Осколки: на грани войны

Глава 1. Побег

За матовым стеклом угадывалось движение. Вилт зевнул, наблюдая за тем, как забавно, словно огромные амебы в аквариуме, перемещаются туда-сюда цветные пятна. Хотя цветов было мало. Преобладали черные. Вездесущий Моран еще вчера передал, что в здании ЕСБ, правда, этим и ограничился. Ничего странного в сообщении Вилт не усматривал. Профессор Берго, который уже месяц пытался не умереть в Центральном мармерском госпитале имени Первого Императорского указа (который прежде носил имя лидера старого Союза), был, как-никак, не только светилом науки, но и лордом. Правда, после переворота его лордство приравняли к титулу учтивости. Конечно, речь не о том, что Берго — младший в роду и ему достался лишь отголосок знатности собственной семьи. О нет, этот занудный мужик был самым настоящим лордом, в каком-то колене родственный королевской династии Кармегира, главой рода, старшим из наследников. Отсюда и все вытекающие в виде раздутого самомнения, вечно снисходительного взгляда и не менее снисходительного тона в любом разговоре. Вилт помнил, каково было сдавать Берго экзамен по нейрохирургии. Славный шестой курс! Он чуть не свихнулся и Лия похитила его из общаги, подговорив парочку сокурсников: эти придурки помогли ей связать Вилта и упаковать в багажник аэрона… Вывезли за пределы Мармера, в Долину Камней и бросили там. Спасибо, открыли багажник и оставили у машины две бутылки с водой да набор первой помощи… А то, может, и не стала бы Лия Вилту женой. Долина Камней — гиблое место. Какие были времена! Они были юны, а он, к тому же, сходил с ума от любви.

Ох, Лия, я сейчас как никогда близок к тому, чтобы совершить какую-нибудь глупость.

Так вот, Берго, кавалер Ордена Мира и бывший кормегирский посол, после переворота был лишен двух третей своего имущества и сослан на Мармер. За ним сохранили лишь локальный титул учтивости, не признанный общеимперским и не включенный в Единый Аристократический Реестр, а то быть бы ему теперь каким-нибудь Берксего. Также профессор мог занимать руководящие должности, заниматься преподаванием (правда, не реже, чем раз в год он представал перед Комиссией Порядка), но не мог покинуть Мармер даже ради Галактического Медицинского Форума. Правда, на форуме он все равно выступал, удаленно. С пафосной речью о том, что медицина в империи в упадке, врачам не хватает мотивации, а в молодежной среде — в связи с ростом протестных настроений — обесценивается такой важный элемент социального взаимодействия, как альтруизм.

Вилт с отвращением бросил картонный стаканчик в энергозатор. «Экономия и утилитарность!» гласила светящаяся надпись на стекле… Даже производя отходы они не забывали о благе имперского госпиталя: обеспечивали материал для производства энергии. Десять стаканов кофе в день — три минуты освещения всего госпиталя. Хочешь — не хочешь, а начинаешь ощущать свою значимость и место в больничной иерархии, а выражение «светило науки» приобретает новый оттенок, с признаками сарказма.

Чистилищем называли комнату ожидания перед дезинфицирующей камерой, которая отсекала операционный блок от остального пространства больницы. Последний барьер, за который не допускались ни родственники, ни даже «еэсбэшники». В операционной мог находиться только медперсонал.

Если Берго все же преставится из вредности — их всех под белы рученьки проводят в тюрьму? Вилт мрачно ухмыльнулся. Да пожалуйста, там, по крайней мере, можно будет выспаться. За последние четыре дня ему удалось подремать в совокупности часов пять, и вчера он получил выговор от прим-доктора Эскеля. Сам Вилт в свои тридцать пять уже в четвертый раз подавал прошение на перевод его в прим-доктора, сдавал экзамены, писал научные статьи и брал дополнительные смены, чтобы получить больше «позитивных часов», повышающих уровень его статуса лояльности… но все без толку. В примы его не переводили и все, что он мог — ассистировать Эскелю, хотя, по факту, они прилагали равные усилия во время операций.

бычно Вилт воспринимал свое положение философски, а придирки Эскеля — с юмором. Но сегодня он, видимо, усталость взяла свое.

Он провел три сложнейших операции, два дня не разговаривал с Лией. Пытался дозвониться, но она не ответила: видно тоже была занята на работе.

Он не знал, как обстоит ситуация с холерой. Моран написал, что число обращений в муниципальные поликлиники растет.

Он постепенно превращался в старого ворчуна, который хочет домой, под крылышко к жене, а не вот это вот все.

Перерыв скоро закончится, и нужно будет возвращаться, чтобы сменить Эскеля. Они бесполезно наблюдали за показаниями приборов, дожидаясь, стабилизации, которая позволит провести операцию. Будь на месте Берго кто-нибудь другой, не возглавляющий одно из управлений в рамках Научного Ведомства, персонал не суетился бы вокруг него с самого утра. В госпитале было полно больных: острая вспышка солльской холеры, о которой уже лет пятнадцать никто не слышал. Тем более, в подобных масштабах. А они не имеют права не засвидетельствовать момент, когда Берго преставится! Кто-то должен взять на себя ответственность. Эскель потому и дергается. Тот случай, когда прим-доктором быть уже не так приятно, а? Вилт невольно усмехнулся.

Пол вдруг качнулся. В отдалении послышался грохот. Пятна за стеклом заметались. Из палаты донесся панический писк приборов и взвинченная ругань Эскеля. Вилт услышал сигнал — ему пришло сообщение на личный коммуникатор. Возможно, Моран предупреждал, что это всего лишь землетрясение и уже выяснил, во сколько баллов его оценили…

Эскель проверял показания приборов, на вошедшего в палату Вилта он взглянул недовольно. Берго оставался безучастен ко всему происходящему.

— В таких условиях невозможно работать! — прошипел Эскель и, пожалуй, впервые за последние пять часов они с Вилтом были солидарны. В прочем, судя по показаниям приборов, операция в любом случае была невозможна.

Вилт вывел на экран браслета-коммуникатора ровно за две секунды до того, как Центральный мармерский госпиталь содрогнулся от взрыва.

Сигнал тревоги бил по ушам. Выбираясь из-под рухнувших приборов, Вилт оценил всю иронию ситуации: было бы весьма символично погибнуть от удара аппаратом жизнеобеспечения. Зато, глядишь, в учебники бы попал. Как пример статистической погрешности. Система жизнеобеспечения «Арта» обладает двумя автономными энергоблоками, устойчива к механическим повреждениям, а процент системных ошибок составляет 0,000… Быть десятитысячной долей процента, упомянутой в учебнике, который одобрит Цензурный комитет — немалое достижение в масштабах Империи.

Шум в голове стихал. Вилт достаточно пришел в себя, чтобы осознать отсутствие Эскеля, мигание красных лампочек на экранах опрокинувшихся на пол приборов, дым, проникающий в палату сквозь поврежденное стекло повышенной прочности…

Вилт прошел Чистилище и попал в ад. В стене прямо перед ним зияла огромная дыра. Потолок рухнул, заблокировав коридор… Едкий дым застилал глаза, откуда-то сверху лилась вода. Поблизости никого не наблюдалось, но издалека слышались крики и грохот.

Ободрав ладони, он выбрался через дыру в стене во двор госпиталя. Его тут же окатило холодным дождем. Лето нынче не задалось. Земля содрогнулась, и Вилт едва не упал. Он заворожено смотрел на огненный столб, вырастающий в самой гуще зданий городского центра. Должно быть, мэрия перестала существовать.

Вилт оттолкнулся от стены и пошел вперед. Он не осознавал до конца сути происходящего, пока не увидел бегущих людей. Медперсонал в белой и зеленой униформе, посетители в одноразовых стерильных халатах…

Никто не пытался организовать эвакуацию. Зато кто-то стрелял прямо по бегущим. Впереди мелькнула фигура в черном кителе ЕСБ. Сверкнули на солнце серебряные нашивки. Каратели.

Беги из города.

Вилт нырнул за статую Императора. Люди говорили, что в Мармере достаточно и одного монумента правителю, установленного по всем требованиям, на главной площади, от которой госпиталь, кстати, всего в нескольких кварталах. Ну, вот, оказывается, и на второй памятник не зря потратились… По крайней мере, Вилт оценил.

Он думал, что в госпитале устроили террористический акт. От Старой Гвардии вполне можно было ожидать попытки покушения: Берго слишком демонстративно поддерживал новый режим. Как, впрочем, и большинство ученых, трудившихся в Научном комплексе. Куда им всем деваться, когда за ними следит Комиссия Порядка.

Но то, что происходит сейчас, больше похоже на военный налет. Вилт видел уже три столба огня, и все — в районе городской администрации.

Я люблю тебя. Прости.

Если бы Лия узнала о готовящейся атаке, она бы предупредила. А это — больше похоже на прощание…

Нельзя стоять на месте. Рано или поздно его заметят. В госпитале было полно красочных плакатов, предупреждавших об угрозе терактов со стороны Старой Гвардии. Но ни один плакат не содержал инструкции на случай расстрела мирных граждан Единой Службой Безопасности.

