Осколки: на грани войны

Глава 2. Затишье перед…

Орту была похожа на цветастый платок. Старый, с безвкусным аляповатым узором, местами выгоревшим на солнце. Орту была похожа на причудливый вирус, который должен был бы убивать организм, а вместо этого поддерживает его и обеспечивает вполне сносное существование.

Орту было поселением вне закона, прибежищем проходимцев всех мастей, мифическим городом свободы или просто такой дырой, куда брезговали обращаться взгляды императорских войск.

Официально Орту была перевалочной станцией, этакой базарной площадью и выживала за счет обеспечения ремонтных работ и заправки пролетающих мимо транспортников, следующих с еще более далеких промышленных станций и заснеженных планет, откуда привозят самые диковинные драгоценные камни. В Орту много крошки таких камней. Можно даже сравнительно недорого приобрести песочные часы, в которых искрится и переливается пыль, оставшаяся после изготовления кристаллов для украшений столичных модников.

По имперским реестрам Орту — это двести жителей. По факту здесь такая мешанина и текучка, что население колеблется временами до нескольких тысяч… а потом словно растворяется в местных болотах. Болота — местная достопримечательность. Их полно по всей Кронте, и когда-то планета обещала стать союзной здравницей. Но разочарование оказалось велико — якобы лечебная грязь, как выяснилось со временем, давала побочные эффекты, проявлявшиеся не раньше, чем через несколько лет, а местная вода была так насыщена тяжелыми элементами, что ее употребление без тройной очистки грозило появлением мутаций в потомстве… что, собственно, на планете имело место быть. В Орту — мутантов было не так уж много, но, как говорили, в отдаленных поселениях их куда больше.

Никому не было до этого дела, потому что официально на Кронте не существовало других поселений, кроме Орту. Ортинцев же не интересует социальная справедливость, гуманность и Полный свод законов Империи.

Зато здесь никто не задал вопрос, откуда взялись трое странных оборванцев, у них не проверили ЛИГ ни при пересечении городской границы, ни при заселении в один из многочисленных клоповников, которые здесь упрямо именовали гостиницами, с комнатушками-пеналами, по большей части без окон, зато с двухъярусными кроватям, привинченными к стене… интересно, кто-то всерьез пытался украсть хоть одно спальное место? Ну, зато — дешево и сердито. Даже можно разжиться едой в баре, расположившемся в подвале. Оттуда всегда несется музыка. Они расплатились не имперскими кредитами, а какими-то деталями панели управления, которые Айн свинтил перед уходом. Корабль достался местным болотам и опасной воде, увязнув ровно наполовину, а также весьма колоритной живности, населяющей местные тропики. Наверное, лучше всего было утопить корабль окончательно. Вилт сильно сомневался, что каратели всерьез будут искать их троих. Ну, что они сделали, в самом деле? Правда, Лия сказала, что ей вроде как угрожали его причастностью к взрывам в Мармере. Но, рассудив здраво, они решили, что это была всего лишь попытка давления. И еще — на корабле остался груз, весьма интересный. Не весь он был опасным, в части контейнеров оказались медикаменты и медицинское оборудование. Вилт даже не сдержался, матерно высказавшись в том плане, что знай он о содержании груза, не делал бы операцию по удалению индентификационных чипов на скорую руку, угрожая лишить кого-нибудь из пациентов подвижности суставов или занести инфекцию, а равно — обеспечив всех троих весьма примечательными шрамами. Открытая одежда теперь не для них. В Орту, может, никто и не обратит внимания. Но они ведь не собирались оставаться здесь вечно…

Контрабанда включала те же лекарства, но упакованные в обычные пакетики и Вилту пришлось достаточно долго провозиться с их сортировкой и идентификацией. Благо, перечень все же имелся. Часть лекарств имела только цифровое обозначение и, скорее всего, относилась к наркотикам.

Им нужно было прийти в себя и решить, что делать дальше. Успокоиться и принять случившееся.

Перестать вздрагивать по ночам от внезапно накатившего чувства, что они все еще в скрежещущей, несущейся сквозь подпространственное ничто, посудине, которую словно сминает надвигающаяся со всех сторон пустота, от воспоминаний о том, как прогибается обшивка, словно снаружи мифическое хтоническое чудовище водит по ней когтями в надежде прорваться к такой легкой добыче. От ощущения бесконечного падения, завершившегося в болотах, от того, как позорно подгибаются ноги, и в голове шумит.

Преодолеть мысль: «Я не хочу всего этого, верните мне мою хреновую, но относительно стабильную жизнь», наконец! И перестать думать о том, сколько людей погибло… в Мармере, в госпитале… там, откуда Вилт попросту сбежал. Хоть он и понимал, что у него бы не было шансов, если вспомнить, что расстреливали персонал… может, пациентов не тронули. Может, большинство оставили в покое… Тешься надеждой успокоить свою совесть, Вилт Стэр!

Он находил успокоение в том, что Лия рядом. И Айн, дурак такой, жив и даже смог вывезти их… из одной дыры в другую. Здесь стреляют только по ночам и только ради добычи, философски заметил как-то братец жены и обиделся, получив от Лии по шее.

Они перестали быть законопослушными гражданами. Без ЛИГов они вообще не были гражданами, и стоило подумать о том, как восстановить идентификаторы и получить при этом новые личности… история превращалась в какой-то бандитский боевик и пока к мысли о новых ЛИГах Вилт относился как-то отстраненно, как будто это скорее фантазии. Хотя в Орту, должно быть, все возможно. При наличии платежных средств. Но они не могут просто так размахивать дорогими лекарствами или баллонами с каким-то неведомым, но явно ядовитым содержимым без каких-либо пояснительных документов, идентификационной маркировки… Во-первых, привлекут к себе внимание. Во-вторых… кто сказал, что им с радостью заплатят за груз? Не проще ли будет избавиться от них и прибрать к рукам внезапную добычу?

Поэтому пока они втроем искали способы заработать, не выделяясь. Прежде, конечно, обзавелись местной одеждой — влажная душная атмосфера Кронты быстро начинала досаждать. Люди здесь предпочитали либо экономить на одежде, иногда ограничиваясь цветными шортами до колен, либо костюмами из легких тканей и без привязки к конкретному размеру… Зато обуви в Орту уделяли особое внимание, сапоги здесь шили даже вручную, а ортинцам не казалось забавным щеголять в шортах и сапогах. Все дело в паразитах, обитавших в местной почве. Чуть зазеваешься — они уже пытаются прикинуть, как воспользоваться твоим телом в качестве собственной комфортной экосистемы. Удивительно, что даже они не очень любили местную воду.

Вилт на протяжении первых двух дней тщательно осматривал послеоперационные швы Лии и Айна, обрабатывал антисептиком. И вроде, все было нормально. Ну, кроме наличия самих шрамов. Убрать их — не проблема. Это можно сделать в любой клинике. Другое дело — объяснить, откуда эти шрамы взялись и куда делись ЛИГи. Тут нужны не самые законопослушные врачи. Невольно начнешь задумываться об услугах бандитов или сопротивленцев. В Орту, скорее найдутся первые. Но… возвращаемся к пункту, где им троим нечем заплатить за молчание и нет желания привлекать к себе излишнее внимание.

Невольно начнешь задумываться о том, как жаль, что Айн и правда не занялся контрабандой в полной мере. Сейчас бы дернул за ниточки при наличии связей…

Непонятное существование, лишенное определенности, продолжалось несколько дней. Наверное, примерно так должна себя чувствовать гусеница в коконе, ожидающая неминуемых перемен. В номере не было голоэкрана, они до сих пор не обзавелись новыми средствами связи, которые не были бы связаны с их прежними личностями. А в баре предпочитали спортивные новости любым другим.

Рано или поздно все должно было завершиться.

Оставив пока в стороне самые подозрительные контейнеры, Вилт и Айн понемногу сбывали контрабанду и приборы с грузовоза. То, что Вилт вспомнил свою давнюю привычку курить почему-то придавало его облику значимости и стало «счастливым билетом»: первых клиентов он нашел именно попросив сигаретку (в Орту в ходу были «традиционные» курительные средства — табак, смола… даже какие-то сушеные грибы). Наркотики они отложили, хотя, скорее всего, на них нашлось бы немало покупателей. Лия обычно держалась в стороне и наблюдала за периметром. Первое время у них все шло очень даже неплохо и средства копились.

До тех самых пор, пока Лия не сказала:

— За вами следили. Вчера я их тоже видела.

— Кто? — спросил Айн. Кажется, он был оскорблен тем, что не заметил слежку. Вилт пытался вспомнить людей, с которыми они встречались до и после сделки… Нет, ничего.

— Двое. Мужчина и женщина, — пояснила Лия. — Просто присматривались.

