Осада. Часть 1

Глава 9

Гарлы переходили границу привычными тропами, уже хорошо изученными. Разница была только в том, что на этот раз отряды, которые сейчас шли по землям герцогства Райгонского, были намного более многочисленными. Каждый вождь, который вел отряды своего племени, получил наставления, где и что отдается ему на разграбление, как и когда действовать.

Вальд же, сам себя ощущая пауком в центре паутины, расположился недалеко от границы, почти в центре фронта вторжения — так он быстрее всего получал донесения от отрядов. Рядом сидел Лат, которому впервые приходилось вместо прямого участия во вторжении сидеть здесь и заслушивать новости. Умом Лат понимал, что его роль начнется позже, но сердце сейчас рвалось схватить меч и возглавить атаку на одну из пограничных крепостей.

— Нас ждали, — сделал вывод Вальд, прочитав очередное сообщение.

— Это мы и так знали, — буркнул Лат. — Сам говорил, что из крепостей вывозят женщин и детей.

— Да… Но я не думал, что они из-за этого будут действовать иначе, чем обычно… Лакийцы всегда запирались в крепостях вместе с жителями окрестных деревень, кто успел там укрыться, и ждали помощь. А сейчас… деревни пусты, все либо уведено и спрятано в лесах, либо уничтожено.

— Поймаем кого, те быстро расскажут, где и что спрятано, — пожал плечами Лат.

— Это если они все в одном месте прятали. Но важно даже не это. Лат, они сдают свои мелкие крепости без боя. Поджигают и уходят. Куда? Более сильные крепости обороняются, отбивают пару штурмов, потом к ним приходит подмога из тех крепостей, которые были оставлены. Они прорывают осаду и тоже уходят, предварительно подпалив саму крепость. Они не держатся за них. И они не связаны женщинами и детьми, потому передвигаются очень быстро. Уже поступило известие о разгроме парочки наших мелких отрядов, которые малость зарвались, посчитав, что пока остальные придерживаются плана, они могут втихаря пограбить.

Вопрос поддержки дисциплины среди объединенных племен всегда был довольно сложным. Потому Лат только плечами пожал:

— Туда им и дорога. Как думаешь, когда лакийцы выдвинут свою пограничную армию?

— Если бы знать… В Тарлосе сейчас, судя по донесениям наших шпионов, всем заправляет капитан герцогской гвардии граф Марстен Дайрс. Его присутствия я не учитывал…

— А в чем проблема? Он может не повезти армию?

— Он, прежде всего, привязан к дочери герцога. Его задача защищать её. Оставит ли он дочь герцога без своей защиты в городе, отправившись воевать?

— Вроде как пограничной армией не он командует, а этот… как его… Лармийский.

— Дорстен Лерийский, — поправил Лата Вальд. — Вопрос, хватит ли у него влияния оспорить власть капитана? Пограничная армия ведь не подчиняется гвардейцам, потому теоретически они будут выполнять приказы Лерийского, но хватит ли у того смелости пойти наперекор капитану?

Лата такие сложности всегда выводили из себя. С его точки зрения есть вождь, который ведет воинов за собой. Все остальные должны подчиняться. Это противостояние двух командиров одного герцогства… Попробовал бы у него кто из вождей поиграть в такие игры. Мигом оба укоротились бы на голову. С другой стороны, когда у противника разлад, то разве ж это плохо?

— Надо усилить давление на пограничье, — решил Лат. — Пусть остальные заходят и начинают продвигаться дальше. Сколько еще крепостей держится?

— Четыре. Самые укрепленные.

— Вот на них и потренируются наши инженеры. Давай сам решай, к какой первой двигаться…

— На границе наши отряды не держатся жестко за крепости, — объяснял в комитете свой план Картен…

Когда до Тарлоса дошли новости о том, что крепости сдаются без боя, а солдаты просто уходят… В общем, это не понравилось никому. Лерийский даже обвинить Картена в предательстве пытался. Как ни странно, шум пресекла Элайна, взяв инициативу в этом вопросе на себя.

— Давайте пока оставим громкие слова, — отрубила она. — Я потерей памяти не страдаю и прекрасно помню те приказы, которые подписывала… Это, господин Лерийский, я напоминаю вам про требование отца всегда читать то, что подписываю. Так вот, там и были как раз приказы не держаться за крепости, которые, при такой численности вторженцев, превратятся в ловушки. Их там запрут, а потом передавят, как клопов. Так что солдаты на границе исполняют мои приказы. Или вы и меня хотите обвинить в измене?

Желающих обвинить не нашлось.

— Просто леди может не совсем понимать, — начал что-то бормотать граф в свое оправдание.

— То есть я подписала приказы по дурости, — согласно покивала Элайна. — Вот только они принимались на собрании, где каждый мог высказать свои замечания. Что ж вы тогда молчали? Шевалье, я создавала комитет не для того, чтобы соглашаться с чьими-то идеями, а чтобы вырабатывать общую стратегию. В конце концов, свои опасения вы могли донести непосредственно капитану Дайрсу, он у нас отвечает за военные операции.

