Осенние костры

ГЛАВА 4. ЗАГЛЯНУТЬ ЗА ГРАНЬ

19 — 25 июня

Я бы сказала, что утром в тронном зале эльфийского дворца было многолюдно, но не скажу, ведь из людей на нашем заседании «комитета по спасению мира» присутствовал один Кэс, остальные были, мягко говоря, не человеческой породы. Я, само собой, проспала, поэтому ворвалась в зал когда терпение Эльгора подошло к концу, и он уже мысленно намечал того, кто пожертвует своими нервами и пойдёт меня будить. При моём появлении у всех присутствующих вырвался вздох облегчения.

Нет, не у всех, Кэса перекосило, будто он съел что-то кислое.

— Простите, что заставила вас ждать, — чего-чего, а раскаяния в моём голосе не было, только безграничная наглость. Ну княгиня я, или не княгиня!

— Теперь, когда вы с нами, возможно стоит начать? — Эльгор сумел добавить в эту почтительную, в общем-то, фразу столько яда, что хватило бы и на слона, не то, что на бедную маленькую меня. Чем я заслужила!?

— Можно, — я, тем не менее, благосклонно кивнула и заняла предложенное эльфом кресло. Рядом тут же возник столик с кофе и какими-то фруктовыми пирожными. Нет, я его люблю! За такое я готова простить ему даже вечное: «деточка, мне лучше знать». — Эльгор, я надеюсь, что ты уже успел ввести наших гостей в курс дела?

Гостей было и правда много. Кроме мага, владыки, пяти его приближённых и Призрака, в зале сидели-стояли-парили десятки нелюдей, от единорогов и валькирий до гномов. Эльгор покраснел. Вот-вот, значит пока я не пришла, вы все тут дурака валяли! И ещё стыдят опозданием!

— Мы решили, что будет понятней, если всё объяснишь ты.

Угу, так я тебе и поверила! Набрался ты наглости за эти годы Эльгор, в прежние времена в лицо мне не врал, или врал убедительней, что я этого не замечала. Или это я сдала? Будто меня теперь можно ни во что не ставить?

— Ладно, не будем терять время, сегодня нужно выехать. Вы все прекрасно знаете, что война моего народа с людьми продолжается уже почти восемнадцать лет, кое-кто даже в курсе истинной её причины. Для тех кто не знает, я поясню: начало войне положила казнь одного из князей, моего отца, Осеннего Лиса. — Кто-то нервно сглотнул, похоже Кэс. Остальные выглядели так, будто ничего нового пока не услышали. Что ж… — Мой отец погиб десятого октября, в день моей силы. Я ушла вслед за ним, отказавшись от своих способностей. Спустя день, мой дед, Осенний Егерь, сыграл песнь дикой охоты, лишив разума низших фейри. Высшие едва не перебили друг друга, но смогли остаться в своём уме и даже сохранить подобие власти над низшими. После чего Егерь и Рог пропали. Рог всплыл через какое-то время в смертных землях, оказался в руках магов. Где Егерь так и не известно, скорее всего там же, в Академии. В качестве кого? Пленник или скрывающийся под личиной мага мститель? Не знаю. Скорее всего, первое. Что мы имеем? Ради чего собрались? Мы собрались здесь потому, что появился шанс остановить это безумие. Я не стану обманывать вас, кричать, что мне не безразлична судьба людей. На людей мне наплевать, но есть причины, по которым я не могу остаться в стороне. Первая и главная — погибло слишком много низших, неразумные, они слабы. Мой долг, как княгини, предотвратить вымирание моего народа. Остальные мои посылы не так важны, но они есть. Не буду долго говорить, основное вы знаете. Сегодня я, мой слуга, маг из числа людей и один из перворождённых отправимся в Вольград, а там попытаемся проникнуть в Академию. Мы должны найти моего деда, он единственный может остановить это безумие и прекратить войну. Вам же я предлагаю выбор, вы не подвластны мне, поэтому заставить вас помогать я не могу, но я попрошу о помощи. Есть ли среди вас, носители истинной крови, те, кто хочет присоединиться? Есть ли те, кто хочет остановить войну?

Я замолчала, решив, что сказанного будет достаточно, чтобы сделать выбор. Остальное я объясню тем, кто пойдёт. И так слишком много открыла. Маг вон как помрачнел, чувствуется список моих грехов в его глазах стремительно увеличивается.

— Я пойду, — это один из оборотней, по виду что-то кошачье, то ли белый тигр, то ли пантера-альбинос. Беловолосый, зеленоглазый, худой мужчина лет тридцати, если судить по человеческим меркам. На самом же деле ему может быть раз в пять, а то и в десять больше. Оборотни они долгожители, дадут фору даже эльфам. — Я Акир, для меня честью будет служить дочери моего господина, память о нём жива, и клятва наша в силе, мы перенесли её на дочь Осеннего Лиса.

Я открыла рот, ну вот вляпалась! Ну как я могла забыть, что отец был Эйш-Тан оборотней! Не было печали, называется. Только ещё одной подвластной расы для полного счастья мне не хватает! Ладно бы ещё фениксы, но оборотни полностью антагонистичны моей силе. Ладно, решать проблемы будем по мере их поступления.

— В таком случае, пойду и я, — единорог покосился на оборотня, чуть ли не ревниво. С чего это так? Не слышала, чтобы эти народы соперничали. — Я Кито, принц единорогов, и пусть мой Эйш-Тан принадлежит к весенней семье, я не могу оставить княгиню без помощи.

Вот и прояснилась ситуация. Весна и Осень всегда пытаются перещеголять друг друга. Так было и так будет.

— Мы не можем отправиться с вами, — один из гномов покачал головой, его борода потешно встопорщилась. — Мы слишком выделяемся среди людей, это выдаст вас. Однако, я уже послал весть и через час сюда доставят лучшее оружие, что было сковано в пещерах Облачных Гор за всё время их существования.

Остальные так же обещали поддержку, но слишком отличались от людей и пойти не могли. Я покосилась на единорога. Нет, он тоже не сойдёт за человека, сами понимаете, но вот лошадь из него получится… если рог спилить. Будто угадав мои мысли, тот топнул копытом, высекая из мраморных плит искры. Рог втянулся в череп, о нём напомнила лишь маленькая серебряная звёздочка-метка на лбу. А ничего лошадка получилась, хотя… моему коняге уступает. А вот Кэсу сгодится, да и магией, какой-никакой, единороги владеют, а моя сила почти бесполезна, не то время года. В бою я ещё что-то смогу, но вот в путешествии его природная магия пригодится.

— А ты что скажешь? — я посмотрела на Эльгора. — Кого пошлёшь? Кто тебе тут на больные мозоли чаще всего наступает, что не жалко мне на заклание отдать?

— Да вот, Эльмир напросился сам, — он кивнул на одного из своих телохранителей. Эльмир? Знакомое имя…

— Подожди! — я подскочила, опрокидывая на пол забытую на коленях тарелочку с пирожным. — Эльмиром, если мне не изменяет память, звали твоего младшего брата?!

Оба эльфа противно захихикали. Эльмира я никогда не любила. Почти мой ровесник, он когда-то очень любил хвостиком бегать за мной и дёргать за косички. Нормально! И этого психа с манией моего доставания до ручки этот гад пытается впихнуть мне в спутники?!

