы уточнить один момент…

— Внимательно слушаю вас, Бабур-джи, — повернулся я к индийскому гранду.

— А португальцы — католики? — неожиданно спросил он. Впрочем, судя по тому, как подрагивают уголки губ нашего немецкого коллеги, для него смысл заданного вопроса тайны не составил. Что ж, ему и отвечать.

— Одни из самых ярых, — проговорил фон Штауфенберг. — Они да испанцы всё никак не могут забыть о временах Реконкисты, когда им в течение восьми веков пришлось отвоёвывать у исповедовавших ислам мавров свои земли.

— Что ж… — индус хитро прищурился и, улыбнувшись, покивал. — Пожалуй, я поддержу моего коллегу. Кирилл, можете рассчитывать на помощь Дома Сканды в случае нужды. И да, я постараюсь донести нужным лицам сообщённую вами информацию… Обещаю. А сейчас, прошу прощения, но подходит моё время отдыха в здешнем хаммаме, который я не хотел бы пропустить. С этим фестивалем, знаете ли, не так-то просто выкроить пару-тройку часов…

— Конечно-конечно, Бабур-джи, — мы с немцем одновременно встали с кресел и, ответив коротким поклоном на «намастэ» поднявшегося первым индуса, дождались, пока он выкатится за дверь.

— Португальцы? — я повернулся к фон Штауфенбергу. Тот пожал плечами.

— Голландская Ост-Индская компания в своё время наделала немало дел в заморских владениях Оранских[33], — проговорил немец. — Так что, едва у метрополии начались проблемы с ниппонскими и китайскими королевскими факториями, король моментально понял, чем грозит его личному имуществу за морем продолжение хищнической деятельности Ост-Индской компании, и живо приструнил разошедшихся торгашей, а не пожелавших правильно понять его посыл выдал уже обиженным ими индусам… головами. С тех пор и до самого своего банкротства Ост-Индская компания стала вести свои дела куда осторожнее, что, разумеется, сказалось на её влиянии и возможностях. Так что вскоре на её место пришли испанцы с португальцами. Они-то в средствах не стеснялись, в результате чего, потеснив голландцев, быстро прибрали к рукам её фактории в Южной Америке, Аннаме, на Яве и… в Индии. Успевшие позабыть о том, как вели себя голландцы первые двадцать лет пребывания на их земле, индусы были неприятно поражены действиями португальцев. Но, как и в случае с Голландской Ост-Индской компанией за век до того, из-за многочисленных распрей своих раджей они вынуждены были терпеть произвол новых пришельцев из-за моря… добрых двести лет, то есть, вплоть до конца восемнадцатого столетия, когда объединённый флот Голландии во время очередной войны с испанцами прошёлся по её заморским владениям, сметая с лица земли все их портовые города. Ну а то, что среди уничтоженных портов затесалось с полдюжины португальских городков, расположившихся на побережье той же Индии, было объявлено случайностью, неизбежной на войне. Верная союзница проигрывавшей в той войне Испании, Португалия вынуждена была проглотить эту плюху. У неё хватало и своих проблем, особенно с возвращающимися из их разорённых заморских владений подданными, успевшими перед побегом в метрополию натворить в бывших владениях португальской короны такого, что те же индусы до сих пор их помнят. И ненавидят.

— Полагаю, устраивая эту встречу именно с вами, мой государь учёл и этот момент, — протянул я.

— Да уж, не сомневаюсь, — благодушно хохотнул фон Штауфенберг, мгновенно потеряв свою серьёзность, так что прощание наше вышло куда менее официальным, чем начало встречи. Тем не менее, покинув переговорную, я чувствовал себя, как после дневного перехода в полной выкладке на скорость… без привалов.

А потому, оказавшись в одном из залов аквапарка, где уже добрых два часа развлекались мои ученики, я выбросил из головы все перипетии прошедшей встречи и, забив на все возможные и невозможные нынешние и грядущие проблемы, с наслаждением окунулся в прохладную воду. К дьяволу всё! В конце концов, чем я хуже Бабура-джи? Если уж индус, заправляющий всей здешней движухой, выкроил несколько часов на расслабон в хаммаме, то и я могу себе позволить хотя бы день-другой отдыха!

Вопреки объявленному намерению посетить бани при аквапарке, Бабур Варма, покинув переговорную комнату, сделал всего несколько шагов по широкому коридору и, отворив неприметную дверь, больше подходящую для какой-нибудь кладовки, оказался практически в полной копии только что оставленного им помещения для переговоров.

По-хозяйски оглядевшись, индус шагнул к невысокому круглому столику, стоящему меж двух кресел, и, оценив набор выставленных на нём восточных сладостей, с наслаждением втянул носом аромат только что заваренного чая. Чёрного и крепкого. Ну да, не понимал старый индус всяких китайцев с ниппонцами, устраивающих танцы с бубнами вокруг чуть подкрашенной водички с запахом старого сена, которую они с упёртостью ослов с придыханием именовали настоящим чаем. «Настоящим», чтоб их!

Налив чашку горячего и ароматного, крепко заваренного напитка, Бабур-джи пощёлкал пальцами над блюдом, высматривая сласть по вкусу и, остановив свой выбор на пахлаве, подхватил с блюда небольшой ромбик, после чего с удобством устроился в кресле. Отправив в рот орехово-медовую сласть, индус зажмурился от удовольствия.

— Турецкая, по классическому рецепту повара Мехмеда Второго, — заметил неслышно вошедший в комнату барон фон Штауфенберг, наблюдая, как во рту его гостя исчезает уже третий ромбик пахлавы.

— Передайте моё уважение вашему кондитеру, почтенный. Великолепный вкус! — открыв глаза, довольно покивал Варма и, отхлебнув чаю из чашки, выжидающе уставился на устраивающегося в кресле напротив собеседника.

— Непременно, — усмехнулся тот, но тут же стёр улыбку с лица. — Ну, что скажешь по поводу нашего юного коллеги?

— Пусть тебе не застит глаза его мнимая юность, друг мой, — покачал головой мгновенно посерьёзневший индус, возвращая полупустую чашку на столик. — У Её избранника нет возраста, который можно было бы исчислить.

— М? — в глазах немца мелькнуло удивление. — Ты о чём это?

— Не о чём, а о ком. О нашем новом знакомом, разумеется, — пожал плечами Бабур-джи.

— Та-ак… и в чём его избранность, кто и куда его избрал? — недоумённо произнёс фон Штауфенберг.

— Это сложно объяснить, — честно предупредил его Варма. Немец на миг задумался и тряхнул головой.

— На наши отношения с парнем или дела с русским государем твоё объяснение как-то повлияет? — осведомился он, вновь превращаясь в того, кого прозвали Линкором Рейха. Неумолимость, мощь и натиск. — Это вообще важно?

— Может, и нет, — сохраняя прежнюю невозмутимость, ответил индус и вновь принялся выискивать на блюде очередную вкусность, не обращая никакого внимания на задрожавший под давлением воли собеседника Эфир.

— Тогда, оставим, — проговорил фон Штауфенберг.

— А может быть и важно, — попробовав очередную сласть, протянул брахман.

— Бабур! — резче, чем следовало, откликнулся недовольный поведением старого знакомого немец. И комнату, затопленную тяжёлой волей имперского князя, вдруг словно свежим ветром обдало. Брахман Дома Сканды полоснул по собеседнику острым, предупреждающим взглядом.

— Что ты хочешь от меня услышать, Виктор? — оставив прежний благодушный тон, спросил индус. — Ты принял решение ответить согласием на просьбу русских и помочь парню в его деле? Замечательно. Я тоже буду рад оказать ему пару услуг. И то, что основанием для моего решения служат не столько факты, изложенные в переданной нам просьбе русского властителя, сколько информация из иных источников, тебя беспокоить не должно. Удовлетворись тем, что я поддержу твои действия и сообщу кому нужно и что нужно в означенный в предложении русских срок. Остальное — мои личные интересы. И каких размеров и в каком виде оказывать парню помощь, помимо оговорённой, я решу сам. Так тебе достаточно ясно? Я доступно изложил?

— Значит, всё же важно, — откинувшись на спинку кресла, устало протянул фон Штауфенберг.

— Для меня — да, — кивнул Бабур-джи. — Для тебя… не знаю. Впрочем, если не вдаваться в частности, могу сказать так: Кали весьма благосклонна к нему и с интересом смотрит на того, кто стоит за его плечом.

— О… эти ваши мифы… — протянул немец, но уже в следующий миг он нахмурился. — Стоп. Кали? Богиня Смерти?

— Наши «мифы», — усмехнулся индус. — Говорю же, тебе это неинтересно.

— Интересно, — возразил фон Штауфенберг и, чуть помедлив, договорил: — Но можно без мифов?

— Можно. Как совет. Примешь? — прищурился Бабур-джи. Немец коротко кивнул. — Есть люди, что камень, брошенный в воду тихого пруда. Следы от их действий видны недолго, хотя кто знает, к чему приведёт их падение в глубину? А есть подобные смерчу, способные смести весь пруд, взметнуть его в небеса, убив в нём всё живое, перемешать и излить дождём… на иссохшее поле. И этот русский боярин как раз из последних.

— Революционер, что ли? — предсказуемо нахмурился князь, на что его собеседник только головой качнул.

— Он не тот, кто делает, а то, что происходит. Судьба, если хочешь, — всё же попытался объяснить ему Бабур-джи.

— «Кто», «что»… как же с вами, умниками, сложно, — вздохнул немец.

— Просто будь внимателен в делах с его участием, — отозвался индус. — Он не только человек, но ещё и катализатор. Понимаешь?

— То, что происходит, а не тот, кто делает, — кивнул его собеседник, оставив всякую надежду понять старика. Ну, хоть какую-то внятную информацию он получил. А советы старого гранда… что ж, иногда им просто нужно следовать.

Глава 2 Кому туризм, кому как…

Оставшись в одиночестве, немец несколько секунд наблюдал, как успокаивается Эфир, только что взбаламученный индусом, и, вздохнув, в свою очередь, открыл «окно», через которое и вошёл в собственный кабинет в замке Штауфенберг, расположившемся в предместье Хехингена. Старый бург, некогда пожалованный за службу его семье последним императором из династии Гогенштауфенов, Конрадом Третьим[34], встретил хозяина тишиной и привычными, кажется, намертво въевшимися в прикрывавшие древние стены резные деревянные панели, ароматами старых книг и хорошего табака, которым Виктор Иммануил Шенк фон Штауфенберг любил побаловать себя холодными зимними вечерами, сидя у камина, под глоток терпкого творения винокуров французской провинции Коньяк.

Но сейчас, Последнему Линкору Рейха было не до гедонистических изысков. Затопив весь немаленький кабинет, от каменного пола до переплетения маячивших в высоте потолочных балок, своей Волей, он убедился в отсутствии какого-либо внешнего контроля за происходящим в помещении и решительно шагнул к огромному библиотечному шкафу у внешней стены. Ухватившись сразу за обе ручки его украшенных хитрой расстекловкой дверец, оберегавших собранные в шкафу редкие инкунабулы от пыли, фон Штауфенберг потянул их влево, и тяжеленное резное дубовое хранилище неожиданно плавно и легко отъехало в сторону, открывая взгляду хозяина массивную металлическую дверь старого, но, по-прежнему надёжного сейфа, вмурованного в древнюю каменную кладку.

Тихо протрещали числовые барабанчики, отщёлкивая нужную комбинацию шифра, сыто клацнули механические замки, но прежде, чем распахнуть уже вроде бы отпертую дверь сейфа, хозяин кабинета приложил ладонь к одной из ничем не примечательных пластин её декоративного покрытия и слегка толкнул через руку определённым образом структурированную волну Эфира. В сейфе что-то тихо прошуршало, и дверь, наконец, отворилась, тяжело провернувшись на толстых петлях, спрятанных с её внутренней стороны.

Не обращая никакого внимания на кипы документов, ларцы и подставки с украшениями, не глядя на коллекцию наград, фон Штауфенберг пробежался взглядом по верхней полке сейфа, где красовалось целое собрание коммуникаторов, дорогих, сияющих блеском драгоценных камней и металлов. Многие из хранившихся здесь устройств существовали всего лишь в сотне-другой экземпляров… а некоторые так и вовсе были уникальными. Тем не менее, внимание имперского князя привлекли не эти пафосные свидетельства успешности их носителя, а ничем не примечательный старый и потёртый, дешёвенький коммуникатор, довольно чуждо смотревшийся среди всей этой роскоши. Впрочем, самого хозяина сей факт ничуть не смутил. Подхватив с полки выбранное устройство, он закрыл сыто клацнувшую замками дверцу сейфа и, вернув на место маскировавший его шкаф с книгами, уселся в кресло за огромным рабочим столом.

Покрутив в руках заключённый в обрезиненный корпус браслет-коммуникатор, фон Штауфенберг вздохнул и, решительно нацепив его на запястье, активировал устройство, введя пароль, переданный ему молодым грандом из России. Браслет тихонько вздрогнул и тут же связался с неким абонентом, просто начхав на все препятствия, вроде работающих в полную силу систем эфирного противодействия и контроля, включившихся сразу, как только хозяин оказался в кабинете. А в следующую секунду, опять-таки, не спрашивая разрешения, коммуникатор развернул перед имперским князем экран, на котором почти тут же появилось изображение того самого абонента.

— День добрый, барон, — собеседник фон Штауфенберга легко улыбнулся.

— Приветствую, боярин Бестужев, — кивнул в ответ тот и… замолчал, выжидающе уставившись на экран.

— Что ж, значит, сразу к делу, — протянул собеседник имперского князя и, вздохнув, продолжил: — Раз вы связались со мной по этому номеру, значит, предложение моего зятя было вами принято. Это радует. А что господин Варма?