— Картен знакомил меня с этими приказами, — признался капитан. — Замечаний они не вызвали.

Элайна хмуро поглядела на него. Некоторое время молчала. Подумала.

— Капитан, после этого совета задержитесь немного, полагаю, нам надо поговорить о некоторых вещах. Пока же предлагаю заслушать того, кто разрабатывал план обороны границы и чем именно он руководствовался, готовя те или иные приказы. Картен, прошу.

Вот так Картен и выступил впервые перед комитетом…

— Ясно было, что простая оборона крепостей, даже самых сильных, ни к чему хорошему не приведет. Когда говорят «крепость», то люди, которые не были на границе, не совсем верно представляют, что это. По сути, те наши крепости — это насыпь, сверху которой устроен частокол, опирающийся на деревянные же башни. Защититься от набегов мелких племен можно, тем более гарлы никогда не умели штурмовать укрепления, они признают открытый бой лицом к лицу. Они даже луки редко применяют, считая дальнобойное оружие признаком трусости. Нет, они не глупцы, потому отряды лучников у них есть и стрелять они умеют. Просто не любят. Так что такая крепость вполне могла остановить вторженцев, а потом из других приходила помощь.

— А сейчас впервые гарлы имеют возможность атаковать все крепости разом, что исключает приход помощи, — сообразила Элайна.

— Верно, леди, — чуть поклонился Картен. — Потому если бы мы упорно держали их, то все эти крепости были бы блокированы, а потом поодиночке захвачены, а мы потеряли бы солдат, отлично подготовленных для войны в лесу…

— Партизаны! — вдруг воскликнула Элайна, щелкнув пальцами. — Картен, вы гений! Даже я поняла! Вы подготовили для гарлов партизанскую войну! Жители из окрестностей эвакуированы, запасы спрятаны в лесу, ведь так? То есть солдаты из крепостей, не связанные женами и детьми, получили возможность быстро перемещаться в лесах, опираясь на подготовленные схроны. Ударил по самым наглым гарлам — убежал. Ударил — убежал.

Картен с явным уважением поглядел на девочку. Той этот взгляд явно польстил, и она смутилась.

— Просто я читать люблю, — пробормотала она. — Продолжайте, Картен.

— Да, собственно, это всё. Сейчас перед солдатами пограничья поставлена только одна задача — максимально замедлить продвижение гарлов, а потом уничтожать их запасы. Ударил — убежал. Если ими займутся всерьез, они отступят. Несмотря на численность, гарлы все-таки варвары, а у них снабжение всегда было слабым местом. У них же вообще нет такого понятия, как тыловое обеспечение. Живут тем, что с меча возьмут. Пока численность их отрядов была невелика — это работало. Но сейчас им хочешь-не хочешь, но придется налаживать снабжение. А опыта у них нет. На этом и постараемся их поймать. Местность вокруг Тарлоса неспособна прокормить такую армию.

— Они вряд ли будут держать всю армию тут, — буркнул Дорстен Лерийский. — Для нашей блокады хватит и двадцати тысяч, остальные разместятся неподалеку, будут охранять дороги…

— Так и было бы, — кивнул Картен, — если бы речь шла об обычной армии. А мы говорим о гарлах. У них храбрость на войне возведена в культ. Сражение — вот что их интересует. А в охране дорог какая слава? То есть если авторитет Лата достаточен, то он заставит вождей делать необходимое, но делать это гарлы будут без всякой охоты и энтузиазма.

— Солдаты отступят к Тарлосу или останутся в лесах? — поинтересовалась Элайна.

— По необходимости, ваша светлость. Мы не можем предсказать возможную реакцию гарлов, а служба на границе приучает к самостоятельности в принятии решений. Там нет времени получить одобрение у командиров выше. Но наибольшую эффективность они покажут именно в лесах. Хоть гарлы и привыкли воевать в них, но мы многому научились у них. Только… Позвольте, ваша светлость, высказать предположение?

— Мне казалось, мы здесь и собрались, чтобы услышать предположения от каждого, обсудить их и выработать общее решение.

— Конечно, ваша светлость. Мне кажется, судя по тому, как действуют гарлы, они ждут.

— Ждут?

— Да. Они используют не все силы. Много, но не все. Ровно столько, чтобы показать, что без помощи из Тарлоса крепости не устоят.

— Что-то такое мы вроде как обсуждали? — задумалась Элайна. — Отец или брат обязательно бы выступили навстречу, если бы не знали… Хм… Господин Лерийский, вы точно отправляли отцу донесения об объединении племен гарлов?

Шевалье явно чувствовал себя не в своей тарелке, нервничал, отворачивался. Элайна не торопила, но и не спешила на помощь.