— Я бы пошёл сам, но сама понимаешь, я не имею права рисковать. Кроме меня ни в ком нет той доли истинной крови, что позволяет занять престол, даже в Эльмире. Но я уверен в нём, иначе бы не согласился. Мой брат великолепный воин, хоть и молод. Я верю ему как себе.

Эльмир вышел из-за трона и поклонился мне. И как я его сразу не узнала? Среди светловолосых яркоглазых красавцев не часто встречаются такие вот экземпляры, словно сошедшие с картинки: «Пособие для некроманта. Оживлённый труп обыкновенный». Эльмир был белокожим… жгучим брюнетом… с чёрными, словно ночной жемчуг, глазами…

Что ж, ему верит Эльгор, значит поверю и я. Не худший ведь из спутников, по крайней мере, если сравнивать с магом-психопатом, чья заветная мечта отрубить мне голову. А что до тараканов в голове, так не мне кидать камни.

— Прекрасно, — я благосклонно кивнула. — Значит, сбор окончен. Всех, кто идёт со мной, я попрошу пройти с достопочтенными гномами и выбрать себе оружие, остальное снаряжение я попрошу собрать вас, Владыка. Те, кто решил помочь, но не сможет идти с нами, пусть отправляются по домам. Я попрошу вас начать собирать войска, никто не знает как обернётся дело. Даже если всё пойдёт хорошо и мы сумеем вернуть фейри разум, люди вполне могут попытаться разрушить Врата или напасть на нас, они не простят восемнадцати кровавых лет. Я очень надеюсь, что к тому времени у нас будет, что им противопоставить.

Сказала, и исчезла в языках пламени. Пора собираться в путь… Так и хочется сказать «последний»…

К сборам в дорогу я подошла ответственно. Одежду мне вновь презентовал Эльгор, но на сей раз претензий к ней у меня не возникло. Обычный костюм воина — полусапожки, брюки из мягкой, но прочной ткани, такая же безрукавка и нижняя рубаха. На поясе ножны с любимым Жалом, в рукавах ременные петли с кинжалами — одно движение, и они выскальзывают в ладони, ещё парочка тонких стилетов за голенищами. За спиной лук, на шее амулет, который должен приносить удачу — его подарил мне когда-то дядя, все эти годы я берегла его как зеницу ока, он единственный остался на память о человеческом прошлом. Волосы я заплела в косичку, в очередной раз обругав безрукого парикмахера, обкорнавшего мне чёлку.

Бросив последний взгляд на комнату, которую за эти дни уже успела полюбить, я переместилась на задний двор, к конюшням. Остальные уже собрались там, кто-то даже догадался оседлать и вывести наших с Кэсом коней. Единорога оседлал таки оборотень, маг решил ехать на старом приятеле. Оно и хорошо, я запоздало вспомнила, что лошади перевёртышей не слишком любят, а следовать с нами в зверином облике Акиру не стоит, больших кошек приручить ещё не удалось никому, поэтому выглядеть он в компании «нормальных наёмников» будет странно.

Все эти проблемы можно было бы решить телепортацией к Вольграду, но среди эльфов не было магов такого уровня, за нами отряд отправляли с помощью амулета, который полностью разрядился, перетаскивая такую массу на такое расстояние. Ждать же месяц до его восстановления нам было невыгодно, за это время мы уже достигнем Академии.

Эльмирова лошадка вызвала во мне завистливый вздох. Эльфы разводили лучших лошадей, даже эта, средненькая, по их меркам, кобыла, была почти так же хороша, как мой Пегас.

Конь обиженно фыркнул, похоже он научился читать мысли по моему лицу. Ну я же сказала «почти»!

— Отправляемся? — я окинула взором нашу команду. В памяти всплыло, что в прежнем мире каждый писатель-фантаст считал своим профессиональным долгом написать о таких вот «спасителях мира». Нда, кажется мы не оригинальны, совсем не оригинальны…

Ну и Хаос с ним!

Последовали согласные кивки. Маг взлетел в седло последним, именно взлетел — не вспрыгнул.

Зависть плохое чувство! Я тоже могу летать… просто не хочу…

Угу, а ещё эльфы не умеют стрелять.

Я подвела Пегаса ближе к кэсомому Серому.

— Кэс, через три часа мы выйдем в северные земли. Ты сможешь прикрыть нас от магического поиска?

Надо отдать ему должное, он ответил не сразу — задумался. Самоуверенность, которая всегда меня раздражала, за годы поумерилась. Не охота ли за мной, безуспешная охота, послужила тому причиной? Может, наконец, он понял, что на любой кинжал найдётся меч?

— Я могу попытаться, но если поиск будет вести кто-то рангом повыше меня, заклинание не выдержит. Может, стоит попытаться тебе?

Я покачала головой:

— У меня нет такой силы. Я повелительница огня, остальные разделы искусства мне не доступны, так что магическая поддержка лежит на тебе. Как только пересечём границу, ставь свою защиту.

Было видно, что Кэс поставил себе зарубку на память. А я-то надеялась, что он хоть на время смирится с нашим сотрудничеством и перестанет пакостить за моей спиной. До Вольграда — возможно и так, скорее всего даже до Академии и освобождения Егеря, но потом он использует всё, что сумеет понять за время путешествия, чтобы покончить со мной. Вызова я не дождусь, он уже понял, что не выстоит в честном бою. Удар в спину — вот что меня ждёт.

Глупый. Я никогда не оставляю спину неприкрытой, может ты сумеешь это понять, тогда останешься по возможности цел. Жив-то ты останешься, пока я не найду себе другой костыль для мировоззрения и смысл существования этого мира…

Северные земли были одним из самых опасных мест в Роси, после Вьюжных лесов, само собой. Сюда не добирались отряды фейри, здесь не жили старшие расы, зато нежить в этих краях плодилась и размножалась просто-таки как сорняки на грядке с особо ценными насаждениями. Нежить это не банальные упыри или зомби — эта мразь была повыведена ещё в прошлом мире, здесь ей появиться не дали старшие, но вот из-за истончившейся за века грани мира, из хаоса, пёрли такие кошмары, что некромантам прошлого не являлись в самых страшных сновидениях. Так их и звали в вечных землях — кошмары, сны хаоса. Эти чудовища были чужды любому порядку, любой жизни. Ушедшие в хаос князья и старшие, превратившиеся в иных, неправильных, переделанных — вот кем была условная нежить Роси. Хорошо ещё, что они не могли уходить далеко от Грани, иначе бы Рось давно была захвачена, да и вечные земли тоже. Надо сказать, фейри природные враги хаоса — порождённые им, мы ему противостоим. Такая вот политика высших сфер, извечная проблема «отцов и детей», над которой всё тряслись в прошлом мире.

Спрашивается, какого лешего мы попёрлись именно через эти земли? Ну, если даже не учитывать, что это кратчайший путь к Вольграду, то возвращаться на вольградский путь было потерей времени и просто чревато столкновением с охотниками, а это было не просто нежелательно, но и недопустимо. Маги не должны знать о том, что в смертных землях появилось двое разумных фейри, и одна из них княгиня. Боюсь, иначе они перепрячут пленника и Рог, а за нами начнётся настоящая охота.

