Оракул мертвых Spqr 12

На прилавках других торговцев я видел похожую картину: солдатские мундиры и пояса, подбитые сапоги, фляги, фляги с маслом, подходящие для тяжёлых походов, – всё снаряжение, необходимое человеку на войне. В легионе были склады, где можно было взять такое снаряжение, но оно часто было неподходящим по размеру и слишком дорогим, поэтому благоразумный солдат приходил на сборы со всем своим снаряжением.

Не все странствующие торговцы были столь жизнерадостны в своих товарах. Здесь были обычные сувениры этого места: статуэтки Аполлона и Гекаты, светильники, украшенные изображениями этих божеств или их символов. У одной такой торговки не было прилавка, она сидела на земле, разложив перед собой товары на скатерти. Среди них было несколько маленьких стрел, которые я видел возле мундуса в поместье Порции. Рядом с ними лежали пучки свежих и сушеных трав и небольшие амулеты из кости, предназначенные для защиты от сглаза или здоровья. Женщина была чем-то вроде саги : ведьмой низкого уровня.

«Как здесь дела?» — спросил я её. «Люди, похоже, нервничают, так что, подозреваю, дела идут оживлённо».

«О да, сэр», — согласилась она, улыбаясь и обнажая несколько жёлтых зубов. «С тех пор, как вы здесь, мне пришлось трижды ездить домой, чтобы пополнить запасы. Из-за убийств здесь, в храме, и всех этих разговоров о войне людям не хватает защиты».

Я ткнул стрелы носком. «А эти?»

«Это же приношения Аполлону, претор. В этом храме он Аполлон-Стрелок».

«Разве это подношение не имеет особого значения?» — спросил я ее.

Она опустила глаза. «Ничего, сэр. Просто подношение, типа. Просить милости у бога».

Я не винил её за увиливание. Продажа пагубных амулетов могла повлечь за собой обвинение в соучастии в убийстве, а наказание за это было суровым. Конечно, не таким суровым, как за продажу яда, но всё же достаточно суровым. Люди боятся сверхъестественного зла больше, чем кинжала в спину. Важные персоны боятся яда больше всего. Отравителей считают ведьмами худшего сорта.

Значит, кто-то хотел отомстить. Люди всегда жаждут мести, по какой-то причине, хорошей или плохой, но обычно плохой, и не просто плохой, а мелочной и недостойной. Это ничего мне не сказало. Гадалки тоже процветали. Гадалки были оракулом для бедных. Оракулам, конечно, не платят. Это было бы святотатством. Однако они принимают дары, и если вы не можете предложить щедрый дар, то можете даже не просить жрецов о доступе к Оракулу. Гадалки же, с другой стороны, будут вам признательны за несколько медяков. Были прорицатели, которые бросали кости, те, кто смотрел в чаши с чистой водой, и даже те, кто использовал поведение мелких животных или змей для предсказания будущего.

Эдилы часто запрещали гадалок и изгоняли их из Рима за разжигание народного недовольства и влияние на политику. В конце концов, если гадателям удастся убедить народ в том, что должно произойти какое-то бедственное событие, оно вполне может произойти. Естественно, они всегда возвращались. Каким-то образом, когда есть спрос на услуги, они всегда появляются.

Казалось, вся Италия сходила с ума от ожидания.

В тот же день я позвал Гермеса к себе. «Мы что-то упускаем», — сказал я.

«Вы уже давно это говорите, — сказал он. — Что нам теперь с этим делать?»

«Ты знаешь, чему я тебя научил. Мы не можем ожидать, что к нам придут новые улики. Женщина по имени Флория была просто удачей, если только она не была чем-то более зловещим. Мы должны найти её сами. Так как же нам это сделать?»

Он немного подумал. «Мы возвращаемся и пересматриваем то, что уже видели, и ищем то, что упустили».

«Ладно. Начнём там, где всё началось, в туннеле Оракула. На этот раз без всякой отвлекающей ерунды. Никаких напитков, мы приносим свои факелы и сами делаем дым, и лучше всего, чтобы это был чистый дым без каких-либо примесей. Кстати, купите новые факелы с головками, обмотанными льном, и пропитанные лучшим оливковым маслом. Меня не волнуют расходы, я хочу как можно меньше дыма. То же масло для лампад. Никаких песнопений, молитв, никаких потусторонних голосов. Всё будет как в те времена, когда я был эдилом, и мы спускались вниз, чтобы осмотреть канализацию или подвалы зданий».

Он ухмыльнулся. «Мне всегда нравилось лазить по канализации».

«Приведите трёх-четырёх наших лучших людей, чтобы несли факелы и лампы; мне нужно много света. Все должны быть вооружены. Мы знаем, что есть люди, которые не хотят, чтобы мы что-то узнали. Они уже совершили несколько убийств и не побоятся совершить ещё несколько».

Час спустя мы уже были в долине погребальных зарослей и стояли перед туннелем. Наша целеустремлённая группа, побрякивая мечами и кинжалами на армейских ремнях с бронзовыми заклёпками, привлекла внимание, и несколько зевак, уставших от продолжающегося праздника, последовали за нами в надежде увидеть что-нибудь интересное.

Иола бросилась к нам с несколькими своими аколитами, или кем бы они ни были, в растрепанных одеждах и потеряв достоинство в спешке. «Претор! Что происходит?»

«Иола, я спускаюсь в твой туннель, чтобы узнать, что там можно узнать. Все здесь лгали мне или, по крайней мере, скрывали правду. Я намерен докопаться до сути и предлагаю начать буквально с самого дна, с покоев Оракула».

«Вы не можете этого сделать!» — закричала она, глаза и волосы растрёпаны. «Это святотатство!»

«Иола, римское право признаёт святотатство только как оскорбление богов государства. Геката — не бог государства, а чужеземное божество. Мой добрый друг Аппий Клавдий в этом году цензор, и он очищает Рим и Италию от дурного влияния. Он очень честный и энергичный человек и ненавидит иностранные культы. Если ты не хочешь быть изгнанным из Италии и не хочешь, чтобы твой туннель был завален обломками, тебе лучше никоим образом не мешать моему расследованию. Я ясно выразился?»

Казалось, она вот-вот перенесет инсульт, но внезапно сдалась. «Очень хорошо, претор».

«А теперь скажи мне вот что, Иола. Кто был здесь главным жрецом десять лет назад? Это ты?»

«Нет, претор. Я прибыл сюда из Фракии, родины богини, семь лет назад. Десять лет назад жрецом был Агафон, но он умер примерно в то же время. Затем верховным жрецом стал Кронион. Он был уже довольно стар и умер примерно в то время, когда я прибыл. Тогда верховной жрицей стала Гекаба, а меня она сделала своим аколитом. Она умерла три года назад от укуса змеи, и я стал её преемником».

«Ваше священство опасно», — заметил я.

Она пожала плечами. «Люди умирают. Это происходит постоянно».

«Оставайтесь здесь. Я не хочу, чтобы кто-то из ваших людей был в туннеле, пока мы там».

Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. «Как вам будет угодно, претор. Но это вопиющее осквернение нашей святыни. Я подам протест в Сенат».

«Не стесняйтесь. Но вы даже не представляете, насколько они скоро будут заняты. У них будет очень мало времени для таких, как вы».

Я собрал своих людей у входа в туннель. «Я хочу, чтобы двое из вас пошли впереди нас с факелами. Мы будем спускаться очень медленно. Я хочу очень внимательно всё осмотреть – стены, потолок, пол, всё».

«Что мы ищем, претор?» — спросил один из мужчин.

«Всё, что не имеет очевидной причины для своего появления. Если вы увидите какой-либо проём, что-то похожее на дверь или доступ в какое-то другое место, я хочу, чтобы вы обратили на это моё внимание. А теперь идём».

Двое факелоносцев шли вперёд, один перед другим, из-за узости туннеля. Необычайно тонкие факелы, которые я указал, действительно почти не дымили, пока мы медленно продвигались по проходу. Я осматривал каждую нишу, поднимая лампу и ощупывая ровное место и заднюю стенку. Гермес и другие мои люди проводили пальцами по стенам и потолку, пытаясь найти любую неровность. Работа была настолько кропотливой, что мы не испытывали ни того сверхъестественного трепета, что был во время моего предыдущего визита, ни даже естественного дискомфорта, связанного с пребыванием в тесноте под землей.

«Вот, претор», — сказал один из мужчин. Он нашёл узкую щель в потолке. Она была длиной с палец, не шире. Я поднёс к ней факел, и пламя слегка отклонилось в сторону.

«Вероятно, вентиляционная шахта», – сказал я. «Но я не могу представить, как они проделали такое тонкое отверстие. Тот, кто это сделал, делал что-то с камнем, я не могу понять». Мы нашли ещё несколько таких же щелей, равномерно расположенных примерно через каждые пять шагов вдоль шахты. Стены, однако, не выдавали никаких секретов, как и пол. Таким трудоёмким образом мы добрались до нижних комнат. Сначала мы обыскали святилище Гекаты. Поначалу люди были настороже, работая под пристальным взглядом её таинственной статуи.

«Это всего лишь камень, — сказал я. — И к тому же не очень-то хорошо обработанный».

«Может быть, тебе стоит провести небольшой искупительный обряд», — прошептал Гермес. «Возможно, им станет легче».

Поэтому я попросил у богини снисхождения за осквернение её святилища, ссылаясь на необходимость, которую я испытываю, будучи связанным долгом и служа Сенату и народу Рима. Затем я отрезал небольшой локон своих волос и сжёг его на её алтаре среди прочего хлама. После этого мои люди принялись за работу с воодушевлением. Мне было жаль терять локон. Мои волосы в последнее время редели, и я не мог позволить себе потерять ещё больше.

Эта работа оказалась ещё более утомительной, чем поиски в туннеле, хотя и гораздо менее тесной. Шероховатость и неровность каменных стен затрудняли обнаружение трещин и выступов, которых там не было. Полированный или хотя бы гладкий камень был бы гораздо удобнее.

«В этом есть что-то странное», — сказал Гермес, пока другие мужчины работали над стенами, потолком и полом.

«Ты хочешь сказать, что в этом нет ничего странного ?» — спросил я.

«Просто туннель такой прямой и относительно гладкий — немного шершавый, но ровный и ровный до самого низа, в то время как эта камера и камера Стикса внизу не более правильные, чем коровий желудок. Они скорее похожи на естественные пещеры».

«Это ещё одна странность, которая идёт в ногу со всеми остальными», — заметил я. «Полагаю, это неудивительно. Если строители смогли проложить шахту сквозь сплошной камень прямо к реке, почему бы здесь уже не быть каким-нибудь естественным пещерам, которые хоть немного облегчили бы им задачу?»

Я лично обыскал алтарь Гекаты и её статую. Сначала я поручил одному из мужчин убрать с алтаря весь накопившийся мусор, что он и сделал умело, но с немалым отвращением. Вряд ли я мог его за это винить. Помимо всего прочего, я осмотрел алтарный мусор, и это был самый странный набор предметов, с которым я когда-либо сталкивался. Преобладали кости, некоторые из которых были довольно знакомыми, включая вышеупомянутые скелеты младенцев. Это заставило нас задуматься.

«Можем ли мы привлечь их к ответственности за человеческие жертвоприношения?» — спросил Гермес. «Это строго запрещено».

«Видишь следы крови?» — спросил я его. «Насколько я могу судить, здесь не приносили в жертву ничего живого. Возможно, это скелеты мертворождённых. Это странно, но это нарушение какого-то известного мне закона».

Там были и другие кости: скелеты птиц, мелких животных, не крупнее лисы, множество собак и несколько существ, никогда не встречавшихся в Италии, по крайней мере, на протяжении многих поколений. Один из них, похоже, принадлежал крошечному человеку, но я узнал в нём обезьяну. Я видел скелеты обезьян и человекообразных обезьян, выставленные в Александрийском музее. Там были рептилии с невиданными ранее формами.

«Напомни мне спросить об этом Иолу», — сказал я Гермесу.

«Хорошо. Кстати, об этой женщине: она говорит, что из Фракии, но у неё нет ни следа фракийского акцента».

«У нее довольно странный акцент, — сказал я, — но я согласен, что он не похож на фракийский».

«Думаю, это подделка», — сказал он. Он бы знал. Будучи рабом, он общался с другими рабами из самых разных уголков света. Мы, хозяева, обычно не замечаем таких вещей.

Сам алтарь, очищенный от экзотических обломков, представлял собой натуральный каменный блок, высеченный из той же породы, что и пол. Сначала мне показалось ужасно удобным, что здесь находится камень в форме алтаря, но потом я увидел, что статуя Гекаты тоже представляет собой единое целое с полом. Я увидел, как они выстроились в ряд, и что стена за Гекатой была гладко отшлифована, в отличие от остальной стены зала.

«Раньше из этой стены выступала скала, — сказал я. — Туннельщики, или, по крайней мере, те, кто превратил это место в святилище Гекаты, вырезали алтарь и статую в этом выступе».

«Вы не думаете, что это были одни и те же люди?» — спросил Гермес.

«Маловероятно. Туннель невероятно древний. Это чувствуется. Эта статуя старая, но далеко не настолько. Если аборигены прорубили туннель, то для какой-то своей, непостижимой для нас цели. Должно быть, это было сделано не так давно, возможно, несколько столетий назад».

«Как думаешь, кто-нибудь сможет сказать нам, когда он был сделан?» — спросил Гермес. «Я не очень разбираюсь в скульптуре, но мне кажется, что он довольно грубый».

«Вряд ли», – сказал я. «Я знаю многих ценителей искусства, но они всегда считают, что до великой эпохи Афин не существовало достойной внимания скульптуры, и не обращают особого внимания на более древние работы. Сомневаюсь, что это вообще имеет большое значение для нашего расследования. Это лишь подтверждает то, что я и ожидал: это невероятное место на протяжении веков служило множеству народов и выполняло различные функции. Значит, в связи культа Гекаты с этим местом нет ничего по-настоящему священного. Они – просто очередная группа иммигрантов, которые поселились здесь и приспособили его для своих целей». Кроме того, я начал подозревать, что сам культ Гекаты, или, по крайней мере, некоторые из его приверженцев, использовали это удобное сооружение для самых разных целей, включая убийства и грабежи.

