Оракул с Уолл-стрит 2

Глава 20 Неприятная встреча

Я крепче стиснул ручки чемоданчиков. В них слишком много денег, чтобы просто так их отдать.

Сейчас я проклинал себя за то, что отказался от револьвера Мэддена. Самоуверенность может дорого обойтись.

— Я не совсем понимаю, о чем вы, — ответил я, стараясь удержать голос ровным, одновременно оценивая ситуацию.

В тусклом свете далекого фонаря я мог различить лишь силуэты. Человек впереди крупного телосложения, широкоплечий, с массивной челюстью.

Из-под низко надвинутой шляпы выглядывали жесткие черты лица. В правой руке поблескивал пистолет.

За спиной я слышал дыхание еще одного человека. А слева, за мусорными баками, виднелась третья фигура.

— Не строй из себя дурачка, — сказал главарь, делая шаг вперед. — Я знаю, что в этих чемоданчиках. И знаю, что ты на побегушках у Мэддена.

Его акцент… определенно ирландский. Я быстро просчитывал варианты.

Судя по их осведомленности и дерзости, это не обычные грабители. Нападение спланировано.

— Вы ошибаетесь, — я сделал шаг назад. — Я банковский клерк, перевожу документацию…

— Достаточно! — рявкнул главарь. — Чемоданчики на землю. Медленно. Иначе мозги из твоей умной башки украсят эту стену.

Мой мозг лихорадочно работал. Если эти люди от Безумного Джо, значит, они знают о деньгах. И наверняка понимают, что просто так я их не отдам.

И тут я заметил нечто странное. Человек слева, прятавшийся за мусорными баками, держался как-то неестественно.

Его голова чуть склонена вправо, а правая рука слегка подрагивала. Характерный признак того, кто готовится резко двинуться вперед.

— Ладно, ладно, — я медленно опустил чемоданчики, выигрывая время. — Возьмите деньги. Они не стоят моей жизни.

— Вот и славно, — усмехнулся главарь, делая еще один шаг ко мне. — А теперь…

Он не успел закончить фразу. Из темноты за мусорными баками раздался сухой треск выстрела. Человек, стоявший там, вдруг резко выпрямился и упал вперед, опрокинув один из контейнеров.

— Что за… — главарь резко обернулся.

В этот момент рядом со мной появился еще один мужчина, огромная фигура в темном пальто. В руке он держал револьвер.

Ага, люди Мэддена. Как вовремя.

— Мистер, назад! — рявкнул он, одновременно делая выстрел в сторону главаря.

Тот нырнул за ящики, а человек за моей спиной открыл огонь. Я услышал, как мой защитник тихо охнул и пошатнулся.

— Бегите, мистер, — прохрипел он. — Бенни прикроет…

Из тени выскочил еще один человек, тот самый Бенни, тоже с пистолетом. Он быстро выстрелил в сторону нападавших, но в этот момент дважды гулко прогремели выстрелы главаря. Бенни странно дернулся и сполз по стене.

Мой раненый, но все еще стоявший на ногах охранник толкнул меня к узкому проходу между зданиями.

— Туда! Быстро!

Я сгреб все три чемоданчика, оставалось еще немного времени… Но тут позади раздался еще один выстрел, и мой телохранитель повалился вперед. Его массивное тело рухнуло, перегородив проход преследователям.

Я понял, что остался один. С тремя чемоданчиками, полными денег, и двумя или тремя преследователями на хвосте.

Времени на размышления не было. Они вот-вот оттащат тело и продолжат погоню.

В таких ситуациях мой аналитический ум всегда работал с удвоенной скоростью. За доли секунды я оценил двор, в котором оказался.

Заваленные ящиками углы, слабое освещение от единственного фонаря, три возможных пути отхода.

Протиснувшись между штабелями деревянных ящиков, я замер, наблюдая за входом в переулок. Бандиты появились секунд через десять.

Первый, щурясь, оглядывал двор сквозь густой табачный дым от зажатой в зубах сигареты. Второй тяжело дышал, выдавая многолетнее пристрастие к алкоголю.