Сверху загрохотало и заскрежетало. Вилт поднял голову. Ему приходилось видеть последствия аварий и оперировать жертв неосторожного вождения. Но ни одной аварии он не наблюдал вживую до сегодняшнего дня. Аэроны — самый безопасный транспорт, если верить рекламе — падали с неба кусками оплавленного, искореженного, все еще хваченного пламенем металлопластика. Похоже, стоянка на крыше госпиталя разгромлена, отстраненно подумал Вилт. Сквозь грохот он едва различил испуганный вопль. Неподалеку к стене госпиталя прижималась молодая медсестра. Вилт знал ее имя, Манти, они часто пересекались у кофейного аппарата во время ночных дежурств. Девушка была в панике и, заметив Вилта, бросилась к нему. Вдвоем в хаосе как-то спокойней?

— Стреляют по медперсоналу! — выдохнула Манти, вроде как предупредила и даже перестала выглядеть перепуганной до безумия. Вилт предпочел ничему не удивляться.

— Давай к складу.

Медсестра кивнула. В ее взгляде, кажется, даже промелькнула досада: мол, как это она сама не подумала. За отдельно стоящим зданием склада в ограде была чудесная дыра. Ее каждый год тайком прорезали интерны-новички. Традиция такая. Раньше символизировала борьбу со строгими порядками в госпитале, сейчас, скорее всего, не символизировала уже ничего, кроме того, что дурной пример особенно заразителен, а глупые обычаи держатся дольше любых других. Когда-то Вилт сам прорезал дыру за складом. В те времена ограда была еще сеткой из укрепленного экопластика.

Дыра в ограде вела прямиком на улицу Восходную. И там, всего через два перекрестка от госпиталя, располагалась крытая долгосрочная стоянка.

Судя по взорванным зданиям городской администрации, за пределами госпиталя было небезопасно. И там, скорее всего, стреляли не только в медперсонал.

Беги из города.

Вилт не участвовал в военных действиях: он не записался в имперский космофлот, хотя там не хватало медиков и зарплаты были баснословными. Переворот для Солля был, по сути, всего лишь новостью по интервидению. Сюда докатилось лишь эхо боев, развернувшихся на центральных планетах, как-то само собой получилось, что Солль де-факто стал местом ссылки для нужных Империи, но неблагонадежных ученых всех мастей. Мармерский научный комплекс оказался головным центром крупнейшего в империи научного концерна, генеральным директором которого выступал сам Император. Большая часть разработок «РИАСа» была засекречена… Если и есть сейчас в Мармере безопасное место — то это научный комплекс.

Так что означает послание от Лии? Коммуникатор Вилта был цел, но звонки не проходили, Вилт на бегу поставил номер жены на дозвон.

У склада они буквально столкнулись с Мораном.

— Стэр! — выдохнул он. — Проклятье… Живучая ты скотина! Думал, тебя уже убили… Снимай халат! — это он Манти, медсестра без лишних слов избавилась от слишком заметной части больничной униформы. Вилт по-прежнему оставался в зеленом костюме, какие носили все врачи.

Они выбрались за ограду. Здесь тоже было достаточно бегущих людей, но стрельба и взрывы слышались пока лишь в отдалении. Они на всякий случай держались в стороне от дороги, пробираясь переулками. Моран на ходу рассказывал:

— За тобой пришли еще утром, дежурили у операционной. Запретили сообщать.

«За мной?»

У Вилта мелькнула мысль, что Эскель таки нашел способ спихнуть ответственность за смерть Берго на него. Ну, да, и вызвал для этого карателей…

— Если бы не Научный корпус, подозреваю, нас бы уже размазали в лужу. Там, — Моран выразительно ткнул пальцем в небо, — сейчас крейсер Императрицы. Но к нам выслали пока только пару бомбардировщиков.

Вилт слушал отстраненно, кажется, так до сих пор и не восприняв новости всерьез.

Прости.

Лия знала о готовящемся налете или в самом Научном комплексе что-то произошло? Жена не отвечала на звонки со вчерашнего дня. Но сообщение прислала только сегодня.

И по-прежнему не отвечала на звонки.

Айн? Все, что мог предположить Вилт: шурин ввязался-таки в сопротивление, и Лия…

Аэроны сновали по воздушной магистрали. Люди спешили убраться подальше от городского центра. Поможет или нет?

Когда они втроем добрались до стоянки, не обнаружили даже сторожа, но ворота открылись. У Морана оказалась карточка клиента.

— У меня здесь аэроцикл, — пояснил он. — Все никак не мог найти время обновить права…

Тут они одновременно услышали какой-то шум, и Моран вскинул руку, предупреждая Манти молчать. Из переулка, через который они только что преодолели, вышла женщина, крепко держащая за руку мальчика-подростка. Женщина была в панике. Вполне возможно, она заметила униформу Вилта и сочла, что рядом с врачом будет хоть какая-то надежда на помощь… Моран закатил глаза.

— Но аэроцикла нам явно будет мало, — заключил он, хотя и так ясно: аэроцикла было бы мало и для них троих.

— Дай мне, — попросил Вилт. Моран внимательно на него посмотрел. Даже если Научный комплекс не бомбят, гражданских туда не пустят. Там ЕСБ все контролирует почти наверняка. Даже странно, если не так. Лия бы отвечала…

— Нужно выбираться из города, — сказал Моран. Дельная мысль.

Вилт кивнул и Моран протянул ему электронный ключ, перенастроив допуск. Сам он выбрал спортивный аэрон, на вид — весьма дорогой. Приложив к панели свое медицинское удостоверение, четко произнес свое имя и регистрационный номер, а также кодовую фразу о конфискации транспорта в интересах спасения человеческой жизни.

— А твой номер поди уже заблокирован, — хмыкнул он, когда дверь аэрона открылась. — Поздравляю, ты теперь не только без документов, но и без денег.

Вполне вероятно, отстраненно подумал Вилт. Сейчас важнее было другое. Не дождавшись ответа от Лии, он попытался дозвониться до Айна, но и взбалмошный братец жены не отзывался.

— Включить геолокацию. Запрашиваю местонахождение Лии Стэр, — Личный допуск.

Было страшно. Если бы местонахождение Лии не определилось системой геолокации… Но на голоэкране отразилась карта Мармера и на ней — спустя целую мучительную секунду — вспыхнула крохотная зеленая точка.

Лия была жива: зеленая точка двигалась куда-то на север от Научного комплекса…

Браслет перестал вибрировать когда она добралась до северного пункта контроля. Используемый в качестве «черного хода» этот КПП был безлюден, несмотря на хаос, творившийся вокруг. Взрыв поглотил и похоронил под обломками почти полтысячи человек, среди которых были и «есбы», но их было не жалко. Если бы не их появление, обошлось бы без жертв.

Охранники были мертвы, но не из-за взрыва. Судя по тому, что края обгорелых дыр в головах были уже холодными — убили их давно. Пожалуй, еще до того, как Лию повели на допрос. Это что-то значило, да, значило, но думать об этом сейчас было некогда. Ей нужно было выбраться отсюда незамеченной, найти мужа и брата, а потом… А что делать потом они подумают вместе. Если успеют придумать, прежде чем их убьют. И если смогут встретиться.

Новая вибрация. Вилт. Муж начал звонить почти сразу, как она отправила сообщение, и это было совершенно неудивительно: она тоже, получив такой бред, начала бы названивать. Но отвечать было некогда. Она потом ему все объяснит, если сможет. Главное, чтобы он воспринял это сообщение всерьез и не оставался в Мармере. Потому что город обречен.

Паники не было, потому что паниковать было некому. Абсолютное большинство сотрудников «РИАСа» были внутри в момент взрыва, их больше нет. Больше нет. Да, сквозь пыль, дым и дождевые струи Лия видела смутные фигуры вдалеке: выжившие «еэсбэшники», которые охраняли внешний периметр, но их были единицы. Сжав в руке украденный бластер, Лия поспешила прочь.

Северный КПП не зря был малолюдным: он стоял со стороны Центрального парка, за которым располагалось огромное озеро Лайс. Говорят, его можно разглядеть из космоса, но Лия никогда не бывала в космосе, ее не привлекали даже экскурсии на Хару — луну Солля. В любом случае, мало кто приходил на работу отсюда, но КПП был.

