Оружейники

Зеркало четвёртое Фальшивые маски

К своему любимому бару Сергей подошёл, когда уже начало смеркаться. Всю дорогу он безуспешно пытался выбросить из головы проект завтрашнего соглашения… Получалось плохо. Бизнес приносил ему солидный доход, зато отпускал с трудом. Но едва мужчина переступил порог «Латины», ледяной кондиционированный воздух приятно охладил кожу после жара пыльного июньского асфальта и душных улиц, а мягкое сиденье и запотевший бокал с янтарным напитком помогли ощутить — рабочий день закончился. Для полного счастья осталось только найти себе пару на вечер. А что? Всего сорок пять, мужик ещё хоть куда. Сергею потому и нравилась «Латина» — кроме очень приличного пива и ужина, здесь без труда можно найти хорошенькую девушку, которая будет не прочь уехать с ним ночью. Увы, сегодня явно был не его день. Бар, как назло, заполнился одними мужиками, шумно смотревшими футбольный матч кого-то-против-кого-то. Безуспешно прождав несколько часов, Сергей собрался домой.

На улице уже стемнело, но духота осталась. «Интересно, а сколько сейчас времени?» Часы он не носил, батарея телефона разрядилась. Сергей огляделся по сторонам, пытаясь найти хоть кого-нибудь и спросить… Фонари не работали, лишь через дорогу тускло светила одинокая лампочка, да пространство возле бара было освещено яркой неоновой вывеской. Пусто, город будто вымер. Если не считать охранника у входа — но к нему обращаться не хотелось, лишнее напоминание о неудаче одиночества. Взгляд зацепился за невысокую фигурку чуть дальше, возле остановки: там стояла молоденькая девушка лет шестнадцати. Немного выше его плеча, с нежными правильными чертами лица. Мешковатые футболка и джинсы ничуть не скрывали хорошо сложенную фигурку. То ли пытается дождаться какой-нибудь транспорт, то ли мечтает хоть ненадолго попасть в шикарное заведение, на которое у неё никогда не будет денег.

Флиртовать с соплячками он всегда опасался, но сегодня разочарование и полутрезвое-полупьяное настроение придали храбрости. Сергей подошёл и легонько тронул девушку за плечо. Та вздрогнула, повернулась к нему лицом, которое неоновый свет делал то красным, то синим, то жёлтым. Вывеска ненадолго вспыхнула белым, и Сергей заметил, что короткие кудряшки отливают золотом — ну просто ангелочек!

— Здравствуйте. Вам что-то нужно? — девичий голос показался райским пением.

— Нет-нет, я просто смотрю, вы стоите так одиноко. Вот мне и захотелось составить вам компанию. Если у вас нет никаких планов, то я приглашаю вас войти внутрь.

Сергей выжидающе посмотрел на девушку. Та смущённо потупила взгляд, разглядывая свои кроссовки:

— Я, вообще-то, подружку жду. Она мне назначила встречу.

Обоим было понятно, что никакой подружки нет, девочка просто стесняется пойти с незнакомым человеком. И Сергей решил быть понапористей.

— Давайте сделаем так, — он специально перешёл на «ты», ведь это сближает, — мы пойдём в бар, а вот этого молодого человека, — он показал на охранника, — попросим сказать твоей подруге, когда она придёт, что ты ждёшь её внутри. Хорошо?

— Х-хорошо, но мне нужно через два часа быть дома.

— Конечно, конечно — посидим немного, выпьем коктейля, и я посажу тебя на такси.

Он громко предупредил охранника заведения о подруге, аккуратно сунул ему тысячную купюру и повёл девушку в бар. Дальше всё пошло как по маслу. За коньяком и танцами завязалось знакомство, Сергей узнал, что его спутницу зовут Нина, с опытом старого циника мысленно посмеялся, когда, смущаясь, та рассказала о своих мечтах встретить большую и чистую любовь — после бокала коньяка вино сделало своё дело на отлично. А затем Сергей предложил продолжить свидание у него дома, девочка для приличия немного посопротивлялась… Но по её лицу было видно, что мысленно она давно уже согласилась.