— Я писал, что получаю известия с границы о таком…

Элайна кивнула.

— Я не буду выяснять содержание ваших донесений. Вряд ли я там пойму что-нибудь. Только учитывайте, шевалье, сообщения о происходящем уже ушли в Парс, и у отца по возвращению обязательно возникнут вопросы, как такая ситуация вообще могла возникнуть. Полагаю, отец захочет побеседовать и с комендантами пограничных крепостей на тему того, какие сообщения они слали вам…

Дорстен Лерийский смертельно побледнел. Видно, до конца тешил себя надеждой, что никто не станет задавать вопросы, как получилось, что он настолько упустил ситуацию.

— Ваша светлость…

Элайна задумчиво изучила бледное лицо шевалье.

— Думаю… если мы сумеем продержаться до подхода королевской армии, то победа может смягчить отца. Картен, продолжайте.

Капитан в этот момент удивленно изучал подопечную, стараясь делать это незаметно. Он знал, что она не так проста, однажды наблюдал её гнев. Его, как и семью Элайны, давно уже не обманывала эта её вечная проказливость и беззаботность. Но сейчас он видел совершенно новую для себя Элайну. Специально ли или она воспользовалась подвернувшейся ситуацией, но только что она превратила Дорстена Лерийского в своего самого преданного сторонника. Тот прекрасно понял, что отныне его судьба целиком и полностью зависит от того, как представит деятельность шевалье перед отцом Элайна. И намек был сделан довольно толстый.

Марстен Дайрс заметил, что даже граф Ряжский смотрит на девочку с каким-то новым интересом. А ведь обычно его люди совершенно не интересовали. Он считал их скучными и нелогичными.

— Да. В общем, похоже, гарлы не перейдут в наступление, пока не получат донесения от шпионов, что пограничная армия покинула Тарлос и двинулась к границе. Они этого ждут сейчас.

— То есть, как только армия покинет Тарлос…

— Не сразу, они должны дать время армии выдвинуться достаточно далеко, да и сообщения от шпионов еще должны прийти. Потом гарлы будут выяснять, по какой дороге двинулась армия.

— А если армия не выдвинется?

— Тогда… Тогда, возможно, они откажутся от прямой атаки.

— Так, может, это и хорошо? — воскликнул Коштен.

Капитан поморщился. Коштен, может быть, был замечательным инженером, но вот в стратегию и тактику он напрасно лезет. Вон, доктор сидит и молчит, понимая, что данный вопрос его никак не касается.

— Тогда мы потеряем основное преимущество — мы не будем знать, что они сделают дальше. Вряд ли гарлы скажут «ну не получилось, извините» и распустят свою армию. Вопрос, что они будут делать дальше… Что скажет главный наш специалист по гарлам?

— Скорее всего, пойдут на север. Наше направление стратегически важнее, тут земли богаче, намного больше добычи можно получить. Да и в случае их победы здесь существование герцогства окажется под угрозой. Гарлы это понимают. Но и считать их идиотами не стоит. Если армия останется в Тарлосе, они поймут, что легко тут не будет, и могут отправиться на север, громить замки вассалов там. Добычи меньше, опасности для существования герцогства тоже мала… Но…

— Потери, разорение, — кивнула Элайна. — Возможно, гарлы сумеют отрезать нас от королевства… Что? Я карту тоже читать умею, если гарлы зайдут с севера охватом, то получится то же самое, что сейчас, только дольше и с меньшими потерями для нас. Опасности для герцогства нет, только сколько потребуется времени, чтобы вышибить гарлов оттуда и очистить все дороги? Да мы разоримся, поскольку остановится вся торговля.

— И отрезать там гарлов от их лесов не получится, — кивнул Картен. — Они устроятся там надолго. Потребуется масса усилий, чтобы их оттуда выдавить. Думаю, война на несколько лет затянется. Потому, полагаю, надо все-таки гарлов заманить к Тарлосу. Нужно, чтобы у них не осталось выбора.

— Конкретно, — кивнул Мартен Дайрс.

— Я предлагаю вывести армию из Тарлоса и отправить ее к границе. Пусть гарлы заметят это и начнут действовать. Главное для нас будет потом — не ввязываясь в сражения, отвести армию обратно, утянув за собой гарлов.

— А что им помешает, когда они поймут, что их обманули, повернуть на север? — поинтересовалась Элайна, не понимая, в чем будет проблема гарлам увести армию отсюда и начать выполнять озвученный выше план.

— Кхм, — откашлялся капитан, явно пытаясь подобрать слова попроще для девочки. — Не так-то легко двигать такие большие армии. К тому же ей придется перемещаться по уже пройденным разоренным дорогам. Они больше потеряют людей на маршах, чем в боях. Тем более пока они тут шастать будут на севере уже проведут сбор армии. В тылу у них мы. Нам даже воевать не нужно — просто наша армия двинется следом, выжидая, когда они схлестнутся с герцогской армией, а потом ударить им в тыл.

