Осада. Часть 1

Глава 15

Жена герцога Райгонского прибыла через три дня после мужа вместе с основным отрядом гвардии. Сразу прошла к нему в кабинет, где как раз проходило совещание.

— Дорогой, ты узнал про дочь? Когда она уже вернется?

Айрин Райгонский застыл на миг. Потом повернулся к присутствующим.

— Все свободны, соберемся через два часа и продолжим.

Люди поспешно поднимались, раскланивались и выходили. Айрин дождался, когда последний покинет кабинет, и приглашающе указал жене на кресло.

— Что значит «вернётся»? Как ты себе представляешь её возвращение через отряды гарлов?

— Так надо атаковать и прогнать их!

Айрин прикрыл глаза.

— Дорогая, мы как раз обсуждали этот вопрос. Но мы не можем просто пойти и всё решить — у нас не хватит сил.

В этот момент в кабинет вошёл Ларс. Герцог недовольно глянул на него, но промолчал.

— Мама! — Он чуть поклонился.

— А вы куда смотрели? — сразу накинулась на него Лейла. — Почему сразу не велели сестре возвращаться?

— Мама, как мы могли её заставить…

— Ларс! — оборвал его Айрин.

Лейла прищурилась. Глянула на мужа, сына.

— Что вы от меня скрываете⁈ Говорите, что скрываете?

— Папа…

Герцог молча обошел стол и сел в свое кресло, положив локти на столешницу и вперив взгляд в жену.

— Лейла, прекрати истерику. Если ты думаешь, что я не переживаю о дочери, то напрасно. Но бегать и кричать не выход.

— Боже… Это всё из-за тебя! Если бы ты не отправил дочь…

— Надо было запереть её в замке и вообще никуда не выпускать? Хватит, я сказал! Я устал от вашей войны с дочерью. То ты кричишь, что она не твоя дочь и что видеть её не хочешь, то устраиваешь истерику, требуя немедленно её спасать. Я долго терпел это, но сейчас уже прошу — определись. Либо она чужак, которая захватила тело твоей дочери, тогда не надо тут устраивать истерику, либо она всё-таки твоя дочь, тогда прекрати пытаться её переделать в прежнюю Элайну.

Герцогиня, похоже, даже опешила от такой отповеди. Обычно муж терпеливо выслушивал её, пытался в чем-то убедить, а тут…

— Дорогой, мне кажется, сейчас не самое подходящее время для споров…

— Нет, как раз сейчас самое время. Потому что я только недавно понял, насколько тяжело всё воспринимала Элайна и что ей приходилось терпеть, в том числе из-за меня, когда я просил её дать тебе еще один шанс, что ты всё поймешь, что примешь её. Хватит! Доигрались!

— Что ты имеешь в виду? — Лейла испуганно глянула на мужа, сына. Тот мрачно отвернулся.

— Пап, ты уверен? Мы ведь не хотели показывать.

— Уверен. Пора уже вскрыть этот нарыв. Хватит делать вид, что всё нормально. — Айрин вытащил из ящика стола письмо и перебросил его жене. — Читай.

Та неуверенно взяла листок. Внимательно прочитала. Отбросила.

— Вот! Вот! Это всё она! Не могла моя дочь такое написать! Чтобы она осталась там в окружении! Она хочет окончательно её убить! Если Элайну не вытащить срочно, то она окончательно превратится в чудовище!

Айрин прикрыл глаза.

— Ты, кажется, не поняла главного, — проговорил он. — Твоя дочь уже не считает тебя близким человеком. Она даже не упомянула тебя.

— Вот! Это только говорит, что письмо не могла написать моя дочь! Моя дочь любит меня…

— Мама! — рявкнул Ларс. — Я бы сам так написал, если бы ты ко мне относилась так же, как к Элайне! Я много раз пытался тебе это сказать, но ты же не слушаешь! Элайна моя сестра! Не чудовище, не она! ОНА МОЯ СЕСТРА, МАМА!!! Хватит называть её «она»!

Лейла даже отшатнулась от сына, с таким напором он заговорил.

— Она тебя тоже приворожила…

Ларс взревел и выскочил за дверь, не став слушать. На миг в приоткрывшуюся дверь стал виден краешек платья Ларии, но в комнату она заходить не стала.

— Лейла… — Герцог говорил веско, чеканя каждое слово. — Больше я терпеть твоих выходок не буду. Я тоже устал. Если ты считаешь, что твоя дочь мертва, пусть так и будет. Кажется, сама Элайна с этим тоже согласна. Но перестань уже то волноваться за неё, то шарахаться как от дьявола! Тебе все! Все, и маги, и священники говорили, что она твоя дочь, просто… Смешение душ с астральным близнецом, но она всё равно твоя дочь!

— И ты… — Лейла встала и вышла.

Герцог устало потер виски. Посидел. К сожалению, времени привести мысли в порядок не было.