— Полагаю, старик свяжется с вами, когда вдоволь насладится хаммамом. Он не любит торопиться, знаете ли, — пожав плечами, произнёс фон Штауфенберг.

— Ясно. Подожду, не страшно, — окольничий Посольского приказа явно был доволен происходящим. — А пока, позвольте, я сообщу вам ту информацию, оглашать которую Кирилл не был уполномочен.

— Надеюсь, она не меняет смысл им сказанного настолько, что мне придётся отозвать своё согласие на участие в этой… авантюре, — сохраняя невозмутимое выражение лица, отозвался фон Штауфенберг.

— О, об этом можете не беспокоиться, — заверил его Бестужев. — Ничего такого, что заставило бы вас отказаться от данного слова, я вам не скажу. Тут дело в другом… у Кирилла официально нет допуска, который позволил бы ему оперировать некоторыми сведениями по своему усмотрению. Иными словами, он просто не имеет права передавать определённую информацию по этому делу лицам, не включённым в список доверенных. А вы, уж простите, к таковым относиться не можете, даже если письменно согласитесь участвовать… как вы выразились, «в этой авантюре».

— А вы, значит, не боитесь нарушать секретность? — с намёком на улыбку произнёс хозяин кабинета.

— А у меня, барон, как у должностного лица определённого уровня, есть разрешение на подобные действия. При соблюдении некоторых условий, разумеется. Сейчас эти самые условия соблюдены до последней запятой, и мой сюзерен не возражает против передачи вам этих сведений, — парировал укол собеседника Бестужев.

— Полагаю, одним из таких условий является передача ему записи фиксатора нашей беседы? — уже явственно усмехнулся имперский князь. Правда, улыбка его сейчас больше походила на акулий оскал.

— Прямая трансляция, барон, — экран, до этого демонстрировавший хозяину кабинета лишь лицо его собеседника, на миг дрогнул, продемонстрировав сидящего за своим рабочим столом государя Российского. Правитель сдержанно кивнул и поприветствовал барона и имперского князя так, как делал это в детстве, когда пребывавший в роли аманата[35] при дворе его отца молодой экселенц Виктор Иммануил Шенк фон Штауфенберг, состоявший в свите совсем юного цесаревича и преподававший ему особенности имперского этикета, входил в классную комнату, где его дожидался августейший ученик. «Здравствуй дядя Викки-Манни»… Это прозвище, довольно дико прозвучавшее из уст нынешнего Государя Российского, моментально стёрло ухмылку с лица его давнего знакомого и учителя, после чего картинка на экране вновь сменилась на изображение боярина Бестужева.

— Я внимательно вас слушаю, — оставив дальнейшие попытки уколоть собеседника, произнёс имперский князь, сосредоточенно глядя на собеседника. Проведённая Бестужевым демонстрация произвела на него должное впечатление. Ведь одно дело — вставить в передачу данных изображение правителя, пусть даже и в форме короткого видеоролика, и совсем другое — заставить его произнести такие слова. Можно, конечно, предположить монтаж, но ведь беседа идёт через фиксатор, а значит, подобный обман будет разоблачён простейшей проверкой записи практически моментально. Бестужев не идиот, и так подставляться не станет.

И хотя в душе фон Штауфенберга всё ещё плескались кое-какие подозрения о том, что молодой гранд втянул его в совершеннейший… как говорит нынешнее поколение, «блудняк», то есть, интригу, не делающую чести преданному вассалу Кайзера, но это были лишь отголоски возни его личной паранойи. Да и они затихли, едва Бестужев озвучил информацию, передача которой была обставлена столь хитрым образом. А вот нервы экселенцу полученные сведения потрепали изрядно.

— Итак, об истинных причинах нашего противостояния с иезуитами, точнее, об основной их части, Кирилл вас ознакомил, равно как и о собственных претензиях к этой братии, — проговорил окольничий. — А вот то, о чём он сказать не мог… В ходе следствия, проводившегося с целью выяснения причины совершения попытки похищения русских одарённых девушек, организованной выродками Лойолы, нами был обнаружен их научно-исследовательский центр, расположенный в бывшей обители иоаннитов в Лагуве Любукского воеводства Речи Посполитой. Анализ информации, собранной в этом заведении после его штурма, ещё идёт, но уже сейчас мы со стопроцентной уверенностью можем утверждать, что там велись опыты над одарёнными… женщинами, девушками и девочками-подростками. И опыты эти весьма и весьма далеки от гуманных.

— Насколько далеки? — внезапно охрипшим голосом спросил фон Штауфенберг, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники кресла так, что старое дерево пошло трещинами.

— Если вам что-то говорят слова «Проект 'Новая Валгалла»… — чуть помедлив, произнёс Бестужев, и его собеседник шумно выдохнул.

— Говорят, — резко кивнул немец.

— Здесь мы увидели прямое развитие тех опытов, — глухо заметил боярин. — Правда, цель была поставлена несколько иная, это мы тоже можем утверждать наверняка.

— Доказательства? — если бы голосом можно было заморозить, весь замок Штауфенберг уже стал бы дворцом Снежной Королевы.

— Показания спасённых из лабораторий… подопытных, записи фиксаторов штурмовиков, бравших замок, и содержимое инфоров из тех же лабораторий, — отозвался Бестужев.

— … …… — немецкий язык не так мелодичен, как итальянский, но для выражения экспрессии подходит не хуже. И имперский князь это продемонстрировал, выдав длинную и крайне злую матерную тираду, самыми приличными словами в которой были «шайзе», «думкопф»… и предлоги. Наконец он умолк, откинулся на высокую спинку кресла и, отряхнув с ладоней щепки только что перемолотых в труху подлокотников, мрачно уставился на экран. — Добивайте уже.

— Поверьте, барон, у меня не было цели разбередить своим рассказом старые раны. Прошлое вашей страны осталось в прошлом вместе с Веймарским периодом. Но мы прекрасно помним, кто штурмовал антарктическую базу зверей из «Туле» вместе с нашей гвардией и кто возглавил круг ярых, утопивший ту базу в магме, — окольничий склонил голову, но почти тут же вновь поднял взгляд на собеседника. — У нас нет претензий к Германскому Рейху и к вам лично. Всё, что я сказал о лабораториях в Лагуве и исследованиях, которые там велись, увы, лишь констатация фактов. Их сотрудники действительно работали над проектами, прямо произраставшими из пресловутой «Новой Валгаллы».

— Я понял… — мотнул головой по-прежнему мрачный фон Штауфенберг. — Но вы сказали, что цель исследований была другой. Это как?

— Специалисты лагувского центра не искали способов привития или лишения дара, но, используя наработки… времён Веймарского периода, — чуть запнувшись на этом определении, проговорил Бестужев, — они пытались изменить склонность одарённых к манипулированию чистым Эфиром…

— Не понял, — удивился немецкий гранд. — На что вообще тут можно повлиять?! И как?! Это же основа, базис! Можно развить склонность к той или иной стихии, и даже закрепить её в поколениях… но что можно сделать с чистым Эфиром?

— Например, намертво завязать манипуляции с ним на нестихийный эгрегор, — тихо заметил окольничий, и его собеседник замер соляным изваянием, уставившись куда-то в пустоту.

— Не стихийный… — разлепив наконец губы, пробормотал он, и после небольшой паузы добавил: — Природа? Какой святошам от неё толк? Хм… стоп, святоши, иезуиты… эгрегор…

Фон Штауфенберг вздрогнул и вновь глянул на экран. Бестужев же, поймав его неверящий взгляд, коротко кивнул.

— Вы верно поняли, экселенц, — произнёс боярин. — Иезуиты пытаются создать одарённых, завязанных на эгрегор веры.

— Говорите проще, Валентайн! Они пытаются создать фальшивых святых, — выплюнул фон Штауфенберг на русском и, взмыв из тут же рассыпавшегося на мелкие обломки кресла, принялся мерить кабинет шагами. — Но почему они похищают именно девушек?

— Потому что влиять на ребёнка проще, чем на взрослого, а на не рождённый плод ещё легче, чем на дитя, — отозвался Бестужев. — И вы не совсем правы, Виктор. Помимо будущих святых, им нужны ещё и те, кто будут воевать во имя веры, не получая отката от эгрегора за нарушение одного из самых развитых его аспектов — милосердия. Паладины.

Если Виктор Иммануил Шенк фон Штауфенберг, гранд и экселенц, имперский князь и барон, советник рейхсканцлера и его конфидент, плававший в мутных, напоминающих содержимое выгребной ямы, политических водах Европы с того дня, как отец отдал его заложником русскому государю по результатам окончания кровопролитной войны между их странами, ещё минуту назад считал, что уже видел самое дно этого мира и хорошо понял всю его грязь и паскудство, то сейчас… что называется, «снизу постучали». И немец не был уверен, что готов открыть этому самому «стучащемуся». Совсем не был уверен. С другой стороны… а куда деваться?! Надо полагать, что сидящий по ту сторону экрана русский боярин и его сюзерен тоже были не рады полученной информации. Как и следователи, что занимаются её систематизацией, как и молодой гранд, явно изрядно поучаствовавший в её добыче. Их просто никто не спрашивает!

Дерьмо случается, как сказал какой-то доморощенный философ из-за моря. Но почему в нём должен купаться только один немецкий вельможа?

— Я обязан доложить об этом Его Величеству, — решительно проговорил имперский князь, на что боярин кивнул.

— Мы не имеем возражений на этот счёт… при одном условии, — отозвался Бестужев.

— Слушаю вас, — в свою очередь смягчил позицию фон Штауфенберг.

— Источником этой информации вы назовёте Кирилла, — после недолгой паузы тяжело обронил Бестужев.

— М-м… вы так мечтаете увидеть вашу дочь вдовой? — не сдержал язвительности изрядно раздраконенный всеми сегодняшними новостями немец. И напоролся на ледяной взгляд окольничего Посольского приказа.

— Я знаю, что с Кириллом моя дочь будет счастлива до самой смерти в глубокой старости. Если же случится иначе, то этот мир утонет в крови, — проговорил боярин и, неожиданно устало вздохнув, потёр руками лицо. А когда немец и русский вновь встретились взглядами, в глазах последнего можно было увидеть лишь тень опаски. — И мне, и государю это пообещал дедушка моего зятя. А его слову можно верить. Кстати, он просил вам передать, что участвует в этом деле.

— А кто у нас дедушка? — поинтересовался фон Штауфенберг.

— Кем может быть дед человека, носящего фамилию Скуратов? — развёл руками Бестужев.

— Чернотоп? — изумился немец. — Но он же… мёртв!

— Ага, аж два раза, — по-русски отозвался его собеседник, но тут же спохватился: — Надеюсь, напоминать о том, что информация о его пребывании в стане живых не должна стать общеизвестной, мне не стоит?

— Будьте уверены, ни мой сюзерен, ни кто-либо ещё этой информации не получит. Даю вам в этом своё слово… Может быть, господин Скуратов-Бельский вам не сказал, но, в нашем сообществе распространяться о подобных вещах не принято. Если гранд желает уйти в тень, мешать ему в этом коллеги не станут, — индифферентно пожал плечами фон Штауфенберг. — В конце концов, все мы рано или поздно приходим к такому желанию. Просто, не все до него доживают.

— Хм, действительно, старик предупреждал, что вы согласитесь с этой просьбой, но не объяснил причин своей убеждённости… я даже было подумал, что вы ему чем-то обязаны, — пробормотал Бестужев, но тут же встрепенулся: — А что, действительно гранды не тревожат ушедших на покой и не передают информацию о них третьим лицам?

— Не тревожат… это сильно сказано. Если уходящий в тень не против общения с некоторыми коллегами, то им ничто не мешает с ним связаться… в личном порядке, так сказать. Что же до «передачи информации третьим лицам»… Она возможна только в том случае, если вроде бы ушедший гранд продолжает активно вмешиваться в дела коллег или явно участвовать в жизни общества в целом. Но в этом случае и говорить о каком-либо уходе в тень не приходится, согласитесь? — сухо проговорил фон Штауфенберг. — А вообще, молчание о пожелавшем покинуть общество гранде — это своего рода правило хорошего тона для его коллег. Ну и, согласитесь, не выполнить столь легко исполняемое желание, когда оно исходит от человека, способного обратить в пепел небольшой город… как минимум, неразумно.

— И участие Никиты Силыча в нынешних событиях никак не повлияет на… ваше молчание? — уточнил боярин.

— Конечно, не повлияет, — отмахнулся экселенц. — Чернотоп же не лезет в межгосударственную политику, не участвует явно в общественной жизни и не наступает на мозоли коллегам… То есть, выполняет все негласные правила «пенсионеров». А тот факт, что он, несмотря на свой статус ушедшего в тень, готов предложить помощь действующим грандам в моём лице и вовсе говорит лишь о его сознательности. Более того, учитывая всё услышанное мною сегодня, я подумываю о том, чтобы связаться кое-с кем из лично знакомых мне «пенсионеров». Думаю, их помощь нам не помешает. Это к слову о том, что у нас не принято тревожить вышедших на отдых коллег. Кстати! Крайне рекомендую упомянуть об этом моём намерении в предстоящем вам разговоре с Бабуром-джи. Вот уж чья помощь в беседах с уже давно вроде как помершими коллегами будет неоценимой. Сколько таких знакомств он скопил за прошедшую сотню лет, мне даже представить страшно. Конечно, совсем не факт, что все его знакомцы согласятся нам помочь, но, думаю, даже десятой части хватит, чтобы поставить этот мир на уши и вывернуть всех папских вивисекторов мехом внутрь. Заживо.