— А…

— А если они повернут к нам, мы просто отступим. Тут наша земля, тут везде замки, где мы сможем пополнить припасы, а гарлам придется мотать их армию туда-сюда по местности, по которой они уже прошли сначала сюда, потом обратно, потом снова за нами.

Элайна поморщилась.

— Ладно, капитан, я поняла, что я дура в вашей тактике и ничего не понимаю. Что с предложением Картена? Второй момент, если принимаем его, кто возглавит пограничную армию? Картен, насколько должен быть умелым командир, чтобы провести армию по границе так, чтобы не попасть в ловушку превосходящих сил? Суметь заставить гарлов выполнять их план похода на Тарлос, но при этом не дать им разгромить армию и вернуть ее в Тарлос?

— Нужно хорошо знать местность, где придется действовать, — осторожно отозвался Картен.

Элайна повернулась к Дорстену Лерийскому.

— Вы командуете войсками на границе девять месяцев, вы изучали местность, за которую отвечаете?

Шевалье промолчал. Элайна поморщилась. Повернулась к капитану.

— Вам приходилось тут сражаться?

— Нет, ваша светлость. Мне приходилось ходить на гарлов, но это были карательные рейды под командованием вашего отца, в ответ на нападения гарлов.

— Тогда первый вопрос: мы двигаем армию? Или дадим гарлам вторгнуться на север?

При такой постановке вопроса, ответ мог быть только один и это понимали все. Собственно, это сразу было ясно.

— Тогда возвращаемся ко второму вопросу, — вздохнула Элайна. — Может, это сделаю я?

Предложение было настолько абсурдным, что никто его всерьез не воспринял, просто очередная выходка Элайны. Вполне в ее стиле. Но в данном случае Элайна была далека от всяких шуток. Мысль была проста — поставить во главе армии того, кто точно справится, что уже доказал это — Картена. Но самого его никто ни за что не примет. Сделай она так, бунт будет. Встать под командование простолюдина? И Элайна это прекрасно понимала. Зато под командованием дочери герцога служить почетно. А черновую работу можно и на заместителя спихнуть, который от лица командующего будет раздавать приказы, то есть Картена. Но также она понимала, что никто её никуда не пустит, даже если ей удастся убедить всех в разумности такого шага. Предложение было скорее от отчаяния. Армия есть, а командовать некому… Как же потом Элайна жалела, что не настояла на своём варианте… Могла ведь наплевать на все запреты и просто ногой топнуть… Не могла, конечно, не стоит обманываться. Всё равно бы никто не стал слушать, да ещё и её бы сочли истеричкой, а она растеряла бы весь авторитет здесь, который сумела приобрести.

— Шевалье, — решилась она. — Командовать будет Дорстен Корстейн шевалье Лерийский. Капитан, у вас есть возражения?

Капитан задумался. Может, он бы и сам встал во главе армии, но… именно он тут действительно командует всеми силами. Уйти из Тарлоса означает забросить подготовку к обороне. Справится ли Дорстен Лерийский? Справится ли он с командованием?

— Полагаю, это мудрое решение. Но как насчет знаний местности?

— Потому заместителем графа я назначаю Картена. Все здесь согласились, что он хорошо знает ту местность. Капитан, подготовьте приказ. — Заметив, что все готовы заговорить, Элайна с трудом сдержала крик. Закрыла глаза. Захотелось хоть что-то делать, чем-то себя занять, пока не возьмет себя в руки. — И это не обсуждается! — Несмотря на все старания, голос сорвался. Судя по всему, все поняли ее состояние и что спорить сейчас бессмысленно. Элайна действительно была на нервах. Впервые она вынуждена была проталкивать решение, которое считала единственным верным, с которым даже были согласны большинство здесь присутствующих, но… Но эта проклятая классовая солидарность. Кажется, тут все готовы были проиграть, чем признать, что простолюдины тоже что-то могут. Потому-то и была у Элайны идея встать во главе армии самой.

— Шевалье, Картен лучше всех вас знает те места. — попыталась она всё-таки донести свою мысль. — Прошу вас, согласовывайте с ним маршруты движения. Помните? Главное — победа! А победа в вашем случае — не победить какой-нибудь отряд гарлов, а заманить сюда их и сохранить армию. Второе даже важнее. Сколько солдат нужно?

— Всю армию лучше не брать… Мало ли. — Торопливо заговорил капитан, почуяв, что обстановка накаляется, и решив таким образом перевести внимание на себя. — Полагаю, трех тысяч хватит. Дополним ее для численности ополченцами, создадим эффект, что выступает вся армия, потом ополченцы по дороге отстанут и вернутся небольшими отрядами. Их примут за подходящие отряды вассалов.

— Значит, три тысячи, — кивнула Элайна, задумчиво. — Шевалье, вы согласны с мнением капитана?