— Бандиты? — предположил Вилт. Рано или поздно кто-то начал бы интересоваться теми, кто что-то продает в Орту и не выплачивает процент в местный общак… Лия пожала плечами.

— Кто их тут разберет. Мне показалось, военные. Выправка…

— Твою флотилию, — пробормотал Айн. — Этого только не хватало. Думаешь, нашли?

— Кому мы нужны? — проворчала Лия.

— А думаешь, «есбам» свидетели нужны? Как они объяснят бомбардировку Ма… — ее брат многозначительно поднял брови.

— Антиправительственным заговором, — напомнила Лия. Они уже это обсуждали — собрали по крупицам то, что было известно каждому из троих. Немного, но стало ясно, почему каратели прибыли в Мармер.

— Чушь звездная!

— Слушай, не нагнетай, а? Они могут здесь заниматься тем же, что и мы. Сбывать товар… в противном случае тут бы был целый отряд.

— И арестовывали бы всех, — добавил Вилт.

После известия о слежке сложно было справиться с собой и заставить не оглядываться. Вилт старался сохранять спокойствие, но неизвестность нервировала. Лия и Айн восприняли факт обнаруженной слежки куда спокойней. Айна, кажется, даже охватило злое веселье. Главное, чтобы это не было признаком его излишней уверенности в себе. Брат Лии мог поверить, что, после того как их не размазало по имперскому крейсеру, они неуязвимы.

— Придется сменить гостиницу, — заметила Лия. — Раз нас заметили, могут там и накрыть.

За вещами они не возвращались. Собственно, не было их, этих вещей. Не успели еще разжиться. А вот заработанные кредиты приходилось держать при себе, хоть это и было опасно. Но не опасней, чем оставлять в номере, куда может забраться кто угодно.

Прежде, чем выбрать новую гостиницу, они порядком побродили по Орту. Лия несколько раз отставала, чтобы убедиться в отсутствии преследователей. В такие моменты Вилт весь внутренне подбирался и не успокаивался, пока жена не появлялась вновь. Лия вела себя так, будто просто выполняла работу. А он слишком опасался за ее безопасность, но сознавал, что сейчас они не могут остановиться и устроить семейные разборки, чтобы выяснить, кто должен рисковать, а кто нет. Это было бы бесполезно. Он понимал: Лия знает, что делает. Но это не успокаивало.

Гостиницы в Орту были похожи одна на другую. Судя по всему, как снаружи, так и внутри. По крайней мере, они выбрались в другую часть города, а такое ощущение, что им выдали их прежний номер. Такой вот сервис для клиентов — перебросили все, включая сероватое от бесконечных стирок постельное белье. Единственное отличие — пахло здесь как-то по-другому. Используют ароматизатор? Вот уж неожиданность. Лучше бы голоэкран на стену повесили…

Чтобы не привлекать внимание они заселились по очереди — сначала Вилт с Лией. Ее брат появился где-то через пару часов. И весь остаток вечера простоял сбоку от окна, чуть сдвинув жалюзи, которые Лия первым делом опустила, чтобы исключить возможность наблюдения.

— Похоже, оторвались.

— Вряд ли надолго, — заметила Лия. — Наверное, пора прикрывать торговлю. Нам хватит, чтобы нанять корабль?

Айн пожал плечами.

— Маловато, конечно, но должно хватить. Заберем часть груза с собой.

Да уж, следует подумать о том, чтобы обеспечить себя средствами на будущее. Законная работа и соцпакет в ближайшее время им вряд ли светят. А смогут ли они купить новые личности? Или придется теперь всю жизнь провести в таких вот полулегальных поселениях?

«Глупости. Периферийных планет много, обустроимся как-нибудь», — решил Вилт. В конце концов, они же могут завести натуральное хозяйство и…

Какая нелепость! Думал ли он, что когда-нибудь будет планировать подобное? И это — та жизнь, которую он хотел обеспечить для Лии?

Вилт вздохнул, притянув жену к себе. Айн покосился на них и буркнул:

— Схожу за едой.

— Не светись только сильно! — в спину предупредила Лия, а когда за братом закрылась дверь, добавила: — Смотри, какой деликатный стал. Можно подумать, нам сейчас только дел, что…

Вилт поцеловал ее. Все правда: сейчас не время и не место. Но… это просто как сдаться обстоятельствам!

«Я люблю тебя».

— Мы справимся.

— Да.

Звучало как заклинание. По крайней мере, никто из них не собирается так легко смириться.

— Куда мы можем отсюда улететь? — спросил Вилт. Лия задумалась.

— Вряд ли у нас будет большой выбор.

Это правда. Чем дальше планета, на которую они захотят попасть, тем больше кредитов понадобится заплатить. А они ограничены в средствах. Что же… есть ведь планеты вроде Шен, на которую в свое время улетели его родители. На таких планетах, как правило, работа тяжелая, в основном — добыча и переработка ресурсов. Но врачи нужны везде, даже если речь идет о практике без лицензий. Кроме того, там не всегда смотрят на ЛИГи — лишь бы работники были хорошие. А потом, когда они смогут добыть новые личности…

Похоже, Лия думала примерно о том же.

— Веллион, например, — проговорила она. О да, плантации… куда лучше, чем рудники.

— Всю жизнь мечтал работать на свежем воздухе, — улыбнулся Вилт. Лия хмыкнула.

Через некоторое время раздался стук в дверь — вернулся Айн. По крайней мере, никакого другого варианта Вилт не предполагал, открывая дверь. Даже после того, как они поняли, что за ними следят. Все же, в Мармере они жили слишком спокойно, совсем не привыкли быть все время начеку.

Как только замок был открыт, в дверь снаружи с силой ударили. Если бы здесь были движущиеся панели, ничего подобного у нападавших не получилось бы. Дверь врезалась в Вилта, он отлетел назад и едва не упал. В комнату ввалились четверо незнакомцев, заняв практически все свободное пространство. Все вооружены ножами и бластерами. Вилт загородил Лию собой. У нее есть оружие, но противников-то четверо…

— Ну что, — не тратя время на лишние угрозы, как-то даже благодушно сказал один из пришельцев; голос у него был хриплый, прокуренный, — пора делиться?

«Выходит, все же местные», — мелькнуло в голове.

— А это лучше отдай, — сказал вдруг хриплый Лие. Должно быть, она попыталась использовать бластер. — Иначе быть беде.

Стреляй, хотел сказать Вилт, но не смог. Послышался характерный звук активированного бластера. У кого-то из четверки он тоже был.

Судя по тому, что никто не прибежал на шум, стрельба тоже вряд ли кого-то сподвигнет оказать помощь. Скорее, наоборот, все попрячутся, чтобы не задело. Не исключено, что администратор вообще был предупрежден заранее и ничего против нападения не имел. Может, человек в доле. Удобно.

Лия, помедлив, отдала свой бластер. Бандитам надоело ждать какого-то вразумительного ответа, или они пришли к выводу, что теперь вообще можно со Стэрами не считаться, и сами приступили к обыску. Подушки и матрасы полетели на пол. Предсказуемо, ничего найдено не было и бандитов это огорчило. То есть, кредиты у Вилта и Лии они забрали, но этого им явно казалось мало.

— Досадно, — сказал хриплый. — А мы столько времени потратили…

— Вы уже получили деньги, — заметил Вилт. — Уходите.

— Не раньше, чем убедимся, что товара больше не осталось… Расклад такой, крошка, — бандит обратился к Лие, и Вилту это совсем не понравилось. — Убивать твоего паренька сразу мы, конечно, не будем. Он сразу видно здоровый, а это, значит, его печенка или почки кому-нибудь, да сгодятся. Но руки-ноги переломаем. А можем и отрезать. Потом подумаем, что с тобой сделать. Но если шепнешь, где товар, оставим тебя в покое. Просто потому, что я уважаю красивых баб, которые не боятся взять в руки бластер.

Впору смеяться — речь вышла, как будто из дешевого сериала, какие часто смотрела его мать. Вот только что-то не смешно. Даже если бандит действительно пародировал кого-то из сериальных персонажей.

— Я знаю, где товар, — стараясь сохранить крупицы спокойствия, произнес Вилт. — Только ее не трогайте.

— А разве с тобой тут кто-то разговаривает? — спросил хриплый. Вилт не ответил. Понятно, что любое его слово будет воспринято как вызов. Ну и ситуация!

И куда подевался Айн? Не попался на глаза этим типам или они его уже схватили?

