Оракул мертвых Spqr 12

1

Впервые я услышал об Оракуле мёртвых в год своего преторства. Я был претором-перегрином, путешествовал по всей Италии и рассматривал дела, связанные с иностранцами. Это был чрезвычайно приятный способ провести год на посту, и он позволял мне не бывать в Риме, где в тот год дела шли совсем плохо. Большую часть года я проводил в Байях и их окрестностях, отчасти потому, что у меня была вилла неподалёку, а отчасти потому, что это было очень приятное место, где я мог делать практически всё, что хотел.

«Это недалеко отсюда», — сказал мне Секст Плотий. Он был директором синдиката бронзолитейщиков, очень известным местным всадником и, что самое главное, подавал лучшее хиосское вино, которое я когда-либо пробовал. «Я здесь уже целую вечность, может быть, со времён аборигенов. Говорят, что Одиссей и Эней обращались сюда за советом к Оракулу».

Байи, конечно же, названы в честь своего основателя Байоса, кормчего Одиссея. Половина городов, в которых я побывал, включая Рим, утверждают, что были основаны ветераном Троянской войны или его близким потомком. Это странно, ведь, если верить Гомеру, там погибло так много людей, что трудно поверить, что столько основателей городов смогли выжить.

«Как чудесно!» — восторженно воскликнула Джулия. «А можно нам посмотреть?» Моя жена гораздо больше меня интересовалась религиозными вопросами. Я уже посетил гораздо более известную Кумскую сивиллу, тоже неподалёку, и она меня не впечатлила.

«Вообще-то», сказал я, «у нас в Риме есть вполне приличный мундус , моя дорогая».

«Это совсем не одно и то же, — настаивала она. — Мундус просто даёт нам доступ к душам умерших в подземном мире. Оракула там нет».

«А мертвые знают ответы на все вопросы», — добавил наш ведущий.

Я знал, что в итоге увижу это чудо. Никогда не понимал, почему люди приписывают мертвым такое всезнание. Никто не считал, что большинство из них обладали знаниями при жизни, и я не ожидаю посмертного просвещения. Даже если они захотят связаться с нами, зачем ожидать, что они скажут правду? Большинство людей лгут при жизни, так почему бы им не продолжать лгать и после смерти? У людей такие нереалистичные ожидания.

Итак, на следующее утро я оказался в чудовищных носилках, направлявшихся к Оракулу. Кроме меня, моей жены и Плотия, в носилках находились кузина Юлии, тоже Юлия, но по прозвищу Цирцея, и Антония, сестра знаменитого Марка Антония, верного сторонника Цезаря, будущего начальника конницы и, со временем, триумвира. Позади нас в других носилках ехали ещё несколько человек из нашей компании: мой вольноотпущенник Гермес, родственник по имени Марк Цецилий Метелл и ещё несколько человек, чьи имена я сейчас не помню. Будучи претором и обладателем империя, я путешествовал в те времена с большой помпой, с целой толпой свиты. Я оставил своих ликторов на своей вилле, поскольку в этот день официальные дела были запрещены.

Поездка была приятной, ведь путешествовать по кампанским просторам всегда приятно. Кампания – одна из самых прекрасных земель во всей Италии. Когда-то её безрассудно владела куча кампанцев, самнитов, греков и прочих, пока мы её не завоевали и не поселили там множество добрых, надёжных римских граждан, чтобы те держали туземцев на месте. Со временем мы добрались до храма на берегу прекрасной бухты, откуда открывался прекрасный вид на воду и остров Капреи. В тот момент, когда мы прибыли, из близлежащей гавани вышел флот галер, рассекая воду на веслах, словно водяные сороконожки, добавляя живописности пейзажу, словно ожившая фреска.

Дамы, как обычно, издали восторженные возгласы, когда мы высадились из наших чудовищных транспортных средств. Оглядевшись, я обратил внимание на храм. Он был странным даже для южной Кампании, где поклоняются множеству необычных богов. Его недавно отреставрировали в традиционном греческом стиле, в дорическом, как и большинство греческих храмов в Италии. Но я видел, что он гораздо старше и построен по плану, который я видел только в некоторых очень древних руинах, в основном на территории марсов.

Ещё более странными, чем сам храм, были жрецы, ожидавшие нас. Наверху ступеней стояли шестеро мужчин в белых одеждах с лавровыми венками, явно поклонявшиеся Аполлону и придерживавшиеся вполне традиционных обычаев. Но внизу стояли ещё шестеро в чёрных одеждах: трое мужчин и три женщины. На них были венки из асфоделя, погребального растения, а жрицы держали на поводках несколько чёрных собак.

«Здесь один храм или два?» — спросил я Плотия.

«На самом деле, два. Верхний храм посвящён Аполлону, как видите. Пещера Оракула Мёртвых находится под ним».

«Похоже, это жрецы Гекаты», — сказала Цирцея. «Асфодель — её священный цветок».

«А чёрная сука — её покровительствующее животное», — добавила Антония. Как и многие другие римские аристократки, они слишком много знали о чужеземных культах, особенно о менее уважаемых. Геката имеет фракийское происхождение, хотя в прошлом её широко почитали на юге Италии.

«Как уместно», — сказала Джулия. «И Одиссей, и Эней оба призывали Гекату, прежде чем войти в подземный мир». Она перехватила мой взгляд. «Ну, в конце концов, Эней был предком моей семьи». Иногда я задумывалась о Джулии.

Плотий представил нас. Первосвященника Аполлона звали Эвгеон, а остальных я забыл. Они оказали мне традиционное приветствие, тем более восторженное, что я был римским претором. При этом они не обращали внимания на своих коллег в чёрных мантиях. Казалось, этих людей вообще не существует. Я воздержался от вопросов, предпочитая следовать местным обычаям.

Затем нас провели по храму. Как я и думал, внутреннее убранство храма, с его облицовкой из белого мрамора и новыми дорическими колоннами, казалось гораздо более древним, чем его внешний вид. Внутри было темно, несмотря на слой белой краски, скрывавшей, по всей видимости, более старые росписи и барельефы. Статуя Аполлона была красива, но выглядела неуместно в этом мрачном окружении. Он был изображен в своем редком образе Аполлона Дальнострела, держа у бедра лук с колчаном стрел. Это Аполлон в образе мстителя. Я был уверен, что на его постаменте когда-то стояла одна из старых терракотовых статуй, а может быть, и деревянная. Здесь за много веков до прихода греков со своими изящными божествами обитали грубые италийские боги.

Вернувшись на улицу, мы перешли на другую стоянку, где и была настоящая цель нашего визита. Они стояли там же, где мы их увидели. Никто из них даже не коснулся нижней ступеньки храма. К моему удивлению, первой нас поприветствовала одна из женщин.

«Претор ищет мудрости?» — спросила она странно.

«Ну, у меня уже изрядный запас», — начал я. Джулия ткнула меня локтем в ребра. «Конечно, мне всегда пригодится ещё».

«Претор», сказал Плотий, «это Иола, главная жрица Оракула».

«Оракул — источник всех знаний», — произнесла она тем волнующим и зловещим голосом, которым пользуются религиозные шарлатаны по всему миру.

«Значит, у него есть конкуренты», — заметил я. «Сивиллины книги, разные прорицательницы, разбросанные тут и там…» — Джулия снова толкнула меня локтем.

«Мошенничество», — лаконично ответила Иола.

«Как же так?» — спросил я.

«Они утверждают, что говорят от имени богов. Наш Оракул общается с мёртвыми. Вы когда-нибудь знали бога лично?»

«Ну, они приходили ко мне только во сне», — признался я.

«Но я готов поспорить, что вы знали очень много мертвецов».

«Хм, никогда об этом не думал», — сказал я, смущенный, как всегда, когда какой-нибудь полный сумасшедший применяет здравую логику.

Она кивнула. «Именно так. Пойдём со мной». Она повернулась и повела нас к задней части храма, где собрались остальные жрецы и сучки.

«Почему вход сзади?» — хотел я узнать.

«Встречаться с восходом солнца», — объяснила жрица. «На восходе солнца в день летнего солнцестояния солнце находится точно в центре дверного проёма и светит прямо в шахту».

«Должно быть, впечатляет», — сказал я. Римская религия не придаёт особого значения солнцестояниям и равноденствиям, за исключением праздников, проводимых в их непосредственной близости, например, сатурналий. Возможно, это связано с тем, что до реформы календаря Цезаря было очень сложно предсказать, когда они наступят.

Земля за храмом понижалась, так что вход в пещеру находился в центре невысокого склона. Местность вокруг него буквально заросла растительностью, ассоциирующейся со смертью, похоронами и могилами: асфоделями и болиголовами, миртом, кизилом, высоким кедром и другими, не менее выразительными растениями.

«Это место посадил мрачный садовник», — сказал я.

«Здесь ничего не сажали, претор», — сказала Иола. «Всё как всегда. Всё растёт здесь по воле богов, которым мы служим».

«Не будь таким скептиком, дорогой», — сказала моя всегда поддерживающая жена.

Вход оказался меньше, чем я себе представлял, и не таким суровым. Это был высокий узкий проём, окружённый облицовочными камнями, вырезанными в необычной, архаичной манере, узоры которых напоминали древние фигуры и узоры, которые я видел на штукатурке в храме. Камень был сильно выветрен и покрыт пятнами, и на нём не было никаких надписей на каком-либо языке. Он выглядел старше, чем Lapis Niger, и я подозревал, что он существовал ещё до появления письменности в Италии. Впервые я всерьёз отнёсся к предположению, что это святилище действительно аборигенское. Прямо перед входом, вместо обычного алтаря, стоял широкий каменный стол, уставленный предметами культа: венками из асфоделей, миниатюрными тирсами , или жезлами из кизила, с наконечниками из маленьких сосновых шишек, амулетами с изображением трёхчастного женского лица, шапками из собачьей шкуры и так далее. Там же стояли поднос с чашами и кувшином, вырезанными из дерева и почерневшими от времени.

«Сначала, — сказала Иола, — вы должны очиститься и быть защищены апотропеическими обрядами». Это включало в себя продолжительные песнопения и окуривание благовониями, окропление водой из святого источника, за которыми последовали ещё песнопения, а в завершение — жертвоприношение чёрной собаки. Иола отломила веточку одного из кедров, обмакнула её в собачью кровь и помазала ею наши лбы, ноги и руки.

Всё было очень обыденно. Я надеялся на что-то более экзотическое.

Иола разлила что-то по чашкам из кувшина. Как и всё вокруг, жидкость была чёрной. Я знала, что она ожидает, что мы выпьем эту жидкость. И действительно, каждому из нас вручили по чашке, и мы выжидающе посмотрели. Джулия и другие женщины опрокинули свои, словно никогда не слышали о Сократе. Я с сомнением посмотрела на свою чашку, а мужчины из компании наблюдали за мной.

Некоторое время я раздумывал над тем, чтобы выбросить чашку и вернуться на виллу. Однако я подумал, что это какая-то религиозная шарада, а не заговор с целью убийства. Нельзя убивать того, кого собираешься ограбить. Поэтому я проглотил мерзкую жидкость, и остальные сделали то же самое. Она, как и ожидалось, была горькой, и я почти уверен, что уловил в составе масло полыни.

Нас украсили гирляндами из листьев и амулетами. К счастью, только отпущенники из нашей группы были обязаны носить шапки из собачьей шкуры, что они приняли не очень любезно, особенно Гермес. Он стал заносчивым с тех пор, как я его освободил, так что, возможно, это небольшое унижение пошло ему на пользу.

Один из всё ещё безмолвных жрецов, или аколитов, или кто-то ещё, принёс пылающий факел, а остальные достали откуда-то маленькие факелы и зажгли их. Пламя окрасилось зелёными полосами – я узнал в этом какое-то волшебство: определённые составы меди, смешанные с дровами или любой другой горючей средой, дают зелёное пламя. Факелоносцы в чёрных одеждах вошли в пещеру, и мы последовали за ними.

Моё первое впечатление от пещеры было разочарованием. Во-первых, это была вовсе не естественная пещера, а искусственный туннель, к тому же не очень большой. Свод был настолько низким, что более высоким членам группы приходилось слегка пригибать головы. Она была настолько узкой, что стены касались плеч мужчин. Теснота была довольно гнетущей, хотя, судя по хихиканью за спиной, молодые мужчины и женщины наслаждались этим. Дым факелов, возможно, способствовал беззаботному настроению молодёжи. Помимо едкого запаха меди, я учуял запах горящей конопли. Я встречал это в Египте, и, как известно, это способствует веселью.

Вскоре хихиканье прекратилось, так как все погрузились во всепроникающий мрак. Через каждые несколько шагов в стене была вырублена небольшая ниша, в которой горело пламя маленькой лампы. С этим небольшим светом, добавленным к свету факелов и моему улучшающемуся ночному зрению, я смог различить следы инструментов на стенах. Каждый кусочек этого туннеля был вырублен в цельной скале, и, продвигаясь по спускающемуся проходу, я поражался невероятному количеству труда и времени, которое, должно быть, было потрачено на его вырезание, ведь только один человек мог работать на скале одновременно; возможно, двое, если один работал на корточках, а второй наклонился над ним, стоя. И все же, это казалось неразумным способом прорубить туннель. Небольшая бригада шахтеров могла бы проделать более широкий туннель гораздо быстрее.

И всё же, он был там. Он был высечен с большой тщательностью, стены идеально ровные, пол гладкий и покатый с большой регулярностью. Потолок представлял собой своего рода загадку, поскольку, по-видимому, его скрывала вековая копоть от факелов. Казалось, это скорее работа египтян, чем итальянцев. Мы не халтурим в каменной кладке, о чём свидетельствует замечательная кладка нашей Клоаки Максима, построенной ещё во времена царей в Риме, и до сих пор такой же крепкий и безупречный, как в тот день, когда камни были впервые уложены в ряды. Мы прорезаем целые склоны холмов и прокладываем туннели в горах, чтобы строить дороги и акведуки, но эти проекты разумно планируются и осуществляются в практических целях: для облегчения транспортировки, отвода воды или отвода сточных вод от города.