Дальше короткий звонок из тихого уголка, даже не слыша слов, Сергей мог без труда их повторить: «Можно я сегодня останусь у подруги ночевать, автобусы уже не ходят в наш район?» И хмурый таксист высадил их рядом с подъездом. Дома мужчина не стал включать свет, а сразу повёл Нину в спальню. Ещё в машине он понял, что противиться та не будет. Только надо поторопиться, пока девчонка ошеломлена его напором, и выброс адреналина не разогнал алкогольный туман.

«Хороша, чертовка, ой, как хороша!» — кричала в нём похоть, Сергей наслаждался… потому никак не хотелось начинать неприятный разговор. Но если кто-нибудь узнает о его связи с соплячкой… надо посильнее обидеть её, чтобы девушка сама не захотела больше его видеть, чтобы мысль о дороге в его дом вызывала отвращение. Сергей включил ночник… и тут почувствовал бегущие по спине пальчики. Он затрепетал от удовольствия, он ощутил себя на неизведанном доселе пике наслаждения… Тело взорвалось нестерпимой болью. Последнее, что успел осознать скованный ужасом разум — хищный оскал выросших клыков и два серых провала вместо глаз своей последней любовницы…

Выпускные экзамены в школе Кречет сдал не вспотев, недавняя прогулка по воспоминаниям хорошо подстегнула память. Перед сдачей ЕГЭ по математике Олег даже не пошёл на консультацию, было лень вставать к половине девятого утра. В день экзамена учительница встретила его гневным разносом:

— Хорошая учёба последних двух лет — и ты собираешься всё перечеркнуть на экзамене?

Олег промолчал, за что удостоился ещё одного гневного взгляда. Когда всех запустили в класс — за полчаса проставил верные ответы, специально допустив несколько помарок и ошибок: если он получит стопроцентный балл, это вызовет подозрения. После чего под негодующий взгляд учителей и недоуменный одноклассников отдал листы и отправился домой. То же самое повторилось и на русском, а на литературе просто воспроизвёл до запятой прошлое сочинение, причём уже со всеми исправлениями и замечаниями.

В результате на торжественной церемонии выпуска учителя сияли, словно медный пятак. Да и директор в своей торжественной речи отметил Олега особенно и добавил:

— Любая школа может гордиться, выпуская в свет подобные таланты. Но наша помощь нисколько не ограничивается лишь этими стенами. Поэтому, как настоящие педагоги, мы всегда будем присматривать за своими питомцами, чтобы оказать им помощь, если понадобится. А настоящим талантам дружеская рука нужна вдвойне…

На этих словах Олег вздрогнул и мысленно перекрестился: не дай Бог. Хватит с него и повышенного внимания от Хозяина клинков. Если его возьмёт «на контроль» ещё и лично гранд-мастер… Впрочем, оставалось надеяться, что всё сказанное — только фигура речи в обязательном напутственном слове.

Сразу после церемонии, немного посидев на банкете с приятелями из класса, Олег сбежал. Выпускной и получение аттестата, походы шумной компанией по ночным клубам, затем весёлая прогулка по ночному городу до самого утра и прочие прелести нового взрослого статуса… Всё это он уже отпраздновал в прошлой жизни. По второму разу выходило неинтересно.

Также буднично прошёл и обязательный экзамен в университет. Разве что ошибок «для антуража» Олег допускать не стал. Подошёл за десять минут до начала, когда всех запустили — взял билет… И невольно усмехнулся. Та же аудитория, и даже вопросы попались те же самые. Разве что состав приёмной комиссии чуть иной. Во время жизни в Отражении Кречет, из чувства противоречия непонятно кому, сначала пошёл в армию, да ещё в войска, где служат три года. И лишь вернувшись, стал студентом.

А дальше, стоило узнать, что экзамен сдан, и пройти собеседование, как делать оказалось совсем нечего. Кровь бурлила, этим летом Олег впервые после возвращения из Отражения снова ощутил, что ему и в самом деле только-только стукнуло восемнадцать. Хотелось гулять вместе с Тёной ночи напролёт, а днём валяться вдвоём на пляже. Жить сегодняшним мгновением, не думая о завтра, совершать всякие положенные в таком возрасте глупости… Но до возвращения Тёны из летнего лагеря-санатория ещё полторы недели. Оставалось спать до обеда и до позеленения резаться в компьютерные игры. Так что эсэмэска «немедленный сбор оружейников» пришлась как нельзя кстати.