К ужину Лейла спускаться отказалась. Уже потом Лария отправилась к матери. О чём они там говорили, неизвестно, но девушка вышла спокойная, кивнула отцу, брату.

— Она сама всё понимает, но боится… Папа, прошу, пока не затрагивай эту тему, дай ей немного подумать. — Герцог хотел что-то возразить, но Лария остановила его. — Да-да, знаю, много времени было. Но я про письмо сестры. Оно произвело на маму намного большее впечатление, чем вы думаете. Просто дайте ей время…

А на следующий день заявился старший сын Турий. И не один, а с Юрмией Гарстин. Герцог молча поглядел на девушку, на сына, кивнул и приглашающе махнул рукой. Никаких вопросов задавать не стал. Турий, правда, сам попытался обсудить эту тему, но отец его прервал.

— Как я уже говорил, я ничего не имею против Юрмии. Единственная причина, по которой я не согласился сразу на помолвку — твоё мнение. Потому говорю сразу — разбирайся сам. С моей стороны возражений не будет.

— Хорошо, — не стал спорить Турий. — Я просто хотел объяснить, почему я решил взять её с собой.

— Потому что она так захотела. Узнать тебя поближе и познакомиться с семьей, и не в гостях, а у тебя дома.

— Э-э-э… — Турий даже растерялся. — Вообще-то я её уговаривал…

Герцог рассмеялся.

— Ох, какой ты еще молодой. Не питай иллюзии, сын. Не ты предложил, а она заставила тебя позвать себя. Не недооценивай коварства женщин. Это я тебе с высоты своего опыта говорю. Я вот тоже долгое время пребывал в иллюзии, что это я жену себе выбрал. А потом узнал, что она решила на мне жениться, когда увидела на первом балу у короля. А я ведь там её и не помню.

— А? Ты не рассказывал об этом…

— А зачем? Нет, ребята, приобретайте свой опыт. В этом деле чужой вам не помощник. Как твоя младшая и любимая сестра любит говорить — в каждой женщине есть своя загадка, а ключ к ней пусть мужчины ищут.

— Элайна?

— У тебя есть другая любимая сестра?

— Как много я о ней, оказывается, не знаю.

— Ты еще удивишься, сколько ты о ней не знаешь. Идём, нам с тобой нужно серьезно поговорить. Заодно ознакомлю с ситуацией.

В кабинете герцог довольно подробно объяснил всю ситуацию. Показал письмо Элайны. Турий долго сидел с ним в руке, глядя куда-то вдаль. Отец ему не мешал, что-то писал за столом. Вот Турий поднялся, прошел к бару и плеснул себе в бокал вина, хлебнул. Потом вдруг с силой запустил бокал в стену. Осколки брызнули во все стороны.

— Полегчало? — спокойно поинтересовался герцог.

— Нет. Неужели её нельзя никак оттуда вытащить?

— Может быть и можно. Только она не уедет. Ты сам всё читал. А ещё у меня в столе в верхнем ящике, позже сам там все письма почитаешь, для тебя их собирал, в общем, там все отчеты от графа Ряжского и капитана Дайрса. И все они говорят об одном: если Элайна покинет город, то отстоять его будет намного тяжелее. А город мы должны отстоять любой ценой, иначе катастрофа для герцогства неминуема.

— Вот прямо так? — всерьез удивился Турий.

— Сам потом прочитаешь. Но ты ведь и сам сестру знаешь. Она же там всех на уши, скорее всего, поставила, вечно куда-то влезет, везде будет мотаться, со всеми поговорит, со всеми пошутит. И ты знаешь, как быстро она сходится с людьми. О ней там уже весь город судачит. И что, мол, сама дочь герцога решила защищать город чуть ли не лично в одиночку. Сама Элайна Великолепная.

— Кто? — моргнул Турий.

— А, значит, ты еще не слышал о похождениях этой великой магини, — усмехнулся герцог. — С сестрой поговори, она там с бароном одним что-то секретничают с цехом менестрелей.

— Эм… Ладно.

— А теперь о делах. Ситуацию я тебе объяснил, полученные приказы из Тарлоса я тебе дам почитать…

— Приказы из Тарлоса? Кто это там приказы раздает по герцогству?

— Сестра твоя, кто же еще? У кого еще хватит нахальства и полномочий? Она же вроде как меня замещала. Всё как положено же оформлено было.

— И она раздает приказы войскам?

— Ну вряд ли, конечно, она. Из отчета Дайрса я понял, что она там создала какой-то коллективный орган для обороны города с собой во главе, сделав капитана своим первым замом. Вот они там коллективно что-то решают, потом капитан подводит итоги и отправляет приказы, заверенные, замечу, герцогской печатью и с подписью официального моего замещающего. И эти приказы становятся обязательными к исполнению.

— Ого…

— Вот именно.