Этот туннель в Ад был чем-то особенным. Это было сверхъестественное творение, созданное с огромными затратами времени и труда ради чисто оккультных целей. Моё настроение, казалось, охватило и остальных. Они затихли, лишь изредка вздрагивая и охая. Не знаю, было ли это следствием дыма, выпивки или ошеломляющей монотонности жреческого пения, но мы начали видеть и слышать (позже я расспросил всех и убедился, что все мы испытали то же самое). Среди нас начали проноситься полосы цветного света, и мы услышали шёпот. Я не мог разобрать, что они говорят, но в них было то сводящее с ума качество, столь характерное для полуподслушанных разговоров, что, если бы они были чуть громче, мы бы их поняли.

Женщины по-настоящему перепугались, даже Юлия. Мы, мужчины, сохраняли стойкую римскую маску стоического бесстрастия, чтобы скрыть дрожь в сердце. Ибо не сомневайтесь, мы все были напуганы. Опасности битвы и политики, ужасы природы – со всем этим можно справиться, используя свою физическую храбрость, силу и ресурсы. Но что может сделать смертный человек перед лицом сверхъестественного?

Не то чтобы я искренне верил, что эти люди могут перенести нас в подземный мир и общаться с мёртвыми, но это чувство страха легко возникает при определённых обстоятельствах, а такими обстоятельствами был этот туннель. Мысли мелькали в моей голове, словно мерцающие огни, о хитроумно управляемых зеркалах и скрытых отверстиях, через которые доносятся голоса шепчущихся сообщников. В Александрийском музее я видел множество чудес, и все они совершались открыто философами, без малейшего прибегания к сверхъестественным силам, но это происходило не в такой обстановке.

Туннель всё же вёл нас вниз. Возможно, дым и выпивка искажали наше чувство времени и расстояния. Иногда пламя факелов, казалось, уносилось далеко вперёд, и каждое произнесённое или произнесённое слово, казалось, разносилось эхом бесконечно. Как всегда, спускаясь под землю, я чувствовал, что тяжесть земли и камней давит на меня, и мне приходилось замедлять дыхание, зная, что мне достаточно будет немного, чтобы впасть в панику – состояние, слишком недостойное претора.

Когда я уже думал, что всё это испытание стало невыносимым, воздух стал влажным и пахло сернистой водой. Туннель слегка расширился и раздвоился, один из концов поднимаясь вверх, другой – вниз. Мы попали в комнату, которая показалась бы невыносимо тесной для настоящего храма, но после удушающе тесного туннеля мы словно вышли на свежий воздух, хотя свет всё ещё был тусклым, а воздух полон дыма и тумана.

В центре зала находился алтарь, украшенный опавшей листвой и покрытый бесчисленными костями, которые громоздились горами и падали на пол. Некоторые из костей были человеческими, среди них были и скелеты младенцев. Юлия и Цирцея в ужасе отвернулись, но Антония завороженно смотрела. Она была так же безумна, как и вся её семья.

«Здесь мы воздаём дань памяти теням мёртвых, – пропела Иола, – и их царице Гекате». В этот момент один из жрецов подошёл к дальней стене зала и воткнул факел в чашу, наполненную ветками и хворостом. Пламя взметнулось, открыв изображение богини, высеченное из того же камня, что и окружающие стены. Женщины ахнули, хотя это была всего лишь архаичная резьба. Богиня была изображена с гончими на поводке, и у неё было три лица: с одной стороны – лицо молодой женщины, с другой – старой карги, а в центре – лицо зрелой матроны. Всё это было сделано так грубо, что, должно быть, было сделано задолго до того, как люди в этих краях узнали что-либо о греческой скульптуре.

Священник, если это был священник, бросил горсть благовоний в огонь, и нас окутал ароматный дым. Иола прокричала что-то похожее на молитву на каком-то непонятном языке, хотя мне показалось, что я уловил пару марсианских слов.

Цирцея ахнула. «Богиня пошевелилась!»

«Просто мерцающий свет», — пробормотал я. Джулия повернулась и сердито посмотрела на меня.

«Богиня дарует нам разрешение приблизиться к Стиксу и призвать своих подданных для допроса», — сказала Иола.

Стикс? Подумал я. Долгий путь, но мы ведь ещё не так далеко зашли!

Иола повела нас по боковому проходу, который немного спускался вниз, и запах сероводородной воды становился всё более явным, а туман – гуще. На этот раз остальные фигуры в чёрных одеждах нас не сопровождали. Послышался шум падающей воды, и даже мои закалённые, скептические способности покинули меня. Мы направлялись к Стиксу, а я ещё не был готов пересечь его. У меня даже монеты под языком не было.

Наконец мы добрались до зала, полного пара, и перед нами бурлил поток воды, буквально кипящий, словно пройдя через кузницу Вулкана, прежде чем войти в зал. Мы не видели противоположного берега ручья, потому что туман скрывал его. У меня сложилось впечатление, что расстояние было невелико. Как ни странно, это меня немного утешило. Я всегда слышал, что Стикс — широкая, медленно текущая, чёрная река, но если это и не настоящий Стикс, то, безусловно, нечто жуткое.

Я видел, что большинство моих спутников были совершенно убеждены, что стоят у реки, над которой боги приносили самые торжественные клятвы, но их разум работал иначе, чем мой. Меня озадачивало другое, нечто для меня столь же странное, как любое сверхъестественное явление: кто-то давным-давно, ценой огромных усилий, проложил этот туннель прямо к этой подземной реке, с абсолютной уверенностью и без колебаний. Во входном туннеле я не видел никаких боковых стволов или разведочных выработок, которые можно увидеть, когда шахтёры ищут металлсодержащую руду. Тот, кто прокладывал туннель, точно знал, куда идёт, и сделал это так, что проход точно совпал с восходом солнца в день летнего солнцестояния.

Все вздрогнули, услышав хриплый, каркающий голос со стороны реки.

«Кто ищет мудрость Оракула?» Я слышал воронов с более мелодичными голосами.

«Претор Рима», — сказал Иоля.

"Подход."

«Что?» — спросил я. «Я уже здесь».

«Претор, — сказала Иола. — Ты должен встать так, чтобы коснуться воды».

«Но он же кипит!» — запротестовал я.

«Мудрость не дается даром», — сообщила она мне.

«Давай», — сказала моя любимая жена. «Не будь таким робким». Я услышал за спиной смешки. Моё верное окружение, без сомнения.

Итак, вопреки здравому смыслу, я подошёл к краю ручья и лишь кончиками пальцев ног коснулся воды. К моему удивлению, вода, хоть и довольно тёплая, всё же не кипела, несмотря на турбулентность и пенящиеся пузырьки. Успокоившись, я вошёл по щиколотку. Дно было идеально гладким, каменистым, ни следа песка или гравия.

«Что может знать претор?» — прохрипела богиня или кто бы ее там ни называл.

Я подумал, что пора задать вопрос о чём-то важном. «Чем закончится нынешняя борьба между Цезарем и Сенатом?» Этот вопрос волновал всех и вызывал великий страх.

«Цезарь обречен», — прямо заявила Геката.

«Ну, это же ясно», — сказал я. «Не то что та старая карга в Кумах, которая только и делает, что лепечет всякую чушь».

«Деций!» — прошипела Джулия. Без сомнения, она заподозрила меня в неуважении.

«Ну, тогда победит ли Сенат, и наши республиканские институты останутся в безопасности?»

«Сенат обречен», — сказала она.

«Как они оба могут быть обречены? Кто же тогда победит в конечном итоге?»

«Цезарь победит и будет править много-много лет».

«Беру свои слова обратно. Она действительно несёт чушь. Как Цезарь может править столько лет и быть обречённым?»

«Претор, — сказал Иоля, — вы задали три вопроса и получили на них ответы. Три вопроса — это всё, что разрешено».

«Что? Ты никогда этого не говорил, пока мы сюда не спустились».

«Тем не менее, это древний обычай. Три вопроса и не больше».

Я чувствовал себя обманутым, но не понимал почему. Ещё больше вопросов означало бы ещё больше подобных глупостей. Я вылез из воды и пошёл к своей группе. Гермес передал мне фляжку, и я сделал глоток хорошего фалернского.

«Преподобная Иола, — сказала Джулия, — могу ли я обратиться к богине?» Я подавил стон, услышав её набожность. Она никогда так со мной не разговаривала.

"Вы можете."

Джулия вошла в воду, и я с ужасом ожидала, что сейчас произойдёт. Я знала, что она попросит богиню об исцелении от бесплодия прямо здесь, перед всеми этими людьми. Вместо этого, к моему удивлению и некоторому облегчению, она громко закричала.

«Джулия, — упрекнула я её. — Вода не такая уж и горячая».

Но она указывала на воду в нескольких футах от себя. Мои редеющие волосы встали дыбом, когда я увидел, как там что-то всплывает. Я бросился вперёд и дёрнул Джулию назад. Теперь закричали и другие женщины. И, кажется, некоторые мужчины тоже.

«Что такое?» — ахнула Иола. Глаза её вылезли из орбит.

«Неужели в этой воде ничто не может жить?» — воскликнула Антония, подбегая ближе, чтобы лучше рассмотреть все.

«Вообще-то, — сказал я, — это вообще ничего живого. Он практически мёртв». К этому моменту я разглядел, что это труп в белом одеянии, плавающий на животе. «Иола, пусть твои рабы вытащат этого несчастного из воды».

Она прошипела приказы, и двое рабов в чёрных одеждах вошли в воду и вытащили тело на берег. Они положили его на спину, и я потребовал факелы. Пару из них опустили к бескровному лицу, и раздался громкий коллективный вздох.

«Почему же, — сказал я, — это не Эвгеон, жрец Аполлона!»

«Как это возможно?» — запричитала Иола. «Как жрец вошёл в священную реку?»

«Меня больше беспокоит, сделал ли он это сознательно или нет», — сказал я.

Секст Плотий протиснулся вперёд и, побледнев, уставился на труп. «Претор, я не понимаю. К этой реке нет другого доступа, кроме как через этот туннель».

«Он наверняка должен выйти на поверхность где-то рядом с храмом, — сказал я. — И это должно быть выше по течению отсюда».

Он покачал головой. «Нет, поблизости нет проточной поверхностной воды. В Кампании полно горячих источников, но ни один из них не находится ближе, чем в десяти милях от этого места. Даже если один из них попадает в эту пещеру, он никак не мог добраться туда, прыгнуть и всплыть здесь за время, прошедшее с тех пор, как мы видели его в последний раз, не более часа назад».

«Может быть, он пробрался сюда, пока мы проводили обряды наверху», — предположил Гермес.

«Не говори глупостей!» — сказала Иола. «Священные чёрные суки Гекаты ни за что не подпустят жреца Аполлона к святилищу. Один только запах сводит их с ума».

«Как бы то ни было, — сказал я, — этот человек мёртв и, возможно, убит. Как претор, я займусь расследованием».

"Ах, благородный претор Метелл, - робко сказал Плотий, - ты претор перегринус, отвечающий за дела, связанные с иностранцами. Кажется, здесь нет никого, кроме туземцев".

«Чепуха», — сказал я, указывая на одетых в чёрное приверженцев Гекаты. «Эти существа такие же чужие, как стая бриттов. Я возьму на себя ответственность».

«Как пожелаешь», — вздохнул Плотий.

«Я хочу, чтобы это тело вынесли наверх, на свет», — приказал я. «А теперь все отойдите по туннелю, и лучше не нюхать никакого дыма, кроме дыма от факела или лампы».

«Но, претор, — сказала Иола, чуть не заламывая руки, — есть церемонии, которые мы должны совершить. Это святое место осквернено смертью. Нужно совершить омовение и жертвоприношения».

«Займёмся этим позже», — сказал я ей. «Я также не хочу, чтобы кто-либо из ваших людей ушёл, пока я их не допрошу».

Она поклонилась почти по-восточному. «Как пожелаете, претор».

Итак, мы проделали долгий путь обратно по странному туннелю, но на этот раз у меня не было времени размышлять о его странности. Что это могло предвещать? Несмотря на мою будничную позу, я был почти так же взволнован, как и остальные. Сначала весь этот инопланетный ритуал и спуск в этот зловещий туннель, странная река с её предполагаемой богиней, а теперь ещё и человек, которого мы встретили совсем недавно, погибший непостижимым образом. Этого хватило бы, чтобы выбить из колеи даже философа.

Потом я развеселился. Мне было скучно, а тут появилось что-то интересное.

Чистый воздух и солнце быстро подняли настроение всем, кроме Иолы.

Рабы положили тело покойного Эвгеона на землю, и я взглянул на него повнимательнее. «Снимите с него одежду», — приказал я рабам.

«Деций!» — воскликнула моя жена в ужасе. «Это ужасно недостойно!»

«О, ему не должно быть неприятно быть голым. Он же грек, верно? Был греком, я бы сказала». Она развернулась и ушла, увлекая за собой остальных женщин из компании. За исключением, конечно, Антонии, которая подошла поближе, чтобы получше рассмотреть.

Без одежды мужчина выглядел сморщенным. Он не был толстым, как многие священники. Его лицо и телосложение были типичны для мужчины лет сорока, довольно худощавого, но не истощенного. Единственной странностью было то, что он был полностью лишен волос.

«Ни волоска на нём», – заметил я. «Разве это требуется от жрецов Аполлона?»

«Хотелось бы, чтобы так поступали и римские мужчины», — сказала Антония. «Мне кажется, это привлекательно. Я всех своих рабов депилирую». Ещё кое-что, чего мне совсем не нужно было знать об Антонии.

«Кто-нибудь пошёл за другими священниками? Может, они мне скажут, положено ли им быть безволосыми». Один из моих помощников побежал за ними. Я не видел никаких следов насилия на передней части тела. «Переверните его», — сказал я рабам. На спине тоже никаких следов не было.

«Должно быть, он утонул», — сказал Гермес.

«Не обязательно», — сказал я. «Есть множество способов убить человека, не оставляя следов на теле: сразу приходят на ум яд и удушение».