Мы нашли ещё несколько вентиляционных отверстий, но больше ничего. «Ладно», – сказал я. «В речную камеру». Мы спустились в камеру, где всё началось, когда жрец Эвгеон вынырнул из бурлящей воды. Здесь я зажёг дополнительные факелы и лампы. Вскоре у нас появился вполне сносный свет, слегка приглушённый и рассеянный неизменным туманом от воды. Пока я поручил остальным обследовать стены, пол и потолок, мы с Гермесом разделись и зашли в воду. При прекрасном свете это было довольно приятно, компенсируя отсутствие приличной купальни рядом с храмами.

Сначала я направился к месту, где вода, как мы теперь знали, вытекала из другого места, на неизвестном расстоянии, откуда к ней можно было добраться из другого туннеля. Течение было довольно сильным, так что трудно было удержаться на месте. Вода была мне по грудь, дно под ногами было идеально гладким. Казалось, не было ни лишайника, ни какой-либо другой обычной слизи, которая растёт там, где вода встречается с камнем. Возможно, это объяснялось теплом воды, а может быть, содержанием в ней серы. Канал, куда впадала вода, казался почти таким же широким, как мои раскинутые руки, и такое же расстояние от поверхности воды до пола. Я чувствовал, что если бы я смог идти против течения, то, возможно, дошёл бы до входа из другого храма.

Оттуда я направился к противоположной стене камеры, где вода вытекала. Гермес осматривал дно, тщательно ощупывая ногами каждый сантиметр. «Абсолютно гладкое», — доложил он. «Ни камней, ни песка, ничего — подождите». Он наклонился, нырнул под воду и через мгновение вынырнул с чем-то. «Нащупал ногой», — сказал он, протягивая мне предмет. Это была костяная булавка длиной примерно с мою ладонь, такая, какой женщины укладывают волосы.

«Давайте продолжим поиски на дне», — сказал я и принялся ощупывать его подошвами. Вскоре мы нашли бронзовый стилос для письма на восковых табличках, ожерелье из синих египетских бусин со сломанной застёжкой и женскую сандалию, но больше ничего.

«Что нам об этом думать?» — спросил Гермес. «Подношения?»

«Это жалкий бог, который принимает такую дрянь в жертву», — сказал я. «Просителям приходится идти по воде, чтобы получить пророчество. Может быть, эта штука просто упала и затерялась в воде за эти годы».

Я шёл дальше, всё ещё ощупывая ногами, пока не добрался почти до дальней стены, и течение вокруг моих ступней и икр начало усиливаться. Я повернулся к мужчинам, обыскивавшим комнату. «Что-нибудь ещё?»

«Ничего, претор», — сказал один из мужчин, стоявший на плечах другого, чтобы осмотреть потолок. «Даже ни одного вентиляционного отверстия в этой комнате. Наверное, поэтому здесь и держится туман».

«Ну», – сказал я, нащупывая путь к выходу, – «просто продолжай идти… Ой!» Что-то, похожее на огромную руку, схватило меня за лодыжки и дернуло под воду. Я почти добрался до стены и ухватился за неё, цепляясь руками за грубый камень, ногти скребли и ломались, когда меня тащило в расщелину выхода, я чувствовал, как ноги цепляются за край. Я тонул и понимал, что определённо не хочу умереть так – не имея возможности дышать в кромешной тьме подземного туннеля.

Я терял ту жалкую опору, что у меня была на грубом камне, зная, что я потерян навсегда, когда сильные руки схватили меня за запястья и потянули, почти вывернув плечи – настолько сильным было течение, пытавшееся утащить меня в другую сторону. Затем другие руки схватили меня и потянули, и я освободился от ужасного течения. Моя голова ударилась о воду, я закашлялся и захлебнулся, и меня вытащили из воды и усадили на каменный пол.

Через несколько минут я смог взять под контроль дыхание, мои легкие очистились от воды, и, что самое замечательное, мое сердце перестало колотиться, словно безумный кузнец, кующий раскаленное железо. Кстати, именно такие ощущения я испытывал в груди.

«Что случилось?» — спросил Гермес. Он только что спас мне жизнь, но, с другой стороны, это была его работа. Выражение его лица было явно странным, и я решил, что он рад, что я жив, но в этом было что-то ещё. Он выглядел забавляющимся . Я оглянулся на остальных мужчин: все они безуспешно пытались скрыть улыбки. Один начал хихикать, потом все захихикали, а потом разразились хохотом.

«Расскажи мне шутку», — сказал я самым убийственным голосом.

«П-претор», — сказал один из них, когда он обрел дар речи. «Если бы вы слышали, какой звук вы издали перед тем, как утонуть!»

«А какое у тебя выражение лица!» — сказал другой. И все снова разразились смехом.

«Могу лишь сожалеть, — сказал я, — что не утонул и не доставил вам полного удовольствия». Они покатились по полу. Гермес тоже. Да, они спасли мне жизнь, но благодарность может быть слишком сильна. Я подождал, пока они не придут в себя. Мне всё равно нужно было время, чтобы восстановить дыхание.

«Что же случилось ?» — наконец спросил Гермес.

«Этого я и должен был ожидать. Я не инженер-акведук, но немного разбираюсь в движении воды. Туннель, по которому вода поступает, почти в человеческий рост и такой же ширины. Выходной туннель в четыре раза меньше. Однако уровень воды здесь, в пещере, остаётся неизменным. Как такое возможно?»

«Вытекает столько же, сколько и притекает?» — рискнул предположить Гермес.

«Именно. И как он это делает?»

Он на мгновение задумался. «Должно быть, вытекает гораздо быстрее, чем притекает».

«Верно. Точно так же, как река течёт по узкому каньону. В месте входа вода ускоряется, пенится и образует пороги. То же самое и здесь. Течение сильное на входе и с ужасной силой на выходе. Мне следовало быть осторожнее. Значит, вы больше ничего не нашли?»

«Ничего, претор», — доложил один из мужчин.

«Очень хорошо. Давайте уйдем отсюда».

Мы с Гермесом снова оделись и начали путь обратно на поверхность. «Как думаешь, мы чему-нибудь научились?» — спросил он. «Кроме того, что нужно остерегаться сильного течения?»

«Думаю, так и есть. Возможно, пока это не очевидно, но мы знаем об этой пещере больше, чем раньше, и когда мы узнаем немного больше, всё это может встать на свои места».

«Надеюсь, что так и будет», — сказал он. «По крайней мере, мы закончили скитаться под землёй».

«Нет, не будем», — сказал я ему. «Теперь мы проделаем то же самое с другим туннелем». Гермес застонал. Остальные тоже. Теперь настала моя очередь улыбнуться. Посмеются ли они надо мной? Посмотрим.

По крайней мере, жрецы храма Аполлона были мертвы и не пытались нам помешать. Сначала я внимательно рассмотрел люк. На его нижней стороне виднелись пятна крови. Я немного подумал об этом, а потом понял, что вижу.

«Гермес, ты помнишь, когда мы нашли тела жрецов, их руки и предплечья были избиты?»

«Да, мы решили, что они защищались от нападавших».

«Мы ошибались. Они колотили кулаками по этому камню, пытаясь выбраться, хотя он уже за ними закрылся».

Он задумался о последствиях. «Тогда мы возвращаемся к возможности, что убийца был один. Пусть они там задохнутся, а потом избавляйтесь от тел, когда вам будет удобно».

«Вот как я это вижу. Подозреваю, что их было больше одного, но это, безусловно, было проще, чем казалось на первый взгляд».

Затем мы осмотрели туннель, и я оставил человека охранять люк с обнажённым мечом, чтобы убедиться, что он остаётся открытым. Мне не хотелось следовать примеру покойных жрецов. Туннель нам ничего не сказал. Гладко отёсанный камень сразу бы обнаружил любые неровности, а их не было.

Внизу комната была не лучше. Она выглядела так же, как и прежде, если не считать отсутствия трупов. Как и прежде, воздух быстро становился спертым от множества факелов, ламп и собственного дыхания.

«Греки должны знать всё, — сказал Гермес. — Почему они не догадались обеспечить вентиляцию, в то время как аборигены тысячи лет назад это сделали?»

Хороший вопрос. «Может быть, — сказал я, — они не думали, что это понадобится. Небольшому количеству людей не требуется много воздуха, если они собираются пробыть здесь недолго, а с открытым люком наверху это не так уж и плохо».

«Я как раз об этом и думал», — сказал Гермес. «Из этой дыры идёт достаточно воздуха, чтобы мы могли дышать. Почему жрецы так легко задыхались?»

«Не могу сказать, что много знаю о свойствах воздуха, — признался я, — как и о свойствах воды. Но мне кажется, что воздух поднимается из водного туннеля и засасывается в проход. Возможно, когда затвор закрывается, поток воздуха прекращается». Что-то меня осенило.

«Вот так Эвгеон и оказался в воде! Он наклонился к проруби, чтобы глотнуть воздуха, потерял сознание и, так удачно упав, вынырнул прямо перед нами!»

«Почему не остальные?» — спросил Гермес.

«Он был старшим, и остальные уступили ему место в колодце. Или, может быть, они все были в шахте, стуча кулаками по камню. Там они, наверное, задохнулись ещё быстрее».

Я велел людям спустить факелы в колодец и сунул туда голову, словно покойный Эвгеон. То, что я увидел, выглядело как естественный туннель. Мне очень хотелось, чтобы люди спустили меня туда, но, как ни странно, на сегодня с меня уже было достаточно приключений в воде. Я вернулся наверх.

«Интересно, как измерить расстояние до другой камеры?» — размышлял я. Я сел и попытался мыслить как инженер.

«Мы могли бы привязать к верёвке что-нибудь плавучее, — предложил Гермес. — Завяжите узел через каждый локоть. Бросьте его в воду, а когда он выплывет с другой стороны, посчитайте локти».

Я кивнул. «Логично. А как ты узнаешь, что оно вышло с другой стороны?»

Он подумал ещё немного, я тоже. «Пусть в другой камере кто-нибудь стоит. Как только она выплывет, он схватит её и потянет. Тогда ты поймёшь, что больше не надо выбрасывать леску».

Я похлопал его по плечу. «Ты ещё станешь инженером. Завтра я хочу, чтобы ты именно этим и занялся».

«Что ты будешь делать?» — спросил он.

«Надеюсь, спит».

8

Джулия была недовольна моим вторжением в преступный мир, но она не была так зла, как я опасался.

«Неразумно было пренебрегать обычаями Оракула и обращаться с древним святым местом, словно с каким-нибудь доходным домом в Субуре. Иола права в ярости, и она обязательно обвинит тебя в святотатстве, когда ты уйдёшь с должности». Конечно, я был защищён от судебного преследования, пока занимал свой пост, но как только я ушёл, я стал объектом всеобщего внимания.

«Джулия, разве мы уже не знаем, что это святилище — мошенничество? Похоже, они годами использовали его, чтобы обирать людей, убивая некоторых из них».

«Мы ничего не знаем. У нас есть веские основания подозревать, что по крайней мере некоторые из служителей храма в какой-то момент использовали Оракула для наживы, и что в этом может быть замешано убийство. Это не делает само место менее святым».

«Что ж, Геката — жалкая богиня, раз позволяет такое в своих владениях. Она же должна быть грозной. Почему бы ей не натравить своих чёрных сук на негодяев? Это они святотатствуют, а не я».

Несмотря на мой явно саркастический тон, Юлия, похоже, серьёзно задумалась. «Боги не всегда скоры на наказание. Они бессмертны, время для них мало что значит. Они довольствуются тем, что выжидают подходящего момента и придумывают подходящее наказание. Помните, как несколько лет назад Красс, воспользовавшись своим положением одного из квинкидецемвиров , фальсифицировал пророчество в Сивиллиных книгах? Тогда с ним ничего не случилось, но после того, как он отправился в Сирию, его постигла катастрофа, подобная той, что постигла лишь немногих римлян».

«Это очень жестоко со стороны богов, — сказал я, — убить десятки тысяч римских легионеров и еще тысячи иноземных солдат вспомогательных войск только для того, чтобы наказать одного глупого старика».

«Бессмертие даёт богам странное чувство меры. Тем не менее, они не позволят насмехаться над ними или использовать их в своих интересах».

«Геката из Фракии. Думаешь, она вообще знает, что происходит в Италии?»

«Честно говоря, Деций, у тебя весьма странные представления о богах: словно это просто смертные-переростки с долгой жизнью и несколько расширенными возможностями. Это представление подходит дикарям и невежественным крестьянам, но не образованному римлянину из правящего класса».

«Не все же философы», – сказал я. Мои мысли были совсем не о нашем разговоре. Множество мыслей роилось в моей голове, я искал, как бы направить в нужное русло всё, что узнал. Убийства, туннели, вентиляционные щели в потолке, миниатюрные стрелы, вековое соперничество, великий полководец, готовящийся к гражданской войне, подземная река с бурным течением и ещё десяток других вещей, которые казались совершенно бессмысленными, но я был уверен, что они станут понятны, если я смогу сложить их в правильном порядке, возможно, вместе с несколькими другими недостающими деталями.

«Деций?» — спросила Джулия.

«А?» — весело ответил я.

«Ты всё равно что в Каппадокии», — с отвращением сказала она. «Я только что говорила о Помпее».

«Ты? Я, наверное, задремал. Долгий день, знаешь ли».

«Ты просто игнорировал меня. Я просто говорил, что присутствие Помпея в этих краях меняет социальную обстановку. Ты теперь не высокопоставленный римский чиновник. Помпей дважды был консулом, а теперь он проконсул с чрезвычайными полномочиями в Италии — чему ты смеёшься?»

«Сабинилла. Держу пари, она проклинает себя за то, что устроила этот фантастический приём ради меня, и жалеет, что не приберегла его для Помпея. Что же ей теперь делать, чтобы развлечь его? Ей понадобятся месяцы, чтобы организовать ещё один такой вечер».

Даже Джулия невольно улыбнулась. «Бедная женщина. Должно быть, она рвет на себе волосы, швыряется вещами и кричит так, что готова воскрешать мертвых».

«Если, конечно, у неё есть хоть какие-то волосы, которые можно выдернуть. Я видел только её парики».

