Оружейники

Зеркало десятое Иголка в стоге сена

Тёна приложила ладонь к пластине сканера и в который раз порадовалась, что здесь ключи не в моде. Дома это было вечное мучение: не забыть, не потерять. Да и карманов в униформе пилотов, которую они теперь носили постоянно, не предусмотрено. Дверь бесшумно скользнула в стену, но через порог они с Ритой шагнули не сразу, сначала постучались. По правилам экипаж одного флайда должен жить в одной каюте… делать исключения для них троих никто не собирался. Хотя все и понимали, как неудобно обитать в одной спальне двум девушкам и парню, старпом даже извинилась. Вот и приходилось каждому, кто заходил, предупреждать соседей.

Олег встретил подруг, развалившись на своей койке в одной майке и штанах и держа на коленях клавиатуру, над которой проецировалось изображение. Увидел Риту и Тёну, буркнул: «Привет». И продолжил мучить местный аналог ноутбука. С тыльной стороны экран выглядел как полупрозрачное белое облако, не разберёшь — что на нём, поэтому Тёна подсела рядом, всмотрелась и фыркнула, глядя, как парень переключается между окнами, читая и сравнивая. Можно было и не гадать. Опять поглощает информацию по истории, географии и прочим особенностям Отражения. Девушки в своё время ограничились беглым знакомством, лишь бы не выдать себя незнанием деталей в разговоре с сослуживцами. Олег же зарылся всерьёз. Решил, что это поможет им отыскать Викторию: если верить теории профессора Асфандиярова, попав в своё личное Отражение, она будет участвовать в главном событии здешнего мира. Вот только поди разберись — какое событие главное? Вспомнив про поиски, Тёна невольно вздохнула. Они знали, что в Отражении Савичева провела шесть — семь лет, и представляли, как она выглядит. В этом магистры ошибиться не могли. Да ещё неделю назад, когда их крейсер приземлился на Алеутских островах, Олег сумел хитростью влезть через компьютер начальника отдела кадров базы в списки участвующих в конфликте солдат Альянса… Тоже пусто.

Олег обнял Тёну за талию, хлопнул по кнопке питания, отключая ноутбук, и повалился на кровать, увлекая любимую за собой.

— Помнёшь юбку, — и устроилась поудобнее.

Парень на это шутливо дёрнул её за мочку уха и медоточивым тоном сказал:

— Всё равно ты их не сама стираешь и гладишь. Вы лучше рассказывайте, как прогулялись.

— Точно-точно, рассказывай, — радостно его поддержала Рита. — Тогда в душ — я первая.

Быстро сдвинула на стене панель шкафа, схватила свежий комплект одежды и юркнула за дверь ванной. Тёна вздохнула, с укоризной посмотрела на Олега — это всё ты виноват… Но тот в ответ скорчил такую унылую гримасу, что любимая не выдержала, рассмеялась и начала рассказывать о первой увольнительной за территорию базы.

— Знаешь, я балдею. Представляешь, здесь ездить на машине может кто хочет. Садишься, тыкаешь на экране, куда желаешь попасть — и раз! Она сама довезёт. Хорошо, тепло. Счас рано темнеет, мы в сумерках уже выехали. Представляешь? У них с острова на остров мосты перекинуты. Огроменные! А остров в середине — это вообще сплошные магазины, кафе и всякая всячина. Нас, правда, не везде пустили. Там вторая половина, она имперцам принадлежит. Туда отдельный пропуск надо оформлять, мы не знали, — Тёна фыркнула. — Не больно-то и хочется. И в нашей половине куча интересного. Намотались мы, — она потянулась и чуть поёрзала, снова удобнее устраиваясь на плече у Олега. — На улице, кстати, метель началась. А мы раз — и без курток. И все ходят без курток. Тут тротуары, они под крышей… — на пару секунд задумавшись, она начертила пальцем в воздухе полукруг. — Ну, вот типа такого. Половину трубы поставили на землю, и всё. И от любого дома к любому можно дойти. Здорово: стенка прозрачная, её не видно совсем. Стоишь, над головой лампа, тепло, а чуть вперёд — и вечереет уже, снег метёт. А машина сама въезжает на парковку, уже там выходишь.

Олег кивнул, мысленно гадая — может, зря он отказался? Тоже было любопытно до жути. Но не хотелось идти втроём.

— Там сплошь небоскрёбы, этажей десять, — продолжала Тёна. — У нас прямоугольниками строят, а здесь они цилиндрами такими. Сплошное стекло и бетон, сверкает, в воздухе реклама висит. И везде два нижних этажа — кафе или магазин, а уже выше люди живут. Мы, правда, совсем немного успели походить. И то ноги уже гудят.

На слове «магазин» Олег снова кивнул, только теперь мысль двинулась в противоположном направлении. Всё-таки не зря отказался, как он и думал, подруги потащились по магазинам… Словно отвечая его раздумьям, Тёна повернула голову боком и показала на ухо.

— Вот, — она улыбнулась, — сбылась мечта идиотки. Золотые серёжки и золотая цепочка. А Рита тоже цепочку и колечки с бриллиантами себе нашла. Симпатичные. Жаль, домой не утащишь…

Олег усмехнулся: золото драгоценным металлом здесь не считалось, как и алмазы. И украшения из них давно перешли в разряд бижутерии: роскошью здесь стали рубины, изумруды, платина и сплав аргентон. Поэтому любой из экипажа крейсера поймёт покупку единственным способом: девушкам всегда хочется всяких серёжек-колечек, но в бой по-настоящему дорогие украшения не наденешь. Вот и обзавелись красивой, ручной работы бижутерией из дешёвого материала. Если что — потерять не очень жалко. Отношения Тёны и Риты к золоту местным не понять. Олег уже хотел было пошутить на эту тему, как из ванной выглянула Рита.

— Поторопись. Иначе опоздаем на занятия по самообороне.

Тёна кивнула, пусть с неохотой, но встала, тоже взяла одежду и направилась в ванную. На пороге она обернулась:

— Олежка, а может, ты с нами всё-таки пойдёшь? Опять инструктор жаловаться будет…

Парень на это приставил к голове руки на манер заячьих ушей и скорчил такую издевательскую мину, что Тёна поняла — точно не пойдёт.

Олег в здешние каноны не захотел вписываться с первого дня. Например, когда им попытались устроить шутливую «прописку пилотов». Пришёл один из старших лейтенантов и сказал, что они должны как самые младшие заняться уборкой ангаров. В ответ Олег его послал. Вежливо, сославшись на устав. И пообещал, что на следующую такую «просьбу» он подаст официальную жалобу. Когда дверь за ошарашенным старлеем закрылась и Рита робко сказала, что это в местных традициях, Кречет, не стесняясь, резко ответил, что любые неуставные отношения начинаются с малого. А кончаются большими неприятностями. Его прошлый командир за подобные поползновения «дедушек» лично гонял сортиры чистить. И здесь он собирается служить точь-в-точь как наставлял Рябов. После чего ещё раз перечитал местный Устав, распорядок и обязанности пилотов…

Вместо «занятий по самообороне» Олег договорился с расквартированными на крейсере пехотинцами, что будет ходить к ним в тир. Инструктор-рукопашник пытался на это жаловаться старпому, но та лишь разводила руками. Заставить пилота посещать дополнительные занятия она не вправе. Зато подруги ходили с восторгом… Портило удовольствие снисходительная улыбка Олега, смотревшего на «подготовку» как на игры в песочнице. Тёна раз за разом пыталась уговорить его отправиться вместе с ними. И каждый раз знала, что бесполезно. Но сегодня на Олега накатило необычное настроение, когда девушки уже стояли на пороге и Тёна дежурно позвала с собой ещё раз, он ни с того ни с сего ответил:

— А давайте-ка, я и вправду загляну, — быстро застегнул рубашку и китель, взял Тёну под руку и отправился в спортзал.