«Может быть, он был напуган до смерти», — предположил кто-то.

«На его лице нет испуганного выражения», — заметил кто-то другой.

«Я ни разу не видел трупа, на лице которого отражалось бы хоть какое-то выражение», — сказал я им, — «и многие из умерших были сильно напуганы непосредственно перед кончиной».

Через мгновение мальчик, посланный за жрецами, прибежал обратно. Его звали Секст Лукреций Веспилло, сын его друга. Ему было около четырнадцати лет, он недавно сбрил первую бороду для церемонии посвящения в мужское достоинство и был довольно легко возбудим. «Они все ушли!» — крикнул он. «Их нигде не видно».

«Ну», сказал я, «полагаю, это говорит нам, кто убил этого ублюдка».

«Но мы не знаем, был ли он убит», — предупредил Плотий.

«Тогда почему они разбежались, как персы, при виде римлянина?» — спросил я. «Мне кажется, это преступление. Я хочу, чтобы этих жрецов тщательно обыскали. И чтобы вы все отправились на их поиски верхом. А также чтобы вы выяснили, как Эвгеон попал в эту воду. Где-то поблизости должен быть доступ к подземной реке. Вероятно, он скрыт, но пусть это вас не остановит».

Джулия вернулась, увидев, что тело было прилично укрыто. «Ах, дорогая, ты можешь оказать мне большую помощь в этом деле».

«Как же так?» — с подозрением спросила она.

«Кажется, вы знакомы с этим культом Гекаты».

«Я изучал древние религии. Я бы не назвал себя экспертом по ним».

«Тем не менее, ты знаешь больше меня. И, похоже, женщины играют в этом культе ведущую роль. Я хочу, чтобы ты допросил Иолу и других жрецов, жриц, послушниц или кого там ещё. Похоже, женщинам комфортнее разговаривать с женщинами, чем с мужчинами-чиновниками».

«По уважительной причине», — сказала Джулия.

«Именно. А я тем временем организую временный штаб для расследования здесь, в храме».

«Вы считаете, что это дело настолько важно? Вы — римский претор с империем. Вы могли бы поручить расследование одному из своих людей. У вас есть более важные дела, требующие вашего внимания».

Я оглядел странную обстановку: погребальную поляну с возвышающимся над ней прекрасным храмом. «Не уверен. Это очень странное дело, и мы знаем, как люди могут расстроиться, когда убивают кого-то из местных авторитетов. Сейчас и так все на взводе. Вся эта напряжённость между Цезарем, Помпеем и Сенатом заставляет людей ждать возвращения времён Мария и Суллы».

«Это абсурдно», — запротестовала она.

«Тем не менее, страх есть. Я хочу, чтобы с этим делом быстро покончили, пока вся округа не взорвалась из-за обычного убийства».

Но вскоре я обнаружил, что в этом убийстве не было ничего обычного.

2

Проблемы не заставили себя долго ждать. Первый вечер закончился, так и не найдя ни бегущих жрецов, ни таинственного входа в подземную реку. Храм и прилегающая территория предоставили довольно комфортное жилье мне и членам моей свиты, которых я выбрал для помощи. Остальное я отправил на виллу, где остановился. Это было чрезвычайно роскошное здание, построенное Квинтом Гортензием Горталом, которое он намекнул оставить мне в завещании. Он уже тогда лежал на смертном одре, и я знал, что завещание скоро будет оглашено.

На следующее утро ко мне начали обращаться люди. Я сидел на портике храма в своём курульном кресле, украшенном традиционными леопардовыми шкурами, мои ликторы выстроились передо мной со своими фасциями. Первыми прибыли жрецы Аполлона в белых одеждах из нескольких близлежащих храмов. Конечно же, все они были греками. Аполлон – бог, почитаемый в Риме, но он не родом из Италии, а был завезён из Греции. Поэтому его главные жрецы – греки, а ритуалы совершаются по греческому образцу. Лично я нашёл его весьма респектабельным, в отличие от некоторых совершенно безумных божеств, пробравшихся в Италию в последние годы. По какой-то причине, несмотря на наличие вполне достойного набора богов, римляне и другие итальянцы с неоправданным энтузиазмом принимали новых богов со всего света, в основном из Азии, где богов разводят, как скот. Многие из этих чужеродных божеств были настолько скабрезными, а их обряды настолько скандальными, что цензоры неоднократно изгоняли их из Рима.

«Благородный претор, — начал глава делегации, некий Симонид. — Мы пришли спросить вас, что сделано по поводу зверского убийства нашего дорогого коллеги, Эвгеона?»

«Расследование идёт полным ходом», — заверил я его. «На самом деле, я подозреваю в этом убийстве и некоторых других ваших коллег».

«Это исключено», — возмутился он. «Ни один жрец Аполлона никогда не прибегнет к насилию по отношению к одному из своих!»

«Вы так говорите? Я никогда не замечал, чтобы кто-то, будь у него мотив, хоть раз в жизни не решился на убийство, включая священников. Вы ведь не видели этих скрытных священнослужителей, правда? Мои люди их повсюду ищут».

«Никто из них не появлялся в наших храмах, — сказал Симонид. — Мы опасаемся, что их тоже убили».

«Правда? Может, послать кого-нибудь в туннель и проверить, не вынырнули ли они на поверхность? Как думаешь, кому придет в голову убивать весь храмовый персонал?»

«Проклятые последователи Гекаты, конечно же!» — прорычал другой из них.

«На самом деле, — сказал я, — они, пожалуй, единственные люди поблизости, которых я не подозреваю. Они были с моей группой с того момента, как мы попрощались с Эвгеоном, и до того момента, как он появился. Не понимаю, как они могут быть виновны».

«Знаешь ли ты, что все они были с тобой все время?» — спросил Симонид.

«Ну, нет. Но их допрашивает один из моих самых беспощадных следователей», — описание вполне подходило Джулии.

«Они заговорят, если ты будешь применять жёсткие методы», — посоветовал Симонид. «Они всё равно ничем не лучше рабов. Применяй к ним пытки».

«Ты говоришь довольно резко для жреца бога просвещения», — заметил я.

«Они — враги всего человечества!» — воскликнул ещё один поклонник Аполлона. «Они практикуют колдовство, некромантию и всевозможные чёрные искусства. Многие из нас ощутили на себе их проклятие».

«Но вы все выглядите достаточно здоровыми. Полагаю, эта вражда между вашими висками длится уже давно?»

«Много веков, претор, — подтвердил Симонид. — Когда-то в этих краях было множество святилищ Гекаты, но поклонение истинным богам взяло верх, и одно за другим они были уничтожены. Теперь от них осталось лишь самое древнее из них — святилище Оракула Мёртвых. Из этого мерзкого туннеля чужеземная богиня изрыгает свою гнусную ложь, чтобы сбить с пути праведных людей Италии».

«Согласен, что она говорит загадочно, но лжёт ли она, я пока не знаю. Будьте уверены, что преступник или преступники быстро предстанут передо мной, будут допрошены и осуждены». После некоторых формальностей они удалились, ничуть не успокоившись и не удовлетворившись. Мне довелось судить множество сложных дел, и ни разу все стороны не были удовлетворены; часто не была удовлетворена ни одна из них. Таковы уж люди.

Люди всех сословий начали собираться у двойного храма. Обычно это случается, когда происходит какое-нибудь примечательное преступление. Люди приходят поглазеть, хотя то, что они ожидают увидеть, для меня загадка. Тем не менее, они собираются, и вскоре появляются торговцы, чтобы продать зевакам что-нибудь, а также шарлатаны, чтобы развлечь зевак и торговцев, а проститутки присоединяются к толпе, чтобы обслуживать зевак, торговцев и шарлатанов. К полудню у нас уже развернулся полноценный рынок.

Несмотря на праздничную атмосферу, я не мог не почувствовать в толпе некое отвратительное настроение. Это обычное явление для итальянских городов, где вечно царит фракционность: один район против другого, враждующие сторонники Синих или Зелёных в цирке или любые другие оправдания для раздоров, которыми так наслаждается человеческое животное. Когда Гермес прискакал после очередной тщетной попытки найти исчезнувших священников, я велел ему пройтись по толпе и поискать что-нибудь, что он сможет разнюхать. Это была идеальная работа для Гермеса, который всегда предпочитал бездельничать на празднике, чем заниматься для меня серьёзной работой.

Я обедал за маленьким столиком рядом со своим курульным креслом, когда вернулся Гермес, от которого несло перебором вина, но, по крайней мере, он не был ошеломлён. «Горожане восстают против сельских жителей», — сообщил он мне. «В городах Аполлон — любимый бог этих мест. Они возмущены убийством Эвгеона и считают, что это сделали приспешники Гекаты».

«Сегодня утром я видел делегацию жрецов Аполлона, — сказал я ему. — Они недвусмысленно высказали мне свои подозрения».

Сельские жители, напротив, благоволят Гекате. Она давно почитается в этих краях, и они считают её местным божеством, а не фракийским. Конечно же, это местные кампанцы и самниты. Они всё ещё считают греков пришельцами. Безвременную кончину Эвгеона в Стиксе они считают осквернением своей священной реки.

«Давайте не будем называть его Стиксом, ладно? Это сильное слово, и оно меня немного смущает. К тому же, за исключением того, что оно находится под землёй, оно не соответствует ни одному из описаний этой реки. Я никогда не слышал о жаре, пене и турбулентности, связанных со Стиксом».

«Как пожелаете. В любом случае, вскоре можно ожидать беспорядков между фракциями».

«Лучше бы им здесь не бунтовать», — сказал я. «В конце концов, у меня есть империй. Я могу призвать войска для подавления мятежа». Это было правдой, но я боялся такого шага. У меня было предчувствие, что в самом ближайшем будущем любой римский чиновник, имеющий под своим командованием войска, вероятно, будет втянут в предстоящую борьбу между Цезарем и Сенатом. Я надеялся благополучно уйти с должности до наступления перерыва и воспользовался законом Помпея, устанавливающим пятилетний срок между оставлением консульской или преторской должности и занятием проконсульской или пропреторской должности в провинциях. Эти наместники и их армии тоже будут брошены в бой.

«Вот и всё греки, самниты и прочие», — сказал я. «А как же римляне, которых мы здесь поселили? Они тоже принимают чью-то сторону?»

«Похоже, что да. Большинство из них уже переженились с местными жителями и переняли местные культы».

«Смешно, — сказал я. — Вы когда-нибудь слышали о том, чтобы римляне бунтовали и грызлись из-за соперничества Юпитера и Марса или Венеры и Юноны?»

«Нет, — сказал Гермес. — Но за всё остальное они, конечно, борются».

«Это не имеет значения, — сказал я. — Есть много стоящих вещей, из-за которых можно бороться. Бороться из-за религиозных разногласий — абсурд».

И действительно, следующая делегация, которую я принял, состояла из последователей Гекаты – странной смешанной группы мелких торговцев и преуспевающих земледельцев. Они были крайне разгневаны загрязнением своей священной реки и тем ущербом, который это убийство могло нанести престижу их Оракула.

«Друзья мои, — сказал я им, — я не понтифик, чтобы рассуждать о религиозных вопросах. В любом случае, наши понтифики отвечают только за государственную религию Рима. Ваш культ — местный, и у меня нет ни знаний, ни полномочий решать ваши проблемы. Я — магистрат, и я найду, кто совершил это убийство. Вопросы ритуального осквернения вы должны решить сами». Они тоже ушли, выглядя весьма недовольными.

Затем прибыла делегация местных купцов, состоявших из более состоятельных людей, в том числе глав местных гильдий, как, например, мой друг Плотий. Их представителем был некто Петиллий, владевший большим количеством имений в Кумах, Помпеях и других окрестных городах.

«Достопочтенный претор, — начал он, — мы крайне обеспокоены тем ущербом, который этот скандал, вероятно, нанесёт процветанию нашего региона. Люди приезжают сюда со всей Италии и даже из-за рубежа, чтобы посоветоваться с Оракулом. Мы опасаемся, что это может помешать традиционному паломничеству в этом году».

«Я полагаю, вы владеете несколькими гостиницами, где обычно останавливаются эти путешественники?»

«Да, многие из нас владеют такой недвижимостью».

«А таверны, заведения общественного питания и другие предприятия, обслуживающие проезжающих?» — спросил я.

«Да, претор. Это может обернуться для нас очень плохо».

«Осмелюсь сказать. Что ж, друзья мои, у меня такое чувство, что очень скоро это маленькое дело об убийстве священника будет вспоминаться с теплотой, как простое развлечение в хорошие времена».

«Ах, претор», – сказал Петиллий, печально качая головой, – «такие люди, как мы, ничего не могут поделать с соперничеством великих людей. Мы можем лишь надеяться, что в грядущей борьбе с нашими домами обойдутся бережно. Это дело будущего. Однако это необходимо немедленно. Что-то нужно сделать». Он, конечно же, был практичным человеком, как и все они. Надвигающаяся катастрофа, казавшаяся мне столь неминуемой и потенциально фатальной для меня и моей семьи, для этих людей была делом отдалённым и не более контролируемым, чем бури, землетрясения и другие силы природы, такие как тот вулкан, дымящийся так зловеще неподалёку.

«И что-то будет сделано», – заверил я его, как и всех в последнее время. «Делается прямо сейчас. Мои люди ищут и допрашивают по всему району. Убийца или убийцы скоро появятся. Я рассчитываю и на ваше содействие. Вы, местные, скорее всего, заметите этих убегающих священников, и я хочу, чтобы вы немедленно сообщили о них, если их заметят. Я буду очень сурово обращаться с любым, кто попытается спрятать их или скрыть от меня какие-либо улики».

«Конечно, мы будем вам полностью помогать, претор. Никто так искренне не желает, чтобы эти убийцы были найдены».

«Смотрите, так оно и есть». Ещё одна группа ушла, не очень-то обрадовавшись. В тот день я никому особо не угодил.