Два не два… мне удалось урвать аж четыре дня отдыха от дел и проблем! Четыре дня, полных прогулок с женой, тренировок с учениками, пробежек по магазинам и лавкам в поисках сувениров для оставшихся дома близких и друзей… и визитов на полигоны в качестве зрителей. Да, мы всё же забрели на первые четвертьфинальные бои фестиваля среди стихийников и намеревались побывать на финале и закрытии фестиваля. Интересно же узнать, кто из всей собравшейся толпы одарённых окажется самым стойким и неубиваемым!

Мы даже сделали пару ставок на полуфинал, выигрыш от которых, чувствую, уплывёт по тому же адресу, что и предыдущий, почти полностью оказавшийся в «фонде помощи страдающим от дефицита сахара и избытка наглости». Иначе говоря, почти всё выигранное на ставках, сделанных нами на бои четвертьфинала, а это ни много ни мало двести марок, по итогу мы спустили на угощения для мелких. Да, там ещё был аквапарк для них же и разрекламированный индусом хаммам для старшей части нашей группы.

Впрочем, некоторые представители этой самой группы, вроде Лёни с Марией и Лизы, восточной баней не восхитились и слиняли в обычную финскую сауну. Мы же с Ольгой и близняшками вдоволь насладились и мыльным массажем, и расслабляющим бассейном с травами… в раздельных помещениях, само собой. Тем не менее, вечером мы вышли из этого заведения довольные и умиротворённые… а девчонки… ну, собственно говоря, именно на покупку турецких сластей в хаммаме они и потратили большую часть выигрыша. И да, угощения в самой турецкой бане были включены в стоимость её посещения, а купленные сласти Мила с Линой предполагали отдать мелким на растерзание.

И я не могу винить их за транжирство, поскольку угощения в этом царстве неги были просто восхитительными. Настолько, что даже я, человек равнодушный к сладкому, не удержался и набил желудок изысками восточного кондитерского искусства, великолепно сочетавшимися с чёрным кофе по-турецки. Эдем!

Глава 3 Стук колес, вагонные беседы…

Позади остались выступления учениц, объявление об открытии школы и беседа с грандами. Торжественно, в присутствии представителей герцога Швабского и рейхсканцлера, в качестве которых выступили граф Вюртембергский[36] и барон фон Штауфенберг, прошло награждение победителей и церемония закрытия фестиваля, и мы, наконец, отправились домой.

Ради разнообразия, и чтобы не отвлекать Рогова от управления базой, я не стал вызывать в Хехинген наш аэродин. Вместо этого наша компания воспользовалась любезным приглашением барона, предоставившего нам не только автомобиль с водителем из своего гаража и охрану, но и личный вагон, который, по распоряжению хозяина, должен был быть прицеплен к экспрессу «Северная Звезда». Этот поезд, путешествующий, иначе не скажешь, через всю Европу, причём довольно извилистым маршрутом, весьма удачно для нас должен был зайти в Штутгарт тем же вечером.

Удивительно, но, несмотря на устроенную девчонками предотъездную неразбериху, на поезд мы не опоздали. Вездеходы барона пролетели восемьдесят километров от Хехингена до Штутгарта всего за полчаса, несмотря на довольно плотный поток машин, двигавшийся в том направлении. Ну да, не мы одни покидали этот гостеприимный городок, а потому ученицы даже заволновались, оценив плотность движения на трассе, и тут же поспешили вывалить всё своё беспокойство на… своего учителя, разумеется. Заметив мой усталый взгляд, водитель едва заметно кивнул и, подав короткий сигнал следующей за нами машине охраны, решительно вырулил на осевую. А там врубил проблесковые маячки и… втопил педаль в пол, заставив угловатый тяжёлый вездеход Бенца неожиданно резво устремиться вперёд. В результате, к Центральному вокзалу Штутгарта мы подкатили чуть ли не за час до отправления поезда.

Честно говоря, я так и не понял, что такого красивого нашёл в архитектурном решении вокзала наш водитель и проводник, соловьём разливавшийся о нём, как об одной из главных достопримечательностей города. По мне, так это творение сумрачного тевтонского гения больше походило не на итальянское палаццо эпохи Возрождения, как с пафосом провозгласил наш самоназначенный гид Гельмут, а на древнюю римскую крепость. И не спасали положение ни арки, ни высокая квадратная башня… По мне, так просто серая каменная громада, мощная и основательная, как все романские постройки. Но спорить с патриотом и любителем истории родного города — последнее дело, а потому высказывать своё мнение я не стал, и близняшкам не позволил, хотя они явно горели желанием поведать своё, полагаю, весьма не комплементарное мнение на сей счёт.

А ещё, наш гид оказался большим поклонником некоего Арнульфа Клетта, чьим именем была названа площадь перед вокзалом. Человека, как оказалось, возглавлявшего Штутгарт в качестве лорда-мэра аж три раза. Первый — по назначению герцогом Вюртембергским в тысяча девятьсот тридцать втором году, второй — в результате первых общегородских выборов, проведённых после Веймарского мятежа с разрешения всё того же герцога, в сорок первом. А третий — опять-таки, в результате выборов, но уже после Реставрации, аж в тысяча девятьсот пятьдесят шестом году. Причём в этот раз он избирался на пост лорда-мэра дважды… и ушёл с него вперёд ногами. От старости.

Что ж, в чём-то восторги нашего говорливого водителя по поводу ушлого юриста и политика, фактически правившего городом, пусть и с перерывами, но, в общей сложности на протяжении добрых сорока лет, я понять могу. Не каждый монарх занимал свой трон столь долгий срок. Но как сему господину ставить в заслугу строительство этого вот… этого… этой казармы с вышкой, не понимаю. Вообще.

Правда, изнутри вокзал, надо признать, выглядел получше. Но, опять-таки, ничего действительно интересного мы здесь не увидели, а потому и задерживаться не стали. Миновав несколько галерей и переходов, мы всей компанией добрались до зала ожидания для пассажиров первого класса и, сдав чемоданы в багажную секцию при нём, отправились в местный ресторан, чтобы скоротать время в ожидании подачи поезда. Здесь, неожиданно оказавшийся таким говорливым, водитель и проводник нас и оставил, вручив напоследок плацкарту, которую, как следовало из его объяснений, мне необходимо было предъявить стюарду баронского вагона при посадке. Во избежание недоразумений. М-да, немецкий орднунг во всей красе. Вот интересно, а сам герр Штауфенберг предъявляет тому стюарду собственноручно выписанную себе плацкарту, когда намерен прокатиться по Европе в своём личном вагоне?

Но задавать этот вопрос Гельмуту я не стал. Зависнет ещё… или того хуже, отвечать начнёт! А потому мы с Ольгой поблагодарили нашего водителя и проводника и… поспешили распрощаться с ним, прямо на пороге ресторана, благо, немец отказался от сделанного Ольгой предложения составить нам компанию за столом. Довольные тем, что продолжения лекции об истории города Штутгарта не будет, ученики и вовсе ограничились наспех сказанными словами благодарности за доставку в город, и тут же исчезли за дверями заведения. Ну а мы, дождавшись, пока Гельмут завершит свою многословную прощальную речь, проводили его удаляющуюся фигуру взглядами и, облегчённо вздохнув, последовали за ними.

Ресторан, к счастью, оказался, наверное, самым уютным местом во всём вокзале. Уютным и весьма консервативным, хотя до столов и лавок времён Тридцатилетней войны дело всё же не дошло. Мебель была вполне удобной, оформление зала — неброским, но приятным, а кофе — просто отменным. И судя по тому, с каким аппетитом ученицы уплетали здешнюю выпечку, она была, как минимум, неплоха. Так что время в ожидании нашего поезда прошло вполне неплохо. Когда же профессионально неразборчивый голос вокзального служащего объявил о прибытии «Северной Звезды», и наша компания вывалилась из здания вокзала на перрон, мы словно оказались в совершенно другой реальности.

В отличие от полупустого, по провинциальному тихого вокзала и почти безлюдного ресторана, перроны встретили нас гвалтом и суетой целых толп невесть откуда набежавшего народа. Вдоль вагонов сразу трёх подошедших поездов с грохотом катились пустые и загруженные багажные тележки, «водители» которых оглашали перрон зычными голосами. Мялись под навесами встречающие и крутили головами сошедшие с поезда пассажиры. В толпе раздавались громкие приветствия, крики каких-то детей, да иногда повисший над вокзалом гул разрезал раздражённый визг какой-нибудь нервной пассажирки. Вавилонское столпотворение!

К счастью, с сервисом «от Штауфенберга» нам искать грузчика не пришлось. Вещи, оставшиеся в багажной секции вокзала, здешние работники доставят к вагону и без нашего участия. По крайней мере, так говорил Гельмут…

Отыскать нужный нам вагон труда не составило. Равно как не возникло проблем и с сопровождающим его стюардом. Как оказалось, жизнерадостный толстячок-венец работает на Штауфенберга уже добрых два десятка лет, в компании с двумя своими соотечественниками. Втроём они и обслуживают принадлежащий имперскому князю вагонный парк. Я-то думал, что барон отжалел нам единственный имеющийся у него личный вагон, а у него их, оказывается, целых шесть! Причём обычно вагоны эти используются парами и обслуживаются в пути, соответственно, парой же стюардов, тогда как третий венец остаётся «на хозяйстве», следить за порядком и сохранностью тех вагонов, что находятся в простое. Парами же вагоны используются потому, что их хозяин предпочитает путешествовать по железным дорогам Европы со свитой, состоящей как минимум из дюжины сопровождающих, вроде всяческих помощников-референтов-охранников. Но поскольку в нашей компании всего девять человек, то немцы, с присущей им скрупулёзностью подсчитав затраты, решили, что мы обойдёмся одним-единственным вагоном… правда, самым роскошным из всей коллекции.

Как выяснилось, во время экскурсии по вагону, устроенной нам стюардом, этот двухэтажный «особняк на колёсах» чета фон Штауфенбергов получила в подарок от герцога Швабского на пятидесятилетний юбилей их свадьбы, что весьма удивило как Ольгу, так и Леонида. Да и я, признаться, оказался в недоумении. Ну не принято в Европах делать столь дорогие подарки по такому поводу, даже друзьям. Ни в том мире, ни в этом. Но стюард Альберт в ответ на заданный Леонидом вопрос, только пожал плечами.

— Ну не мог же Его Высочество оставить свою родную сестру без достойного подарка в такой значимый день? — ответил он, сдвигая дверь, как оказалось, ведущую в хозяйское купе, расположившееся на втором этаже вагона.

— Вот это новость, — пробормотал Леонид, не переходя с хохдойча на русский. — Я и не знал, что барон женат на сестре герцога Швабского.

— Экселенц предпочитает не хвастать своими связями. Как деловыми, так и личными… — с явной гордостью за своего хозяина проговорил стюард, но тут же осёкся и поспешил сменить тему. — Итак, перед вами основное купе этого вагона… За фальшпанелью слева от кровати находится ванная комната. Открывается лёгким нажатием на правую сторону панели. За этой дверью находится гардеробная, тут рундук для личной клади. Надеюсь, герр Скуратофф, вам здесь будет удобно.

— Благодарю, Альберт, — кивнул я в ответ и, глянув на нетерпеливо поглядывающую в сторону нашего временного жилища Олю, невольно усмехнулся. — А теперь давайте позволим моей жене здесь осмотреться, а сами продолжим знакомство с этим чудом инженерной мысли. Леонид, составишь нам компанию?

— С удовольствием, — кивнул тот, явно не горя желанием возвращаться в отведённое ему купе, где уже вовсю «осматривалась» Вербицкая. Должна же барышня убедиться, что её жених не спрятал в каждой нише по любовнице?

Подаренный фон Штауфенбергам вагон действительно оказался весьма современной и интересной «игрушкой». Пять комфортабельных двухместных кают со всеми удобствами, которые язык не поворачивается назвать «купе», расположились на втором этаже вагона. На первом же были собраны технические и общие помещения, включающие в себя личное купе стюарда, багажный отсек, кладовую для продуктов, собственную кухню и салон-столовую для пассажиров. Собственно, именно здесь, в салоне, наша экскурсия и закончилась аккурат в тот момент, когда аутентичный паровоз выделки середины прошлого столетия загудел, свистнул и, обдав провожающих на перроне облаками не менее аутентичного пара, потянул состав «Северная Звезда» прочь от Центрального вокзала города Штутгарта.

В этот момент Альберт и оставил нас с Леонидом, а сам умчался по своим стюардовским делам, на ходу пообещав устроить ужин не позднее чем через час. Соваться к обследующим наше временное жилище девчонкам ни у меня, ни у Лёни желания не было, а потому мы решили скоротать время за дегустацией весьма богатого бара, предоставленного в наше распоряжение стюардом. Бестужев шустро смешал нам по лёгкому коктейлю и, устроившись в соседнем с моим полукресле, молча уставился в окно, за которым медленно проплывали пока ещё городские пейзажи…

— А вообще, забавно… — протянул я. — Первая четверть двадцать первого столетия, технологии позволяют перемещаться со скоростью звука, а железнодорожный экспресс в одной из самых развитых стран Европы тянет паровоз столетней выдержки.

— Выделки, — нехотя поправил меня Лёня. — И ты не совсем прав. «Северная Звезда» — экспресс не потому, что движется быстрее обычных составов, а потому, что делает остановки лишь в крупных городах. Скорость здесь… да о какой скорости вообще можно говорить, если путь от Штутгарта до Москвы, который ординарный поезд пройдёт за тридцать два часа, «Северная Звезда» одолеет лишь за трое суток? Зато с комфортом, долгими стоянками в самых красивых городах и всем таким… сопутствующим, вроде высокой кухни от именитых шефов в вагоне-ресторане, личных экскурсий и прочих радостей для богатых туристов. Ну а паровоз… не удивлюсь, если при необходимости он сможет выдать километров двести-триста в час. Руны же…

— Ну да, не подумал, — лениво кивнул я и, откинувшись на спинку оказавшегося весьма удобным кресла, прикрыл глаза.