Инструктор заметил дополнительного визитёра с порога. И сразу громко крикнул, явно рассчитывая, что его услышат и остальные, занимавшиеся во второй половине спортзала:

— А, явились, лейтенант. Наконец-то. Давно пора. Ведь если вас собьют, то мои уроки спасут вам жизнь… — и осёкся, заметив презрительную усмешку на лице Олега.

— А давайте сначала вы покажете, что мне дадут занятия. На мне, — ответил парень с неприкрытой издёвкой.

Инструктор высокомерно оглядел нахала и процедил:

— Сами напросились. Переодевайтесь.

— Да зачем? Прямо так. Не думаю, что у меня, если что, будет возможность переодеться. Разве… — Олег снял ботинки. — Условия?

— Да какие могут быть правила, — презрительно бросил инструктор. — Вы хотели, как в бою? Вот и давайте.

Олег посмотрел на противника, потом взглянул в сторону зрителей — у стены собрались все занимавшиеся в спортзале. Несколько пехотинцев, офицеров крейсера, пилотов. Кто-то глядел с любопытством, кто-то осуждающе, кто-то жалел. А вот младший лейтенант Мельхиор смотрел с откровенным злорадством: один из лучших выпускников этого года в лётном училище, аристократ, выбран для испытаний новой техники — а когда прибыл на крейсер, то уже не нужен, какой-то плебей справился лучше него. Зато сейчас выскочка увидит своё место. Впрочем, неприязнь была обоюдная, слишком уж Мельхиор и внешностью, и манерами был похож на Макса, только лет на шесть постарше. Поэтому сейчас Олег лейтенанту подмигнул и шагнул на татами.

Инструктор сразу прыгнул на противника. Борьба началась… и закончилась. Олег мужчину поймал, выполнил бросок — к этому инструктор был готов. Но он сам заявил бой без правил, поэтому, делая бросок, Олег изо всех сил ударил противника по почкам. А когда инструктор упал и на несколько мгновений потерял ориентацию от боли, добавил ногой пару ударов в пах и живот. Надгробной плитой прозвучали холодные слова:

— Вот и всё выживание. Не думаю, что в бою враг станет придерживаться благородных спортивных правил, а победу будут присуждать по очкам за техничность приёмов.

Зрители замерли. А потом взорвались аплодисментами. Молчали лишь лейтенант Мельхиор и невысокий японец лет сорока пяти. Командир бронепехотинцев капитан Аоба. Дождавшись, когда поздравления смолкнут, капитан подошёл к татами, с интересом посмотрел на Олега и негромко спросил:

— А со мной попробовать не хотите? Я, как видите, тоже успел переодеться в форму. Так что окажемся на равных.

Олег замялся. Одно дело выставить на посмешище инструктора, чьи способности и подготовку он оценил ещё на вводном занятии. И совсем другое — драться с капитаном бронепехоты. Но Тёна смотрела на него такими восхищёнными и влюблёнными глазами, что парень решился:

— Как пожелаете. Однако, если позволите, я бы предложил драться по правилам.

— Благоразумно, молодой человек.

Оба противника на минуту сошлись в центре татами, что-то негромко обсудили, кивнули друг другу. И разошлись по противоположным углам. Мгновение — и они начали двигаться, описывая окружность, делая лёгкие движения руками, то и дело выставляя то одну ногу, то другую. Не удар — лишь тень удара, чтобы тут же двинуться дальше. Вдруг оба вошли в контакт! Олег оказался на татами, а капитан пролетел над ним и упал. Однако Аоба приземлился не так, как шлёпнулся инструктор. Он перекувырнулся и в одно мгновение был уже на ногах, готовый встретить новую атаку. Олег непроизвольно поморщился: шустрый капитан хоть и попался на бросок, но удар вдогонку отбить сумел. Да ещё и сам ощутимо приложил противника по рёбрам. Зрители ждали, что они снова начнут кружить. Но Аоба почти без паузы опять вошёл в контакт. На несколько мгновений все смешалось, замелькали руки и ноги… А когда движение прекратилось, все увидели, как Аоба подтягивает ногу соперника чуть ли не к его уху. Олег стукнул по татами свободной рукой, и схватка закончилась. Оба встали и поклонились друг другу.

— Вы меня приятно удивили, молодой человек, — капитан, казалось, даже не запыхался, чего нельзя было сказать о его противнике. — Всегда буду рад вас видеть.

Олега в ответ хватило только на ещё один вежливый поклон.

Стоило друзьям на обратном пути оказаться в коридоре, где никого не было, как Тёна бросилась парню на шею и расцеловала.

— Олежка, ты у меня такой, такой… В общем, ты супер.

Олег важно кивнул, затем потёр бок, куда ему въехал капитан, и отстранённо подумал, что синяк получился здоровенный. «Суперидиот», — мысленно недовольно обругал он себя, а вслух сказал:

— На самом деле я хотел показать бесполезность ваших занятий.

Тёна послушно кивнула, в глазах по-прежнему стоял восторг и восхищение Олегом. А когда Рита пространно ответила, что, мол, понимают они — им такого уровня не достичь никогда… но всё равно хочется… Олег решился продолжить. Пусть и мечтал без продолжения обойтись.

— С этим инструктором — и в самом деле заниматься не имеет смысла. Но если вы и вправду желаете научиться чему-то полезному… — он вздохнул.

Девушки хором чуть ли не закричали:

— Желаем!

— Тёна, Рита, — Олег опять тяжело вздохнул. — Мне бы хотелось, чтобы вы поняли одну вещь. Драться вас никто не научит, для этого слишком мало времени и физическая форма у вас не та. Вас можно только научить убивать, — парень взглянул на враз притихших подруг и негромко закончил: — После сирийской мясорубки нас держали в санатории почти четыре месяца. Слишком привыкаешь: убить — самый простой способ решения любой проблемы. И я всегда хотел, чтобы вы даже не прикасались к этой чёрной бездне. Но мы — на войне. Пусть странной, пусть игрушечной — но войне. И царит здесь простой закон: убей или убьют. А такие знания могут спасти вам жизнь…

Рита на это отозвалась бурным негодованием. В ней взыграла поклонница аниме, послужившего основой здешнему Отражению.

— Почему это игрушечной? Сражаются все по-настоящему. И всё из-за Империи, исконного врага…

— Свободы? — ехидно закончила Тёна. — Ещё демократии добавь. Рита, очнись. Мы в этом мире чужаки. Здесь даже никогда не было России. И разборки Империи и Альянса нам как война древних персов с древними греками. Да и с демократией здесь тоже напряг. У одних император, у других сенат. А вокруг и там, и там сплошные аристократы голубых кровей.

Рита негодующе отвернулась: сговорились, голубки. Олег насмешливо фыркнул — Ритино возмущение разом выгнало у него всю меланхолию — и продолжил Тёнину мысль.

— А ещё вот тебе загадка. Над Тихим океаном свалка, два месяца после Титосэ, пока мы в охраняющем рейде были, не меньше раза за день какой-то патруль в драку ввяжется. Либо имперские флайды навалятся, либо мы их подстережём. А стоило оказаться здесь, — он ткнул пальцем в пол, подразумевая, что крейсер уже неделю торчит на базе, — и тишина. А, между прочим, вторая половина Алеутских островов принадлежит Империи — но посередине нейтральная зона, совместный торговый центр. Офицеры над Тихим океаном и на тамошних островах друг в друга палят, а здесь — вежливо за ручку здороваются, вместе пиво потягивают и на светские темы треплются.