Мы отдыхали на небольшой террасе, выступающей у основания храма Аполлона. Джулия переживала из-за того, что я чуть не утонул, наверное, три вздоха, а потом начала ругать меня за мои многочисленные промахи. Я ожидал гораздо худшего. Ночь была прохладной и приятной, шум от разбившейся толпы был лишь отдалённым гулом, прерываемым изредка напевами флейты. Мы только что наслаждались редким уединённым ужином, и теперь две рабыни поддерживали в воздухе движение и отгоняли мух огромными веерами из страусиных перьев, которые Джулия откуда-то наколдовала. Бывают и более худшие способы скоротать вечер.

«Знаешь, что меня удивляет?» — сказал я.

"Что это такое?"

«Что до сих пор никто не пытался убить меня напрямую. Учитывая тяжкие преступления, заслуживающие смертной казни, можно было бы подумать, что кто-то уже должен был на меня напасть. Обычно так и бывает».

Она закрыла глаза. «Не говори так. Это искушает богов. Простое произнесение этих слов повышает вероятность того, что это случится».

«Вот теперь ты суеверный», — упрекнул я его.

«А разве не все такие?» — сказала она.

На следующее утро я с нетерпением ждал своего любимого занятия – полного безделья. В этот день официальные дела были запрещены, поэтому суда не было. Я был в растерянности, куда дальше вести расследование, поэтому никакого расследования. Гермес и ещё несколько мужчин ушли, чтобы провести эксперимент с верёвкой, и нет ничего лучше, чем поручить эту работу кому-то другому. Я вернулся на террасу, наслаждаясь утренним солнцем и собираясь открыть письмо из Рима, когда услышал топот копыт. Я поднял глаза и увидел, что, должно быть, гонец спешит по дороге с юга. Я был уверен, что мой идеальный день закончился, не успев начаться.

Но, подумал я, могло быть и хуже. Гонец, так спешивший с севера, бросил бы меня в холодный пот. Это означало бы плохие новости из Рима. Через несколько мгновений гонец уже поднимался по лестнице. «Претор Метелл?» Я признался, что это я, и гонец протянул мне кожаный свиток. «От дуумвира Беласа из Помпеи».

Я открыл трубку и вытряхнул свиток. Пока я читал, Гермес вернулся со своей мокрой, узловатой верёвкой. «Чуть меньше трёх локтей», — доложил он. «Даже ближе, чем я думал. Конечно, три локтя цельного камня — это много, но неудивительно, что культ Гекаты решил, будто аполлоны что-то задумали. Должно быть, за эти годы они слышали немало скрежета и звона. Камень проводит звук».

«Еще один маленький кусочек», — сказал я.

«Что у тебя там?»

«Послание от дуумвира Помпеи. Произошло убийство. Жертва — иностранец».

«Почему он пишет вам об этом? Вы рассматриваете судебные дела с участием иностранцев. Вы же не вмешиваетесь в каждое убийство, в котором замешан иностранец, пока дело не доходит до суда».

«Он думал, что мне будет интересно узнать об этом, потому что дело погибшего, сирийца, было в списке на слушание, когда я должен был отправиться в Помпеи для суда. Это был последний город, который я посетил перед отъездом из Кампании».

«И ты откладывал это, чтобы остаться в Кампании как можно дольше, а?» — спросил Гермес, ухмыляясь.

"Конечно."

«Вы собираетесь разобраться в этом?»

«Хорошо, конечно. В любом случае, это немного отдалит меня от Помпея. Соберите часть людей и посадите их в седла. Я не буду принимать гостей, так что ликторы могут остаться здесь. Это будет мимолетный визит, мне не нужны мои официальные регалии». Я вошёл в дом, чтобы рассказать Джулии, которая, как и ожидалось, была расстроена.

«Тебе просто хочется уехать и развлечься», — пожаловалась она.

«Что-то в этом не так?»

«Это недостойно. Можешь просто послать Гермеса или кого-нибудь ещё».

«Тогда мне не удастся развлечься. Вернусь завтра или послезавтра». Я ушёл прежде, чем она успела придумать аргумент.

Путешествуя верхом, не сдерживаемые огромной свитой и женщинами, которых несли на носилках, мы добрались до Помпей за несколько часов. Как всегда, окрестности были прекрасны, дорога, обрамленная величественными соснами, и великолепные гробницы.

Помпеи были одним из оскских городов, некогда входивших в Самнитский союз, но вставших на сторону Союзников и осажденных Суллой. После окончания войны там обосновалась большая группа легионеров, и город приобрел статус колонии . Латынь заменила прежний оскский диалект, и жители стали римскими гражданами, что было единственно разумным решением.

Мы подъехали к городу с северо-запада, но вместо того, чтобы войти через одни из северных ворот, я обогнул город с востока, и мы поехали вдоль стены, пока не достигли юго-восточного угла, где увидели огромное сооружение. Я что-то слышал о нём и мне было любопытно посмотреть. Это был каменный амфитеатр – архитектурное новшество, впервые появившееся в Кампании. По сути, его создали, взяв два обычных театра, избавившись от сцены, оркестра, сцены и так далее, и соединив их лицом к лицу. В результате получился огромный овал с ярусами, с ареной посередине.

Его начали почти двадцать лет назад два местных богача, Валгус и Порций, в качестве подарка городу, и он служил большую часть этого времени, но столь грандиозный проект требует времени, а последние штрихи только-только доделывались. Как я уже говорил, Кампания помешана на гладиаторах, и помпейцы решили найти самое лучшее место для своей мунеры . В этом они преуспели.

Мы спешились и подошли, чтобы осмотреть это великолепное сооружение. В то время Рим, гораздо более крупный и богатый город, не имел подобного постоянного здания. Всего поколение назад мы проводили Игры, включая мунеру, на Форуме, где возводили временные трибуны. Те, кто хотел устроить особенно пышные и экстравагантные зрелища, строили деревянные амфитеатры, обычно на Марсовом поле, которые должны были быть снесены по окончании праздников. До этого времени никто не решался взять на себя разорительные расходы на возведение каменного амфитеатра, достаточно большого, чтобы вместить всех взрослых мужчин Рима, и граждане не хотели ничего меньшего.

Новый амфитеатр в Помпеях, напротив, был гораздо больше, чем требовалось городу. Поскольку, в отличие от гонок на колесницах, на бои не допускались рабы, иностранцы, дети и женщины (хотя женщины довольно легко обходили это правило), это место могло вместить не только местных жителей, но и всю округу и несколько соседних городов. Это было источником огромной гордости для помпейцев, поскольку обязывало их владеть таким большим районом. Они посещали зрелища как гости Помпеи.

Приближаясь, мы увидели полукруглую каменную стену, около тридцати футов высотой, состоящую из ряда высоких арок. Она производила сильное впечатление, но не давала полного представления о размерах места. Несколько рабочих вырезали и расписывали стены. Лестница вела наклонно вверх по стене, и мы поднялись по ней. Её вершина заканчивалась площадкой. Мы пересекли её и посмотрели вниз. Ряды сидений тянулись от нас огромным овалом, чередуясь спускающимися клиньями, разделёнными лестницами. Каждую секцию пересекали два прохода, по которым можно было попасть в другие секции. Низкие стены этих проходов были искусно украшены изображениями бойцов, победителей, держащих лавровые венки, пальмовые ветви и другие символы, связанные с Играми. На террасе, где мы стояли, стояли мачты, которые в дни зрелищ поддерживали огромный тент, регулируемый в зависимости от движения солнца по небу, обеспечивая тень даже в самые жаркие дни. По-видимому, сам тент, состоящий из тридцати или сорока клиновидных кусков парусины, хранился где-то вдали, когда не использовался.

Там был мастер-строитель, руководивший укладкой последних блоков. Мы подошли к нему, и я похвалил его за невероятную кладку.

«Верно, претор, — сказал он, — он был закончен много лет назад, но прошлогоднее землетрясение повредило большую часть камня, и отделка обветшала. На самом деле, это реставрационный проект, оплаченный дуумвиром Вальгусом ».

«Первоначальный строитель со своим коллегой Порциусом?» — спросил я.

«Его сын сейчас занимает ту же должность. Хотите посмотреть здание?»

«Очень. Пожалуйста, продолжайте».

Он провёл нас по всему удивительному сооружению, объясняя, как проектировщики, архитекторы и инженеры решили многочисленные проблемы, связанные с весами и нагрузками, а также с тем, чтобы двадцать тысяч зрителей могли разместиться и покинуть здание как можно быстрее и эффективнее. Они даже предусмотрительно высадили платаны по всей площади, отделяющей амфитеатр от города. Эти деревья, теперь уже взрослые, не только были прекрасным дополнением к архитектурному ансамблю, но и давали тень торговцам, которые устанавливали свои палатки, чтобы удовлетворить потребности зрителей во время антрактов.

В Риме были и более крупные площадки: например, Большой цирк и Театр Помпея, но цирк был спроектирован не так удачно, а театр представлял собой всего лишь очень большое греческое здание обычного типа. Это было нечто новое, и мне оставалось только желать, чтобы и в Риме было нечто столь же прекрасное. Я поблагодарил строителя, и мы вернулись к нашим лошадям.

«Что ж, — сказал я мужчинам. — Я бы не пропустил это, но работа никуда не девается, так что давайте найдём этого дуумвира Беласа».

Мы проехали вдоль южной стены, через Стабийские ворота, поднялись по главной улице, пересекавшей город, а затем по перекрёстку на запад к городскому форуму. Город был прекрасен, но, похоже, все города Кампании, в отличие от Рима, который был очень большим городом с несколькими очень красивыми зданиями, но лишенным общей красоты и совершенно не спланированным, больше напоминали скопление деревень, втиснутых в стены, которые окружают слишком маленькую территорию. Я люблю Рим, но не закрываю глаза на его недостатки.

Мы нашли обоих дуумвиров в скромной городской базилике, как раз заканчивавшими какие-то общественные дела. Белас был невысоким, дородным человеком с челкой седых волос и видом преуспевающего купца. Порций был высоким, худым и аристократичным, гораздо моложе. Я похвалил Вальгуса за реставрацию амфитеатра, а Порция – за выдающийся вклад его отца в развитие города и района в целом. Оба, казалось, были довольны.

«А теперь, — сказал я, — расскажите мне об этом погибшем сирийце».

«Его звали Элагабал, и у него был бизнес по импорту-экспорту», — рассказал Беласус.

«Чем занимаетесь?»

«Он спекулировал на грузах. Например, он покупал целый корабль апельсинов в Испании и держал их, надеясь, что цена поднимется, и он сможет продать их с большой прибылью. Он покупал зерно и отправлял его куда-нибудь, где его знакомые сообщали ему о неурожае, и тому подобное».

«Похоже, у него был рискованный бизнес», — заметил я. «Апельсины долго не задержишь, а всё, что перевозится по морю, находится под угрозой».

«У нас есть основания сомневаться, что он таким образом заработал много денег, — сказал Порциус. — Но он всё равно заработал много».

«И как он это сделал?» — спросил я.

«Местные слухи ходят, что он скупал краденое», — сказал Беласус. «Его бизнес был лишь прикрытием, и он мог переправлять краденое туда, где его можно было продать, не вызывая подозрений».

«Тем не менее, подозрения возникли», — отметил я.

«Скупщик краденого не может работать в одиночку, — сказал Беласус. — Ему приходится иметь дело с ворами, а воры болтливы».

«Так и есть. Это судебное дело, которое он рассматривал, было связано с его гнусной деятельностью?»

«Трудно сказать», — ответил Порций. «У него был партнёр-гражданин, как и положено иностранным предпринимателям по закону. Это был человек по имени Секст Аврей, кожевник. Аврей подал в суд на Элагабала за то, что тот обманом лишил его доли многолетней прибыли от законного бизнеса».

«Можно было бы подумать, что Ауреуса в итоге убьют, — заметил я. — Я хочу поговорить с Ауреусом, но сначала мне нужно увидеть тело сирийца и место его работы».

«Хочешь увидеть тело?» — спросил Порций. «Зачем?»

«Никогда не знаешь, что узнаешь, глядя на труп», — сказал я. Они посмотрели на меня, как на призовую гагару. К этому взгляду я уже привык.

«Хорошо», — сказал Белас. «Если ты пойдёшь со мной, претор».

«Я прикажу вызвать Ауреуса и прислать его к тебе», — сказал Порций. «Если я могу помочь тебе ещё как-то, пожалуйста, дай мне знать».

Мы попрощались с Порцием и последовали за Беласом в город. Форум города был длинным и узким, и мы прошли мимо местного храма Аполлона (снова это местное греческое влияние) и небольшого, но изысканного храма, посвящённого публичным ларам. Пройдя форум, мы попали в район с другими небольшими храмами, посвящёнными богам смерти, как и храм Либитины в Риме. Здесь располагались похоронные бюро. В Кампании не носят этрусских костюмов, как в Риме. Человек, одетый, как и остальные, в чёрную тунику, подвёл нас к столу, где лежало тело сирийца, покрытое саваном.

По моему жесту служитель откинул саван, открыв взору худощавого бородатого мужчину лет пятидесяти. Кто-то старательно придал его лицу выражение безмятежности. Рана в животе, чуть ниже грудины, выглядела несколько менее безмятежно. Он был зарезан ножом.

«Есть ли у вас какие-нибудь соображения, когда это произошло?» — спросил я.

«Возможно, позавчера вечером», — сказал дуумвир . «Вчера утром в контору сирийца зашёл человек по делу и нашёл его мёртвым на полу. Он сообщил об этом городской страже, которая прислала ко мне гонца. Вспомнив, что он был ответчиком по делу, которое вы сейчас рассматриваете, я послал к вам гонца».

«Очень предусмотрительно с вашей стороны. Кажется, мы уже всё узнали. Буду очень признателен, если вы проведёте нас прямо к нему в кабинет».

Когда мы шли по улицам, я подозвал Гермеса к себе. «Этот ножевой приём показался тебе знакомым?»

«Точно как та девушка у храма», — сказал он. «Но это довольно распространённый способ убить кого-то ножом».

«Если бы это было в Риме, — сказал я, — я бы не стал задумываться. Хотя, видя двух людей в таком тихом месте, убитых одинаково, я начинаю подозревать».

«Такой человек, как этот сириец, — размышлял Гермес, — судя по всему, профессиональный преступник, привыкший иметь дело с ворами и кое-кем похуже...»

«О чем ты думаешь?»