— Кирилл, — прервал установившуюся в салоне тишину Леонид.

— М?

— А какие у вас с Олей планы на остаток лета? — спросил он.

— Бездельничать будем, — улыбнулся я, не открывая глаз. — Проведаем ещё раз наследство от деда, разберёмся с парой-другой аномалий, а потом рванём в поездку по стране… на спасплатформе. Зря я, что ли, на неё столько денег грохнул?

— Вдвоём? — уточнил Бестужев.

— Ага. — я потянулся. — Имеем же мы право на медовый месяц? Во-от, им и воспользуемся. Надо, надо отдохнуть, Лёнь. Два года уже как белка в колесе кручусь и вас за собой тяну. То одно, то другое… я за это время, по-моему, воевал больше, чем наёмники СБТ на охранном контракте при кислых полях. Надоело. Хочу просто побездельничать. Прокатиться по стране, побродить по лесам-полям, порыбачить на утренней зорьке, в баньке попариться. Обязательно, чтоб с нырянием в озерцо или реку после парилки… Понимаешь?

— Понимаю, — как-то тяжко вздохнув, проговорил Лёня. — А нам что до вашего возвращения делать?

— Учиться, друг мой, — я всё же открыл глаза и, глянув на Бестужева, развёл руками. — Это я школу экстерном закончил, да Оля на заочку перевелась. А вам, тебе да Маше с близняшками, ещё предстоит академ закрывать, не забыл? У Громовых вообще выпускной класс на носу, а они и в ус не дуют.

— Неправда, — раздавшийся от входа в салон сдвоенный возглас заставил нас с Лёней обернуться.

— Мы, между прочим, все проверочные и тестовые работы за год сдали, дистанционно, и в табеле ни одной оценки ниже «похвально» не имеем, — гордо проговорила Лина, вздёрнув носик.

Словно на подиуме, наряженные в алое и чёрное вечерние платья, сёстры процокали высокими каблуками по паркетному полу и, грациозно опустившись на диван напротив, с удивительной синхронностью закинули ногу на ногу, отчего провокационные разрезы на платьях обнажили бёдра близняшек до самых краешков чулок… чёрных… кружевных.

— Кхм… я, пожалуй, пойду, — внезапно подскочив с места, засуетился Бестужев под настойчивыми взглядами Громовых. — Меня там Маша, наверное, заждалась, да…

— Иди-иди, Лёнечка. Ты совершенно прав, — проворковала Лина, в свою очередь поднимаясь с дивана. А следом за ней встала и Мила. Она подошла к Бестужеву и, погладив его по плечу, подтолкнула к выходу, — Машенька просила нас сообщить тебе, что она ждёт тебя в вашей каюте. Извини, мы чуть не забыли тебе об этом сказать.

— О, ну… тогда, спасибо, наверное. И… мне пора, — кивнул Лёня и… сбежал, с-собака!

А сёстры, проводив взглядом удаляющуюся спину Бестужева, дождались, пока за ним захлопнется дверь и… материализовались, уже сидя на подлокотниках моего кресла. Окружили.

— Кирилл, у нас к тебе серьёзный разговор, — обожгла дыханием мою щёку Лина. Она всегда была первой в их тандеме, тогда как Мила предпочитает роль ведомой. Тихушница.

Дьявол, а что мне делать-то, а?!

— Не ревнуешь? — спросила Лиза, крутясь перед огромным зеркалом в каюте подруги.

— А есть повод? — приподняла одну бровь в знакомом жесте Ольга. Ну да, Кирилл точно так же делает… порой. Вот, правду же говорят: муж да жена — одна сатана!

— Ну, он там один, а сестрёнки явно серьёзно настроены, — протянула Лиза, откладывая в сторону лёгкую кофточку из коллекции приобретённых подругой обновок, расцветка которой её не устроила. — Ты же видела, как они вырядились?

— Видела, — невозмутимо кивнула Оля. — Выглядят красиво, платья им очень идут.

— Вот-вот, — Лиза подхватила из вываленных на кровать тряпок очередную вещицу и, вновь повернувшись к зеркалу лицом, приложила её к своей высокой груди. — Красиво… я бы даже сказала, соблазнительно! К тому же ты ведь знаешь, что платья такого фасона носятся без нижнего белья, да?

— На них были чулки, — «возразила» Николаева-Скуратова. — Это раз. А два… Это тебе известно, как носятся такие платья. Я это знаю, Маша тоже… а вот мальчишки… Ой, сомневаюсь.

— Пф! — Лиза фыркнула. — Да что там знать-то?! Тем более… ты видела их декольте? А разрезы вдоль линии бедра? Лина с Милой только сядут, как у ребят мозги по позвоночнику стекут!

— Бедный Лёня, жаль его, — с деланным сочувствием покачала головой Ольга, заставив подругу недоумённо взглянуть в её сторону.

— А Кирилла тебе не жаль? — осведомилась она, на что бывшая Бестужева предвкушающе улыбнулась. Лиза запнулась. — Что?

— С чего бы мне его жалеть? Это Лёне с Машей сегодня ничего не светит, а уж я-то знаю, как воспользоваться разгорячённостью моего мужа к нашему обоюдному удовольствию, — промурлыкала Оля. — Ещё и сестрёнок утром поблагодарю за старания. Показательно.

— Вот ты… — аж задохнулась от такой изощрённой «мсти», Посадская. Но, заметив, как вдруг посерьёзнела подруга, отбросила в сторону так и не примеренную блузку и, присев рядом с Ольгой, обняла её за плечи. — Что случилось, Оль?

— Веришь, я уже Кирилла и так и эдак к сестрёнкам подталкивала. А он упирается… делает вид, словно вовсе не понимает, что и зачем.

— А ты так хочешь видеть Громовых в вашей семье? — прикусила губу Лиза. — Зачем?

— Закон об оскудевании рода и крови помнишь, евгеник семьи Посадских? — с лёгкой поддёвкой отозвалась Ольга, но улыбка, тронувшая её губы, так и не коснулась глаз юной женщины. — Рано или поздно Кириллу придётся взять кого-то ещё в семью. И кто это будет? И как мы поладим? И поладим ли вообще?

— О! — протянула Елизавета.

— Вот-вот, — покивала бывшая Бестужева. — Сестёр я, хотя бы, знаю, и они не вызывают у меня отрицательных эмоций. Да и Кириллу они не противны… уже. Но и шага навстречу он им делать почему-то не желает, хотя на их ножки-попки пялится с удовольствием. Скрываемым. Как будто не понимает, что так или иначе, но закон исполнять придётся.

— А он о том законе вообще в курсе? — неожиданно спросила Лиза.

— Да-а… кажется… — Ольга нахмурилась. — Ну, я ему говорила как-то… Не мог же он решить, что это шутка? Или мог?

Глава 4 Особенности прикладной демографии

Серьёзный разговор с сёстрами Громовыми начался с того, что они просто-таки потребовали задействовать мои эмпатические способности, о которых, как оказалось, им совершенно неслучайно обмолвилась Ольга. Но удивила меня не эта, проявленная женой несдержанность, а тот факт, что она, вообще, приняла сторону близняшек в вопросе воплощения их матримониальных планов, которыми сёстры уже успели со мной поделиться. Иными словами, Ольга дала им своё одобрение на охмурение своего собственного мужа.

Честно говоря, такой поворот совсем не укладывался в моей голове, а потому я не поленился воспользоваться коммуникатором и связаться с оставшейся в нашей «походной» спальне женой. Продолжать этот странный разговор без неё я не собирался. Тем более, в салоне, где в любой момент могли появиться другие ученики. Вот уж чего я меньше всего хотел, так это выносить подобные нюансы наших личных отношений на обозрение… ну, не посторонних, конечно… ни одного из присутствующих в баронском вагоне людей, кроме разве что стюарда Альберта, я, конечно, чужим не считаю. Но и допускать их в свою частную семейную жизнь, не собираюсь.

— Ну почему женщины могут хранить тайны, лишь в компании подруг, а? — вопросил я плафон над своей головой, заметив взгляд Елизаветы, выскользнувшей из нашей с Олей каюты аккурат в тот момент, когда мы с близняшками одолели подъём на второй этаж и вошли в коридор, ведущий к каютам пассажиров.

— Ты о чём, Кирилл? — тут же состроила недоумённую гримаску Посадская, уже взявшаяся за ручку двери, отведённого ей и Марии купе. Официально… поскольку совсем недавно я собственными глазами видел, как Лёня перетаскивал многочисленные чемоданы Вербицкой к себе. Под неусыпным контролем невесты, разумеется.

— О том, что ты сейчас же дашь слово молчать о теме беседы, состоявшейся между тобой и Ольгой в нашей с ней каюте, — потребовал я, в упор глядя на Лизу. Посадская на миг замерла, но, очевидно, вспомнив некоторые события, происшедшие во время нашего пребывания в бункере «Девяточки», смущённо потупилась.

— Обещаю, — буркнула она и, шмыгнув за дверь своего «номера», тут же заперлась изнутри. Я что, такой страшный?

— Есть немного, — неожиданно подала голос Мила. Ну вот, теперь ещё и вслух заговорил, оказывается. Нет, определённо, вываленные близняшками новости изрядно пошатнули моё спокойствие. Явно.

— Кхм, ладно… — пробормотал я и, мотнув головой, двинулся на встречу с Ольгой, чьё волнение я довольно отчётливо ощущал, несмотря на разделявший нас добрый десяток метров и дверь каюты. Впрочем, близняшки тоже не были образцами невозмутимости и чтобы понять это, мне даже эмпатия была не нужна. Потряхивало сестёр Громовых неслабо.

— Так, Мила, Лина… прекращайте вибрировать. А то сейчас и я нервничать начну, а четыре волнующихся сильных эфирника в одном вагоне, это не то, что способствует долгой жизни остальных пассажиров поезда.

— Четыре? — любопытство Малины Фёдоровны всё же пересилило. Ну кто бы сомневался?

— А ты думаешь, Ольга сейчас не волнуется? — ответил я вопросом на вопрос и, не став дожидаться реакции сестёр, подтолкнул их к двери нашей каюты. — Заходите.

Ольга волновалась, да. Это было очевидно. Но, судя по эмоциям, проскальзывавшим в мареве этого волнения, в своей позиции жена была уверена. По крайней мере, именно такое ощущение у меня создалось. И это… это просто вгоняло меня в ступор. Ну не понимаю я этого. Не по-ни-ма-ю!

Может, я слишком консервативен, может быть, надо мной слишком сильно довлеют принципы и моральные установки, привитые прежним миром, но принять факт, что здесь жена может сама подталкивать своего мужа к отношениям, и отношениям серьёзным с другими женщинами, мне было… как минимум, непросто. И если бы не наша с Ольгой взаимная эмпатия, я бы, наверное… да нет, скорее всего, в этот момент усомнился бы в её чувствах ко мне! Но, наше «чтение» эмоций друг друга никуда не делось, и от этого мне было, пожалуй, ещё сложнее. Я ведь чувствовал её любовь, нежность и доверие… даже веру в меня! Как и она откровенно наслаждалась моей любовью, купалась в ней…

А ещё, как я ни пытался прочувствовать сейчас эмоции жены, я не находил в них ни единого намёка не то что на ревность в отношении сестёр Громовых, но даже тени злости или гнева! Сам я таким «бескорыстием» в чувствах к жене похвастать точно не мог. Что сама Оля прекрасно понимала и принимала. И вот это сочетание несочетаемого меня даже пугало… немного. Впрочем, разговор с женой на эту тему можно было отложить, и потому я решил сосредоточиться на том, зачем мы, собственно, и собрались.

— Зачем тебе это? — задал я Оле вопрос, когда мы расположились за небольшим откидным столиком у окна, тут же сервированным ею для небольшого чаепития. Благо, всё необходимое для него, нашлось тут же во встроенном в переборку шкафчике.

— Не мне, — без всяких пояснений с моей стороны, Оля моментально поняла смысл вопроса. А в ответ на состроенную мною вопросительную гримасу, пояснила: — Нам. Семье. Николаевым-Скуратовым. Может быть, ты подумал, что я шутила, рассказывая о законе, позволяющем некоторым боярам брать нескольких жён. Так вот, я не шутила. Такой закон действительно есть, его положения входят отдельной главой в Уложение о правах и обязанностях боярства служилого и владетельного, и называется она «О мерах вспомоществования родам оскудевающим». Закон старый, конечно, но не отменённый и действия своего не утративший. Более того, он входит в так называемый Белый Извод, сборник древних законов подтверждаемых каждым восходящим на престол Государем Российским и его Коронационным Собором. То есть, отнести этот закон к устаревшим нельзя.

— Ну… допустим, — кивнул я. — Но дозволение брать нескольких жён, это ещё не обязанность. Не так ли? И ты так и не ответила на мой вопрос. Зачем это тебе?

— Дозволение, да, — Оля фыркнула и, набрав что-то на коммуникаторе, кивнула на мой вздрогнувший браслет. — Читай, я тебе выдержку прислала.

Читаю. И всё равно не понимаю. Поднимаю взгляд на Ольгу. Та не выдерживает, и, развернув передо мной и молчащими близняшками экран своего коммуникатора, тыкает пальцем в один из пунктов. Если переводить всё в нём сказанное на нормальный русский язык, то получается вполне обыденная фраза: Род не считается угасающим, если в нём насчитывается не менее десяти представителей в двух поколениях. И?