Главарь, появившийся последним, заметно хромал на правую ногу. Либо его зацепила пуля Бенни.

Физические недостатки противника — всегда ключ к победе. Я отметил еще несколько деталей. Щурящийся, вероятно, плохо видит в темноте; тяжело дышащий утомится при долгой погоне; хромающий не сможет легко преодолевать препятствия.

Я осторожно подобрал увесистый кусок кирпича и метнул его в противоположный угол двора. Грохот отвлек их внимание. Все трое резко повернули головы и двинулись проверять источник шума.

Воспользовавшись моментом, я скользнул вдоль стены к неприметной двери служебного входа. Такие обычно ведут в подсобные помещения и лабиринты коридоров старых нью-йоркских зданий, которые я изучил еще в первые недели пребывания в этом времени.

Дверь поддалась с легким скрипом. За ней оказался узкий темный коридор, уходящий вглубь здания.

Характерный запах плесени и стиральных порошков подсказал, что это общественная прачечная. Идеальное место для маневра. Такие заведения обычно имеют несколько выходов для доставки белья.

Я осторожно прикрыл дверь, оставив ее чуть приоткрытой. Пусть думают, что я все еще во дворе.

Держа чемоданчики близко к телу, двинулся по коридору, ориентируясь на слабый свет, пробивающийся из-под двери в дальнем конце.

Позади послышались крики. Они обнаружили, что во дворе меня нет, и теперь методично проверяли все возможные пути отхода. Вскоре они обнаружат приоткрытую дверь.

Коридор неожиданно разветвился. Я выбрал левый проход, рассудив, что он должен вести к служебным помещениям.

Я ворвался в ближайшее и очутился в прачечной, толкнув тяжелую деревянную дверь, и сразу же ощутил, как в лицо ударил горячий, влажный воздух, пропитанный запахом мыла и мокрой ткани. Внутри тихо, рабочий день давно закончился.

Только старый паровой котел в углу тяжело вздыхал, выпуская тонкие струи пара. Тусклая лампочка освещала помещение.

Вдоль стен выстроились массивные металлические баки, в которых еще несколько часов назад замачивали белье. Пол мокрый, отовсюду тянулись следы грязной воды, а у стены стояла перевернутая корзина с белоснежными скатертями. За длинным деревянным столом для глажки висел тяжелый паровой утюг. Его массивный шланг напоминал змеиное тело, готовое ожить в любую секунду.

Я прислушался. За окном, в переулке, слышались тяжелые шаги и приглушенные голоса.

Грабители искали меня. Сердце колотилось, ладони вспотели. Я скользнул в тень между сушильными шкафами, затаился, прислушиваясь к каждому звуку.

Где-то в темноте капала вода. Пар снова выдохнул в тишине, и на мгновение мне показалось, что это кто-то дышит за моей спиной.

В дальнем углу виднелась еще одна дверь, вероятно, ведущая на параллельную улицу. Я рванулся к ней, но тут услышал, как в коридор за моей спиной ввалились преследователи.

— Он здесь, я чую! — прохрипел один из них.

Я снова нырнул за огромный сушильный шкаф. Бандиты ворвались в прачечную, тяжело дыша и сквернословя.

— Разделимся, — скомандовал хромающий главарь. — Он не мог уйти далеко с тремя чемоданами.

Это их ошибка. Разделиться в незнакомом месте против противника, превосходящего интеллектом.

Когда щурящийся бандит прошел мимо моего укрытия, я аккуратно выскользнул из-за шкафа и двинулся к двери. Тяжело дышащий проверял шкафы у противоположной стены, а главарь направился осмотреть боковой проход.

Добравшись до двери, я обнаружил, что она заперта на ключ. Не проблема.

Рядом висела доска с крючками, где наверняка должен быть запасной. Среди десятка ключей я быстро выбрал подходящий по форме к замочной скважине.