— Но теперь…

— Нет. Я уже подготовил приказ, по которому все полномочия остаются у Элайны на всё время войны… до моего возвращения. — Герцог пристально уставился на Турия.

Тот растерянно глядел на отца.

— Но ты же…

— Я уже завтра или послезавтра уеду в Парс возглавлять собираемую там армию. И вернусь уже только вместе с ней.

— А…

— Не понимаешь, да? Подумай.

Турий честно задумался. Герцог вздохнул, покачал головой.

— Сын, отвлекись немного. Забудь на миг, что ты наследник, этого звания никто тебя, кстати, лишать не собирается. Где сейчас будут главные события, пока не появится королевская армия?

— В Тарлосе.

— Тогда кто будет лучше всех осведомлен о гарлах?

— Тоже в Тарлосе.

— Турий, это война. А ты… Ты не готов к самостоятельным действиям. Обычно я бы оставил твоим заместителем капитана Дайрса и был бы спокоен, но теперь.

— А-а-а!!! Ты хочешь оставить вместо себя Элайну потому, что рядом с ней капитан Дайрс?

— Наконец-то, сообразил. Он в настоящее время самый опытный после меня командир. Именно ему я бы доверил армию, пока меня тут нет. И тут он мог бы дать тебе совет, подсказать, помешать действовать на эмоциях, свойственных молодости. Но из Тарлоса он не сможет ничего этого. Именно потому я и хочу оставить всё, как есть. Я пока не разобрался, что там дочь наделала, но это работает, и разрушать это в такой момент будет глупостью. Об этом, кстати, и граф Ряжский пишет, рекомендует всё оставить как есть. Позже сам прочтешь. А к рекомендациям графа Ряжского я искренне тебе советую прислушиваться. Он что-либо советует редко, но всегда по делу. Всякий раз, когда я не слушал его советов, я потом очень сильно об этом жалел. Потому спрашиваю, готов ты ради герцогства смирить свою гордыню и признать, пусть даже номинально, главенство сестры над собой?

— Капитана…

— Сестры! Капитан не может командовать наследником герцогства! Я в свое время и Элайне объяснял, почему именно её назначил главой экспедиции, а не графа Ряжского, хотя именно он ею и руководит.

Турий задумался. Потом с некоторым удивлением заметил:

— А знаешь, если это Элайна, то почему-то это не вызывает у меня никакого отторжения. Я, в общем-то, всегда считал её чрезвычайно умной, хотя она и водит за нос учителей, изображая этакую хулиганку, у которой одни проказы на уме.

— Вот. А ты еще удивляешься, почему с её отъездом Тарлос станет труднее оборонять. И не забывай, что с ней уедет и капитан. Кого там вместо него оставить? Напоминаю, на сегодняшний момент Тарлос — ключ к войне. От успеха его обороны зависит и судьба герцогства. И в такой момент выдергивать оттуда самого опытного командира… — Герцог покачал головой.

— А если всё же… — Турий не закончил и замолчал.

Герцог тоже не сразу заговорил. Некоторое время он барабанил пальцами по столу. Потом взял письмо Элайны.

— А если всё же… Тогда ты получишь библиотеку сестры в наследство, — с трудом проговорил он. — По завещанию.

Турий помрачнел.

— Я понял, отец. Что я должен знать?

— Вот! Вот теперь я вижу, что у меня растет достойный наследник, который не гонится за видимостью. Давай ко мне поближе, покажу на карте, где будут собираться войска герцогства, какие приказы получены из Тарлоса и что именно они там замыслили. И да, Турий, надеюсь, ты понимаешь, что если из Тарлоса будут к тебе приходить те или иные просьбы… Всё-таки они наследнику будут писать, то их стоит считать приказами? Если станет легче, моими личными приказами. Даже я не стесняюсь им следовать.

— Я понял, отец.

— Отлично. Смотри сюда…

Когда на следующий день Элайна заявилась на совещание, всем показалось, что из неё словно вытащили душу. Это была Элайна и в то же время нет. Даже волосы её, казалось, поблекли. Она тихо прошла к своему месту, села там и все время, пока шло совещание, молчала. Точнее, не совещание тут шло, а допрос Картена, который со всеми подробностями рассказывал о том, как им удалось вырваться и как его заместитель и друг барон Тангс доказывал всем, что именно он может вывести всех из ловушки.

Под конец рассказа даже Картен стал посматривать в сторону девочки с беспокойством. Раньше она обязательно или прокомментировала бы что-то в его рассказе в своей манере, или задала кучу вопросов. Сейчас она молча сидела, уставившись в одну точку. Армон Торген даже предложил прервать совещание, но нарвался на шипение капитана, который потребовал продолжать. Он вообще был рад, что девочка хотя бы пришла — полагал, что ему придется силком её тащить. Если бы не пришла, так бы и сделал. Он лучше всех понимал, что Элайну сейчас необходимо трясти и ни в коем случае не оставлять в одиночестве.