— Не понимаешь? — с сочувствием в голосе и эмоциях, спросила меня Мила, одновременно кладя ладонь на руку отчего-то начавшей закипать, и, кажется, уже готовой взорваться Оле. Та глубоко вздохнула в попытке успокоиться.

— Десять, Кирилл! — всё-таки не справилась с собой Ольга и, вскочив с места, принялась мерить не такую уж большую каюту шагами. — Это значит, что мне нужно родить восьмерых детей! Восьмерых! Только тогда род Николаевых-Скуратовых перестанет считаться скудеющим. И то, лишь до тех пор, пока наши дочери не выйдут замуж!

— О… это много, — констатировал я.

— Если ты думаешь, что моё нежелание рожать восьмерых детей, это самая большая твоя проблема, то могу обрадовать: НЕТ! — рявкнула Ольга, отчего я опешил. — Как думаешь, другие бояре знают об этом законе? Например, та же Елена Павловна Посадская?

— Великая Мегера? Наверняка. Другие… возможно, — осторожно кивнул я в ответ. — А если не знают, то их евгеники и юристы точно обладают такой информацией. Иначе, грош им цена.

— Во-от, — жена торжествующе ткнула в меня пальцем. — А теперь подумай своей головой. Ты — самый молодой гранд в мире, кавалер ордена Святого Ильи и Креста Чести, основатель собственной именной школы, глава семьи владеющей, опять, же первым в мире ателье СЭМов, состоишь в родстве с Бестужевыми и Громовыми и имеешь все шансы стать регентом нового рода, патриарх которого, на минуточку, возглавляет Преображенский Приказ. А теперь скажи мне, муж мой… чем ты будешь заниматься все те восемь лет, пока я буду пополнять нашу семью новыми представителями рода Николаевых-Скуратовых? Подчеркну: первые восемь лет, поскольку этот срок может увеличиться сообразно количеству рождённых мною девочек, так как те, выскочив замуж и выйдя таким образом из нашего рода, вновь переведут его в разряд оскудевающих?

Я глянул на пышущую гневом жену, потом взглянул на сидящих тихими мышками близняшек. А потом до меня дошло… и по спине промаршировали сводные роты мурашек!

— Отбиваться от желающих всучить мне своих дочерей в жёны… — пробормотал я. Восемь лет, минимум. Это ж каторга!

— Не меньшая, чем рождение восьмерых детей, дорогой, — неожиданно успокоившаяся… или просто выпустившая пар, Оля вернулась в своё кресло и, сдув со лба выбившийся из причёски локон, с ожиданием уставилась на меня. Вот же ж… Стоп!

— А как же ваша семья, Оля? — спросил я. — Помнится, у Валентина Эдуардовича всего двое детей, но никто не записывает род Бестужевых в оскудевающие, и что-то я не видел вьющихся вокруг него мамок-тёток-бабок, желающих породнить твоего батюшку со своими дочками-племянницами-внучками!

— У рода Бестужевых — три ветви. И у меня одних только троюродных сестёр больше десятка, — устало проговорила Оля. — Да, мы практически не общаемся друг с другом, у нас разные интересы, разные дела, кое с кем разные политические взгляды. Одна ветвь, так вообще, зовётся лишь второй частью своей фамилии, чтобы избежать путаницы. У нас разные главы, в конце концов. Но с точки зрения закона, род Бестужевых един и возглавляется советом старейшин-патриархов, одним из которых является мой отец, как глава своей ветви.

— Так, — произнёс я, переварив откровения жены. — Понял… принял. А теперь другой вопрос. Почему они? Нет, не так! Почему именно сёстры Громовы?

Невежливо говорить в третьем лице о присутствующих? Да к чёрту! Вопрос слишком серьёзен, чтобы размениваться на экивоки.

— Они тебя любят, — просто ответила Оля. М-да. Женщины. Логика. Не ставить эти слова в одном предложении. Иначе начинает сбоить то, что называется мужской логикой. М-мать! — Ты же сам это чувствуешь, да?

— Чувствую, — согласно кивнул я. И близняшки зарделись, замялись… только что глазки не потупили. Б-боярышни-цветочки нежные… Ага, до первого удара огненной плетью! Уж я-то помню… стоп. Кирилл. Кирилл помнил.

Вспышка памяти встряхнула меня не хуже электроразряда. Но был от неё и несомненный плюс. Поехавшие было набекрень, от лекции Ольги, мозги встали на место и ко мне вернулась способность мыслить рационально.

— Кирилл? — жена настороженно всмотрелась в моё лицо, но тут же успокоено вздохнула. Почуяла, стало быть.

— Ладно, — я прихлопнул ладонью по столу. — С их чувствами мы определились. Мои… скажем так, ни обиды ни ненависти к ним у меня давно нет. То что было, прошло и быльём поросло, а сёстры доказали, что могут меняться… в лучшую сторону. Допустим. Ты же к ним очевидно снисходительна и почему-то даже не ревнуешь меня. Странно, непонятно, но… нам, мужчинам, женский разум понять не дано, как не дано узнать с чего началась Вселенная. Равнозначно неопределённые области. Посему и эту часть темы наших чувств будем считать освещённой. Тебя же, сами близняшки отчего-то принимают чуть ли не за свою несуществующую старшую сестру. Очень похоже на то, как они относятся к Алексею, но без тени лёгкого чувства превосходства и… опаски? Хм, типа, вы умнее, он сильнее… и хитрее, да? Однако… это… да ну к дьяволу! Не понимаю я ваших эмоциональных вывертов и логики. Закрыли вопрос и переходим к доводам более практического характера. Они у вас есть?

— Помимо спасения тебя от десятилетий преследования светскими кумушками, желающими удачно выдать своих дочек-внучек замуж? — прищурилась Ольга, явно для сестёр демонстрируя лёгкое недовольство. Ну да, именно демонстрируя, в эмоциях-то у неё уже полный штиль!

— Это плюс, — усмехнулся я в ответ. — Несомненно.

— Союз с Гро… — неожиданно подала голос Лина, но закончить и без того понятную фразу ей не дала сестрёнка. Мила просто зажала сестре рот рукой и, хлопнув длиннющими ресницами, договорила вместо неё: — два гридня Пламени и мастера Эфира для рода Николаевых-Скуратовых и, соответственно, два учителя для школы Росомахи.

— Два магистра, — на автомате поправил их я. В эмоциях Ольги проскользнуло что-то вроде лёгкой досады, а близняшки неожиданно плеснули радостью. М-да. Лоханулся, что тут ещё скажешь? Они-то восприняли мои слова чуть ли не как согласие! Вот ведь… ну, не дипломат я, не переговорщик…

— И гарантированное союзное соглашение с родом Громовых, — произнесла Мила, повторив недоозвученное замечание сестры, рот которой она так и продолжала зажимать ладошкой. И ведь та даже не пыталась вырваться.

— Что, вкупе с уже имеющимся договором между нами и родом Рюминых, надолго сделает нашу семью, если не монополистом, то первейшим производителем спортивных экзомашин, — заключила Ольга. А у меня в мозгах словно реле щёлкнуло, и я как наяву услышал песенку из фильма моего прежнего мира: «… Зачем троим, скажи на милость, такое множество врагов…» Ну, Бестужев-Рюмин же! Канцлер Российской империи при Елизавете Петровне!

— Вот, кстати, милая, — протянул я, рассматривая жёнушку. — Мне кажется, или, говоря о «разных интересах и делах» ветвей Бестужевых, ты была несколько… скажем так, не до конца искренна?

— Отчего же, — отразила мою ухмылку Оля, мгновенно поняв подоплёку вопроса. — Бестужевы-Рюмины сотрудничают с родом Николаевых-Скуратовых, а не с Валентином Эдуардовичем Бестужевым. Более того, мой отец с Саввой Порфирьевичем друг друга терпеть не могут, и на каждом государевом совете грызутся как кошка с собакой. Но Капу, между прочим, батюшка даже не пожурил, когда она наш договор продвигала. В общем, никакого обмана.

— Хм, будем считать, теперь я знаю, чем тебя купили эти лисицы, — рассмеялся я, чувствуя, как меня пропадает напряжение, не отпускавшее меня с самого начала этого бредового разговора.

— Эй! Не выдумывай и не вводи сестрёнок в заблуждение! — тряхнула головой жена, явно ощутившая перемену в моих эмоциях. — Я не хочу, чтобы они считали, будто я согласилась на их вхождение в нашу семью только из меркантильных соображений.

— Извини, — повинился я перед ней и обратился к Громовым. — Не примите эту шутку всерьёз. Как ни удивительно, но Оля действительно относится к вам, будто к младшим сёстрам. Что для меня несколько странно… но, тут я не ошибаюсь.

— Мы знаем, — тихо проговорила Мила, уже успевшая выпустить своё «отражение» на свободу. Но Лина опять поддержала её лишь молчаливым кивком.

— Что ж, — после недолгой паузы, я обвёл девушек взглядом и заключил: — будем считать, что объяснение состоялось.

— Осталось принять решение, — Оля не дала мне просто свернуть разговор, взяв тайм-аут на размышление. Жестоко, но… А собственно, чего тянуть-то?

— Верно, — согласился я. — Что ж, хотели решение? Получите. В сентябре этого года на обучение в школу Росомахи поступают внучки Елены Павловны Посадской-Филипповой. Старшим, Вере и Нине, по пятнадцать лет, младшим, Любови и Надежде, по одиннадцать и двенадцать, соответственно… Вот старших, вы, как мастера нашей школы, и поведёте до сдачи ими экзамена на знак подмастерья. Как справитесь с заданием, так и… милости прошу в семью Николаевых-Скуратовых. Если оно вам ещё зачем-то будет нужно.

— А экзамен будешь ты принимать? — хмуро, с подозрением в голосе спросила Лина, заработав от сестры взгляд, в котором так и читалось: «будешь нарываться, он на нас и младших повесит!». И ведь повешу, если доведут. А как же…

— Зачем же? Для чистоты эксперимента, этим могут заняться и мастера из государственной школы Эфира. Например, той, что находится в Москве, в Трёхпрудном переулке. Надеюсь, официальным государевым учителям вы доверяете? — покачал я головой. Да, в такой мелочности, как заваливание учеников на экзаменах меня ещё никто не обвинял… С другой стороны, всё в этой жизни бывает в первый раз. А то и не только в этой… Как мой грядущий боевой гарем, например. Кха…

Нет, у меня, конечно, есть надежда, что за время обучения мелких Посадских, близняшки переболеют своей странной влюблённостью и оставят идею влиться в род Николаевых-Скуратовых на правах младших жён, но… если быть честным с самим собой, квёленькая она, надежда эта. Хи-иленькая. Можно сказать, несбыточная, как мечта о мире во всём мире. Уж слишком хорошо я знаю, какими на самом деле упрямыми, я бы даже сказал, упёртыми в достижении поставленных целей могут быть эти взбалмошные огненные девицы. Их ведь, если что, и угасшие чувства не остановят. Цели определены, задачи поставлены, план свёрстан. А значит, должен быть выполнен, перевыполнен и никаких гвоздей. Стахановцы боярского розливу, чтоб их! Эту бы энергию, да в мирное русло…

— И это всё? — спросила Мила.

— А что ты хотела? Чтоб я вас за звездой с утреннего небосклона отправил? — удивился я.

— Н-нет, но… — Громова замялась. — Как-то странно получается.

— Слишком легко, — поддержала сестру Лина. — Мы же помним, как ты относился к нам до… ну, до всего этого. Ещё там, в «Беседах». А сейчас…

— Так и вы относились ко мне совсем иначе, — оскалился я, невольно вспоминая писк медицинских приборов, ванну с восстанавливающим кожу гелем и первую СВОЮ встречу с близняшками. — Не так ли?

— Мы изменились, — поспешила заявить Мила. — И изменили своё мнение.

— Вижу, — отозвался я. — Будь иначе, и сейчас этого разговора не было бы.

— За отсутствием неких сестёр Громовых в мире живых, да? — грустно улыбнулась Мила.

— Умная девочка, — кивнул я, поднимаясь с жестковатого сиденья. — Рад, что ты понимаешь. Живых врагов за спиной оставлять вредно для здоровья.

— Ромка Томилин тому пример, — пробормотала Лина.

— И дед с мамой, — почти шёпотом договорила её сестра, заставив меня замереть на полушаге. Медленно обернувшись, я уставился на Громовых, но… Они, умолкнув, просто смотрели на меня, а в эмоциях девчонок не было и намёка на агрессию. Сожаление — было. Грусть тоже. Но их затмевали стыд и понимание, порождающие вину. Вот эта тяжёлая, давящая масса искреннего стыда за собственные поступки, размазывавшая сейчас девчонок по жёстким сиденьям и ударила меня наотмашь.

— Нам отец рассказал, — прервав повисшую тишину, проговорила Мила. — Предлагал даже контракт на обучение разорвать и забрать нас домой, если… но… а мы тогда уже… — Мила беспомощно взглянула на свою обычно куда более бойкую сестрицу, но та отвела взгляд. Пришлось тихоне брать себя в руки и договаривать. Довольно жёстко и не жалея себя, надо заметить. — В общем, это было уже после… после того, как ты вправил нам мозги, и мы поняли, насколько погано вела себя наша семья по отношению к тебе. Все мы. Я, Лина, Алексей, дед с его братьями… наша мать.

— И вы отказались, — утверждающе произнёс я.

— Мы тогда уже увидели себя прежних со стороны… и не захотели возвращаться в род, заставляющий своих детей бежать от его опеки как от огня, — неожиданно твёрдо заявила Лина, глядя мне прямо в глаза.