Актовый зал родной гимназии в этот раз был заполнен едва наполовину, слишком многие разъехались на лето. Но вот состав тех, кто присутствовал, навевал подозрения. В президиуме сидели гранд-мастер, аж все мастера — оружейник, искатель, философ, алхимик, целитель, хранитель памяти — и трое магистров из Большого совета. Помимо них ещё четверо магистров сидели и среди посетителей. А ведь магистры-оружейники, способные быть для себя одновременно и щитом, и мечом — это фактически генералитет, который в обычной ситуации в бой не ходит. Да и большую часть остальных собравшихся составляли старшие пары.

Это было серьёзно: после двадцати трёх лет многие оружейники выбирали себе мирную специальность, присоединяясь к искателям, целителям, алхимикам и философам. Зато те, кто был готов сражаться всю свою жизнь, проходили обучение на полицейского, телохранителя или спецназовца, становились кулаком Шагнувших в Истинном мире. Если прибавить, что сегодня собрали и младшие пары, случилось что-то экстраординарное. Убедившись — пришли все — и получив от гранд-мастера разрешение, за трибуну встал пожилой, наполовину седой полноватый мужчина в очках, похожий на «университетского профессора из книжек». Проектор сразу высветил на экране за спиной сначала имя — Асфандияров Борис Ахметович, затем огромную карту города.

— Приветствую всех Шагнувших в этом зале, — начал «профессор». — К сожалению, повод собраться у нас крайне неприятный. В городе появился суккуб. Тварь по нынешним временам крайне редкая. После того как Цвета договорились об обязательном поиске на своих территориях всех способных на спонтанный прокол и уничтожение многослойных Теней, отражённых демонов не возникало почти полтора столетия. Поэтому меня и пригласили, кхм, для объяснений. Если в за-Отражение попадёт человек, которого сжигает очень сильное чувство, и если он встретит старую и опытную Тень, они могут заключить сделку. Тень выходит в реальный мир, носитель получает нужные ему способности. Заканчивается всегда одинаково. Тень — это паразит, который сжирает душу носителя. Со временем от человека остаётся оболочка, заполненная Тенью. И появляется «отражённый демон». Тени для поддержания внутренней сущности необходимо поглощать чувства и эмоции. Поскольку в нашем случае, судя по всему, носителем стала молодая девушка — демон пошёл по самому простому пути. Сильная эмоциональная реакция вызывается с помощью секса, по достижении нужной интенсивности происходит «считывание». Для донора операция смертельна.

Докладчика сменил следующий. В штатском, но короткая стрижка и специфичная выправка сразу выдавали в нём либо военного, либо человека из МВД. Подтверждая, на экране вспыхнуло имя: Дмитрий Юрьевич Смолянин, заместитель министра МВД области. Следом снова появилась карта города.

— Первые нападения произошли предположительно четыре недели назад примерно здесь, — повинуясь движению стила по планшету на трибуне, один из районов города на карте окружила красная линия, — следующие нападения были здесь, здесь и здесь, — изображение украсили несколько красных точек. — То, что все убитые жертвы суккуба, удалось установить с большой степенью достоверности. Судя по увеличивающемуся расстоянию от предполагаемого места перерождения, Тень активно накапливает силы.

Изображение сменили две крупные фотографии и с десяток поменьше под ними.

— Вот эта, — красная линия подчеркнула левое большое изображение невзрачной чернявой девушки с уродливым родимым пятном на щеке, — «основа». Эта, — красная точка украсила портрет золотоволосого ангелочка, — то, как суккуб выглядел последний раз. Изображение получено из памяти случайного свидетеля, подвозившего демона вместе с последней жертвой. Тень научилась модифицировать захваченное тело, к тому же сильно — это ещё один признак, что до скачка способностей времени осталось мало. Ниже предполагаемые реконструкции обликов, которые она может принять.