Мы двигались до того момента, когда даже я со своим ночным зрением окончательно перестала различать дорогу. Как раз в этот момент мы достигли развалин какого-то древнего замка. Подсчитав пройденное расстояние, я решила, что мы достаточно далеко от Грани, чтобы не беспокоиться о ночных гостях. Если кто и заглянет на огонёк, то не толпой. Пару-тройку кошмаров уложить я смогу даже в одиночку.

Расседлав лошадей и напоив их из родника, обнаруженного Кито среди глыб, мы расстелили одеяла. Хорошо, что в темноте большинство из нас видели как днём, да и Кэс повесил над нашими головами небольшой сгусток света. Возникла проблема с костром, ибо ничего деревянного в пределах видимости не наблюдалось. Все с надеждой смотрели на меня. Ну вот, опять бедная-несчастная всемогущая оказалась крайней!

— Ребят, я вам не походная печка! — я развела руками. — Вы уж простите, но моя сила способна на одно — убивать и уничтожать, остальное — увольте.

Кэс сплюнул, эльф злорадно захихикал. Акир пожал плечами, ему, оборотню, так наоборот лучше, перевёртыши не любят огонь.

Есть пришлось всухомятку, но тем лучше, больше времени осталось на сон.

— Стражу ставить будем? — единорог, уже пристроившийся рядом с лошадьми, поднял очень важный вопрос. В принципе, опасность я почую даже сквозь сон, да и спать-то пока не хочется.

— Сегодня я посторожу, если устану, разбужу кого-нибудь на смену.

— Может, определим очерёдность? — это Кэс, как всегда мои планы восприняты в штыки. Злобные монстры по статусу не могут предложить ничего хорошего, чего слушать их советы!

— Хорошо, я беру первые часы, затем разбужу Акира, а предрассветные часы пусть посторожит Призрак. Завтрашняя стража ляжет на вас, Кэс, Кито и Эльмир, оставшихся сегодня не у дел. Так вас устроит?

Остальные (как всегда, кроме Кэса) согласно закивали и начали укладываться. Кэс потушил огонёк и наша стоянка погрузилась во тьму.

Я пару раз моргнула, приспосабливая глаза к новым условиям. Зрачки расширились, почти скрыв радужку, лишь золотистый ободок-окантовка мягко светился. Найдя плоский валун, я забралась на него и скрестила ноги. Тихо шелестел ковыль. Тихо. Спокойно.

— Не пытайся стать ночью, не пытайся превратиться в огонь. — Лис нахмурился, разочарованный ещё одной моей неудачей. — Они все и так в тебе, в твоей душе, в твоей крови, в мыслях и глазах. Открой ту дверь, что сдерживает их, и дай заполнить себя.

Я долго не могла понять, как это, впустить в себя? Наверное, для этого нужно было повзрослеть.

Я потянулась навстречу небесам, впитывая их безмятежность, спокойствие и безразличие…

Вечность — это лишь вспышка в ночи… Вечность пройдёт — не успеешь и моргнуть, а ночь останется… Ночь, которая видела первый из миров и увидит последний… Однажды…

Улыбнувшись, я вытянула ладонь, любуясь маленьким огоньком, полыхающим на коже. Вот она я, искра в ночи, танцующая на ненадежной опоре, ждущая пока она уйдёт из-под ног.

Шуршание за спиной. Я сжала руку, потушив язычок пламени, и обернулась.

— Не спится, Кэс?

Он поёжился, крепче кутаясь в плащ. Да, ночи в северных землях — не самые тёплые, это вам не южные моря. Маленький огонёк, танцующий возле его лица, заставлял белую кожу мага светиться изнутри. Весь в чёрном, с разными глазами, он был чужд этому миру намного больше, чем я. Не красивый, но не такой. Маг, одним словом. Говорят же, что маги — это следующая ступень эволюции человечества.

— Да вот, решил составить тебе компанию.

— Боишься, во сне горло тебе порву? — я приподняла одну бровь, бросая вызов.

— Да нет, кошмары спать не дают, — ответил он на удивление спокойно. — Мне всё снится ребёнок. Сын или дочь? Скажи, Лина, был он?

Я покачала головой. Нет, наш разговор свернул не в ту степь.

— Кэс, я оставила прошлое позади, советую также поступить и тебе. Всё слишком сложно. Насчёт ребёнка отвечу — нет, и не могло быть, в тебе нет и капли истинной крови, а я даже в теле человека, смертном теле, оставалась княгиней. Это как ждать, что у ежа появится дитя от сокола. Разные виды.

Он улыбнулся, на удивление тепло. Это вызвало у меня если не панику, то что-то близкое к ней. Мне совсем не нравится направление его мыслей, да и моих тоже.

— Скажи, Лина, почему ты это сделала?

Я застонала, значит, это просто новая тактика. Не мытьём, так катаньем.

— Оставь в покое ту историю, пока… Я не дам тебе ответа. Это не важно.

— Но ты любила меня.

— Не я, — я вновь раскрыла ладонь, зажигая новый огонёк. — Я не твоя Лина, я живу совсем по другим законам и правилам. Я объясню тебе это один раз, просто чтобы не было непонимания, которое может привести к катастрофе, прежде всего для тебя. Ты колеблешься, твоё отношение ко мне стало, мягко говоря, неоднозначным. С одной стороны, я монстр, убивший твою семью, с другой — подруга детства, невеста, любимая. Ты начал сомневаться в том, что сможешь поднять руку на фейри с лицом самого дорогого тебя человека. Ты запутался, Кэс.

— Да, я не могу понять тебя. Я не знаю, кто передо мной, действительно ли ты была тем… чудовищем. Умом я понимаю, что это была ты, но поверить в это не могу.

— Это была я. Кэс, прекрати сомневаться. Я фейри, не переноси на меня образ, созданный в годы моей человеческой жизни. Я — не человек. Мне глубоко плевать на смертных, я не воспринимаю их как равных, даже старшие народы лишь слуги князей.

— Но со мной ты говоришь на равных.

— Не совсем так, я говорю сейчас не с тобой, а со своим саннер-ворреном. Пока я воспринимаю тебя так, ты не равен мне, но близок к этому.

— Не могу тебя понять.

— Знаю. И не пытайся. Просто воспринимай себя как лазутчика в стане врага, а меня — как временного союзника. Как только я осуществлю то, о чём ты мечтаешь, и нужда в перемирии отпадёт, вызови меня на поединок или уйди. Вот и всё. Проще некуда.

— Об этом я и хотел поговорить. Ты говорила, что объяснишь детали, как только мы отправимся. Пока что ты не сказала ровным счётом ничего.

— Ты часто бываешь в Академии?

— Не очень, лишь когда собирают совет, раз в год.

— Совет?! — я поперхнулась. Так, чего я ещё не знаю о нём?! — Ты входишь в совет Академии?

— Да, меня избрали три года назад. Я же достиг уровня мастера-учителя.

— Тогда ты должен был слышать о том, есть ли в Академии пленные фейри, князья?

Он задумался. Я видела, что Кэс колеблется. С одной стороны, идти против своих было глубоко противно его натуре, но, с другой — он верил мне, по крайней мере, в том, что я действительно хочу мира, хочу остановить войну.