Балаган увял сам собой. Как будто бандиты вдруг решили, что хватит с них и пора уже заняться серьезными делами. Вилта и Лию связали и вывели из гостиницы. Никто не попался им по пути, а администратор обнаружился за конторкой, отгороженной пластостеклянной стеной от посетителей. Скорее всего, пластостекло было укрепленное. Вилт подумал: а ведь гостиницы местные авторитеты наверняка крышуют в первую очередь. В обмен на оперативное информирование о новых клиентах. За ними даже не требовалось следить после того, как они покинули предыдущее пристанище — просто подождать, пока трое новых постояльцев проявится где-то еще… конечно, была вероятность, что они покинут Орту насовсем. И надо было сделать именно так. Но… они просто не были готовы.

У гостиницы ждал вместительный аэрон, возле которого курил водитель.

— Ну что? — спросил он.

— Что-что, — весело сказал хриплый. — Девку не так-то просто напугать. Так что с вас по три кредита.

— У нее все же был бластер, — подал голос один из бандитов.

— Ну и? — пожал плечами хриплый. — Никого ж не убила. А спорили, кто первый расколется, где товар. Так что завали хайло и раскошеливайся.

Бред какой-то, отстраненно подумал Вилт. Искаженное общество. Порядки, правила — все нивелировано… Их с Лией затолкнули в аэрон. Внутри обнаружился Айн, связанный и с разбитым лицом. Он бросил на Вилта злой взгляд, как будто Стэр действительно мог что-то противопоставить четверым вооруженным бандитам.

Сидения в аэроне располагались вдоль стен, Лию и Вилта усадили напротив Айна. Между сидениями было достаточно места, чтобы расположить груз и ремни для его закрепления… Пока пленники обменивались взглядами, бандиты, словно забыв о них, действительно отдавали хриплому кредиты. Тот спрятал выигрыш за пазуху и подмигнул Лие, будто в гостинице она ему подыграла. Вилт почувствовал бессильный гнев.

Потом один из бандитов схватил Вилта за шиворот, заставляя подняться.

— Стойте! — попыталась воспротивиться Лия. Айн тоже выдал что-то возмущенное, но выбитая челюсть помешала ему высказаться внятно.

— Заткнулись! — прикрикнул на них хриплый. — А ты, давай, показывай дорогу, раз вызвался.

Вилта подтолкнули вперед — поближе к водителю. Он попытался обернуться, чтобы взглянуть на Лию, и получил предупреждающий тычок в плечо. Пока все нормально, убеждал он себя.

Кажется, путь к кораблю занял вдвое меньше времени, чем обычно. Хотя Вилт бы предпочел, чтобы аэрон заглох по пути. Хоть какая-то отсрочка. И шанс сбежать…

Но шанса пока не выдавалось. Аэрон приземлился на ковер из местной болотной низкорослой травы, жесткой, будто из пластика. Полузатонувший корабль располагался чуть в стороне. Вилта снова дернули, заставляя подняться с места.

— Ну, пошли, посмотрим, что у вас там такое.

На этот раз никаких киношных фраз типа «И без фокусов, иначе у твоих друзей поуменьшится конечностей» никто не произносил. Все было ясно и так. Вилту все же удалось оглянуться и перехватить встревоженный взгляд Лии.

Да… надо найти шанс сбежать. Пока бандиты осматривают корабль, им ведь будет не до Лии и Айна? Тем более что за легкой добычей отправилось трое бандитов, так что возле аэрона остались лишь двое.

Пока они добрались до корабля, все изгваздались в грязи. Вилт — потому что бандиты подгоняли и периодически сталкивали с тропинки в болотную жижу, сами бандиты вроде и приглядывались к тому, что у них там под ногами, но все равно периодически оступались. Ближе к кораблю болото стало глубже, а спутники Вилта — осторожнее. В конце концов, они добрались до люка. Который оказался открыт. Бандитов это, может и не насторожило, а вот Вилта — очень даже. Когда они с Лией и Айном последний раз приходили сюда, точно закрывали за собой. Какие обитатели болота обладают интеллектом, позволившим справиться с замком?

Вилт не стал предупреждать о настораживающем факте. Если заинтересовалась одна местная банда, вполне возможно, конкуренты подсуетились и опередили… вот пусть и разбираются между собой!

Смотреть на брата было больно, но Лия смотрела. Потому что разглядывать ту парочку придурков, которые остались их охранять совершенно не хотелось, а других объектов наблюдения не было. В салоне аэрона пахло весьма своеобразно: жареным мясом и помоями одновременно. Честно говоря, от этого дурного запаха Лию уже подташнивало.

Айн держался молодцом, Лия даже гордилась им: не пытался вырваться, сидел тихо, только глазами водил, будто пытался разглядеть что-то за пределами душегубки, в которой они оказались. Возможно, продумывал план побега… только вот Лия сомневалась, что в данной ситуации они могут что-то сделать.

Их надзиратели занимались тем, что, устроившись на каких-то полупустых баках, извлеченных из-под сидений, играли в «раскинь-расколи»: древнюю, как мир игру, которая требовала лишь сноровки в выбрасывании костей. Позы бандитов были нарочито расслабленны, но Лия видела, что они ни на миг не теряют из вида своих пленников.

Время превратилось в вязкую болотную жижу, тянулось, словно жевательный протеиновый батончик, убийственно медленно. Сколько прошло? Минута? Час? Вилт уже довел своих спутников до корабля? Что они с ним сделали? Что они сделают с Айном и Лией, когда получат вожделенный груз?

Что-то Лия сомневалась, что их отпустят с миром…

Лицо Айна наливалось синевой, брату наверняка было очень больно, но он молчал, не издавал не звука, только вот глаза с каждой минутой становились все более тусклыми. Лия начала опасаться, что он потеряет сознание.

Они влипли. Как же они влипли! Ну почему их жизнь буквально за несколько дней превратилась в это? Чем они заслужили подобное? За что? Лия прекрасно понимала, что не будь она замешана в истории с катоном, это мало что изменило бы. Это не изменило бы ничего. Их город разрушен, планета наверняка вновь получила статус «неблагонадежной», а они… они влипли. Но они живы.

Пока.

Тишина разбивалась лишь дробным стуком раскидываемых костей и редкими возгласами бандитов, и спустя некоторое время Лия ощутила, что расслабляется. На нее накатила полная апатия. Они ничего не могут изменить, шансов выбраться живыми из этой передряги у них нет. Пожалуй, она даже задремала.

Поэтому непонятный свист и звуки падающих тел заставили ее буквально подскочить. Она распахнула глаза, слезящиеся от отвратного запаха и часто заморгала, пытаясь понять, что происходит.

Аэрон слегка качнулся, и в салон забрался какой-то человек, укутанный в черную накидку, державший в руках пневмопистолет, стреляющий капсулами с ядом или снотворным. Лицо человека было скрыто под полумаской, скрывающей губы и нос, а на голову была повязана черная бандана. Что-то в его фигуре показалось Лие знакомым, но что именно она сразу понять не смогла.

Лия повернула голову и обнаружила, что бандиты лежат на полу. Один еще продолжал конвульсивно дергаться, но она все равно надеялась, что в капсулах было все-таки снотворное..

Что все это значит? Разборки банд? Замечательно! Теперь они точно обречены.

Человек тем временем закончил осмотр нехитрой обстановки в салоне, а затем повернулся к Айну и склонился над ним.

— Да уж, хорошо они тебя отшлепали, парень, — голос был женским, и Лия поняла, почему фигура показалась ей знакомой. Выправка. Военная выправка. Это была та женщина, что следила за ними. С ней был еще мужчина, где он?

Получается, что следили за ними одни, а схватили другие?

Женщина присела перед Айном на корточки и положила пневмопистолет на пол. Рукой в перчатке легонько схватила брата Лии за подбородок.

Айн застонал.

— Жаль, — заключила женщина. — С мужчинами я как-то быстрее общий язык нахожу.

Она стащила с себя бандану и тряхнула короткими, недостающими до плеч, светлыми волосами. Схватив пистолет, она переместилась поближе к Лие.

— Ты-то со мной поговорить сможешь? — немного раздраженно спросила она.

У нее были глубокие карие глаза, и сейчас Лия видела в них лишь… заинтересованность?

— Я… да, могу, — Лия сглотнула.

Женщина стянула полумаску, полностью открыв лицо.

— Кто он тебе? — женщина на несколько мгновений повернула голову к Айну. — Я советую говорить правду.

Странный вопрос. Какая ей разница-то?

— Брат, — коротко ответила Лия, бросив взгляд на Айна.

С ним происходило что-то странное, пожалуй, Лия никогда не видела у него такого удивленного взгляда. Он во все глаза разглядывал их неожиданную спасительницу (спасительницу ли?), и несмотря на расплывающуюся по его лицу синеву пытался… улыбнуться?

— Как тебя зовут? — продолжила допрос женщина.

— Лия Стэр.

— А его?

— Айн Морино.

— Почему у вас разные фамилии?

— Я замужем.