Вставив ключ, я осторожно повернул его. Замок щелкнул слишком громко. Щурящийся бандит резко обернулся.

— Эй! Он у двери!

Времени не оставалось. Я распахнул дверь и выскочил на слабо освещенную улицу.

Позади раздались крики и топот. Все три преследователя снова объединились.

Улица, на которой я оказался, была узкой, с рядами старых кирпичных зданий. Недалеко виднелся перекресток с более оживленной авеню. Если добраться туда, шансы на спасение возрастут.

Я побежал, держа чемоданчики как можно ближе к телу. Бандиты не отставали, но тяжело дышащий уже явно выдыхался, я слышал его хриплое дыхание.

Заворачивая за угол, я едва не столкнулся с пожилой парой. Решение пришло мгновенно.

— Добрый вечер, — вежливо кивнул я, моментально сбавив темп и приняв вид делового человека, спешащего по своим делам. — Прекрасная погода, не правда ли?

Пара удивленно ответила на приветствие. За их спинами я заметил полицейский автомобиль, медленно патрулирующий улицу.

Мгновенно оценив ситуацию, я сделал шаг в сторону от освещенного пятна под фонарем, став почти невидимым в тени здания. Преследователи, не ожидавшие такого маневра, вылетели из-за угла на полной скорости, едва не сбив пожилую пару.

— Пожар! Грабеж! — закричал я измененным голосом, указывая на бандитов. — Эти люди вооружены!

Пожилой джентльмен тоже закричал, его супруга пронзительно завопила. Полицейский автомобиль мгновенно остановился, из него выскочили двое офицеров с револьверами наготове.

— Стоять! Полиция! — скомандовал один из них.

В возникшей суматохе я незаметно скользнул вдоль стены здания и свернул в ближайший проулок. Позади раздавались крики, свистки и, кажется, выстрел.

Полиция явно занялась моими преследователями, принятыми за обычных уличных грабителей.

Проулок вывел меня на оживленную улицу с потоком автомобилей и прохожих. Я сбавил шаг, поправил шляпу и галстук, и влился в толпу вечерних пешеходов.

Просто еще один бизнесмен, возвращающийся с работы.

Пройдя несколько кварталов и убедившись, что погони нет, я поймал такси.

— Отель «Плаза», пожалуйста, — назвал я водителю адрес, прямо противоположный тому району, где находилась моя квартира.

В такси я наконец позволил себе выдохнуть. План сработал безупречно.

Все три чемоданчика при мне, преследователи, вероятно, сейчас дают объяснения в полицейском участке.

Но я понимал, что домой возвращаться нельзя. Там меня наверняка будут искать люди Безумного Джо.

В отеле я зарегистрировался под именем Роберта Грея, заплатив за три дня вперед наличными. Такие транзакции не вызывали вопросов в гостиницах Нью-Йорка эпохи Сухого закона, где анонимность ценилась превыше всего.

Тяжело дыша, я закрыл за собой дверь номера и прислонился к ней спиной. Потом запер дверь на ключ и задвинул для верности стул под ручку.

Сердце все еще колотилось как сумасшедшее. Чудовищные события этого вечера прокручивались в моей голове снова и снова. Люди Мэддена, пришедшие меня защищать, мертвы. Бенни и второй телохранитель. Я даже не знаю его имени, а он отдал за меня жизнь.

Я поставил чемоданчики на кровать и медленно опустился в потертое кресло у окна. Снизу доносились приглушенные звуки джаз-бэнда из ресторана отеля, смех посетителей, звон бокалов.

Обычная беззаботная жизнь Нью-Йорка конца 1920-х. А я здесь, в безымянном номере отеля, с чемоданами, полными денег, и преследователями, жаждущими крови.

Я открыл чемоданчики, чтобы убедиться, что содержимое в целости.

Деньги на месте. Миллион двести тысяч долларов, которые завтра отправятся в серию брокерских контор для инвестирования в Universal Gas Industries.

Вечер выдался длиннее и опаснее, чем я ожидал. Охота на меня началась, и больше нельзя чувствовать себя в безопасности.

