Осенние костры

ГЛАВА 2. ИГРА В ДОГОНЯЛКИ

12 — 14 июня

Мы вошли в Костряки с закатом. Стража покосилась на странную девушку с собакой, но пропустила. Не пришлось даже оружие прятать, здесь привыкли к наёмникам, как-никак, а город-крепость стоял у самой границы Вьюжных лесов, и здесь, вот уже три года, жили на осадном положении. Это, впрочем, не мешало купцам торговать, девушкам флиртовать, а страже дремать на посту. Люди, они смелые… и ко всему привыкают.

— Куда теперь? — Призрак вертел головой во все стороны, забыв, что должен изображать обычного пса. — Это не опасно, что мы здесь переночуем? Охотники не почуют, что в городе появились фейри?

— Да нет, — махнула рукой я, — не почуют. В этом преимущество городов, здесь слишком много людей, и поисковые заклятья рассеиваются. Если будешь вести себя как нормальный пёс, никто и не подумает, что мы нелюди.

Пёс виновато гавкнул и уткнулся носом в землю. Вот так бы всегда! За эту неделю я поняла, что неразумным Призрак мне нравился намного больше, по крайней мере, не относился ко мне, как к ребёнку, которым можно помыкать. И это несмотря на то, что обращался он ко мне на «вы» и всячески подчёркивал своё положение слуги. На «ты» Призрак переходил, исключительно когда злился.

— Пойдём в «Чёрную Пятницу», — прошептала я, сделав вид, что поднимаю с мостовой упавшую монетку. — Остановимся там дня на два.

— Мы же договорились, никаких задержек!

— Угу, но это не задержка, это — необходимость. Мне надо встретиться с парочкой знакомых, выяснить, как можно пробраться в Академию и возможно ли это в принципе. Ещё надо купить припасов, да и лошадь не помешает, раз уж ты так спешишь!

— Ладно, ладно, — проворчал тот уже на тон ниже. — Надо, значит задержимся…

Я разогнулась и удивлённо обвела взглядом собравшуюся вокруг нас толпу.

— Вы что-то потеряли, девушка? — спросил один из любопытствующих.

— Да! Золотое кольцо! — огрызнулась в ответ я.

Интересно, чего это за моей спиной все падали на колени, как подрубленные?

В «Чёрной Пятнице» меня хорошо знали, однажды я даже работала здесь вышибалой. Девушка я хрупкая, но это лишь видимость. Мои кости гибкие и прочные, а драться меня учил дядя, бывший стражник. Девушки-воины давно перестали быть чем-то необычным в Роси, слишком много детей остались сиротами после набегов фейри, им нужно было найти своё место в этом жестоком мире, чтобы выжить.

Призрака я бросила во дворе, наказав мальчишке-конюху позаботиться о «ценном охотничьем псе». Фейри обиженно вякнул что-то на истинном, но я не обратила на это никакого внимания. Назвался груздем — полезай в кузов, выглядишь как пёс — веди себя как пёс.

Лучше бы я взяла его с собой!

Он сидел в пол-оборота к дверям, лениво потягивая хмель из высокого бокала. Серебристые волосы рассыпались по плечам, плотно обтянутым тёмной рубахой. Даже сейчас он не снял заплечных ножен, из которых торчали рукояти клинков.

Я споткнулась о низкий порожек, но таки сумела взять себя в руки.

— Привет, Алик! — Я махнула хозяину рукой. Тот поднял голову и тепло мне улыбнулся. Стараясь не смотреть на охотника, я пошла к старому знакомцу.

— Как дела, Рейка? Дай-ка я тебя обниму, красавица!

Сказано — сделано. В тот же миг я оказалась заключена в медвежьи объятья. Алик сунул мне в руку кружку с пенным пивом.

— Ты чего в наши края?

— Да вот, лето пришло, неспокойно стало в лесах. Решила в город податься на заработки.

— Это ты хорошо сделала. Может, снова ко мне пойдёшь? Время сейчас неспокойное, второй охранник мне не помешает.

— Да нет, — с сожалением отвергла я предложение приятеля. — Я в Вольград иду, может, к каравану какому прибьюсь заодно. Не знаешь, не собирается никто в ближайшие дни в ту сторону?

— Знаю, но вот подойдёт ли тебе эта работа…? — Алик с сомнением оглядел меня. — Вон, видишь, охотник сидит? Он ищет воина и идёт как раз в Вольград.

Я подавилась.

— Вот и я думаю, а ну его к фейкам! — Алик усмехнулся. — Хотя я боялся, что у тебя хватит дурости согласиться. Платит-то он хорошо…

Я задумалась. А почему бы и нет? Конечно, это опасно, но едва Кэс выйдет из города, он выпустит поисковое заклятье. На спутников хозяина оно внимания не обратит, а вот если мы пойдём одни… Опасно идти с ним, но и не воспользоваться таким шансом грех. Конечно, проверку он устроит, но такие заклинания на меня не действуют, а проверять собаку ему, дай-то бог, в голову не придёт…

— Знаешь, Алик, — я бухнула кружку на стойку. — Наверное, я пойду, побеседую с потенциальным нанимателем.

Приятель недовольно покачал головой и сцепил руки на пухлом животике.

— Здравствуйте. Хозяин сказал, вы ищете наёмника? — я остановилась перед столиком Кэса.

Он медленно прошёлся по мне взглядом, чуть ленивым, чуть презрительным. Я почти слышала, как в его голове крутится мысль: «Девка, а туда же лезет».

— Ищу, — тем не менее кивнул он. — Только мне нужен профессиональный наёмник, а не… — он замялся, пытаясь подобрать подходящее определение.

— Я и есть профессиональный наёмник! — непритворно оскорбилась я. Я тут, понимаете ли, ему себя со всеми потрохами предлагаю, а он ещё и брать не хочет!

— Да ну!?

— Да ну!

— И сколько раз в жизни вы, милая девушка, держали в руках меч?

Алик сполз под стойку, то ли от хохота, то ли вспомнив, чем закончился такой вот разговор с нанимателями у меня год назад.

Я медленно положила руку на рукоять меча и порадовалась, что догадалась кинуть на попечение Алика вещи. Он нарывается на неприятности? Он их получит. Может, потом, когда раскроет мою личность, три раза подумает, прежде чем лезть на меня со сталью.

— Хотите подраться? — Он даже не поставил кружку, лишь приподнял бровь.

— Нет, собираюсь предоставить рекомендации.

Соскочивший с исчерченных тонкими шрамами пальцев мага импульс стёк по моему телу и вернулся обратно, замороченный и докладывающий хозяину, что я не фейри и не старшая. Да человек я, человек. Для тебя сегодня я человек! Не лезь своими грязными руками в мою тонкую душевную организацию!

Успокоенный результатом проверки, Кэс медленно встал и вытащил из-за спины свои клинки. Подумав, один отложил. Ух ты! Какие мы благо-о-ородные!

Я медленно вытянула собственное оружие. Тонкий меч-жало был создан знакомым оружейником по специальному заказу. Он был похож на меня — ничего из себя на первый взгляд не представляющий, но способный преподнести моему противнику немало неприятных сюрпризов.

Посетитель вжались в стены, стараясь слиться с ними и цветом, и фактурой. Рейку-жало здесь ещё не забыли, благо посетители у Алика будто и не менялись из года в год.

Он взмыл на стол, без толчка, просто взлетел. Серебряная пелена сверкающих прядей потекла по плечам, словно водяные струи. Чёрт! Не зря же его второе имя — Ветер! Но вы только посмотрите, какой позёр!

«Признай, красив», — прошептал внутренний голос и был пинком отправлен куда подальше. Однако, не согласиться со своим вторым «я» мне было сложно. Красив, и это слабо сказано… Вот «он прекрасен в своей опасности, дик и грациозен» — самое то.