— Точно-точно, — Тёна закивала головой. — Нам как раз недавно на уроке истории рассказывали. Было такое. Когда Наполеон в Россию вторгся. На Бородинском поле русские и французские дворяне кричали друг другу «виват», если враг особо храбро сражался.

Рита хотела что-то ответить, но Олег её опередил:

— А здесь, напомню, не девятнадцатый век, а двадцать второй. Но вернёмся к нашим баранам. Если хотите, могу попросить капитана Аобу. После сегодняшнего он мне не откажет, — и негромко добавил себе под нос: — Слишком мало на базе идиотов, готовых хоть раз сойтись с ним в спарринге по-настоящему.

В воздухе повисло задумчивое молчание. Но тут раздался шелест открывающейся в дальнем конце двери, и Тёна быстро ответила за себя и подругу:

— Мы… Мы подумаем и скажем.

Ответ прозвучал уже следующим утром. И хотя душой Олег надеялся, что подруги передумают, умом он понимал — после эффектного выступления в спортзале Рита и Тёна захотят точно так же лихо побеждать. Капитан, к тайному разочарованию, тоже не отказал. Хотя ремонт, из-за которого они и приземлились на Алеутских островах, был закончен, адмиралтейство оставило крейсер на приколе. На неизвестный срок. А увольнительные командующий крейсером подписывал по графику, поэтому командир бронепехоты даже обрадовался найти своим парням занятие. Тем более что потренировать хорошеньких девочек-пилотов был готов хоть весь десантный состав корабля.

Впрочем, через несколько дней Олег и себе нашёл утешение в неожиданном увлечении Тёны и Маргариты. Один из лейтенантов-пехотинцев, Раймон, уже давно проявлял интерес к Рите. Пока все были в полёте, ухаживал скромно, но сейчас решил пользоваться моментом. Девушка в ответ проявила благосклонность… И в увольнительные они стали выбираться вчетвером. Частенько, едва машина высаживала их в торговых кварталах, сразу разбегались самостоятельными парами… А побродить было где, да и офицерская зарплата пополам с боевыми надбавками позволяла разгуляться. Небольшие уютные кафе и сверкающие роскошью рестораны. Маленькие залы, где играли живые музыканты и большие театры, где роботы-актёры ставили пьесы с потрясающим реализмом. А можно просто бродить по улицам, глядеть на прохожих — несмотря на стычки над океаном, здешние места оставались крупнейшей пересадочной станцией для потока туристов и грузов между Евразией и Северной Америкой. И модным зимним курортом, где можно отыскать отдых на любой вкус — от неторопливой лыжной прогулки до стремительного спуска на сноуборде. Соблазнов было столько, что Олег и Тёна и не вспоминали, почему они вообще здесь оказались. Смотрели на всё происходящее как на нежданные каникулы.

Приказ капитана срочно прибыть к нему застал Олега врасплох. Они как раз вернулись из тренировочного вылета, и все трое торопились привести себя в порядок, чтобы не брать сегодня машину, а успеть на автобус от базы до торгового центра. Причём было указано явиться не на мостик, а в кабинет при капитанской каюте. Это сразу наводило на нехорошие мысли: лейтенант слишком мелкий винтик в огромном экипаже крейсера, чтобы капитан общался с ним приватно в кабинете. Олег думал про это и когда срочно переодевался в парадную униформу, и всю дорогу до каюты капитана. В голову не пришло ни одной мысли. Собраться после месяца отдыха тоже никак не получалось… Олег из-за этого на себя начал злиться, понимал, что злиться нельзя, в таком состоянии запросто можно допустить в разговоре опасную ошибку — но ничего поделать с собой не мог.

Оказавшись на месте, Олег поднял руку хлопнуть по пластине сканера и на несколько секунд замер, словно загипнотизированный мерцающей на двери красной полосой, словно опасаясь войти. Презирал себя за слабость… но всё равно никак не мог решиться. Ведь стоит оказаться за порогом, как спокойное и размеренное существование последнего месяца закончится. По позвоночнику пробежал холодок, дрожь, как перед ночным прыжком с парашютом. Дверь в кабинет как необъявленная граница между неподвижностью самолёта и ударом ветра в лицо, когда адреналин громовым колоколом стучит в ушах, а невидимая земля приближается со скоростью тридцать пять метров в секунду. Ты должен, ты знаешь, что всё равно прыгнешь — но никак не можешь заставить себя сделать последний шаг из играющей светом кабины в бездну, полную чернильной пустоты. Две или три секунды длились вечностью. Наконец Олег совладал с собой и приложил ладонь к сканеру. Полоса сменила цвет на зелёный — доступ разрешён, дверь бесшумно скрылась в стене. Спокойная жизнь закончилась. Парень тихонько выдохнул и шагнул вперёд.

— Господин капитан! По вашему приказанию лейтенант…

Пока звучали слова рапорта, Олег аккуратно оглядывался. Впрочем, ничего такого в этом не было: естественное любопытство молоденького офицера, попавшего в святая святых корабля. Кабинет оказался немаленький, больше их четырёхместной каюты. Но обставлен почти так же, как и остальные помещения крейсера. Бытовой пластик, если шкафы и есть, то всё спрятано в стены. Единственный признак роскоши и особого положения, который позволил себе владелец: на стене висит большая панель с настоящим, материальным, а не виртуальным экраном. Да ещё в центре стоят резной деревянный стол и два мягких кресла. А во всех остальных комнатах жилой секции, даже в кают-компании, мебель обязательно делалась встроенная, с возможностью спрятать всё в пол или стены.

Капитан выслушал рапорт, после чего показал на второе кресло и пригласил присаживаться. На столе уже стояла самая настоящая жаровня — только вместо углей внутри была свеча, сверху пузатый глиняный чайник. Рядом примостилась чабань — Олег узнал по рассказам Риты специальную чайную доску, без которой невозможно действо чайной церемонии. А чуть в стороне две чайные пары, прозрачный кувшин с водой и небольшая наглухо закрытая банка радужного стекла… От этикетки на банке захотелось присвистнуть. Фанатевшая от аниме Рита уже успела выяснить массу подробностей здешней жизни, и заодно прожужжала друзьям все уши. Стоила эта баночка примерно как месячный оклад лейтенанта. Капитан даёт понять, что разговор у них будет особый и несколько шире рамок службы. Олег сделал вежливый полупоклон, аккуратно присел… И мысленно сделал пометку, что Риту обязательно надо отблагодарить. Сколько он ворчал на неё, чтобы не замусоривала ему голову ненужными фактами. Зато теперь только благодаря её рассказам и знает, для чего нужны эти разрисованные иероглифами чашки — вытянутая трубочкой высокая и мини-пиала.

Олег делал всё медленно, неторопливо. Перевернуть укрытую пиалой высокую чашку, дать чаю стечь в широкую пиалу. Покатать высокую в руках, ощущая тепло, наслаждаясь идущим из неё благоуханием. Впитать вкус душистого напитка, мелкими глотками опустошить чашу и вежливо подать всё для следующей порции. Пусть со стороны это выглядит, будто он наслаждается каждым мгновением, тем более что умело заваренный чай и в самом деле имел великолепный вкус, неповторимый для каждой новой чашки… Чем если собеседник догадается: парень просто лихорадочно вспоминает, что там ещё объясняла Рита, и старается не запутаться и не ошибиться в движениях. Капитан, кажется, остался удовлетворён, смотрел он на гостя с тёплой улыбкой, время от времени кивая.