Мэдден уже наверняка узнал о произошедшем. Смерть его человека не останется без последствий. Между криминальными боссами Нью-Йорка может начаться настоящая война.

А я оказался прямо в эпицентре, жонглируя миллионами долларов и опасными знаниями.

Я разложил карту города на прикроватном столике и начал планировать новые маршруты и безопасные места для встреч. Мои действия становились все более сложными и рискованными, но другого пути не было. Чтобы изменить будущее, нужно было сначала выжить в настоящем.

Нужно срочно связаться с Кляйном. Мэдден наверняка уже знает о нападении и гибели своих людей. Если я не подам признаков жизни, он может решить, что я мертв или, что еще хуже, предал его и сбежал с деньгами.

Я подошел к окну и осторожно выглянул сквозь щель между тяжелыми шторами. Улица внизу освещена газовыми фонарями, по ней неторопливо прогуливались пары, проезжали редкие автомобили.

Никаких признаков слежки или поиска.

Прямое обращение к Кляйну слишком рискованно. Если люди Безумного Джо перехватили систему связи Мэддена, они могут выследить меня. Нужен другой способ.

Я вспомнил наш разговор с Кляйном о запасных каналах связи. «В экстренном случае сообщение можно передать через цветочный магазин „Розы Элизабет“ на Шестой авеню. Мы поддерживаем особые отношения с владельцем».

Взглянув на часы, я увидел, что сейчас почти десять вечера. Магазин наверняка закрыт. Но если Кляйн говорил правду об «особых отношениях», должен быть способ связаться с владельцем в нерабочее время.

Я спустился в холл отеля и подошел к стойке администратора.

— Извините за беспокойство, — обратился я к клерку, полноватому мужчине с тщательно уложенными на лысину редкими волосами. — Мне нужно срочно отправить цветы дорогому человеку. Это невероятно важно. Можете порекомендовать круглосуточную службу доставки?

Клерк с сомнением посмотрел на меня:

— В такое время, сэр? Большинство цветочных магазинов закрыто.

— Пожалуйста, — я положил на стойку пятидолларовую купюру. — Это вопрос моего сердечного благополучия.

Купюра мгновенно исчезла в кармане клерка.

— Есть одна служба, — доверительно сообщил он. — «Розы Элизабет» иногда принимают особые заказы. Я могу позвонить туда, если хотите.

Удача. Именно то, что нужно.

— Буду вам крайне признателен.

Клерк набрал номер на стоящем рядом телефоне, коротко объяснил ситуацию и передал мне трубку.

— Розы Элизабет, Марко слушает, — раздался хриплый мужской голос с легким итальянским акцентом.

— Добрый вечер, — сказал я. — Мне нужен особый букет для особой дамы.

— Что бы вы хотели отправить, сэр? — спросил Марко, ничем не выдавая, что заметил условную фразу.

— Двенадцать белых роз, — я использовал код, означающий сообщение высшей срочности. — И записку: «Пианист сыграл Кармен. Зритель на месте, букет цел. Выступление прервано непредвиденными обстоятельствами. Зрители пострадали. Новый концертный зал обязателен. Ожидаю инструкций».

— Адрес доставки, сэр?

— Просто передайте мисс Элизабет, она знает.

— Будет исполнено, сэр. Доставка гарантирована этим вечером.

— Спасибо, — я повесил трубку и кивнул клерку. — Вы буквально спасли мою репутацию джентльмена.

Вернувшись в номер, я закрыл дверь на ключ и тщательно проверил, надежно ли задвинут стул под ручку. Теперь оставалось только ждать.

Сообщение уйдет по цепочке и достигнет Кляйна, а через него Мэддена. Они поймут, что я жив, деньги при мне, но нуждаюсь в новом безопасном месте и инструкциях.

Я открыл чемоданчики и быстро пересчитал деньги. Все на месте.

Пакеты банкнот, аккуратно перевязанные банковскими лентами. Но держать их все в одном месте слишком рискованно.