— Как зовут мужа?

— Вилт Стэр.

И все-таки вопросы были странные. Зачем этой женщине ее родословная? Но Лия предпочла об этом не задумываться. А еще ее мучила мысль: если эта женщина ведет себя так расслабленно, значит, не боится тех, кто ушел к кораблю? Что же тогда с Вилтом?

— Откуда вы прилетели на Кронту?

— С Солля.

— Город?

— Мармер.

Женщина улыбнулась. Ей явно понравились короткие ответы Лии. Она придвинулась к ней поближе, а затем приставила пневмопистолет к ее шее.

— А теперь самый главный вопрос, Лия Стэр. Я советую ответить на него так же коротко. И правдиво. Почему на Кронту вы прилетели на «Веселом дельфине»?

Лия нахмурилась. Какой еще веселый дельфин? Или это так называется развалюха, которая утонула в болоте?

— Я… не понимаю.

Давление пистолета начинало причинять боль.

— Не разочаровывай меня, девочка. Корабль. Сюда вы прилетели на грузовозе, который сейчас тонет в болоте. Да, по прибытию сюда накладные и документы не требуют, но неужели их не проверили при вылете с Солля? И хочешь сказать, что ты не знала, как называется эта посудина?

Лия сглотнула.

— Мы… бежали от «есбов». Мы… он просто попался нам под руку. И с диспетчерской мы не связывались. Взлет нам никто не разрешал. Айн управлял кораблем вручную, поэтому задержать нас не смогли.

Женщина немного ослабила давление, и Лия украдкой перевела дух.

— Твой брат — пилот?

— Да.

— Повезло вам.

— Да.

Она встала, перестав прижимать к горлу Лии оружие, и повернулась к Айну, который так и сидел с совершенно безумным видом, разглядывая эту женщину.

— Жаль, что ты говорить не можешь, парень. Вот к тебе у меня основная часть вопросов. Например, откуда ты взял ключ-карту. И откуда знал, что в день захвата Мармера этот кораблик будет готов к взлету. Но я подожду, пока твою челюсть вправят. И тогда от разговора ты не отвертишься.

Она вернула оружие в кобуру, но не успела Лия этому обрадоваться, вытащила нож из голенища сапога. Разрезала путы сначала Айна, а затем и Лии.

Непринужденно поиграв лезвием, пропустив его между пальцев, она легким движение отправила нож на место и положила руку на кобуру.

— Выходите. Давайте-ка прогуляемся. Заодно и познакомимся поближе. Меня, кстати, зовут Ней.

Стараясь не думать о том, куда они отправятся «прогуляться», Лия, под прицелом внимательных глаз их освободительницы, выбралась из аэрона и помогла Айну. Помимо вывихнутой челюсти Лия обнаружила неглубокие порезы на его шее, да и двигался брат очень неуверенно. Кое-как распрямившись на мгновение, он вновь ссутулился и обхватил себя руками.

Неужто ребра поломали? Такое вполне могло произойти.

Ней уже стояла на тропе, вытащив пистолет, но на Лию и Айна оружие не направляла, видимо не считала нужным. Да и что они могли сделать против нее? Сбежать? Только вот Айн еле стоял, а без него Лия бежать не собиралась. А еще: судя по всему, Ней собиралась идти к кораблю, а там… туда увели Вилта.

— Прошу! — Ней слегка посторонилась и указала на тропку.

Лия подошла к брату, обняла его и заставила опереться на свое плечо.

— Все будет хорошо, — прошептала она, сама не зная, кому больше нужны были эти слова. Наверное, обоим.

Они медленно двинулись по знакомому маршруту: Лия и Айн впереди, Ней за ними. Пистолет на них она так и не направила, но Лия понимала, что вздумай они отклониться от выбранного Ней маршрута, им несдобровать. Да и некуда было идти: вокруг непролазные болота.

Вопреки предложению познакомиться поближе, все трое молчали. Лия, возможно, и попыталась бы завести разговор, чтобы попробовать сразу узнать обстановку, но с каждым шагом Айн сильнее заваливался на нее, дышал все чаще и тяжелее, а вести разговоры с тем, кто находится за твоей спиной, к кому ты даже обернуться нормально не можешь, было совершенно неудобно.

Где-то на полпути Айн споткнулся и чуть не упал, потянув Лию в сторону, и если бы не неожиданная поддержка со стороны Ней, сегодняшний день уж точно стал бы последним в их жизни. Не успела Лия открыть рот, чтобы сказать слова благодарности, как женщина перехватила Айна с другой стороны.

— Мы так до вечера топтаться будем. Объясни мне, почему твой брат избит до полусмерти, когда ты — совершенно цела? — голос Ней звучал раздраженно, что было совершенно неудивительно: пистолет держать ей теперь было явно неудобно.

Лия прокашлялась.

— Нас по отдельности схватили. Видимо, Айн сопротивлялся.

— А ты нет? — хмыкнула Ней.

Лия подумала, что женщина все-таки не похожа на бандитку. Возможно, она связана с контрабандным грузом, что должен был прибыть на «Веселом дельфине»? Скорее всего. Это объясняло вопросы, почему на корабле прилетели именно они. Осталось узнать лишь одно: что они (а в том, что Ней явно не одна, Лия была абсолютно уверена) собираются сделать с тройкой нежелательных свидетелей. Мысль о том, что Вилт уже мертв, Лия старательно отгоняла.

Может, сжалятся и отпустят с миром? Хотя, в данной ситуации это им не поможет: они лишились накопленных денег, а следовательно, и надежды нанять корабль, чтобы убраться с Кронты. И что-то подсказывало Лие, что на этой планете им спокойной жизни не найти… особенно, если те, кто их схватил, все-таки живы.

— Мы… мой муж более спокоен. То есть, он опирается на здравый смысл, а не на инстинкты.

Попытка выведать у Ней, что стало с Вилтом, с треском провалилась. Женщина ничего не ответила на это, и дальнейший путь они продолжили в молчании.

Айн как-то совсем притих, просто переставлял ноги, опираясь на поддерживающих его с двух сторон Лию и Ней, а взгляд его с каждой минутой становился все более стеклянным. Он определенно отключался.

Лие стало страшно. Что будет когда брат потеряет сознание?

Шаг. Шаг. Еще шаг.

Надо дойти. Дойти до корабля. Если Вилт еще жив, если ему позволят осмотреть Айна, у них есть шанс дотянуть до вечера.

Шаг. Шаг. Еще шаг.

Возможно, даже до завтра.

Шаг. Шаг. Еще шаг.

Они справятся. Справятся, если будут вместе. Если им дадут быть вместе. Если Вилт жив.

Шаг. Шаг. Вот-вот покажется небольшая площадка сухой земли, мимо которой Айн промахнулся при посадке. Надо идти. Идти.

Шаг. Еще шаг.

Вилт жив.

Да, Вилт был жив, и Лия, увидев его, первым делом захотела придушить. Просто потому, что его вид возмутил ее до глубины души.

Троица бандитов, которые увели его сюда, рядком лежали у корабля, на самом краю безопасного пространства. Руки их были связаны. Выходит, живы. Вопрос в том, почему Ней тогда не связала их сообщников в аэроне? Забыла?

Большую часть площадки занимал груз: те самые контейнеры с непонятной маркировкой и знаками опасности. Видимо, именно он и был нужен бандитам. Интересно, что это?

Вилт сидел на одном из контейнеров и курил, опустив голову, а неподалеку, направив на него бластер, расположился еще один человек, и Лия узнала в нем мужчину, который следил за ними вместе с Ней. Значит, их двое? Только двое?

Может, они все же их отпустят, а?

Мужчина, наверное, услышал шаги первым, потому что поднял голову и широко улыбнулся, сверкнув идеально белыми зубами.

— Наконец-то! Я уже боялся, что они утопили тебя в болоте, Ни! И как?

— Как видишь, — буркнула Ней.

Вилт вскинулся, отбросил сигарету и рванулся было к Лие и Айну, но мужчина его остановил.

— Стоять! Мы еще не все выяснили. Ней?

— Совпало, — Ней аккуратно перенесла вес совершенно ничего не соображающего Айна на Лию и двинулась к сообщнику. — До слова. Все. Они не врут, Рикки. Я уверена.

Рикки улыбнулся и перестал направлять оружие на Вилта.

— Только без глупостей. Мы с вами не закончили. Иди, так уж и быть.

Вилт опасливо кивнул и кинулся к жене и другу.

— Ты как? — спросил он.

Лия почувствовала, что у нее дрожат губы.

— Все хорошо. Айн… мне кажется, у него ребра сломаны. И он… — вес брата перестал давить на нее: Вилт перехватил его и аккуратно опустил на землю.