Наконец чай закончился, и хозяин кабинета спросил:

— Вы умеете танцевать?

Олег ждал чего угодно, только не подобного вопроса. Поэтому ответил не сразу, а на несколько секунд замер, преодолевая ступор. Наконец он осторожно заговорил:

— Классику. Современные танцы, извините, не переношу, — и мысленно добавил: — «Даже ни одного названия не знаю».

— А Анастасия? И насколько хорошо?

— Тоже умеет. Соревнования по бальным танцам мы, конечно, не выиграем. Но для светского приёма — вполне достаточно.

Капитан довольно кивнул и негромко, скорее только себе, произнёс:

— Ну что же, можно было и не сомневаться. Каждый отпрыск рода Тёрнберри верен своему девизу. Совершенен во всём, и в полёте, и на земле.

Олег замер, будто соляной столп, его пронзило словно вспышкой молнии. Кольца Кречетов! Он забыл, что в Отражении-то они видны всем. Теперь понятно, почему капитан так легко согласился их взять. И почему каждый раз, когда разработчик нового прототипа флайда начинает распинаться о выдающихся характеристиках его творения, которое даже ничего не смыслящим новичкам позволяет летать не хуже асов, на губах капитана появляется лёгкая усмешка. Он с самого начала решил, что они принадлежат к известному и многочисленному аристократическому роду Империи. Ведь на гербе Тёрнберри — парящий кречет. И якобы поэтому Олега и Тёну с детства натаскивали лучшие преподаватели. Словно подтверждая мысли, капитан продолжил:

— Немногие удостаиваются похвалы от господина Аобы. А уж ваша дуэль с самим Красным бароном достойна отдельного восхищения. Когда-нибудь я хотел бы пожать руку вашим учителям.

На этом комплименте Олег непроизвольно стиснул зубы и сжал чашку ладонью так, что надави чуть сильнее — и разлетится осколками. В той дуэли, когда канал связи с крейсером исчез, а их зажала четвёрка багровых флайдов, они чуть не стали третьим патрулём, без вести пропавшим за полтора часа. Хорошо хоть, их ведомые про примеру Кречетов тоже увлеклись высшим пилотажем без компьютера… Но даже способности оружейников только чудом позволили сбежать из воздушного поединка с лучшим асом Империи. И до сих пор при воспоминании о том бое у всех пятерых начинали дрожать руки.

Капитан оценил состояние собеседника по-своему. Он кивнул и тепло сказал:

— Не беспокойтесь. Догадался я один. И меня не интересуют причины, почему ваша семья порвала с остальными Тёрнберри и бежала на Титосэ. Вы и ваша невеста хорошие пилоты и доказали, что верны присяге Альянса. Я буду молчать.

Олег кивнул, поставил чашку на стол и замер, изображая, что он весь внимание. Сам в это время лихорадочно пытался сообразить, к чему капитан затеял разговор именно сейчас, если для себя всё решил уже давно.

— Завтра в Империи начинается неделя праздников в честь Дня тезоименитства. И мой старпом, по просьбе главы администрации нашей половины островов, на это время вспомнит, что её полное имя — Стефания де Октавио, и она дочь одного из сенаторов, — капитан ненадолго умолк, наблюдая за растерянным, хотя и пытавшимся сохранить невозмутимость гостем, затем продолжил: — Без свиты госпожа де Октавио явиться на подобные мероприятия, естественно, не может. Поэтому вместе с ней я командирую четырёх младших офицеров. Это будет лейтенант Мельхиор…

На этом Олег не удержался, на его лице мелькнуло неприязненное выражение. Капитан на это вздохнул:

— Вы правы, к сожалению. Мальчик пока слишком молод и избалован, жизнь его ещё не научила. Но он очень хорошего и влиятельного рода, потому-то естественно, что он будет сопровождать Стефанию. Я подберу ему подходящую спутницу, скажем, девушку из медицинской службы. Но… — капитан пристально посмотрел на парня. — Ваша вассал Маргарита пусть остаётся на корабле, всё равно светского опыта у неё наверняка нет. Что касается вас, Олег, и Анастасии… Я хочу, чтобы рядом с госпожой де Октавио всё время были надёжные люди, способные помочь ей справиться с любыми неприятностями. Если такие возникнут.

Подруги ждали в каюте, сидели на койке и о чём-то болтали. Но едва Олег вошёл, обе кинулись к нему с вопросом: что случилось? Новость они восприняли по-разному. На лице Тёны отразилась борьба, она не знала — радоваться ли, что они с Олегом будут целую неделю только вдвоём и круглые сутки, или огорчаться за подругу. Дворец Согласия, где пройдут все торжественные мероприятия, был построен в честь договора о нерушимой дружбе лет двадцать назад, ровно посередине условной границы, разделяющей острова на зоны Империи и Альянса. И считался дворец настоящим чудом архитектуры и дизайна. Зато Маргарита выглядела невероятно довольной.

— Давайте, давайте. Езжайте. Каюта в личном распоряжении на целую неделю… — она довольно потёрла руки.

Олег понимающе усмехнулся. Одиночество на крейсере и в самом деле было роскошью. Формально они всё-таки находились в воюющем флоте, даже если стояли на земле. Все обязаны были ночевать на крейсере, на случай тревоги, а личные каюты имели только старшие офицеры… Зато теперь можно было не сомневаться, что сегодняшнее свидание с Раймоном окончится отнюдь не романтическими вздохами при луне. Маргарита ход мыслей Олега поняла и тихонько, пока Тёна не видит, показала ему кулак: попробуй ляпни при ней. Парень на это быстро приложил палец к губам — молчу, молчу — и громко поторопил Тёну, их ждут. Но на пороге всё-таки не удержался, показал язык, сделал воздушный поцелуй. И быстро, пока Рита не начала ругаться, поспешил ретироваться. Правда, потом всю дорогу до места пришлось выдерживать расспросы Тёны, на что это они двое там намекали за её спиной…

Машина проехала мост до главного острова и свернула не к торговым кварталам и небоскрёбам, а в другую сторону. Вскоре автомобиль ехал по району, застроенному двухэтажными коттеджами. Каждый дом окружён участком с небольшим садом, хотя сейчас деревья и стояли засыпанные снегом. Если вспомнить стоимость земли в здешних краях… Тёна прекратила донимать Олега и удивлённо прилипла к стеклу. Впрочем, особо разглядеть ничего не вышло, каждый дом окружала видеозавеса, которая показывала происходящее изнутри выборочно, исключительно то, что разрешат хозяева. Ещё один признак, что квартал населяли очень небедные люди.

Когда машина остановилась возле нужного дома, догадка подтвердилась. С улицы двухэтажный, напоминающий иллюстрацию с новогодних открыток красно-оранжевый коттедж светился огнями. Но стоило въехать за ворота, дом оказался тёмен и пуст. Машина встала в гараж, и стёкла запотели снаружи от осевшей влаги, Тёна хлопнула по управляющей панели, приказывая открыть дверцу… и непроизвольно ойкнула. Стоило дверце сдвинуться, за шиворот тут же упала холодная капля сконденсировавшейся на машине воды. Салон наполнился смесью уличного воздуха и какого-то ароматизатора. Приятного, но рядом с морозной свежестью — чуждого, искусственного.