Ну и мы не лыком шиты! Его учили сражаться за счёт силы, он будет вкладывать в удары мощь, а не точность. Вот на этом я его и подловлю. К тому же, он не ожидает от меня ненормальных, основанных на ином сложении, ловкости и координации. Это когда-то в детстве я могла продержаться против него не больше минуты. Тогда я ещё была человеком — не только казалась им.

— И это всё, на что вы способны, охотник? Вспрыгнуть на стол и погрозить мне клинком?

Я оттолкнулась от пола и приземлилась на соседний стол, уже согнув колени. Распрямившись, словно пружина, я вновь взмыла в воздух, коснулась носком сапога спинки стула, меняя направление, взбежала по опорному столбу, ухватилась свободной рукой за одну из потолочных балок и оседлала её. Хорошо, крыша здесь высокая, здание одноэтажное, между балками и кровлей расстояние было примерно в полтора моих роста.

— А так вы сможете? — ухмыльнулась я сверху. Маг принял вызов. Опять неуловимый всплеск силы, и он взлетел, зависнув слева от меня. Э… Нет, так нечестно! Я же не выпускаю когти, значит и он магией пользоваться не имеет права!

— Может, вы прекратите баловаться своими ярмарочными фокусами и начнёте сражаться как мужчина?

Оттолкнувшись ладонью от балки, я перекувыркнулась и оказалась на ногах. Заведя меч за спину, я поманила его. Маг усмехнулся и спланировал на брус.

Следующие несколько минут мы прыгали по балкам, обмениваясь уколами и пробными ударами. Кэс всё так же не чурался пользоваться магией, по-моему, он просто не мог иначе — летать для него было так же естественно, как дышать. Интересно, почему он тогда, в бою с призраками, не воспользовался этой очень удобной способностью? Ах, да… ведь призрачные псы в воздухе двигаются так же свободно, как на земле…

Разозлившись, Кэс начал драться всерьёз. Подгадав момент, я встретила его клинок своим. Секунду мы не двигались, Кэс не понимал, почему я всё ещё держу в руках меч, хотя отдача должна была выбить его и сломать мне запястье, я же этим удивлением наслаждалась. Я говорила, что мои косточки по крепости не уступают стали? Воспользовавшись растерянностью противника, я оттолкнула его. Кэс не удержался, полетел вниз, замедлив падение у самого пола. Недолго думая, я ухнула вслед за ним, только вот приземлилась не на пол, а ему на плечи. Охнув, маг покачнулся. Решив, что падать в одиночестве ему будет удобней, я в последний момент переместилась на спинку ближайшего стула, а оттуда уже на пол.

Я вложила меч в ножны и плюхнулась прямо на стол.

— Ну как, рекомендации вас устраивают? — насмешливо вопросила я, глядя на потирающего плечи мага. Каюсь, схитрила, знала, что руки у Кэса до конца зажить не успели.

— Вы человек? — Он так и не убрал клинка.

— Нет. — Я никогда не вру, когда могу сказать правду.

— Полуэльф? — скорее утвердил, чем спросил охотник. Что ж, этого и надо было ожидать, не может же не везти всё время! Должно было в моей жизни случиться что-то хорошее!

— На четверть. — Эльфы давно заперлись в Вечных Дубравах, поэтому проверить меня он никак не мог. — А как вы догадались?

— В вас нет духа фейри, но вы не человек. Я, было, подумал… но вы не она, это точно.

Что ж, вот и задурила преследователю голову.

Мы сели за столик Кэса и дождались, пока расселись остальные посетители. Люди тихо обсуждали произошедшее, монеты кочевали из рук в руки. Когда они ещё пари успели заключить?! Алик, довольный, все обошлось минимальным ущербом, тем не менее, кидал в нашу с Кэсом сторону настороженные взгляды. Одну драку за вечер он мне всегда прощал, зная, что я никогда не опущусь до банального мордобоя. Ещё в прошлом году он заработал на таких вот «образцово-показательных выступлениях» неплохие деньги. Как говорится, народ с начала времён требовал не только хлеба и вина, но и зрелищ.

— А за кем вы гонитесь? — спросила я, как только щёлкнула по столу, активируя амулет, который окружил нас сферой безмолвия.

— Это девушка, она очень походит на человека, но она фейри, разумная фейри.

— Разумные фейри вымерли два десятилетия назад, это знают даже дети.

— Она княгиня. Знаете как они выглядят?

— Знаю. Усики как у бабочки, когти, спинной гребень и светящиеся в темноте глаза?

Он кивнул.

Боже, до чего люди наивны! И это особые приметы?! Даже домашние кошки способны втягивать когти, хребет мой под рубахой не рассмотреть, а глаза светятся, только когда я переключаю зрение! Про тонкие усики, которые так легко спрятать в волосах, даже вспоминать смешно! Нет, не вышло из Кэса охотника! Если бы этот идиот догадался повнимательней присмотреться к моей шее, то узрел бы тонюсенькую белую полоску. Сложить два и два было бы несложно.

— Она одна?

— Да.

Уф, пронесло. Про пса, значит, не знает. Нет, сегодня, определённо, мне везёт.

— Отлично. Так, значит, вы меня нанимаете?

— Куда ж я денусь? — впервые с момента нашей встречи он улыбнулся и на глаза навернулись непрошеные слёзы. Когда-то давно он улыбался так мне. — Кстати, мне кажется, или мы уже где-то встречались?

— Всё возможно.

Встречались, но тогда мои глаза были серыми, а волосы золотистыми. Я похожа на ту девочку, но как на свою младшую сестру или племянницу, не больше. То тело принадлежало чистокровному человеку. Как оно появилось? Кто загнал меня, фейри, в эту форму? Вопросы… Одни вопросы… И ни одного ответа.

— Сколько времени вам… нужно?

— Рейка… Меня зовут Рейка. Я готова отправиться в любой момент.

— Рей? «Опасность»? Вам идёт. А я Кэссар Ветер, зовите, как вам удобней.

— Можно Кэс?

— Можно, но не стоит. Кому понравится, когда вас называют «Порок»[8]?

— Ну, я тоже не в восторге, вы ведь не станете звать меня Рейка? Мы будем весёлой парочкой — опасность и порок.

Он усмехнулся и машинально отбросил с лица волосы.

— С именами выяснили…, Рей, а теперь давайте к делам насущным. Сто золотом и все расходы на мне, вас устроит?

— А не слишком ли вы щедры? Подозрительно…

— А я обещал увеселительную прогулку по Вьюжным лесам? Мы идём за княгиней, а она не одна из тех безмозглых монстров, что даже крестьяне вилами могут забить. Она опасна, и я не гарантирую, что вы вернётесь из этого путешествия живой.

— Ну если бы я боялась смерти, не стала бы наёмницей, — легкомысленно пожала плечами я. — Однако, мне кажется, что стоит нанять ещё пару человек.

— Возможно и стоит, но в этом городе самоубийц, кроме вас, не нашлось. Может, знаете, кто согласится?

— Здесь нет. — Я покачала головой и на миг задумалась. — Нет, совершенно точно, тут никто не согласится.

— Значит, пойдём вдвоём.

— Втроём…

— Ты же сказала, что…

— Я не одна, в качестве бесплатного приложения мой пёс. Он, конечно, не бойцовая собака, но в случае чего может постоять за хозяйку.

Похоже, это заявление окончательно развеяло остававшиеся у Кэса подозрения. Общеизвестно, что собаки люто ненавидят фейри. Что ж, низших — да, но вот меня собаки любят, не знаю уж почему.