— Три тысячи все-таки мало…

— Вам нужно лишь создать видимость и немного пошуметь, — снова вмешался капитан. — Этих сил вполне хватит. Вам не надо вступать в сражения. Вам нужно очень быстро двигаться, а тут чем больше людей, тем медленнее марш.

Элайна в возникший спор не встревала. Только слушала, переводя взгляд с одного на другого спорщика и дожидаясь, когда они придут к согласию. Наконец численность отряда утвердили, согласовали, какие именно отряды выделят для похода. Только в конце уже уточнила:

Шевалье, сколько времени потребуется на подготовку?

— Завтра днем отряд будет готов.

— Тогда приступайте. Картен, вы поняли? Вы поступаете в распоряжение шевалье Лерийского и помогаете ему с маршрутом. Полагаюсь на ваше знание местности. Еще вопросы остались? Капитан?

— Полагаю, на сегодня можно закончить, — подумав, согласился он.

Поняв, что совет вроде как закончился, все, кроме капитана, потянулись к выходу. Дождавшись, когда закроется дверь, Марстен Дайрс повернулся к Элайне, которая амебой расползлась в кресле.

— Вы хотели о чем-то поговорить, госпожа?

Элайна открыла глаза и глянула на капитана.

— Граф, мне бы хотелось обсудить кое-что… по поводу Картена. Я стараюсь не вмешиваться в ваши дела, понимаю, что мало что смыслю в том, что вы тут обсуждаете, но… Скажем мне не нравится ваше отношение к Картену. Я молчала, когда видела, что вы используете Картена как какого-то гонца, для передачи мелких поручений. Молчала, видя ваше отношение к нему. Как Лерийский кривит лицо, когда общается с ним. Ладно, шевалье, тут все ясно и другого я как-то не ждала, пусть кривит, лишь бы не вредил. Но вы, капитан? Честно говоря, я думала, вы… честнее, что ли. Что для вас таланты человека важнее его происхождения. Или вы тоже из тех, кто считает, что ум передается только по наследству, причем исключительно у дворян?

— Что-то в этой вашей идее есть, — чуть улыбнулся капитан. — Но нет, я успел повидать на своем веку и умных простолюдинов и тупых аристократов. Видел я и очень умных людей, которые совершенно свой ум не применяли. Видите ли, быть умным мало, надо еще этим умом уметь пользоваться, а это приобретается исключительно на опыте. Причем порой собственном печальном.

— Вы сейчас к чему это, граф? — не поняла Элайна.

— Леди, вы очень умны. Хотя и усердно прячетесь за маской этакой бунтовщицы и балагура. Но вам не хватает жизненного опыта. Потому хочу предостеречь от опрометчивых решений…

— Я не совсем понимаю…

— Давайте я вам объясню на примере Картена. Я понимаю, что вы переживаете за него и, как умный человек, увидели в нем достойного человека. Но что вы сделали потом? Ввели его в комитет, наделив колоссальной властью? Считаете, сделали ему добро этой поддержкой? А подумали, каково ему будет командовать кучей аристократов, многие из которых намного выше него по положению?

— Я… — Элайна открыла рот, чтобы возразить, но возражений не нашлось. — Я просто…

— Не подумали. Не считайте, что я вас в чем-то упрекаю, леди, это и есть то, что приобретается с опытом. Невозможно по книгам научиться взаимодействовать с людьми. Так что я вполне уважаю профессионализм Картена и готов прислушиваться к его советам. Что касается моего отношения к нему… После этого к нему перестали цепляться, перестали считать выскочкой, взлетевшим слишком высоко. Ну чем-то зацепил он юную и глупую девчонку, вот и захотелось ей сделать ему приятное. Своей волей, ваша светлость, вы могли в комитет даже барана ввести. И если бы к нему стали относиться как должно, тут бы вся эта зависть и выплеснулась бы. Его мгновенно бы сожрали.

— Я бы…

— Вы не сможете быть с ним постоянно. И рано вам еще соревноваться в подлостях с аристократами. А так, видя, что остальные Картена не принимают, посчитали, что это действительно каприз девчонки, которой просто подыгрывают. Даже забавным некоторым это кажется. Типа эта черная кость вообразил себя нам ровней.

Элайна, сжав кулаки, яростно смотрела на капитана и молчала. Хотела возразить, но не могла. Понимала, во всем прав. И её он сейчас, фигурально выражаясь, макнул головой в реальность. Ткнул носом. Можно затопать ногами, закричать, прогнать капитана. Она ведь права, точно знала. Но…

Девочка прикрыла глаза.

— Граф… — заговорила она, почувствовав, что может контролировать голос. — Благодарю за урок. Надеюсь, вы и дальше будете помогать мне разбираться в отношениях людей.

Капитан удивился и сильно. Видно, не такой реакции ждал. Медленно кивнул.

— Для меня будет честь поделиться с вами своим опытом.