Дверь вывела их из гаража в холл. Везде карельская берёза, инкрустированная платиной. Тёна провела пальцем по узору и поняла — это всё отнюдь не имитация из пластика и сплавов. Весь дом такой? Тёна немедленно потащила Олега осматриваться дальше. Гостиная с матерчатыми обоями и кожаными диванами, комната отдыха с настоящим дубовым паркетом и бумажными тиснёными обоями, ещё одна гостиная… И везде почти нет пластика, исключительно натуральные материалы. Заканчивая обход первого этажа, Тёна думала, что больше её уже не удивить… Зайдя в столовую, оба замерли на пороге. Дверь вывела на небольшую сосновую поляну летним полднем, пахло хвоей, разгорячённой землёй и смолой. Причём деревья вокруг не застыли, они шевелили ветками, еле слышно басил ветер. И даже покрытие на полу, если встать голыми ступнями, ощущалось как трава. Тёна завертела головой, проверяя догадку. Если это и в самом деле интерактивные обои — как раз про них читала пару недель назад, то где-то должны быть… Точно! На косяке двери оказались нарисованы несколько картинок. Тёна ткнула в одну из них пальцем. И комната послушно изменилась. Теперь они были на острове. С одной стороны пальмы, с другой — море. Под ногами сминается и перекатывается песок. А над головой уже слышны крики спорящих чаек, в воздухе сталкиваются ароматы экзотических фруктов, соли, йода и водорослей.

— Обалдеть. Чувствую себя какой-нибудь здешней баронессой. Или как они тут называются? Интересно, а второй этаж такой же шикарный?

Олег хитро улыбнулся, привлёк к себе любимую и тихонько ей шепнул на ухо:

— А ты и есть аристократка. Самых-самых благородных кровей.

— Скажешь тоже, — фыркнула Тёна. — Нет, я верю, — она добродушно-оценивающе посмотрела на парня и прижалась ухом к его плечу, — что для тебя я принцесса. Но…

— Точно, — кивнул он. — Для меня — принцесса. А для остальных, — Олег притворно вздохнул, — всего лишь графиня. Тебя считают выходцем из клана Тёрнберри. Есть тут в империи такие аристократы. Кровей — голубее некуда. Дальняя родня императорам.

— Ты… Ты не шутишь, да? — Тёна ошеломлённо вытаращилась на Олега:

— Ага. Это из-за герба решили. У Тёрнберри родовой символ — кречет. Кстати, летаем мы, будто нас с детства учили. Ну и остальное. Вон, к примеру, мы с тобой танцевать бальные танцы умеем. Тоже ещё один ярлычок для всех. Здесь это забава для избранных, остальные таким особо не интересуются.

— Обалдеть, — удивлённо присвистнула Тёна. — Не, мне здешнее Отражение нравится всё больше.

— Возможно, — согласился Олег. — А второй этаж давай всё-таки тоже поглядим, — он подхватил девушку на руки и понёс к лестнице и по ступеням.

Большую часть второго этажа занимала спальня, тоже в интерактивных обоях, с огромной кроватью с резной спинкой и ножками. Едва Олег поднёс Тёну к постели, девушка вывернулась, рухнула прямо на покрывало и раскинула звёздочкой руки и ноги.

— Обалдеть. Футбольное поле.

Олег аккуратно сел рядом и осторожно произнёс:

— Всего одна. И одеяло одно. А нас двое.

Тёна села рядом, положила голову парню на плечо и замурлыкала.

— Так это же здорово. Может, я с первого дня мечтала. Вот так вдвоём, под одним одеялом, прижаться к тебе и уснуть. А ещё ты у меня просто замечательный, и я в тебе уверена. Ты никогда ничего лишнего себе не позволишь… Только в ванну я чур первая! — вскочила и убежала, скоро на весь этаж понеслись её охи и восхищения по поводу очередного найденного чуда парфюма и банного дела.

Олег остался сидеть на кровати и размышлять, что знает он Тёну уже год… и всё равно она не перестаёт его удивлять.

Отоспаться на следующий день до обеда, без подъёмов и построений, не получилось. Хотя Олег и Тёна про это мечтали больше всего. Но уже в девять утра позвонила Стефания и предупредила, чтобы к трём её сопровождающие были при параде во Дворце Согласия. А для этого сразу после завтрака подъедут портной, парикмахер, визажист… В другое время Тёна наверняка восхитилась бы результатом: тёмно-синий камзол Олега и серебристое платье смотрелись великолепно, особенно когда одеяние завершили присланные леди де Октавио платиновые колье и серьги. Но сейчас оба чувствовали одно лишь облегчение, что наконец-то вырвались из рук изуверов-стилистов.

Впрочем, за время дороги оба отдышались и пришли в себя. Элитный район коттеджей располагался довольно далеко от центра, не меньше получаса неторопливой езды. И когда машина высадила пассажиров, Тёна и Олег, не сговариваясь, с любопытством крутили головами. Если снаружи Дворец был воплощением хай-тека, огромный эллипс металла, бетона и стекла, то внутри царила роскошь самых разных эпох и континентов. Шёлк обоев, настенные панели и паркет дорогих пород дерева, плитка, фрески, картины, статуи, мозаики. Везде обязательно уникальные вещи, ни один зал не повторяется. Соблюдалось лишь общее правило: соседние комнаты должны принадлежать к соседним столетиям. В остальном — неудержимая фантазия дизайнеров, не ограниченных в средствах. Олег неожиданно для себя оказался в роли гида для Тёны, его отец увлекался историей интерьеров, и оказалось, что в голове у парня застряло немало сведений.

Зал, указанный в сообщении Стефании, встретил Олега и Тёну золотым и красным цветом. Красные шёлковые обои со строгим орнаментом, начищенный до блеска медовый паркет, хрусталь и золото массивной люстры, тяжёлые бархатные портьеры. Под стать комнате, которую Олег обозвал «стилем ампир», и тяжёлая мебель массивных форм из красного дерева, инкрустированного позолотой. На одной из кушеток — взгляд Олега как раз зацепился за ножки в виде сфинксов — и ждала госпожа де Октавио, красным платьем сливаясь с обивкой. Зато стоявших рядом спутников, одетых, как и Тёна с Олегом, видно было издалека. Худосочная незнакомая блондинка: погон, естественно, не было, но и у мужчин, и у женщин на наряд нашивался небольшой шеврон, по которому можно определить звание «младший лейтенант медслужбы». И… Мельхиор.

Едва лейтенант понял, с кем ему придётся делить все праздники и приёмы, лицо исказила гримаса ненависти. В сторону леди де Октавио полетел неистовый гневный взгляд — как она могла?! Впрочем, справился с собой Мельхиор быстро, нацепил маску высокомерного терпения к плебею, которого по недоразумению оказался рядом… Олег не удержался и подмигнул. Лейтенант на это опять вспыхнул краской гнева, резко и быстро задышал, стараясь сдержаться, чтобы не нагрубить прилюдно. Стефания его настроение проигнорировала и поприветствовала вошедших спутников — точны до минуты, встала и приказала следовать за ней. В центральную залу.