Ох, охотники… Вы бы хоть изучили врага, прежде чем посылать за ним неоперившихся юнцов, привыкших к своему моральному и умственному превосходству нас противником. Люди, что с них взять!

— У тебя есть лошадь?

Чёрт! Вот, значит, как он перегнал нас! А я-то думала, научился, наконец, телепортироваться.

— Нет, но я собиралась покупать её в любом случае. Не беспокойся, я хорошо держусь в седле, просто бродила по лесам почти три месяца, лошадь пришлось продать.

— Помочь с выбором?

— Нет, но спасибо, что предложил. Один из продавцов — мой знакомый, если повезёт, у него будет что-то стоящее. Когда хочешь выехать?

— Как можно быстрее. До утра успеешь собраться?

— Если Деннер в конюшнях и ты возьмёшь покупку припасов на себя, то — да.

— Тогда отправляемся. Вещи можешь оставить в моей комнате.

— Отлично. Иди, а я поговорю с Аликом и тоже отправлюсь…

Он кивнул и, одним глотком опустошив кружку, дезактивировал амулет и направился к дверям.

— Ты что, остатки мозгов потеряла? — Алик подошёл сзади. — Самоубийца! Хорошая ты девка, Рейка, но глупая и жадная!

— Да нет, жадность тут не причем. Я правда не могу объяснить тебе, но на данный момент рядом с охотником мне безопасней, чем вдали.

— Ты с фейками, что ль, нарвалась?

— Что-то вроде… Алик, не в службу, а в дружбу, оттащи мои вещи в комнату к Кэсу и покорми моего пса…

— Пса?

— Его зовут Призрак, я в конюшне оставила.

— Ладно уж, Рейка… Ничего не понимаю, но раз ты считаешь риск оправданным…

— Тебе для чего лошадка нужна?

— Мне нужен один из твоих пегасов, Деннер, никакая другая лошадка меня не устроит.

— Кобыла?

— Лучше жеребца.

— Ладно… — Он вздохнул и покосился на неприметную дверцу в стене конюшни. — От сердца отрываю… оторву за пятьдесят золотых. Исключительно в благодарность за ту историю…

— А не жирно будет, пятьдесят? Я трёх могу купить за такую цену!

— Да нет, сама увидишь…

Мы вошли в стойло, и я замерла. Нет, за такого жеребца и ста не жалко, прав Деннер.

Высокий, тонкий, изящный жеребец косился на нас, словно догадывался о чём-то. Он был чёрный, словно смоль. Под лоснящейся кожей перекатывались мышцы, я знала, что они крепки, как сталь. Выведенная Деннером порода была лучшей, что я знала. Его пегасы не знали устали, они летели над землёй, обгоняя ветра, и могли сутками обходиться без отдыха, еды и воды. Моя Бабочка привлекала к себе восхищённые взгляды всех, кто хоть что-то понимал в лошадях. Когда я продавала её, то получила почти семьдесят золотых.

Но этот конь был лучшим, что я видела когда-либо.

— Как его зовут? — выдохнула я восхищённо.

— А как думаешь? Конечно, его зовут Пегас. Он из той же линии, что и твоя прежняя кобылка.

— Пегас… — попробовала я имя на вкус. Услышав это, конь всхрапнул, как мне показалось, довольно.

— Ну что, нравится?

— А как думаешь?!

— Купила? — Я вошла в комнату и остановилась за спиной Кэса. Тот сосредоточенно разбирал свой богатый, даже для охотника, арсенал. Чего здесь только не было — и звёздочки-снежинки, и тонкие стилеты, и длинные кинжалы в ременных петлях внутри рукавов, и уже знакомые мне клинки за спиной, рукояти торчали сквозь прорези в коже. Были тут амулеты от всего, что может представить воображение, и мешочки с травами, и бутылочки с непонятными жидкостями — переливающимися, похожими на обычную воду — и странными, с плавающими внутри глазами, лапками и прочим ливером.

— Купила. А твой-то где?

— В конюшне. Серый.

Я попыталась припомнить. Да, видела мельком, когда заводила Пегаса в стойло. Неплохой конь, но так, ничего особенного, не идёт ни в какое сравнение с Пегасом, за которого я отдала почти все деньги, что были. Надеюсь, он хорошо выучен. Пегасу-то на обычных лошадей плевать, их половая принадлежность ему до церковного шпиля, но и в обиду он себя не даст.

Натянув куртку, я провела инспекцию собственного, куда более скромного, вооружения. Скрыть под рубахой кинжалы было сложно, да и ткань слишком тонкая, так что я засунула их за голенища. Они да меч — вот и весь мой арсенал. Не густо, знаю… Кэс пренебрежительно мне об этом сообщил. Я усмехнулась, но ничего ему не ответила. Ему незачем знать, что у меня ещё десять клинков прямо в пальцах. Однажды он почувствует их на своей шкурке, тогда и поймёт, почему я смеялась.

Запихав последнюю из вещей в рюкзак, я закинула его на плечи.

— Идём?

Всё ещё не согнав с лица недовольство, Кэс, тем не менее, кивнул и потопал за мной. Впрочем, недовольство его слетело в тот миг, когда я вывела из стойла Пегаса. Понимаю… сама словно идиотка пускала слюнки.

— Это Пегас. — Я провела рукой по шелковистой морде. Конь всхрапнул и доверчиво ткнулся носом в мою ладонь. — Красавец, правда?

— Тот самый… Пегас?

— Да. Деннер сказал, этот лучший из тех, что когда-либо у него был, гордость породы.

Пегас, словно поняв, что речь о нём, изогнул шею, вырвав из моих рук повод. Встав на дыбы, он забил копытами в опасной близости от лица Кэса. Охотник не дрогнул, только побледнел.

— Пегас! — как можно строже позвала я своего нового спутника. Тот покосился на меня, противно всхрапнул, но всё же успокоился.

— Ты уверена, что этот зверь тебя понесёт? — Кэс обеспокоено переводил взгляд с меня на коня и обратно.

Мы с Пегасом переглянулись. Я с трудом удерживала себя, чтобы не расхохотаться.

— Да это он тебя предупреждал! — прохлюпала я сквозь выступившие слёзы. — Я его хозяйка, и единственный мужчина, который имеет право быть со мною рядом — Пегас. Так что ты… поаккуратней с ним. Пегас он… ревнивый. Настоящий мужчина.

— Не очень-то и надо было, — проворчал Кэс и пошёл седлать своего Серого. Я свистнула, Призрак тут же откликнулся. Дьявол, совсем забыла его предупредить.

— Неро. [9]

Он во все глаза уставился на Кэса. Воспользовавшись моментом, я опустилась на колени и скороговоркой зашептала, перебирая шесть «в поисках клещей»:

— Не спрашивай. Мы идём с ним. Не говори. Не мельтеши у него перед глазами. Не отходи от нас дальше, чем на сто метров.

Призрак ничего не понял, но, тем не менее, чуть склонил голову.

— Это и есть твоя собачка? Больше походит на борзую, чем на боевого пса.

— Это Призрак. — Я отряхнула колени и пристроила поклажу на Пегаса. Надо было, конечно, взять вьючную кобылку, но сейчас скорость — это главное. — И ты должен бы понимать, что порой сила и вес — это не главное. Поверь, если Призраку что-то не понравится, он легко порвёт тебя на кусочки.

— Я чего-то не понимаю, или это угроза?

— Это не угроза, Кэс, просто помни, что твои спутники — не рабы, и если ты попытаешься нас подставить…

Не став слушать возмущённые восклицания Кэса, я взлетела в седло и понеслась к восточным воротам. Редкие прохожие едва успевали отскакивать с нашего пути.