— Я слышал о том, что внизу есть пленники, кто они, известно лишь магам разума и главе совета. Опережая твой вопрос — проникнуть на нижние уровни Академии невозможно, даже меня туда не пропустят.

— Никогда не зарекайся, — я усмехнулась. — Если есть хоть кто-то, кому доступ туда разрешён, этого кого-то можно захватить.

Он напрягся. Да, мальчик, порой, чтобы стать героем и спасти мир, нужно прежде предать всех и всё, отказаться от веры и убеждений. Такая вот наша жизнь, жизнь чужаков.

— Думаю, я смогу договориться с одним из тех, кто может точно сказать, там ли нужный нам… фейри. Ты должна его помнить, это Гэл, он приезжал к нам одним летом. Мы тогда ещё ловили рыбу, а ты чуть не утонула. Сейчас он маг разума, один из сильнейших.

Я невольно улыбнулась, вспомнив вихрастого рыжеволосого парнишку, нескладного, не знающего, куда девать слишком длинные конечности, вечно спотыкающегося и получившего кличку «несчастье».

Я уже хотела ответить, но тут ветер донёс до нас запах, запах чужаков.

— Кэс… — я ухватила мага за плечо и скатилась с камня, увлекая его за собой. — Ты слышишь?

Он насторожился, я почувствовала, как по коже ползёт поисковое заклятье. Хаос! Ну почему несчастья не могут обойти меня стороной! Будто все сговорились не дать мне добраться до Вольграда, в пути одни задержки! Ещё и помолвка эта! Мда… Вот что называется: ДОСТАЛИ!

— Буди остальных! — маг зашипел, словно рассерженный кот. — Их не меньше двух дюжин.

Я поползла к нашим спутникам, поминая про себя хаос и все его порождения. Надо ли говорить, что поминала я их отнюдь не добрым словом?!

Первым я разбудила Призрака. Тот считал всё из моей памяти и медленно растаял в воздухе, оставив после себя мерцающую полосу опадающих на камни искр. На разведку пошёл, что ж… надеюсь, нежить его не почует.

Остальные проснулись сами. Видно, как я, чуяли опасность даже сквозь самый глубокий сон. Эльмир тут же ухватился за лук и метнулся к уцелевшему каким-то чудом куску стены. Акир встал, но, миг поколебавшись, всё же рухнул на карачки. Неприятное зрелище, скажу я вам, трансформация оборотня, но кошечка получилась симпатичная — огромный белый тигрище. Единственное, что выдавало сейчас его не звериную породу, — это слишком умные зелёные глаза, да совсем по-человечески ехидное выражение морды. Кито, было, дёрнулся тоже принять участие во всеобщем веселье, но я жестом показала ему оставаться на месте. Не хватало мне ещё одного защищать, и так подопечных выше головы!

Убедившись в том, что соратники подготовили нашим гостям тёплую встречу и в случае чего придут на помощь, я перебралась обратно к Кэсу.

— Они близко?

— Минут через пять будут здесь, если ничто их не отвлечёт. Похоже, они идут целенаправленно на нас, почуяли! И я так и не смог понять, что это, или кто…

— Это нежить, — я начала мысленно перебирать способы борьбы с порождениями хаоса. Бабушка, которая принимала участие в тысячах войн, знала их немало, но, как на грех, применить хоть что-то из этого богатого арсенала я не могла: либо не хватало ингредиентов для заклинания, либо банальной силы.

Кэса ощутимо тряхнуло, когда он услышал, что за друзья решили нас навестить. Понимаю, ведь маги не знали ни одного способа борьбы с этой гадостью. Поделиться, что ль, в рамках культурного обмена, так сказать?

— Кэс, у тебя как с магией порядка?

Красноречивое молчание.

Ясно. Никак.

— В таком случае, — я на миг задумалась, — … мне придётся использовать звезду стихий. Мне нужно десять минут, сможете продержаться?

— Не знаю, но мы теряем время.

Мы метнулись обратно, к стоянке. Словно поняв, что дело труба, остальные оказались рядом с нами в тот же миг, даже эльф.

— Вокруг меня. Быстро. Три минуты, и они будут здесь. Напролом не лезть, близко не подпускать. Главное, не дайте им себя ранить, иначе вас не спасти даже богам.

Я говорила это, уже раскидав мешавшие камни и начав чертить на земле косую звезду. Нда, прабабка во мне заворчала, что за такое… хм… непотребство… учителя ей бы руки оторвали, вместе с головой. Потом приклеили бы обратно в другом порядке и сказали, что так и было.

Так, теперь руны. Порядок, хаос, воздух, вода, земля, жизнь и смерть — это на концах кривоватой семилучевой звезды. В центре, на пересечении линий, руна огня.

Кто-то вздохнул, на миг отвлекая меня от работы. Так, все на месте, даже Призрак вернулся. А прямо на нас прут невообразимо прекрасные… Князья? Эльфы? Боги? Ангелы? Демоны?

— Не поддавайтесь! Внутри них хаос, они могут принять любую форму… — Я не стала смотреть, что будут делать дальше мои соратники. Умные — очнутся и не подпустят этих монстров к себе, а если дураки — туда им и дорога. Кэс, верю, дураком не был, а жизни остальных не имеют для меня такого значения. Я их предупредила, дальше — не мое дело.

Звон мечей. Умные, послушались. Рычание и визг. Какие-то ошмётки, падающие мне на линии.

— Не кидайте мне на заклинание всякую мерзость, иначе за последствия не ручаюсь!

Сама же стою над огненной руной и мучительно собираю остатки храбрости в кулак. Не собирается, видно совсем не осталось её у меня. Стальной кинжал, позаимствованный у Кэса, дрожит в руке. Ну как мне надоело лить свою кровь ради чьего-то спасения!

Собираюсь с духом и вскрываю себе вены. Скоро буду носить только одежду с длинными рукавами, шрамы от ран, нанесенных сталью, заживают очень долго, ещё год буду ходить как жертва неудавшегося самоубийства.

Золотая кровь тонкой струйкой потекла на огненный знак. Медленно… слишком медленно…

Золотое сияние линий и рун раскалывает тьму. Где-то кипит неравный бой, но я осталась наедине с собой и стихиями. Мне нет дела до того боя. Моё сражение будет здесь и сейчас.

Смысл этого заклинания — сцепить силы, слить стихии воедино. Их можно уговорить, им можно приказать, но я на такое не способна. Мне придётся их заставить.

Первой поддалась жизнь, второй сдалась смерть. Ветер, порядок, вода и земля сопротивлялись чуть дольше. Остался хаос, самая злобная, самая непокорная, самая противная мне и моей природе сила. Уцепившись за сопротивляющуюся, извивающуюся нить. Вот. Сейчас. Ещё миг.

Визг разорванного заклятья и тишина…

Надо отдать должное вколоченным в меня рефлексам, я успела откатиться и удар когтистой лапы попал прямо по руне, уже не имеющей задуманной силы, но, тем не менее, орошённой моей кровью. Вой, от которого побежали мурашки по спине и застрял комок в горле. Вой не-живого существа, вой, которого не должно быть в этом мире.

Тающее в столбе истинного пламени порождение хаоса.