— Мы побоялись, что вернувшись, вновь утонем в том же… болоте, — добавила Мила и договорила, тихо, почти неслышно: — К тому же, у нас появилась совсем другая семья. Пусть не по крови, но родная. Настоящая. Семья, где не травят близких, не боятся яда в еде или огненной ловушки под кроватью. Вот… как-то так.

Глава 5 Необходимость отдыха после отдыха для отдыха

Вопреки моим предположениям, разговор с близняшками практически не повлиял на наши текущие взаимоотношения. По крайней мере, ни Лиза с Машей, ни мелкие, ни уж тем более Леонид каких-либо изменений не заметили, хотя Лиза нет-нет да бросала заинтересованные взгляды в нашу с Олей сторону. Но после короткой беседы, что называется, «за закрытыми дверями», угомонилась, и жизнь окончательно вошла в привычное русло.

Правоту Леонида, объяснявшего отличия нашего «экспресса» от действительно скоростных поездов, подтвердил наш маршрут. «Северная Звезда» неспешно пожирала километр за километром пути, останавливаясь лишь в крупных городах, где порой задерживалась на стоянках до шести часов, на протяжении которых пассажиры поезда развлекались экскурсиями по местным достопримечательностям или обычными прогулками по городу, пользовавшимися, кстати, довольно большой популярностью. Что неудивительно, учитывая отсутствие возможности размять ноги в пути. Нет, разумеется, среди пассажиров были и такие, что выбрали «Северную Звезду» лишь в качестве транспорта для деловой поездки, но таковых было меньшинство, да и они не гнушались совместить приятное с полезным и с удовольствием участвовали в экскурсиях и городских прогулках во время долгих стоянок поезда.

В результате до Москвы мы добрались лишь к исходу третьих суток, успев перед этим наведаться в пяток прусских городков, просквозить через восточные, так называемые «свободные марки», заглянув по пути в Ковно и Ревель, и, миновав Ингерманландию, завернуть в Новгород, где чуть не застряли по случаю приёма, устроенного местным боярством в честь приезда покровительницы их города, великой княгини Новгородской Анны с дочерьми, княжнами Марией и Ольгой[37].

Надолго наша стоянка в древней русской столице не затянулась, но в дальнейший путь «Северная Звезда» отправилась опустевшей почти на треть. Новгородские власти, имевшие доступ к спискам пассажиров нашего поезда, не поленились и прислали приглашения на «мировой пир»[38] всем, кого посчитали достойными присутствовать на празднестве. Получила такое приглашение и наша компания, но, ввиду того, что оно было сделано от имени Господы Новгородской, то есть, местной Думы, мы с лёгким сердцем отказались от её предложения, отделавшись письменными извинениями и ссылкой на важные дела, ожидающие нас в столице. А вот если бы приглашение пришло из секретариата Её Величества, чёрта с два нам удалось бы уехать из Новгорода как планировали. От приглашения августейшей особы так легко отделаться не удалось бы, поскольку для любого подданного Российской короны даже самая мелкая просьба государя или государыни имеет силу приказа, и за отказ от его исполнения… ну, как минимум, высочайшее неудовольствие будет гарантировано, а это первый шаг к опале, можно сказать, первое предупреждение… оно же и последнее.

Москва встретила нас мощным ливнем и совершенно феерической грозой, озарявшей почерневшее от туч полуденное небо ярчайшими вспышками ветвистых молний и оглашавшее окрестности чудовищным грохотом громов. Дороги превратились в натуральные реки, ливнестоки вдоль тротуаров не справлялись с потоками воды, несущейся по улицам, а пешеходы вынуждены были то и дело обновлять прикрывающие их от ливня щиты. Некоторые даже переключились с безобидных погодных «зонтиков» на вполне боевые техники, и, что удивительно, обычно крайне негативно относящиеся к подобным кунштюкам в общественных местах, полицейские сейчас даже не делали замечаний таким ухарям… более того, по пути в Сокольники я не раз замечал, что и сами представители закона предпочитают защищать себя от льющихся с неба потоков воды именно боевыми стихийными щитами. Впрочем, у них-то, как раз, разрешения на такие действия никто не отбирал.

Вообще, изначально я планировал отправить своих учеников по домам, прямо с перрона Новгородского вокзала, но по размышлении решил завершить наше путешествие, не нарушая, так сказать, естественного хода вещей. Именно поэтому, рассадив учеников по машинам, присланным управляющим Бестужевых из их московского гаража, сам я уселся в подкатившее к бордюру такси и рванул домой, в Сокольники.

К моему удивлению, бывший конный клуб встретил меня чистотой и порядком. Даже холодильник в доме оказался забит продуктами под завязку, так что я получил возможность сразу заняться приготовлением ужина, не тратя время на уборку и прочую подготовку дома к приёму хозяйки. Впрочем, кое-какие продукты я всё же заказал в Алексеевских рядах, сразу по завершении «инспекции». А пока дожидался курьера, ещё и перестелил постель в спальне свежим бельём.

Вообще, отправляя учеников по домам, я преследовал весьма простые цели. Пока Громовы будут навещать родню в «Беседах», Мария встретится с давно не виденными ею родителями, мелкие порадуются встрече с братьями, а Лиза и Лёня увидятся со своими родственниками, мы с Ольгой получим возможность побыть наедине. Возможность, которой были довольно долго лишены.

Но, как это обычно и бывает, великолепный план не пережил столкновения с реальностью. Стоило мне открыть окно к пребывающей в московском родительском доме жене, как в него тут же просквозили четыре пушистых колобка. М-да, похоже, Раиса Илларионовна[39] тоже не устояла перед обаянием моих нечаянных питомцев и продолжила традицию поваров Апецки, пытаясь привести песцов в идеальную форму… форму шара. Что ж, стоит признать, ей это почти удалось.

Пока радостные блюфросты рыча, шипя и только что не поскуливая от радости крутились у меня под ногами, выпрашивая ласку в награду за достойно исполненную работу по охране «каменной норы», в окно, наконец, шагнула Ольга.

Заметив накрытый белоснежной скатертью сервированный стол с пока ещё не зажжёнными свечами, жена легко мазнула меня губами по щеке и… не сбавляя шага, направилась к нему.

— Ты голодная, что ли? — удивился я, наблюдая, как устроившаяся в своём любимом кресле Оля оглядывает стол.

— Ну, ты же предупреждал, что хочешь устроить для нас ужин для двоих, вот я и отказалась от обеда, хотя Раиса настаивала. А она сегодня, между прочим, сама на кухне командовала, — развела руками Оля, хитро поблёскивая глазами. М-да, а ведь я рассчитывал на несколько иной порядок нашего свидания… И до вечера, к слову сказать, ещё добрых три-четыре часа, не меньше! Эх… Ладно. Не оставлять же жену голодной, верно?

За моими передвижениями по кухонному блоку с интересом и предвкушением наблюдали сразу пять пар глаз, блеск которых стал ещё ярче, когда я достал из холодильника сёмгу. Здоровой кусок этой рыбины был доставлен мне всего час назад из Алексеевских рядов, и я даже подготовил его, разделав на стейки, которые, собственно, и планировал пожарить вечером на гриле. И вот теперь к выжидающим голодным взглядам добавилась нервная суета сразу четырёх хвостов. Хм, кажется, будь у моей жены подобная часть тела, и та сейчас крутилась бы пропеллером.

Нарезку из овощей, надо заметить, четверо хвостатых проигнорировали начисто. А Оля, подхватив из миски лист салата, не выдержала и, пока я выкладывал стейки на разогретую сковороду, занялась приготовлением простейшего гарнира из фасоли, высмотренной ею в холодильнике, благо готовится он не намного дольше, чем сами стейки. А если учесть, что перечно-лимонную заправку для будущего гарнира я тоже подготовил заранее… в общем, наш слишком ранний обед был готов уже через десять минут. И всё равно, как бы быстро не готовилась сёмга и гарнир к ней, первыми к перекусу приступили счастливые блюфросты, получившие в своё распоряжение хвост рыбины, нашинкованный мною для них небольшими кусочками. Так что, к моменту, когда мы с Олей сели за стол, все четыре меховых клубка, успевшие расправиться со своей долей, вновь крутились под нашими ногами в ожидании подачек. Недолго, впрочем. Стоило мне придавить питомцев лёгким недовольством, как те исчезли из виду. Хлоп, и нет их.

Вечер мы встретили с женой на веранде, сидя в обнимку в вытащенном мною под навес кресле, слушая редкий перестук капель уходящего прочь дождя и шелест ветра в парковой листве. Эфирный щит надёжно защищал нас от прохлады, а колючий шерстяной плед, в который можно было бы завернуть нас обоих вместе с креслом, дарил ощущение уюта и безмятежности. Мы бы, наверное, так и уснули под ним, если бы не выкатившиеся из дома полные энергии и сил блюфросты, сходу окатившие нас довольством и желанием играть. Правда, ожидаемой реакции они от нас не получили и, покрутившись на веранде, умчались в пахнущую свежестью темноту двора исследовать территорию, столь долго остававшуюся без их присмотра.

Пять дней мы с Олей провели, отключив все средства связи — от браслетов-коммуникаторов до домашнего инфора и телепанели. Пять дней и ночей мы наслаждались обществом друг друга, гуляли по парку в компании с блюфростами и устраивали пикники. В общем, с удовольствием расслаблялись, отдыхая от поездки и связанной с ней суеты. А потом к нам домой нагрянул курьер и вежливо, но очень настоятельно, попросил навестить московский особняк Бестужевых. Переглянувшись с Олей, мы заверили молодого человека, что непременно будем к ужину, отчего бывший серьёзным, словно прокурор на судебном процессе, курьер мгновенно просветлел лицом, заулыбался и, радостно попрощавшись, умчался прочь, так и фоня довольством от успешно выполненного задания начальства. Полагаю, молодой сын боярский был убеждён, что за прерванный им отдых мы с Олей, как минимум, оторвём ему голову. Странно, но… а, ладно! У всех свои тараканы.

Хотя, если быть честным, то получив это приглашение, я всё же немного напрягся. Ну, не было для него причин. Никаких! О нашем желании отдохнуть от всех и вся мы с Олей предупредили тестя заранее, чтоб не волновался и не поднимал шум. Равно как и честно сообщили, что покидать мою сокольническую «резиденцию» не собираемся. Сказал я ему это на всякий случай, чтобы сам тесть не переживал и имел хоть какой-то способ связи с дочерью. И Валентин Эдуардович уверял, что не потревожит нас на этих затянувшихся выходных без серьёзных причин. И вот… потревожил. Хорошо хоть, до запланированного окончания нашего отдыха от людей оставалось чуть больше суток.

Тем «веселее» было узнать по приезду в особняк, что сам тесть вовсе не причастен к нашему приглашению. Это, видите ли, Сергей Львович, управляющий московского особняка, так спешил сообщить нам о завершении подготовки моей спасплатформы к грядущей поездке по стране, что, пытаясь связаться с нами, начисто пропустил мимо ушей информацию о нежелательности беспокойства отдыхающих. А ведь тесть его честно предупредил!

Впрочем, причина столь вопиющей невнимательности Роста оказалась на поверхности. Отдавая распоряжение о найме фирмы, которая привела бы в порядок спасплатформу перед дальней поездкой, Валентин Эдуардович обмолвился о том, что мы с Олей намерены перед началом путешествия навестить земли Скуратовых под Звенигородом снова. Упустить такой шанс тряхнуть стариной и полазать по буреломам в поисках эфирных аномалий бывший егерь не посчитал возможным и, что называется, забил копытом. Воодушевлённый возможностью присоединиться к нам в инспекции вотчинных земель Скуратовых, Сергей Львович развил бурную деятельность. Он подготовил снаряжение, зарывался в справочники, чтобы освежить собственные знания, удвоил количество тренировок, интенсивность которых удивляла даже дружинников Бестужева, и чуть ли не лично контролировал весь процесс протяжки спасплатформы и её подготовки к поездке. И вот, забрав готовую машину из мастерской, Сергей Львович не стал сбавлять обороты и тут же связался с нами тем единственным способом, что был в его распоряжении.

Рассердиться на пышущего энтузиазмом Роста ни я, ни Ольга не смогли. Дядька буквально светился от предвкушения… Что уж тут говорить о возможном отказе взять его с собой под Звенигород? По-моему, это было бы слишком жестоко… Да и глупо, чего уж там. Кто в здравом уме откажется от помощи крепкого профессионала там, где сам не тянет даже на любителя? А уж если помощь будет бесплатной… Как говорят в одном славном приморском городе: «Ой вэй, берите что дают и не морочьте мою голову!».

Взяли, конечно. Хотя, поездку Ольга с присущей ей… эм-м… добротой, да, именно, добротой, отложила аж на три дня. В результате в Звенигород мы въехали незадолго до полудня третьего августа и, пропылив по окраинам сонного, по-летнему ленивого провинциального городка, выехали на грунтовку, ведущую к теперь уже моей вотчине.

Всё тот же старинный полуразваленный дом, всё тот же заросший бурьяном, усыпанный камнями и битым кирпичом двор… и всё то же ощущение недоброго взгляда, идущее от уставившегося на мир чёрными провалами окон здания. Имение встретило нас тишиной и редким карканьем воронья. Никакие другие птицы, как я заметил ещё в прошлый визит сюда, почему-то территорию усадьбы не жалуют. Да и вороны здесь довольно редкие гости. М-да… ещё бы низкое, затянутое тучами небо и тревожную музыку фоном пустить, и готовы декорации к какому-нибудь не самому дешёвому ужастику.