— Хей! — Я пролетела мимо изумлённых стражников. Рассвет едва занимался над горизонтом, так что дорога была чиста. Оглянувшись назад, я улыбнулась. Серый оказался не так уж плох, Кэс нёсся метрах в трёх позади. Полы плаща бились за его спиной, только сейчас я поняла, что разрезов было три, по бокам они тянулись почти до подмышек. Он летел над дорогой, похоже, конь не чувствовал веса всадника. И кто тут странный? Да я по сравнению с этим невесомым летуном обычная селянская девушка!

Тем не менее им невозможно было не любоваться… Кэс уже поравнялся со мной, так что я могла глазеть на него и следить за дорогой одновременно.

Ангел… Он всегда напоминал мне ангела. Только теперь я бы ещё добавила: «ангел печали». Четыре чёрных полотнища бились плечами, словно изломанные крылья. Серебряные пряди, выбившиеся из косы, струились по ветру. В разноцветных глазах плясали рассветные блики.

Я не удержалась…

— Хей, Кэс? А ты можешь обогнать ветер? — закричала я, смеясь.

— Зачем? — Он усмехнулся и пришпорил коня, мгновенно обогнав нас с Пегасом на полкорпуса. — Я сам Ветер!

— Покажем ему? — пригнулась я к шее своего чёрного зверя. — Покажем этому зазнайке, что такое — настоящий полёт?!

Само собой, он не возражал.

Я не замечала ничего вокруг. Не замечала, как ошарашено провожают нас взглядами встречные странники, не понимая, как могут нестись с такой скоростью нагруженные не только всадниками, но и поклажей кони. Я не видела как Призрак едва касается лапами земли, несясь вровень с Пегасом, как золотые искры срывается с его загривка и шлейфом отмечают наш путь.

— Эге-гей! — Встречный ветер в лицо и слепящие глаза первые лучи солнца. — Мы — Ветер!

Позади хохотал Кэс. Я знала, что он не разозлится на меня за это сумасшествие, не скажет ничего. Он понимал, что это такое — лететь наперегонки с ветрами…

Когда зашло солнце, мы съехали с дороги и нашли себе приют в одной из небольших рощиц, коими был так знаменит этот край. Почему знаменит? Просто рощицы эти на самом деле были дриадскими поселениями, заброшенными восемнадцать лет назад.

В общем-то, все так называемые «потомки фейри», старшие, как эльфы, те же дриады, гномы, орки, тролли и прочие волшебные народы и народцы в самом начале также подверглись нападению. Люди в срочном порядке попытались сколотить военный союз с ними. Однако… Гномы вежливо выслушали послов, проворчали что-то типа: «Давно пора было вас истребить, мы фейри только благодарны будем» — и заперлись в своих шахтах. Дриады, наиболее близкие к истинным фейри, скрылись внутри зачарованных деревьев и носу оттуда не казали. Орки послали послов прогуляться за Врата. Особо отличились эльфы. По ним, коренным обитателям Вьюжных лесов, первая волна чудовищ прошлась особо — хорошо, если выжил каждый второй. Горя жаждой мести, эльфы собрали армию и, сопровождаемые людьми, помчались к Вратам.

Армия золотоволосых красавцев прошла сквозь Врата, не встретив никакого сопротивления. Три часа ждали людские отряды, но никаких вестей от перворождённых маги не получили… и вот эльфы вышли обратно, и теперь, уже не торопясь, направились к Вечным Дубравам. Эльфийский владыка позже прислал Академии письмо с цветистыми витиеватыми извинениями и объяснил, что князья находятся в своём праве и перворождённые более не имеют отношения к этой войне. Так и случилось. Эльфы заперлись в своих городах, а фейри обходили их стороной.

— Ты чего там задумалась? — Кэс сбросил на траву скатанное одеяло и потянулся, захрустев всеми костями. Чуть помедлив, он таки снял и плащ, оставшись в тонкой безрукавке, распахнутой на груди.

— Да так. Вот, не знаю, сходить посмотреть что тут по кустам прячется, или ты поколдуешь?

— Лучше сходи, а я пока поесть что-нибудь придумаю. Только поаккуратней, мы слишком близко к столь любимым тобою лесам, а оружие у тебя как у всех эльфов…

— В каком это смысле?!

— Да вы, порождения фейри, как всегда — серебро, финтифлюшки и камушки.

Я заскрипела зубами. Нет, мы точно поменяемся ролями. Вот только спасу людей и фейри от взаимного истребления, начну планомерную охоту на конкретного охотника, дабы вбить в его пустую голову хоть одну умную мысль.

— Пойдём, Призрак! — Я ухватила пса за загривок. — Поймаем пару злобных фейри и замучим их с особой жестокостью.

Внезапно я поняла, что стоит уйти с поляны, нас настигнет поисковое заклятье. Тьфу!

— Кэс, а, Кэс, может, ты всё-таки магией, а?

— Да успокойся, нет никого на пару миль вокруг! — махнул рукой Кэс, сосредоточенно роясь в одном из тюков. — Так что, если у тебя нет шпиономании, можешь устраиваться поудобней и отдыхать.

Он, что, наивно полагал, что после этого заявления мне станет стыдно и я начну ему помогать в обустройстве лагеря?! Наивный маг…

— Кэс, а что есть-то будем? — я привалилась к толстому стволу старого дуба. Призрак положил голову мне на колени. — Костры разжигать среди дриадских рощ станут только самоубийцы…

— …или маги. Думаешь, почему я выбрал именно это место для ночёвки?

Он уже успел сходить за хворостом и сосредоточенно щёлкал пальцами, пытаясь поджечь наш костерок. Угу… Помнится, когда он приезжал домой, всё время жаловался, что ненавидит лекции по огненной стихии.

Внезапно щелчок увенчался успехом… да ещё каким!

Столб огня полыхнул метра на два, причём не на сложенных кучкой прутиках, а прямо на руке мага. Тот затряс полыхающей ладонью, но пламя потухать не собиралось.

Сосредоточившись, он всё же сумел развеять заклятье. Рука, как ни странно, была цела, без малейших следов ожога. Заклинатель, чёрт его побери, великий!

— Хей, Кэс! — Я с сожалением спихнула с коленей голову и лапы Призрака, тяжёлые, но на удивление успокаивающие, и отлепилась с насиженного места. — А огнивом слабо? Или вы, маги, предпочитаете запекать картофель исключительно на собственной ладони?

Он послал меня за Врата и, закрыв глаза, затянул какую-то абракадабру. Когда, он, наконец, закончил, огонь полыхал вовсю, а я жарила на тонких прутиках найденную в собственном тюке горбушку, уже успевшую зачерстветь, но ещё вполне пригодную в пищу — чего добру пропадать. Не справлюсь сама — Призраку скормлю. Этот троглодит ел всё и везде. Казалось, он пытался наверстать упущенное за годы войны.

— Не понимаю! — Кэс сорвал с поднесённого ко рту прутика мой хлеб и запихнул в рот сразу полкуска. Не обращая внимания на мои возмущённые вопли он продолжил: — Это не я сделал! Какой-то маг шутник зажёг этот огонь, не я! Но магов нет на мили окрест! Ничего… мням… не понимфняю…

Я с грустью смотрела на тающий хлеб. Ну маг, ну запалил, ну пошутил, ну нет магов на мили окрест… И что с того?!

Стоп! А если их нет нигде поблизости, значит, таинственный шутник находится на этой поляне! Похоже, Кэс пришёл к тем же выводам. Он выпустил пару заклятий, и отразить я их не могла…

— Странно. — Кэс замотал головой, будто оглушённый. — Ты не маг, и силы в тебе нет. А я-то уж грешил… Но кто тогда?!

— Не знаю, — как можно убедительней пробормотала я. — Ты не будешь против, если я отойду?