Едва докладчик вернулся на своё место, как на экране появился компьютерный рисунок, изображающий клыкастую демоницу с острыми когтями на руках и ногах. И заговорил гранд-мастер:

— Мы вызвали магистров и старшие пары из других городов, но ждать их прибытия нет времени. С сегодняшнего дня объявляется поиск. Для начала имеющимися силами.

Следом продолжил мастер-оружейник:

— Предупреждаю, тварь опасная. На экране сейчас показана боевая ипостась. Учтите, в этой модификации когти распарывают железный лист. Приказываю. При обнаружении суккуба в прямой контакт не вступать, особенно неполным парам. Кречет, ты, смотрю, уже совсем здоров? Так вот, тебя запрет касается персонально. Чтобы без геройства, как прошлым летом. Тень — это не кайфанутый наркоман с ножом. Атаковать минимум двумя старшими парами или связкой старшая пара — магистр. В крайнем случае, старшая плюс три младших — этого хватит до подхода подмоги.

Александр Аркадьевич начал зачитывать имена. Названая пара или одинокий Шагнувший подходили к президиуму и получали распечатку карты, где были отмечены зоны их ответственности. Кречет, стоило вернуться на место и посмотреть свой листок, скривился. Днём несколько кафе, на вечера два популярных ночных клуба. Самое что ни на есть безопасное — Тень не сунется туда, где её станут искать в первую очередь, но при этом самое дурацкое времяпровождение. Не радовало и то, что в этот раз все расходы брал на себя Большой совет, и Олег вроде бы мог себе позволить куда больше, чем обычный вчерашний школьник.

В первый день Олег ограничился ближайшим к дому кафе, не хотелось лезть в душный бывший подвал ночного клуба, где от музыки уже через час начинала гудеть голова. Но со второго дня, чтобы не нарываться на взыскание от мастера-оружейника, пересилив себя, пришлось идти.

Духоту в небольшом закутке, где сейчас располагались пост охраны и касса, казалось можно было резать ножом. Олегу даже стало жалко двух мужиков в камуфляже, со злобным выражением лица проверявших каждого входящего переносным металлодетектором. Это сейчас можно хоть на минуту выйти на улицу, а скоро посетители пойдут беспрерывным потоком. Получив на ладонь штамп «оплачено», Олег поспешил по крутой лестнице вниз. И либо память его подвела, либо система вентиляции здесь испортилась позднее: в самом клубе оказалось прохладно. Но вот «широкий выбор коктейлей» из меню на краю барной стойки вызывал тошноту дешёвыми соками-основами на стеллаже за спиной продавца и неумелым приготовлением, которое парень-бармен продемонстрировал Олегу. Быстро пробежавшись по списку, Кречет заказал себе вроде бы приличного сухого вина и сел за один из столиков поблизости от танцпола, цедить напиток и высиживать положенное среди какофонии и мерцающих вспышек дискотеки. Было ещё рано, клуб почти пуст, и пару попыток познакомиться со стороны одиноких девушек легко удалось отбить «моя сейчас вернётся, а она страшно ревнивая».

От размышлений о своей тяжёлой доле Кречета отвлекла компания, весело устроившаяся за столиком рядом с танцполом. Олег машинально присмотрелся, кто там шумит, и скривился, будто проглотил лимон целиком без сахара. Вот уж не повезло! Максик собственной персоной. Кулаки так и зачесались не просто напугать, как возле школы, а ещё и что-нибудь сломать. И за сцену в подсобке развлекательного центра, и за подставу с Марго… к сожалению, нельзя. Формально ничего плохого Тёне сделать не успели, да и произошло всё до знакомства пары. Законного права у Олега не было, а снова попадать на разбирательство о правомерности применения силы не хотелось.

Олег был бы изрядно удивлён, если узнал бы, что в этот момент Максим тоже думал о нём. Хотя в полумраке клуба и не заметил своего недруга. И виной всему оказался случайно подслушанный утром разговор в маршрутке. Тогда две девчонки из его двора, отгороженные высокими спинками кресел от сидевшего за ними парня, обсуждали всякую всячину. Говорили довольно громко — Макс разбирал каждое слово, особо не вслушиваясь. О чём сильно пожалел, когда одна из них начала рассказывать, как сажала на автобус в летний лагерь младшую сестру.