Заслушав доклад Картена, стали задавать ему вопросы по гарлам.

— Полагаю, они уже сообразили, что мы тянем время, а потому скоро появятся под стенами города.

— Значит, надо ускорить подготовку города. Основные дела мы закончили, даже успели поднять на стены баллисты со складов — будет сюрприз.

— Думаю, гарлы готовы к этому, — вздохнул граф Ряжский. — На вашем месте я бы не рассчитывал на их неумение брать города. Они не дураки, что уже не раз доказали. Ждите сюрпризов.

Капитан кивнул, после чего приступили к намеченным на сегодня делам. Наконец совет подошел к концу, задачи всем поставлены. Элайна даже не шевельнулась. Капитан махнул всем, чтобы уходили.

— Она справится, — заметил граф Ряжский капитану, когда проходил мимо.

Дайрс только вздохнул. Когда за последним закрылась дверь, он подошел к девочке, придвинул стул и сел рядом.

— Если хочешь, можно всё закончить. Отправляйся в… Как ты там называешь тот дом? Курятником? Полагаю, среди высокопоставленных дам ты быстро обо всем забудешь.

Элайна покачала головой.

— Я думала, он мне сегодня сниться будет. Как я слышала, иногда первый убитый снится…

— Не ты его убивала.

Девочка только взглянула на капитана и снова отвернулась. Ну да, мечом не она махала.

— Знаете… Я не знаю, что бы делала, если бы у Корстейна оказались тут еще жена и дети. Не уверена, что смогла бы… Хотя понимаю, что должна была все равно сделать то, что сделала. Понимаю, что правильно, но…

— Думаю, если бы у него тут были жена и дети, он бы такой херней страдать не стал. На такое решаются только от отчаяния, когда нечего терять. Знаешь… Прости уж, буду без этикета…

Элайна слабо улыбнулась и помахала рукой.

— Чего уж тут…

— Так вот, я вот представляю себя на месте этого шевалье… Возможно, я бы так же сделал, как он, если бы со мной произошло то, что с ним.

— Если бы вы струсили в бою и бежали, обрушив фланг?

— Ну… Да. Но вот если бы у меня за спиной было бы те, кого я должен защищать…

Элайна вдруг треснула кулаком по столу.

— Правильно сестра говорит — все мужчины идиоты! Вы кроме своей гордости хоть о чем-то думать можете⁈ Я бы не стала его казнить за трусость!!! Не стала бы! Да, больше он никогда бы не получил назначение в армию, но боже… Он же талантливый организатор! Вспомните, что отец говорил о нем? Да посмотрите хотя бы на город! Он же тут все привел в порядок! Все на своем месте! Вспомните, что говорил граф Ряжский! И все это вот так из-за чертовой гордости! Ненавижу! Ненавижу и его, и вас, и всех гордецов, для которых их гордость важнее всего! А шевалье сейчас здесь ой как пригодился бы! Да я бы ему даже мятеж этот долбанный простила бы, но он же как последний идиот начал во всеуслышанье призывать своих людей к бунту! Куда столько свидетелей деть?

Элайна накричалась и сейчас тяжело дышала, ухватившись за край стола. А капитан только радовался, глядя на это. Наконец-то хоть какие-то эмоции. Дальше будет лучше.

— В этом случае вы всего лишь переложили бы решение на отца, — покачал головой Дайрс. — Уверены, что так было бы лучше?

— Если бы я всегда знала, как лучше…

— Я взял на себя смелость написать вашему отцу о произошедшем…

Элайна рассмеялась, нервно, на грани истерики. Но удержалась.

— Капитан… Пока мы одни, давайте и дальше без этикета. Так мне легче… Словно с отцом говорю.

— Хорошо, Элайна.

— Спасибо… За сообщение. Я потом… Позже… Тоже напишу. И да, надо подумать. Кем заменить Лерийского в совете.

— Пограничной армии как таковой, больше нет, — сообщил капитан. — Они либо пришли сюда, либо усилили гарнизоны других крепостей, либо отправились на соединение с пограничными отрядами. Управлять этим отсюда не получится.

— Говорите, что смысла нет кого-то тащить? Ладно, пусть так. Если потребуется, назначим. Картен говорил вроде, что гарлы скоро появятся?

— Он говорил, что дает нам еще дня три или четыре.

— Значит, началось… — Элайна медленно встала и подошла к окну, слегка отодвинула занавеску. — В исторических книгах всё не так описывается, — сообщила она, не поворачивая головы.

— В исторических книгах просто многое опускается.

— Наверное. Мне страшно, Дайрс. Очень страшно.

Капитан помолчал. Кивнул, хотя вряд ли девочка могла видеть его.