— Он уже отключился, — Вилт пощупал пульс. Расстегнул рубаху Айна и аккуратно надавил в нескольких местах. Глубоко вздохнул. Поднялся и посмотрел в сторону Ней и Рикки. Те тихонько переговаривались, и если бы не давящий взгляд мужчины, направленный на них, Лия подумала бы, что про них забыли. — Оставайся здесь. Попрошу инструменты. Хоть какие-нибудь.

Лия кивнула. Надо быть сильной. Такой же сильной, как Вилт. Ради Айна.

Вилт кашлянул, якобы привлекая к себе внимание, и двинулся к Рикки и Ней.

— Мне нужны инструменты. На корабле они есть. Пожалуйста, разрешите мне их взять, моему другу нужна помощь.

Ней внимательно посмотрела сначала на Вилта, а затем бросила взгляд на Лию, держащую брата за руку, хотя он вряд ли это чувствовал. Что-то шепнула своему спутнику и скрылась в корабле, тогда как Рикки вновь направил оружие на Вилта.

И несмотря на застилающий глаза страх за брата, Лия вдруг поняла, что мужчина не выстрелит, если Вилт не нападет. Им не доверяли, только и всего. Судя по всему, эти двое напали на бандитов, допросили Вилта, а затем сравнили их ответы. И они совпали.

Выправка. Почему у этих двоих военная выправка? Раньше служили в СГП? Или служат до сих пор? Нет, вряд ли «сгопы» оставили бы в живых беглецов с Солля. Свидетелей зачистки. Увидевших изнанку Империи. Их бы ликвидировали сразу, а Ней их вела сюда. И даже помогла дотащить Айна.

Кто же они?

Рикки молчал. Вилт тоже. Тишина становилось невыносимой, давящей на разум, заставляющей сходить с ума. Хорошо, что Ней недолго провозилась на корабле.

— Это? — она метко кинула в Вилта знакомой увесистой коробкой, чуть не сбив его с ног.

— Да, спасибо, — Вилт сжал коробку и медленно, не делая резких движений, вернулся к Лие и Айну.

Ней, тем временем, подошла к сообщнику и вновь начала с ним тихий разговор. Судя по бросаемым взглядам, говорили про них.

Вилт достал из коробки пластиковый пакет с прозрачной жидкостью — фиксатор. При открытии пакета жидкость превращалась сначала в вязкую субстанцию, затем в растягивающееся полотно, а чуть позже затвердевала в нужном положении.

— Помоги мне снять с него рубаху, — попросил Вилт.

Вдвоем они кое-как стащили с Айна одежду, и Лия ужаснулась огромному количеству синяков и ссадин на его коже.

Идиот, зачем надо было ввязываться в безнадежную драку? Он ведь должен был понимать, что не выстоит!

Вилт ловким движением сорвал с пакета закупоривающий стикер и открыл образовавшееся отверстие пошире, чтобы жидкость побыстрее начала преобразования.

— Эй! Ты, которая Лия! Подойди сюда! — голос Ней вновь показался ей раздраженным.

Лия почувствовала, что дрожит.

— Иди, — Вилт казался спокойным. — Убивать они нас, вроде бы, не собираются, судя по тому, что разрешили подлечить Айна, так что…

— У них к нему какие-то вопросы… — прошептала Лия. — А вдруг, узнав все что им нужно, они от нас избавятся?

Вилт промолчал. Только побледнел еще сильней.

— Иди. Здесь я справлюсь сам, — ответил он.

Лия кивнула, глубоко вздохнула и нехотя отпустила безжизненную руку брата. В голове царила полная пустота.

Ней не спускала с нее глаз. Прищурившись, она наблюдала, как Лия поднимается и шаг за шагом приближается к ней. Казалось, что женщина расслаблена, но рука, покоившаяся на рукоятке пневмопистолета, не давала расслабиться уже Лие.

— Присаживайся, — Ней кивнула на один из контейнеров.

Знаки опасности на его каркасе внушали опасения, но Рикки тоже сидел на одном из таких. Интересно, а они знают, что внутри?

Лия присела на краешек и бросила взгляд в сторону Вилта, пытающегося привести ее брата в порядок.

— Надо же. Твой муж действительно врач. Не соврал, — Ней заметила ее взгляд и ухмыльнулась. — Вы вообще ребята интересные. Пилот, который умудрился ускользнуть из-под носа имперцев, врач, судя по всему, неплохой. А ты кто, Лия? Космический архитектор? Механик? Изобретательница? Вы представители планеты, которая стала этаким домом для ученых, твои друзья — не ученые, значит ты — да?

Лия вздохнула. Интересно, работа в «РИАСе» включает ее в круг ученых? А изобретателей?

— Я… — пошло оно все, лучше говорить правду, — была начальником отдела информационной безопасности одного из научных комплексов.

— В таком возрасте? Сколько тебе? — Ней устроилась на соседнем контейнере, как будто совершенно позабыв и про Рикки, стоявшего поодаль, и про Вилта с Айном.

— Стандартных или Солля?

— Не зли меня, девочка. Сколько тебе?

— Двадцать семь. Стандартных.

Ней почему-то расхохоталась. Потом повернулась к Рикки и своим странным раздраженным тоном сказала:

— Ты еще здесь? Я же сказала, что справлюсь с ними. Пора заканчивать. Тащи ту колымагу сюда, я уже устала дышать болотом.

— А вдруг этот врач поставит второго на ноги?

— И что? — подняла брови Ней. — Оружия у них нет. А у меня есть. Или ты забыл, кто из нас двоих пилот, а кто штурмовик?

Рикки хмыкнул, протянул руку и растрепал короткие волосы своей спутницы. В жесте сквозило столько нежности, что Лия поняла: эти двое — пара. И судя по некоторым признакам, вместе они уже давно. Их отношения неуловимо напоминали ее отношения с Вилтом. Интересно, они женаты?

Когда Рикки ушел, Ней вновь повернулась к Лие.

— Будем считать, что я тебе поверила. Раньше вы не врали. Да и не важно это все. Знаешь, что важно? А, начальник?

Тон ее неуловимо изменился, теперь кроме раздражения сквозило еще что-то. Жесткость. Да, именно она.

С каждым мгновением Лия все сильнее осознавала, что эти двое вряд ли имеют отношение к силовым структурам Империи. Но Ней ясно выразилась: она — штурмовик.

— Я… расскажу все. Только не убивайте нас. Мы… просто хотели выжить. И если это ваш корабль, мы…

Что они могут сделать? Вернуть его? Вот только эту развалюху из болота уже не вытащить. Вернуть груз? Так Ней и Рикки его уже взяли. Осталось только вывезти. Что Лия может предложить?

— Это не наш корабль, девочка, — Ней, видимо, поняла, что Лия в замешательстве. — Это корабль наших друзей. С которыми у нас был договор. И налаженный обмен товарами.

— Мы… то есть, если бы ваши друзья хотели прилететь сюда, они бы это сделали! Потому что… потому что…

Потому что Вилт, Айн и Лия потеряли много времени разыскивая друг друга в гибнущем Мармере. Если бы люди, доставляющие товар на Кронту, могли улететь на «Веселом дельфине», они бы это сделали до того, как в ангаре появилась целая армия «есбов». Но как объяснить это Ней?

Повисло молчание. Ней терпеливо ждала, когда Лия соберется с мыслями, Вилт колдовал над Айном, но повернуть к нему голову и посмотреть, как у него дела, Лия не решалась, смотря в глаза допрашивающей ее женщине.

Когда молчание совсем уж затянулось, Ней глубоко вздохнула, поднялась и прошла несколько шагов туда-обратно, видимо, разминая ноги.

— Расскажи про то, что случилось на Солле, — внезапно сказала она.

Сознание прояснялось медленно. Айн не мог понять, что вернулось раньше: боль или осознание того, что они попали в очередную переделку, а он позорно упал в обморок, оставив сестру разбираться в этой Ней в одиночку. Когда он перестал соображать? Когда боль сменилась странным клекотом в голове и утихла, подарив забытье?

Надо открыть глаза.

Страшно.

— Ты даже челюсть вправил, молодец, врач!

Незнакомый мужской голос. Точнее, знакомый, звучавший словно эхо из старых, счастливых времен.

— Это легко.

Голос друга. Вилт жив!

— Когда он придет в себя? В этой развалине зафиксировать его будет трудно.

Женский голос. Это Ней. Айн вспомнил, что испытал, когда увидел ее. Ничего подобного он прежде в жизни не чувствовал. Как будто мир взрывается на сотни тысяч осколков, и в каждом из них отражается лицо. Лицо этой женщины. Красивое. Невероятно красивое. Так хотелось к ней прикоснуться, несмотря на боль и тот факт, что она могла оказаться врагом.

— Мы удержим его.