Ободрённая этой маленькой, но всё же победой, я рискнула проверить, как там дела у остальных. Мои спутники держали круговую оборону, лишь Призрак носился меж врагов, приняв нематериальную форму и отвлекая внимание от остальных. Ребята сдавали, я видела, что они бросают в мою сторону умоляющие взгляды. Хаос!

— Я не успею восстановить ритуал! — не знаю, чего больше было в моём голосе — отчаяния, страха или злости.

Всё было кончено. Наших сил не хватит на то, чтобы отбиться, а бежать уже поздно. Всё моя чёртова самоуверенность! Надо было бросать вещи и бежать сломя голову. Вещи — не жизни.

Не обращая внимания на предупреждающие крики остальных, я вломилась в самую гущу врагов. В хаос осторожность, умирать — так весело.

Призрак рычал что-то об истинном пламени, но я его не слушала. Нет сил, не моё время, внутри тлеет лишь мизерная искорка, которой не хватит даже на то, чтобы прикурить трубку. Слишком много сил я отдала заклинанию.

Плоть поддаётся слабо, серебро для хаоса не опасно. Каким-то чудом я умудряюсь избегать ответных ударов.

— Ты сумасшедшая! — оборачиваюсь, успеваю остановить удар в миллиметре от прикрывшего мне спину человека. Дурак! Они, что, ещё здесь?!

— Бегите! — стало заметно легче, когда не нужно следить за спиной. Хотя, наверное, это сумасшествие, в другом месте и в другое время спиной я к нему повернуться не рискнула бы, не то, что доверить её защиту. — Бегите пока я их задержу.

— Дура! — прорычал Кэс, срубая выросшим из ладони воздушным клинком излишне загребущую ручонку. — Ты обещала, что умрёшь от моей руки! Это так ты держишь обещание?!

— Так бей! — я подсекла колени одному из неосторожно ринувшихся на меня князей хаоса. — Убивай, по мне, так минутой раньше, минутой позже!

Где остальные? За головами этих гадов ни черта не видно! Так, вижу… Призрак вновь мечется под ногами у нежити, оборотень отбивается от насевшей на него парочки. Эльф где-то затаился, о том, что он здесь, говорит только свист стрел.

— Пламя! Зови пламя, Княгиня! — это опять Призрак. Нет, я точно убью этого гениального советника.

— Не могу! — на меня кинулись сразу трое, одного отбросил назад Кэс, остальные почти добрались до моего горла.

— Позови! Не думай, просто зови!

— КАК? Скажи мне, как, и я позову, а то советы все горазды давать!

Ответ пришёл из памяти. Закон огненными буквами повис перед глазами. Закон: защищать своих саннер-ворренов любой ценой.

Кэс за моей спиной, если я погибну, то погибнет и он. Если погибнет он, миру незачем существовать…

Значит, нужно сохранить нам жизнь.

Это так просто…

Искра росла, словно снежный ком, который столкнули с горы. Миг — и ей уже не хватало места внутри, огненные струи вырвались из моих глаз, потекли по рукам, серпантином закружились вокруг нас с Кэсом. Истинное пламя.

— Сюда! — я раскинула руки, расширяя щит. Нежить уже не пыталась скрывать свою сущность, они менялись на глазах, превращаясь в комки хаоса, меняющиеся и смертоносные, чуждые этому миру. Из их тел раздавались то ли стоны, то ли рыки. — Все сюда!

Они послушались, пробились сквозь опешившие ряды нежити, добрались до безопасного места. Хорошо, хоть на коней эта гадость внимания пока не обратила.

Отпустив струи на свободу, я опустилась на колени, потянув ничего не понимающего Кэса за собой. Я вцепилась ему в руку, заставляя выпустить меч.

— Просто верь мне, доверь мне свою жизнь, попроси меня о защите… — прошептала я растрескавшимися губами, силы убывали, и черпать их было пока неоткуда. — Попроси, и ради тебя я сдвину горы, уничтожу всех и всё…

Я вцепилась ему в волосы. Кэс, ну давай же, хоть на миг поверь в то, что сейчас и здесь мы не враги, что я сделаю ради тебя всё…

— Ли… на…

Он закрыл глаза, стараясь найти в своём сердце хоть каплю надежды, хоть проблеск веры. У него не получалось, Хаос! Ну почему наши жизни зависят сейчас от мага, неуверенного, запутавшегося в себе человечишки?!

— Княгиня! — Призрак завизжал, он тоже чувствовал, как тает огонь, рассеивается сила.

…Лисси… Ты тоже где-то там, хаос пожрал тебя, и теперь ты один из этих монстров…

Ярость, что ж, сейчас и она не станет лишней. Главное — правильно направить её! Главное уговорить своенравную, обиженную стихию…

— Лисси погиб, потому что я не справилась, ты должна мне его жизнь… Ты! Должна! Мне! Ты! Убила! Его! Подчинись мне сегодня, и я прощу тебе его, прощу эту смерть!

Я не заметила, что кричу, что Кэс трепыхается в моих руках, стараясь вырваться. Я сама не поняла, когда успела выпустить когти. Хорошо ещё, вцепилась ему в волосы, а не в плечи, а то сама бы закончила начатое кошмарами.

— Именем своим я открываю вам путь, придите ко мне, той, что ведёт вас по пути чести!

Огненное кольцо окружило нас. Ещё чуть-чуть! Ну же… огненные ворота поддавались, пусть со скрипом, пусть неохотно, пусть…

Девять огненных фигур шагнули навстречу нежити. Огненные посохи, мечи и луки, огненные души, что хранят этот мир. Они погибли, защищая, и продолжают жить в поглотившем их пламени битвы. За порогом смерти они продолжают сражаться, ибо не знают мира, не желают покоя. Порой мне жаль, что у меня нет души, этот путь выбрала бы и я.

— Уничтожить!

Вой пламени, рёв нежити и тишина…

Я с трудом втянула в себя когти, отпуская мага, глядевшего на меня безумными глазами, полными страха. Да, там на арене он был слишком зол, чтобы полностью осознать, ЧТО я сотворила, сейчас же он прочувствовал на себе кусочек моей истинной силы.

Огонь потух, исчезали в ночи огненные воины, лишь один шагнул ко мне и опустился на колени.

— Долг отдан, ведущая нас сквозь миры. Долг уплачен сполна. — Сказал, и рассыпался искрами.

Я сглотнула, ещё сама не веря, что всё кончено, что у меня получилось, что стихия в кои-то веки решила проявить благородство.

— Что это было?

Я засмеялась. Ну вот, сейчас ещё лекцию читать о том, что я могу и какого чёрта не призвала воинов сразу. Нет, полежу я лучше в беспамятстве, хватит с меня на сегодня разговоров!

Утро встретило меня головной болью, противным покачиванием в седле и воплями растревоженного желудка. В первый момент я не могла понять, где нахожусь, потом почему-то решила, что еду домой после очередной попойки.

— Эй, а ты кто… — я нащупала удерживающие меня в седле руки. — Учти, если я вчера чего-то обещала, это была не я, а моя сестра-близнец…

Смешок. Подозрительно знакомый, слишком ехидный…

Кэс…

Я застонала, разом вспомнив, с кем и в каких позах ночью развлекалась.