— Это нормально, Элайна. На самом деле мне тоже страшно. Или, думаешь, остальные не боятся?

— И тебе страшно? — удивилась девочка, поворачиваясь.

— Конечно. Я же нормальный человек, а не дебил. А поскольку я побывал уже не в одной битве, то я лучше всех, ну, кроме разве что Картена, представляю, что такое война.

— Мы справимся?

— Я не Единый, чтобы давать точный прогноз. Но могу сказать, что мы сделали максимум возможного за предоставленное нам время. Так что шансы у нас довольно неплохие. Если сами не накосячим.

— Как Корстейн в том походе?

— В том числе.

— Капитан, если я скажу одну вещь, вы не обидитесь?

— Постараюсь.

— Знаете… Я ведь рассчитываю не на вас. На Картена.

Дайрс некоторое время молчал, переваривая.

— Я знал, что вы его высоко оцениваете, но…

— «Ты». Мы же договорились без этикета. С этикетом я бы никогда не стала этого говорить. А вот тебе, как другу, если позволишь, скажу. Ты опытный воин, возможно в другой ситуации ты подошел бы лучше Картена. Но он знает врага лучше всех здесь. Ты заметил, как точно он предсказывает их шаги? Насколько быстро и чётко он действует. Капитан, я хочу попросить… Я не могу назначить Картена командующим, но вы… Поддержите его. Я хочу, чтобы вы действовали как один человек. Совместно. Ваш опыт и его объединить.

— Я прислушиваюсь к нему.

Элайна качнула головой.

— Этого недостаточно. Капитан, хочу, чтобы вы знали… Не хочу что-то делать у вас за спиной. Командир должен быть один, да. Поэтому, в случае ваших разногласий я поддержу Картена.

— Вот как…

— Да. Не знаю, возьмите его себе в ученики, скажите, что разглядели его талант. Совещайтесь с ним. Но я хочу, чтобы мне на подпись вы приносили ваши согласованные планы. Полагаю, вы еще гордиться будете, что у вас такой ученик, тем более вам есть чему его научить.

— А если я откажусь? — подумав, спросил капитан.

— Гордость? — Это слово Элайна умудрилась произнести с непередаваемым выражением отвращения.

Капитан хотел что-то сказать, потом задумался. Глянул на девочку, ждущую его ответа.

— Хм… Знаешь… Я сейчас вспомнил Лерийского и его выбор. И твои слова… На что каждый из нас готов пойти, ради дела? Чем готов пожертвовать? Я ведь понимаю, что Картен талантливее меня, думаешь, не вижу?

— Станьте ему учителем.

— Хм… А в этом что-то есть. Стать учителем гения?

— Думаю, ему многого не хватает. И я не хочу вам приказывать, Дайрс. Я хочу, чтобы вы поняли и приняли. Ради всех нас, ради дела. У вас ведь есть семья.

— В Лоргсе, да… Пожертвовать гордостью?

— Знаете, в мире моего близнеца интересная религия. Они тоже верят в единого бога, но там есть такое понятие, как смертные грехи. То есть то, что достойно смерти, что ведет к ней.

— У нас тоже есть…

— Нет-нет, у нас оцениваются поступки, самих постулатов греха нет, точнее есть, но более расплывчато. Что-то, что ведёт к порче души. Конечно, Лена, так звали моего близнеца, еще маленькая была, и сама толком не разбиралась. Так, что-то слышала, что-то прочитала. Так вот, одним из таких грехов там у них считалась гордыня. Я ненавижу шевалье Лерийского как раз из-за того, что он ради своей гордости лишил Тарлос способного организатора. Ну, если рассматривать людей, как инструменты достижения цели.

— Вы так смотрите на людей?

— Нет, конечно. Люди не инструменты, так считать ошибочно, это я понимаю. Просто упрощаю, для понимания. В общем, нет бесполезных людей, есть бесполезные правители, которые не умеют людей пристроить на то место, где они смогут приносить пользу.

— То есть, все-таки инструмент?

— Инструмент не получает удовольствие от хорошо проделанной работы. Знаете, что я поняла, наблюдая за людьми? На самом деле им не так уж много надо, чтобы быть счастливыми. Даже не деньги, деньги тут, как раз, далеко не самое главное.

— Да?

— А что, вы не видели богатых несчастных людей? Не задумывались почему? На самом деле людям важно быть кому-то нужными. Приносить пользу. Деньги тут всего лишь мерило ценности. Кто-то себя и так оценивает. Мол, у меня много денег, значит я важный человек. То есть важно не наличие денег, а то ощущение значимости, что они дают. Потому если человек делает то, что ему нравится, что приносит ему удовольствие… Он ведь и не работает. Он живет. Ну я так считаю. Точнее отец Лены так ей объяснял. Он еще привел чью-то цитату. Кстати, я из неё эту вот сентенцию и вывела. И стала к людям присматриваться. Как же там было… Не вспомню, кто там так сказал, да и не скажет это имя тут ничего и никому… Ах да, «если человек найдет»… Нет, не то… Вот, вспомнила! «Найди себе дело по душе, тогда тебе не придется работать ни одного дня в жизни».