«Чтобы использовать такой нож, нужно подойти близко. Мужчина не подавал никаких признаков защиты. Возможно, убийцей был кто-то, кого он знал и кому доверял».

«Вполне вероятно. Конечно, сообщники всегда могут держать человека за руки, пока ты его зарежешь. Посмотрим, как выглядит его кабинет».

Кабинет покойного сирийца занимал две небольшие комнаты на нижнем этаже двухэтажного здания, рядом с таверной и лавкой торговца шерстью. Внутри, в главной комнате, стоял длинный стол, несколько стульев и небольшой письменный стол, увенчанный высоким держателем для свитков в форме сот. Вдоль одной стены стояли круглые кожаные футляры с деревянными крышками, в которых хранилось ещё больше свитков.

На полу также было большое пятно крови. Пятна крови встречаются довольно часто, поэтому я не обратил на него внимания; мухи и так уделяли ему достаточно внимания. Задняя комната, очевидно, была жилым помещением этого человека. Там были кровать, низкий столик с тазом и большим кувшином, а также довольно чистое полотенце. В нише в одной из стен находилось изображение какого-то восточного бога в окружении пары светильников. Перед изображением стояло глиняное блюдо с пеплом какого-то дешевого благовония. У изножья кровати стоял небольшой деревянный сундук. Я открыл его и обнаружил там пару туник, старый пояс, остроконечную шапку и полосатый шерстяной плащ. Вот и все. Очевидно, мужчина ничего не делал в этой комнате, кроме как спал.

Вернувшись в главную комнату, мы принялись за работу. «Давайте пройдёмся по этим бумагам», — сказал я. «Мы ищем имена контактов, списки товаров, которые могли быть незаконно приобретены, письма — всё, что может дать нам представление о том, кто мог желать его смерти».

«Забор?» — спросил один из моих людей. «Кто же не желал бы его смерти?» Это вызвало смех, даже у Беласа. Я вышел на улицу вместе с дуумвиром , и мы сели на скамейку у фонтана, где вода из резного лица Силена хлестала в чашу, высеченную в форме ракушки. Мы купили у проходящего мимо торговца по чаше вина и уселись поговорить. Естественно, разговор зашёл о политике. У меня были и другие темы для обсуждения, но приличия нужно было соблюдать, а когда разговаривали два итальянских политика, главная тема всегда была на первом месте.

«Ну, претор, — сказал он, — где твои деньги? Цезарь, Помпей, Сенат? Какая-то восходящая звезда, о которой я никогда не слышал?» Как будто мы обсуждали в цирке битву Зелёных и Синих.

«Цезарь, — прямо сказал я ему. — Помпей прошёл. Сенат поддержит победителя, за исключением нескольких ярых сторонников Помпея, которые, вероятно, окажутся в изгнании. В прошлый раз, когда была гражданская распря, этот город поддержал Самнитский союз против Суллы. Не повторяйте этой ошибки».

Он изумлённо уставился на меня. «Ну, это довольно прямолинейно. Я думал, твоя семья теперь поддерживает Помпея. С другой стороны, ты женат на племяннице Цезаря, не так ли?»

«Моя семья и семья моей жены здесь ни при чём, — заверил я его. — Я знаю обоих, знаю их армии, знаю Сенат. Цезарь — настоящий мужик, можете не сомневаться».

«Ну, хорошо. Но что же будет, когда Цезарь станет главным, а?» В нём была прямота провинциала, добившегося успеха своими силами, которая мне нравилась.

«Хотел бы я знать это. Это бы всё изменило. Лучше всего было бы, если бы Цезарь реорганизовал Сенат и суды, которые нуждаются в реорганизации, навёл порядок в календаре (что, впрочем, входит в его обязанности как великого понтифика), пересмотрел конституцию, внёс необходимые изменения, а затем ушёл в отставку, как это сделал Сулла. Только я надеюсь, что он сможет сделать это, не убив столько людей, сколько Сулла. Я знаю, он хочет начать войну против Парфии. Красс был его другом, и он хочет отомстить за него, вернуть римских пленников из Карр и вернуть орлов, потерянных Крассом. И, конечно же, прибавить к этому и себе лавры. Если он просто устроит дела в Риме по своему усмотрению и отправится на следующую войну, Италия легко отделается».

«Ты думаешь, он станет диктатором? Сулла лишил власти народных трибунов».

«Он фактически станет диктатором, даже если Сенат не проголосует за него. А трибуны могут быть отвратительными смутьянами, но они нам нужны. Без них народ во власти сенаторов, многие из которых — шайка корыстных воров. Поверьте, я знаю это, ведь я сам один из них. Один из лучших, заметьте».

Он от души рассмеялся. «Что ж, претор, ты ответил мне честно, и теперь я расскажу тебе кое-что, что может пригодиться тебе в ближайшие месяцы. Помпей — большой любимец в нашем округе. Люди его любят. Он популярен, и когда он приезжает, его приветствуют и хвалят, и мы всегда устраиваем в его честь хороший банкет». Затем он наклонился ближе. «Но никто здесь не станет воевать из-за него. Популярность — это одно. Верность до самой смерти — другое. Мы здесь, внизу, не очень хорошо знаем Цезаря, но и не собираемся доставлять ему никаких хлопот. В следующий раз, когда увидишь дядю своей жены, скажи ему это».

«Я обязательно это сделаю, и я ценю ваше доверие. А теперь скажите, не знаете ли вы, был ли этот сириец связан с храмом Аполлона и оракулом Гекаты? Вы же знаете, что я расследовал убийства, совершённые там».

«Я так считаю, как и вся округа. Это главная тема для сплетен в наши дни». Он немного подумал. «Ходят слухи, что этот человек был в узде со всеми ворами, от бандитов до грабителей, на сто миль вокруг. Если кто-то там воровал, они, вероятно, с ним расправились. Но такие люди, как он, остаются в живых и в бизнесе благодаря своей скрытности. То же самое и с ворами. Не могу сказать, чтобы его имя было связано с кем-то там, но мне и в самых низких тавернах сплетни не рассказывают».

Вскоре после этого к нам присоединился кожевник Ауреус, гражданский партнёр сирийца. Это был крепкий, крепкий на вид мужчина с коричневыми от ядовитых жидкостей дубильных чанов руками. Видимо, он не стал перекладывать всю работу на своих рабов. Представление было кратким.

«Aureus, мы можем быть уверены, что ваш партнер был скупщиком краж», — начал я.

«Я могу вам сказать, что он был вором. Поэтому я и подал на него в суд».

«Что заставило вас отнестись к нему с подозрением?»

«Ну, во-первых, он был сирийцем. Они все воры».

«И все же вы вступили с ним в партнерство».

«Ну, у иностранного бизнесмена должен быть партнёр-гражданин. Таков закон. Поэтому имеет смысл сотрудничать только с одним. Это не значит, что нужно делиться всей его жизнью. Я видел этого человека только раз в год, в Сатурналии, чтобы свести счёты. С годами у меня появились подозрения, потому что он жил на широкую ногу, хотя и рассказывал мне, что его бизнес едва покрывает расходы».

«Жить на широкую ногу?» — спросил я. Я кивнул в сторону офиса через дорогу. «Мне кажется, он жил очень скромно».

«То самое место? Он там останавливался, когда приезжал в город по делам. Съездите на его виллу за городом. Она лучше той, что у здешнего дуумвира ».

Я посмотрел на Беласуса. «Я там никогда не был, но слышал, что это отличное место. Он купил его лет десять назад, кажется».

«Ну, понимаешь? Он меня обманывал», — покачал головой Ауреус. «Похоже, теперь я никогда не получу свои деньги».

«Подайте иск на его имущество», — посоветовал Белас. «Сомневаюсь, что у него есть родственники, которые могли бы на него претендовать. Он был иностранцем и, возможно, никогда не составлял завещания. Претор Теренциан, вероятно, конфискует имущество, и оно будет продано с аукциона. Подайте иск как можно скорее, и вы получите неплохую часть от продажной цены».

Мужчина ухмыльнулся. «Спасибо, Дуумвир, я так и сделаю». Я отпустил мужчину, сказав, что у меня, возможно, есть к нему ещё вопросы.

«Вот и еще один голос за меня на следующих выборах», — удовлетворенно сказал Беласус.

Гермес вышел из кабинета со свитком в руке. «Это было в одном из сундуков. Судя по цвету папируса, старый. Не уверен, что всё понял, но кое-что выглядит подозрительно. Посмотрим, что можно с этим поделать». Он оставил свиток мне и вернулся в дом. Я размышлял над сокращениями и странным написанием, но могло быть и хуже. По крайней мере, этот человек писал на латыни, хоть как-то.

«Насколько я могу судить», – сказал я своему спутнику, – «здесь говорится, что он принял от некоего Секста Порция несколько колец, золотую и серебряную посуду, драгоценные камни и меч с рукоятью и ножнами из слоновой кости». Я посмотрел на него. «Он имеет какое-либо отношение к вашему коллеге?»

Он покачал головой. «Насколько мне известно, эта семья никогда не носила имя Секст. Возможно, это дальний родственник. Порций — одно из самых распространённых имён в этом районе. Семья Порций жила ещё при основании Помпей. Сейчас их потомки и потомки вольноотпущенников этой семьи, должно быть, исчисляются тысячами».

«Да и в остальной Италии это не редкость», — сказал я. «Мой коллега, сенатор Катон, — Порций, и, кажется, его семья родом из Этрурии. Тогда тут ничем не поможешь. Но этот инвентарь — обычная добыча взломщика: мелкие предметы, имеющие высокую стоимость при перепродаже, драгоценные металлы и камни и так далее. Одна продажа может быть законной, но держу пари, мои люди найдут ещё».

«Довольно глупо излагать это в письменной форме, не думаете?»

«Некоторые люди — фанатичные счётчики. Они ничего не могут с этим поделать. Они всегда думают, что кто-то их обманет, и им приходится следить за каждым денарием. Это своего рода болезнь».

Как я и предсказывал, в течение часа у нас было по меньшей мере ещё тридцать подобных записей, и все они касались одного и того же. Были также записи о законных грузах, которые этот человек купил в спекулятивных целях и продал с прибылью или, чаще, с убытком, но первых было значительно больше, чем вторых.

«Без вопросов», — со вздохом сказал Беласус. «У нас тут самый большой забор в округе. Ну что ж, скатертью дорога. Лично я не собираюсь тратить много времени на выяснение того, кто убийца. Этот человек оказал общественную услугу, уничтожив этого негодяя».

«В любом случае, сомневаюсь, что вы найдете здесь убийцу», — пробормотал я.

«А? Что это было, Претор?»

«Ничего. Просто разговариваю сам с собой, чему нет оправдания в такой приятной компании». Я отложил свиток, который читал. «Становится слишком темно, чтобы читать».

«Так и есть», — сказал Белас. «Приходите ко мне на обед, ты и твои люди. Я вдовец, мои дочери замужем, мои сыновья с орлами в Македонии, и у меня нет ничего, кроме места. Устроим мальчишник».

«Это лучшее предложение, которое я получал за последние месяцы», — честно сказал я ему.

Я вызвал своих людей из кабинета, и дуумвир официально запечатал дверь. Мы отправились на рынок и остановились у кейтеринговой лавки, где Беласус заказал небольшой банкет с доставкой на дом. Поставщик был человеком, который знал вкусы и антипатии дуумвира , и которому нужно было рассказывать совсем немного. Беласус объяснил, что, будучи избранным дуумвиром, он много развлекал гостей, но не любил, когда его беспокоил большой штат слуг, поэтому все свои большие трапезы он заказывал у поваров. Мне это показалось весьма разумным. На улице мы встретили нескольких его друзей, которых он пригласил на ужин, как это обычно бывает у политиков. «Все они холостяки и вдовцы, — доверительно сообщил он мне, — и все хорошие собеседники. Женщин они с собой не приведут».

Его дом оказался скромным, но вполне подходящим для любых разумных нужд. Он был выстроен в старомодном стиле: квадрат, окружающий двор с атриумом, большим триклинием для приёмов гостей и примерно дюжиной спален, большинство из которых сейчас пустуют. Он приказал слугам расставить стулья и столы во дворе у бассейна, и мы сидели там, попивая его превосходное вино и закусывая орехами и сушёным осьминогом, пока слуги устанавливали триклиний, а люди из кейтеринговой компании приносили ужин.

Наш хозяин, не слишком официально, предложил нам выпить за Республику, которой в этом году действительно не помешало бы выпить. После этого мы расслабились. Двор был обычного плана: квадратный, с бассейном посередине. А посреди бассейна стоял постамент, на котором стояла одна из самых восхитительных скульптур, которые я когда-либо видел. Это был танцующий фавн, не более трёх футов ростом, с такой живой и реалистичной позой, что пьедестал казался неподходящим для него.

«Итак, претор, — начал Белас, — что происходит там, в храме? Я слышал самые жуткие истории об убийствах, и по округе ходят слухи, что там идёт настоящая битва богов».

«Боюсь, ничего столь грандиозного». Я вкратце обрисовал ему, что произошло, что нам было известно и о чём мы строили догадки. Это может показаться неразумным в разгар расследования, но я часто убеждался, что полезно обратиться за советом к человеку, не причастному к делу, который мог бы взглянуть на улики глазами, не затуманенными предрассудками и домыслами, отравляющими разум тех, кто слишком близко знаком с рассматриваемыми событиями.

Он присвистнул. «Вот это история! Так ты думаешь, там, наверху, орудует какая-то банда грабителей?»

«Думаю, отчасти это так, но многое мне не удаётся связать воедино. Культ Гекаты не вызывает особых проблем. Иностранные культы всегда вызывают подозрения, жадность и воровство повсюду. Меня ставит в тупик ряд вещей. Во-первых, как им удавалось так долго оставаться безнаказанными? Во-вторых, какая связь между ними и жрецами Аполлона? Конечно, Аполлон — иностранный бог, но сам бог, его поклонение и его жрецы на протяжении веков фактически определяли респектабельность».

Он задумался на какое-то время, время от времени отпивая своего превосходного вина. «Ну, знаешь, храм может прийти в упадок, как и бизнес или семья. Они не живут щедростью бога. Им нужна поддержка, иначе они обанкротятся. Это не первый случай, когда храму приходится прибегать к нечестным методам, чтобы удержаться на плаву. Мне рассказывали, что на востоке есть храмы, которые держат шлюх, называют их жрицами и просто берут плату за их услуги, как в любом борделе».