— Очнулась, великая воительница? Ну, как себя чувствуешь? Не тошнит? Не мутит? Голова не кружится? — ему бы хоть чуть заботливости в голос подбавить, а то мне что-то не верится в его искреннее беспокойство.

— Остановись, я пересяду на Пегаса.

— Куда ты пересядешь? Сиди уж, сегодня обещаю не пытаться тебя убить, заработала ночью.

— Это мы, как, теперь будем с тобой по накопительной системе общаться. Я тебя спасаю, ты мне даёшь отсрочку? Скидки предусмотрены?

— Ты чем язвить, лучше расскажи, какого фейри вчера творила?

— Не какого, а как! — я поёрзала в седле, устраиваясь поудобней. В бедро ткнулась рукоять одного из кэсовых кинжалов. Хаос! Я взвизгнула. Как я могла забыть, что на этом психе стали столько, что хватит, чтобы превратить меня в симпатичного мёртвого ёжика.

— Кэс, убери кинжал! Убери эту гадость от меня подальше!

Он подозрительно долго молчал…

— Это был не кинжал… Ты, может, будешь поосторожней с дорогими мне… частями тела?

Я пожелтела. Кровь-то у меня золотая…

Дальше мы ехали молча. Я радовалась, что небольшое происшествие заставило Кэса забыть про наш с ним разговор. Акир и Эльмир ехали рядом с нами, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами, ко мне они с вопросами не лезли, знали, что такое: княгиня после опьянения силой. Кэс не знал. Призрак же бежал в стороне и предупредить его не догадался.

— Так всё же, что случилось. Ты собиралась строить звезду, я видел, что ты её активировала. Что было дальше, и о каком долге говорило то… существо?

— Ты действительно хочешь знать?

— Да, хочу. В конце концов, в этом путешествии мы на одной стороне. Не важно, что будет потом, и ты сама говорила, что я для тебя что-то вроде советника.

Вот на этом месте я не выдержала!

— Между прочим, именно благодаря тебе нас вчера чуть не угробили! Я просила тебя о вере, о капельке доверия! Мне нужна была сила, а моё время наступит нескоро. Сейчас я способна на пару мелких фокусов, но не на что-то серьёзное. В следующий раз, если я прошу, делай, не сомневайся… иначе это будет стоить жизни нам всем!

Он глотал воздух, словно выброшенная из воды рыба, силясь что-то сказать. Я чувствовала, как ходят под одеждой его мышцы, он напрягся словно дикий зверь перед броском.

— Акир, Эльмир! — зря я снова не послушалась голоса разума и разрушила то шаткое перемирие, что возникло у нас с Кэсом. — Давайте ненадолго остановимся.

Не обращая внимания на мага, я сумела остановить Серого и вырвалась из удерживающих меня рук. Скатившись-спрыгнув на землю, я поняла, что переоценила свои возможности, ноги меня держали слабо. Хорошо хоть, Пегас, умница моя, догадался подставить бок и не дал мне окончательно потерять лицо.

— Вы в порядке, Княгиня? — спросил Акир. Он перегнулся через луку седла, которое, хоть и с неохотой, позволил одеть на себя Кито. — Возможно, вам стоит передохнуть?

— Нет, — я покачала головой. Желудок протестующе забурчал и медленно, но верно начал подниматься вверх. Во рту появился привкус желчи. — Я справлюсь, до темноты нам нужно убраться как можно дальше от истончившейся Грани, второй раз стихия мне не поможет, я и так слишком многого от неё потребовала.

— Княгиня, мне кажется, вы должны поговорить с вашим Саннер-Воррен, его нерешительность поставила под удар нас всех, и вы едва не сгорели. Мне кажется, нужно объяснить ему сложившуюся ситуацию. — Это Эльмир. Вот проныра! Ненавижу эльфов! Теперь хочешь — не хочешь, придётся рассказывать!

Призрак, уже подбежавший к нам, протестующе заворчал. Да, я тоже считаю, что раскрывать врагу истинное, очень благоприятное для него, положение дел не самое лучшее решение, но пока он будет сопротивляться, будет отрицать нашу связь, мы беззащитны.

Я обернулась к магу и скептически окинула его взором. Рука Кэса сама собой потянулась к кинжалу. Нервный он.

— Хорошо, я постараюсь рассказать тебе всё с самого начала, но в пути. Я не шутила, когда говорила о том, что у нас нет времени. Едем…

Ребята вскочили в сёдла, а я, тяжко вздохнув, посмотрела на Кэса. Тот вернул мне взгляд.

— Что?

— Ничего… Жду, пока ты догадаешься, что в моём состоянии сама я на Пегаса не заберусь.

Призрачные ладони подхватили меня и бросили в седло. Нежностью и осторожностью тут и не пахло. Вот мелкий пакостник!

— Едем!

Мы тронулись с места. Призрак бежал впереди. Эльмир и Акир ехали по бокам от нас с Кэсом, наши же кони почти соприкасались боками. Тяжко вздохнув, я начала свой рассказ…

Мы пришли в самый первый из миров с первым его рассветом. Рождённые из хаоса, мы были призваны хранить порядок. Вечные земли — это рубеж между смертным миром и враждебной ему не-жизнью, последний рубеж. Пришедшие после нас старшие расы были уже детьми порядка, но за века их кровь была разбавлена нашей. Но я не о них, я о фейри.

Сначала нас было мало, но с каждым веком становилось всё больше и больше. Появились низшие, князья разделились на четыре семьи. Пришли люди… Первый мир был колыбелью человечества, никогда и нигде не возникнет похожего, ибо совершенство можно создать лишь раз. У людей сохранилась лишь память об Эдеме, райском саду, из которого их изгнали.

Каждый из князей обладал своей, особой силой, которая достигала своего пика один раз в год. Этот день принято называть временем силы. Например, для моих предшественниц и меня это десятое октября. Если быть уж совсем точной, то это ночь десятого октября и утро одиннадцатого. Именно из-за этого среди людей появилась традиция жечь костры в этот день, не праздник породил первую Реи’Линэ, а она его.

Эдем был уничтожен хаосом, так и не достигнув своего расцвета. Фейри, старшие и люди плечом к плечу сражались с его порождениями, но Грань была прорвана. Остатки смертных были спасены нами и дождались зарождения нового мира в вечных землях, последнем оплоте порядка.

Так проходила вечность. Новый мир, его гибель в хаосе, спасение жалких остатков человечества и старших, и всё с начала…

Но вот однажды эта цепь прервалась. Однажды один из князей вошёл в пик своей силы в тот момент, когда его душу сжигала ненависть. Он едва не стёр с лица мира всех смертных и бессмертных. Остальные князья едва сумели остановить его. Тогда был создан закон, вложенный в нас на уровне инстинктов. Могу сказать, Закон этот многого не дал, тот раз не стал последним, но появилось хоть что-то, сдерживающее князей, которые в день своей силы были почти всемогущи.

Закон гласит, что каждый из нас должен был выбрать себе подзащитного, саннер-воррена, смысл существования мира. Даже в безумии, опьянённые силой, мы помним, что где-то есть существо, сила, вещь, явление, ради которого этот мир должен жить. Чаще всего ими становились князья, иногда кто-то из старших, очень редко — люди, трижды это были неживые предметы.