За внешним периметром ей вдруг стало легче дышать. На краю разума забрезжила надежда, что она выберется и сможет встретиться с Вилтом. И Айн. Надо найти Айна. Брат — последний, кто у нее остался, больше родственников нет. Отец погиб еще десять стандартных лет назад, по глупости ввязавшись в уличную драку между сторонниками Империи и теми, кто до последнего сражался за Галактический Союз. Но Союз пал, надо было с этим смириться, а отец не мог. Мама сгорела от горя за год, не стандартный — Солля. Восемь стандартных месяцев. Лия и Айн остались одни. Был еще Вилт — друг детства, тогда еще будущий муж. Она заканчивала старшую школу, а Айн пытался не вылететь из летного училища, совмещая заботу о ней, тогда еще несовершеннолетней, учебу и работу в агрокомплексе, чтобы хоть как-то прокормиться. Вилт, отказавшийся покинуть планету вместе с родителями, отправившимися на Шен (окраинную планету, настолько малоперспективную, что туда, кажется, даже новости поступали с перебоями), ради продолжения учебы, всегда оставался рядом. А когда умерла мама Лии и Айна — предложил поселиться втроем. Так они и сделали. Вилт продал свое жилище, и на вырученные деньги они смогли пережить времена, когда все трое были студентами. Пожалуй, именно этот поступок и заставил ее выйти за него замуж, когда он, немного заикаясь, ей это предложил. Ему тогда было двадцать четыре, он только закончил интернатуру и получил место ассистента в Центральном госпитале Мармера. Ей было двадцать. И она уже тогда любила пробираться сквозь паутины защитных систем и в строках бесконечных реестров, бегущих по экранам мониторов и голопроекций, находить то, что недоступно простому обывателю. Например, частоты военных каналов космосвязи. Пароли и отзывы. Не то, чтобы она планировала это использовать: до недавнего времени она не собиралась ввязываться в пустую борьбу. Уже тогда она начала стричься коротко и ассиметрично, как это было модно в среде хакеров. Они носили эти прически, как отличительные знаки, будто были тайным обществом. Любила ли она Вилта, когда выходила за него замуж, или это была лишь благодарность? Лия так и не смогла этого понять. Но в том, что она любила его сейчас, не было никаких сомнений.

И только поэтому она не отвечала на его настойчивые звонки. Потому что он не знал о ее делах в «РИАСе».

И узнать не должен. Она не хотела, чтобы он хоть как-то пострадал. Его не должны заподозрить в измене. А то, что уничтожение образцов катона и всех данных о нем — измена было несомненным.

Эхо далекого взрыва оглушительной силы заставил ее упасть на колени и зажмуриться. Тонкая ткань колгот порвалась, хотя производитель уверял, что она будет устойчива к подобным испытаниям. Подождав немного и убедившись, что она все еще жива, Лия подняла голову и посмотрела в сторону, откуда пришла волна.

Центр города. Возможно, мэрия. И туда они взрывчатку точно не закладывали. Это значило лишь одно: отряд Императрицы начал зачистку. Уничтожение научного комплекса и гибель собратьев определенно разозлили солдат. Лия поднялась на ноги, бросила взгляд туда, где находился госпиталь, и с ужасом обнаружила столб дыма в той стороне. Нет, не может быть! «Есбэшники» не настолько тупы, они должны осознавать, что зачистка — это карательная мера, они же не собираются полностью уничтожить Мармер? Убить пару сотен человек — да, но оставлять город без средств к существованию это другое!

Вилт жив. Жив.

Надо связаться с ним. Кажется, для Империи они теперь все изменники, скрываться друг от друга смысла нет, так получается?

В голове зашумело, и Лия не сразу сообразила, что этот шум исходит не изнутри. Там, за пределами парка, стреляли. Она с ужасом поняла, что сейчас те, в кого стреляют, ломанутся в парк: здесь масса укромных мест, где можно спрятаться! И вслед за ними придут те, кто стреляет.

Надо добраться до озера. Возможно, она успеет первой, возможно у нее получится найти катерок и убраться на другой берег, прежде чем вода Лайса окрасится в цвет крови. Она должна успеть!

Браслет больше не вибрировал, вгоняя Лию в состояние паники. Неужели Вилт уже мертв? Неужели она навсегда потеряла его? Неужели их попытка не дать Императору стать еще сильней привела к этому? Мозг совершенно не хотел этого осознавать. Двигаясь будто во сне, Лия побрела в сторону озера.

Ставить браслет на дозвон было откровенно страшно.

Геолокатор! Точно! Как она могла вообще о нем забыть? Дрожащей рукой Лия нажала кнопку активации, продолжая двигаться.

— Включить геолокатор. Цель — Вилт Стэр, — как можно тверже и внятней проговорила она.

Функция не работала. Нет, судя по значку вверху голограммы, ее местонахождение определялось, но поиск не осуществлялся. Это могло значить две вещи: либо Вилт похоронен под завалами госпиталя, либо чей-то браслет — ее или Вилта — поврежден…

Она очень надеялась на второй вариант.

Шум нарастал, она уже слышала топот сотен ног, стрельба была все ближе, но она продолжала медленно идти, стараясь понять, что ей делать дальше. Попытаться спастись от зачистки на озере, или найти транспорт и отправиться на поиски мужа. Или сразу отправиться к брату? Что делать?

Поток горячего воздуха ударил ее сзади, и она, пошатнувшись, вновь упала на колени. Ощущение полной безысходности заполнило ее. Она не успела. Не успела даже решить, что ей нужно делать, судьба все решила за нее. Она склонила голову и уставилась в черно-серые камни парковой дорожки.

Аэроцикл, сбивший ее с ног, резко остановился и, судя по звукам, начал разворачиваться.

— Лия! Ты ранена? Сможешь встать?

Это был голос Вилта.

Сороковая попытка попасть пустой бутылкой в мусорку вновь оказалась неудачной. Размышляя о том, что надо бы немного смягчить условия и попробовать проделать это с более близкого расстояния, Айн отхлебнул зеленой жидкости из «резервной» фляги и поплелся поднимать свой не долетевший снаряд.

С начала рабочего дня на учебной площадке не появилось ни души, вогнав его в черную меланхолию. Палящее с утра солнце сменилось прохладой надвигающегося дождя, убив этим последнюю надежду развлечься, наблюдая за курсантами-пилотами, пытающимися поднять в воздух малые учебные катера. Айн всегда веселили их неуклюжие попытки, которые даже в страшном сне трудно было назвать пилотированием. Он никогда не был таким. Казалось, что он всегда знал, куда нажимать, как вывернуть рычаг, и что значат бесконечные ряды разноцветных огоньков на передней панели.

Один из лучших курсантов на первых курсах, он с трудом смог закончить летное училище, скатившись из-за работы, потому что иначе им с Лией было бы нечего есть. Да, прошло некоторое время, и Вилт перебрался к ним, подкинув средств, но к тому моменту Айн совершенно отвык учиться. Практика давалась легко, он шутя проходил все испытания, только вот, к сожалению, практическими занятиями обучение не ограничивалось.

Он был на грани исключения, совершенно потерял надежду получить диплом, практически скатился на самое дно, когда один из преподавателей, старик Заин Анторре, подошел к нему и заявил, что не позволит пропасть такому таланту. Вообще-то Айн не был уверен, что у него есть талант. Многие мальчишки мечтают стать космическими пилотами, а поэтому играют в симуляторы в вирту-шлемах или на голо-коммах, теша свое самолюбие и якобы наращивая опыт. Только вот не все в самый важный момент подают заявку на поступление в летное училище.

Старик упрямо заставлял Айна пересдавать финальный тест по теории в обход всех правил училища, которые гласили: если курсант не прошел итоговую аттестацию с третьего раза, он должен быть исключен. Восстановиться можно, но только на курс младше, а это еще один учебный год. И дополнительные кредиты, а этого Айн себе позволить не мог.

В итоге, тест он все-таки сдал. С шестого раза. Случайно.

Только зачем ему диплом? Все нормальные места на крупных предприятиях достались отличникам, а в военные структуры, куда брали всех подряд, Айн идти не захотел. Потому что при мысли о том, что ему придется работать на Империю, отнявшую у него отца и мать, хотелось что-нибудь разрушить. Или кого-нибудь убить.

На собственный кораблик, пусть маленький и полудохлый, денег не было, иначе он обязательно попробовал бы себя в стезе наемника. Брал бы частные заказы на перевозку небольших партий грузов, возможно не всегда законную, почувствовал бы свободу и бескрайность открытого космоса… а вместо этого он вынужден прозябать на учебной площадке, наблюдая за малолетними идиотами, впервые севшими за штурвал.

Вот только сегодня не было даже их.

Подняв бутылку, Айн закинул ее в мусорку (забава с метанием «снарядов» успела ему порядком надоесть) и с тоской посмотрел на затянутое дождевыми тучами небо.

Сновавшие туда-сюда орбитальные катера его не настораживали. Мало ли, какие там учения придумал мэр.

Он бездумно прошелся по пустой площадке, поразмышлял о том, что надо бы подмести налетевшие с окружавших площадку зеленых посадок листья. Все равно заняться больше нечем.

Катера продолжали сновать, разбивая плотную ткань облаков, и их сигнальные огни начинали потихоньку раздражать Айна. Он завидовал каждому из сидевших за штурвалами пилоту, мечтая оказаться на месте одного из них… пока не осознал, что некоторые из огней совсем даже не сигнальные. Приглядевшись, он понял, что вместе с дождем на Мармер спускаются не только и не столько катера.

Не может быть… этого просто не может быть…

Эта мысль билась где-то на краю сознания, а на поверхности его властвовал безграничный ужас.

Сестра в городе! В городе, который обстреливают с воздуха!

Что могло послужить поводом для зачистки Айн себе не мог даже представить, но если Лия погибнет… он почувствовал, как по спине побежали мурашки.

Если Император отберет у него еще и сестру, он сделает все. Он найдет способ прорваться во Внутреннее Кольцо, он найдет место, где живет эта тварь и убьет ее! И пусть это будет последнее, что он сделает.

Айн схватился за левое запястье и обнаружил, что браслета связи на нем нет. Он забыл надеть его, когда собирался на дежурство? Вполне может быть и так: в последнее время он стал чересчур рассеянным. Тупая работа постепенно делала его аморфным, совершенно не питая мозг.