«Верно», — сказал я, задумавшись. Упоминание о покровительстве вызвало у меня некоторые мысли. «Что вы знаете о семье по имени Педарий?»

«Они живут к северу отсюда. Редко их увидишь, но они патриции, и их род ведёт ещё от Энея, если верить. Бедные, как ёжики, насколько я слышал, и стыдятся показаться на людях, потому что не могут похвастаться тем стилем, который полагается патрициям».

«Тогда почему, — задался я вопросом вслух, — они являются покровителями храма Аполлона?»

«Не могу сказать», — сказал Беласус. «Но если бы эта семья была моими покровителями, я бы тоже украл».

Ужин был прекрасным и праздничным. Хозяин знал своё дело и подал свежую рыбу из залива, жареного козлёнка, молочного поросёнка и, что было довольно редко в те времена, бифштексы. Мы склонны считать скот рабочим скотом, которого нельзя есть, за исключением самых молодых телят, но у одного местного фермера было изнеженное стадо коров, которых он никогда не заставлял работать, а вместо этого позволял им бездельничать, поедая траву и особый микс зерна, вымоченного в вине, благодаря чему они набирали вес с поразительной скоростью. Сама идея нежной говядины может показаться противоречием, но эта была нежнее отборной баранины и обладала тонким вкусом, какого я никогда не встречал. Галлы и бритты, конечно, едят много говядины, но они варят жёсткие куски мяса до тех пор, пока они не становятся почти безвкусными, и только бульон остаётся хоть отбавляй.

Как бы то ни было, вечер удался на славу. Мы все слишком много ели и пили, что, конечно, иногда случается с людьми, иначе мир теряет равновесие. В тот вечер мы поддерживали мир в равновесии.

Ложась спать в одну из пустующих комнат той ночью, я понял, что что-то не так. Потом до меня дошло. Я как-то об этом говорил Джулии. Никто не пытался меня убить. Это казалось неправильным. В моей карьере всегда казалось, что, когда разбираешься в проступках злодеев, рано или поздно кто-то из них пытается убить тебя. Это было вполне разумно.

Несмотря на эту аномалию, я легко заснул. Тем не менее, на следующий день, когда меня действительно попытались убить, это стало почти облегчением.

9

На следующее утро, с звоном в голове и слегка дрожащими руками, мы выехали из Помпей. Погода уже не была такой хорошей, как прежде, моросил дождь, но лёгкий дождь в лицо был как раз кстати. К полудню мы почти пришли в себя. Каждые пять миль по дороге попадались уютные альковы, где путники могли отдохнуть. В каждом алькове были каменные столы, фонтан с чистой водой и платаны, дававшие тень.

Когда мы решили, что солнце достигло зенита (его не было видно, но дождь прекратился), мы остановились у одного из них. Мы спешились, пустили лошадей пастись и распаковали обед, заботливо приготовленный Беласусом из остатков вчерашнего банкета. Мои люди расстелили скатерть на одном из каменных столов, а я сел на землю у подножия одного из деревьев. Утренний дождь был недостаточно сильным, чтобы пробиться сквозь густую листву платана, и земля была сухой.

«Готов присоединиться к нам, претор?» — спросил один из мужчин, когда все было готово.

«Нет, мне здесь нравится. Просто принесите мне...» И в этот момент меня пронзила стрела.

За свою долгую и воинственную жизнь я был ранен много раз. Меня пронзали копьями, били пращами, кололи, резали, били дубинками, били кулаками, били камнями и черепицей, даже переехала колесница, но сейчас меня впервые поразила стрела. Я никогда не особо беспокоился о стрелах. Во-первых, итальянцы, в общем и целом, плохие лучники. Мы специализируемся на ближнем бою с холодным оружием. Легионы обычно нанимают лучников из таких мест, как Крит или с Востока, где предпочитают лук.

И вот я здесь, на юге Кампании, сижу под платаном, и вдруг, словно из ниоткуда, сквозь остатки утреннего тумана пролетела стрела и пронзила мне верхнюю часть груди, чуть ниже левой ключицы. Только что я мирно ждал обеда, с лёгким похмельем, но в гармонии с миром, а в следующую секунду с изумлением смотрю на конец оперённой стрелы, торчащей из моей собственной, совершенно смертной плоти. Иногда жизнь бывает именно такой.

«Претор!» – закричали некоторые из моих людей. Они бросились ко мне. Все, кроме Гермеса, конечно. Он не стал тратить время на такую глупость. Он выхватил меч и побежал к кустам на другой стороне дороги, откуда вылетела стрела.

«Иди, помоги ему!» Мне удалось выбраться. Все, кроме одного, мальчика по имени Маний Сильвий, сына родственника. Я сполз на бок, и он осторожно поднял меня и прислонил к стволу дерева.

«У тебя нет большого будущего в римской политике, Маний», - удалось мне выдавить из себя, - «если ты предпочтешь нянчиться с умирающим претором, чем гоняться за убийцей, что, по крайней мере, содержит элемент развлечения».

«Ты не умрешь, претор», — пробормотал он с полным отсутствием уверенности.

«Почему бы и нет?» — потребовал я. «Послушай. Меня пронзила стрела. Люди так умирают».

«Но кто мог застрелить тебя?» — спросил он.

«Возможно, это был Купидон, но я сомневаюсь. Во-первых, женщин рядом не было».

«Что?» Иногда я трачу свой лучший ум на таких людей.

Вскоре после этого Гермес и остальные вернулись без трофеев. «Ты что, позволил ему уйти?» — с горечью спросил я. «Я умру, так и не узнав, что я хотя бы отомщён».

Гермес опустился на колени, вытащил нож и разрезал мою тунику, оставляя рану открытой. Он грубо ударил меня в грудь.

«Ой! Что ты делаешь, негодяй?»

«Вижу, насколько всё плохо. Асклепиод меня этому научил». Он взял стрелу за древко и пошевелил ею. Мир перед моими глазами покраснел. Он легонько ударил меня в живот, и меня начало рвать.

«Крови в рвоте нет. Хорошо».

«Хорошо?» — бушевал я слабым, сдавленным голосом. «Хорошо? Я прикажу тебя распять, чудовище! Я знал, что не должен был давать тебе свободу».

«Ой, замолчи. Пуля не задела лёгкое, сердце и главные артерии. Мы вытащим стрелу, и если ты не истечёшь кровью изнутри и инфекция тебя не убьёт, всё будет хорошо. Просто ещё один шрам, чтобы произвести впечатление на избирателей во время выборов».

Каким-то образом это меня почти утешило. «Ты ведь собираешься выдернуть эту стрелу, да?»

«Если только ты не предпочтёшь оставить его себе», — сказал он. Подлый маленький ублюдок.

«Дайте мне галлон-другой вина, и вперёд». Меня осенило. «Знаешь что? Моё похмелье прошло». И это было последнее, что я помнил какое-то время.

Некоторое время спустя я проснулся и пожалел об этом. Грудь и плечи были словно расплавленный свинец. Было больно дышать. Я попытался повернуть голову, но шея заболела; голова тоже. У меня было ощущение, что кто-то только что выбежал из комнаты. По крайней мере, это означало, что я был в комнате. Если уж на то пошло, я лежал в кровати. Я попытался осмотреться, двигая только глазами. Они тоже болели. Я узнал настенные росписи. Я был на вилле, которую нам предоставил Хорталус.

Вошла Джулия. «Видишь, к чему приводят разговоры о том, что кто-то пытается тебя убить? Они уже пытались и были в шаге от успеха».

«Так это моя вина, да? Сколько я уже без сознания?»

«Три дня. Врач обработал твою рану, наложил повязку и влил тебе в тело какое-то вино с наркотиками. Вот почему ты так долго спал».

Меня посетила ужасная мысль. «Ты же не позволил ему продеть раскалённое железо в рану?» Я видел такое раньше, и это гораздо хуже, чем быть пронзённым кинжалом.

«Нет, этот врач не одобряет столь радикальные методы; только лекарства и припарки для таких ран, как у вас».

«Во всяком случае, лучше, чем у какого-нибудь военного хирурга. Как заживает?»

«Сегодня утром он был не таким красным и опухшим, как когда тебя привезли. Но ты какое-то время никуда не пойдешь. Гермес отменил все твои судебные заседания и сообщил в Рим, что на тебя напали и ранили. Помпей прислал своего личного врача, но я не позволил ему лечить тебя. Он из тех, кто предпочитает каленое железо».

«Это было хорошо со стороны Помпея и ещё лучше с твоей стороны. Я хочу сесть».

«Тебе лучше оставаться в таком состоянии, пока рана немного не заживет».

«Нет, я не жду этого с нетерпением, но лучше сяду. Я видел много раненых, которые умирали от долгого лежания. Даже если раны заживают, в лёгких скапливается жидкость, и вскоре они не могут дышать».

«Очень хорошо, но будет больно».

«Мне всё равно больно». Она ушла и через несколько мгновений вернулась с Гермесом, крепким домашним рабом, и одной из своих рабынь. Гермес и мужчина схватили меня за руки и подняли, пока Джулия с девушкой складывали подушки мне за спину. Меня накрыла мощная волна румянца, и я стиснул зубы, чтобы не закричать. Я откинулся на подушки, и боль начала утихать, но пот ручьями катился по моему лицу. Джулия дала мне чашу сильно разбавленного вина со льдом (на вилле Хорталуса не было недостатка в удобствах), и вскоре я снова смог говорить.

«Ты чему-нибудь научился?» — спросил я Гермеса.

«Я отнёс стрелу к лучнику, и он сказал, что она местного производства, но это распространённый тип стрел, используемых на охоте. Я одолжил несколько охотников с собаками и отвёз их туда, где тебя подстрелили. Но ты помнишь, что в тот день шёл дождь, а ночью был сильный. Им удалось найти, где он присел в кустах, чтобы выстрелить, но это всё».

«Он, должно быть, следовал за нами. Ты помнишь, кто был рядом с нами на дороге?»

«Движение было оживленным, но большинство шли пешком. Тот, кто следовал за нами, должен был ехать верхом».

«Возможно, он был перед нами и повернул назад, когда мы остановились».

«Если это был нанятый для этой работы охотник, — сказал Гермес, — он мог бы идти за нами пешком, но где-то в полях. Мы же просто шли не спеша».

«Как обычно, — сказала Джулия, — слишком много возможностей».

«Этот случай не был отмечен удачей», — отметил я.

Когда разнесся слух о моём возвращении в мир живых, ко мне пришло множество посетителей. Собрались все главы городов и крупные землевладельцы. Помпей заглянул посмотреть, как я себя чувствую, и сказал, что мне следовало бы пройти лечение раскалённым железом, что это ускорит моё выздоровление. Я не стал спрашивать его, пробовал ли он это сам. Сабинилла навестила меня, на этот раз в чёрном парике. Порция появилась с охапкой лечебных трав из своего сада и дала Джулии подробные инструкции по их приготовлению и применению. Я поблагодарил её за заботу, но, похоже, я достаточно хорошо поправлялся и не стал их принимать. Лекарственные отвары всегда отвратительны на вкус.

Через десять дней я уже встал, ходил и мог дышать почти нормально. К счастью, инфекция протекала в лёгкой форме и быстро прошла. Я боялся, что из-за неё выздоровление займёт месяцы. Не говоря уже о смерти.

Как только моя грудь и плечи стали выдерживать вес, я стал надевать доспехи под одежду, выходя из дома. Это была разумная предосторожность, и Джулия настояла на этом. Мои люди теперь всегда сопровождали меня вооружёнными. Я нервничал каждый раз, проходя мимо кустов. Честно говоря, я был дерганым, как собака с геморроем. На меня много раз нападали, но я всегда чувствовал, что справлюсь с любой ситуацией, клинок к клинку. И всё же есть что-то глубоко тревожное в том, чтобы быть подстреленным издалека врагом, которого ты даже не видишь.

Как только я достаточно поправился, врач назначил мне программу упражнений. Вилла имела все необходимые удобства, включая гимнастический зал, но я был действующим претором, а человеку, занимающемуся общественной деятельностью, не положено отгораживаться от народа, поэтому я решил воспользоваться общественным залом. Неподалеку от Бай находилась большая палестра в греческом стиле, которой пользовались жители нескольких соседних городов. Там были все необходимые условия для бега, борьбы, кулачных боёв и так далее, а поскольку это была Италия, там было и поле для тренировок с учебным оружием и щитами, а также мишенями для метания дротиков и стрел. Я поклялся присматривать за этими людьми с луками.

Поскольку в распорядке дня были физические упражнения, мы не ехали туда верхом, а шли и бежали попеременно. Некоторые из моих людей настояли на том, чтобы нести щиты по обе стороны от меня. Мне это показалось несколько чрезмерным и недостойным, но потом я вспомнил, каково было от той стрелы, и потакал им. Однако, когда мы приблизились к гимназии, я приказал им выстроиться за мной. В конце концов, нельзя было допустить, чтобы люди подумали, что римский претор испугался.

Благодаря греческому влиянию кампанцы страстно любят спорт, и это место было заполнено мужчинами и юношами, обливавшимися потом, когда они бросали мячи, поднимали каменные или бронзовые гири, размахивали деревянными булавами, прыгали, бегали и другими видами спорта. Они замолчали, увидев мою хорошо вооружённую маленькую группу. «Эй!» — крикнул какой-то местный остряк. «Это палестра. Лудус там , дальше по дороге!» Эта шутка вызвала всеобщий смех, и я помахал рукой в знак приветствия.

Я уже устал от похода, но стиснул зубы, снял тогу и доспехи и разделся до пояса . Я не собирался тренироваться голышом, как грек. Мои многочисленные шрамы вызывали восхищенные свистки, особенно свежий, ещё красный, на верхней части груди.

Я побежал по беговой дорожке, а за мной, словно за охотничьими собаками, бежали мои люди. Долго я не продержался, но, по крайней мере, не опозорился. Когда мне это надоело, я отправился на стрельбище и некоторое время метал дротики. Я всегда преуспел в этом искусстве, но обнаружил, что потерял дальность и меткость. Что ж, я всё ещё оправлялся от серьёзной раны. Я поклялся продолжать, пока не верну себе прежние силы и мастерство. Некоторое время мы спарринговались на деревянных мечах и плетёных щитах. Гермесу доставляло огромное удовольствие хлестать других по очереди, но со мной он обходился мягче. Лудус научил его быть не только бойцом, но и хорошим тренером.