— Ой, Светик. Я там Настьку видела, её парень провожал. Ой, он такой кавайный, мне бы такого!

— Что, лучше Максика? Ты ж по нему месяца два вздыхала? Надоело?

— Да что Макс! Рядом с ним — отстой полный.

Вспомнив сейчас, как была сказана последняя фраза, парень заскрежетал зубами. Мало, этот козёл увёл у него добычу, на которую Макс столько охотился — так снова перебегает ему дорогу! Нет, ему срочно нужно хоть как-то забить негатив. Он для этого и пошёл с остальными тусоваться именно сюда. В «Тропикане» всегда было полно девчонок, с которыми можно неплохо позажигать. А то и оттянуться потом, благо ключи от хаты, которую недалеко снимал приятель, в карман положены заранее. Да и сигареты с травкой, если понадобится гёрлу уговаривать, тоже запасены.

Со своего места Олегу хорошо было видно, как Максим вернулся с танцпола, ведя с собой невысокую девушку. Судя по платью и неумелому макияжу, в подобное место новая спутница выбралась впервые. Да, похоже, ещё и в одиночку. Чем кончится «задушевный разговор», тоже было понятно — от этого становилось противно. И очень хотелось сделать Максу какую-нибудь гадость. Олег позволил очередной навязчивой девице утащить себя на площадку, чтобы, танцуя с краю, по возможности подслушать разговор, рассмотреть жертву и постараться ненароком всё испортить.

Уже через несколько минут наблюдений в голове зазвенела тревога. Что-то было не так. Вернувшись за свой столик, Олег принялся анализировать впечатления. С одной стороны, на Тень девчонка походила мало. Ростом и слегка чертами лица — но так можно подозревать чуть ли не каждую вторую. Да и тому, что на самом деле ведущей в грядущем соблазнении была именно девица, хотя парень явно считал иначе, тоже нашлось простое объяснение. На смазливую физиономию Макса западали многие, могла и на него отыскаться хищница. Вот только слишком уж верно, на грани какой-то нечеловеческой точности вела себя девушка. Словно откуда-то знала, какие слова, жесты и выражение лица должны появиться в следующее мгновение. Ни единой ошибки. Надо вызывать мобильный отряд, даже если тревога ложная…

И тут вспомнилось напутствие гранд-мастера, обещание присматривать, и взыграло чувство противоречия. «Совет и так слишком любит вмешиваться и следить за младшими парами. К тому же если я ошибся — не стоит отвлекать силы, оружейников в городе и так мало», — успокоил он себя. Едва парочка направилась к выходу, Олег просто двинулся за ними.

Проследить оказалось несложно. Как и незаметно подняться на седьмой этаж. Несколько минут Олег прислушивался к доносившимся сквозь хлипкую «фанерную» дверь разговорам, вздохам и поцелуям… И тут ощутил толчок за-Отражения. Очень слабый, окажись Шагнувший этажом ниже — не понял бы ничего. Так, лёгкое колебание городского фона. Пора было вызывать подмогу… Губы невольно растянулись в улыбке: пока они подъедут, Тень вполне успеет парня «надкусить». Не насмерть, но полгода-год страха остаться с девушкой наедине и курс антидепрессантов обеспечены. Вполне удачная месть.

Рука нащупала в кармане телефон и замерла: в крови заплескался азарт, та сумасшедшая бесшабашность, которую теряешь с годами и опытом. Словно ему опять девятнадцать, первые в жизни учения внезапной проверки боеготовности. В то лето они прыгали с предельно малых высот в туман, имитируя прорыв обороны противника. А потом их взвод обошёл позиции «красных» по горной реке и уничтожил условный штаб противника. Перед начальством они тогда оправдывались, что это был разумный риск, который принёс успех всей операции. Ощущение невозможной победы Олег запомнил навсегда. И сейчас ощутил, что если он упустит шанс повторить то же самое снова, чтобы никто даже на миг не смог усомниться, кто самый лучший… это было выше его сил. А мастеру и магистрам потом наврать: решил не дать Тени насытиться и набраться сил, спасал человека… Мало ли что?