Выругавшись, он бросился к краю огороженной территории летного поля, туда, где стоял его старенький аэроцикл.

Ему нужно найти сестру.

Он не знал, как именно, но он обязательно ее найдет…

Теперь, когда Лия была с ним, Вилт подумал об Айне, Он был за городом, осталась надежда, что учебную площадку, которую горожане частенько коротко именовали летодромом не тронули хотя бы пока, и брат Лии жив, а на звонки не отвечает по своей привычной безалаберности. Это и раздражало, но в то же время — дарило надежду. С Айном вечно приключалось что-нибудь, но он всегда каким-то чудом умудрялся выходить сухим из воды.

За чертой города стало привычно безлюдно и тихо. Если не оглядываться, нипочем не догадаешься, что начался конец света. Летодром, подразделение летного училища, будто забыли предупредить о случившемся. В прочем, училище — какой-никакой, а полувоенный объект, может, его вообще не тронут. И тогда Айн в безопасности. Какая ирония — даже сейчас история игнорирует человека, который определенно намеревался оставить в ней свой след и вполне мог реализовать свои стремления, если бы не наступила Золотая эпоха Солля.

Ну, название — это так, в шутку. Периферийная планетка, в которой не было ничего особенного. Ресурсы были, да, но до обидного мало, чтобы в Союзе оценили и наделили особым статусом. Ничего такого Мармер и не мог предложить своему государству. Люди здесь так привыкли, что на них не обращают внимания, что и сами не слишком интересовались политикой. Скорее всего, о том, что они теперь живут в Империи, некоторые узнали спустя несколько дней, когда начали проявляться первые изменения. Сняли прежнюю администрацию и часть руководства забрали в столицу. Ни один не вернулся. Зато взамен — щедро посыпались лозунги и громкие слова о процветании и наступлении новой эры, эры, в которой император помнит о каждом птенце, что находится под его крылом…

Правда, Мармер, скорее, стал местом, куда из-под крыла Императора выталкивали гадких утят. Торговые пути поменяли направление. Там, где работает новый мощный научный комплекс, незачем устраивать ярмарки с постоянно снующими тут и там незнакомцами.

Вилту было все равно. Врачи всегда нужны. Госпиталь даже получил дополнительные средства и смог закупить кое-какое новое оборудование и медикаменты.

Лия нашла себя в новом, развивающемся научном секторе.

А вот Айн оказался тем, кто, больше всех стремясь к переменам, не смог смириться с новой системой. Он с трудом терпел политкурсы, ставшие обязательными, пропаганду, которая внедрялась в лекции преподавателей, которые казались ему образцами стойкости раньше… На глазах Айна рушились его представления о силе Союза. Если бы на Мармере всерьез существовала ячейка сопротивления, серьезная, не сводящаяся только к обсуждениям того, как стало паршиво теперь и как было хорошо раньше, Айн был бы там.

Вилт сбросил скорость только когда впереди показалась летная площадка, обнесенная забором. Никто не вышел к ним навстречу. Лия перестала прижиматься к нему, но он на удивление успокоился за время полета. Она была жива, с ней ничего не случилось. Остальное — потом. Он подумает о том, что сбежал из госпиталя, ничего не предприняв, даже не подумав позаботиться о пациентах. Одного того, что он видел, как расстреливают его коллег, хватило, чтобы сосредоточиться на спасении собственной жизни. Да, он не один сообразил, что другого выхода нет. От этого вряд ли будет легче.

Но сейчас: главное, что Лия жива. Осталось только найти Айна, потому что все мысли жены наверняка о нем. Лия слишком опекает этого оболтуса, оттого он никогда особенно и не заботился о последствиях своих действий.

Аэроцикл опустился на землю перед одноэтажным зданием наблюдательного центра, в котором жили работники летодрома в перерывах между дежурствами. Краску на стенах давно следовало бы обновить, а одно из окон треснуло, но весь ремонт состоял в том, что кто-то налепил поперек нанесенного повреждения несколько полос крепежной липкой ленты. Поразительно популярное средство при ремонтах любой сложности. Вилт прекрасно помнил ту трещину в стене второго больничного корпуса, которая образовалась после сильного землетрясения. Полгода ту трещину украшала стяжка из такой же серебристой ленты. Пока лента не лопнула, выявив опасное продолжение разрушения и администрации пришлось раскошелиться на дорогостоящий ремонт.

— Лия, погоди, — попытался Вилт предостеречь жену, бросившуюся к дверям, но тут же вспомнил, что она — спец по безопасности. Пусть компьютерной, но, в отличие от него, Лия умела обращаться с оружием. Она даже военные сборы проходила во время учебы. В тот год уверенность Вилта в том, что он добьется этой девушки, всерьез пошатнулась.

Если бы здесь были солдаты, они давно открыли бы огонь. Выходит, повезло и летодром действительно посчитали малозначимым объектом.

Или это — свидетельство какого-то плана? Вилт оглянулся в сторону города. Лучше бы не смотрел. Они вошли в здание — дверь была распахнута настежь. Внутри никого не оказалось.

Так никого и не обнаружив, они достигли жилого блока, а затем и комнатки Айна.

— Это его, — Лия взяла со стола, поверхность которого пятнали кофейные кляксы, браслет коммуникатора.

— Хорошо, — пытаясь собраться с мыслями, произнес Вилт. — Это всего лишь значит, что он ушел сам.

Его не увели каратели — этого он так и не добавил. Вопрос: «Что дальше?» повис между ними. Ждать было рискованно. Да и потом — Айн ведь не мог не видеть то, что происходит с городом. И он ни за что не бросил бы Лию…

— Он поехал туда, — подтвердила она. Вилт на мгновение прикрыл глаза. Они только что выбрались из города, по которому, как щупальца гигантского чудовища, расползались огонь и паника.

Безумие! Разве люди в здравом уме принимают такие решения?

— Да, скорее всего, — стараясь сохранять спокойствие, согласился Вилт. — Я поеду за ним, а ты…

— С тобой, — отрезала Лия.

— Но…

— С тобой, — с нажимом повторила она. Вилт кивнул. Возражения ни к чему не приведут. И даже если он найдет Айна, кто гарантирует, что они вернутся не на разрушенный летодром? В таких ситуациях нет лучшего решения. Ну, разве что улететь как можно дальше.

Но только всем вместе. Втроем.

— Мы неплохо справлялись, — решил Вилт. — Дальше будет также.

«Ты сам себе не веришь», — подсказал внутренний голос. Лучше бы выдал что-нибудь дельное. Гениальный план, который позволил бы избежать возвращения в город. Но внутренний голос оказался на подобное не способен и потому пристыженно затих.

Сжав браслет брата так сильно, что побелели костяшки, Лия отвернулась от мужа, чтобы скрыть от него выражение своего лица. Вилт выглядел растерянно, но после сегодняшнего его выверта, когда он кинулся в самую гущу огня, накрывшего город десятками тысяч выстрелов с земли и воздуха, чтобы найти ее, она была уверена, что они справятся. Вместе.

Надо только найти этого оболтуса, который исчез с рабочего места. Который однозначно отправился в город, обстреливаемый со всех сторон, чтобы найти их.

Вот только они здесь.

Это была бы очень смешная шутка, если бы не тот факт, что найти его без коммуникатора они не смогут. А он не сможет найти их. На что надеялся этот идиот? О чем он только думал?

Вилт тихонько подошел к ней и легко обнял за плечи.

— Мы найдем его, Ли. Найдем. Чего бы нам это ни стоило. Мы живы. И он жив, я точно это знаю.

В голосе его сквозила неуверенность, и это было страшно. По телу пробежала предательская дрожь, и Лия почувствовала, что плачет. Резко развернувшись, она уткнулась носом в воротник мужа и позорно разрыдалась.

Вилт молчал, сжимая ее в объятиях, просто гладил по голове, время от времени прижимался губами к ее виску. Но молчал, и за это Лия была ему благодарна. Так она быстрее успокоится, а время дорого. Надо возвращаться в гибнущий Мармер, надо попытаться найти Айна… а потом прибить его окончательно, чтобы не забывал коммуникатор дома!

Абсурдность мысли внезапно рассмешила ее, и она начала глупо хихикать, попутно всхлипывая, чем очень встревожила мужа.

— Ли, пожалуйста, перестань! Только истерики нам сейчас не хватает! — умоляюще прошептал он, крепко держа ее за плечи и заглядывая в глаза.

Надо остановиться, надо. Собраться. Они теряют драгоценное время… из-за нее… ей бы не помешала сейчас инъекция успокоительного…

Глубоко вздохнув, Лия резко выдохнула в попытке прекратить смеяться и плакать одновременно. Вроде получилось.

— Прости, — виновато прошептала она. — Прости меня. Я не знаю, что на меня нашло.

На самом деле, она догадывалась о причинах своего срыва: в отличие от Вилта, который был не при делах, она сначала варилась в этой истории с катоном, потом ее два дня допрашивали «еэсбэшники», а потом…

Некогда себя жалеть. Она оказалась плохой сестрой: в момент, когда нужно было собраться, чтобы спасти Айна, она совершенно раскисла.

Вилт еще раз прижал ее к себе, а затем отпустил.