Именно в такие времена, когда какое-нибудь шокирующее событие нарушает привычное спокойствие района, обнажается истинная природа человеческих отношений. Мир между враждующими группами начинает трещать, словно хлипкая штукатурка, обнажая гнилые балки. Старые обиды, казалось бы, забытые, внезапно всплывают на поверхность. Мелкие, а то и воображаемые обиды и оскорбления нарастают, и мысли о мести и возмездии терзают умы людей. Добавьте к этому общую напряжённость, вызванную надвигающейся войной в Италии, и вы поймёте, что перед нами назревает полномасштабная гражданская драка, и всё это спровоцировала смерть, которая, какой бы странной она ни была, даже не была признана убийством.

Я жестом подозвал Гермеса. «Гермес, ты достаточно трезв, чтобы ещё немного пошпионить?»

«Ты хочешь сказать, что я пьян?» — спросил он, слегка покачиваясь.

«Ничего подобного. Просто сократите потребление на время. Нам нужно кое-что узнать. Я знаю, что Помпей здесь, в Кампании, влиятелен. Он поселил здесь многих своих ветеранов. Посмотрим, что местные жители думают о Цезаре, и каковы здесь границы».

Он отправился разведать обстановку и, несомненно, снова выпить. Вопрос о заселении кампанских земель был тернистым, оспаривался в Сенате и боролся за него годами. Помпей хотел, чтобы эти земли стали местом поселения его ветеранов, которые служили много лет и нуждались в фермах для выхода на пенсию. Его враги в Сенате боролись с этим, как потому, что хотели получить эти земли себе, так и потому, что знали, что это даст Помпею сильную опору недалеко от Рима. В те времена Помпей и Цезарь были друзьями, Помпей был женат на дочери Цезаря, и Цезарь упорно трудился, чтобы Помпей получил земельное поселение. Со временем ему это удалось, и теперь окрестности были полны ветеранов Помпея, каждый с руками, поднятыми над очагом, готовый слететься к орлам по призыву Помпея.

Формально борьба шла между Цезарем и Сенатом, но здесь, в Кампании, Сенат мало что значил. Здесь проходили границы между сторонниками великих людей того времени, и в тот год не было никого более великого, чем Цезарь и Помпей. На этой территории, которая всего два поколения находилась под властью Рима, любая лояльность была нестабильна. В конце концов, Гермес вернулся.

«В непосредственной близости от Помпея не так уж много людей. Большинство из них поселились к северу отсюда. Те немногие, с кем мне удалось поговорить, похоже, не слишком интересуются Аполлоном и Гекатой».

«Это хоть какое-то облегчение. Ещё одна фракция в этом деле была бы уже слишком».

Присутствие всех этих помпеянцев омрачало моё в целом приятное пребывание в Кампании. Помпей заверил, что, если Цезарь проявит непокорность, он сможет топнуть ногой и собрать армию. В Сенате были те, кто, в основном из самой радикальной аристократической фракции, настоятельно советовал ему топнуть ногой. Остальные сенаторы были более осторожны, считая, что могут договориться с Цезарем, но времена были не из приятных для умеренных и колеблющихся. Мы вступали в новую эпоху военачальников. К сожалению, римские солдаты того времени были сильнее всего преданы своим полководцам, а не Риму. Ради полководца, который неизменно приводил их к победам и добыче, они были готовы практически на всё.

Ветераны Помпея были такими людьми, но я не оценивал их шансы против войск Цезаря, которые годами упорно сражались в Галлии. Ветераны Помпея старели и давно потеряли боевую практику.

«Вот эти два легиона тренируются недалеко от Капуи», — размышлял я.

«Какое отношение они имеют к этому убитому священнику и беспорядкам здесь, на юге?» — хотел узнать Гермес.

«А? О, ничего. Мысль о ветеранах Помпея заставила меня задуматься о расположении наших солдат и о том, какой путь они могут выбрать, если Цезарь расколется с Сенатом».

«Это новые войска, готовящиеся к войне в Сирии», — сказал Гермес. «У них нет чётко определённых принципов лояльности, и я подозреваю, что они последуют за тем, кого Сенат пошлёт ими командовать. Не думаю, что они представляют серьёзную угрозу для Цезаря». Мы оба провели много времени с армией Цезаря в Галлии и слишком хорошо знали, какими свирепыми они были. Цезарь командовал ими восемь лет, и они были его душой и телом. Он стал их покровителем, а они — его клиентелой .

Когда рабочий день подходил к концу, Джулия пришла сообщить о своих находках. «Я провела весь день с Иолой и остальными сотрудниками Оракула».

«Я не думаю, что они признались в соучастии?»

«Маловероятно».

«Жаль. Это бы всё намного упростило».

«Если бы жизнь была такой простой, как ты хочешь. Нет, но я многое узнал о культе Гекаты, о его происхождении и истории. Это довольно увлекательно».

«Уверен. А есть что-нибудь о смертоносной вражде между культистами и жрецами Аполлона на небесах?»

Она вздохнула. «Ты так сосредоточен, когда ведёшь расследование, Деций. Хотелось бы, чтобы ты уделял время культуре и учёбе».

«Всё хорошо, дорогая. Когда я уйду на пенсию, я планирую написать много длинных, скучных книг, возможно, даже заняться философией. Брут, Цицерон и некоторые другие мои знакомые, похоже, придавали ей большое значение».

«Кстати, нас пригласили на обед в дом Марка Дурония».

«Превосходно», — сказал я. «Я слышал, что он накрывает великолепный стол».

Она ткнула меня в расширяющуюся талию. Скорее, сильнее, чем следовало бы. «Тебе стоит меньше времени проводить за столом и больше в спортзале. Эта лёгкая жизнь размягчает тебя».

«Служебные обязанности не позволяют мне уделять много времени спортзалу», — сказал я ей. Её презрительное фырканье было весьма красноречивым.

«Я пойду посовещаться с другими жрицами поблизости. Встретимся на вилле Дурония к ужину. Постарайтесь прийти трезвой».

Иногда мне казалось, что Юлия мне не доверяет. И я понимал, почему она вдруг обеспокоилась моей физической формой. Она ожидала, что я по зову Цезаря брошусь в бой и вступлю в его армию. Что ж, я уже служил в армии Цезаря и не хотел иметь с ней ничего общего. Она считала Помпея отпетым злодеем, а Сенат не оказывает дяде Гаю Юлию должного почтения. Лично я не видел ни малейшей разницы между Цезарем и Помпеем, а Сенат уже проголосовал за то, чтобы оказать Цезарю больше почестей, чем он заслужил. Если ему и отказали в некоторых из его требований, то это просто суровая римская политика того времени.

Тем вечером, в сопровождении одного лишь Гермеса, я прибыл на виллу Дурония, совершенно трезвый. Ну, почти трезвый, во всяком случае. Как и большинство вилл в этой части Италии, она была просторной и обширной. Дуроний был импортёром вина и банкиром – воплощением богатства, если таковое вообще существует. Компания оказалась на удивление разношёрстной, подобранной так, чтобы располагать к приятной беседе. Достоинство – моя выдающаяся личность. Богатство – наш хозяин, Дуроний. Красота – интригующая дама из Стабий по имени Сабинилла. Мудрость – известный местный философ по имени Гитиад. Остроумие – восходящий молодой драматург Педиан, чья репутация комедианта крепла. Низкое чувство юмора – Порция, дородная дочь вольноотпущенника и владелица множества торговых площадей по всей Кампании. В Риме женщины редко появлялись на званых обедах без сопровождения, но в Кампании это было обычным делом. Женщины могли владеть бизнесом и имели равные с мужчинами права собственности. Не обязательно было быть вдовой, чтобы распоряжаться своим состоянием, и даже замужние женщины могли управлять своими финансами независимо от мужей. Всё это было очень не по-римски.

Были и другие, но я забыл их имена. Банкет был устроен по римскому обычаю, но кампанцы того времени не всегда соблюдали римский обычай – не более девяти человек за одним обедом. Во-первых, они считали недостойным богатого человека принимать так мало гостей. Вскоре появилась Юлия, и нас проводили к столу. Мне, как высокопоставленному магистрату, досталось почётное место справа от центрального ложа. Слуги сняли с нас сандалии и опрыскали ноги духами. Раздали гирлянды, и мы были готовы приступить к делу. Прежде чем подали первое блюдо, наш хозяин сделал объявление.

«Друзья мои, сегодня мы будем соблюдать древний обычай этого района: прежде чем начать, мы должны назначить церемониймейстера, который установит порядок пиршества, смешает вино и воду и определит направление застольной беседы. Я представляю нашего самого почётного гостя, претора Деция Цецилия Метелла Младшего». Раздались аплодисменты и ликующие возгласы. Это была ещё одна кампанская диковинка. Обычно церемониймейстера назначали на греческий симпосий – послеобеденную вечеринку, когда женщины удалялись, а мужчины приступали к серьёзному делу – выпивке.

«Дорогой хозяин и друзья, благодарю вас за оказанную честь, но признаюсь, что не гожусь для такой должности», — твёрдо заявил я. «Церемониймейстера следует выбирать не по официальному достоинству, а по вкусу, элегантности и остроумию. Я предлагаю нашего знаменитого драматурга Педиана». Все согласились с тем, что это превосходный выбор. Лично я намеревался к концу банкета слишком сильно напиться, чтобы руководить им. Пусть юноша постарается сохранить рассудок, пока вино льётся рекой, как это бывает только на кампанских пирушках.

Слуга возложил венок из плюща на голову юноши, другой накинул ему на плечи пурпурную мантию. Третий вложил ему в руку увитый плющом жезл. Он встал и провозгласил: «Мой хозяин, великий претор, уважаемые гости, вы оказываете мне честь, а я, в свою очередь, постараюсь обеспечить вам приятный вечер. Я устанавливаю следующие правила: во-первых, гости могут обслуживаться в соответствии с их рангом и положением, но качество подаваемых блюд не должно различаться». Все согласились с этим превосходным правилом. «Во-вторых, вино должно быть смешано в соотношении одна мера воды к двум винам». Он перехватил мой взгляд. «Сделайте одну меру воды к трем винам». Это всё ещё было слишком много воды на мой вкус, но что-то крепче сочту возмутительным. «В-третьих, я запрещаю любые обсуждения серьёзных вопросов. Я не желаю слушать споров о Цезаре и Помпее. Меры трибуна Куриона не должны быть услышаны».

«А как насчет убийства священника Эвгеона?» — спросил кто-то.

Он усмехнулся. «Это несерьёзно. Это сплетни. У нас, должно быть, есть сплетни». Под громкий смех он сделал величественный жест, и внесли первое блюдо. Это было традиционное блюдо из яиц, окрашенных в удивительные цвета и расписанных причудливыми узорами. Некоторые были заключены в листовое золото, отчеканенное до невероятной тонкости. Мы должны были съесть их, вместе со всем золотом. Некоторые всё ещё были в скорлупе, и когда их раскололи, они оказались наполнены подарками, которые ценились богатыми хозяевами: духами, жемчугом, драгоценными камнями, золотыми цепями и так далее. Пока дамы издавали восторженные звуки, я пытался понять, как они засунули эти предметы внутрь скорлупы, но безуспешно. Я не видел ни дырки, ни шва в целых скорлупах. Может быть, подумал я, они просто скормили их курам и уткам, и вот что получилось.

Затем последовали более основательные блюда, каждое из которых сопровождалось соответствующими винами, которые были неизменно превосходны. Между блюдами у нас были развлечения, которыми руководил Педиан. Среди них были декламаторы и танцоры, жонглёры и канатоходцы, и даже удивительная женщина, балансировавшая на руках и метко стреляющая из лука ногами.

В Кампании в прошлые поколения было принято устраивать гладиаторские бои на пирах. В некоторых домах это до сих пор практикуется. Но я никогда не считал, что кровь хорошо сочетается с едой. Мунера – самое подходящее место для такой бойни. К счастью, наш хозяин, похоже, согласился.

Некоторое время мы говорили о том о сём: о предстоящих скачках, о событиях за рубежом, о последних приметах и так далее. Джулия заставила местного философа Гитиадаса, одетого в модные лохмотья, изложить теорию о том, что мир круглый, как мяч. Это было бы довольно интересно, если бы не было так абсурдно. Он сказал что-то о круглой тени, отбрасываемой Луной во время лунного затмения, что было совершенно бессмысленно.

«Претор», — сказала щедро одаренная Порция, — «есть ли у вас какие-либо успехи в расследовании убийства священника?» Она отправила в рот медовый инжир, отчего её многочисленные подбородки затряслись.

«Признаюсь, это меня озадачивает», — сказал я ей. «Жрец мёртв, остальные жрецы исчезли, а почитатели Гекаты либо не могут, либо не хотят помочь. Больше всего меня беспокоит, как он вообще оказался в реке».

«Претор, — сказал наш хозяин Дурониус, — по округе ходят самые невероятные слухи. Из всех присутствующих только вы с женой были там, когда тело появилось. Может быть, вы расскажете нам, что именно произошло?»

«Конечно, но я не могу рассказать вам точно, что произошло, только то, что я наблюдал». Философ Гитиадас одобрительно кивнул. Поэтому я, возможно, слишком уж красочно рассказал им о своём опыте, стараясь сделать его как можно более увлекательным. Затем Джулия рассказала историю так, как она и другие женщины её пережили. Её рассказ был гораздо более уважительным к святости места и подчёркивал их благоговение перед окружающей обстановкой и сверхъестественностью Оракула. Некоторые из присутствующих лично посещали Оракула и согласились, что их опыт был примерно таким же, за исключением трупа.

«Ты получила от Оракула необычайно прямой ответ, каким бы противоречивым он ни казался», – сказала прекрасная Сабинилла. На ней был светло-белый парик, который мог быть сделан только из немецких волос. Её платье было из прозрачной коанской ткани, и она, развалившись на диване, выглядела бескостной, словно кошка. «Я спросила её, поправится ли мой муж, и она ответила: „Следуй за солнцем к озеру Вулкана“. Позже один врач сказал мне, что если бы мы отправились на запад, на Сицилию, у подножия Этны есть целебный горячий источник, где мой муж, возможно, выздоровел бы, но к тому времени он уже был мертв, так что это не особо помогло бы». Другие согласились, что им давали такие же запутанные ответы, которые иногда обретали смысл задним числом.