— Надеюсь, — слабо улыбнулась Элайна, — я смогу научиться пользоваться своим умом опираясь не только на свой печальный опыт, но и перенимая у вас ваш. И тогда скажите, что говорит ваш опыт про совместный поход Лерийского и Картена?

— Мой опыт подсказывает, что будут проблемы, — вздохнул Марстен Дайрс. — Но, к сожалению, других вариантов нет. Мне действительно нельзя покидать город сейчас. Да и вас я не могу оставить, все-таки моя прямая обязанность — ваша защита. Это мой абсолютный приоритет. И отменить это вы не сможете, — правильно понял капитан те возражения, которые готова была высказать Элайна. — Приказ мной получен от самого герцога, и я поклялся приложить для этого все свои силы.

— Тогда чего же вы не схватили меня в охапку и не покинули город? — с подозрением поинтересовалась Элайна.

— Была такая мысль, — честно признался капитан. — Но я не был уверен, что остальные меня поддержат, а с теми силами, в которых был уверен, не думаю, что получилось бы миновать засады гарлов.

— Честно, — даже опешила Элайна от такого.

Но капитан вдруг продолжил:

— А потом ваше поведение заставило меня задуматься о своем долге. Я все-таки капитан гвардии герцогства и обещал защищать его. И пока вы здесь, я могу исполнять как приказ герцога, так и следовать своему долгу.

— Это и есть та самая мудрость опыта? — помолчав, поинтересовалась девочка.

Капитан с улыбкой кивнул.

— Она самая. Умение договариваться и находить компромиссы, при этом не упуская из вида основную цель. Вы тоже обязательно научитесь этому искусству, леди. Со временем.

Собранный отряд покинул Тарлос на следующий день… Элайна стояла на площадке надвратной башни, провожая взглядом уезжающих солдат. Делать было нечего… В совещаниях она не очень-то и нужна, все равно большую часть времени молчит, ничего не понимая в тех вопросах, которые там поднимались. Позже, когда Марстен Дайрс приносил ей подготовленные приказы на утверждение, она вынимала из него душу, пытаясь разобраться в том, что она сейчас подписывает. Но, в конце концов, для этого вовсе не обязательно сидеть на совещаниях. Все равно потом читать те же отчеты и приказы.

Тогда она и решила заняться тем, в чем хоть как-то разбиралась — в проверке того, что магистрат делал в плане подготовки к приему беженцев. Перед первой поездкой в город она как раз и познакомилась с сыном Картена. Забавно тогда получилось. Она выдержала настоящий бой с Мари, которая пыталась ей доказать, что леди штаны носить невместно. Но Элайна прекрасно понимала, куда ей придется залезать с проверкой, потому осталась глуха к просьбе. Только настроение испортила… А ведь после того раза казалось Мари взялась за ум… Потом еще сопровождение от магистрата опоздало… Элайна тогда с трудом удержалась, чтобы не повторить подслушанный у капитана загиб. Сдержалась, ведь леди так не положено выражаться. Но на всякий случай сбежала, чтобы не сорваться на ком-нибудь. Окружающие ведь не виноваты в её плохом настроении. А те, кто виноват, пока далеко и не услышат. Удивительный у нее все-таки отец. Постоянно с такими людьми общаться приходится, и до сих пор никого не убил…

А вот знакомство с Арготом и его компанией удивительным образом подняло ей настроение… Поездка тогда, кстати, прошла успешно. Видно, магистрат решил показать эталонные места, решив, что девочка убедится, что всё хорошо, и ей надоест мотаться с проверками. Наивные… А вот Мари опять взялась наставлять, заявив, что в штанах леди больше не отпустит…

Элайна сначала решила просто выгнать служанку… Но не поймут ведь. Скажут, что та права. Но раз Мари так хочет…

— Мари, ты понимаешь, что мои платья, даже простые, из хорошей ткани пошиты, а отстирывать их та еще морока?

— Ваши платья хорошие! Я лично их готовлю!

— Лично… Что ж, — глаза Элайны недобро блеснули. — Хорошо. Раз ты хочешь, чтобы я ходила исключительно в платьях — пусть так и будет. Но ты сама сказала, что они у меня хорошие. Значит, доверить я их никому, кроме тебя, не могу. Будешь мне их готовить — тогда я буду надевать платья.

Зря Мари обрадовалась. Ой зря… Изучая очередное помещение, которое как раз убирали, Элайна проверила там и подвал, и чердак. Естественно, заявилась она вся перепачканная, ткань платья, слишком маркая, совершенно не предназначенная для работы, казалось, пропиталась сажей, потом и грязью.

Элайна невозмутимо разделась и протянула Мари платье.

— Завтра я тоже выезжаю, — сообщила она. — К утру всё должно быть готово… Уснула Мари только под утро, наконец, справившись с грязью… Но тут же вынуждена была подскакивать и облачать госпожу в новое платье, которое к вечеру приобрело еще более печальный вид. Мари, при виде этого пришла в ужас, уже сообразив, что к чему.