А теперь слушай и постарайся понять. Кто такие подзащитные? Само собой, я не говорю сейчас об исключениях, когда было избрано нечто неживое. Саннер-воррен для князя — это целый мир, воплотившийся в живом существе. Не обязательно, что он является возлюбленным, чаще всего это близкий родственник — отец, мать, ребёнок. Я не стану повторять, что значит он для князя, ты и сам уже понял, что ближе нет никого и быть не может по определению. Лучше я расскажу об обязанностях и преимуществах этого положения…

Смертные становятся бессмертными, как мы. Пока жив князь, жив и его подзащитный. Саннер-воррен почти никогда не умирает раньше князя, ибо тот защищает его любой ценой, ради своего подзащитного он может вызвать такие силы, что не снились и богам.

Очень редко, когда князь слишком далеко и не успевает прийти на помощь…

А потом, если подзащитный мёртв, то всё теряет смысл… Жизнь теряет смысл. Мир теряет точку опоры. Так случилось однажды со мной, лишь чудом я сдержала силу, рвущуюся наружу. Силу, способную стереть Грань.

Если бы однажды воспоминания не вернулись, я бы прожила смертную жизнь, а потом ушла в хаос, но всё сложилось иначе. Пробудившись, я должна была найти нового подзащитного, и под эту роль подходил лишь один человек… Ты…

— Теперь о том, почему я накричала на тебя, Кэс. Ты действительно едва не угробил нас всех, отказавшись принять мою защиту, не попросив меня о ней. Ты блокируешь нашу связь, не давая мне доступа к силе.

— А какая сила у тебя? Что это были за воины?

— Это стражи порядка, смертные души, не нашедшие покоя. Они отказываются перерождаться, отказываются уходить в хаос, их послежизнь — это пламя войны. Я Огнь Осенних Костров, истинное пламя, но это не значит, что я повелеваю стихией, совсем нет. В моих силах — лишь открыть проход в смертные земли и впустить эти души сюда.

Я не хотела объяснять дальше, и так много сказано. Пришпорив недовольного столь медленным передвижением Пегаса, я рванулась вперёд, сразу обогнав спутников на десяток метров. Хотелось побыть одной…

Призрак смотрел на мага, словно видел того впервые. Человек не злился, не негодовал, не удивлялся. На его лице застыла маска холодного спокойствия.

— Скажи, Призрак, а у князей есть официальная власть?

— Да.

— Не совсем так, — вмешался Эльмир. — У каждой из семей свои власти и свои должности. Лишь во время войн с хаосом создаётся общее правительство.

— Правильно. — Пёс на бегу кивнул. — А зачем тебе это знать?

— А у Рей… у Реи’Линэ есть какой-нибудь пост?

— Да. Она рассказала тебе достаточно, мог бы и сам понять, что её предшественницы всегда были военачальниками осенней семьи и почти каждый раз принимали пост главнокомандующего в войнах, объединяющих семьи. Такая судьба ждала и её.

— Ещё один вопрос… — Кэс задумчиво смотрел на несущуюся впереди девушку. От её недомогания не осталось и следа, она почти распласталась по спине Пегаса, обняв его за шею, и летела, не разбирая дороги. — Узы, связавшие нас… Она дала обещание, что как только эта история закончится, мы встретимся в поединке. Сможет ли она?

Призрак зарычал, на миг забывшись, с его шерсти посыпались золотые искры.

— Княгиня всегда держит слово!

Возмущение фейри было скорее наигранным, он сам не верил в то, что эти двое однажды встретятся на поле брани. Княгиня никогда не сможет поднять руку на своего подзащитного, а погибнуть ей самой не даст Призрак.

Странная сложилась ситуация…

Со стороны казалось, что я несусь сломя голову, но на самом деле это была лишь видимость. Мы с Пегасом слились в одно целое, вокруг шептал степной ковыль, и трещали кузнечики, остались где-то позади мои спутники, но меня сейчас волновало совсем не это.

В первые минуты после того, как я очнулась, меня волновали лишь наши отношения с Кэсом, я не задумалась о том, что произошло ночью. Сейчас голова прояснилась, и всплыли закономерные вопросы и подозрения.

Кошмары никогда не нападали ТАКИМИ отрядами, они предпочитали охотиться поодиночке или парами.

Они никогда не заходили так далеко.

Они твёрдо знали, куда шли, именно к нам.

И что всё это может значить?!

Только одно… Кому-то очень надо было остановить нас, в чьи-то планы наш «крестовый поход» не вписывался.

Существовала лишь одна сила, которая могла приказать кошмарам хаоса, собственно говоря, лишь сам он и мог…

А это значит, что времени остаётся всё меньше и меньше, что Грань мира трещит по швам и на этот раз некому будет встать рядом с людьми, когда лопнет последняя преграда и в смертные земли хлынут неживые…

Я резко остановила Пегаса. Конь недовольно всхрапнул. Минута — и остальные нагнали меня.

— Что случилось, Княгиня? — Эльмир насторожено огляделся. — Опасность?

Я покачала головой. Язык словно отнялся, не в силах озвучить ужасную догадку.

— Призрак, тебе ночное нападение не показалось, мягко говоря, странным?

Он молчал. Значит, не одна я задумалась о происходящем.

— А что в этом странного? Нежить нападает на всех, кто имел счастье заночевать в этих землях. — Кэс непонимающе смотрел на нас, приунывших. Эльф, оборотень и единорог тоже поддались нашему с Призраком испугу.

— Кэс, ты задумайся! Они не просто напали на случайно подвернувшихся жертв, это была направленная атака! — Я постучала себя по лбу.

— Значит…

— Значит, Грань скоро прорвётся… Значит, скоро наступит время битв, и если до этого момента разум к низшим не вернётся, то людям некуда будет бежать, и некому будет создать новую Грань… Мир погибнет, но не будет никого, кто бы собрал осколки и создал их них новую мозаику…

Договорить мне не дали. Лошади шарахнулись от словно выросшего из-под земли прямо под нашим носом серого замка. Я вздохнула. Помянёшь, вот и он!

Кэс торопливо творил какие-то защитные заклятья, я подхватила поводья и подъехала к нему.

— Не стоит. Если хозяин этого замка захочет нас убить, боюсь, тут не помогут даже мои воины.

Я махнула остальным:

— Идёмте. Нельзя отказываться от столь… настойчивого… приглашения в гости. Хозяин не любит ждать.

Замок казался необитаемым. Мы въехали в ворота и спешились. Внутри было всё так же тихо, ничто не намекало здесь хоть на чье-то присутствие.

— И где же хозяин? Что-то не торопится он встречать дорогих гостей. Может, он нас боится? — Кэс насмешливо развёл руками.

— Думаешь, существо, способное мгновенно воздвигнуть огромный замок, в состоянии бояться хоть кого-то?! — скептически спросил Эльмир.

Я кивнула, поддерживая эльфа. На памяти моей предшественницы, даже вызвать интерес владельца серого замка было непросто. Она, кстати, чем-то сумела привлечь его внимание и была удостоена аудиенции, едва не ставшей для неё роковой. Выбраться она сумела с трудом… Но, с другой стороны, хозяин просто дал ей шанс. Интересно, а чем мы это заслужили?