Главный зал располагался точно по центру Дворца, занимал весь внутренний эллипс и сам по себе был произведением искусства. Огромный, как футбольное поле — и накрыт прозрачной крышей, снизу она казалась выточенной из единого куска стекла. Отделка пола, стен и фальш-колонн — самые дорогие и редкие сорта камня: белый каррарский и темно-сиреневый с кремовыми разводами мрамор, черно-белый марокканский оникс и благородный итальянский голубой мрамор с белыми прожилками, тёмно-изумрудный малахит и багряный порфир. Пол — изысканные мозаики. Словно оттеняя холодную неподвижность горных даров, зал украшали многочисленные цветы и деревья в кадках и жардиньерках, под потолком, запертые между невидимыми сетками, порхали и щебетали птицы. А ещё множество фонтанов, причём хитро устроенных: подойдёшь ближе — и на тебя дохнёт свежестью влаги, на одежду полетят брызги, шаг назад через невидимую границу — и ничего, будто это и не фонтан, а объёмная иллюзия. И самый большой фонтан с множеством струй, переливающихся и подпрыгивающих в такт ещё не слышимой музыке — в центре. А вокруг на полу мозаика, огромная карта мира. Тонкая линия, разделяющая зал на половину Империи и половину Альянса, демонстративно проходила через фонтан и карту так, чтобы разрезать мир напополам. Словно говоря — это наше, а это ваше.

Именно в центре и развернулось главное сегодняшнее действо. Причём Олегу всё напомнило Пушкинский бал в родной школе. Разве что обставлено куда солиднее и помпезнее и гостей-участников куда больше: пара тысяч. Да вместо гранд-мастера поздравительные речи толкали два одетых в чёрные камзолы и белые брюки посла. Добрые пожелания императору от представителя Империи, потом от Альянса, вручение подарка. И снова бесконечные речи. Затем — обязательные танцы, светские беседы просто так и возле появившихся вдоль стен фуршетных столиков, прочая официальная мишура.

И тут Мельхиора снова непроизвольно унизили. Леди де Октавио как почётную гостью пригласили танцевать и участвовать в центральную часть, где была карта. С ней — обязательно одну пару свиты… Тёну и Олега. Пусть Мельхиор был куда родовитей, но таких аристократов сегодня было пруд пруди. А вот военных и гражданских с орденами или пилотов с отличием не так уж и много. На шевронах же Кречетов красовалось «11 побед экипажа» — ещё три, и они войдут в элитную когорту асов. А уж то, что такие лихие пилоты были всего лишь лейтенантами, интерес подстёгивало вдвойне. Когда закончилась официальная часть и сопровождающие отправились вслед за Стефанией, Тёна и Олег опять оказались в центре внимания… На Мельхиора смотрели, как на обязательный аксессуар к наряду леди де Октавио. От этого парень внутри весь кипел, пытался замаскировать это показным равнодушием. Получалось не очень, выглядел Мельхиор смешно и глупо, всё понимал, и от этого злился ещё больше.

Впрочем, Стефания тоже заметила. И уже со следующего дня, если ей нужны были спутники, брала с собой только одну пару. И как-то само-собой выходило, что Мельхиора леди де Октавио всегда приглашала в начале светского раута, пока все присутствующие «разогревались», вели ни к чему не обязывающие разговоры, танцевали… А дальше начинались уже переговоры и встречи — из-за стычек над Тихим океаном немало деловых и политических контактов между Альянсом и Империей оказались замороженными, поэтому элита обеих стран спешила воспользоваться моментом. Война войной, но торговля всё равно шла полным ходом. И здесь Стефании нередко требовались серьёзные помощники. Отвлечь кого-то третьего разговором или, наоборот, завязать разговор, к которому потом «случайно» присоединится леди де Октавио. Аккуратно прощупать почву или передать намёк, если по каким-то причинам патрон не может сделать это сама…

Каждое утро начиналось со звонка Стефании, инструкций и беглого изучения вороха присланной информации. Тёна на это ругалась, что попадись ей кто-то из авторов прочитанных дома романов, в которых светские приёмы описаны как отдых для бездельников… Заниматься с капитаном Аобой и то было легче.

Лица сменялись лицами, гости из Альянса сменялись имперцами, потом опять из Альянса или из каких-то третьих стран. Всё смешалось… Хотя одна встреча всё же запомнилась. Горбоносый смуглый мужчина бросился в глаза издалека, слишком уж он выглядел здесь не к месту. Около сорока пяти, плотный, гладко зализанные волосы и грубоватое лицо, изрезанное морщинами, большой изумруд в платиновом кольце на среднем пальце левой руки. Всё это скорее подошло бы плантатору из Южной Америки или Африки девятнадцатого столетия. Человеку, отвоевавшему своё богатство у дикой природы — а не изнеженному аристократу, которому место в обществе заработали деды и прадеды политикой и утончёнными интригами. Когда имперец подошёл поближе, Тёна и Олег переглянулись, у обоих мелькнула одна и та же мысль. Вдвойне странный тип. Если верить нашивке, обычный полковник авиации. Но вместо наград и количества побед — красная полоса.

Леди де Октавио приветственно замахала рукой, а когда мужчина подошёл, представила своих спутников.

— Позвольте вас познакомить. Это Олег и Анастасия. А это лорд фон Мейер. Его все знают как Красного барона.

Молодые люди непроизвольно вздрогнули и посмотрели друг на друга.

…Тяжёлая гиперзвуковая машина резко провалилась вниз. Закрутилась сумасшедшим кульбитом так, что у экипажа от перегрузки потемнело в глазах. Тактический вычислитель заверещал красной надписью «ракетная атака», «нет связи с крейсером» и отключился. Компьютер захлебнулся в расчётах, пытаясь предвидеть действия врага. Тёна, не обращая внимания, бросала флайд в одну фигуру высшего пилотажа за другой. Четвёрка выкрашенных в тёмно-красный цвет имперских машин умело прижимала двойку альянсовцев к поверхности воды, где те неизбежно замедлятся ниже скорости звука. Превратятся в мишени. В наушниках зазвучал голос командира ведомого экипажа:

— Олег, мы вас прикроем. Уходите, попытайтесь выбраться в зону связи.

— К чёрту! — крикнула Тёна. — Мигель, мы вас не бросим.

— Это Красный барон. Не отобьёмся. За нами больше ни одного патруля. Мы последние. Если и нас завалят — с фланга эскадры мёртвая зона. Вы лучшие пилоты группы, вы успеете вырваться.

— Рита, — по внутренней связи уточнил Олег. — Сколько ты удержишь двигатель в форсированном режиме?

— Десять минут. Не больше.

— Целая вечность, — Олег переключился на ведомого. — Мигель, слушай мою команду. По сигналу «ноль» я имитирую встречную атаку. Набираете высоту и тоже атакуете. Заодно сбрось как тогда, помнишь на Титосэ? Противопехотные ракеты и подрываешь за собой. За это время мы успеем сменить курс и прикрыть уже вас. Десять. Девять…

Обоим на память пришли слова Олега, сказанные после поединка с капитаном пехотинцев: «Мы оказались на войне странной, игрушечной». Ибо хорошо запомнилось, как Стефания, узнав — они сошлись в поединке с самим Красным бароном — лично взяла на себя переговоры с экипажами… В голосе тогда слышались плохо скрываемые отчаяние, страх за пилотов. И невероятное облегчение на лице, когда оба флайда приземлились в ангаре. А сейчас — в голосе сдержанная гордость за Тёну и Олега. Так можно хвалиться перед приятелем успехами кого-то из младших родственников.

Да и сам Красный барон такой же. Услышав, что перед ним те самые лётчики, с которыми он сошёлся над океаном, фон Мейер рассыпался в искренних комплиментах, ему очень приятно познакомиться с такими молодыми пилотами — но уже настоящими воздушными мастерами. А уж узнав, что воздушный кульбит, когда они уходили от внезапной ракетной атаки, выполняла Тёна — уважительно поцеловал девушке руку и поздравил Олега:

— Вам невероятно повезло, лейтенант. Ваш напарник не только красавица, но и изумительный пилот. Я, сам фон Мейер, этому невероятно завидую.