В номере нет сейфа, и я решил прибегнуть к старому проверенному способу. Сняв с кровати матрас, я вспорол его с нижней стороны перочинным ножом.

Создав небольшую полость внутри набивки, я спрятал туда один чемоданчик и аккуратно зашил разрез с помощью иголки и нитки из гостиничного набора.

Второй чемоданчик я разместил за отставшей деревянной панелью в стенном шкафу. Если внимательно не искать, никто не заметит, что панель можно отодвинуть, открывая небольшое пространство между ней и стеной.

Самый сложный вопрос. Что делать с третьим чемоданчиком? После некоторых размышлений я решил, что лучшее место — самое очевидное.

Я поставил его в ванную комнату, на верхнюю полку шкафчика, заслонив стопкой чистых полотенец. Никакой вор не стал бы искать ценности на виду, ожидая более изощренных тайников.

После этого я наконец смог уделить внимание себе. В зеркале ванной отражалось усталое лицо с темными кругами под глазами.

Рукава пиджака порваны, на лбу ссадина, видимо, зацепился о что-то во время побега.

Я снял пиджак и осмотрел его. Ремонту не подлежит. Придется отправить его в мусор, а завтра утром раздобыть новый.

Непозволительная роскошь, появиться в офисе «Харрисон Партнеры» в таком виде.

После горячего душа я почувствовал себя лучше. Посмотрел на часы, почти одиннадцать вечера.

До утра еще долго, а заснуть в моем положении было бы неосмотрительно. Я решил использовать это время для работы над проектом Фуллертона.

Я достал из портфеля, чудом уцелевшего во время погони, бумаги и чертежи. Раскладывая их на столе, я пытался сосредоточиться на деталях торговой концепции, а не на мертвых телохранителях и угрозе от людей Безумного Джо.

Первая страница содержала набросок торговой корзины на колесиках, центрального элемента революции в розничной торговле. Я внимательно изучил свои расчеты о максимальной нагрузке, оптимальном размере, высоте ручки.

Все параметры должны соответствовать антропометрическим данным среднего американца конца 1920-х годов.

Проблема заключалась в материалах. Металл был бы идеален, но дорог.

Возможно, комбинация деревянного каркаса с металлическими усилениями в местах максимальной нагрузки? Я сделал несколько пометок на полях, рассчитывая примерную стоимость производства одной такой корзины.

Следующий лист содержал план детской игровой зоны. Этот элемент мог стать настоящим прорывом. Пока матери совершают покупки, дети находятся под присмотром в специально оборудованном пространстве.

Я дополнил план системой безопасности. Каждый ребенок получает номерок, парный к номерку матери.

Никто посторонний не сможет забрать ребенка без соответствующего номера. Присматривать должны как минимум две сотрудницы, одна из которых постоянно наблюдает за детьми, а вторая контролирует вход и выход.

Игровая зона должна быть видна из торгового зала через стеклянную перегородку, чтобы матери могли в любой момент убедиться, что с их детьми все в порядке. Но в то же время звукоизоляция необходима, чтобы детский шум не мешал другим покупателям.

В углу листа я набросал схему оптимального расположения игрушек и активностей. Кубики, мягкие игрушки, книжки с картинками, даже простые механические игры.

Все должно быть безопасным, легко моющимся и привлекательным для детей разных возрастов.

Следующая страница посвящена системе освещения. Я выделил основные зоны, требующие особого светового режима.

Витрины, примерочные, кассы, основные проходы. Вместо общего приглушенного света, характерного для универмагов того времени, я предлагал направленное яркое освещение ключевых товаров и дисплеев.

Работа над чертежами и расчетами помогла отвлечься от тревожных мыслей. Каждая линия, каждая цифра требовала полной концентрации.

Я чувствовал, как напряжение постепенно отпускает, уступая место творческому азарту.

Стрелки часов неумолимо двигались к полуночи, когда тихий стук в дверь вырвал меня из размышлений. Я замер, прислушиваясь.