— Госпожа, — жалобно протянула она.

Элайна молча подошла к ней и, потянув за воротник платья, заставила нагнуться.

— Это платье ты всё же отмоешь сегодня. И, надеюсь, ты больше никогда не станешь меня поучать. Считай это последним моим предупреждением, Мари. Ты зря думаешь, что я что-то делаю по прихоти. Этот мальчишеский костюм стоит копейки и отстирывается легко. А в случае чего — его и выкинуть не жалко. Но для тебя же важнее приличия, а не удобства… Не тебе же в платье лазать по чердакам! Пусть госпожа там помучается… Прилично. Но я ведь могу и тебя помучить в ответ… Уверена, что мою ответку унесешь?

— Простите, госпожа, — совсем разрыдалась Мари.

— О приличиях думать надо, когда на приём едем, — буркнула Элайна, отходя, испытывая чувство неловкости. Заставила девушку плакать. Но ведь реально достала. Вещи должны подходить ситуации…

К чему сейчас Элайна вспомнила это очередное противостояние со служанкой, стоя на башне и глядя вслед уходящей армии? А-а-а, подумала о том, как тяжело убеждать людей отказаться от привычек, даже если эти привычки не просто не помогают, а вредят. Элайна поняла, что ее тревожит. Сумеет ли Дорстен Лерийский преодолеть свое отвращение к выскочке Картену ради дела? Или гордость для него окажется важнее? Полцарства за ответ на этот вопрос. Полцарства у Элайны не было, но предложить его ей никто не мешал. Предложение абсолютно для неё безопасное, ибо она точно была уверена, что ответа на этот вопрос никто в мире, ну разве что кроме Господа, не знает. Увы, но Бог с ней общаться отказывался и на вопросы не отвечал. И капитана нет, занят осмотром укреплений вместе с инженером. Что-то там дополнительно строят. А сейчас бы пригодился его совет… Гвардейцев же, что её сопровождают, не спросишь. Не их это работа, советы раздавать.

Заседание регентского совета проходило в довольно напряженной атмосфере. Принесенные с границы новости оптимизма не добавляли никому. Даже Виала, королева Лакии, с трудом сдерживалась, чтобы не начать грызть ногти — давняя её привычка, когда нервничала и от которой безуспешно пыталась избавиться. Черт бы побрал этого Лата. Она хотела набега гарлов на герцогство Райгонское для ослабления, но вовсе не стремилась к его уничтожению. Ей нужен был послушный герцог, зависимый от неё. Сейчас же всё грозило обернуться крахом. Покосилась на сына, которого регент с некоторых пор стал звать на заседание регентского совета.

— Насколько можно верить этим донесениям? — проскрипел чей-то старческий голос. На него обернулись скорее из вежливости к сединам спрашивающего.

— Вполне, — отозвался герцог. — Пришло подтверждение из нескольких источников, — сообщил он скорее всем, чем спрашивающему.

— Господа, давайте исходить из того, что данные правдивы. Спешу сообщить, что, получив информацию от герцога, проверил её по своим источникам. Пока всё подтверждается. Окончательно всё станет ясно дня через три, когда вернутся посланные курьеры, но мы столько ждать не можем. Как вы понимаете, герцогу необходимо принимать решение, основываясь на тех силах, которые окажутся у него под рукой.

— Если всё так серьезно, может отправим тогда королевскую армию? — вмешался молодой король Леодрик Второй.

— Тогда с чем останется столица⁈ — возмутилась королева-мать.

— Ваше Величество, — вежливо отозвался регент, — хочу заметить, что если гарлы разгромят силы герцогства, то армия в столице вряд ли сможет оказать сопротивление.

— Вы так не верите нашей армии?

— Господа! — вмешался еще один член совета. — Сейчас не самое подходящее время для споров. Мы должны решить, что делать. Ваше Величество, отряды королевских вассалов вполне способны защитить столицу.

Идея, конечно, так себе. Защитить, может, и способны, только кто защитит короля от таких защитников. Все это понимали, но вежливость требовала делать вид, что все вассалы исключительно преданы короне. Прошлый король хорошо постарался, укрепляя королевскую власть. На данный момент королевская армия была сильнее, чем силы трех следующих по силе вассалов. Ну, может быть, за исключением герцогства Райгонского, но там совсем особая ситуация. Обладая армией, способной бросить вызов королевской, большая её часть была занята отражением набегов гарлов. Собственно, по этой причине герцог и не участвовал особо в местных разборках. И за это же его ценил прошлый король.

— Предлагаю, — поднялся Стайрен Горзский, — выделить часть сил королевской армии… — Подождал, когда стихнет шум, особенно от королевы-матери, и продолжил: — А также призвать верных вассалов присоединиться к этому походу.