— Мы справимся, — ласково сказал он.

Еще раз глубоко вздохнув, Лия расправила плечи и направилась к выходу из каморки, в которой жил брат.

Здание было старым, и полы, выполненные из стилизованного под камень пластика, сопровождали скрипом каждый их шаг.

Шагам Лии вторили шаги Вилта, идущего позади, и она не сразу сообразила, что скрипа уж очень много. Остановившись, она подала знак мужу сделать то же самое. Шум не прекратился.

Кто-то крался по коридору, и, судя по всему, двигался прямо на них по одному из ответвлений.

Лия бесшумно вытащила бластер из широкого кармана своего старенького жилета (сегодня, зная, что ее ждет допрос, она попыталась одеться как можно проще и безвкусней, дабы не привлекать ненужного внимания) и крепко сжала его в руке.

Если это каратели, она дорого продаст свою жизнь.

Шаги в тишине коридора стали осторожнее, возможно неизвестный (или неизвестные?) ощутил их присутствие.

Лия затаила дыхание, чувствуя, как по телу пробегает леденящая кровь дрожь. Будь ее волосы короче, они бы точно встали дыбом, а так она лишь ощущала странную щекотку на затылке, будто кто-то дышал ей на волосы. Но Вилт стоял слишком далеко, чтобы это можно было бы объяснить его присутствием.

Нет. Это нервы.

Всего лишь нервы.

Стоило фигуре человека, одетого в костюм из черной эко-кожи, блестящей, как праздничная обертка, вынырнуть из поворота, она выстрелила.

И только потом осознала, что это был Айн.

Следуя за Лией по коридору, Вилт размышлял о том, что, вероятнее всего, эта поездка будет напрасной. А еще — она безнадежна. Так подсказывал здравый смысл. Второй раз им так не повезет. Инфраструктура Мармера наверняка уже разрушена, и если отыскать Айна по личному коммуникатору еще была возможность, то без него надежда остается только на ЛИГ — личный индикатор гражданина, биомаркировку, осуществляемую при рождении. Но для начала придется подать заявку в регистрационном центре. В целом все просто, вот только кто примет и обработает ее сейчас? А ведь когда-то все эти заявки казались раздражающе долгой бюрократической волокитой. Оказывается: смотря с чем сравнивать. Если бы сейчас была возможность…

Пока Вилт осмыслял безысходную, в сущности, ситуацию, эта самая ситуация кардинально изменилась. Настолько стремительно, что он даже не успел придумать, как будет помогать Лие защищаться: в рукопашной от него было бы немного толку, тем более, если речь шла о сражении с вооруженными карателями.

Но нападавший был один. И он каким-то невообразимым нырком умудрился уклониться от выстрела с близкого расстояния.

— С ума сошла?

Вот говорят: дуракам везет. И Айн — прямое доказательство, что правило работает! Потому что Лия стреляла именно в него. И как это они не подумали, что Айн вовсе мог никуда не уезжать. Он мог быть, например, на летодроме, проверять технику… или спал где-нибудь в одном из ангаров… Это же Айн!

— Поговори мне еще! — выдохнула Лия. — Ты где был?! Мы из-за тебя чуть в город не вернулись! Я думала, тебя убили уже!

— Да никто даже не пытался! Я-то здесь в безопасности! — возмутился ее непрошибаемый братец. — Откуда мне было знать, что вы сюда доберетесь?!

Они стояли друг напротив друга, в одинаковых позах — чуть наклонясь вперед, со сжатыми кулаками, с яростью во взглядах. Сразу видно — брат и сестра. Вилт даже не пытался спасти Айна от праведного гнева Лии, хотя понимал, что она вряд ли полностью отошла от только что случившейся с ней истерики, под финал которой она едва не застрелила самого последнего своего родственника. И, возможно, в таком полуадекватном состоянии вообще неправильно доверять ей оружие.

Интересно, что будет, если попробовать его отобрать?

В такие моменты, когда брат с сестрой разбирались между собой, их отношения становились настолько личными, что Вилт оказывался как будто за гранью невидимого круга. Он ощущал это всегда и предпочитал дождаться, пока гроза пройдет. Потому что любая попытка поддержать одну из сторон для него была заведомо провальной. Если он соглашался с Лией, она потом начинала подозревать, что он это делает потому, что предвзят к Айну, если Айна — и того хуже… хотя мнение Айна оказывалось взвешенным и жизнеспособным весьма редко.

— А позвонить — не судьба? — со злостью в голосе поинтересовалась Лия. — Ах, да! Ты же забыл свой коммуникатор, ты… ты… как маленький! Вечно лень подумать головой!

— Да я и подумал, потому и вернулся! Я поехал за тобой, а тут коммуникатор этот дурацкий!

— Башка у тебя дурацкая! — буркнула Лия, чуть успокаиваясь. Возможно, по отношению к Айну она всегда чуть перегибала палку, теряя грань между заботой и гиперопекой. А братец, скорее всего, до конца не сознавал, насколько она от него зависима. И только Вилт, оказываясь сторонним наблюдателем, никак не мог отделаться от зависти и налета сожаления. Он любил Лию, но она до сих пор не подпускала его близко. Он научился угадывать ее чувства по выражению лица, жестам, по мимолетным сигналам тела, которые Лия не успела проконтролировать и скрыть достаточно быстро. Ему доставало того, что между ними установилось взаимопонимание, пусть даже основанное на том, что Лия — человек привычки и любит все просчитать наперед. Далеко не сразу прошли времена, когда на очередном трехдневном дежурстве в госпитале он мучительно размышлял о том, что Лия там, в самом сердце научного комплекса, видит куда более успешных и довольных жизнью людей. Причины пребывания на Солле большинства в такие моменты не имели для него значения. Эти люди просто могли однажды оказаться для Лии привычней, чем он, а главное — предложить ей больше.

Да, часть ее души, ее мыслей, принадлежала ему. Другу семьи, который, по сути, не оставил Лие выбора, когда пообещал поддержку их осиротевшей семье. Ему правда казалось — этого достаточно. Жаль только, тогда он не понимал до конца, что сам себя загнал в ловушку. Или точнее, решил, что это — достойная цена исполнению его собственных желаний. И вот, получив Лию, спустя годы, он до сих пор не был уверен, что ее привязанность основана на чем-то хоть чуточку большем, чем благодарность за помощь в тот момент, когда она была на самом краю…

А теперь? Все то, что казалось важным, самым существенным в их маленьком мире, выстроенные связи, все это — оказалось разрушено в один день. За часы, прошедшие с начала нападения на Мармер. Будучи врачом, Вилт не питал иллюзий насчет жизненных гарантий: одна нелепая случайность могла превратить человека в овощ, прикованный к аппарату жизнеобеспечения или прекратить его существование.

Но почему-то никогда не примеряешь подобные мысли на себя, даже если смерть прошла рядом, правда?

— Ладно, — примирительно сказал Вилт, осознав, что эти двое еще долго могут буравить друг друга взглядом и молчать. — Нужно что-то делать дальше. Здесь оставаться нельзя, рано или поздно они сюда доберутся.

— Что вообще творится? — вырвалось у Айна. Вовремя задался жизненно важным вопросом, нечего сказать.

— Кто бы знал. Карательная операция. В госпитале расстреливали персонал, — произнес Вилт. И подумал: может, пациентам все же повезло? Если бы карательная операция имела целью уничтожить весь город, «еэсбэшники» провели бы массированный удар с воздуха. Они вообще не спускались бы на планету… А то, что происходит — это чушь какая-то из третьесортной драмы. Вероятно, Лия могла что-то объяснить. Но важнее сейчас было решить вопрос с тем, куда бежать. И главное — как.

Если бы кто-нибудь спросил Айна, каким образом он успел увернуться от выстрела практически в упор, он бы не смог ответить даже под угрозой жизни. Мгновенная реакция никогда не была его коньком, но в этот раз он воспринимал все так, будто кто-то записал все происходящее на голокристалл и включил в замедленном действии.

Он никогда не знал, что можно за один миг испытать столько противоречивых эмоций: облегчение, страх, опять облегчение, гнев, смущение. Именно в таком порядке.

Тот факт, что Лия и Вилт стояли перед ним живые и относительно невредимые (порванный рукав на врачебной робе Вилта и некую общую потрепанность сестры во внимание он не принимал), более того, что они стояли здесь, в относительной безопасности, вырвавшись из огненного плена погибающего Мармера, никак не укладывался у него в голове и первые несколько своих реплик Айн выдал на автомате, совершенно не понимая, что он несет. Впрочем, шок быстро прошел и он обнаружил себя всматривающимся в темно-зеленые, как и у него, глаза Лии, которая смотрела на него с яростью желтокрылого тиграуна, которому наступили на хвост.

Кто дал этой малявке бластер?

Не то, чтобы Айн не осознавал, что его сестра уже давно не маленькая девочка (маленькие девочки не выходят замуж за лучших друзей и не становятся начальниками отделов информационной безопасности в одной из самых престижных контор планеты), но с оружием увидел ее впервые. И капли крови, бурой, щедро присыпанной пылью, осевшие на лице, явно принадлежали не ей.