Лия. Она жива. Жива!

Надо открыть глаза. Почему не получается?

— По-моему, ты совершаешь глупость, Ней. Не уверен я, что эта девчонка тебе всю правду выложила.

Снова этот голос. Нет, не из детства. Когда он его слышал? Надо вспомнить.

— Это не первый мой допрос, Рикки, заткнись.

Рикки.

«Помните, что каждый может такое. Надо просто перестать бояться. Раздвинуть границы. Перестать мыслить узко. И, конечно же, иметь хорошую реакцию!»

— Тогда оставайся здесь. Все равно это может оказаться подставой. А я поведу. Я надеюсь, тебе хватит благоразумия держать их на мушке?

Айн застонал и с трудом разлепил веки.

— Ты очнулся! — он почувствовал, как его обнимают родные руки сестры, а сам искал глазами обладателя знакомого-незнакомого мужского голоса.

И нашел. Темно-каштановые волосы, карие глаза, в которых даже после стольких лет осталась хитринка, улыбчивый рот, ямочка на подбородке и выступающий кадык.

Не может быть.

— Вы… вы из сопротивления, да? — прохрипел он, вытаращенными от изумления глазами разглядывая мужчину. Рикки. Надо же, Рикки!

— С чего ты взял? — в поле зрения появилась женщина. Ней. Красивая. Айн вновь почувствовал, что его мир катится куда-то в бездну сотен черных дыр.

— Я не знаю, кто ты, — голос постепенно возвращался, но челюсть болела, и внятно говорить получалось плохо. — Но он… его и всю его семью уничтожил Император, когда захватил власть. Уже десять лет он считается мертвым, а все, что когда-то ему принадлежало — является собственностью Императора. Но я вижу его перед собой. А значит вы из сопротивления. Я не думаю, что такой, как он стал бы обыкновенным бандитом.

Ней внезапно фыркнула, откинула свои невероятно светлые волосы и расхохоталась.

— Смотри-ка, а парень-то твой фанат, Рик!

Лия отстранилась от него и посмотрела в глаза.

— О чем ты, Айн?

— Лия, этот человек в свои семнадцать лет стал самым лучшим пилотом Союза. Именно он вдохновил меня. Из-за него я пошел в летное училище. Я хотел быть таким, как он. Это — Риксом Салерно.

Ней опять расхохоталась, а Риксом недовольно скривился.

— Салерно? — рядом с Айном опустился Вилт. — Финт которого ты повторил, когда мы убегали с Солля?

Айн кивнул. Аккуратно повернув голову, он огляделся. Они находились в салоне аэрона, в который их запихнули те ублюдки. Только теперь он был заполнен контейнерами со знаками опасности, содержимое которых они так и не смогли индентифицировать.

— Что? Ты провернул финт Салерно? — Рик резко подался вперед и отодвинув Лию и Вилта, опустился перед Айном. — Никто и никогда не мог повторить наш с Тиарой трюк. Не хватало смелости.

Айн сглотнул, глядя на своего кумира. Разница в возрасте у них была совсем небольшой, но сейчас он чувствовал себя несмышленышем, щенком, которого вот-вот тыкнут носом в напруженную лужу.

— Мне хватило, — ответил он. — К тому же, я сделал это лишь наполовину. Только уклонение в дно. Короткий прыжок нам был не нужен.

— И сколько же ты тренировался? — казалось, что тот факт, что Айн сделал финт не полностью, Салерно успокоил.

Айн помолчал.

— Я сидел за настоящим штурвалом впервые.

Челюсть Риксома упала вниз. Он вытаращил глаза и поднялся. Переглянулся с такой же ошарашенной Ней.

— Знаешь, парень, а ведь ты можешь нам пригодиться, — сдавленным голосом сказал он.

Можно ли считать, что им по-прежнему сопутствовала удача? По крайней мере, до сих пор они были живы. Даже Айн, которому непонятная пара разрешила оказать помощь. Непонятная, потому что ни Ней, ни Рикки не объясняли толком, как оказались на месте падения корабля и что они решили насчет Лии, Айна и Вилта. Легко было догадаться, что беглецы с Солля стали неприятным дополнением к грузу. Груз Ней и Рикки явно интересовал, а женщина распоряжалась на корабле привычно, будто не раз на нем летала.

На бандитов они были совсем не похожи. Но и на добропорядочных граждан Империи — тоже не очень. И вот теперь выясняется, что Рикки — не просто какой-то Рикки, а легендарный пилот из рода Салерно. Белая кость. Высшая знать старого Союза.

Да, вот только погибший. Все, как и сказал Айн. Ней и Рикки слушали его рассуждения с одинаковой иронией. Видимо, Айн — не первый поклонник гения Салерно.

Салерно так Салерно. Сопротивление — так сопротивление. Даже логично: где еще мог скрываться человек, объявленный погибшим? Выдающийся пилот… вот только как же он не боялся бродить по Кронте? Мало ли, кто еще, кроме Айна, мог его узнать. Может, все же ошибка, и эти двое просто развлекаются, слушая Айна? Не похоже. Вилт взглянул на Лию. Его посетило неприятное предчувствие.

— Вот как, — хмыкнула тем временем Ней. — Стоило парню попросить у тебя автограф, как ты сразу решил, что он пригодится?

— Ты первая им поверила, — возразил Рик.

— Я не поверила, а выяснила все обстоятельства и сделала выводы.

— Перед тобой парень, который утверждает, что первый раз пилотировал и повторил сложнейший прием в боевых условиях.

Ней усмехнулась.

— Кое-кто любит повторять, что дуракам везет. Признайся, тебя он тоже впечатлил.

— Допустим. А с ним — начальник отдела безопасности научного комплекса Мармера. Девчонка сопливая, — добавил Рик.

— Кто бы говорил, — хмыкнула Ней. — Она наверняка ничего не решала.

— Допустим, — повторил Рик. — Плюс врач, который умудрился вынуть ЛИГи при помощи инструментов из обычной аптечки…

— Не такая уж она и обычная.

— Точно. Я и забыл, что ее всегда Майло собирает. Точнее, постоянно забывает пополнить. Тем более, странно!

— Ну, операция-то так себе, — Ней указала на Айна, запястье которого всем было видно и воспаление вокруг раны, хоть и небольшое, но легко замечалось.

— Эй, — возмутился вдруг Айн. — Я бы посмотрел на ваших спецов, как они аккуратничают в боевых условиях!

Говорить ему было трудно, со стороны казалось — он сам не уверен в том, стоит ли Вилта защищать.

— Я же не предлагаю тебе тащить с собой всех троих. Но толковых пилотов всегда не хватает, сам знаешь, — с нажимом сказал Рик.

— Куда тащить? — спросил Вилт.

— В сопротивление, разумеется, — хмыкнула Ней. — Как будто у вас выбор большой. С этим, — она выразительно постучала пальцем по запястью, — вам теперь только в тюрьму. А если все, что вы рассказали — правда… всю жизнь будете прятаться. И если вы двое можете затеряться на какой-нибудь колонии типа Балу, среди фермеров… то что там будет делать пилот? Подумай сам, парень! Тем более, искать будут вас троих.

Вилт очень надеялся, что искать их не будут. Кому нужны трое выходцев с Солля?

— Контрабандисты из вас явно не получились, — поддержал женщину Рик. — Вот и выходит, что выбора у вас не остается. Погибнуть всем вместе или побарахтаться по отдельности.

— Пока мы неплохо выживали втроем, — заметил вдруг Айн, уверенно и жестко. Ней заинтересованно на него посмотрела.

— У нас тут что, биржа труда открылась?

— Высококлассный врач, — настаивал Айн. — И программист. Или связист. Можно подумать, у вас столько толковых людей, что вы перебираете!

— Айн! — очнулся, наконец, Вилт, сообразив, что происходит. — Мы не…

Они не свяжутся с сопротивлением. В глазах Айна горел незнакомый огонек. Да они ведь разговаривают с больным, который вряд ли может быть полностью адекватен! И у него, похоже, начинается лихорадка…

— Она права, — сказал Айн. — У нас не такой большой выбор.

Он шевельнул бровями.

Понятно.

Остаться на Кронте они не могут.

Денег, чтобы улететь, у них нет.

Это даже не выбор. Это какой-то сюрреалистический шанс выбраться из передряги…

«Чтобы тут же попасть в другую», — подсказал внутренний голос.

— Да все со мной нормально, — проворчал Айн, когда Вилт заговорил об осмотре. Ну, что за человек?! Стоило выбраться из передряги, как брат Лии снова превратился в бесшабашного парня, с пренебрежением относящегося к опасности.