Для подстраховки ушла эсэмэска, телефон в режиме дозвона остался на площадке этажом выше, а Олег уже стоял перед дверью. Не бог весть какая преграда, если умеючи — а капитан Рябов своих птенцов учил хорошо.

Выбив дверь, Олег оказался в типичной съёмной «ленинградке»-однушке — с выцветшими обоями и скудной мебелью доперестроечной эпохи. Очень хотелось крикнуть: «Тень, знай своё место!» — но Олег порыв сделать глупость задавил. Демон — слишком опасный противник, первый удар лучше наносить в спину. Быстрый взгляд оценить диспозицию. Коридор маленький, захламлённый. Кухня невелика, проход из коридора. Комната почти пуста: шкаф в углу, сложенный стол-книжка и тахта… На которой и расположилась парочка. Уже успели раздеться, девушка удачно лежала на спине, Макс нависал сверху, мешая демону.

Олег ворвался в комнату.

Девушка его заметила. Пытается вывернуться из-под парня, спихнуть его с себя.

Его масса задержала её на половину секунды.

Олег успел сократить дистанцию. Смазанный скоростью удар Тени — мимо. Олег наносит встречный в висок, с разворота локтем в лицо.

Тень успела вскочить, но травма слишком сильна. Удар ногой в солнечное сплетение…

И тут предвидение меча пропало. Несостоявшийся любовник полетел в сторону, а в коридор отправился тяжеленный стол, брошенный хрупкими девчоночьими руками. Олег успел метнуться в кухню в последний момент.

Сила Тени была так велика, что её хватило бы заглушить, наверное, сразу пару Магистров. После чего любого оружейника можно брать «тёпленьким». Не поможет и специальная подготовка — слишком сильно дезориентировало чувство беспомощности. Слишком привыкают Шагнувшие полагаться на дарованное за-Отражением. «А со мной — обломишься, — злобно подумал Олег, — проходили такое уже». Накинув на левую руку скатерть и схватив на кухне нож, он ворвался в комнату.

За мгновения, пока Олег возился на кухне, Тень успела отрастить на правой руке острые когти. Хорошо хоть, пока обычные, звериные. А Максим спрятался в шкаф.

«Плохо. Попробуй она закрыться заложником, было бы проще. Хотя…»

Олег быстро сместился, открывая путь в коридор. Словно давая путь к бегству. Но Тень на это не попалась. Входная дверь открывалась в квартиру и теперь, хоть и полуоткрытая, была заблокирована обломками стола. Вместо коридора тварь кинулась на противника.

На короткое время враги схватились в вихре ударов. Когтями в лицо, ногой в пах — отразить скатертью, блок и рубануть бедро ножом. Удар в грудь — уклониться, садануть локтем по рёбрам. Серия атак в живот, потом кулак взбил воздух возле подбородка. Хлестнуть в ответ скатертью по лицу и снова ткнуть ножом. А Тень уже опять начала бешеную атаку. Со всех сторон сыпался град ударов, пусть не очень умелых, видимо, скопированных из каких-то книг — зато быстрых и сильных.

Минуту-две спустя враги расцепились. Оба, мокрые как мыши, тяжело дышали и кружили по комнате. Друг друга они недооценили. Олег получил скользящий удар в скулу и несколько царапин. Скатерть, которой он отводил когти, была разодрана в клочья. Тень заработала разбитое лицо и три или четыре удара ножом. И хотя на коже видимых следов почти не осталось, оба понимали, что запас сил для регенерации и прочность захваченного тела не бесконечны. Понимали оба, и что время играет на Олега: в любой момент подоспеют остальные оружейники. Олег злорадно посмотрел на демоницу и широко ей улыбнулся. От физиологии тела никуда не деться, пусть выйдет из себя. Неконтролируемая ярость сыграет Олегу на руку.

Девушка ощерилась, причём оскал вышел какой-то нечеловеческий, словно у бракованной куклы. Новый вихрь ударов. И вдруг Тень ушла в глухую оборону, а вокруг левой руки и ступней заискрился туман. Олег почувствовал, как по спине побежал холодок страха. Тень решила сыграть ва-банк. На модификацию сейчас уйдут все резервы, а носителя потом придётся долго лечить. Вот только Олегу это будет уже безразлично. От полной боевой формы в одиночку не спасут никакие навыки. Надо либо немедленно бежать, либо… Найти решение — пусть и рискованное.