«Мои люди до сих пор не нашли доступ к реке, куда могло быть брошено тело священника. Это очень досадно».

«Претор, — сказал Гитиадас, — признаюсь, я никогда не посещал этого Оракула и его таинственный туннель, так что многое здесь для меня в новинку. Ты говоришь, что вода бурно пузырилась, словно кипела, но на ощупь она была всего лишь тёплой?»

«Да, так оно и было».

«Пузырьки — это всего лишь воздух, движущийся сквозь жидкость. При кипении воды каким-то образом образуется воздух и поднимается на поверхность в результате процесса, вызывающего бурные споры среди учёных. Помимо процесса кипения, для образования пузырьков воздух должен каким-то образом смешаться с водой из этого слоя воздуха, которым мы дышим и который находится над уровнем моря. Если вода подземной реки не имеет доступа, кроме пещеры Оракула, откуда берутся все эти пузырьки, заставляющие её так бурно пениться? Река должна соприкасаться с воздухом где-то очень близко к месту своего впадения в пещеру».

Это было поразительно разумно, и я не мог понять, почему мне это не пришло в голову раньше. Наверное, нужно быть философом, чтобы делать такие логические выводы. Это дало мне много пищи для размышлений, и, боюсь, на какое-то время я оказался в довольно замкнутом обществе. В конце концов, принесли лучшее вино – критское, о котором я никогда не слышал, – и я вернулся к своим обязанностям гостя.

«Знает ли кто-нибудь, — спросил я, — почему культ Гекаты так долго сохраняется в этих краях, тогда как в других частях Италии он почти полностью исчез?»

«У Гекаты есть Оракул, — сказал Порция, — но Оракул существовал до Гекаты».

«Это всего лишь старая сказка», — возразила Сабинилла.

«О, расскажи нам об этом», — настаивала Джулия.

«Ну, — начала Порция, — мы, кампанцы, считаем себя коренными жителями этих мест, а греков и римлян — пришельцами, но, по правде говоря, люди жили здесь ещё до того, как мы пришли откуда-то извне. Я слышал, что их называли аборигенами, но это всего лишь название, которое дали им греки. Сами же они называли себя как-то иначе. Говорят, они были великими магами и когда-то владели всей Италией и островами. Они строили свои храмы из огромных камней, и некоторые из них до сих пор можно увидеть кое-где. Говорят, они прорубили туннель к реке, и там у них был Оракул, или какой-то бог. Храм наверху был построен их потомками поверх ещё более древнего, прежде чем греки переделали его по своему вкусу».

Я вспомнил ощущение, что украшения храма скрывают более древние, грубые фигуры, и резьба вокруг входа в туннель поразила меня так же. Насчёт аборигенов я был настроен более скептически. Конечно, какой-то народ населял Италию до прибытия первых латинян, и я видел некоторые из тех храмов и памятников из тяжёлых камней, таких же больших, как те, что использовали египтяне, о которых говорила Порция. Но мне кажется, что все побеждённые и покорённые народы в истории каким-то образом приобретают репутацию великих колдунов. Я ловлю себя на мысли, как, обладая такой могущественной магией, они всегда попадали под власть немагических, но воинственных людей. Чтобы вырезать и передвигать большие камни, нужно всего лишь много времени, много рабочей силы и странное представление о том, чего хотят боги.

«Лично я ничему из этого не верю», — сказал Стабинилла.

«О», — спросил я. «Почему?» Мне стало интересно, разделяет ли она мои сомнения.

Аборигены были дикарями, вроде галлов или германцев. Я никогда не слышал о таких гигантских каменных монументах ни в Кампании, ни где-либо ещё в Италии. Тот, кто прорыл этот туннель, обладал мастерством и хорошими инструментами. Не думаю, что он мог быть старше первых греческих поселенцев. У них были необходимые навыки и инструменты. Они знали, как проводить геодезические работы и добывать полезные ископаемые. Ни одна толпа первобытных людей не прокладывала этот туннель прямо к подземной реке.

«Мне всё равно, что вы говорите», — вмешалась Порция. «Даже математик из Александрии не смог бы найти эту реку так далеко внизу. Это было колдовство». Затем она добавила тише: «Но об этом месте ходят ещё более странные истории».

«Например?» — спросила Джулия.

«Ну, есть некоторые старые предания, которые говорят, что туннель не был прорыт с поверхности. Некоторые считают, что он был прорыт снизу вверх ». За столом раздались вздохи и перешептывания. Люди делали жесты, отвращая зло. Разговоры о подземном мире всегда настораживают.

«Ну», сказал я, «я полагаю, что найти поверхность со стороны реки сравнительно легче, чем идти в обратном направлении».

«А точное совпадение с солнцестоянием?» — спросила Джулия.

«Ну, демоны преисподней наверняка знают, как это сделать, не так ли?» — сказала Порция. С этим я не мог спорить.

«Что ты думаешь, Гитиадас?» — спросила Джулия.

«Здесь мы лишь строим догадки, — сказал философ. — Нам представлены некоторые замечательные факты: туннель, высеченный с большой точностью в соответствии с небесным событием, подземная река без известного источника или стока и появление в ней трупа. На основе всего этого мы можем строить теории как естественного, так и сверхъестественного происхождения, но наши домыслы малоценны, поскольку у нас недостаточно фактов для обоснованных выводов».

«Для философа вы рассуждаете на редкость здраво», – похвалил я, а Джулия закатила глаза, как она часто делала, когда я разговаривал с учёными людьми. «Нам нужны более простые факты. Нам нужно знать, откуда берёт начало эта река. Нам нужно знать, кто имел зуб на священника, а возможно, и на всех священников».

«Мы также должны отбросить то, что является фактами, но, тем не менее, не имеет отношения к рассматриваемому делу. Слишком большое количество фактов может быть столь же вредно для ясности мысли, как и слишком малое их количество».

«Именно!» — сказал я. «Лично мне всё равно, совпадает ли этот туннель с восходом луны в годовщину битвы при Каннах. И неважно, кто его прорыл: аборигены, греки или дед нашего хозяина. Обстоятельства этого убийства — как непосредственные, так и местные, и нам нужно сосредоточиться на этих вопросах, а не на древних сказаниях».

«Весьма проницательно», — похвалил Гитиадас. «И, кроме того, следует задуматься и над некоторыми другими вопросами, касающимися этого убийства».

«Например?» — спросил я.

«Ну, должен быть мотив для убийства».

«Хммм. Здесь мы сталкиваемся с невероятным богатством. Людей убивают по множеству причин. Ускорение получения наследства — классический мотив. Месть — другой мотив, образующий отдельную подкатегорию. Оскорбление может быть призывом к мести или убийством по принципу «око за око», как это часто бывает при кровной мести. Я знаю много убийств, совершенных из ревности, а ещё чаще — из-за политического соперничества. Убийства во время ограбления — обычное дело, а непредумышленное убийство может быть результатом несчастного случая, например, когда удар, нанесенный просто с целью наказания, приводит к перелому шеи или раздробленному черепу. Я мог бы весь вечер рассуждать только о мотиве».

«Тогда, — сказал Гитиадас, — вы должны исключить всё, кроме тех, которые могут быть применимы в данном случае. Другим фактором должно быть средство убийства, будь то орудие убийства или благоприятные обстоятельства».

«Людей убивают всем, от мечей до ночных горшков», — заметил я. «Кинжалами, удавками, копьями, кирпичами, дубинками — я даже знала женщину, которая душила своих жертв собственными волосами. Полагаю, это единственный случай, когда орудием убийства стала священная река».

«Если он утонул, — сказала Джулия. — Это пока не доказано, как и то, было ли это вообще убийством, а не несчастным случаем».

«На самом деле, — сказал я, — я был бы склонен считать, что смерть наступила в результате несчастного случая, пусть и довольно странного, если бы не один факт: исчезновение остальных священников. Это наводит на мысль о преступлении».

«Приходило ли кому-нибудь в голову, — сказал драматург, — задаться вопросом, почему из всех времен для совершения убийства преступник или преступники выбрали тот день, когда святыню посещал римский претор?»

«И он прославился своими успешными расследованиями преступлений», — вставил Дурониус.

«Ах! Превосходные доводы, — сказал Гитиадас. — Что скажет на это претор?»

«Сократовский метод, да?» — спросил я, давая ему понять, что не совсем не разбираюсь в философских вопросах. Я обдумал вопрос, который, безусловно, был хорош. «Во-первых, они не знали о нашем визите. Визит был предложен в праздной беседе, и мы немедленно отправились в путь. Убийство, должно быть, было задумано заранее и должно было произойти в определённый момент. Похоже, они не могли изменить свой план».

«Вполне логично. А внезапное появление тела в реке — как вы думаете, это было намеренно или случайно?»

«Я с трудом могу поверить, что тот, кто хотел совершить, должно быть, довольно сложное убийство, рассчитывал, что жертва появится прямо у нас перед носом», — сказал я.

«Богиня приложила к этому руку, — с глубокой убеждённостью сказала Порция. — Она была оскорблена тем, что кто-то осквернил её священную реку трупом, и выплеснула его перед претором. Она желает справедливости от вас, господин».

Я собирался упрекнуть ее за то, что она снова впутала в это дело богов, но увидел, что Джулия согласно кивает, и прикусил язык.

«О, чушь», – сказала Стабинилла, придя мне на помощь. «Боги не вмешиваются в такие мелочи, как убийство, разве что отцеубийство, да и то я сомневаюсь. У меня есть полдюжины соседей, которые, я почти уверена, помогли своим отцам отправиться в загробный мир, и у них всё прекрасно. Как сказал претор, люди устают ждать наследства». Впервые я заметила сдержанную элегантность её украшений. В отличие от большинства кампанских женщин, она не одобряла показное количество золота, драгоценных камней и жемчуга. Вместо этого её браслеты, серьги и ожерелье были из бронзы, но это был не простой металл. Это была старинная этрусская работа, в которой поверхность была покрыта мелкими бронзовыми бусинами, так плотно расположенными, что они придавали изделию изысканную фактуру. Говорят, что только дети обладали достаточной деликатностью, чтобы устанавливать бронзовые бусины на место для пайки, и что это могли делать только дети старше двенадцати лет. Искусство изготовления этих украшений было утеряно; Лишь в последние годы римляне начали ценить его, и старинные изделия стали пользоваться большим спросом.

«Я полагаю, вы один из этих скептиков», — сказал Порция.

«Вы последователь Энесидема?» — спросил Гитиадас, по-видимому, имея в виду какого-то философа этой школы.

«Никогда о нём не слышала», — сказала Сабинилла. «Но я верю в здравый смысл. Мне нравятся доказательства. Покупая лошадь, разве вы просто слушаете болтовню продавца о совершенстве этого животного, которое он хочет вам купить? Нет. Вы идёте и смотрите на лошадь. Проверяете её зубы и проверяете, нет ли у неё газов. Осматриваете её ноги и копыта на предмет болезней, травм или плохого воспитания».

«Невозможно знать все путем эмпирических наблюдений», — сказала Джулия.

«Кому хочется знать всё?» — возразил Стабинилла. «Я просто хочу чётко понимать, что касается меня лично».

«Я просто имела в виду», — сказала Джулия, — «что существуют такие вещи, как инстинкт, вдохновение и божественное откровение».

«Сложные концепции для использования в суде», — сказал я. «Там доказательства работают лучше, хотя изобретательные оскорбления и клевета могут быть убедительнее».

«Не говоря уже о том, чтобы выставлять напоказ свои шрамы», — сухо заметила Джулия. В те времена от любого мужчины, занимающегося общественной деятельностью, ожидалось, что он будет солдатом, и никогда не мешало напомнить присяжным о своей доблестной службе. В наши недавние, упаднические времена многие мужчины, занимающиеся юридической практикой, ни разу не поднимали меча.

«И превосходный юридический приём. Взгляните», – сказал я, приподняв тунику, чтобы показать широчайшую борозду, которая шла по диагонали от моего левого бедра почти до колена. «Получила её, когда меня переехала британская колесница. Она принесла мне множество благоприятных вердиктов. Ни один римский юрист не сравнится с ней, даже Марк Антоний, а ведь его резали, кололи и пронзали копьями чаще, чем всех героев «Илиады » , вместе взятых». Остальные гости восхищённо загудели, глядя на этот впечатляющий шрам, но Юлия лишь снова закатила глаза и отвернулась. Не то чтобы она никогда его не видела.

Этот небольшой развлекательный момент был прерван появлением Гермеса у входа в триклиний. Он обошел ложа и встал рядом со мной. Мне, как высокопоставленному гостю и исполняющему обязанности магистрата, конечно же, отвели «консульское место» – правый конец центрального ложа, где человеку на государственной службе было удобно принимать и отправлять посланников, ведь римский чиновник никогда не отдыхал.

«Претор», — тихо сказал Гермес, — «мы нашли остальных жрецов».

3

Конечно же, вся эта чёртова куча гостей, включая половину рабов, должна была явиться. Не каждый день увидишь такое зрелище, и все мои протесты и гневные тирады не возымели никакого эффекта. Вот вам и достоинство и величие римской власти. Словно на каком-то грандиозном передвижном фестивале, мы все съехались в окрестности храма Аполлона и Оракула мёртвых.

Вечер был уже в самом разгаре, и от этого зловещая атмосфера места становилась ещё более выраженной. Дул лёгкий ветерок, вызывая зловещий шелест среди погребальных деревьев и кустарников, словно маленькие божества подземного мира беседовали чуть ниже человеческого слуха. Я был рад обойти мрачную рощу и отправиться в храм.

«Так близко», — сказала Джулия, спускаясь с носилок. «Всего несколько шагов от того места, где всё началось».

«Я чувствовал, что так оно и есть, — сказал я ей. — У них просто не было времени уйти далеко, иначе их бы никто не увидел».

Из наших покоев прибыли мои ликторы, и я приказал им встать на стражу на ступенях храма и не впускать никого, кроме меня и членов моей свиты.