К концу всего этого я был полумертв от усталости, настолько сильно рана истощила мои силы. «Я буду делать это каждый день, пока не смогу бегать и сражаться весь день», — сказал я Гермесу.

«Я никогда не видел тебя в таком хорошем состоянии, — сказал он, — но посмотрим, что из этого получится. Пойдём приведём себя в порядок».

Итак, наконец-то Джулия исполнила своё желание. Я возвращался в форму к войне. Она и врач сговорились ограничить моё потребление вина, и она пригрозила Гермесу, чтобы тот согласился.

В прогулочном дворике палестры мы натирались маслом, потом валялись в песке, отскребая его щетками, а затем заходили в ванну. Топить ванну не требовалось: вода подавалась из ближайшего горячего источника. Вода с запахом серы снимала мышечную боль и непрекращающуюся боль от раны. Может быть, всё окажется не так уж и плохо.

Пока мы бездельничали в воде, появился неожиданный гость: Гней Помпей Магнус вошёл и погрузился в воду. Видимо, он придерживался той же диеты, что и я. Он был не таким тучным, как по прибытии в Кампанию, хотя ему ещё предстояло пройти долгий путь до достижения солдатской формы. У него было почти столько же шрамов, сколько и у меня, но его шрамы были в основном на руках и ногах, поскольку он получил их на поле боя, в доспехах. Я же получил множество шрамов на улицах и переулках Рима.

«Что ж, похоже, у тебя неплохо получается, претор», — сказал он, устраиваясь. «Скоро ты будешь готов служить среди орлов».

«Как решит благородный Сенат», — уклончиво ответил я. «Как идёт набор?»

Он скорчил кислую мину. «О, мои ветераны щедро шли под знамена, но итальянская молодёжь уже не та, что была в мои молодые годы. Я объездил все города и сельские рынки, созывая добровольцев, и набираю горстку за раз, дюжину здесь, дюжину там. Было время, когда я мог набрать десять легионов только здесь, из крепких молодых фермерских парней, жаждущих хорошей войны. Большую часть из них мне пришлось бы отказать, снаряжения никогда не хватало, чтобы вооружить всех добровольцев».

«Возможно, они не чувствуют, что в гражданской войне можно много добычи получить, — сказал я ему, — и фермерских парней сейчас не так уж много осталось. Латифундии обрабатываются рабами, а не крестьянами, и южная Италия сейчас вся покрыта латифундиями».

«Всё равно, добровольцев должно быть больше, чем сейчас». Он с отвращением покачал головой. «Удалось ли вам узнать, кто всадил в вас стрелу?»

Теперь пришла моя очередь покачать головой. «Если кто-то и знает, то никто не говорит».

«Возможно, это был просто какой-нибудь местный сорвиголова, самнит, вышедший на охоту и увидевший возможность убить римского претора и уйти от наказания. В этих краях ещё много горечи Союзнической войны».

«Почему-то я так не думаю. Я сделал себя очень непопулярным среди некоторых людей в этом районе. Они хотят положить конец моему расследованию, и самый простой способ сделать это — покончить со мной».

«Может быть, вам лучше отказаться от этого, просто собрать вещи и переехать со своим двором в Лигурию или куда-нибудь еще».

У меня сразу возникло подозрение. «Всего несколько дней назад вы хотели, чтобы я нашёл убийц, и как можно скорее».

«Несколько дней назад никто не пытался тебя убить. Что бы это ни было, оно не стоит жизни важного римлянина, особенно того, который мне скоро может понадобиться».

Поэтому он предположил, что раз моя семья теперь его поддерживает, то и я тоже. Я решил пока не разубеждать его в этом.

«Вообще-то я думал о Сицилии».

«Прекрасное место», — похвалил он. «Хороший климат, тихие местные жители. Конечно, его уже основательно разграбили, но можно найти и гораздо хуже. Рекомендую».

Мы немного поговорили о пустяках, затем я обсох и вернулся на виллу. На следующий день я проснулся скованным и разбитым, но заставил себя проделать тот же долгий путь обратно в палестру и делал то же самое в последующие дни. За удивительно короткое время я уже бежал, не запыхавшись, метал копьё точно в цель и даже наносил Гермесу почти столько же ударов, сколько он наносил мне, когда мы сражались на деревянных мечах. Не успел я оглянуться, как уже был почти в отличной форме, и рана почти не причиняла мне боли. Джулия, казалось, была довольна.

«Я уже много лет не видела тебя таким загорелым и подтянутым, — сказала она. — Сокращение потребления вина чудесным образом прояснило твои глаза».

«Я и не осознавал, насколько я становлюсь неряшливым», — признался я. Иногда было полезно признать, что Джулия была в чём-то права. «Когда тебя чуть не убили, это буквально отрезвляет».

Ранение имело одно преимущество: оно давало мне повод задержаться в Кампании дольше, чем следовало. Настал день, когда в Байях проходил ежегодный праздник, посвящённый одному из местных богов, аналогу Вакха, чьи празднества были ещё более бурными, чем в честь римского бога. Это существо напоминало Дионисия, и мне не терпелось увидеть, чем занимаются его приверженцы. Поэтому я дал своим ликторам выходной, и мы с Юлией и многочисленной свитой отправились в город.

Дорога была переполнена, все жители сельской местности и близлежащих городов направлялись в Байи. Многие из них уже были украшены венками из виноградных листьев, а некоторые несли тирсы : жезлы с наконечниками из сосновых шишек. Было позднее утро, когда мы добрались до Байи, и город уже бурлил жизнью. Все его статуи были увешаны огромными цветочными венками, и еще больше таких же венков висело на всех храмах и общественных зданиях. Были места, где мы шли по щиколотку в цветочных лепестках. Дети бегали и разбивали яйца о головы людей. Яичная скорлупа была наполнена ароматом, и воздух был сладко пахнущим, не только духами, но и благовониями, которые горели на всех городских алтарях. Звуки трубы, тамбурина и систра доносились со всех концов города, и повсюду мы слышали голоса поющих людей.

Это был один из тех дней, когда почти все правила были отменены. Рабы и свободные общались на равных условиях, как на Сатурналиях. Мужчины и женщины вступали в беспорядочные связи, не обращая внимания на то, кто на ком женат. Женщины с распущенными волосами, в одних лишь венках и свободно накинутых леопардовых шкурах, размахивали тирсами или играли на двойных флейтах, танцуя под свою собственную дикую музыку. Многие носили маски, и повсюду были торговцы масками, ведя бойкую торговлю.

«Никаких масок, — строго предупредила меня Джулия. — Никаких развлечений с женщинами и никакого вина».

«Тогда для чего я здесь?»

«Чтобы показать, что римский претор чтит местных богов и обычаи. Это можно сделать, не ведя себя как багрово-задый бабуин».

«Испортить удовольствие».

Итак, мы неторопливо и с впечатляющей важностью пробирались сквозь толпу. Там были акробаты и шуты всех мастей, пожиратели огня, которых я в последний раз видел на вечеринке у Сабиниллы, танцоры и музыканты. Было установлено множество сцен, где актёры разыгрывали абсурдные и зачастую непристойные фарсы.

Конечно, я прекрасно понимал, что если кто-то захочет меня убить, это будет идеальное место. Какой-нибудь убийца в маске легко мог подойти ко мне, воткнуть кинжал мне между рёбер и спокойно скрыться в толпе. Однако я был в доспехах, а Гермес держался за мной, не снимая руки с рукояти меча и непрестанно оглядывая толпу.

«Дорогу претору!» – крикнул кто-то. Я подумал, что речь идёт обо мне, но тут из толпы раздался хохот. Мы с Джулией направились на шум и увидели, как толпа расступилась, и к нам приблизилась процессия карликов, шествующих с преувеличенной важностью. Первыми шли шесть «ликторов», которые вместо фасций несли палки с губчатыми наконечниками, такие, какие используются в общественных туалетах. За ними важно вышагивал «претор», пузатый карлик, закутанный в тогу с пурпурной каймой и в маске, которая была несомненной карикатурой на моё собственное лицо: мой длинный метелланский нос был вытянут до нелепой длины. На всякий случай, если кто-то не понял, над кем насмехаются, из его груди торчала огромная стрела.

«Ну, дорогая, — сказала Джулия, — успокойся. Это всё ради развлечения».

«Конечно», — ответил я. «Вы заметили, кто стоит за ним?» За претором следовала карлица, одетая в патрицианское белое одеяние. Её волосы почти скрывал огромный позолоченный лавровый венок. На её маске были черты Юлии, искаженные выражением крайней сварливости.

«Это невыносимо!» — прошипела Джулия.

«Дорогу проконсулу!» — крикнул тот же голос. Толпа расступилась, и появилась другая процессия. На этот раз двенадцать карликов, одетых в непристойные одежды, шли впереди ещё одного карлика, на этот раз в шлеме и доспехах, доходивших почти до щиколоток. На боку у него висел меч длиной не менее пяти футов, ножны которого волочились по земле.

Когда две процессии встретились, ликторы претора опустили свои фасции, точно так же, как настоящие ликторы опускают свои фасции, встречаясь с фасциями высшего магистрата.

«Слава всемогущему, чудесному, богоподобному генералу Гнею Помпею Великому!» — крикнул «претор».

«Приветствую тебя, претор Перегрин Метелл, преследователь злодеев, сокрушитель нечестивых, мишень для стрельбы из лука, друг виноторговцев и враг трезвости».

«И тебе, славный Помпей, — воскликнул претор, — перед которым теперь бегут новобранцы, как некогда бегали твои враги».

Они продолжали в том же духе некоторое время, осыпая друг друга льстивыми комплиментами, которые на самом деле были оскорблениями. Порой было трудно расслышать их слова – настолько громким был смех толпы. Вид на Помпея, подвергаемого таким насмешкам, немного смягчал боль от насмешек. Очевидно, в этот день народ имел право высмеивать кого угодно.

В течение дня мы наблюдали всё больше подобных нелепых сцен с участием видных местных жителей, самого Цезаря и даже целого «сената», состоявшего из карликов, альбиносов, великанов и уродов всех мастей, которые обсуждали всевозможные абсурдные вопросы, такие как война с Индией, экономия на флоте путём строительства кораблей без гвоздей, полёты на Луну и так далее. Каждый спор заканчивался тем, что «сенат» присуждал себе больше земель, больше денег или больше власти. Последнее, вероятно, было ближе к истине, чем представлялось большинству присутствующих.

Мы посмотрели, как испанская труппа исполняет знаменитые похотливые танцы этой страны, и посетили комедию Аристофана, которая выглядела весьма благопристойно по сравнению со всем остальным происходящим. К вечеру веселье только набирало обороты, и Джулия постановила, что нам пора уходить, прежде чем искушение присоединиться возьмёт верх надо мной. Я неохотно согласился, и мы направились к городским воротам, часто перешагивая через бесчувственные и даже раздетые тела. Когда-нибудь, поклялся я, я придумаю способ спуститься на этот праздник без Джулии.

«Ты пропустил день в спортзале», — весело напомнил мне Гермес, когда мы отправились домой. «Завтра тебе придётся работать вдвое усерднее».

«Спасибо, что напомнил», — сказал я ему.

Вернувшись на виллу, Джулия сказала: «Нам нужно принять некоторые решения. Как бы я ни любила это место, мы не можем здесь долго оставаться. Ты оправилась от раны, и скоро тебе придётся куда-то переехать со своим двором, будь то Сицилия или ещё куда-нибудь».

«Я знаю, что не могу больше мешкать», — сказал я, — «но мне не хочется уходить, не поймав того, кто убил жрецов и девушку в храме, и, кстати, того, кто выстрелил в меня стрелой».

«Страшно подумать, но людям постоянно сходят с рук ужасные преступления. Возможно, вам просто придётся признать, что вы проиграли, проглотить свою гордость и уйти».

«Если я это сделаю, ты знаешь, что скажут мои политические враги в Риме. Они скажут, что Метелл сбежал, потому что испугался. Такие вещи могут повредить политической карьере».

«Они всё равно будут лгать о тебе, ты же знаешь. Пусть говорят, что хотят».

«И всё же, — проворчал я, — они собираются этим воспользоваться. Лучник из засады! Это позор. Даже Ахиллес потерял честь, когда его убила стрела труса».

«Ты серьёзно? Тебя это действительно волнует? Это слишком по-детски даже для тебя!»

«Знаю. Я просто сказал это, чтобы позлить тебя. Подожду ещё пару дней. Если не найду их через четыре-пять дней, мы отправимся на Сицилию. Я разошлю письма по крупным городам и сообщу им, что скоро буду вершить суд на Сицилии».

Это, казалось, успокоило Джулию. По правде говоря, я не был так уверен. Мне казалось, что противоборствующие фракции того времени сжимают меня, словно огромные кузнечные клещи. Я не мог позволить себе роскошь оставаться нейтральным. Они вынудят меня выбрать сторону вопреки моему желанию. Мне очень не повезло, что Республика пришла в такой упадок как раз в тот год, когда я был претором, обладателем империя, а значит, человеком, которого можно было либо обхаживать, либо убивать, в зависимости от обстоятельств. До этого я не был достаточно важен, чтобы заслужить внимание великих людей того времени. Если я переживу этот год, то могу снова стать незначительным. Пройдет некоторое время, прежде чем мне дадут управлять моей пропреторской провинцией.

Возможно, я обманывал себя. Моя семья была одной из самых знатных, и я наконец достиг положения и достоинства, которые сделали меня влиятельным в этой семье. Из-за этого мне было трудно сохранять нейтралитет.

И всё же, одна вещь заставляла меня сосредоточиться на этом уголке Кампании, отгораживая от суеты мира, готового погрузиться в войну и хаос. Мне нужно было выяснить, кто совершил все эти, казалось бы, бессмысленные убийства. Такова была моя натура.

К концу вечера я лёг спать, совершенно измученный. Проснувшись утром, я подумал, что нашёл ключ к разгадке загадки.