С трудом оторвав взгляд от чумазого лица сестры, Айн посмотрел на друга, который что-то говорил о необходимости убираться отсюда, а потом про каких-то пациентов, которых расстреляли. Вот только ответа на вопрос «что же творится?» Айн так и не услышал. Или не понял: несмотря на постепенно расходившийся туман, голова все равно соображала не очень хорошо.

Убираться надо, вот только куда? Например, скрыться в густых лесах к северу от Мармера. Вариант неплох: в разгаре лето, у Лии есть бластер, они вполне могут скрываться до самой осени, а там уж вся эта беготня должна немного поутихнуть (не будут же «есбы», или кто там эту зачистку проводит, расстреливать все, что движется на протяжении двух месяцев?).

— Надо убираться с этой планеты, — он постарался говорить это как можно уверенней, тем более, что разум, проясняясь, начал выдавать одну идею за другой.

— Ты что, пил сегодня? — прищурилась Лия, перехватывая бластер поудобнее, и Айну на миг показалось, что она хочет повторить попытку его убить. — Получше идеи нет?

Но Айну его идея плохой совершенно не казалась. Просто Лия кое-чего о нем не знала. Да и с Вилтом он про некоторые свои дела не говорил.

— Лия, ты забыла, что я дипломированный пилот Д-класса?

— Который ни разу не сидел за настоящим штурвалом!

Айн побагровел.

— Вообще-то, у нас были учебные вылеты на орбиту, — гневно прошипел он, стараясь теперь не смотреть в сторону друга. Почему-то перед ним было намного более стыдно, чем перед сестрой. Может, потому что именно Вилт теперь ее содержал, а он, Айн, в итоге завис на этой помойке?

— На двухместных катерках… — Лия вздохнула и немного сбавила тон. — Айн, я была на всех твоих практических зачетах, и признаю, что летаешь ты, вроде бы, неплохо. Но убраться с планеты на орбитальном катере у нас не получится. Нужен корабль.

— Так я про корабль и говорю! — взорвался Айн. — Ты меня совсем за идиота принимаешь?

Что-то такое в глазах Лии мелькнуло, но тут же угасло. Она неловко запихнула бластер в карман своего бесформенного жилета, и брат только сейчас осознал, насколько же нелепо одета его сестра.

Черная облегающая блуза «под горло», на которую накинут серебристый жилет, вручную связанный из синтетических волокон. Испачканные шортики, которые в начале этого дня были, наверное, белыми, одетые поверх черных лоснящихся колгот, порванных на коленках. Удобные ботиночки, тяжелые лишь на вид, а по сути — просто стилизация "под армию", завершали облик. Даже Вилт в изгвазданном зеленом костюме выглядел приличней.

— Перестаньте спорить, — друг все-таки решил вмешаться. — Может, найдем для этого местечко поукромней? Я боюсь, что скоро про летодром все-таки вспомнят, и у нас могут появиться очередные проблемы.

Как этому… прекрасному человеку удается говорить и выглядеть так спокойно в сложившейся ситуации? Вилт даже в измазанной робе умудрялся быть величественным и бесстрастным, что, честно говоря, немного бесило. Всегда бесило.

— Есть у меня одно местечко на примете, — кивнул Айн, вновь принимая уверенный вид. — Недалеко. Даже аэроциклы не понадобятся. Хотя, наверное, на них будет быстрей.

Муж с женой переглянулись. Сомнение в их глазах ему совсем не понравилось, но он решил сделать вид, что ничего не заметил.

Быстро отвернулся и пошел по коридору в сторону выхода, очень надеясь, что Вилт и Лия без вопросов последуют за ним. В любом случае, выбора у них нет. Не сидеть же здесь до прихода военных.

Скрипучие шаги позади него немного успокоили: значит, решили все-таки довериться непутевому Айну.

Ничего, он еще сможет их удивить. Возможно, это его шанс вернуть себе авторитет хотя бы в глазах друга и сестры. И он им воспользуется.

Оседлав аэроцикл, он дождался, пока Вилт и Лия, оставившие свой транспорт по другую сторону от здания, присоединятся к нему, и указал на противоположный конец летной площадки.

— Летим туда. Будьте строго за мной. Не знаю, как ваша развалюха, а моя уж точно через забор не перелетит: мощности не хватит. Там дыра, не очень большая, но мы протиснемся. Даже на аэроциклах. А дальше просто верьте мне и следуйте за мной. Хорошо?

Лия и Вилт опять переглянулись, взбесив Айна до шума в ушах, но тем не менее, согласно кивнули.

И на том спасибо.

Дыра в ограждении действительно позволила им выбраться за пределы площадки, не слезая с аэроциклов, а дальше — дело техники. Не прошло и пятнадцати стандартных минут, как они, миновав густой лес, на поверку оказавшийся обыкновенной посадкой (впрочем, Айн и так это знал, удивились только Лия и Вилт), оказались на широком травяном лугу. Цветов почти не было, но зелень и синь вполне подходили для маскировки.

— Слезайте, — остановив свой аэроцикл, Айн немедленно слез с него, оглядываясь.

— Это, по-твоему, укромное местечко? Мы тут как на ладони! — скептически подняла бровь Лия.

— Заткнись, — буркнул Айн. Обычно он бывал здесь ночью, при свете дня он ощущал себя черным жуком, ползущим по белому листу бумаги. Или по сине-зеленому, какая разница?

Но нужно было идти до конца. Если он провалится, он упустит последнюю возможность вернуть себе уважение сестры. Насчет Вилта он не беспокоился, ему почему-то казалось, что друг верит в него. А вот младшая сестра…

— Айн, слушай, давай хотя бы под деревьями спрячемся, пролетит кто-нибудь…

— За мной! — наконец, сориентировавшись, махнул рукой Айн и двинулся вперед.

— Айн!

— Молчи. Поверь. Просто поверь, я знаю, что делаю.

Лия замолкла. Видимо, решила, что с сумасшедшими спорить — себе дороже.

Шли недолго, минуты три, и все это время Айн пытался не слышать гневного сопения сестры у себя за спиной. И все-таки, как Вилт умудряется оставаться спокойным? Айн чувствовал, как его терпение начинает иссякать. Или это он за время, что они жили раздельно, отвык от вечно чем-то недовольной Лии?

Остановившись в нужном месте, он присел на корточки и провел рукой по траве. Здесь она была такой же густой и высокой, как и везде, вот только цвет у нее был немного другой. Небольшое отклонение, совершенно не бросающееся в глаза, если ты, конечно, не знаешь, что искать.

— Айн, объясни, что ты ищешь?

— Я уже нашел, — он «расчесал» траву, коснулся руками теплой земли… слишком уж теплой и сухой для столь густых зарослей и, вцепившись пальцами в основания тоненьких стебельков, резко рванул руку вверх.

Повисло ошеломленное молчание.

— Что это? — почему-то шепотом спросила Лия.

— Ход для контрабандистов, — вставая с корточек, пояснил Айн. — Он выведет нас в закрытый ангар, там есть корабли… точнее корабль, о котором никто не вспомнит.

Груз должны были вывозить завтра, если Айн правильно помнил, но что-то он сомневался, что хоть кто-нибудь из его «незаконных друзей» вспомнит про него в свете сложившихся обстоятельств. Сейчас бы свою шкуру спасти. И в отличие от Айна, у его приятелей были нормальные быстроходные машины, способные не просто выйти на орбиту, но и покинуть ее. Он очень надеялся, что та развалюха, официально принадлежавшая городу и официально же служащая для вывоза на орбитальные станции продуктов питания (потому что никто не верил, что такое старье способно прыгнуть в гиперпространство) все еще стоит на месте.

Тем временем, Вилту пришел в голову вполне логичный вопрос.

— До ближайшего космодрома около тридцати километров. Мы же не пойдем пешком?

Айн позволил себе снисходительно улыбнуться.

— Там есть транспортер. Залезайте!

Привычно переглянувшись, но не сказав больше ни слова возражения, Лия и Вилт по очереди спустились в темноту хода. Айн последовал за ними, и уже захлопывая люк, понял, что именно не давало ему покоя всю дорогу сюда. Лия была права. Он действительно никогда не сидел за настоящим штурвалом настоящего корабля.

Он глубоко вздохнул, нажал на панель освещения и включил транспортер, пытаясь не думать, что ему предстоит.

Тайный ход действительно привел их в просторный ангар. Надо заметить, контрабандисты устроились основательно, почти с комфортом… Айн ухмыльнулся: мол, ну, что я говорил? Он закрыл люк и притянул брезент, чтобы воссоздать исходную картину.

Очень скоро выяснилось, что в ангаре они не одни: космодром предсказуемо контролировался "еэсбэшниками". Огромные, во всю стену, ворота, были открыты. Однако пока беглецам удавалось скрываться. Айн вел их путем, скрытым от наблюдения. Вилт до сих пор не мог поверить, что на космодроме есть места, куда не залетают боты-наблюдатели. Хотя здравый смысл подсказывал, что сами же пилоты или кто-то из обслуживающего персонажа (а скорее всего, все вместе, по обоюдному согласию и с благословения начальства) позаботился о расчистке коридора для контрабанды. Выгодное дельце на Солле? Дайте два! От такого не отказываются… И как это Айн до сих пор не сколотил маленького подпольного состояния? От сестры он не стал бы скрывать. Видать и тут его взрывной характер помешал — ненадежному человеку разве доверишь рискованный заработок? Тут не знаешь: плакать или смеяться.