К нам присоединился Гермес в сопровождении нескольких моих молодых людей. У них был тот самодовольный вид людей, знающих что-то важное, чего пока никто другой не знает. Полагаю, я и сам время от времени напускал на себя такое выражение.

«Его было легко пропустить», — сказал Гермес. «Оракул — не единственное место здесь со странными проходами».

Мы последовали за ним в храм. Лампады горели тёплым светом, и бог благосклонно улыбался нам, превыше всей человеческой глупости.

«Ну что ж, давайте приступим к делу, пока не разнеслась молва и не начали собираться туристы», — сказал я.

Гермес кивнул юному Сексту Веспилло, и мальчик, стараясь не раздуваться от важности, подошёл к украшенному камню мостовой прямо перед постаментом, поддерживающим статую Аполлона. Он наклонился и немного повозился с резным орнаментом. Затем он освободил нечто похожее на петлю каменной лозы. Он повернул петлю и потянул, и камень поднялся, и не только этот, но и ещё восемь соседних блоков. Всё вместе, должно быть, весило не меньше тонны, но мальчик поднял его с лёгкостью, словно деревянный люк в доме. Ещё один образец таинственного инженерного искусства, которым мы так восхищались.

Джулия и другие женщины ахнули. Мужчины зашептались. Я лишь спросил: «Он хорошо спрятан. Как вы его обнаружили?»

«Я такой же блестящий сыщик, как и ты, и…» — он перехватил мой взгляд. «Вообще-то, у Секста Лукреция были довольно хорошие отношения с одной из храмовых рабынь. Она рассказала ему, что однажды ночью подглядела, как жрецы открыли эту ловушку».

«Если бы все мои помощники так же благотворно использовали свои дары», — сказал я. Мальчик покраснел от гнева. «Где же девочка?»

Гермес подал знак, и девушка вышла из тени колонны. «Её зовут Гипатия».

«Иди сюда, дитя». Девушке было лет шестнадцать, и она была весьма красива. Этого следовало ожидать. Аполлон ассоциируется со всем прекрасным, поэтому его храмы никогда не нанимают некрасивых рабов. Любой физический недостаток лишает человека не только служения Аполлону, но и его жречества. У этой девушки были волосы цвета зёлка, как у немецкой принцессы, и огромные голубые глаза. Её простое белое платье было достаточно скромным, но не оставляло сомнений в совершенстве её тела. Она подошла ко мне и опустила прекрасные глаза.

«Гипатия, как ты дошла до того, что шпионила за своим хозяином?»

«Я не шпионила, претор», – тихо сказала она. «Я была здесь новенькой и не знала правил. Одна из моих обязанностей – гасить лампы перед тем, как мы, рабы, уходим на ночь в свои покои. Я не знала, что в некоторые ночи в храм никто не должен входить, кроме жрецов. В ту ночь я вошла и подошла к первой нише с лампами». Она указала на одну из двух ниш по бокам от входа. «Но я услышала шум. Я посмотрела сюда, на статую бога, и увидела всех жрецов, собравшихся перед ней с лампами и факелами. Верховный жрец, Эвгеон, наклонился и повернул каменную петлю, которую я показала твоему помощнику. Я видела, как он поднимает дверной проём, и была поражена. Я подумала, что он, должно быть, очень силён, чтобы поднять такой вес. Они спустились, даже не взглянув в мою сторону. Я оставила лампы зажжёнными и поспешила в свои покои».

«Понятно. Они закрыли за собой дверь?»

Она на мгновение задумалась. «Нет, они её опустили, но мне показалось, что она осталась слегка приоткрытой. Я не стала подходить близко, чтобы посмотреть. Мне было страшно».

«А почему вы не выступили, когда священники исчезли?»

«Я снова испугался. Я боялся, что даже разговор об этом может нарушить какой-нибудь ритуальный закон. В этом месте таких правил много. И я боялся, что меня вызовут давать показания». Это я мог понять. Раб может давать показания в суде только после пыток. Ничего серьёзного, но определённо не тот опыт, который стоит предвкушать с удовольствием.

Неугомонная Порция подошла к молодому Сексту Лукрецию Веспилло и пощекотала его под подбородком. «И этот парень был как раз тем, кто тебя разговорил, а? Претор, можно я его одолжу, когда ты с ним закончишь?» Все рассмеялись, но немного нервно. Лицо Веспилло залилось краской.

«Как долго ты находишься в храме?» — спросил я девушку.

«Около двух месяцев».

«А кто был твоим бывшим хозяином?»

«Авл Плантий, сэр».

Дурониус заговорил: «Плантиус — странствующий работорговец, который бывает здесь два-три раза в год. Помню, он был здесь месяца два назад. Он торгует высококачественным скотом. Я купил у него повара».

«Понятно. Девочка, возможно, мне захочется расспросить тебя подробнее, так что никуда не уходи».

«Куда мне идти, претор? Я принадлежу храму».

«Так и есть. Только не позволяйте себя вводить в заблуждение где-то ещё. А теперь, — сказал я, обращаясь к аудитории, — давайте посмотрим на этот новый туннель».

Я осторожно подошёл к краю проёма. Свет фонарей осветил крутую лестницу, ведущую в темноту. «Принесите фонарик. Мне пока нужен только Гермес». Позади меня раздались разочарованные возгласы. Я привык к таким звукам. К счастью, на мне не было моей тяжёлой официальной тоги. Синтетическая тога недавно вошла в моду для званых ужинов, и в лёгкой одежде гораздо легче преодолевать крутые лестницы. Я подумал было просто снять её, но достоинство должности не позволяло ходить в одной тунике.

Гермес спустился первым по лестнице. В дымчатом, неясном свете факела я осмотрел стены и потолок. Я не был экспертом в каменной кладке, но её качество, похоже, было таким же, как в туннеле, ведущем к залу Оракула. Я заметил одно отличие: не было ниш для светильников. Я подумал, что это никогда не предназначалось для регулярного ритуального использования. Так каково же было его предназначение?

Без церемонии, песнопений, дыма и всех прочих атрибутов моего предыдущего подземного путешествия, это было не так страшно. Однако было неуютно, тесно и тесно. Хотя для этого не было никакой реальной причины, мне было трудно дышать. Тяжесть камня наверху, казалось, давила на меня. Очевидно, мне не суждено было стать шахтёром.

Я ощутил лёгкий ветерок в туннеле. Он заставлял факел мерцать, и дул снизу. Сверх запаха факела он нес неприятный, но слишком знакомый запах: крови и смерти. Но под ними был ещё один запах: воды. Я ожидал чего-то подобного, и слова философа тем же вечером подсказали это.

Спускаясь, я старался удержать в голове план всего комплекса двойного храма: насколько и в какой степени этот туннель параллелен туннелю Оракула. Он казался гораздо круче и, следовательно, требовал лестницы. Насколько я мог судить, его направление было почти параллельно нижнему, но я не имел представления о его глубине.

После, казалось, бесконечного спуска, мы добрались до большого зала, и теперь я слышал шум воды. Там был лёгкий туман, не такой густой, как в зале Оракула. Тьма почти поглотила свет факела Гермеса. «Они здесь», — сказал он.

Он стоял у круглого отверстия в полу, около пяти футов в диаметре. Это был красивый фрагмент каменной кладки со слегка приподнятым краем по периметру. Именно из этого отверстия выходил туман и доносился шум воды. Прямо перед отверстием, ровным рядом, выстроились пять тел в белом.

«Кто-нибудь их трогал?» — спросил я.

«Мы нашли их именно такими. Разложены для похорон. Выглядят как ритуальные, не находите?»

«Это место посвящено только ритуалам», — проворчал я. «Оракулы, храмы, древние забытые боги и аборигены».

«Аборигены?» — спросил Гермес.

«О, да, тебя не было на званом ужине».

«Нет, я выполнял вашу работу, и весьма продуктивно, если можно так выразиться».

«Да, молодец. Я хочу рассмотреть их при лучшем освещении, но сначала мне нужно осмотреть эту комнату, прежде чем сюда кто-нибудь ещё спустится. Давайте начнём с обхода периферии».

Под предводительством Гермеса с факелом мы подошли к стене и начали расхаживать по ней. Комната оказалась круглой, с отверстием точно посередине. Стена плавно уходила внутрь, напоминая по форме деревенские ульи, которые крестьяне плетут из лозы. Как и туннель и камера Оракула, она была высечена в цельной скале, напоминая некоторые гробницы, которые я видел в Египте. Отверстие в центре до ужаса напомнило мне ловушку в тюрьме Туллиана, куда сбрасывают тела задушенных вражеских царей после участия в триумфе победителя. Некоторых бросали туда ещё живыми. Никто никогда не выходил оттуда ни живым, ни мёртвым.

Мы начали расхаживать взад и вперёд по полу, выискивая хоть какие-то улики. Я давно уже усвоил, что люди беспечны и часто оставляют следы своих деяний. Я пытался передать свои методы другим исследователям, но они так и не смогли понять, к чему я клоню. Только мой старый друг, врач Асклепиод, понимал, что это такое, потому что он использовал похожую технику в своей медицинской диагностике и прогнозировании.

Мы обыскали пол, но ничего не нашли. Если не считать тел, всё было невероятно чисто, словно его тщательно подмели, возможно, даже вычистили. Зачем так усердно убираться, оставляя после себя трупы? Я велел Гермесу оставить факел и позвать остальных.

«Похоже, пол недавно подметали. В углу, где стена примыкает к полу, немного пыли, но остальное чисто».

«Ты прав. Даже такое место должно со временем накопить немного пыли».

Гермес вернулся наверх по лестнице, оставив меня в раздумьях в комнате. Меня тревожило несколько вещей в этом месте. Здесь был второй туннель, пробитый сквозь сплошной камень к воде, но между ними было множество различий. Во-первых, форма комнаты. Комната Оракула представляла собой вытянутый, неправильный прямоугольник. Эта была круглой. Она напомнила мне очень древнюю гробницу, которую мне показывали в Греции, по слухам, относящуюся к временам Агамемнона. Та имела ту же форму улья, хотя и была сложена из массивных каменных блоков. Комната Оракула была вырублена до поверхности реки. Эта заканчивалась над ней, с колодцем в центре. К ней вела лестница, а не пандусный туннель. И каким-то образом – я не могу точно это описать – она не производила того же ощущения древности, которое другая, словно влага, сочилась из стен. Она, конечно, была построена не недавно, но и не казалась такой уж древней.

Через несколько минут прибыли остальные. Я решил показать это нескольким людям, чтобы не позволить слухам разлететься по району.

«Ну, теперь всё ясно», — сказал Дурониус. «Это был не несчастный случай и не самоубийство. Это было убийство».

«Но зачем убивать весь персонал храма?» — спросил Педиан, все еще одетый в пурпурную мантию и венок из плюща.

«Более того, – сказала Джулия, – зачем убивать пятерых и укладывать их вот так, а Эвгеона бросать в этот колодец, в реку?» Она обошла трупы, подошла к краю ямы и заглянула вниз. Римских дам тех времён не тревожили трупы, учитывая весь этот хаос и бои в Городе. Ныне они стали более хрупкими. Благодаря миру и покою, насаждаемым Первым Гражданином, все стали постыдно мягкими. Я видела, как патрицианки бледнели при виде убитого гладиатора.

«Возможно, его туда не бросили, — сказал Гитиадас. — Возможно, он прыгнул туда, надеясь избежать участи, уготованной этим пятерым».

«Верное предположение», — одобрил я.

«Я не уверена», — сказала Джулия. «Секстус Веспилло, принеси факел». По её указанию мальчик опустился на колени у края колодца и опустил факел внутрь. «Река всего в нескольких футах», — доложила она. «Течение кажется довольно быстрым. Не думаю, что до покоев Оракула отсюда больше нескольких шагов. И всё же, когда он прибыл к нам, он был уже совершенно мёртв».

«Ещё один весомый аргумент, – размышлял я, – но Гитиадас был прав в одном: он говорил, что рядом с комнатой должен быть другой доступ к реке, чтобы объяснить все эти пузырьки. Кто-нибудь здесь слышал о втором туннеле? Хотя бы о старой сказке или слухе? Мне трудно поверить, что туннель Оракула к Стиксу так знаменит, а этот – никому не известен». Местные жители переглянулись и пожали плечами. Этого было мало. Наш хозяин предусмотрительно привёл с собой нескольких крепких рабов, которые несли внушительные кувшины вина, а другие – кубки; девушки передавали нам кубки, и вскоре мы стояли вокруг тел, потягивая превосходное вино, словно гости на приёме в посольстве.

«Претор», — сказал Гермес, — «ты хочешь осмотреть тела здесь или мне отнести их наверх, чтобы ты мог увидеть их, когда взойдет солнце?»

«Подними их», — сказал я ему. «Освещения фонарика никогда не бывает достаточно для тщательного осмотра». Это, да ещё мои стареющие глаза, мрачно подумал я. Мне было уже под сорок.

Гермес отправился наверх за рабами. Через некоторое время он вернулся с ними, и в комнате стало очень тесно. Факелы и лампы уже делали воздух очень душным, и мы все были рады покинуть помещение. Выйдя наружу, все глубоко вздохнули с облегчением.

«Гермес, — сказал я, — завтра первым делом ты должен найти мастера местной гильдии каменщиков и вызвать его сюда».

«Почему?» — спросил Гермес.

«Конечно, чтобы ответить на несколько вопросов. Я также хочу поговорить с Иолой». Затем я обратился к остальным. «Скорее всего, всё обернётся очень скверно. Пока казалось вероятным, что другие жрецы прикончили Эвгеона, всё было под контролем. Возможно, это была какая-то личная месть. Но теперь мы знаем, что все они были убиты. Разные фракции начнут обвинять друг друга, и мы можем поднять бунт в округе».

«Возможно, их не убили, претор», — сказал Гитиадас.

«А? Если вы мне расскажете, как это может быть, я буду благодарен».

Мы все видели, насколько тесно и душно в этой комнате, как быстро факелы и наши собственные испарения затхли воздух. Возможно, они проводили какой-то обряд, связанный со сжиганием какого-то ядовитого вещества. Известно, что обычная угольная жаровня способна удушить людей в замкнутом пространстве. Возможно, Эвгеон, потеряв самообладание, упал в колодец и оказался в покоях Оракула.