10

Я проснулся, зная, что ночью меня что-то посетило. Я знаю, что сны снятся мне почти каждую ночь, но я редко их запоминаю. Когда я просыпаюсь, они кажутся чёткими, но если я пытаюсь вспомнить их в подробностях, они меркнут передо мной, словно туман, рассеивающийся под утренним солнцем. Несколько особенно ярких снов запечатлелись в моей памяти, особенно те, что, кажется, были посланы богами. Этот был другим, но всё же он был неотразим. Что-то, какой-то голос или какое-то безмолвное принуждение, подсказывало мне, что я что-то упустил, что есть какой-то вопиющий фактор, который я проигнорировал или не обратил на него внимания.

Есть один сон, который я видела неоднократно, а иногда и вспоминала. У него было несколько вариаций. Он всегда включает в себя мои попытки куда-то попасть или найти кого-то, и всегда я была разочарована. Помню один сон, в котором я хотела подняться на второй этаж Табулария в Риме, чтобы что-то посмотреть. Я поднималась по обычной наружной лестнице, но по какой-то причине она не приводила меня на второй этаж, а вместо этого я оказывалась на третьем. Затем я пошла по внутренней лестнице, но она обошла второй этаж и снова привела меня на первый. Я вышла из здания и увидела второй этаж, но почему-то не могла туда попасть.

Аналогично, в другом варианте того же сна я иногда оказывался на Форуме, разыскивая какого-то человека, которого знал, но всегда тщетно. Какой-нибудь проситель всегда требовал моего внимания как раз в тот момент, когда я был близок к тому, чтобы найти искомого. Или же между мной и моей целью вставала процессия весталок.

Это обычные сны, вроде тех, в которых ты снова школьник, и учитель назначил тебе экзамен по греческому, или поэмам Гомера, или чему-то подобному, а ты совсем не учился, не готовился и в панике. Такие сны снятся всем, и они не имеют никакого отношения к богам, а лишь отражают твои внутренние переживания. Такой сон приснился мне в ту ночь.

В нём не было ни связного повествования, ни развития событий. Это была просто повторяющаяся череда сцен, в которых я бродил по туннелю Оракула, стучал по стенам, пытаясь найти петли, скрытые люки или что-то ещё, что помогло бы мне раскрыть убийство Эвгеона и остальных. В этом сне Гермеса и остальных мужчин рядом со мной не было. Я бродил один, в своём недоумении.

Во сне я время от времени поднимал глаза и видел эти вентиляционные щели. Они казались гораздо больше, чем в реальности. Каким-то образом они пытались мне что-то сказать. В каком-то смысле они казались важными, даже решающими. Я слышал доносившиеся оттуда звуки – не слова, а неопределённые, неопределённые звуки, похожие на те, что я слышал во время своего первого спуска по туннелю, когда некоторые звуки, казалось, складывались в слова, если бы я мог расслышать их достаточно чётко.

Со временем я проснулся и понял, куда мне смотреть. Джулия заметила, как изменилось выражение моего лица, когда мы сидели на террасе возле нашей спальни за завтраком, состоявшим из неизменных вишен, нарезанных фруктов, хлеба и мёда.

«Ты преобразился», — сказала она. «Неужели ночью тебя посетил бог?»

«Не верю. У меня бывали подобные ночные видения, и тогда я довольно ясно понимал, какой бог мне являлся и чего он или она от меня хочет. В этот раз всё было иначе. Оно подсказало мне то, что я упускал из виду, но никакого божественного существа, общающегося со мной, не было. Возможно, просто мой собственный разум, неспособный осмыслить вещи в состоянии бодрствования, каким-то образом упорядочил их в мире сновидений».

«Какая интересная концепция», — сказала она. «И что вам подсказало это видение?»

«Вентиляционные отверстия в потолке туннеля и святилища являются ключом к пониманию того, что здесь происходит».

«Каким образом?» — спросила она.

«Этого я не знаю, но намерен разобраться». Я послал за Гермесом. Он появился через несколько мгновений.

«Гермес, пойди и приведи этого мастера-каменщика, как его зовут?»

«Ансидиус Перна».

«Вот он. Найди его и приведи ко мне немедленно».

«Что это значит?» — спросил он.

«Почему я должен перед тобой оправдываться?» — потребовал я. «Иди и делай, как я тебе велю».

«Ну, — сказала Джулия, — мы сегодня просто чудесно провели время. Почему бы тебе не рассказать ему, почему ты хочешь допросить этого человека?»

«Теперь ты встаешь на сторону моего вольноотпущенника?» — потребовал я.

«Не говори глупостей», — сказала Джулия. «Гермес, у него есть какое-то предвидение насчёт вентиляционных отверстий в туннеле Оракула. Ты же знаешь, какой он в такие моменты — он не совсем вменяем и невменяем».

Вот такое уважение я получал в собственном доме. В любом случае, Гермес отправился на поиски мастера-каменщика. Я жевал свой завтрак и размышлял. «Этот воздух откуда-то идёт», — сказал я. «Но откуда?» Джулия посмотрела на меня, как на сумасшедшего. Тогда я усугубил её сомнения. «Так если воздух идёт, что ещё может быть?»

«Что еще может пройти сквозь крошечные щели в скале?» — потребовала она.

«Звуки», — сказал я ей. «Голоса».

«Но», - торжествующе заявила она, - «вы сказали, что не нашли ни одной из этих вентиляционных щелей в комнате Оракула».

«Если я правильно понимаю, они там были не нужны», — сказал я. «Теперь я почти уверен, для чего они использовались, мне просто нужно знать, откуда они взялись».

Поздним утром Гермес вернулся к Перне. «Чего хочет от меня претор?» — спросил он.

«Ты проведёшь меня обратно к туннелю Оракула», — сказал я. «Есть несколько вопросов о его конструкции, которые я хочу, чтобы ты мне прояснил». Я произнёс это тоном римского магистрата, тоном, не оставляющим места для протеста или спора, тоном, не допускающим ничего, кроме повиновения.

Он похлопал себя по лбу. «Как пожелает претор».

Через некоторое время мы уже направлялись к храмовому комплексу. Кроме Перны, с нами ехали Гермес и около дюжины моих людей, а также мои ликторы.

«Что происходит, претор?» — спросил Перна.

«Я хочу знать все, что вы можете мне рассказать о вентиляционной системе, которая обеспечивает воздухом туннель».

«О, понятно». Конечно, он ничего не понял, но знал, что лучше не задавать мне вопросов в моем нынешнем настроении.

Мы обнаружили, что дела в храмовом комплексе идут отлично. Импровизированная ярмарка уже разошлась, но просителей совета Оракула было предостаточно. Иола вышла из туннеля со своей последней группой и, увидев меня, удивилась и встревожилась размером моей свиты.

«Чем я могу помочь претору?» — спросила она, подходя к моей лошади. За ней шли её приспешники, выглядевшие ещё более встревоженными.

«Иола, мне нужно снова спуститься в туннель. Есть кое-что, на что я не обратил внимания в прошлый раз».

«Господин, у нас много людей, которым нужен совет Гекаты», — она указала на небольшую толпу, отдыхавшую в тени деревьев.

«Они могут прийти в другой раз. Это официальное дело. В это дело вам лучше не вмешиваться».

Она поклонилась. «Даже слуги богов должны подчиняться власти Рима».

Я спешился. «Перна, вы с Гермесом идёте со мной». Мы подошли к туннелю и зажгли факелы. Нам не пришлось далеко идти. Я остановился у первой пары вентиляционных щелей и поднял факел. Пламя слегка потянулось к первой щели.

«Перна, что находится над этим туннелем? Я знаю, что должен быть какой-то канал для подачи воздуха в туннель и из него. Какова его природа?»

Перна внимательно посмотрел на щель. «Ну, там, наверху, должен быть туннель, параллельный этому, идущий следом вниз».

«Насколько большим будет этот туннель?»

Он пожал плечами. «По крайней мере, такого же размера. Меньше быть не может, иначе не хватило бы места тому, кто его вырезал».

«Куда ведет этот туннель?» — спросил я его.

«Я не знаю ни одного туннеля, выходящего на поверхность где-либо поблизости. Конечно, он мог обрушиться или завален обломками. Но там достаточно места для воздуха, иначе все бы там задохнулись». Он указал на тускло освещённый спускающийся туннель.

«Мне нужно точно знать, куда это ведёт. Перна, вот что я хочу, чтобы ты сделала: найди действительно хороших резчиков по камню. Приведи их сюда, вооружи их инструментами — и не распространяйся об этом».

«Зачем они тебе?» — спросил он.

«Я хочу, чтобы они проделали там отверстие, — я указал на щель, — достаточно большое, чтобы мы могли попасть в верхний вентиляционный туннель. Я хочу точно знать, куда он ведёт, в обоих направлениях».

«Но, претор, — сказал он, — как насчёт богини? Она сочтёт это осквернением, а, судя по тому, что я слышал, она не из тех богинь, с которыми стоит связываться. Я не хочу попасть под горячую руку Гекаты».

«Чепуха, — сказал я ему. — Храмы постоянно перестраиваются, достраиваются и реставрируются. Боги никогда не обращают внимания на мелкие шероховатости. Мы всё аккуратно приберём, когда закончим, и я сделаю богине щедрый дар. А теперь иди и не забывай ни слова о том, что мы здесь делаем».

«Как пожелаете, претор». Он ушел, и мы вышли на улицу.

«Как ты думаешь, это хорошая идея?» — спросил Гермес.

«Только так мы узнаем, что здесь происходит и как это было организовано. Можно ожидать неприятностей от Иолы и её коллег. Когда придёт время, ликторам придётся с ними разобраться. Передайте им слово, но тихо. И пусть они заметят, если кто-то из сотрудников Оракула попытается уйти. Я не хочу, чтобы они кого-то предупреждали, так что будьте готовы их остановить».

«Я об этом прослежу», — сказал он.

Пока мы ждали возвращения Перны, я бродил в тени деревьев, размышляя о том, что я уже узнал и чему ещё предстоит научиться. Именно здесь Флория, сама того не ведая, предала своего господина, и, когда я подумал об этом, что-то ещё встало на место, словно камень в искусно сложенной стене, и я слегка улыбнулся. Теперь всё прояснялось.

Я покинул деревья и обошёл комплекс, направляясь к храму Аполлона. Там я вошёл на территорию и ещё раз осмотрел хитроумный люк, вспомнив, что в этом туннеле не было вентиляционных отверстий. Ведь никто не рассчитывал пробыть там достаточно долго, чтобы задохнуться.

Затем я вышел на улицу, на конюшню. Там я осмотрел место, где мы нашли тело рабыни Гипатии. Она пришла сюда посреди ночи, чтобы сбежать или встретиться с кем-то. Должно быть, это был кто-то, кому она доверяла. С кем? И почему её убили? Она была беременна. Имело ли это значение? Возможно, у неё был любовник, которого смущало её состояние, и он убил её, чтобы избавиться от проблемы. Это было бы грязное убийство, но такие случаи были довольно распространены, и оно не имело бы никакого отношения к делу. Меня терзало предчувствие неминуемого разоблачения, но ничего определённого. Я был уверен, что её смерть как-то связана с этим. Мне просто нужно было восстановить последовательность событий, которые привели её на эту конюшню той ночью и привели к её смерти.

Мои люди следовали за мной на почтительном расстоянии, пока я бродил вокруг. Никто не забыл о спрятавшемся лучнике, и меньше всех я. Меня это слегка позабавило. Гермес спросил, почему я хихикаю.

«Ну», — сказал я, — «мне просто пришло в голову, что это подходящее место для того, кто пытался меня убить, чтобы ещё раз попытаться. В конце концов, этот храм посвящён Аполлону-Стрелку, покровителю лучников. Бог может помочь и на этот раз сделать смертельный выстрел».

«Не говори так», — сказал Гермес. «Вспомни, что сказала Джулия в последний раз, когда ты так говорил, и тебя чуть не убили сразу после этого».

«Ты слишком много слушаешь Джулию. Она слишком уповает на судьбу и божественное вмешательство в дела смертных. Ты увидишь, что люди будут доставлять тебе бесконечные неприятности, без какого-либо участия бессмертных. Боги — лишь отвлекающий маневр, когда пытаешься разобраться, что здесь произошло».

«Как скажешь», — с сомнением ответил Гермес. Несмотря на то, что он провёл рядом со мной столько лет, он родился рабом, да ещё и римским. Такие люди обычно склонны к суевериям и везде видят действие сверхъестественных сил. Особенно если они, как Гермес, страстно увлечены азартными играми.

Мой подиум всё ещё стоял с того последнего раза, когда я вершил здесь суд, хотя моё курульное кресло, конечно же, взяло меня с собой в путешествие. Мы сидели на подиуме и пообедали провизией, которую привезли с собой, и к полудню Перна вернулась с четырьмя мужчинами, у которых на плечах висели сумки с инструментами. На них были рабочие туники, из тех, что оставляют одно плечо открытым, а волосы поседели от каменной пыли. Когда Иола увидела торчащие из мужских сумок стамески и молотки, её глаза чуть не вылезли из орбит. Она бросилась ко мне, чёрные одежды развевались.

«Претор! Что ты задумал? Ты не можешь допустить, чтобы святилище Оракула было разрушено!»

«Большого вреда не будет», — заверил я её. «Святилище Оракула, как и святилище и статуя Гекаты, не будут тронуты. Мы просто проделаем небольшое отверстие здесь, у входа. Если хочешь, мы заткнём его, когда закончим. Можешь даже замазать сажей, чтобы скрыть следы». Я наблюдал за ней, и когда я упомянул сажу, она поняла, что я говорю о потолке. Тревога и гнев на её лице сменились выражением глубочайшего страха.

«Я запрещаю!» — кричала она, словно плебейский трибун, блокирующий законопроект. «Вы не можете осквернить святилище! Геката проклянёт вас! Она пошлёт своих чёрных сук разорвать вас на куски! Она…»

«Замолчите!» — рявкнул я. Я не хотел, чтобы рабочие отказались выполнять мои приказы из-за страха перед божественной карой. Я щёлкнул пальцами, и мои ликторы тихонько окружили Иолу и её небольшую группу приспешников. «Заприте этих людей в их покоях, пока я не прикажу вам освободить их. Если кто-то попытается сбежать, его следует убить».

«Ты не можешь этого сделать, претор!» — закричала Иола. «У тебя нет полномочий!» Один из ликторов подавил её протесты, прикрыв ей рот широкой ладонью.