— Лихорадка Элпо, — скучным голосом принялся перечислять Вилт то, что обычно пишут на голоплакатах в поликлиниках на всех планетах Империи. — Инкубационный период составляет от нескольких часов до недели. Протекает стремительно и приводит к поражениям кожных покровов, необратимому нарушению работы опорно-двигательного аппарата, повреждению легочных тканей. Возбудителем является аспергиллус ноктис или, говоря бытовым языком, ночная плесень. Поэтично, но весьма неприятно. Особенно когда всю жизнь избавляешься от последствий с мыслью, что при своевременной профилактике мог остаться здоров и бодр!

— Все-все, осматривай, только не нуди! — сдался Айн. Вилт услышал смешок. Разговор происходит в коридоре корабля и свидетельницей, как выяснилось, стала Ней.

— Да, пилот, опорно-двигательный аппарат надо беречь, — хмыкнула она, проходя мимо. — А плесневая лихорадка — не шутки. Вонять от тебя будет — мама дорогая…

— А все потому, что ночные аспергиллы отлично размножаются в легочной плевре, — подтвердил Вилт.

— Лучше бы жену свою почаще осматривал… — буркнул Айн. Перед его физиономией тут же появился кулак человека, не дрогнувшей рукой совершившего сотни операций.

Профилактическая мера возымела эффект, осмотр все же был произведен, а результаты его оказались удовлетворительными.

— И жену я осматриваю со всем вниманием, — уведомил Вилт. — Уж можешь мне поверить.

— Ну, я рад, что у вас по-прежнему все хорошо, — насмешливо отозвался Айн. Вилт вздохнул. Если бы он не мог терпеть выходки брата Лии, они бы давно поубивали друг дружку. Так что…

Спокойствие и безмятежность.

Только жутко курить хочется.

Их полет продолжался уже стандартных сорок часов. Большую часть этого времени Вилт провел в сомнениях.

Да, у них нет выбора. Во всяком случае, пока.

Но чем больше он думал о том, куда они летят, тем больше утверждался в мысли, что не желает связываться с сопротивлением. Вот только теперь они знают чересчур много. Ней и Рик подозрительно легко делились информацией. И, кажется, продолжали проверку на «лояльность». Наблюдали. Вроде не ограничивали их свободу, но Вилт был уверен — оба их спасителя были всегда готовы к нападению. Достаточно было вспомнить, что Ней — бывший штурмовик… Хотя почему бывший? Наверняка в сопротивлении она не только доставкой контрабанды занимается…

Корабль Ней и Рика был куда новее «Веселого дельфина». И покрупнее. Помимо обширного грузового отсека имелось несколько маленьких кают, а также кубрик, где они все и собирались, чтобы поесть и поговорить. Корабль управлялся автопилотом, которому, в отличие от Айна, Лии и Вилта в свое время, был известен конечный пункт путешествия. Но в рубку управления их не пускали. Да, Ней и Рик держались дружелюбно, но выдали только, что летят в некое место с фаталистическим названием «Последний Предел». И все пока, вроде как этого хватит. Закономерно, но слишком явно подчеркивало неравное положение людей на корабле. У корабля, кстати, было броское название — «Зведный бродяга».

Запасы продуктов были не слишком разнообразны. В основном, синтетические супы и каши с мясными сублиматами. Единственным исключением был кофе. Кофе, заверила Ней, самый настоящий. И Вилт тогда тоже с тоской подумал о сигаретах. Точнее, с каким наслаждением он бы выкурил целую пачку!

Он пытался не зацикливаться на том, что оказался полностью бессилен перед обстоятельствами. Если бы не вмешались Рик и Ней, что бы он сделал? Что бы он мог сделать, если бы бандиты били Лию… или того хуже. Айн хотя бы сопротивлялся. Вилт оказался не готов. Умом он понимал, что сопротивление при таком численном перевесе было бесполезно, но где-то в глубине души корил себя за бездействие.

В привычки доктора Стэра не входило постоянно изводить себя самокопанием, но зарубка на память получилась болезненная. Этакая ноющая гнойная заноза.

Что делать дальше — они подумают, когда это «дальше» наступит.

Так время и шло.

— Вам повезло, на самом деле, — сообщила Ней. — Мы уже собирались убираться с Кронты.

— На нас начали косо поглядывать, — поддержал ее Рик. — Срок встречи прошел. Нас не искали, мы решили, что у Майло и компании не получилось уйти с маршрута незамеченными. Иногда такое бывало. Накладно, но лекарства без рецепта нынче достать сложно.

Майло — один из тех самых друзей, с которыми собирались встретиться на Кронте Ней и Рик. Может быть, он просто не смог покинуть город, этот Майло. А может — был мертв.

— И тут мы узнаем, что совершенно случайно именно сейчас кто-то пытается сбыть партию «Оксимилона», — продолжил Салерно. — Не самое распространенное из анестетиков… Как раз такой, какой используют на Солле и именно в момент, когда наша встреча с Майло не состоялась. Мы, конечно, все проверили. И вышли на вас.

— Не слишком-то вы скрывались, — хмыкнула Ней. — Проследить было несложно. Странно, что никто не подсуетился раньше.

— Ну, идея сбывать товар на разных рынках города была не так уж плоха, — вступился за беглецов Рик. Айн поморщился.

— Все равно, огребли.

— Да. Вам до сих пор просто сказочно везло, — заключила Ней.

— Эй! — возмутился Айн. — Мы, между прочим, немало усилий приложили…

— Но вышло все равно, как в сказке, — заметил Рик. — Ней такие истории любит. Она у нас девочка романтичная.

Ней — нисколько не казавшаяся романтичной — развернулась и ткнула его кулаком в плечо. Рик засмеялся. Очевидно, эти двое были близки и хорошо друг друга понимали. Айн потянулся за печеньем и задел кружку Салерно. По столу потек тот самый настоящий кофе. И прежде, чем легендарный пилот сообразил, кипяток плеснул ему на ноги.

— Твою ж! — выдали они с Айном одновременно. Лия подхватила покатившуюся по столу кружку, Ней достала пару салфеток.

— Извини, — неловко буркнул Айн.

— С тебя уборка! — быстро сказала Ней. Она явно не была слишком хозяйственной. Айн вздохнул, когда Ней указала ему на кофейную лужу, успевшую образоваться на полу. Несмотря на достаточно новый корабль, автоматизированной системы уборки на нем было. Тут он что-то заметил, наклонился и вытащил из-под стола что-то блестящее, оказавшееся женской серьгой.

— Твое? — спросил он у Ней и выгнул бровь. Серьга была изящная (совсем маленькая), с пятью синими камешками, образующими звезду.

— Нет, — сказала Ней. Рик схватился за ворот куртки и вытащил из-под одежды обрывок цепочки. Тихо ругнулся.

— Дай сюда, — сказал он и, схватив серьгу, запоздало пояснил: — Это моей сестры.

Судя по тому, как он сжал серьгу в кулаке, серьга была воспоминанием. Дорогим, но, похоже, далеко не светлым.

— Точно, у тебя же есть сестра! Тиара, да? Она ведь тоже летала? Только я ее почти не помню, — вспомнил Айн. — Она…

— Ее убили, — резко оборвал Рик. Он почти со злостью засунул серьгу в нагрудный карман рубашки, а потом пошел к выходу.

— Извини, — вслед ему сказала Лия. Рик только рукой махнул.

— Дело прошлое, — произнесла Ней. — Но лишний раз лучше про семью с ним не говорить.

Наверное, в сопротивлении это вообще не самый популярный вопрос.

Оставшаяся часть пути прошла спокойно. Еще около двадцати часов размышлений и сомнений. Мысли о сигаретах навязчиво лезли в голову.

А еще: Вилт укреплялся в уверенности, что больше ни за что не допустит, чтобы Лия оказалась в опасности. Самонадеянно. Но теперь как минимум одна цель была ясна и отчетлива.

Севший за штурвал Риксом махнул рукой стоявшей в дверях Ней, и она, поджав губы, впустила троицу в рубку.

Они прибывали в пункт назначения.

Лия встала ровно позади кресла пилота и зачарованно следила за тем, что происходит на обзорном экране.

Нет. Это точно не «Последний Предел». За двое с половиной стандартных суток они все-таки разговорились со своими спасителями, и по некоторым намекам было ясно, что база сопротивления — это нечто большее, чем космическая станция, очертания которой Лия только начинала различать.

Нет. На базу их сразу не пустят, Лия это прекрасно понимала. Их ждут проверки. Допросы. Снова допросы.

Как они до этого дошли? Сопротивление? Серьезно? Нет, даже будучи замешанной в операции по уничтожению катона, Лия не думала про повстанцев. Слишком уж нереальным все это казалось. Потому что сопротивления по официальной версии не существовало. Но Лия умела работать с информацией, и кое-что в имперской Сети иногда проскальзывало… мельком, практически сразу исчезая. Взрывы на складах медикаментов во Внутреннем Кольце. Хищение «особого груза», какого-то мудреного топлива для космических кораблей из-под носа у «свипов» — представителей Службы Внутреннего Порядка, которых побаивались даже самые благоразумные и законопослушные граждане Империи.