Но, небо над нами сияет чистой голубизной, слегка разбавленной перьями далёких, плывущих у горизонта облаков, палит жаркое летнее солнышко, да трепещут на ветру зелёной листвой тонкие берёзки, а в воздухе уже потянуло дымком от разожжённого старым егерем костра. Ольга, занявшаяся «сервировкой» покрывала, расстеленного на поросшей невысокой травой поляне, сосредоточенно нарезает хлеб и мясо на бутерброды, чтобы нам было чем утолить проснувшийся за время пути голод, а мне пришлось заняться установкой палатки для нашего сопровождающего… ну, не заставлять же его ночевать в спасплатформе, в самом деле? Хотя, я честно предлагал ему воспользоваться свободной складной койкой в жилом отсеке, но Сергей Львович напрочь отказался спать в одном помещении с дочерью своего боярина. Невместно, видите ли. Вот и пришлось ставить для него палатку, благо егерь не забыл прихватить её в дорогу вместе с кучей не менее необходимых вещей. В общем, как не посмотри, а получается натуральный пикник на пленэре.

С приготовленным на скорую руку перекусом мы расправились довольно быстро. И причиной тому был наш ёрзающий от нетерпения сопровождающий. Сергей Львович только что не извертелся, дожидаясь, пока мы, наконец, допьём свой чай, и можно будет отправиться на разведку по окрестностям. Я было заикнулся о том, что в прошлый приезд мы с Олей уже прошвырнулись по округе и точки засечённых аномалий уже скинуты на план-карту самого Роста, но бывший егерь только фыркнул в ответ. Мол, лучше своими глазами всё увидеть и своими ушами всё послушать, чем довериться возможно устаревшим данным и, весело шагая по вроде бы чистой тропе, с разгону вляпаться в какую-нибудь «неучтёнку».

Спорить с Сергеем Львовичем мы не стали. Смысл, если доводы его были разумны и вполне толковы? Так что, закончив с перекусом, мы поднялись на ноги и, сняв с кормы машины закреплённые на ней мотоциклы, отправились в путь. Рыжий легко принял на свою спину нас с Ольгой и тихо заклекотал двигателем, а следом подал голос и его брат-близнец синей расцветки, осёдланный Ростом. Миг, и обе двухколёсных машины резво стартанули с места.

Поддавать огня на полную, мотаясь по заросшим и давно оплывшим стёжкам — дело дурное, и до первой «засечки» мы держали скорость едва ли больше двадцати пяти-тридцати километров в час. А добравшись до предполагаемой зоны влияния аномалии, бывший егерь и вовсе велел заглушить двигатель, и дальше мы пошли пешком.

Вот тут-то от прежнего нетерпения Роста не осталось и следа. Миг назад перед нами был немолодой, возбуждённый возможностью вспомнить былое, мужчина. Щёлк, и на его месте уже стоит настороженный боец в обмятом камуфляже и разгрузке, готовый к любой неожиданности. Только «колошмата» на груди не хватает. А уж когда Рост двинулся с места и словно поплыл над землёй, вызвав удивлённый взгляд Ольги, я и вовсе не сдержал улыбки… и скользнул следом.

Оля изумлённо вздохнула, и на этот звук тут же среагировал наш сопровождающий. Проследив за её взглядом, Рост понимающе усмехнулся и, одобрительно мне кивнув, обратился к замершей на месте бывшей Бестужевой:

— Держись шагах в десяти за нами, бояры… ня, — чуть запнувшись на последнем слове, произнёс Сергей Львович и после короткой паузы добавил: — да постарайся идти потише. Помнишь, как учили вас с Лёней по лесу ходить?

— Помню, — тряхнув русой гривой волос, кивнула Оля и, смахнув с лица выбившийся локон, тихо чертыхнувшись, принялась ладить на голову платок-бандану, до того болтавшийся у неё на шее подобно пионерскому галстуку. Правильно-правильно. Впереди перелесок, с достаточно густым кустарником, запутаться в котором волосами — плёвое дело. Я на автомате поправил своё кепи и, дождавшись жеста-приказа бывшего егеря, двинулся следом за ним, одновременно раскочегаривая своё эфирное чутьё на полную.

Пройти нам удалось всего лишь шагов сто. Можно сказать, только-только отошли от опушки, и, попетляв меж растущих у её края деревьев, нырнули за занавесь густого кустарника, как Рост поднял сжатую в кулак руку вверх. Ну, с этой сигнальной системой знакома вся наша компания, а потому мы послушно замерли на месте. Миг, и егерь, которого сейчас язык не повернётся назвать «бывшим», поманил нас к себе. Оля чуть помялась, помня первый приказ ведущего, но, всё же, последовала приглашению следом за мной.

— Гляньте, — тихо проговорил Рост, указывая на широкую прогалину меж деревьев, поросшую ярко-зелёным ковром мха, когда мы остановились в паре шагов от него. — Ничего не замечаете?

Я мог бы сказать, что чую дрожание Эфира над этой мшистой мини-полянкой, буквально усеянной алыми бусинами клюквы, которой в этом сухом перелеске, лишённом даже намёка на наличие болота, делать просто нечего, но… промолчал. А вот Оля о неуместности этого ягодного птичьего «счастья» высказалась сразу.

— Верно, бо… боярыня, — отозвался Рост. — Не место ему здесь. Совсем не место. Но оно есть. А это значит что?

— Что? — нахмурилась Ольга. Ну да, в отличие от меня, подаренные Сергеем Львовичем справочники она не учила. Лишь просмотрела по диагонали, и только.

— Путанка или плетёнка, — пришёл я на помощь жене. Наш егерь довольно покивал.

— Плетёночка. Она самая и есть, — уточнил он. — Путанкой она лет пять тому назад была. Видишь, как «мох» за деревья цепляется? Не по одной стороне растёт, а словно стволы целиком обнимает. Да понизу, вверх не лезет. Первый признак, что аномалия уже и более крупной дичью, чем голодные птички, не брезгует. Но и силу она ещё не набрала. Того же кабана такой вот плетёнке нипочём не удержать, порвёт он её, да по сторонам размечет. А вот зайца какого или ту же лисицу эта плетёночка схарчит быстро и следов не оставит. Понятно?

— Понятно, — закивали мы с Олей.

— Ну а раз понятно… чего стоим, кому ждём? — построжел Рост. Мы с женой переглянулись и… я сделал приглашающий жест рукой, мол, прошу, моя госпожа, ваш выход.

Полыхнуло электросваркой, и весёленький цвета молодой листвы мох почернел. Запрыгали по псевдоягодам крохотные молнии, и те осыпались наземь серым пеплом. Секунда, другая, и вот на месте красивой лесной полянки оказалась присыпанная серой пылью и лишённая даже намёка на растительность, лысая прогалина. Первый пошёл…

Глава 6 Мелкий великий шаман, однако

Внимательно наблюдая за тем, как исчезает после удара Ольги очередная аномалия, я пришёл к довольно интересным выводам. Если порождения Эфирного ветра, принявшие псевдорастительные формы, легко уничтожаются практически любой боевой стихийной техникой, способной разрушить их физическое воплощение… или мощным, но простым в своей основе эфирным волевым посылом в клочья рвущим аморфную структуру твари, то аномалии, принявшие более подвижную псевдоживотную форму, уже не так просты. Нет, и их можно уничтожить боевыми приёмами стихийников, но тем же новикам такой финт скорее всего не удастся. А если действовать эфирными методами, то бить такую аномалию уже нужно и на эфирном, и на материальном плане сразу, иначе велик шанс упустить тварь. Ведь воздействие, направленное на эфирную составляющую, прежде всего ослабляется физическим телом, играющим в этом случае роль весьма толкового естественного щита. Проблема, хорошо знакомая целителям, по той же причине вынужденных использовать лечебные техники только контактным способом.

В то же время эфирный удар, направленный только на физическое тело твари, хоть и способен размазать её тонким слоем по земле, но приводит лишь к тому, что эфирный конструкт, представляющий собой саму суть аномалии, ускользает из-под атаки и линяет прочь на всех парах. Да, тела тварь лишается, но… дайте ей год-другой, и она восстановит свой физический носитель, причём, скорее всего, тот будет в разы прочнее, сильнее и шустрее. Ведь бой, даже закончившийся потерей тела, для твари лишь опыт, который она непременно использует для своего развития.

Пусть как гранд я лишён проблемы целителей и мой эфирный удар, полагаю, способен очистить пяток десятин земли от поселившихся на ней псевдоживотных аномалий разом. Но… зачем прерывать веселье моих спутников? Они с таким азартом гоняют этих тварей…

В общем, поняв, что никакая серьёзная опасность моей жене не угрожает, я со спокойным сердцем оставил её на попечении увлечённого любимым делом Сергея Львовича, а сам отправился обратно к усадьбе. Окном, конечно. Рыжего я оставил Ольге для пущей мобильности.

И да, бездельничать, пока егерь таскает Ольгу по сельским буеракам, я не намеревался. Была у меня одна идея-задумка, появившаяся после нашего первого визита в разрушенную усадьбу. Если быть точным, то мне не давало покоя нечто, чьё недоброе внимание я чувствовал в прошлый раз… то самое, что чуть не заморочило Ольгу. Собственно, именно поэтому я и решил оставить свою жену с егерем, чтобы не волноваться ни за неё, ни за Сергея Львовича, пока буду разбираться с нечистью, поселившейся в подвале разрушенного дома. Самонадеянно? Может быть. Но у меня были немалые основания полагать, что я способен справиться с любым мороком, если его воздействие связано с эфиром. А тварь давила именно им. Уж это-то я успел почувствовать, пока оттаскивал жену от старинной, невесть как уцелевшей двери, ведущей в подземную часть усадьбы.

Полюбовавшись на творение давно умершего мастера, я провёл пальцами по тронутому ржавчиной замысловатому узору держателей дверных петель, коснулся массивного, тоже кованного вручную крепежа засова, глубоко вздохнул и, на миг уйдя в разгон, ударил по давно набравшему каменную прочность дубовому брусу, запиравшему вход в подвал. Дерево сухо треснуло под моей ладонью, в нос ударил запах пыли, и тяжёлая дверная створка словно нехотя, с жалобным скрипом медленно отворилась внутрь тёмного неосвещённого провала.

Кое-как разглядев начало каменной, и даже с виду древней лестницы, ступени которой оказались вытерты подошвами поколений обитавших в этом доме людей до появления выемок, я прислушался к Эфиру, но так заинтересовавшее меня чужое внимание засечь не смог… сразу. То, что поселилось внизу, словно затаилось, спряталось в темноте и выдало себя, лишь когда я спустился по крутой лестнице вниз и луч зажжённого мною фонаря заметался по сторонам, высвечивая то кирпичную кладку внутренних стен, то камень стен внешних, то массивные плиты пола, то неожиданно высокие сводчатые потолки. Здесь у лестницы было сухо, и отсутствовал даже намёк на сырость или запах гнили. Впрочем, учитывая тотальную пустоту помещения, это было не удивительно. Здесь даже пыли особой не было. А вот обитатель подвала наконец проявил себя.

Нет, на меня не выпрыгнула из темноты какая-нибудь чупакабра, и не завыло гнусаво, потрясая призрачными цепями, выплывшее из стены привидение. Просто в окружавшем меня спокойном эфирном омуте вдруг словно прорезалось чьё-то настороженное внимание. Вдумчиво-настороженное, я бы сказал. Так какой-нибудь гурман, должно быть, поглядывает на поданное ему незнакомое блюдо, приготовленное пусть и именитым поваром, но из напрочь неизвестных едоку продуктов. Вроде бы, оно и должно быть съедобным, но каково на вкус и стоит ли рисковать своими вкусовыми рецепторами ради сомнительных экспериментов… Вопро-ос.

Но долго размышлять над поданным блюдом ни один гурман не станет. И мой пока неизвестный визави в этом плане ничем не отличался от голодного обжоры. Наверное, его удар должен был смешать мои мысли, словно миксер взбивает яйца. Быстро и беспощадно. Но здесь тварь обмишулилась.

Направляемый моей волей Эфир вздыбился иллюзорной стеной, принимая на себя удар противника. И… дрогнув, устремился вперёд, туда, где я почуял концентрацию чужого жадного желания. Потусторонний визг ввинтился в уши и стих, булькнув напоследок что-то абсолютно нечленораздельное. Терять время я не стал и устремился к тому месту, где ощущал биение спелёнатой моей волей эфирной структуры. Незнакомой, совершенно непохожей на виденные мною сегодня аномалии. Пролетев несколько комнат под разгоном, я оказался перед массивной, сложенной даже не из кирпича, а из тонких плинф[40], древней печью, в широком зеве которой бился какой-то тёмный клубок. Полюбовавшись на побеждённого противника, я уже хотел было расплющить эту нечисть, сдавив в тисках своей воли, когда по окружавшему нас Эфиру вдруг прошла волна, расшифровать которую иначе как просьбу о пощаде я не мог.

Тварь даже не просила, она молила. Молила и обещала, вываливая на меня предложения о службе и выкупе, целым водопадом на диво упорядоченных образов. Чётких, однозначных и… я заинтересовался. Не мог не заинтересоваться.

Эфир многогранен и абсолютен. Он — энергия и информация, часть бездушной материи и процесса мышления… а для старых порождений аномалий, как выяснилось, он — среда обитания. Несуществующее место, меняющееся под воздействием эмоций и мыслей. Здесь одно достаточно сильное волевое усилие может стереть эфирную тварь из бытия, а подкреплённое той же волей Обещание, вплетённое в суть древнего порождения аномалии, может дать ему целую вселенную для жизни и развития.