И наверняка, есть корабль с дополнительным, специально выделенным местом для контрабанды. Которая попадает на корабль уже после размещения легального груза. Странно, что Айн все же знает, который из кораблей — нужный. Выходит, в чем-то на него все же готовы положиться… или держат под рукой, чтобы свалить вину, если вдруг схема вскроется?

Надеюсь, ты хоть раз задумался об этом, парень.

Они слышали шум вдали, несколько раз мимо проходили люди в форме. Айн словно чувствовал опасность и всякий раз успевал предупреждающе поднять руку. Тогда трое беглецов замирали. Они прошли вдоль сравнительно небольшого старого грузовоза: обшивка его была вся испещрена шрамами от столкновения с мелкими метеоритами. Грузовоз был установлен на ремонтные платформы.

Айн двигался к дальней стене ангара — туда, где стояли небольшие корабли. Логично: в маленькую цель попасть сложнее. Хотя даже если и так… на орбите планеты как минимум один крейсер, системы наведения которого вряд ли столь несовершенны.

Грузовоз закончился. Теперь, чтобы добраться до цели, им нужно было пересечь открытое пространство. Айн остановился, будто выбирая подходящее время. Лия толкнула его в бок, указала на появившийся бот-наблюдатель. Айн беззвучно выругался. Бот сонно полз по стене под самым потолком, подсвечивая себе путь красным диодом. Рано или поздно он зафиксирует присутствие посторонних.

«Все-таки, плохая была идея», — промелькнуло в голове у Вилта. Айн попятился, тесня сестру назад. Они прошли между платформами, и Айн уверенно направлялся к небольшому люку грузовоза, который Вилт даже не сразу разглядел.

Как будто по заказу, как раз в этот момент в ангаре появились еще люди… Айн открыл люк и махнул Лие рукой, чтобы забиралась поскорей. Следом забрались и мужчины.

— Ты уверен? — шепотом спросила Лия. На корабле вполне могли быть люди… А ведь Айн — пилот только на словах! Корабль в ремонте и еще вопрос, сможет ли лететь. Однако грузовой отсек, в котором они оказались, был сплошь заставлен коробками и контейнерами, на некоторых из них Вилт заметил знак радиационной опасности… Они громоздились повсюду, закрепленные фиксирующими скобами и тросами. Корабль определенно должен был куда-то лететь… если, конечно, не поступил в ремонт сразу после посадки, а груз на Солль прибыл, а не готовился к вывозу.

— Я же говорил, что знаю, что делаю, — отозвался Айн.

В рубке он на какое-то время замер, разглядывая панель управления и вереницы рубильников.

— Сможешь завести? — спросил Вилт, стараясь сохранять нейтральный тон. Айн дотронулся до панели, и корабль ожил, наполняясь светом и гудением.

— Надеюсь, он заправлен, — пробормотал Айн, сосредоточившийся на хаосе разом вспыхнувших на панели управления показателей. По мнению Вилта, преобладание красных сигналов было плохим знаком. Однако брат Лии потянул на себя пилотское кресло, закрепленное на рельсе, чтобы передвигаться вдоль панели управления при необходимости.

— Скоро они поймут, что мы здесь, — предупредил Айн. Он, как фокусник, задержал ладони над панелью, будто намеревался вытащить из нее кроликов… Потом начал нажимать на сенсоры.

— Пилот, идентифицируйте себя и свой уровень доступа, — безразлично предложила система.

— Что за… — Айн выругался, будто не ожидал такого поворота событий. Разве не очевидно, пилот должен быть идентифицирован?!

— Они заметили, — предупредила Лия. Она смотрела в открывшийся лобовой экран. Было видно, что в ангаре возникло оживление. Каратели подталкивали к маленькому орбитальному катеру с десяток людей в гражданском. Вилту показалось — напуганных. Не удивительно, кто бы не испугался, даже если это такая спасительная операция. Наверняка, какие-нибудь особенно выдающиеся светила науки, которых жалко было пустить в расход. Часть карателей осталась с людьми, остальные — без лишней суеты направились в сторону грузовоза.

— Ну и помаши им ручкой, — посоветовал Айн, быстро нажимая какие-то кнопки на панели управления. Грузовоз тронулся с места, оставляя за собой сдвинутые панели и опрокинутую технику…

— А если перехватят управление? — напряженно спросила Лия.

— Ага, пусть пожалеют, что зажимали финансирование. Я на ручник перешел. Этот корабль, наверное, еще освоение Солля застал!..

Прозвучало как-то не особо обнадеживающе. Скорее, как: следите, чтобы от нас детали при движении не отваливались, а то мало ли, развалюху явно на раскопках археологи нашли!

— Но даже так — я знаю, где ключ-карта! — объявил Айн, определенно довольный собой, и картинно взмахнул рукой, между пальцами его появилась тонкая металлическая пластинка…

— Откуда? — спросил Вилт. Айн хмыкнул.

— Информация сия секретна…

— Сейчас как она у тебя оказалась? — уточнил Вилт.

— А! По пути достал. Как бы мы еще отсюда улетели?

Планирующий что-то наперед Айн вдруг показался куда более опасным парнем, чем тот разгильдяй, что раньше прислушивался лишь к мнению своей левой пятки.

— Сядьте уже!

Вилт потянул жену к свободному креслу. Сам занял оставшееся.

— Чем помочь? — спросила Лия.

— При ручном управлении? Может, кто молитву вспомнит, — ответствовал ее братец. Похоже, адреналин уже кружил ему голову. А они пока только двигались к выезду из ангара. Бесконечно длинное взлетное поле приближалось.

— Ну, разве я не молодец? — пробормотал Айн. — И где эта чертова кроличья лапка?

Некоторое время спустя, когда этот взлет перейдет в разряд воспоминаний, о которых забавно вспоминать, но никогда не придет в голову мысль: «Хорошие были времена» или «В другой раз я бы…», Вилт вспомнит об этом и спросит, зачем Айну тогда понадобилась кроличья лапка. И Айн на полном серьезе ответит, что читал в старых научпопжурналах, что первые космические пилоты эпохи начала освоения космоса использовали кроличью лапку как оберег в полете. Она приносила им удачу. Конечно, лапка была ненастоящая, без особой уверенности добавит Айн. И Вилт только покачает головой.

А в тот момент было все равно, что говорит Айн. Он мог бы даже петь — психологи утверждают, что это успокаивает неопытных пилотов во время первых вылетов…

По кораблю начали стрелять, когда он уже выезжал на взлетное поле. Отключенная система регулировки полета молчала, но целая россыпь красных сигналов показала, что грузовоз вовсе не рассчитан на боевые условия.

Корабль слегка тряхнуло, он завис над площадкой на время разворота двигателей, а потом пошел на взлет.

— Странно, что не добили, — заметила Лия.

— А зачем? — отозвался Айн почти весело и указал пальцем вверх. — Нас там ждет тяжелая артиллерия!

Вилт только сейчас задумался о том, что «еэсбэшники» должны были прилететь не на прогулочном лайнере…

Выходит, затея была убийственная с самого начала… В прочем, разве они этого не понимали?

Надеюсь, ты понимаешь, что творишь, парень.

Грузовоз так трясло при выходе из атмосферы, что, казалось, его вот-вот разорвет. Обшивка скрипела и скрежетала, и Вилту на миг показалось, что от корабля действительно что-то отвалилось.

А говорят, полеты в космосе — сплошная романтика! Какая уж тут романтика, когда прямо по курсу боевой имперский крейсер…

Сжавшись в кресле, Лия действительно пыталась вспомнить какую-нибудь молитву, потому что, в отличие от мужа, прекрасно видела как у Айна дрожат руки. Он бравировал, бурчал что-то про кроличью лапку и про то, что он молодец, но уверенность в его голосе была наигранной. Напряженная спина, неловкие повороты головы, когда брат высматривал что-то в игре разноцветных огоньков, неуверенные движения рук, он действительно поднял этот корабль с земли и даже провел его через атмосферу, но впереди их ждало кое-что действительно страшное. Крейсер. Боевой корабль Империи, и одного выстрела хватит, чтобы эта развалюха рассыпалась на куски.

Верить в брата получалось плохо. И не потому что она думала, будто он ни на что не годен, нет. Просто любой талант должен поддерживаться практикой, и именно ее у Айна не было. Симуляторы — это не настоящий корабль. И, судя по все более очевидной дрожи, Айн прекрасно это понимал.

На что они надеялись? Надо было спрятаться в лесах. Или попробовать уехать в соседнюю область, Варрак, ближайший город располагался в пятистах километрах, на аэроциклах подобное расстояние они покрыли бы за один день, возможно там им удалось бы спрятаться, попробовать наладить жизнь… вот только на их ЛИГах записано, что они граждане города Мармера, а перерегистрацию пройти в их ситуации было бы проблематично.

ЛИГ…

Мысль промелькнула и попыталась трусливо спрятаться где-нибудь подальше, но Лия ухватилась за нее, думать о чем-то было полезнее, чем бессмысленно пялиться в обзорные экраны, на которых все явственнее проступали очертания огромной махины боевого корабля. Орбитальные катера (а может, и истребители?) летали возле с крейсера, и на таком расстоянии больше напоминали блох, прыгающих по огромной туше желтокрылого тиграуна — огромной черной кошки с длиннющим хвостом и двумя желтыми липкими выростами на спине, с помощью которых она носила добычу с собой, постепенно поедая, и оставляя падальщикам только кости.