— Это… Неожиданно глубоко.

— Вот-вот! Тоже понимаете? Я когда увидела в воспоминаниях Лены тот разговор с отцом и его слова… Я тогда и подумала, какого дьявола я должна подстраиваться под всех и вечно оправдывать чьи-то ожидания? Я хочу жить! Просто жить. Так, чтобы и мне и всем окружающим было интересно. Потому и говорю, каждый человек в чем-то талантлив. Надо просто найти его таланты и пристроить к делу. И тебе, как правителю, польза и человек доволен. Но! Но тут вступает в дело его величество гордыня. И человек не станет заниматься тем, что у него получается лучше всего и что ему нравится, он будет делать то, что у него совсем не получается. К чему вообще нет таланта. Потому что его гордость требует следовать по стопам предков! Теперь понимаете, что именно меня бесит в этой ситуации?

— Кажется, да. И ты предлагаешь мне дружбу, если я правильно понимаю, в обмен на согласие с твоей идеей?

— Если человек, делает правильный выбор, то он достоин моей дружбы, — кивнула Элайна.

Капитан усмехнулся.

— Гордыня, ваша светлость. Беретесь судить, какой выбор правильный, а какой нет?

Элайна зависла. Задумалась. Наблюдая за мелькавшими на лице эмоциями, капитан с трудом сдерживал смех. Наблюдать было забавно. Всё-таки она еще совсем ребёнок, берущийся рассуждать о вещах, которые намного сложнее, чем она думает.

— Успокойся, Элайна, — вмешался капитан, заметив, что девочка совсем растерялась. — На самом деле я тоже считаю, что этот выбор правильный. Лучше всего поставить против врага того, кто его лучше знает. И я готов взять Картена в ученики.

— Правда? — Элайна явно обрадовалась. — Спасибо, капитан! Я так боялась, что вы обидитесь…

— Ох, Элайна, какой же ты ребенок ещё. Я уже вырос из того возраста, когда руководствуются в поступках обидами. А ты как? Пришла в себя?

Элайна прислушалась к себе. Удивленно моргнула.

— Да. Больше нет этого противного чувства… Наверное, я обрадовалась, что вы поняли меня и поддержали. Тогда ладно, спасибо вам.

— Тогда до вечера, ваша светлость… Да-да, уже снова этикет. Мне пора отправляться по делам…

По дороге Дайрс размышлял, какого черта он согласился с этим? Пытался понять, задевает его вся эта ситуация или нет. И не понимал. Судя по всему, совершенно не задевала.

— Вот как это у неё получается? — удивился он, сообразив, что действительно принимает объяснение девочки и согласен с ним. По логике-то она права, он сам это давно понял, но логика и чувства… Кто другой предложи такое, даже сам герцог, капитан в тот же день подал бы в отставку. А тут он не только понял, но принял. Гордыня, да?

— Что, прости? — из двери выглянул граф Ряжский, который с кипой бумаг куда-то направлялся.

— А? — Капитан удивленно глянул на него. — Да нет. Просто сейчас с нашей госпожой поговорил… Удивительно. Вроде я её успокаивал, а сейчас и сам чувствую себя спокойным… словно сделал правильный выбор, чем доволен.

— Ну, если выбор правильный, то всегда доволен.

— Ну да, расскажи это Лерийскому. У него был выбор между тем, что правильно, и гордостью. Ты бы вот какой выбор сделал?

— А я его уже сделал, капитан. Жаль, что ты не понял. Вот госпожа даже вопроса такого задавать не стала бы.

Капитан остался стоять с раскрытым ртом, глядя вслед графу Ряжскому. С такой стороны он на ситуацию не глядел.

— Я что, получается, тут один идиот, что ли? — недоуменно спросил он сам у себя? Подумал и бросился догонять графа. — Слушай, мой старый друг… — При таком обращении граф Ряжский удивленно вскинулся и с интересом посмотрел на Дайрса. — Ты же вроде как опытный человек, можно с тобой посоветоваться?

— О… Вижу, госпожа поставила тебя в тупик, и ты не знаешь, обижаться на неё или восхищаться? Что так удивился? Это нормальное состояние всех, кто с ней общается. Идём, есть у меня одно великолепное вино, которое я захватил с собой. Помогает, знаешь ли, дорогу скрасить. Намного лучше той кислятины, чем нас потчуют в дороге.

— А это мысль. Только недолго, работы много. Я, конечно, запряг помощников, которые сейчас бегают в мыле по всему городу, думаю, к их возвращению с отчетами как раз успеем посидеть.

— Вот и прекрасно, — кивнул граф Ряжский.