— Куда?

— В кустики! — не выдержав, взорвалась я. — Ты со мной пойдёшь али всё-таки приготовишь пожрать!

Знаю, что нельзя так с людьми, особенно с теми, что мнят себя представителями их сильной половины… Мужчины вообще народ ранимый, с тонкой душевной организацией, нервный и так и норовящий обидеться… Кэс был редким исключением. Вместо того, чтобы насупиться, он захохотал, сразу позабыв таинственного шутника. Махнув рукой Призраку, я потопала в дальние от Кэса заросли, посчитав, что поиск всё же посчитает их находящимися «рядом с хозяином».

— Ты что творишь? — зашипела я, едва за нами сомкнулись ветки. — Совсем ополоумел, фейри психованный! А если бы он был не таким доверчивым?!

Призрак покосился на меня и раздражённо мотнул хвостом из стороны в сторону.

— Я тут не при чём! Лучше не давайте ему применять огненную магию, иначе он спалит нас всех к стихиям и хаосу!

— Почему? Прекрати недоговаривать, объясни внятно, что произошло!

— Княгиня, вы и сами бы должны догадаться! Вы — Пламя Осенних Костров, я повторял это раз сто! Сейчас не ваше время, сила дремлет, но от этого вы не станете иной, не-огнём.

— Призрак! — взвыла я. — Я же просила! Понятно, толково и без загадок! Кто я?! Что я?!

— Ещё доступней? Ты, девочка, и есть то пламя, что призывает беспокойные души к себе, ты его душа и суть, как Егерь душа и суть осени.

Я шлёпнулась на пятую точку. Кто я?! Спросила на свою голову!

— Но, я ничем… почти… не отличаюсь от человека! Какое пламя?! Какие души?!

— Это оболочка, она может обмануть кого угодно, но не тебя саму. Загляни в себя, и ты поймёшь.

— В себя? В смысле вспороть живот и покопаться в кишках?

— Княгиня! Прекрати! Просто подумай о том, кем ты себя ощущаешь, и ответ придёт…

Я бы так, наверное, и сделала, если бы не Кэс, с треском проломившийся сквозь ветви.

— Мне показалось, или ты с кем-то разговаривала? — Он принюхался, пытаясь понять, куда делись чужаки.

— Сама с собой, — буркнула я. — А ты, кстати, не подумал, что стоило предупредить меня, прежде чем ломиться как тролль в посудную лавку?!

Я красноречиво опустила взгляд на свой расстёгнутый ремень. (Слава Богу, догадалась перестраховаться). Кэс побагровел, его уши на фоне серебристых волос казались малиновыми. Он забормотал какие-то сбивчивые оправдания. Махнув на этого нахала рукой, я застегнула пояс и поплелась к костру, со стороны которого доносились заманчивые запахи. Как, оказывается, просто успокоить Кэса и отвести от себя подозрения… К тому же, растерянный он такой милый. Прямо даже жалко становиться, как подумаю о том, что в конце концов его всё равно придётся убить. Или ему меня — это уж как карта ляжет… Пока я склонялась к мысли, что он сильней.

Сильней… Потому, что я так и не стала фейри. Я двигаюсь, дерусь и думаю как человек, считая, что я человек. Осознание этого ударило как обухом по голове. Что там сказал Призрак? Спроси себя?

Я бухнулась на одеяло и, не обращая внимания на продолжающего лепетать что-то оправдательное мага, задала себе простой и понятный вопрос: «Кто я?»

Ответ пришёл сразу, в виде захватившего меня видения…

Скачка на грани полёта, и встречный ветер в лицо. Дед… Дед, ещё быстрее! Быстрее!

За плечами вьётся подаренный отцом плащ, сплетённый из северных ветров, листопада и лунных лучей. Рядом мчатся поджарые солнечные гончие, осенняя свора.

Поёт Рог дикой охоты, и всё дальше и дальше несётся большой осенний выезд.

— Лети, Реи’Линэ, лети, девочка…

Плащ сам собой слетает с меня и его подхватывает один из огненных ястребов. За спиной раскрываются огромные крылья, словно у птицы, только вот вместо перьев танцуют языки пламени.

— Лети, Огнь Осенних Костров, зови их! Зови тех, кто не пожалел своей крови ради мечты и чести! Зови их, Великих Воинов, падших в древних сражениях порядка и хаоса… Покажи им путь…

— Рей! Да Рей! Ты чего?

— Ничего! — отмахнулась я от настойчивого, вытаскивающего меня из обретённого воспоминания, голоса. — Вспомнила о тёмном детстве и решила помедитировать. Чего надо-то?

— Да… еда вроде как готова. Ты же есть хотела.

— Так чего молчал!

Вот она — наша, женская логика… Во всей красе.

Мы лежали по разные стороны от потрескивающего костра, разделённые, казалось, лишь пламенем.

Казалось…

— Кэс, а откуда в землях людей взялась княгиня? — Я повернулась на бок, отпихнув прикорнувшего Призрака. Мерно стрекотали цикады, где-то ухала ночная стражница леса.

— Не знаю. — Он повторил моё движение и вздохнул, кутаясь в плащ. Мне же хватало тепла костра, словно ластившегося к моим озябшим рукам, протянутым ему навстречу. Кэс закинул руку за голову и посмотрел на меня через танцующие языки. — Просто четыре года назад вошла в деревню, перерезала всех её жителей и ушла.

— Это поэтому ты ненавидишь её так сильно, что готов умереть, но попытаться отомстить? Ты мстишь за близких людей? За родителей, за семью? Это ведь была твоя деревня?

— Да. — Он сглотнул подступивший к горлу горький комок. — Вся моя семья погибла. И… погибла девушка, на которой я собирался жениться через три дня, а возможно, и наш ребёнок. Я не знаю… был ли он.

— Ты в своём праве, — ответила я стандартной для всех нелюдей фразой. Это был закон для фейри, для эльфов, для гномов — если существо в праве, то никто и ничто не встанет на его пути. Только вот наш случай — иное дело. О каком праве тут может идти речь?! Не могу же я помогать ему убить саму себя?!

— А ты, Рей, ты любишь людей? Ты ведь относишь себя не к нам, к старшим?

— Я не ненавижу людей, хотя и есть за что, — уклонилась от ответа я.

— И за что?

— Зачем тебе знать?

— Сам не понимаю. Вроде бы знаю тебя второй день, а словно всю жизнь были знакомы. Вот сам не заметил, как рассказал тебе то, что даже наставники не знали.

— О ребёнке?

— Да… Которого, может, и не было… И всё же, что такого люди сделали тебе?

— Лишили меня всего, что я любила. Я не воин, но стала одним из сильнейших. Я не умела ненавидеть, но вы меня научили.

— Но я человек…

— Ты платишь мне за работу, вот и всё. Мы напарники, соратники, но потом, когда наше путешествие закончится, мы разойдёмся, и всё встанет на свои места. В Вольграде мы станем теми, кем должны…

Он молчал. Я тоже.

— Кэс… — прошептала я, но он расслышал, — Кэс, прошу, когда наше соглашение будет расторгнуто, не поворачивайся ко мне спиной и не пытайся ударить меня. Когда наше путешествие закончится, забудь меня…

Мне не спалось. Кэсу, похоже, тоже. Мы ворочались и скрипели зубами, но блаженное забвение не шло.

— Эй, Рей, а ты как все ваши, или от предка не перешло?

— Ты о чём?

— Ты поёшь?

— А, ты об этом… Ну, немного. Только у меня гитары нет, а без неё, боюсь, прозвучит не так…

— Гитара… Представь себе, я материализую.

— Так ты что, умеешь предметы создавать?!