Лия все-таки смогла рассмотреть капризную мысль до конца и это привело ее в состояние ужаса, почище того, что она испытала, когда поняла, что Мармер обречен.

— В…Вилт… — прохрипела она.

— Лия! — муж, рассматривающий крейсер с каким-то апатичным спокойствием, перевел взнляд на нее и побледнел. Путаясь в ремнях безопасности, которыми он уже успел пристегнуться, он выскочил из своего кресла и кинулся к ней. — Что с тобой!?

— Все хорошо, — громко ответила она, специально для тревожно обернувшегося брата. А потом склонилась к уху Вилта и прошептала: — Мы обречены, понимаешь? Даже если мы вырвемся, наши данные, я уверена, уже сейчас считывают с ЛИГов, стоит нам сесть на любую обитаемую планету, и нас схватит местное отделение СВП, понимаешь? Нам не скрыться, Вилт.

Муж побледнел еще сильней. Обернулся на сосредоточенного Айна.

— Мы минуем атмосферу через пару минут, — заметил Айн. — И начнется самое интересное. Гравитатор барахлит, в любой момент мы можем оказаться в невесомости, лучше пристегнитесь.

Вместо ответа, Вилт оглядел рубку, а затем широким шагом пересек ее и скрылся в одном из проходов.

— Эй! Вилт! Я же сказал пристегнуться, а не гулять по кораблю!

Лия дрожащими руками схватила ремни безопасности и щелкнула замком, пусть и не видела в этом особого смысла. Сев на этот корабль они просто отсрочили свою смерть, даже если эта развалина и прыгнет в гиперпространство, надолго их везения не хватит. Данные с ЛИГов будут переданы в координационный центр, а оттуда во все подразделения СВП, их схватят при посадке.

Интересно, а по галактическому новостному каналу будут транслироваться их голографии с надписью: «Разыскивается»?

Глупая мысль. Очень глупая. Подобная практика применяется только в отношении тех, кто избавился от ЛИГа, вот только сделать это можно только одним путем…

Корабль затрясло, хотя Лия была уверена, что после выхода из атмосферы такого быть не должно. Они вроде бы уже в космосе, так? Или еще нет?

— Вот ты тварь вонючая, — выругался Айн, лихорадочно щелкая какими-то тумблерами. Панель управления пришла в движение и начала видоизменяться: сенсоры исчезли, вместо них появились обыкновенные кнопки и переключатели. Что за древность?

— Что происходит? — сквозь нарастающий из недр старого грузовика рокот проорала Лия.

— Электромагнитный разряд. Скорее всего. Похоже, — голос Айна звучал глухо, но она все равно услышала в нем неуверенно-панические нотки. — Хорошо, что я на ручнике…

Не может быть! Они же в космосе, здесь просто нечему проводить электричество, разве нет? В любом случае, кажется, Лия поняла, что брат имел в виду: каким-то образом их лишили управления кораблем.

— Все нормально, — напряженный голос брата пробился сквозь грохот. Кажется, он кричал. — Резервное управление так просто из строя не вывести. Выберемся, я обещаю. Обе… — видимо, он снизил тон, и теперь Лия его уже не слышала.

Она откинулась на кресле и закрыла глаза, трусливо надеясь, что умрет быстро. Судя по грохоту, они действительно разваливались на куски. То есть разваливался корабль, естественно, но разницы в последствиях все равно нет.

Они обречены.

Легкое прикосновение к ее руке заставило ее открыть глаза. Вилт стоял перед ней с какой-то коробкой в руках, а его глаза лихорадочно сверкали.

— Держи, — он сунул коробку ей, заставив сжать ее, пока он ее открывал. Внутри оказался набор медицинских инструментов.

Вилт порылся в них, вытащил сверкающий скальпель и упаковку быстро-пластырей, применяющихся для быстрой остановки кровотечения.

— Что ты задумал? — спросила Лия.

— Айн, ты сможешь отвлечься от управления хотя бы на пару минут? — вместо ответа проорал Вилт.

Брат обернулся.

— Могу. Пока маневр не закончен, а что? — отрывисто спросил он.

— ЛИГ. Его нужно вырезать и уничтожить. Иначе все наши трепыхания — просто агония перед смертью, — отозвался Вилт.

Айн побледнел, а у Лии закружилась голова.

Вилт собирается изъять ЛИГ? Вырезать его? На живую? Но…

Грохот, как и тряска, внезапно прекратились, и в рубке повисла звенящая тишина.

ЛИГ размещался на левом запястье и, насколько Лия знала, для его удаления при замене (всякое бывает, даже самые надежные вещи подвержены поломкам, а что уж говорить про микрочип, размером с ноготь на мизинце новорожденного?) использовался специальный лазер, чтобы не повредить вены, а здесь… скальпель? Серьезно?

Но Айн лишь сглотнул и протянул руку.

— Только быстро, дружище, и постарайся не заляпать моей кровью панель, хорошо?

Не дав Лие опомниться, Вилт шагнул к Айну и быстрым движением рассек кожу, стараясь делать все быстро, но смотреть она на это все равно не могла, понимая, что свой чип муж будет удалять последним, а значит, она — следующая. Не то, чтобы она сильно боялась крови или боли, но безумие этого дня давало о себе знать: она вновь чувствовала приближающуюся истерику, вторую за последние несколько часов.

— Быстро, — услышала она голос брата.

Вилт шагнул к ней.

— Потерпи, хорошо? — попросил он, виновато глядя на нее. — Ты молодец, такая молодец, вспомнила про ЛИГи, теперь у нас будет шанс, понимаешь? Спрятаться. Мы угнали грузовой корабль, и даже если сейчас они успели считать данные, им останется только крутить наши лица по новостным каналам, потому что по-другому они найти нас не смогут. Ты молодец, девочка моя, молодец.

Лезвие коснулось ее левого запястья, полоснуло ее острой болью, но Лия не издала ни звука, чтобы не волновать мужа. Она не думала, что он когда-либо делал это так, без анестезии, причиняя страдания пациенту, и всеми силами сдерживала рвущийся наружу стон. Опять закрыла глаза и начала считать до десяти, надеясь, что к концу счета мучения закончились.

Семь.

Боль сменилась кратковременным облегчением, а затем превратилась из острой в ноющую, а это значило, что Вилт закончил и наложил быстро-пластырь.

Пока она решалась открыть глаза, он успел изъять ЛИГ и у себя.

— Ты там закончил? — Айн потянул к себе штурвал. — Ребята, видимо поняли, что лишить меня управления у них не получилось. Попробую уклониться. Пристегнись, в конце концов, я же говорю, что гравитатор барахлит!

Вилт наложил пластырь, кинул уже бесполезный для Империи микрочип на пол и с наслаждением раздавил его ногой. Уселся в кресло и застегнул ремни.

А Лия подумала, что раздающий указания Айн выглядит непривычно. И страшно. Почему-то вдруг вспомнились времена, когда она была совсем маленькой, а он везде таскал ее за собой, потому что родители были слишком заняты на работе. Он приводил ее в компанию к своим многочисленным друзьям-мальчишкам, и они бегали на местный космодром, смотреть на корабли. Мальчишки визжали от восторга при каждом взлете, а Лия скучала, уткнувшись в свой старенький игровой планшет.

— Айн…

Когда он стал для нее не братом-покровителем, а братом-идиотом?

— Айн, ты это видишь?

Наверное, в тот момент, когда в ее жизни появился Вилт. Тот, кто вытащил со дна, не попросив ничего взамен.

— Айн, эта штука нас просто раздавит!

Очнувшись от крика мужа, Лия посмотрела на обзорный экран и поняла, что все их метания были пустой тратой времени. Крейсер не стал тратить заряды. Огромная махина надвигалась на них, и Лия была уверена, что он просто идет на таран. Действительно: бронированное покрытие против полуразвалившейся колымаги, на обшивке крейсера, наверное и царапин не останется.

Брат выпрямился в кресле и очередной раз щелкнул каким-то тумблером.

Послышалось гудение, грузовик завибрировал, и Лия почувствовала, что ее волосы электризуются.

— Простите меня, — внезапно сказал Айн. — Я рискну, но не знаю, получится ли. Теоретически, это возможно, Салерно проворачивали такое в свои лучшие времена, но я… я впервые за штурвалом, а «финт Салерно» пока что никому не удавалось повторить. Но я попробую.

— О чем-ты говоришь? — Вилт не отрывал взгляд от обзорного экрана: крейсер заслонил собой все, и теперь космоса не было. Нет, не было, была только смерть. И она была неотвратима.

Надо что-то сказать. Сказать, как она любит их обоих.

— Вот об этом, — сказал Айн, одной рукой вцепившись в штурвал, а другой набирая какой-то цифровой код на небольшом экранчике, расположившемся на панели управления.

Не код. Координаты.

— Айн, это невозможно! — успел крикнуть Вилт, но Лия этого уже не слышала, потому что все ее чувства были поглощены бездной пространственного прыжка.