Устроившись за столом, граф разлил вино и приготовился слушать. Молча выслушал. Хмыкнул.

— Не надо подозревать леди в каких-то хитростях. В некоторых вопросах она прямая, как палка. Это, частенько и сбивает с толку. Начинают искать двойное и тройное дно и сами себя обманывают. Нет, леди имела в виду ровно то, что сказала.

— Хотите сказать…

— Что да, она реально не хотела вас задеть и обидеть, потому никак не могла решиться поговорить с вами на эту тему. Решилась в раздрае чувств, когда вы оказали ей поддержку. Видимо, посчитала вас заменой отца. Она и говорила с вами, как говорила бы в семье — честно и открыто. Это, кстати, в ней и подкупает. Полное отсутствие фальши. Она именно такая, какой выглядит. Так что да, все её предложения вам потому так же реальны.

— Дружба в обмен на…

— На здравый смысл, капитан. Кстати, тоже её отличительная черта. Ей, по большему счету, плевать, кто перед ней. У неё другие критерии оценки.

— Можно использовать человека с пользой или нет?

— Если грубо. Но поверьте, она никогда никого не прогонит, даже если от кого-то не будет пользы, если человек сам не совершит что-то, что отвернёт её от него.

— А-а-а, да. Она скорее будет считать, что у неё не хватило ума разглядеть таланты этого человека.

— Вот именно. А раз так, то в чём же виноват этот человек? А потому вы сами уж решайте, стоящее её предложение или нет. Хотя если вы сразу не отклонили его, а побежали даже ко мне за советом, то вы уже почти приняли его. Разве нет?

— Ни от кого другого я бы даже не стал рассматривать такое предложение.

— А никто другой вам бы его и не сделал. Но, капитан, задайте себе вопрос: кто реально лучше подходит для командования войсками города? Вы или Картен? Вот отстраняясь от личностей, просто глядя на биографию.

— Картен намного лучше знает врага… Он видит их ходы. Черт, да! Он лучший, безусловно. У меня нет опыта единоличного командования, я всегда выполнял планы герцога. Тактик, не стратег. А Картен мыслит шире.

— Вот вам и ответ. Госпожа, повторюсь, прямая как палка. Не ищите скрытых мотивов, всё на поверхности. Она достаточно умна, чтобы прийти к тем же выводам, что и вы. И чтобы понять, кто лучше подходит на роль командира. А кто там, кто для неё не имеет абсолютно никакого значения. Хотя нет, вру. Значение есть, но не то, что посчитают другие. Как она сама говорит, у неё наличествует здравый смысл, который подсказывает, что никто из дворян не примет над собой командира простолюдина, сына рыбака. И она просто нашла обходной путь. Удобный, как она считает, для всех. А вот как вы это воспримете… Ну тут нужно уже обладать жизненным опытом, чтобы понять. А вот его-то как раз у неё и нет. Отсюда и её подход к делу. С одной стороны, точный расчет и решение на грани гениальности, а с другой — абсолютное непонимание людей, которое невозможно приобрести за книгами. Потому упор на логику и, с её точки зрения, надо что-то предложить взамен. Что-то очень значимое.

— То есть свою дружбу…

— Она ценит это очень высоко. Потому что это действительно будет та самая дружба, о которой пишут в романах. Один за всех и всё такое. Она любит ведь, романы.

— И… что же мне делать?

— Самое глупое, что вы можете сделать — обидеться. Я не говорю, что само по себе глупо обижаться на двенадцатилетнего ребенка, понимаю, тут особый случай, поскольку с этим ребенком спорить будет не очень умной идеей, все-таки вы вассал, а она госпожа. Просто она с вами поговорила открыто и ожидает, что вы будете действовать так же. Если вам что-то не нравится, и вы не согласны — подойдите и поговорите с ней открыто. Только наедине. Уверяю вас, она оценит и не обидится, даже если вы будете говорить очень обидные вещи. Она умеет учиться. С леди вообще это лучший подход — поговорить с ней открыто наедине. Я сам этим пользовался не раз, признаться. По совету герцога, кстати. Но если вы действительно хотите совета, то я бы посоветовал вам поступить в стиле Элайны Райгонской.

— Простите?

— Однажды услышал от нее словечко. «Сделать финт ушами». То есть нечто неожиданное, чего никто не ждет.

— И что же именно?

— Возьмите в ученики обоих.

— Что?

— Говорю, возьмите в ученики и леди, и Картена. Наша леди ведь всё равно будет лезть во всё, а как вы заметили, порой, её идеи, работают. Будет лучше, если она хотя бы немного будет понимать, что к чему. К тому же это позволит держать её под присмотром. Иначе, боюсь, она чего-нибудь выкинет со скуки. И всем вокруг будет понятно, почему и Картена за компанию прихватили.