«Но никаких признаков этого не было», — сказал я. «И как это объясняет, почему тела лежали именно так?»

«Это не так, но, возможно, это лучшая история, которую стоит рассказать, чтобы сохранить все в тайне до тех пор, пока вы не поймете, что произошло на самом деле».

«Хитроумно и философски, я вижу. Неплохая идея. Это объяснило бы отсутствие каких-либо следов на телах, хотя я пока не осмотрел остальных досконально. Ладно, ребята. Для официальных целей мы будем придерживаться мнения, что эти люди встретили свою судьбу в результате несчастного случая. Я ни на секунду в это не верю, но в наших общих интересах поддерживать эту выдумку. Я не хочу никаких диких домыслов и слухов. Что касается общественности, то сотрудники храма Аполлона погибли в результате какого-то ужасного несчастного случая. Может быть, нам удастся удержать ситуацию от беспорядков на несколько дней, пока я со всем этим разберусь». Все кивнули и пообещали прислушаться к моему предупреждению. Маловероятно, что это случится. Более того, я знал, что рабы будут переговариваться с другими рабами. Район будет гудеть от слухов ещё до восхода солнца. Ничего не поделаешь.

Я просто надеялся, что мне не придется вызывать солдат.

С рассветом мы осмотрели тела. Как и у Эвгеона, ран, которые могли бы объяснить гибель, не было, но руки у двоих из них были слегка повреждены. Гермес указал на это. «Похоже, там внизу была какая-то драка».

«Значит, они сопротивлялись», — отметил я. «Но как убийцам удалось совладать с ними и убить их, не оставив на телах больше следов? Их не душили. На шее не было синяков. Даже удушение подушками должно было оставить их лица потемневшими, а глаза — красными».

«Отравлены?» — рискнул предположить Гермес.

«Возможно, хотя то, как это было сделано, остается загадкой».

«Нам пришлось выпить эту дрянь, прежде чем нам разрешили спуститься в туннель. Может, у них был похожий обряд, и кто-то отравил напиток».

«Вполне возможно, хотя большинство ядов действуют довольно сильно. Можно было бы ожидать, что они немного пошевелятся, возможно, даже с пеной у рта. Кроме того, они аккуратно лежали бок о бок».

Гермес пожал плечами. «У того, кто это сделал, было достаточно времени, чтобы убраться, прежде чем мы найдём тела».

«Именно так», — вздохнул я. «Слишком много объяснений всему. Нужно их как-то сузить».

«Вот в этом-то и есть суть того, что ты должен уметь делать хорошо», — отметил он.

Мастера-каменщика звали Ансидий Перна. Он был крупным мужчиной со шрамами на руках и глазами, навсегда покрасневшими от каменной пыли. Гермесу пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти подходящего человека. Оказалось, что существуют самые разные каменщики: каменщики, бурильщики, резчики, шлифовщики, полировщики, изящные резчики и декораторы – люди, которые только и делали, что вырезали точные отверстия для установки барабанообразных камней колонн, и, конечно же, каменщики, которые укладывали подготовленные камни в здания и храмы. Перна возглавлял гильдию, представлявшую каменщиков, бурильщиков и резчиков. Он стоял передо мной, пока я развалился в своём курульном кресле, облачённый в тогу с пурпурной каймой, в сопровождении ликторов.

Мы находились во временном штабе, который я устроил рядом с двойным храмом. Небольшой праздник, проходивший несколько дней назад, превратился в настоящий региональный базар, и с каждым днём прибывало всё больше людей. Город гудел от новостей о новых убийствах, но пока никаких беспорядков не вспыхнуло. Новости были слишком свежими. Все с нетерпением ждали продолжения истории, которая так их завораживала. Наверное, подумал я, они надеются на ещё больше убийств.

«Перна, — сказал я, — ты была в туннеле, ведущем к покоям Оракула и к реке Св.?»

«Да, претор». Он был хорошо одет, подстрижен и вымыт, как и подобает главе важной гильдии, но пыль въелась в складки кожи так же прочно, как любая татуировка. Очевидно, в молодости он был обычным мастером, работавшим молотком и зубилом.

«А каково ваше впечатление от каменной кладки?»

«Ну, его прорубили люди, которые знали своё дело. Каждый удар прямой и точный, следы до сих пор видны. Странно, как они это сделали, один или, может быть, двое работали у скалы. Им, должно быть, потребовалось двадцать лет, чтобы прорыть этот туннель таким образом. С хорошей бригадой из дюжины резчиков я мог бы прорыть туннель такой длины за год. Конечно, он должен быть шире. Но как мы можем судить о том, как действовали древние люди? Они, должно быть, думали, что боги хотят, чтобы так было, а кто станет спорить с богами?»

«Именно так», – размышлял я. Я был внутри одной из великих пирамид за пределами Фив, и всё это казалось совершенно бессмысленным: шахты никуда не вели, комнаты были пусты, а щели шириной не больше ладони вели сквозь каменную толщу на сотню футов наружу, и сквозь них ничего не было видно, кроме одной-двух звёзд. Это были другие люди с другими богами, и как нам их понимать?

«Перна, — сказал я, — я слышал слух, что туннель прорыли снизу вверх . Как такое могло случиться?»

«Как это возможно?»

«Я не говорил, что это возможно», — раздраженно ответил я. «Я просто подумал, может ли это быть правдой».

Он усмехнулся. «Нет, сэр. Я умею читать следы зубила, и этот туннель был прорыт вниз, как и любой другой, и сделан он был обычным молотком и зубилом. В таком узком пространстве даже кувалдой трудно было размахивать».

«Есть ли у вас какие-либо соображения, как его отвезли прямиком в реку?»

Он пожал плечами. «Этого я тебе сказать не могу. Подозреваю, что тут замешаны боги».

«Я боялся, что ты так скажешь», — я поднялся со своего места. «Пойдем со мной. Я хочу, чтобы ты рассказал мне, что ты думаешь об этом новом туннеле, который мы нашли под храмом». Мои ликторы последовали за нами.

«Я никогда не слышал об этом туннеле, — сказал Перна, — хотя я прожил в этом районе всю свою жизнь».

«Все так говорят. Кто-то очень хорошо умеет хранить секреты».

Внутри храма я поручил одному из ликторов поднять люк. Перна хмыкнул и осмотрел дверь, затем заглянул в шарнирные механизмы. «Противовес спрятан в фундаменте», — произнёс он. «Это греческая работа, а не местная. Я слышал, что подобные устройства использовались в александрийских храмах. Там любят зрелищные эффекты, например, поднятие бога сквозь пол во время церемоний».

«Да, я был в Александрии и видел подобное. Теперь о туннеле». Мы спустились по пандусу, и Перна осмотрел стены, пол и потолок.

«Опять греческая работа», — сказал он. «Схема резьбы та же, что передавали греческие каменотесы на протяжении поколений. Она сильно отличается от резьбы в туннеле Оракула».

«Я так и подозревал. Есть ли способ определить возраст этой работы?»

«Это сложнее сказать. Под такой поверхностью нет следов естественного износа, которые могли бы состарить камни».

Я кивнул, вспоминая пирамиду. Жрецы сказали, что ей больше двух тысяч лет, но каменная кладка внутри выглядела так, будто её закончили накануне.

«Он гораздо новее туннеля Оракула», — сказал Перна. «И этот храм тоже гораздо старше. Сейчас это греческий храм, но большая часть каменной кладки догреческая. Фундамент здесь сложен из огромных блоков, совсем не похожих на местную работу, скорее на ту, которую использовали египтяне. Храм датируется более поздним периодом. Это чисто кампанская работа. Потом пришли греки и переделали его по своему вкусу».

Это было обычным делом в таком месте, которое столько раз захватывали как завоеватели, так и мирные переселенцы. Я видел на Сицилии и более сложные сооружения. Зачем тратить хороший, прочный фундамент и крепкие стены, если можно просто надстроить сверху и отреставрировать?

«Как долго ваша семья живет в этом районе?» — спросил я его.

«Вы имеете в виду, как этот туннель был построен так, что о нём никто снаружи не знал?» Он не был лишён определённого природного интеллекта. Он потёр подбородок. «Я бы сказал, что это можно было бы сделать без особых трудностей. Если бы кто-нибудь дал мне контракт на выполнение такой работы, я бы привёз иностранных рабочих и держал их здесь, в бараках, под охраной. Они могли бы работать по ночам, ведь под землёй день и ночь — одно и то же. Обломки можно было бы вывозить в корзинах и разбрасывать по полям или в близлежащих реках». Он немного подумал. «Но я могу придумать способ ещё лучше».

«Что бы это могло быть?»

«Сделайте это во время реставрации храма. Тогда никто не заподозрит, что идёт работа. Не придётся прятать руины. Просто отпугивайте зевак. Священники всегда могут сделать это, угрожая проклятиями, обещая ритуальное осквернение или говоря о предзнаменованиях».

«У вас есть определенная искушенность в этих вопросах», — сказал я ему.

Перна усмехнулся. «Одна из бед строительной отрасли заключается в том, что по какой-то причине бездельники вечно торчат на стройках, глазеют и путаются под ногами».

«Я заметил это явление».

«Ну, я нанял не одного священника или прорицателя, чтобы отпугнуть их. Обычно это срабатывает».

«Спасибо, друг мой, — сказал я, сердечно похлопав его по плечу, как настоящий политик. — Ты дал мне много пищи для размышлений».

«Я рад помочь», — сказал он. «Но, если позволите, я спрошу: какое отношение имеет каменная кладка к тому, что здесь произошло?»

«Понятия не имею, — признался я, — и в конечном счёте это может оказаться бесполезным. Но я давно обнаружил, что изучение всего, что можно знать о месте, месте преступления или семье, может иметь огромное значение для раскрытия преступления».

«Если вы так считаете, претор», — с сомнением сказал он. Ещё один человек, который ничего не понял.

Затем я позвал Гермеса. «Найди мне местного историка», – приказал я ему, и на этот раз он был не настолько глуп, чтобы задавать мне вопросы. Я знал, что он обязательно найдётся. Всегда найдётся. Обычно это какой-нибудь занудный старый педант, которому больше нечем заняться, и который тратит своё обычно бесполезное время на сбор мелочей местной истории: её мифических предков, войн и общественных движений, местных генеалогий. Рим был полон таких людей, с таким богатым прошлым. Они, кстати, создали столько истории. Достоинство таких людей заключалось в том, что им не требовалось большого повода, чтобы заговорить на любимую тему. Проблема была в том, чтобы сузить их рассказы до интересующей вас темы.

Ближе к обеду появились Юлия с Иолой. Жрица выглядела гораздо менее надменной, чем прежде. В её глазах горел скорее страх, чем самовозбуждённый религиозный огонь. «Претор, чем я могу помочь вам в этом ужасном деле?»

«Прежде всего, прошу вас обоих, садитесь». Юлия подвела её к стулу и сама села. Юлия обычно не стеснялась в выражениях, но когда меня усадили в курульное кресло, ей пришлось вести себя смиренно. Катон, даже при всём своём патриотизме, никогда не испытывал большего уважения к республиканским традициям, чем Юлия.

«Итак, прежде всего, – сказал я, – Иола, я хочу, чтобы ты поклялась мне перед всеми богами, что ты и твой народ не имеете никакого отношения к убийству всего персонала храма Аполлона. Я призову всех жрецов и других священнослужителей, которых ты сочтёшь нужным, чтобы сделать твою клятву обязательной. Но ты должен знать, что, принося такую клятву римскому магистрату, ты уже клянёшься перед Юпитером, Юноной и Марсом».

Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. «Я прекрасно это понимаю, претор. Ваши боги — не мои, но я признаю их верховенство. Клянусь Гекатой, что не скажу вам ничего, кроме правды, и клянусь Стиксом». Джулия бросила на неё быстрый взгляд. По традиции, только боги Греции клялись Стиксом, но её культ был особенным, связанным с этой ужасной рекой.

«Достаточно. А теперь, известно ли вашему культу о туннеле, ведущем от храма Аполлона к подземной реке?»

«Мы давно это подозревали», — неуверенно сказала она.

"Как же так?"

«Адепты нашей религии могут обнаружить нарушения в нашей связи с богиней. Мы чувствовали, что кто-то проводит церемонии одновременно с нашими, чтобы разрушить нашу связь с Гекатой».

Именно такую сверхъестественную чушь я и надеялся не допустить в своём расследовании, но, похоже, избежать этого было невозможно. «Угрожали ли вам служители храма Аполлона?»

«Никогда напрямую. Между нами всегда существовала политика строгого молчания».

"Косвенно?"

Она помолчала какое-то время. «Хотя сами жрецы никогда не разговаривали с нами, жители округа, поклоняющиеся своему богу, не скрывали своей враждебности».

«Да, я немного слышал о местных религиозных распрях. Но это продолжается уже целую вечность. Были ли какие-то серьёзные угрозы в последнее время?»

«Нет, претор, их не было».

Мне пришлось поверить ей на слово, но я сохранил свои сомнения. Не в её интересах было признать, что у неё была веская причина убить жрецов. Я отпустил её и некоторое время сидел, размышляя.

«О чём ты думаешь?» — наконец спросила Джулия. Я часто слышал от неё этот вопрос. Обычно я держал наготове целый запас безобидных ответов. Но на этот раз я не видел особых причин увильнуть.

Девушка видела, как жрецы спускались в свой туннель с факелами и лампами. Мы ничего там не нашли. Не только тела, но и вся комната были убраны. Это говорит о том, что несколько человек замышляли убийства. Однако, насколько нам удалось установить, пока мы консультировались с Оракулом, никаких посетителей не появлялось. Это говорит о том, что убийцы уже были в храме.

«Тогда вам следует допросить весь персонал храма», — посоветовала она.

«Я пока не готов пойти на такие крайности. Возможно, для введения яда или какого-то другого метода понадобился всего один человек. Сообщники могли появиться позже, пока мы прочесывали окрестности».