Мысль не успела оформиться до конца, как тело начало действовать. В искажённое гримасой личико полетела простыня с тахты. Движение ножом — будто удар направлен в живот. Тень зашипела. Изогнулась перехватить нож когтями… И упала спиной в коридор на обломки стола. Бесхитростного толчка с разгона корпусом суккуб не ждала. Навалившись и прижимая врага своим весом, Олег чувствовал, как когти драли рубашку и спину. В голове зазвенело от удара локтем в глаз… Это уже не имело значения. Прежде чем демоница вывернулась, он успел воткнуть нож в горло, солнечное сплетение и печень. Залечить сразу три смертельных раны Тень не смогла. Когда в квартиру ворвались оружейники, зеркальный демон была мертва.

Память о себе сражение оставило надолго. Левое предплечье опять получило трещину, спина вся была исполосована когтями. Но самым неприятным стал здоровенный фингал. Вздохи матери и нотации отца — большой вырос, а ума не лезть в очередную драку, теперь уже с парнями возле ночного клуба, не накопил — были не самыми страшными. Так же, как и подозрительные взгляды старшей сестры. Но она и родители про «вторую» сторону жизни не подозревали. А вот как объясняться с Тёной… Слишком уж хорошо она знала свой меч и его возможности оружейника. На обычную «ссору с гопотой из соседнего района» следы на физиономии не спишешь. Не сошёл к приезду и пожелтевший синяк — хотя мазал его парень всем, чем только смог найти.

Олег напряжённо думал и всё оставшиеся до возвращения дни, и пока добирался на автовокзал, куда должны были приехать автобусы из санатория. Думал, и пока Тёнина мама бросала на него любопытствующие взгляды. Ничего стоящего в голову так и не пришло.

Стоило колонне автобусов остановиться, из них высыпала толпа, смешалась с толпой встречающих в гремучий коктейль. Первой Тёна заметила маму, протолкалась навстречу:

— Я прибыла. Олежка, и ты здесь? Здорово!.. Ой, — парень подошёл близко, синяк и ссадины стали заметны сквозь тональный крем. — Что случилось?

Олег на несколько мгновений оказался спиной к Елизавете Ивановне и жестами дал понять: не при маме. И виновато постарался не заметить немой вопрос, который стоял в глазах Тёны всю дорогу до дома. «Не получилось» беседы и следующие несколько дней — сначала девушку «заняли» родители, потом обязательный визит к бабушке. А разговор долгий, не по телефону и без свидетелей. Казалось, что всё обошлось: ещё немного — и первое удивление чуть сгладится, дальше можно будет отделаться общими фразами…

Через три дня после встречи на автовокзале Олега внезапно вызвал к себе мастер-оружейник. И заявил, что Тёна девочка перспективная, а, как недавний выпускник, Олег хорошо поможет ему провести экскурсию по гимназии, включая и всё связанное с за-Отражением… Закончилась прогулка в кабинете Александра Аркадьевича. Едва захлопнулась дверь, учитель указал на стулья рядом со столом и резко бросил:

— Садись, герой. Знаешь, девочка, что учудил твой напарник? Вижу, нет. Он в одиночку схватился с зеркальным демоном. На которого, кстати, даже магистры обычно стараются ходить вдвоём. Живой, повезло.

От последовавшего взгляда, в котором были страх за Олега, гнев, растерянность, захотелось провалиться на месте.

— Ты… ты… И ты собирался мне об этом соврать! — зная парня, Тёна сразу поняла, откуда взялись «случайные помехи» последних дней. — Олежка… — в уголках глаз Тёны выступили слёзы, а Олег впервые с младших классов густо покраснел и подумал, что лучше бы обругала. Хоть не так было бы стыдно и тошно от себя самого. — Олежка, не делай так больше!

Следующие слезинки капнуть на юбку не успели — потому что Олег крепко прижал к себе свою единственную — теперь без сомнений — и зашептал на ухо:

— Никогда. Никогда больше. Я тебе обещаю!