— То есть вы советуете…

— Советую решать вам самим. Вы уже взрослый мальчик, капитан. Просто помните, что предложение вам сделала не прожженная интриганка королевского двора, а девочка двенадцати лет, которая выросла на романах о героях в любящей семье, и которая замок покидала один раз ненадолго. Тогда вы сумеете оценить её искренность и реальный размер предложения.

Уходил Дайрс в раздаренных чувствах, но с твёрдо уверенностью, что предложение леди он примет. Именно из-за его искренности. И готовности предложить обмен по максимуму, по самой высокой с её точки зрения ставке.

Гарлы двигались максимально широким фронтом — так удобнее было снабжать отряды. Тем не менее проблемы уже были. От деревень остались одни головешки, поля пылали, а за отрядами, словно тени, двигались небольшие отряды пограничников, готовые вцепиться в любых отставших. Отвлекаться на них было некогда. Одно радовало — ленивые крестьяне, как правило, прятались недалеко в лесу. Таких было не очень много, но попадались. От этого пока и кормились. А еще обозы. Вальд сумел нанять купцов из Карской республики с их обозами, и теперь те снабжали армию. При этом Вальд также знал, что те же купцы из Карской республики предложили герцогу беспроцентный кредит на наем арбалетчиков республики.

Узнавший о таком финте Лат ругался так, что даже деревьям в лесу было стыдно. Даже приказал сгоряча вздернуть всех купцов из республики.

— И что тогда твои воины жрать будут? — меланхолично поинтересовался Вальд.

— Вот ты скажи, как можно этим шакалам верить?

— А зачем им верить? — Вальд не удивлялся наивным, с его точки зрения, вопросам вождя. — С ними надо заключать договор, а договор они исполняют.

— Да?

— Да. Это выгодно. Стоит раз нарушить договор, то кто с ними дело иметь будет? Быстро перебегут к конкурентам из южных княжеств. Надо просто понимать их интерес. Кажется, они пронюхали про то, что Варийская империя решила присвоить себе северную Итали, а это им очень не понравилось. Так-то они плевать хотели на нашу возню с герцогством. Но сейчас им совсем не нужно его ослабления — как иначе они дадут отпор империи?

— То есть ты перехитрил сам себя?

— Я не мог предусмотреть, что имперцы так тупо подставятся и позволят себя разгромить шайке северян. Но и разрывать договоренности с нами они не спешат. Разве нет?

— И почему, о мудрец?

— Потому что те самые северные варвары не только вскрыли подготовку империи к вторжению в Итали, но и ликвидировали её, хоть и невольно. Сейчас интерес республики не в том, чтобы мы достигли успеха, а чтобы максимально ослабили герцогство. Появление республиканских арбалетчиков в рядах герцогской армии неприятно, но не смертельно, если мы быстро сумеем захватить Тарлос.

Лат сделал изрядный глоток из фляжки.

— Всё опять свелось к Тарлосу… Заперлись в нем, как крысы, выковыривай теперь. Нет чтобы сойтись с нами в честном бою.

Вальд мог бы сказать про честность битвы пятьдесят тысяч против восьми, но не стал. Ладно, десяти, если учитывать ополчение и инвалидов, и кого там еще можно наскрести. Когда Вальд понял, что его переиграли в его же игре, он немного даже растерялся. С ним такое произошло впервые. А он ведь до последнего был уверен, что всё идет по плану. Но кто? Он изучал всех командиров герцогства. Лерийский? Ха-ха. Может, на него и можно было подумать, как на открывшегося гения, если бы не последний бой. Он же тогда лично допрашивал пленных и досконально разобрался, кто и как действовал. Львиная доля вины за то поражение как раз на Лерийском и была. Капитан Дайрс? Тоже сомнительно. Может, он и хороший командир, но их, гарлов, не знает, а тут все их шаги предугадали. Оставался тот самый простолюдин, который вырвался из окружения с остатками войска. Но должно было солнце отправиться вспять, чтобы лакийцы приняли над собой командиром простолюдина. На границе он, может быть, и сотник, но стоит от неё отъехать немного, как тут же становится пылью под ногами любого дворянина. Тогда кто?

— Кажется, я знаю, какую задачу нужно ставить перед шпионами в Тарлосе, — пробормотал он. — Всё ведь оттуда идёт. К подходу армии к городу как раз можно будет получить все данные…

— Что ты там бормочешь? — повернулся к приятелю Лат.

— Думаю, кто там в герцогстве такой умный… Надо его получше узнать.

— Узнаешь. Даже познакомишься, когда он к нам попадет. — У Лата неожиданно поднялось настроение, и теперь он всё видел в розовом свете. Порой такие вот перепады вождя приводили Вальда в недоумение, но он привык к ним еще с детства. Но в одном он прав — им нужно побеждать. Гарлы любят победителей.

— Дай то боги, Лат. Дай то боги…