«У меня есть все необходимые полномочия. Как я уже говорил вам, если у вас есть серьёзные возражения, вы можете отправиться в Рим и обсудить их с Сенатом».

Их увели, пока небольшая толпа просителей и несколько местных жителей таращились на них. Я обратился к ним: «Вы можете разойтись по домам. Оракул Мёртвых закрыт, пока я или Сенат не постановим его открыть. Полагаю, это займёт очень много времени». С выражением глубокого разочарования на лицах они собрали свои вещи и ушли.

«Пошли», – сказал я Перне и его рабочим. Мы снова вошли в туннель, и, остановившись у первого отверстия, Перна дал рабочим инструкции, которые я не очень хорошо понимал, потому что говорил на специализированном языке каменотёсов, используя термины и сокращения, с которыми был незнаком. Он нацарапал квадрат на потолке углом долота, и я не мог не восхищаться точностью, с которой он рисовал от руки, используя грубый инструмент, совершенно не предназначенный для этой работы. Я бы не смог нарисовать такой идеальный квадрат, используя писец и циркуль, чтобы углы были ровными.

Резчики приступили к работе, двое из них начали с противоположных углов квадрата. Двое других стояли рядом. Перна объяснил, что они будут чередоваться. Места для всех четверых одновременно не хватало, и в любом случае, когда человеку приходится работать, держа руки над головой, его кисти и плечи быстро немеют, и ему приходится опускать их, чтобы восстановить чувствительность, прежде чем он сможет продолжить работу.

Вскоре воздух наполнился каменной пылью, а стук молотков и зубил в замкнутом пространстве стал невыносимым, хотя рабочие, казалось, этого не замечали. Я оставил их и отправился на поиски свежего воздуха.

«Что мы будем делать, когда они закончат?» — хотел узнать Гермес.

«Мы зайдем в вентиляционный туннель и посмотрим, куда он ведет», — сказал я ему.

«Я боялся, что ты так скажешь», — сказал он с кислым лицом. «Ещё больше ползать по туннелям. Я не хочу видеть ни одного туннеля, пока жив. Есть что-то противоестественное в том, чтобы спуститься в подземный мир до смерти».

«Что ж, это хорошая практика, поскольку всем нам рано или поздно приходится проходить этот путь».

«Веселая мысль».

Через некоторое время я вернулся, чтобы проверить работу. Резчики продвигались вперёд, но с большой точностью вырезали абсолютно квадратное отверстие, его стенки были такими же ровными и гладкими, как алтарь в храме.

«Не обязательно, чтобы всё было аккуратно», — упрекнул я их. «Просто прорежьте там отверстие, чтобы я мог пролезть. Мне всё равно, насколько оно неровное. Это не для показухи». Резчики посмотрели на меня так, словно я говорил по-этрусски. Перна отвёл меня обратно ко входу и объяснил.

«Господин, эти люди с детства обучались тонкому камнерезному делу. Они не смогли бы работать неряшливо, даже если бы им пригрозили пытками. К тому же, так будет легче потом убрать; просто вырежьте блок точно по размеру этого отверстия, и вы вряд ли заметите, что там вообще была резьба. Они не хотят злить богиню больше, чем это необходимо».

Я вздохнул, понимая, что меня победили. «Хорошо. Дай мне знать, когда у тебя появится дыра, через которую я смогу пролезть».

«Ты прав, претор», — весело сказал он.

Я рассказал Гермесу о проблеме, и он, как и ожидалось, счёл это забавным. «Лучше бы вам нанять каторжников с кувалдами».

«В следующий раз я буду умнее», — сказал я, как будто для такой работы следующий раз вообще будет.

Время от времени какой-нибудь рабочий появлялся с мешком щебня, который он уносил куда-нибудь, чтобы выбросить. Эти люди действительно верили в чистоту на рабочем месте. Наконец, ближе к вечеру, из туннеля показался Перна. «Готово, претор».

Мы с Гермесом зашли внутрь, чтобы осмотреть работу. Мы увидели абсолютно правильное, квадратное отверстие с гладкими стенками, проходящее через примерно два фута цельного камня. Несмотря на свою суетливость, резчики быстро обработали камень. Они даже подмели пол, а сквозняк через отверстие выдул каменную пыль из воздуха. Мы были готовы начать исследование. Я отпустил рабочих и Перну, но попросил их подождать и получить дальнейшие инструкции. Я, честно говоря, не рассчитывал, что мне понадобится ещё какая-то каменная работа. Просто не хотел, чтобы они пошли в таверны и болтали о том, чем мы тут занимались.

«Нас потребуется немного», — сказал я Гермесу. «Возьмите двоих и побольше фонарей. Понятия не имею, сколько нам придётся идти, и не хочу идти в темноте».

Гермес вышел и вернулся через несколько минут с двумя мужчинами, которых он считал своими лучшими спарринг-партнёрами. У обоих были мечи, а один нес связку факелов. Гермес и второй мужчина помогли третьему пролезть через отверстие в потолке. Он наклонился, и они передали ему факел. Следующим пошёл Гермес, затем двое сверху потянули меня, а оставшийся подтянул, и они втащили меня в туннель наверху. Затем эти двое наклонились и подняли третьего.

Я поднял фонарик и осмотрелся. Туннель был почти идентичен тому, что внизу. Следы от зубила на стенах выглядели так же. Вероятно, он был проложен одновременно с основным туннелем. Этот туннель не пользовался особой популярностью за прошедшие века, и его потолок не так сильно закоптился. Но этот туннель не доходил до самого входа. Вместо этого он заканчивался прямо у первых вентиляционных отверстий. Оставался только путь вниз.

«Ладно», — сказал я. «Пошли».

Мы шли по туннелю, осматривая всё, как и раньше. На этот раз, естественно, прорези были в полу, а не в потолке. Ниши в стенах в этом туннеле не были аккуратно вырезаны, а представляли собой грубые ниши для ламп. Несомненно, они предназначались для шахтёров, поскольку этот туннель, вероятно, не предназначался для использования после завершения строительства. Я считал прорези, мимо которых мы проходили, и, наткнувшись на одну, которая показалась мне особенной, я остановился и спустился, чтобы заглянуть внутрь.

«Что это?» — хотел узнать Гермес.

«Это, должно быть, тот, который вентилирует святилище Гекаты», — сказал я. Сквозь щель, вырубленную в двух футах скалы, я мало что мог разглядеть, но света оттуда проникало больше, чем через другие. Мне показалось, что внизу я разглядел алтарь Гекаты.

Я встал, поднял фонарик и огляделся. Это место отличалось от того, через которое мы прошли. На полу лежала подстилка, похожая на тонкий матрас, и кое-где валялись остатки еды: хлебные корки, старые сырные корки, фруктовые косточки и так далее. Стояла пара кувшинов для вина и масла. Кто-то привык проводить здесь большую часть дня. Я наклонился и поднял косточку.

«Вишня», — объявил я. «У бедняков в садах ещё нет вишнёвых деревьев. Эта пришла из какого-то богатого места».

«Кто угодно может совершить набег на фруктовый сад», — сказал Гермес.

«Значит, они могут», — размышлял я. «Кто-то уже давно посещает это место. Они могут лежать на этой подушке, вероятно, приложив одно ухо к прорези. Услышав сигнал, они могут произнести условленное пророчество».

«Подожди, этого не может быть», — сказал Гермес. «Это святилище и алтарь Гекаты. Оракул говорит из нижнего зала, где находится хлев, где протекает река».

«Вот так мы и получили нашего Оракула», – согласился я. «И всё же мне кое-что пришло в голову. Это было то, что сказала Флория: её господин получил пророчество в святилище Гекаты. Если я тогда об этом и задумывался, то решил, что это оговорка, что она имела в виду чертог Оракула. Но она имела в виду именно то, что сказала. Ты помнишь, она сказала, что он вернулся на второй день? Именно здесь те, кого они собираются обмануть, получают Оракула, который пошлёт их на смерть».

«Таким образом, Оракул Мертвых имеет более одного значения», — отметил Гермес.

«Посмотрим, куда это приведёт», — сказал я. Мы пошли дальше. Оттуда в нишах горели светильники, в большинстве из которых было свежее масло. Мы зажгли несколько из них, чтобы светить обратно, если у нас закончатся факелы.

Пол после святилища шёл под уклон, и мы какое-то время поднимались. Затем он выровнялся. Время от времени мы находили отверстия в потолке – круглые, около шести дюймов в диаметре, но они были либо завалены щебнем, либо намеренно засыпаны. Несомненно, они предназначались для подачи воздуха шахтёрам во время проходки туннеля.

«Как далеко мы продвинулись?» — спросил Гермес через некоторое время.

«Я думаю, около мили», — сказал я.

«Кажется, что это больше, чем просто расстояние», — сказал Гермес, — «но, полагаю, под землей расстояния обманчивы».

«Впереди свет», — сказал я.

«Если это выход, света там не так уж много», — отметил Гермес.

Действительно, свет, проникавший сквозь то, что я теперь видел как дверной проём, был довольно тусклым. Мы явно не пробыли под землёй достаточно долго, чтобы нас застигла ночь. Затем мы вышли из туннеля и посмотрели вверх. Над головой, через круглое, обрамлённое камнем отверстие, примерно в шести метрах над нами, лился предвечерний свет. Мы находились на дне колодца.

«Где же мы видели такую каменную кладку?» — спросил я.

« Мундус на территории Порции?» — спросил Гермес.

«Не знаю других храмов в радиусе мили от храма», — сказал я. «С другой стороны, я многого не знаю об этом районе». Я огляделся. Мы шли по слою перегноя толщиной в несколько дюймов. Интересно, сколько времени потребуется, чтобы накопилась эта масса из листьев, пролетевших через отверстие за годы и века. С одной стороны от него ко входу в туннель вела протоптанная тропинка.

«Вот там они опускают лестницу», — сказал я, указывая на конец тропы напротив туннеля. Я огляделся ещё немного и заметил на тропе камень. Он был размером примерно с мой кулак, чёрный с зелёными прожилками. «Если я не сильно ошибаюсь, это тот самый камень, который я бросил туда несколько дней назад».

«Тогда это точно её мундус », — сказал Гермес. «Значит, это был настоящий мундус, своего рода, а не колодец. Он ведёт в подземный мир, хотя и с окольным путём. Так ты думаешь, Порция здесь замешана?»

«Мне нужны дополнительные доказательства, прежде чем я смогу выдвинуть обвинение», — сказал я. «Это на её территории, но она утверждает, что никогда сюда не заходит, и доказать обратное будет сложно. У неё целая толпа рабов и арендаторов, и любой из них может сюда заглянуть. Участок не огорожен, и, учитывая всю дикую природу, которой она владеет, они могли бы проникнуть сюда незамеченными. Мы знаем, что кто-то оставил подношения в этом святилище гению места. Нет. Я не могу выдвигать обвинения против очень богатой женщины нашего района только на этом основании. Нам нужно больше».

«Претор, — спросил один из мужчин, — что это?» Он стоял на одном колене, просеивая лиственный перегной, и теперь показал мне свою находку: горстку миниатюрных стрел. Мы осмотрелись и нашли гораздо больше, и было очевидно, что некоторые из них пролежали там веками. Мы нашли гораздо больше наконечников, чем целых стрел: их древки и оперение сгнили за века. Некоторые из них были бронзовыми, а несколько крошечных наконечников были сделаны из тонкообработанного кремня или обсидиана. Я снова ощутил древность этого места.

«Некоторые из них появились еще до того, как в Италию пришло железо», — сказал я.

«Когда это будет?» — спросил Гермес.

«Как минимум тысячу лет назад. До этого бронза использовалась для всего, поэтому гомеровские герои сражаются бронзовым оружием. Но этот мундус, как и туннель, не мог быть высечен без бронзовых инструментов. Эти каменные наконечники, должно быть, относятся к временам, когда бронза была слишком ценной для наконечников стрел, которые часто теряются. Люди всё ещё делали наконечники стрел из камня». Я испытал некую гордость от этого умозаключения.

«Возможно, Порция была права, — сказал Гермес. — Помнишь, она говорила, что стрелы мог оставить какой-нибудь охотник, прося удачи на охоте. Возможно, в старину именно это и означало предложение стрел».

«Либо это, либо в этих краях процветает жажда мести», — сказал я. И тут ещё один маленький кусочек встал на место. Но этого всё равно было недостаточно.

«Жаль, что у нас нет лестницы, — сказал Гермес. — Тогда мы могли бы выбраться и вернуться по дороге. Это избавило бы нас от ещё одного туннеля, а люди, которых мы оставили у храма, не знали бы, что и думать».

«К сожалению, — сказал я, — мы не догадались взять лестницу. Так что давайте вернёмся. Мы должны быть там задолго до наступления темноты».

Итак, мы вернулись. Мы гасили горящие лампы, проходя мимо. Мы прошли мимо носилок, где кто-то лежал, изрекая лживые пророчества обречённым. Мы подошли к отверстию, вырубленному в полу, и спустились через него. Мы снова оказались на открытом воздухе, как раз когда наступал вечер. Перна и рабочие терпеливо сидели на земле.

«Боюсь, вы не сможете сегодня вечером вернуться домой», — сказал я им. «Не могу позволить никому говорить о том, что здесь сегодня произошло. В храмовом комплексе есть хорошие помещения. Располагайтесь поудобнее. Я щедро заплачу вам за ваше время».

«Мне и этим людям всё равно, претор, — сказал Перна. — Лишь бы нам платили».

«Когда мы вернемся на виллу, будет уже поздно», — сказал Гермес.

«Я не вернусь», — сказал я ему. «Ты вернёшься. Передай Джулии, чтобы она присоединилась ко мне завтра и принесла моё курульное кресло. Завтра я также хочу, чтобы ты привёл несколько человек, в том числе и Флорию. Помнишь, как я просил тебя найти её дом?»

«Я найду ее», — сказал он.

«Найдите её и приведите сюда под усиленной охраной. Я не хочу, чтобы её убили, как бедную Гипатию. Возьмите столько людей, сколько сочтёте нужным, и пришлите мне историка Корда».

«Готово. Кто-нибудь ещё?»

«Пока нет. Я попрошу тебя собрать довольно много людей, когда улажу здесь дела».

Он ухмыльнулся. «Мы теперь переходим к серьёзным делам, не так ли?»

Я кивнул. «Вот теперь всё действительно становится серьёзно».