И ведь ни в одном слове ни капли не лукавил! Его восхищение врагом было искренним. Да и в последующие дни — а сталкивались они довольно часто — полковник всем указывал на Кречетов и говорил: вот эта пара через несколько лет вполне может его превзойти. И он рад, что и в следующем поколении не перевелись умелые и влюблённые в небо пилоты. Достойная смена… Но при всём этом можно было не сомневаться, что доведись им столкнуться над океаном вновь — убивать «свою достойную смену» Красный барон будет всерьёз. А если не получится, то при следующей встрече на светском рауте опять от души начнёт приглашать их в своё поместье где-то на Балтике.

Последнего дня праздников Тёна ждала как манны небесной: им твёрдо было обещано, что после завершения они с Олегом проведут ещё неделю в своём домике, уже как бездельники. Впрочем, и Стефания тоже вымоталась. Всегда невозмутимая, в этот день она устало нервничала, и видно было, что губернатора имперской части островов послать подальше ей мешает только воспитание. Из-за того, что большая часть родовитых гостей сегодня решила уже не приходить, «жертв» оказалось немного, и губернатор буквально прилип, убалтывая леди де Октавио.

Стефания мужественно держалась два часа, после чего вежливо извинилась и сказала, что ей нужно отойти в дамскую комнату. И, чуть смутившись, попросила Тёну пройти с ней, помочь. Девушка кивнула, гадая, не в этом ли дело сегодняшнего состояния Стефании? Будущее будущим, а от некоторых особенностей женского организма никуда не деться.

Стоило обеим зайти в туалет, как леди де Октавио резко переменилась. Вместо измождённой светской дамы перед Тёной стояла жёсткий, волевой старпом с крейсера.

— Анастасия, у нас мало времени, поэтому слушай меня внимательно. Все эти дни через меня шли переговоры. Войну надо остановить, пока она не превратилась в войну на истребление. Это понимают и у нас, и в окружении императора. Но с обеих сторон есть те, кто желает помешать. Держи, — Стефания сунула руку в лиф платья и вытащила оттуда несколько листов, на которых мелькнула золотая печать Сената. — Это мирный договор, уже подписанный с нашей стороны. Сегодня я должна его передать посланцу императора. Это лорд фон Мейер. Он переправит бумаги в столицу. Но сделать это надо тайно, чтобы поставить ястребов перед фактом. Когда император тоже всё подпишет. Похоже, губернатор что-то подозревает и не отходит от меня ни на шаг. Ты должна их передать фон Мейеру. Так, чтобы никто не видел.

— Но как? У меня нет доступа в имперскую часть дворца… — Тёна растерянно взяла бумаги и спрятала.

— Мы знаем. Я уже сообщила фон Мейеру, чтобы он через час ждал тебя в Китайском зале северного крыла. Он сумеет пробраться туда незамеченным, а потом выйти. А теперь… — Стефания первый раз за день улыбнулась, — быстро моем руки и возвращаемся обратно, чтобы ни у кого не возникло подозрений.

Остальное разыграли как по нотам. Ещё какое-то время они походили, затем леди де Октавио попросила Кречетов кое-что для неё сделать. По дороге Тёна извиняюще и чуть смущённо шепнула Олегу, что ей надо отойти. Тот с пониманием кивнул и сказал, что пусть идёт. Он справится за двоих, и никто её отлучки не заметит. После чего Тёна со всех ног кинулась к нужному месту.

В комнате, отделанной бумажными фонарями и шёлковыми обоями, изрисованными в стиле китайской классической живописи, посланницу уже ждал полковник Мейер. Тёна молча кивнула, ненадолго повернулась спиной, достала из платья бумаги и вручила их посланцу. Тот бегло проглядел документы, также молча кивнул, спрятал всё под камзол и шагнул было выйти… как за спинами раздался злорадный голос лейтенанта Мельхиора.

— Вот, значит, как. Руки за голову и медленно повернулись. Иначе стреляю.

Когда Тёна и фон Мейер развернулись к лейтенанту, на его лице появилась гримаса торжествующей ненависти и злорадства.

— Вот это да! Твой Олег будет счастлив узнать, что ты ему не просто изменяешь, а с имперцем. Полковничьи погоны понравились? Ничего, я уже вызвал охрану. Через пару минут…

Тёна стояла, обхватив плечи руками, и внезапно ойкнула: одна из застёжек на плече разошлась, платье вместе с лифчиком поползло вниз, ещё немного — и обнажится грудь. Мельхиор скосился на звук, невольно выдохнул и непроизвольно со смущением отвёл глаза в сторону. Ненадолго… Мейеру хватило. Словно падающий на добычу хищник, вперёд метнулась молния. Удар! И лейтенант падает как подкошенный. А полковник уже выхватил из кармана коммуникатор, что-то там нажал или ввёл. Шаги охраны в коридоре наглухо отсекла упавшая плита противопожарной перегородки. Дальше имперец уже не торопился. Пока смущённая Тёна отворачивалась и торопливо поправляла платье, он аккуратными точными движениями вынул небольшой медицинский инъектор, присел и приложил к шее лежавшего без сознания Мельхиора. Раздалось тихое шипение. После чего фон Мейер встал и устало произнёс:

— Мы проиграли. Попробуем хотя бы свести ничью. Анастасия, забирайте документы и уходите. Камеры выключены, после введённого препарата лейтенант ничего не вспомнит за последние сутки. Вас не заподозрят. Уходите же!

— А как же вы?!

— Я? — полковник устало усмехнулся. — Я постараюсь проскользнуть обратно.

Тена взяла его за руку и негромко ответила:

— Вы и сами в это не верите. А ещё… Мне сказали, что в этих бумагах. И… — она показала на свой шеврон, где красовалось «11». — Я не хочу, чтобы здесь когда-нибудь появилась новая цифра.

— Что мы можем сделать? — горько отозвался полковник.

— Для начала — сбежать! Значит, так. Камзолы у всех одинаковые, поэтому вы сейчас меня обнимаете и прижимаете к себе так, чтобы я закрывала вашу нашивку. А дальше идём в гараж и едем ко мне. Там вас искать не догадаются.

Несколько мгновений фон Мейер раздумывал, затем обхватил девушку за талию. Когда она непроизвольно вздрогнула от чужих рук, он чуть ехидно шепнул:

— Сама предложила. И позвольте сделать комплимент, обнимать вас чертовски приятно.

Остальное оказалось просто. Прислугу в гараже праздники тоже вымотали, посетители для них давно уже стали на одно лицо. Да и вечер подходил к концу, гости уезжали один за другим. Работник не глядя подогнал машину и поспешил на следующий вызов.

Олег приехал домой через полтора часа. И стоило ему увидеть сидевших на диване в гостиной и пьющих чай фон Мейера и Тёну, парень осуждающе сказал:

— Когда поднялась кутерьма с имперским шпионом и я узнал, что лейтенант Мельхиор пострадал, пытаясь его задержать, а ты так и не вернулась… Я почему-то ни минуты не сомневался, где я найду. Обоих, — после чего обрушился на Тёну. — А теперь давай, объясняй!

Полковник было привстал и попытался защитить честь дамы.

— Извините, Олег. Но это совсем не то, что вы подумали. И леди Анастасия вам отнюдь не…

— Не беспокойтесь, лорд Мейер, — Олег зло усмехнулся. — В этом смысле я в Тёне никогда не сомневался и не буду, — и снова обрушился на девушку. — Ты хоть понимаешь, что сейчас творится во Дворце? И какую кашу ты заварила? И чем это может закончиться? Если так уж приспичило, котёнка на улице подбери! И о нём заботься! А ещё думай о последствиях такой помощи!