— Нет, — по-моему он покраснел. — Просто в трёх милях разбили стоянку путники, я у них позаимствую.

Я села и взяла протянутую мне Кэсом, до этого выхваченную прямо из воздуха, гитару. Внезапно в голову закралась крайне удачная мысль.

— И что тебе спеть?

— Спой… о себе…

— Нет, я лучше спою о тебе, Кэс. О тебе… вечном страннике…

— Ты так хорошо успела узнать меня за это время?

— Я знала тебя всегда… Ты тот ветер, что не может остановиться ни на миг. Ты идёшь по земле, ты бежишь и догоняешь… тебя зовут голоса прошлого и будущего…

Все барды немножко пророки, а вы не знали?

Утро мы встретили не выспавшимися и злыми. Только Призрак да наши коняги радовались первым лучикам дневного светила и хриплому пению не до конца ещё проснувшихся птах. Пегас, так тот целое представление устроил, на потеху мне. Едва Кэс отправился в кустики, эта наглая морда (сказала бы на цыпочках, но у лошадей их нет) бесшумно подкралась к ним и с рыком, больше бы подошедшим хищному зверю, ломанулась сквозь ветви. Спустя миг из этих самых кустов вылетел маг, на ходу подтягивая спадающие брюки. Как назло, одна из не забранных ещё в косу прядей предательски зацепилась за ветку. Результат сего приключения — один обводящий нас полным ненависти взором маг, отбивший себе самую главную в дороге честь тела; один дико довольный Пегас, злобно скаливший в улыбке зубы; двое хихикающих в кулак и лапу фейри и флегматично жующий травку серый коняга.

Хе… А настроение-то поднялось сразу. Нет, всё же Пегас у меня — чудо, надо же так порадовать хозяйку с утра пораньше!

Внезапно какое-то движение в кустах привлекло моё внимание, и не только моё. Кэс оборвал сочное, явно подцепленное у степных варваров ругательство и прыгнул к оставленным на одеяле клинкам и плащу. Чёрт! Не раздумывая, я выхватила из-за голенища кинжал и метнула туда, где засел неведомый чужак. Не попала…

— Призрак, ату генн![12]

Золотистая стрела метнулась сквозь ветви. Визг, вой, и он отлетел обратно. Вновь вскочив на лапы, пёс зарычал. Искры посыпались с его вставшего дыбом загривка, хорошо, что Кэс смотрел совсем в другую сторону. Замечательно, что охотники не выработали у себя чутьё на фейри, не нужно им это было. Неразумные монстры никогда раньше не прятались, не узнать их было невозможно.

— Неро!

— Рей, мы окружены. — Кэс уже набросил плащ, и теперь мы стояли спина к спине. У моих ног рычал фейри, тревожно ржали кони, а из кустов всё так же не раздавалось ни звука.

— Кто это?

— Не знаю. У них какой-то амулет против магов, моя сила заблокирована.

— Дьявол! Но хоть не фейри.

Я лихорадочно пыталась понять, что же делать дальше. Меч да кинжал — вот всё, что у меня есть, а из окружения с таким арсеналом не прорваться, и Кэс без своей магии совсем не так крут, как с ней. Конечно, если трансформировать хотя бы руки, если приказать Призраку принять боевую форму, если…

Размышления прервал певучий голос, раздавшийся из кроны пушистого дуба.

— Сдавайтесь, смертные.

Так-так. И кто это у нас тут нарисовался?! Что ж творится-то?! Почти восемнадцать лет эти ушастые надоеды сидят в своих лесах, нюхают цветочки и разворачивают послов у границы, а тут выползли на свет божий, здрасте-пожалуйста! И, конечно, по закону подлости, первыми им под руку попались мы! Хотя, Вечные Дубравы всего в двух переходах к северу, так что это просто моё обычное «везение».

— Мы в своём праве, — я хищно улыбнулась и повела клинком. — Если вы считаете, что это не так, докажите в поединке.

Всё правильно, всё по законам нелюдей. Считаешь виновным в чём-то — докажи с клинком в руках, а не нападай из засады.

— Вы смертные, вы не защищены законом, — усмехнулся всё тот же голос, но уже с другого дерева. Нет, всё же эльфы удивительные существа, и в лесу они бесплотны, невидимы и неслышимы. Говорят же: «Эльф в лесу, что иголка в стогу сена».

Кэс махнул рукой, словно досадуя, а на самом деле посылая на голос пару кинжалов. «Голос» лишь усмехнулся и вернул нам подарочек двумя стрелами, одну из которых я отбила, а вторую поймал зубами пёс. Тут же из листвы высунулись десятки наконечников. Эльфы были везде, я насчитала не меньше двадцати стрелков.

— В чём наша вина? — Маг развёл руками. Наученные горьким опытом, эльфы сбили дротики на подлёте.

— Вы осквернили священную рощу наших сестёр, да падут на ваши головы небеса и звёзды… Вы…

— А если серьёзно? — я нахмурилась. — Вы что, вышли из добровольного заточения только потому, что смертные посмели разжечь маленький костерок в заброшенном доме дриад?!

Эльф молчал, видно придумывая причину посерьёзней. Я нетерпеливо притопывала ногой. Нет, умирать из-за того, что эльфам окончательно сорвало крону, я не собираюсь. Если понадобится, наплюю на конспирацию, и пусть Кэс потом делает, что хочет, зла и на него хватит.

— Эльгор Светозарный приказал доставить к нему того, кто вызвал истинное пламя. — Голос эльфа звучал чуть виновато. — Ты, девочка, можешь уходить, но маг нужен нашему владыке.

Вот блин! Влипли! Зачем же этому самому светозарному так нужен маг, породивший истинное пламя, что он не пожалел сил на телепорт огромного отряда, дабы его захватить? Чем он так ему не угодил?

Я подавила в себе подлое желание сбежать и решить одним махом все проблемы. Нет, если отдать Кэса эльфам, я, конечно, выиграю во всём, но пламя-то вызвал не он… Эльфам нужна я.

— Кэс, — я прижалась к его спине, — у нас нет выбора. Они не поверят в таинственного мага-шутника, а драться — не вариант, нас положат вмиг, все стрелы не отбить.

— Хочешь откупиться мною? — почти прорычал он в ответ. Похож не только я привыкла ждать от людей только худшего.

Не удостоив его ответом, я опустила меч и вернула кинжал на положенное место, за голенище.

— Мы пойдём с вами, все мы. Я в своём праве, во мне есть древняя кровь. Я в праве[13] идти за тем, кому поклялась в верности.

Казалось, что эльфы выходили прямо из воздуха. Их было четыре десятка, и все как на подбор — золотоволосые красавцы в паутинных серебристых кольчугах, лиственно-зелёных одеждах, разукрашенные пёрышками, сверкающими камушками и живыми татуировками.

— Вы в своём праве[14], — склонил голову тот, что был у них главным переговорщиком. — Для меня приятно было услышать, что вы, в ком течёт истинная кровь, знаете и чтите законы старших. Это похвально.

Я тяжко вздохнула и под пристальными взглядами эльфов начала собирать вещи…

Портал эльфы открыли всё на той же поляне. Зная, что совершаю глупость, я шагнула в него вслед за закованным в серебряные наручники и опутанным заклинаниями Кэсом, ведя на поводу наших коней. Призрак трусил чуть позади нас. Странно, но он выглядел абсолютно спокойным, впрочем, и я не слишком волновалась, не знаю уж, почему.