— Кто возглавит армию? — возник закономерный вопрос. — Понятно, что если выступает королевская армия, то ставить её под начала вассала… Вассалы, с другой стороны, же не примут тех, кого называют выскочками, ниже их по статусу, то есть офицеров короля.

Стайрен помолчал. Оглядел всех собравшихся. Глянул на короля. Тот медленно кивнул. Об этом он с молодым королем говорил еще утром перед заседанием.

— Предлагаю во главе армии поставить Его Величество Леодрика.

Тишина. Все обдумывали идею. Определенное зерно в ней было. Вассалы намного более охотно дадут армию королю, чем кому-либо другому. При этом ясно, что самому пятнадцатилетнему королю реальное командование никто не доверит, но вопрос реального командующего обсуждаем.

— Я протестую! — вскочила Виала.

— Ваше Величество! — внезапно вмешался король, тоном давая понять, что возражений не потерпит. — Я принял решение!

— Но… — предприняла еще одну попытку возразить королева.

Король поднялся со своего места.

— Приказываю выделить в поход отряды королевской армии. Объявить призыв вассалов в поход против гарлов!

Совет поднялся и молча поклонился королю, принимая приказ.

— Отлично справились, Ваше Величество, — улыбнулся Стайрен, когда они с королем уединились в отдельном кабинете. — Все правильно сделали.

— А если бы все отказались? Я же еще не обладаю полномочиями.

— Ваше Величество, — покачал головой Стайрен. — Поверьте, такие вопросы всегда решаются так, как нужно, если предварительно провести консультации. На самом деле сегодняшнее обсуждение было всего лишь формальностью. Те, кто реально мог повлиять на него, уже всё обсудили между собой и договорились. Были возражения против вашего назначения… Ваше Величество, я предоставил вам шанс выйти из тени вашей матери, теперь остальное за вами. Главное — не оплошайте. Не рвитесь вперед, слушайте более опытных людей, учитесь у них. Внимательно смотрите на герцога Райгонского, он опытный вояка и многому может вас научить.

— Я понял, наставник.

— Я бы с удовольствием отправился бы с вами, но сами понимаете, не могу оставить Парс.

— Наставник, скажите… Если численность гарлов действительно настолько велика, то сможем ли мы собрать армию, способную их разбить?

— Ваше Величество, вы допускаете главную ошибку имеющих мало опыта людей. Вы упускаете главную цель похода. А она не в том, чтобы разбить гарлов, а чтобы остановить их и не дать разбить герцогство. Присмотритесь к герцогу и его действиям.

— Вы полагаете, что надо отдать командование ему?

— Командовать будете вы, ваше величество, не забывайте об этом. А вот вашим заместителем я крайне рекомендую назначить герцога Райгонского. Полагаю, регентский совет это одобрит.

— Тоже договоренности? — усмехнулся король.

— Вы, как всегда, проницательны, Ваше Величество. На текущий момент герцог — самый опытный полководец в королевстве, а нам нужна победа. И для упрочения вашего положения, и для предотвращения вторжения гарлов в центральные районы королевства.

— А они туда пойдут?

— А кто их остановит, если больше не будет преграды в лице герцогства? Я на совете не озвучивал, но по моим каналам пришли новости, что верховный вождь гарлов Лат хочет провозгласить себя королем. А для этого ему нужна всего лишь победа в этой войне. Войне, не обычном набеге.

— Небесный Отец такого не признает! Они же там язычники!

— Двести лет назад, Ваше Величество, наши предки тоже были язычниками. Как видите, это не помешало им создать королевство. Полагаю, что и Лат ради короны легко поменяет веру. Скажу прямо, я даже не против королевства гарлов, всё равно мы помешать этому не сможем, вопрос в том, какие земли в это королевство войдут. Может так оказаться, что и бывшее герцогство Райгонское там окажется.

— Вы серьезно? Эти варвары?

— Ваше Величество, мой вам совет, перечитайте историю возникновения Лакии и почитайте о королевстве Пирене, которое раньше было на территории современных Лакии и Спани. Особенно хочу напомнить вам слова последнего короля Пирена, сказанные перед битвой с вашим предком: «Эти варвары никогда не сокрушат нас». Вам напомнить, чем дело закончилось?

— Я… Я понял, наставник.

— Учитесь, Ваше Величество. Смотрите, наблюдайте. Этот поход многому вас может научить и может сделать вас истинным королем Лакии… Если не допустите ошибки. Всё, идите, Ваше Величество. Полагаю, вас сейчас ждёт не менее тяжелая битва — убедить вашу матушку отпустить вас в поход.

Король поморщился, но спорить не стал. Поднялся, кивнул и вышел из комнаты. Стайрен проводил его взглядом и вздохнул. Скорее бы Леодрик достиг совершеннолетия, тогда он с облегчением передаст ему власть и уедет в имение выращивать розы… Здоровье уже не то, вариться в этом гадюшнике… Как же всё это надоело…