— Пошли, — я оттёрла остальных за спину, с хозяина станется сразу уничтожить всех не имеющих значения свидетелей. — Молчите, говорить буду я.

Войдя в замок, мы поднялись по главной лестнице. Кругом царило запустение, словно уборку здесь последний раз делали века назад. Покопавшись в памяти предшественницы, я узнала, что гостей хозяин предпочитает принимать в библиотеке.

Найдя дверь, я втянула в себя воздух, убедилась, что остальные держатся позади… и вошла…

В библиотеке трещал камин. Нигде ни пылинки. Высокие стеллажи, заставленные книгами, навевали мысли о кабинете учёного.

Он сидел в глубоком кресле, закинув ногу за ногу и полностью погрузившись в чтение какой-то книги. На наше появление хозяин не обратил никакого внимания…

А вот у меня крик застыл в горле…

Рыжие, почти красные волосы…

Искристые золотые глаза…

Улыбка, заставляющая сердце сжиматься от боли…

— Лисси… — выдохнула я. — Лисси…

Призрак опомнился первым, он потянул меня за штанину, а когда это не подействовало, впился в ногу, прокусив до крови. Я взвизгнула, но наваждение не исчезло.

Лисси мёртв…

— Мне кажется, невежливо не обращать внимания на гостей, — злость стала разливаться по жилам. Я забыла, что собиралась быть вежливой и придерживаться этикета. Он знал, что делал, когда натягивал на себя эту маску.

— Приветствую вас, Княгиня, — он отложил книгу на невысокий столик и улыбнулся, чуть склонив голову. — Для меня честь принимать в своих скромных покоях внучку Пламенной Валькирии.

— Что побудило вас… пригласить нас в гости?

— Меня заинтересовало то, что мои слуги не справились с одной княгиней, и я решил проверить свою догадку. Перерождённая Валькирия, надо же…

Кэс хотел что-то сказать, но Эльмир вовремя зажал ему рот. До хозяина донеслось лишь невнятное мычание. Он усмехнулся, словно увидел что-то донельзя забавное. От этой усмешки у меня мурашки побежали по коже. Его мимика была ненастоящей, он играл чувствами, словно словами, на самом деле лишь притворяясь.

— Вы не могли бы сменить личину, Изменчивый. Мне сложно разговаривать с… оболочкой моего отца.

Он кивнул, свою роль этот облик уже сыграл. Мгновение — и перед нами сидел один из древних князей, черноволосый худощавый мужчина.

— Итак, дитя, ты уже поняла, что вмешалась в мои планы. В память о Пламенной Валькирии я разрешу тебе уйти, если ты пообещаешь больше не мешаться под ногами.

— В память? — я отмахнулась от Призрака. — Нет, Изменчивый, назовите мне истинную причину, и я подумаю.

— Почему ты считаешь, что она иная?

— Потому что у вас, по определению, не может быть каких-либо чувств к чему-то или кому-то, у вас их, Изменчивый, нет совсем!

Он долго смотрел на меня. Оценивающе. Удивлённо. Я же старалась, чтобы он не заметил, что коленки у меня уже трясутся. Сложно сохранить бесстрашие, когда на тебя смотрит ТАКАЯ сила!

— Хорошо, — он вдруг взмахнул рукой, и очертания комнаты начали таять, лишь голос его продолжал звучать в этом сером, тягучем киселе реальности. — Я отпускаю вас, играйте дальше в спасителей мира. А ты, дитя, не права. Я давно понял, что чтобы выиграть, надо понять врага. Сначала вот завёл разум, а потом и чувства…

Мы стояли посреди степи, непримятый ковыль всё так же шептал свои сказки, невдалеке паслись лошади. Единорог уже нёсся к нам навстречу.

— Что это было? — очнулся, наконец, Кэс.

— Это? — я усмехнулась. — Это, милый мой, был Изменчивый. Тот самый, что послал вчера за нами своих слуг. Можешь гордиться, ты первый и последний человек, который сумел пережить встречу с одной из двух великих сил.

— Значит, это был?..

— Да, Акир. Мы только что были на приёме у Хаоса….

Мы были в пути уже неделю, когда подъехали к границе северных земель. Хаос решил на время оставить нас в покое, по крайней мере, нападений больше не было. Неужто, и правда создал себе чувства?

Это был последний привал, на следующую ночь мы уже должны были остановиться в какой-нибудь таверне. По установившемуся распорядку мы начали устраиваться на ночлег.

Акир вернулся с охапкой сушняка, но вдруг остановился и выронил ношу.

— Что случилось?

Он не ответил, насторожено вглядываясь в ночь. Я прислушалась. Так и есть, где-то в трёх минутах[15] от нас звенела сталь.

— Акир, ты со мной? — я вскочила на ноги и, не обращая внимания на остальных, бросилась туда, где кипел бой. Акир побежал за мной, остальные, похоже, так ничего и не поняли, и решили, что бегать по кустам за сумасшедшей княгиней — не лучшее времяпрепровождение. Хотя нет, Призрак тоже присоединился к нам.

В рощице сражались четверо. Трое здоровенных мужиков в рыцарских латах нападали на крепко сбитую, но невысокую светловолосую девушку. Меч в её руках не давал простора для воображения — она была воительницей, селянка не смогла бы настолько грамотно обращаться с оружием.

Акир не стал раздумывать, вытащив меч и кинувшись на защиту «прекрасной незнакомки». Вот все мужчины таковы, оборотни не исключение! Вечно у них комплекс рыцаря в самый неподходящий момент возникает! А, может, эта девушка преступница?!

Хорошо, хоть в тигра не перекинулся! И так проблем выше головы! Решив, что уже всё равно, я вмешалась во всеобщее веселье. Трое на трое, по крайней мере, честно…

Девушка дралась красиво, видно меч её учили держать с рождения, он казался продолжением её руки. Правда, не вмешайся мы, она бы не устояла, всё же рыцари тоже не были новичками.

А так…

Пять минут — и три тела, ещё подёргивающихся, но уже неопасных…

Незнакомка сплюнула кровь, сочившуюся из разбитой латной перчаткой губы, и повернулась к нам. Даже в полутьме я увидела, что она типичная роска, светловолосая и сероглазая. Тренировки сделали её тело крепким, но не мужеподобным, даже одетая в мужское платье она была симпатичной.

— Спасибо, я уже думала, что конец мне пришёл. — Голос был подстать внешности, чуть хриплый, низкий.

— Не стоит благодарности, — буркнула я. — Кто это был?

— Это? — она пнула ближайшего к ней мертвеца. — Это наёмники моего братца. Всё никак не смирится, паскуда, что отец оставил всё мне, а его отправил в Вольград ко двору.

— Ясно, значит, семейные дела.

— Вас проводить, прекрасная валькирия? — Акир, до того бесцеремонно разглядывавший девушку, привлёк к себе ее внимание. Та покраснела под его восхищённым взглядом.

— Меня зовут Анни, я прошу вас быть гостями в моей крепости.

— Мы с благодарностью принимаем ваше предложение, но, если позволите, с нами ещё спутники.

— Конечно, я буду рада видеть вас всех.

Я кивнула Призраку.

— Приведи остальных.

Он послушно потрусил в сторону нашего лагеря. Девушка удивлённо посмотрела ему вслед, но ничего не сказала…