Вышли мы прямо пред очи обалдевших от сего явления стражников границы Вечных Дубрав. Коротко переговорив с ними, предводитель эльфийского отряда махнул нам рукой. Кэса посадили в седло, я сама запрыгнула на Пегаса, отказавшись от предложенной спутниками-стражниками помощи. Отряд как-то рассосался, рядом с нами остался лишь давешний переговорщик, по совместительству командир. Остальные эльфы были рядом, но передвигались не по узкой виляющей из стороны в сторону тропке, а по деревьям. Впрочем, оптимизма это мне не прибавило, надежды сбежать таяли с каждой минутой. Похоже, нам всё же придётся познакомиться с эльфийским владыкой. Что-то подсказывало мне, что знакомство это приятным не окажется ни для одной из сторон.

Поравнявшись с Кэсом, я прошептала:

— Хей, а почему они так взъелись на нас? Это действительно из-за пламени?

Он пожал плечами.

— Не знаю. Я сам ничего не понимаю. И какого фейри этим ценителям прекрасно нужно от нас?!

— Это риторический вопрос? — я ведь могла бы и ответить, какого, а если уж быть совсем точной — какую фейри им надо…

— Угу. А всё ты виновата, если бы твоя скотина не отвлекла меня…

Пегас попытался укусить Кэса за колено, но я дернула повод, не давая ему повернуть голову. Нет, Кэса сейчас лучше не злить, и так, чувствую, грядут неприятности.

Большие неприятности! Нюхом чую!

Эльфийская цитадель снаружи не представляла из себя ничего впечатляющего — обычные белокаменные чертоги, какие в состоянии себе позволить любой более-менее удачливый правитель. Снаружи… А вот внутри впечатление было… ошеломляющим… Пели птицы, цвели какие-то странные, ни на что не похожие растения, источая пряный, сладкий, солнечный аромат. Прямо из пола били серебряные ключи. Серебристые рыбки выпрыгивали из озерца, разбрызгивая ртутные капли живой воды. Мы с Кэсом смотрели на всё это великолепие, раскрыв рты. Такая реакция не только позабавила наших захватчиков, но даже как-то смягчила их отношение к нам. Всегда приятно, когда ваше мастерство ценят по достоинству.

К сожалению, отношение отношением, а в тронный зал нас таки втолкнули. Стук захлопнувшихся за спиной створок прозвучал похоронным набатом. Проводники, кроме командира, остались за дверью. Тот подошёл к вкушающему какой-то фрукт эльфу и зашептал ему на ухо.

— Ты уверен? Тот самый? — даже с набитым ртом голос эльфа прозвучал величественно. С ноткой зависти я подумала, что у меня бы так никогда не вышло.

Эльф повернулся к нам и вперил оценивающий взгляд раскосых ярко-голубых глаз в Кэса. Я вжалась в подвернувшуюся колонну, стараясь слиться с ней. Нехороший у этого эльфа взгляд, так обычно смотрят на букашку, которую собираются раздавить. Владыка мне определённо не понравился. Красивый, но жестокий; умный, но циничный. Безжалостный. Если исключить неземную красоту и расовую принадлежность, то моя мужская копия…

— Мы не видим в этом смертном огня, в нём лишь ветер и горечь. — Эльф отвернулся, так и не удостоив меня взглядом. — Мы не довольны вами, вы привели не того.

— Владыка, этот маг был единственным в том месте, что вы указали. Никто кроме него не мог привлечь взгляд Ока!

— Мы не видим того, кто породил пламя, — раздражённо повторил тот, впрочем даже раздражение в нём было надменно-холодным и пугающе безразличным. — Мы просили привести Нам носителя истинной крови, а вы притащили человека!

— Но, Светозарный, он утверждает, что именно он использовал силу! Там были лишь он и девушка, в которой есть капля нашей крови.

— Девушка? — как ни странно, в этом вопросе было гораздо больше чувства, я бы даже сказала — надежды.

Теперь осмотру подверглась я, резко побледневшая и растерявшая последний заряд оптимизма.

— Она тоже соврала вам, недостойные нашего доверия глупцы! В этом нет древней крови!

На меня устремились взгляды всех присутствующих — злой Кэса, равнодушный Эльгора и непонимающий воина.

Значит «это»?! Значит нет их крови?!

Я уже почти дошла до того состояния, когда трансформация происходила непроизвольно. Я была зла на весь мир, голодна, не выспалась, да и ещё меня унижал какой-то вшивый эльф, в котором не было и доли той истинной крови, что текла в моих жилах! Самые чистокровные из ушастых могли похвастаться лишь изумрудным цветом крови!

— В купол их. — Эльгор отвернулся. — Мы не хотим больше видеть смертных в чертогах перворождённых. У нас нет сил на новую телепортацию, так что отдохни немного и собирай отряд, скачите туда, куда указало Око. Не разочаруйте меня вновь!

Нас с Кэсом поволокли разом ворвавшиеся в зал эльфы, и больше церемоний они разводить явно не собирались. Чёрт! Что за купол?!

Лучше бы я этого не знала. Куполом эльфы называли окутанную хрустальным пологом арену, вокруг которой уже собралась толпа остроухих, и откуда только узнали! Нас втолкнули сквозь приоткрывшийся разрыв, и я с ужасом поняла, что теперь уже никакие когти меня не спасут.

Три дюжины упитанных снежных котов взирали на нас с Кэсом со смесью жадности и жажды. Эльфы свистели и что-то кричали, ну прямо как люди на воинском турнире, что ежегодно проходит в Вольграде, для полного сходства не хватало только разносчиков эля, шутов и цыган! Чёрт!

— Снежные коты… — прохрипел Кэс, дергая проволочные оковы, никак не хотевшие сниматься. — Эти психи держат стаю фейри!

— Вижу! — зашипела я, наблюдая за ленивыми перемещениями «барсиков», которые медленно, но верно брали нас в кольцо. — Не слепая!

Оружие у нас отобрали ещё в той дриадской рощице, руки у Кэса связаны, так что колдовать он не сможет, даже трансформировавшись, я не справлюсь с таким количеством низших. Дело — труба. И, как назло, Призрака вместе с лошадьми оставили перед древними Чертогами! Напоить их своей кровью и вернуть разум? Вариант… Только вот много ли этой самой крови останется во мне после этого?

Владыка Вечных Дубрав появился из портала и направился к сплетённому из ветвей креслу. За его спиной следовали уже знакомые нам воины.

Я закрыла глаза. Нет, в глаза смерти я смотреть не боялась, просто позволила представить себе, как раздираю эту самодовольную морду и слизываю с когтей зелёную сладкую кровь, которой он столь кичится.

Даст-то бог, эту свою мечту я осуществлю, и Кэс мне только спасибо за это скажет…

— Вы не в своём праве, — я безошибочно нащупала его холодный безразличный взгляд среди сотен. — Вы преступили закон. Вы заплатите.

Коты уже окружили нас. Эти существа любили играть со своими жертвами, кружась вокруг и нападая поодиночке. Возможно, это сыграет мне на руку.

Странное спокойствие разлилось по жилам. Кэс смотрел на меня с недоумением и испугом. Он всё ещё продолжал дёргать и выкручивать запястья, но безрезультатно и скорее по инерции. И что так вылупился?! Стоп, а смотрит-то он не на меня, а мне за спину!

Я резко обернулась и сглотнула.

Он шёл сквозь ряды эльфов, словно нож сквозь масло. Золотые искры стекали по его шкуре и рассыпались по изумрудной тропе, помечая след. Он менялся на ходу, становясь прозрачным. Казалось, Призрак не торопится, но я чувствовала, что под маской спокойствия таится бешеная ярость. Я помнила…

Капающая с клыков слюна и растерзанное тело напавшей на меня ночной девы. Он рычит, и каждый знает, что никто и никогда не посмеет прикоснуться к Осенней Княгине, пока с ней осенняя свора, пока хоть капля крови остаётся в жилах её вожака.