Тёна дослушала тираду до конца. Потом резко встала. Губы сжаты чёрточкой, в глазах бушует пламя пожара, на лице ярость. Зато голос в противоположность — холодный и высокомерный.

— Думать, значит? — негромко ответила Тёна. — Ты у нас всегда думаешь о последствиях. Варианты прорабатываешь. С запасом на будущее. Риту тогда спасал только по приказу Никиты? Или заранее просчитывал, что она меня потом из ловушки Бесцветного Перейры вытащит?

— Но это другое дело…

— Другое? — Тёна не выдержала и сорвалась на крик. — Помощь для тебя всегда бухгалтерия, сколько отдал, какие издержки и что получишь взамен. А помогать только потому, что это кому-то надо — это для тебя глупость?!

В этот момент полковник встал.

— Так, молодые люди, — его спокойный, размеренный и при этом властный голос привыкшего командовать человека подействовал на остальных как ушат холодной воды. — Я сейчас прогуляюсь, во дворе за видеозавесой меня не заметят. А вы пока выясните свои отношения наедине. И заодно определитесь, выгонять меня или нет. Но очень прошу, не затягивайте. На улице всё-таки прохладно и снег лежит.

Когда пятнадцать минут спустя Тёна позвала успевшего замёрзнуть Мейера и сунула ему в руки стакан с горячим чаем, Олег сидел в своём кресле молча. Всем своим видом показывая, что всё равно считает поведение Тёны глупостью… которую ему теперь придётся разгребать. Впрочем, мир между Кречетами явно вернулся: усадив гостя на один из диванчиков и пододвинув к нему столик с чайником, Тёна села не на свободное кресло, а на колени к Олегу. Заговорил парень не сразу, а лишь когда гость отогрелся.

— Для ваших врагов вы, лорд Мейер, пропали. Здесь они вас не найдут. Просто не подумают искать. Если, конечно, как вы говорили, Мельхиор ничего не вспомнит.

— Это я могу вам твёрдо обещать, — полковник улыбнулся краешком губ. — Препарат, который я ему вколол, новейшая разработка нашей Службы безопасности. Противоядия от него ещё нет. Камеры леди де Октавио отключила во всём крыле. Так что с этой стороны можете не беспокоиться.

— Хорошо. С едой проблем тоже нет. Количество блюд тут предлагают такое, что если заказывать обед целиком… Будем считать, что на отдыхе у нас аппетит разгулялся. Только, — позлорадствовал парень, — есть вам суп десертной ложкой.

— Если бы вы знали, молодой человек, — уже широко и радостно улыбнулся полковник, — где мне приходилось бывать и чем питаться. Так что нынешние условия можно считать просто роскошными. Но это отсрочка на несколько дней.

Тёна чуть поёрзала, сегодня Олег почему-то казался слишком уж жёстким, и добавила:

— Просто перейти в имперский сектор Вам не дадут. Этого как раз и ждут…

— Меня устроила бы любая скала в нейтральных водах, — вздохнул Мейер. — С нашей стороны меня страхует один из помощников губернатора, из бывших пилотов. Она подберёт меня в любой момент. Но и наши враги из партии войны наверняка уже догадались, в чём дело. Уверен, за леди де Октавио тщательно следят. Я ей сообщу, но организовать переброску на нашу сторону она не сможет.

— Лорд Мейер, у вас есть связь со Стефанией де Октавио? — Олег радостно щёлкнул пальцами.

— Да. Точнее, есть возможность передать сообщение.

По команде Олега на стене включилась до этого замаскированная видеопанель и отобразила ближние курорты… И главное — карту острова.

— Вот этот мысок видите? Похож на руку с выставленным средним пальцем. Сможете туда пробраться, чтобы вас не заметили? Только… — он оценил габариты полковника. — Боюсь, моя куртка для лыжных прогулок на вас не застегнётся. А идти придётся поздним вечером.

— Если понадобится, хоть голый доползу, — отрезал Мейер. — Дальше?

— Леди де Октавио на крейсере отвечает в том числе и за график полётов. Пусть она сдвинет наш тренировочный полёт на пять дней раньше. На послезавтра. Этого достаточно, чтобы всё слегка успокоилось, но слишком рано, чтобы ищейки начали нервничать и ввели жёсткий контроль за полётами. Все знают нашу привычку время от времени отключаться от каналов связи и вообще идти «вглухую», имитируя скрытный поиск противника, — полковник кивнул. — Мы проскочим сквозь системы наблюдения и подберём вас. Я гарантирую. А в нейтральных водах вы свяжетесь с вашей страховкой. Годится?

— Да поможет нам Бог.

— Он помогает обычно тем, кто и сам не промах.

Вышло всё как по нотам. Тёна, Олег и Рита долго ругались, что их выдернули посреди отдыха. Во время подготовки полёта раздражённо скандалили по пустякам. Поэтому никто из техников не заметил, как Тёна, воспользовавшись полученными от старпома кодами доступа, отключила во флайде внешнее слежение и бортовую запись маршрута полёта — но при этом тесты показали, что всё в полном порядке. Дальше в определённый момент флайд, отчаянно маневрируя над самой кромкой воды, подобрался к берегу и принял на борт замёрзшего Мейера. Хорошо хоть, машина была нестандартной конструкции, и возле кресла Риты нашёлся уголок, куда человек может втиснуться. Пусть и в три погибели. А дальше — полковник продиктовал параметры канала связи, проговорил по нему какую-то тарабарщину кодового приказа. И новое отклонение от маршрута, к небольшому крошечному островку в океане.

Островок был маленький, скорее скала. Места — едва посадить две машины, чтобы между ними осталось метров десять. Когда они приземлились, разыгрался ветер. Сильный, порывистый посланник севера разогнал туманную морось, вычистил небеса до прозрачно-серой морозной синевы. А ещё он принёс с собой шторм. Волны громко ухали в гранит, ветер срывал макушки брызг и бил по островку солёным дождём. Десять минут, пока ждали имперский флайд, все просидели в кабине — хотя и было крайне неудобно. И лишь когда рядом встала вторая машина и из кабины на землю спрыгнула фигура в точно таком же, как и у Тёны, Олега и Риты пилотском костюме, они тоже открыли кабину и вылезли.

Мейер сразу же поёжился. Тёна мысленно посочувствовала: им-то в термоизолирующих комбезах хорошо, а вот полковника ветер мгновенно пробрал до костей. О том же, видимо, подумал и встречающий. Лица за опущенным забралом шлема было не видно, но голос раздался женский.

— Полковник! Вы целы! Быстрее в кабину.

Мейер кивнул, выбивая зубами дробь, шагнул, забрался в кабину. Имперский пилот сделала благодарственный полупоклон, повернулась к своему флайду… Тёна заметила первой, что на запястье появился радужный обруч, от которого к женщине потянулись невидимые глазу постороннего туманные нити.

— Это она! Савичева!

Тёна сорвала обруч так, что он стал лентой, и кинула один конец в пилота. Несколько мгновений спустя Олег и Рита сообразили, в чём дело, и сделали то же самое. Едва третья лента оплела Викторию, как оставшиеся в ладонях концы вырвались, закрутились смерчем и выгнулись в переливающуюся всеми цветами арку, затянутую белым. Олег схватил Тёну и Риту за руки, живой цепью они толкнули Викторию в молочную пелену и влетели туда сами. Ещё мгновение, яркая вспышка — и на острове остались только два флайда и ошарашенный полковник Мейер.