«Ты слишком мягкосердечен, чтобы быть претором», — сказала она не без нежности.

Местный историк прибыл как раз к обеду. У учёных есть свой способ. Его звали Луций Корд, и он был невысоким человеком с чернилами на пальцах и постоянно щурившимся от постоянного чтения, даже при свете лампы. Обменявшись обычными любезностями, мы сели за стол, накрытый под моим балдахином. На нём был накрыт обильный обед, которым Корд занялся с таким усердием, словно намеревался отдать ему должное. Я подождал, пока он насытится и как следует выпьет вина, прежде чем заговорить о делах дня.

«Чем я могу быть полезен благородному претору?» — спросил он, когда аппетит у него совсем пропал.

«Мне сказали, что вы являетесь крупнейшим авторитетом в истории этого района».

«Я бы так себя не называл, — скромно сказал он. — Я кое-что знаю по этому предмету, и всё, что я знаю, конечно же, к вашим услугам».

«Вы знакомы с событиями последних дней здесь, в храме?»

«На самом деле, их существует несколько версий. Я не могу сказать, какие из них верны. Как историк, я прекрасно понимаю изменчивость информации».

«Факты действительно могут быть скользкими», — согласился я. «Мне нужно узнать немного об истории этих двух странно расположенных святых мест».

«Ах, это увлекательная тема», — сказал он, быстро откусывая кусок сыра и хлеба и запивая все это еще более быстрым глотком вина.

«Я полагаю, туннель Оракула намного старше храма?»

«С большим отрывом. Как вы, возможно, заметили, на этом месте стояло как минимум три храма, а возможно, и больше».

«Я заметил, что фундаментные блоки существенно отличаются от каменной кладки Кампании, и что греческий храм был адаптирован из более раннего храма в кампанском стиле».

«Именно», – согласился Кордус. «Моя теория заключается в том, что туннель был вырыт одновременно с закладкой циклопических камней фундамента. Метод обработки камня, похоже, тот же. Поддерживали ли эти огромные камни более ранний храм, служили ли они просто платформой для изображения бога или же имели какое-то совершенно иное назначение, мы не знаем. Он датируется задолго до того, как в Италию пришло искусство письма. Самые ранние найденные мной тексты, написанные на очень архаичном кампанском диалекте, говорят о том, что туннель был древним уже тогда. Однако есть одна любопытная деталь».

«Что бы это могло быть?» — спросил я его.

«Нет упоминаний об Оракуле или о связи с Гекатой. Подземная река упоминается, но не называется Стикс».

«Действительно интересно», — сказал я. «Не знаете ли вы, когда эти идеи стали ассоциироваться с этим местом?»

Греки пришли в южную Италию около семисот лет назад. Одни были дорийцами, другие – ахейцами и коринфянами. Сначала они поселились на востоке, основав Брундизиум. Затем они двинулись вверх и вниз по восточному побережью, затем в Тарентский залив, и, наконец, через Мессинский пролив основали города этого региона. Это были бурные и опасные времена, море кишело пиратами, поэтому они строили внутренние дороги, чтобы соединять свои поселения. Вскоре вся южная Италия стала известна как Великая Греция. Я не думаю, что Геката обосновалась там раньше, потому что её почитатели – греки, как и её церемонии и вся терминология, используемая в её культе. Он покачал головой. «Нет, я думаю, этот туннель существовал за много веков до прихода греков. И есть ещё одно несоответствие».

«И что же это будет?» — заворожённо спросил я. По крайней мере, этот парень не бубнил без умолку, как многие мои знакомые учёные.

Геката — не богиня-оракул. Оракулы обычно ассоциируются со змеями, и здесь нет культа змей. Она — одна из истинно греческих автохтонов, но не обращается к просителям. Только здесь. На самом деле, я не нашёл здесь упоминаний о её Оракуле ранее трёхсот лет назад, и то лишь в форме упоминания о жертвоприношении чёрных собак, её традиционных покровительствующих животных.

«Вы считаете, что Оракул может быть мошенником?»

«Я не решаюсь делать выводы о деяниях бессмертных. Если это обман, то он существует дольше, чем большинство других. Человеческая воля к вере — великая сила».

Я откинулся на спинку стула и задумался. «Итак, перед нами туннель очень древней эпохи, неизвестного назначения, который, возможно, оставался неиспользованным до тех пор, пока культ Гекаты не обосновался там».

Само собой разумеется, что записи весьма фрагментарны, но я с трудом верю, что нечто столь примечательное могло бы избежать более частого упоминания. Что касается местных традиций, я бы не стал им доверять. Где бы ни жили крестьяне, они создают мифы о своём районе и предках, часто противоречащие друг другу. Мало кто обучен искусству строгого мышления.

«Похоже, что так», – согласился я. «А что насчёт кампанского храма, возведённого на этом фундаменте?»

Кампанцы продвигались на юг и достигли этих мест примерно в то же время, что и греки. До этого здесь были лишь примитивные поселения аборигенов.

«Вы верите, что аборигены действительно существовали?»

«Должно быть. Существует множество захоронений, которые существовали до появления людей, о которых мы говорим. Были ли они легендарными людьми, я не могу сказать, но захоронения, которые я исследовал, указывают на очень низкий уровень культуры. Они не построили ничего из камня, что сохранилось бы».

«Итак, отношения между греками и кампанцами здесь оживились примерно в то время, когда Ромул и Рем основали Рим». Официальная дата этого события — около 704 лет до этого времени.

«Очень живо, я бы сказал. Это были два агрессивных, воинственных народа, которые хотели захватить одну и ту же землю. К тому же, греческие города, будучи греческими, постоянно воевали между собой. Этот храм, возможно, возводился и разрушался неоднократно. Он был посвящён богу Мамерсу, которого можно отождествить с Марсом. Но в Кумах был воздвигнут гораздо более величественный храм Мамерса, а этот в конце концов был заброшен. Со временем греки превратили его в храм Аполлона. Это было около двухсот лет назад».

«Возникло ли соперничество между последователями Аполлона и Гекаты еще в то время, когда кампанцы и греки боролись за эту территорию?»

«Что-то в этом роде. Думаю, это стало заменой открытой войны, особенно после того, как Рим навязал региону мир».

«Что ж, иногда можно удержать людей от сражений, но невозможно помешать им ненавидеть друг друга. Греки и троянцы, вероятно, всё ещё ненавидели бы друг друга, если бы хоть кто-то из троянцев остался».

«Похоже, такова природа людей», — сказал Кордус.

«Поэтому всегда хорошо быть сильнейшим. Именно это и решил сделать Рим. Всегда будь сильнейшим. Тогда неважно, ненавидят тебя люди или нет, потому что ты всегда можешь их отхлестать, и они это поймут, не осмелившись сказать что-либо вслух».

«Ах, это совершенно верно, претор. Мы — ужас мира». Он напомнил мне, что он тоже был гражданином. «Ужас в хорошем смысле, конечно. Там, где Рим победил, Рим устанавливает мир».

«Да, кажется, мы отклонились от темы. Встречались ли вам во всех ваших исследованиях упоминания об этом туннеле под храмом, где мы нашли мёртвых жрецов?»

«На самом деле, да».

«Что? Похоже, для всех остальных это было загадкой!»

Он улыбнулся. «Многие ли удосуживаются читать записи о строительных работах двухсотлетней давности? В городском архиве Бай я наткнулся на контракт между основателями храма и неким Скопасом из Александрии на «строительство склепа под храмом Аполлона у залива Байи». В нём не упоминается туннель, но, насколько мне известно, нет правила, ограничивающего глубину склепа».

«Замечательно!» — сказал я. «Вот в чём преимущество внимательного отношения к документам. Один документ стоит целой кучи легенд».

«И эти знания пригодятся вам в расследовании?»

«Понятия не имею. Но приятно хоть что-то узнать в этом лабиринте мифов. Сегодня мастер-каменщик сказал, что работа над люком похожа на александрийскую. Он также добавил, что проще всего было бы сделать это незаметно для местных жителей, переделав его в греческом стиле».

«Очень проницательно», — сказал он, кивнув. «Остаётся вопрос: зачем они это сделали?»

«Я не знаю и очень надеюсь, что это не повлияет на расследование».

Мы поговорили ещё немного, но он больше ничего не мог мне предложить, хотя и обещал с большим рвением взяться за изучение, чтобы найти для меня больше информации. Я горячо поблагодарил его, ведь он действительно оказал мне помощь. Я дал ему небольшой мешочек золота и серебра «на случай, если ему придётся путешествовать», и он ушёл, сияющий от счастья, счастливый от денег, сытого желудка и, прежде всего, от того, что его мудрость была оценена и оценена авторитетным человеком. Путь учёного может быть неблагодарным и неудовлетворительным.

В тот вечер из Рима приехал мой родственник Марк Цецилий Метелл. Он был молодым человеком, только начинавшим политическую карьеру, и сопровождал меня с тех пор, как я стал претором. Месяцем ранее я отправил его в Рим, чтобы он собрал для меня последние сплетни. Для истинных римлян разлука с Городом – почти физическое испытание. Разлуку с центром мира можно выдержать лишь ограниченное время. Вот почему мы считаем изгнание таким страшным наказанием. Многие изгнанники сходят с ума или кончают жизнь самоубийством в отчаянии. За ужином мы все были готовы услышать последние новости.

«Прежде всего, самые лучшие новости, Деций», – начал он. Здесь, за обедом, в кругу близких друзей и родственников, он мог обращаться ко мне по имени, а не по титулу. «Ты знаешь, что Аппий Клавдий, словно серп, прочесывает сенаторский список, исключая сенаторов за коррупцию, взяточничество, долги и безнравственность?»

«Все это знают», — сказал я. Этот Аппий Клавдий был братом моего старого врага Клодия, но человеком высочайшей нравственности, к которому я всегда питал величайшее уважение.

«Ну, среди прочего, он изгнал Саллюстия за безнравственность!»

Я так смеялся, что вино брызнуло из носа, и только через несколько минут овладел собой. «Замечательно! Жаль, что это была всего лишь безнравственность. Он виновен во всех тех вещах, которые Клавдий так решительно стремится искоренить».

«Одного было достаточно, — сказал Марк. — Он не смеет показаться на Форуме».

Этот Саллюстий был жалким карьеристом, которого я знал слишком давно. Он был коррумпирован, как любой сенатор, когда-либо опозоривший курию, а в те годы это было действительно очень коррумпировано. Он постоянно пытался втереться ко мне в доверие, и я не мог выносить его вкрадчивых манер. В более поздние годы, когда у него не осталось ни политической, ни криминальной деятельности, он стал называть себя историком.

«На менее радостной ноте», — продолжил Марк, — «Цезарь и Сенат, похоже, находятся на пути к столкновению».

«Что ж, — смиренно сказал я, — это было неизбежно». Цезарь хотел сохранить за собой исключительное командование в Галлии и Иллирии. Он также хотел баллотироваться в консулы на выборах в следующем году. Проблема была в том, что Сенат требовал, чтобы он вернулся в Рим и баллотировался на должность традиционным способом, но римский пропретор или проконсул терял свой империй в тот момент, когда переступал померий . Сенат уже выбрал преемника Цезаря.

«Сенат постановил, что Цезарь, если он хочет сохранить своё проконсульство, должен оставаться к северу от Рубикона». Эта река была границей между Италией и провинцией Цезаря.

«Он не переправится», — сказал я. «Он переправится и приведёт с собой все свои легионы. Я знаю его и знаю его солдат. После всего, чего он добился за последние десять лет, после всех побед и добычи, которые он им принёс, эти люди осадят Рим, если он их прикажет. И он это сделает».

«Чепуха!» – горячо воскликнула Юлия. «Цезарь никогда не станет противостоять Сенату с вооружённой силой. Он слишком чтит римские традиции. Есть сенаторы, которые по глупости хотят его опозорить, но он уважает этот августейший орган, как любой добропорядочный римлянин. Что скажет Лепид?» Луций Эмилий Лепид Павел, один из консулов того года, пытался поддержать Цезаря, который, помимо прочих милостей, дал ему денег на восстановление родовой базилики Эмилия. К сожалению, его коллега, Клавдий Марцелл, был заклятым врагом Цезаря и гораздо более сильным человеком. Привязанность Юлии к дяде вела её по опасному пути самообмана.

«Лепид, как всегда, пытается поддержать Цезаря. Но эта позиция становится меньшинством в Сенате. Народные собрания, как всегда, поддерживают Цезаря».

«Цицерон, — продолжал Марк, пытаясь разрядить обстановку, — уже бежал из Киликии. Он приложил огромные усилия, чтобы не допустить отсрочки своего проконсульства. Он уже ходатайствовал перед Сенатом о триумфе».

«Триумф?» — спросил я. «За эту ничтожную победу?» Цицерон, этот самый нерешительный из воинов, отправился управлять Киликией и в конце концов одержал победу над тем, что было всего лишь шайкой разбойников.

«Его войска приветствовали его как императора», — сказал Маркус.

«Знамена римских легионеров пали, если эта толпа объявила Цицерона императором». Обычно я не отзывался о Цицероне пренебрежительно, ведь я ценил его больше, чем большинство римлян, и считал своим другом. Хотя в последние годы своей карьеры он стал до глупости напыщенным и самодовольным. Одна лишь мысль о том, что тщедушный, невоенный Цицерон победно проедет по Риму, одержав столь ничтожную победу, была мне глубоко неловкой.

«Курион продолжает вызывать споры, – продолжал Марк. – После месяцев колебаний он полностью перешёл на сторону Цезаря». Скрибоний Курион был самым выдающимся народным трибуном за долгое время. Его приход к власти был феноменальным, и он действовал необычайно эффективно, предложив и протолкнув через народные собрания программу законов, беспрецедентную по своему масштабу и объёму. Ходили слухи, что Цезарь подкупил его беспрецедентной по расточительности взяткой, и теперь, похоже, эта взятка увенчалась успехом. Если так, то Курион был человеком с характером, ибо в последующие годы он верно служил Цезарю, вплоть до своей смерти в Африке. Он всегда мне нравился, даже когда мы ссорились.