Призрак прыгнул и шутя преодолел непроницаемый для нас с Кэсом барьер. Эльфы взирали на это молча, но в глазах владыки я видела панику. Он явно понимал что-то, он знал, кто такой Призрак, и он его боялся. Хотя нет, не боялся… Не его. Меня?!

— Рей…

Дьявол, вот о ком я забыла! Дьявол! Хотя… я знала, что обман долго не продлится, так чего теперь жалеть.

— Наш договор расторгнут, Кэссар Ветер. — Я больше не обращала внимания на шипение низших, которые бродили вокруг нас кругами, постепенно сжимая кольцо. — Ты ведь уже и сам понял.

Больно… Это всегда больно, когда ты предаёшь тех, кого любишь. Но предавать вновь — ещё больнее. Эх, Кэс…

— Рей!

Я повернулась спиной к зрителям и шагнула к магу. Воспользовавшись растерянностью фейри, которые не рисковали напасть на собрата, я не торопилась. Вытянув руку, я отбросила серебристые пряди с высокого лба, насладившись этим прикосновением. Этот миг я не забуду, вряд ли когда-нибудь ещё мне доведётся ощутить тепло его кожи и дотронуться до роскошного жидкого серебра, по недоразумению заменявшего Кэсу волосы.

Отступив, я сжала кулаки и резко развела руки в стороны. Затрещали ломаемые трансформацией кости. Моргнув, я встретилась взглядом со своим охотником и попыталась улыбнуться. Он не ответил… Что ж… Чего и следовало ожидать. Ты можешь спасти ему жизнь, можешь рисковать своей шкурой ради него, но ты — княгиня.

— Ут, Призрак, ут. — Я хлопнула себя по колену. Пёс обернулся. Золотое пламя в его глазах полыхало, словно солнце… Утренние лучи проходили сквозь бесплотное тело. Призрачная шерсть казалась клоками тумана. Где-то потрясённо и испуганно вздыхали эльфы. Рычал в безумной злобе маг, осыпая ругательствами меня, эльфов и фейри. Шипели вьюжные духи, которых люди называли котами.

Золотое пламя…

Оно затягивало меня в свой танец, и не было места сожалениям и страху.

— Княгиня… — выдохнул кто-то, — Княгиня!

Всё дальнейшее слилось для меня в одно непрерывное движение. Свист когтей, щелчки клыков Призрака и холодные снежинки, осыпающиеся на траву.

— Позови! Позови огонь! Открой путь! — голос Призрака настиг меня в самой гуще холодных тел. — Быстрее, их слишком много!

Я не знала, чего он от меня хочет, чего требует. Я вообще не думала ни о чём. Позвать огонь? А почему нет?!

Сначала загорелась ладонь, пламя потекло по коже и окутало меня обжигающим коконом. Это было словно сталь в сердце, но это было… Огонь стал мною, а я стала им, и не было ничего, что могло бы нас остановить. Я вытянула руку и струя пламени приняла столь знакомую мне форму меча. Прыжок, и шипящая тушка рассыпается искрами.

Поворот, когти прорываются сквозь огонь и плечо немеет. Больно…

Призрак рычит что-то, но я уже не слышу, ведь три кота таки настигли безоружного мага. Опутанный магией, тот только и мог, как смотреть на летящих на него фейри. Дьявол!

Я оказываюсь на их пути, закрывая собой незадачливого охотника. Нет, мне это надоело! С какого перепуга я второй раз спасаю ему жизнь?! Сумасшествие какое-то! Взмах пламенного клинка, и двое фейри развоплощаются, но третий чудом уворачивается и прыгает вновь, но уже не на Кэса, а мне на спину.

Ауч! Кот не избегает участи прыгающей на ёжика лягушки, но когти успевают ощутимо продрать мне всё то же многострадальное плечо. Рука отнимается.

— Призрак! Ату!

Но моя команда опоздала. Пламя, ещё миг назад бывшее частью меня, вдруг зашипело. Я не верила своим глазам. Огненная фигура бросилась на последних котов и спустя миг растаяла, не оставив после себя и следа, впрочем, врагов — тоже. На арене остались лишь мы с Призраком, да Кэс.

Стоп! Нет, это ещё не всё!

Не думая о том, что купол непроницаем, я с трудом встала на ноги. Золотая кровь текла по руке, и за мной оставался шлейф капель. Там, где они коснулись травы, та сгорала, оставляя после себя изумрудную пыль.

Хрустальная занавесь преградила мне путь. Со всей злости я ударила здоровой рукой по прозрачному куполу. Миг ничего не происходило, но вдруг сеть трещин побежала по магическому барьеру, и тот разлетелся на осколки.

Эльфы расступались перед нами. Конечно, Призрак шёл рядом. Никто не посмел заступить нам путь, лишь шёпот сопровождал мои шаги:

— Княгиня… Это Княгиня!

Я остановилась перед импровизированным троном. Эльгор не поднимал на меня взгляда.

— Ну! — Слова ударили по нему будто хлыстом. Плечи перворождённого дрогнули. — Ну, Владыка, моя кровь всё ещё плоха для вас?! Возможно, мне стоит разбавить её вашей?

Он молчал.

— Что же вы, о, Владыка! Вы посмели помешать мне, а я была в праве! Вы посмели нарушить мои планы! Смотрите мне в глаза, когда я говорю!

Он встал и медленно… очень медленно… опустился на колени. Гордый, холодный, ненавидящий… Он опустился на колени и золотые волосы потекли по изумрудной зелени травы.

— Вы пришли, Княгиня… Вы пришли…

Злость перегорела. Я чувствовала себя бесконечно уставшей. Хотелось плюнуть на всё и залечь зализывать раны.

— Вы пришли, Осенняя Княгиня. Вы пришли… — всё твердил эльф. Его подданные словно подрубленные падали на колени вслед за владыкой.

— Прекратите. — Я поморщилась. — Вы ничего не измените этими унижениями.

— Это не унижения. — Давешний воин был единственным, кто остался на ногах. — Это почтение той, кого мы ждали все эти годы. Это дар той, что поведёт нас в бой, той, ради кого мы погибнем, ради кого мы будем сражаться до последнего вздоха.

— Что за бред!

— Это не бред, Реи’Линэ. — Призрак поднял на меня взгляд. — Вы их… не знаю как на росском… Эйш-Тан. Когда Вам исполнился год, Егерь призвал всех эльфов, и нарек Вас их Эйш-Тан. Вы для них богиня и предводительница, дочь, кровь от крови… Если вы прикажете им убить себя, они сделают это со слезами радости на глазах.

— Дьявол! Призрак, и ты туда же! Что же эти ушастые столько ждали, чтобы явить мне свою верность?! Где они были все эти годы!

— Мы искали вас! — Интересно, мне показалось, или в голосе владыки звучала неподдельная горечь. — Мы искали вас везде, но потом решили, что вы погибли. Едва истинное пламя появилось в смертных землях, я отправил отряд в поисках. Но… там… я не увидел в вас ничего, кроме страха и обиды. Я виновен…

Он поднял на меня полные слёз глаза, и я охнула…

— Моя повелительница…

— Прекрати, Эльгор! Лучше покажи мне те цветы, что обещал, не разводи церемонии!

— Но…

— Эльгор!!!

Синие глаза смеются. Эта история повторяется из визита в визит, за неполный год эльф уже успел полюбить меня, но этот вредный остроухий…

— Эль… гор…

Я покачнулась. Плечо полыхнуло. Нет, нельзя отключаться… нельзя!

— Заприте… мага… — только и успела пробормотать я, до того как сознание окончательно оставило меня, чтобы бросить в пучину воспоминаний о тех шестнадцати потерянных годах. — Только не убивай… те…

Будем надеяться, они меня услышали…