Мой противник вымолил это самое Обещание. Своеобразную обоюдную клятву, благодаря которой он смог продолжить своё существование и развитие, будучи привязанным к моему эфирному телу, до самой смерти. Я же… скажем так, я получил весьма интересного спутника, ощущающего мир совершенно иным способом, и, главное, позволяющим мне пользоваться этим его видением, расцветившим для меня Эфир и окружающую реальность новыми красками. И это было… неописуемо!

Казавшиеся ранее сложными и трудновоплотимыми, требовавшие запредельного напряжения Воли и кипятившие мои мозги даже под разгоном, Эфирные воздействия из школы деда вдруг оказались просты, понятны и… корявы. Ей-ей! Чуть напрягшись, я в считанные секунды смог разобраться в реальных причинах, по которым тот же продемонстрированный когда-то Никитой Силычем «местный» мыслительный разгон не увязывается с разгоном тела. Всего несколько секунд! Дьявольщина. Да мне даже не потребовалось сознательно править потоки Эфира, чтобы открыть окно в паре шагов от Рогова, сейчас пребывающего в БИЦе нашей базы на Апецке. Тысяча триста километров против прежних трёхсот пятидесяти — четырёхсот! И если меня не обманывают ощущения, это далеко не предел.

Да уж, повезло мне с помощником. Порождение некой древней аномалии, перепахавшей и перебаламутившей Эфир чуть ли не всей планеты, он веками скитался по здешним землям, пока, наконец, не прижился, как и многие его «коллеги», в богатом людьми доме. Прижился, привязался, а когда среди обитателей жилища стали появляться люди, способные осознанно управлять Эфиром, он, лишённый былой подпитки от хозяев дома, ослабел, и, оказавшись запертым каким-то ушлым монахом в древней печи, помнившей, кажется, ещё закладку первого камня в основании будущей усадьбы Скуратовых, уснул на века.

А произошло сие знаменательное событие ещё в середине шестнадцатого столетия. По крайней мере, последнего хозяина моего поместья, известного этому древнему существу, звали Григорием Скуратом, сыном Бельского. Проспав без малого четыре века, тварь очнулась, когда над вотчиной Скуратовых-Бельских поднялась эфирная буря. И был это, как нетрудно догадаться, тысяча девятьсот сорок первый год. Поднятая войной эфирная муть пробудила пленника и изрядно напитала его силы. Одна беда: за прошедшие века бедолага буквально сжился со своим новым вместилищем, накрепко переплетясь с ним эфирными телами, да к тому же не утратил связи с прежним, всем домом, то есть, и удрать сам из опустевшей, полуразрушенной усадьбы оказался не в состоянии. Так и мучился бедолага, не имея достаточно сил, ждал, пока в окрестностях появится кто-то, способный подпитать его силы… или развеять его страдающую от боли в недоломанном «теле» эфирную суть.

Рассказывать долго, а в реальности передача «истории»-образа моего нового знакомца заняла всего несколько минут. И то только потому, что тот не поленился вывалить на меня чуть ли не всю историю своего осознанного существования, начавшегося, стоит заметить, задолго до тех времён, когда на карте появились не только современные государства, но даже их прообразы. Иными словами, поселившийся теперь в моём эфирном теле «сосед» помнил ещё времена античности. Ну… как помнил… видел он их, но жить предпочитал в глухих лесах, лишь принимая подношения от людей, желавших прогуляться по его владениям. За дичью ли, за ягодами… Не желавших же «платить дань», пристрастившееся к наполненным структурированным эфиром плодам рук человеческих, порождение древней аномалии пускало в пищу. Всё прибыток… кхм. И лишь когда облюбованное им для существования дерево пошло на сруб чьего-то жилища, эфирник «переквалифицировался» из лесных духов… в домовые. А что? Миска молока и горбушка хлеба, поданные в глиняной миске, обеспечены чуть ли не каждый день, вокруг полно людей и сопутствующего им структурированного эфира. Развитие идёт, жить можно. Так чего от добра добра искать? Прижился, в общем, бывший леший в человеческом жилище. И даже наладил какой-никакой диалог с хозяевами. Так и дотянул аж до шестнадцатого века, когда научившиеся обращаться к стихиям и Эфиру, обитатели дома посадили его на «голодный паёк», не желая делиться своим опытом. А потом и вовсе позвали монаха, который освятил выстроенное на месте прежнего рубленого терема каменное здание усадьбы, заодно намертво привязав домового к старой, оставшейся от прежней постройки печи, в которой тот спрятался от «жадного» гостя.

Прервал я «рассказчика», очухавшись, когда он по третьему кругу начал излагать обстоятельства своего пленения. Но кое-какие моменты меня всё же заинтересовали. Называя монаха жадным, бывший домовой почему-то неявно сравнивал его со мной. А на прямой образ-вопрос неожиданно чётко ответил, что, мол, да, мы похожи. Но тот долгогривый весь окружающий эфир в себя втянуть норовил, а после расплёскивал его вокруг уже совсем «невкусно» упорядоченным. Тогда как пропущенный мною через себя эфир окружающих не портит… Я чуть мозг не сломал, пытаясь понять, что он имел в виду. А когда понял, наконец, объяснения домового… вздрогнул.

Люди — всегда люди. И меч в руке ещё не превращает его владельца в благородного, как и крест не говорит о святости. Тот монах не был ни первым, ни вторым. Он шёл к своей цели, возможно, благой и благородной, но пользовался методами, назвать которые иначе как бесчестными, я не могу. Монах вовсю пользовался эфирными техниками, влияющими на разум. Это не сказочно-волшебное чтение мыслей и не банальный гипноз. Это тонкое воздействие на эмоциональную сферу, чем-то похожее на те приёмы, которые я использую для «общения» с теми же блюфростами. Но если я пытаюсь именно общаться со своими питомцами, то тот монах воздействовал на собеседников, просто-таки вколачивая в них послушание и… веру. Веру в пастыря. В роли которого, конечно, он видел только себя. Это была совершенно жуткая смесь эфирных техник, варварски корёживших эфирные тела слушателей и НЛП, щедро сдобренное транслируемыми эмоциями душевного подъёма или чёрной бездны разочарования… Как с собачками Павлова. Положительное и отрицательное подкрепление. Раз, другой, а на третий вырабатывается рефлекс.

Представить же, во что превратится обыватель, выслушав две-три проповеди такого монаха, несложно. Этот бич знаком мне ещё по прошлому миру. Секты и их фанатичные последователи. Люди с промытыми мозгами, лишённые критического мышления и собственной воли. Такие «ослепшие» с радостью следуют за своими поводырями. Послушные их воле, готовые выполнить любой приказ, они шагают по указке, словно крысы, ведомые Гамельнским Крысоловом. Нужно украсть? Это для нужд «великого дела». И украдут. У банка, у коллеги, у друга или у своих детей. Оболгать? Так сказал «великий учитель», значит так надо. И оболгут. Начальника, подчинённого, соседа или брата. Убить? Это во имя «великой цели». И убьют. Старика или молодую семью, ребёнка или собственного отца. М-мерзость.

— Кирилл!!! — за размышлениями я и не заметил, как выбрался из подвала во двор. А здесь меня встряхнула неожиданно оказавшаяся рядом жена.

— Что? — не понял я, но чувствуя, как мои эмоции начинают резонировать с нешуточным беспокойством Оли. — Да не тряси ты меня! Что случилось?!

— Как… ты… случилось… — Ольга заметалась из стороны в сторону, не находя слов, а я, не понимая что происходит, только и мог, что провожать её мельтешение недоумённым взглядом.

— Боярышня, вы ему зеркало дайте, — подал голос бывший егерь, задумчиво окинув меня изучающим взглядом. Оля хлопнула себя ладонью по лицу и, порывшись в карманах камуфляжной куртки, всучила мне небольшую полированную серебряную пластинку в кожаном чехле. Покрутив этот чисто женский, но исполненный в «неубиваемом» походном варианте, аксессуар, я, наконец, догадался взглянуть на своё отражение и… чуть не выронил зеркальце из рук.

Отражение пялилось на меня сияющими белоснежным светом провалами на месте глаз. Ни зрачков, ни радужки… ни белка. Просто ровное белое сияние, при движении головы оставляющее в воздухе след, словно сотканный из дыма… такого мягко светящегося дыма. Охренеть.

— Кирюш, ты как себя чувствуешь? — осторожно спросила Оля, аккуратно вынимая зеркальце из моей руки.

— Знаешь, ещё тридцать секунд назад я бы ответил: «замечательно», — медленно протянул я. — А вот сейчас… даже не знаю, что сказать.

— Сергей Львович? — Ольга обернулась к раскуривающему трубку Росту, кажется, потерявшему к происходящему всякий интерес. И это обстоятельство не укрылось ни от меня, ни от жены. — Вы же знаете, что это такое, да?

— Кхм… как бы сказать-то… — совершенно по-простецки Рост почесал пятернёй затылок. — Скорее да, чем нет…

— И? — Ольга требовательно посмотрела в глаза управляющему. Тот вздохнул.

— Если позволите, я начну несколько издалека… точнее, с обратной стороны, если можно так выразиться, — протянул бывший егерь и, дождавшись наших с женой кивков, вздохнул. — Как вы знаете, я немало лет занимался изучением эфирных аномалий и даже охотой на них. И здесь стоит заметить, что таких энтузиастов-любителей чертовщины у нас в стране немало, и мы даже имеем свои сообщества. Можно сказать, братчины… или клубы, если на европейский манер. Конечно, они не имеют столь давней истории, какой могут похвастать, например, основатели той же Федерации Боевых Искусств и Ремёсел, но за время своего существования наши братчины всё же накопили изрядно знаний…

— Сер-ргей Львович, — чуть ли не прорычала нервничающая Оля. — Можно покороче?

Я успокаивающе погладил жену по плечам и та, шумно выдохнув, опёрлась спиной на мою грудь. Следующие её слова звучали уже почти спокойно.

— Пожалуйста, давайте без долгих прелюдий, я вас прошу.

— Прости, боярыня, — повинился бывший егерь, поняв, что зашёл уж слишком издалека. — Я постараюсь покороче… Итак, у нас есть свои архивы, в которых описываются разные, подчас очень интересные случаи столкновений людей с порождениями аномалий. В данном случае нас интересуют два типа таких встреч. Первый — столкновения охотников с эфирными тварями, приводившие к одержимости первых вторыми. Стоп-стоп-стоп, Ольга Валентиновна! Это не наш случай! — замахал руками бывший егерь, не замечая, как летят в разные стороны угольки из его трубки. А я, опомнившись, открыл свои эмоции для жены… Миг, и напрягшаяся было Оля облегчённо вздохнула.

— Ты меня так не пугай, пожалуйста, — тихо попросила она.

— Извини, я перед спуском в подвал закрылся на всякий пожарный, а потом блокировку снять не успел, — ответил я ей на ухо и буквально ощутил, как на жену накатывает волна облегчения.

— Должен будешь, — буркнула она и обратилась к пытающемуся затушить рукав своей камуфляжной куртки управляющему. — Итак, Сергей Львович, что вы говорили об одержимых?

— М? — Рост, наконец, справился с пожаром и встрепенулся. — А, да… Так вот, бывало такое, что древняя и сильная эфирная тварь при удаче порабощала охотника, и тот становился одержимым ею. Пояснять смысл, думаю, не нужно? Замечательно. Так вот одержимых легко отличить по абсолютно чёрным глазам. Ни зрачка, ни радужки, ни белка. Просто чёрные склеры. Происходит это по причине насквозь простой и понятной. Для поддержания контроля над одержимым твари необходимо огромное количество энергии. Настолько много, что она тянет её отовсюду, в том числе употребляет и ту, что в виде света попадает в глаза одержимого. Этот свет не отражается, и возникает эффект чёрных провалов на месте глаз. Но бывает и иначе. Опытный охотник при удаче может победить тварь в поединке, когда та уже влезла в его эфирное тело. И тогда мы можем видеть обратный эффект. Энергия порождения аномалии не контролируется новым хозяином осознанно и вырывается из него всеми возможными способами. В том числе и в виде такого вот свечения. Кстати, по его интенсивности могу предположить, что вы, Кирилл Николаевич, «оседлали» очень древнюю тварь, возрастом как минимум в несколько веков. Я прав? — с любопытством поинтересовался Рост.

— Можно и так сказать, — уклонился я от прямого ответа. На всякий случай.

— Это замечательно! — разулыбался бывший егерь. — Вы просто не представляете, как сказочно вам повезло! Такое соседство со временем изрядно помогает прибавить в мастерстве обращения с эфирными и стихийными техниками. Правда, я бы не рекомендовал распространяться об этом. А то набегут всяческие исследователи… Не отмашетесь.

— И как вы предлагаете это скрыть? — удивился я.

— Ну, это совсем просто, — махнул рукой Сергей Львович. — Мой троюродный брат, знаете ли, страдает от светобоязни, и носит так называемые слепые очки, сильно приглушающие свет, поступающий в поле его зрения. То есть, не только попадающий на их стёкла, но и вокруг них. Весьма рекомендую. Они легко скроют свечение ваших глаз от наблюдателей. Рунам ведь, по сути, всё равно, какой свет поглощать: тот, что попадает в зону их влияния извне или тот, что пробивается с обратной стороны. И не волнуйтесь, Ольга Валентиновна, это не навсегда. Ручаюсь, уже через месяц-другой, ваш муж освоится со своими новыми силами, эффект свечения глаз сойдёт на нет, и Кирилл Николаевич перестанет вводить окружающих в заблуждение своей мнимой слепотой.

— Не было у бабы забот, купила баба порося, — пробормотал я… только чтобы что-то сказать. А в голове уже крутились шестерёнки. Кажется, я только что нашёл ещё одну подсказку для решения кое-каких задач. И это радовало…