За последние три года основная база имперского военного космофлота передислоцировалась шесть раз. Безо всяких причин. Только Лия и ей подобные, те, кто умел искать информацию, знали, что все дело в мелких уколах, практически безболезненных, но обидных, нанесенных эскадрильей без опознавательных знаков.

Сопротивление. Настоящее, действительно вступающее в борьбу. Не чета тому собранию недовольных, которые затеяли саботаж в Мармере.

Надо же!

Космическая станция своей формой больше всего напоминала десятилапого паука с раздутым до предела брюхом. В одну из «лап» Рик и направил корабль.

— Код четыре-восемь-пять. «Звездный бродяга» прибыл. Повторяю: код четыре-восемь пять.

Космос на обзорном экране постепенно сходил на нет, станция приближалась, закрывая собой звездный свет.

— Код четыре-восемь-пять. Запрашиваю разрешение на посадку. «Звездный бродяга» прибыл.

В эфире царила зловещая тишина, и Лия понимала, что это неправильно. Рик с каждым мгновением все больше мрачнел, но упрямо повторял, видимо, уповая, что сможет уклониться, ибо станция становилась все больше и скоро они могли с ней столкнуться.

— Код четыре-восемь-пять. Повторяю: код четыре-восемь-пять. Вы там что, заснули все?!

Лия сжала спинку кресла, изо всех сил пытаясь внушить высшей силе, если таковая имелась, что это совершенно несправедливо: так издеваться над ней и ее мужем. И братом.

Они заслужили немного хорошего, ведь так?

— Код четыре-восемь…

— Наконец-то! Я вас тут третий день жду! — голос, пронзивший молчавший до этого эфир, показался Лие хриплым и очень-очень недовольным.

— Л… Лек? Что ты делаешь в диспетчерской? — Риксом почему-то развеселился. Лие показалось, что он едва сдерживается, чтобы не захихикать.

— Десятый ангар. Пятая зона. Не задерживайтесь, — отрезал голос и отключился.

Ней, стоявшая позади Лии, цокнула языком.

— Совсем с ума сошел. Еще бы навстречу вылетел!

Рик, не удержавшись, расхохотался.

— Лучше найди этот несчастный ящик. Иначе он нас убьет! Видимо, у него совсем все кончилось!

Ней хмыкнула и вышла из рубки. А Лия зачарованно наблюдала, как корабль меняет курс, уходит влево, а затем легко и непринужденно вписывается в открывшуюся черную пасть ангара.

— Вот и прибыли, — услышала она бормотание Вилта. Муж выглядел спокойно, вот только был очень бледен. Из всех троих, пожалуй, именно он никогда не нарушал закон. И к сопротивлению никакого отношения не имел. Даже косвенного. Ведь получается, Лия и Айн пусть и отдаленно, но каким-то образом помогали тем, кто сейчас будет их проверять.

Допрашивать.

Как же Лия не хотела отвечать на вопросы! И не потому, что боялась сказать что-то неправильно. Просто после столкновения с "есбами" в ней что-то сломалось. Наверное, в тот момент, когда она выстрелила в голову, впервые убивая человека.

— Выходите! — Рик нажал пару кнопок на панели и встал с пилотского кресла. — Или вы ждете, что я вас в магнитки закую?

В магнитные наручники Лия совсем не хотела, поэтому послушно развернулась, шагнула к Вилту и сжала его руку, попутно подумав, что если и закуют, то пусть уж лучше их вдвоем. Чтобы она не могла его потерять. И еще почему-то пришло в голову, что они с момента побега с Солля нормально не говорили. А потом… потом она поняла, что Ней без раздумий оставила Рика с ними одного. При том, что Рик маневрировал вручную и не смог бы сопротивляться, вздумай они взбрыкнуть.

Что это значит?

Видимо, они каким-то образом заслужили доверие.

Знать бы еще, каким.

Она сжимала руку Вилта, ощущала левым плечом тепло руки брата и чувствовала себя почти счастливой. Почти — потому что боялась, что их разлучат. За последние дни она настолько привыкла к тому, что их снова трое, а не двое… а вдруг их вообще по одному поселят? Нет. Ей нужны оба. Так она чувствует себя в безопасности.

Задумавшись, она не заметила, как они прошли по коридорам «Бродяги» и спустились по трапу. Очнулась она уже на «земле», когда Айн убрал руку с ее плеча.

Перед ними стоял мужчина лет тридцати-тридцати пяти, одетый в черный мундир без опознавательных знаков, распахнутый на груди, белую рубашку и черные же брюки, заправленные в высокие сапоги из эко-кожи. Его темно-каштановые волосы были растрепаны, будто он не расчесывался уже неделю, а щетина говорила о том, что бритьем он себя утруждает не чаще, чем раз в три-четыре дня. Черные глаза были прищурены: этот тип явно не обрадовался появлению троих незнакомцев.

— Все свободны. Думаю, я способна обеспечить его безопасность, — объявила Ней, спускаясь по трапу следом. Обернувшись, Лия заметила, что она несет знакомый контейнер с расклеенными по нему знаками радиационной и химической опасности. Странно, они же все тяжелые! Лия точно помнила, что Вилт и Айн с трудом их таскали, а Ней удерживала свой буквально одной рукой.

Либо она очень сильная, либо этот контейнер отличается от остальных. Весом.

Лия сообразила, к кому обращается Ней, только когда тени в углах, обнаружив себя на мгновение, исчезли. Охрана.

Этого человека охраняют.

Мужчина прищурился еще сильней, а затем почесал свой горбатый нос указательным пальцем.

— Это оно? — зачарованно глядя на ношу Ней, спросил он.

— Оно, — усмехнулась блондинка. — Неужели все резервы истощил, братишка? Мы с Рикки даже удивились, что ты не вылетел нам навстречу, чтобы быстрее с этим воссоединиться!

— Заткнись, — буркнул мужчина. — Почему так долго? И кого вы с собой притащили?

Дождавшись, когда Ней опустит контейнер у его ног, он опустился на корточки и вытащил из кармана нож. — Я жду ответ!

— Я присылала тебе сообщение еще с Кронты, Лек, — Ней отошла и посмотрела на Лию и ее спутников. Рик куда-то пропал. — И причину задержки ты должен знать. Майло так и не объявился?

Они разговаривали так, будто были наедине, спокойно, свободно. Но Лия чувствовала, что все это — очередная проверка.

Возможно, она ошибалась.

Лек, если Лия правильно поняла его имя (странное, чего-то в нем не хватало, как и в имени Ней) смело воткнул нож в контейнер, попав прямо в знак радиационной опасности. Захотелось бежать.

Что он делает?

— Майло мертв. Но вот Тапа здесь. Утверждает, что не смог пробраться к «Веселому дельфину» и ему пришлось бежать. В этот раз на Солле было все серьезно. Его проверяют, — разодрав контейнер, мужчина извлек коробку без всяких надписей и знаков и с какой-то предвкушающей радостью воткнул нож теперь в нее.

— Эти трое — точно знают, что случилось на Солле, — сказала Ней. — Они оттуда. И именно они…

— Понятно, — оборвал ее Лек, извлекая из коробки… пачку сигарет. Лия почувствовала, как сжимающий ее руку Вилт сглотнул. — Показания сравним. Точнее, дашь задание, чтобы сравнили.

Поднявшись на ноги, мужчина торопливо извлек из пачки сигарету, сунул в зубы и (Лие показалось, что руки его дрожат) вытащил из другого кармана электрическую зажигалку.

Чирк!

Запахло дымом.

— Давайте знакомиться, — затянувшись пару раз, Лек явно подобрел и перестал щуриться. — Меня зовут Лек. И я…

— … здесь самый главный! — послышался за спиной у Лии голос Рика. — Брось, им сейчас не до тебя! Точнее, познакомишься с ними потом. Если они окажутся нам полезными.

«Самый главный» хмыкнул и еще раз с наслаждением затянулся.

— Так зачем вы тащили их сюда, раз не уверены в их полезности?

Странно. У Рика и Ней была военная выправка. А у Лека нет. Лия даже начала сомневаться насчет «самоглавности» этого человека. Не может глава сопротивления сутулиться. Не сильно, едва заметно, но все же…

— Этот, — Рик кивнул на Айна, — утверждает, что провернул мой трюк, пусть и не полностью, сидя за штурвалом впервые. Так как эта информация пошла не из его уст, я склонен ему поверить.

Сигарета закончилась, и Лек вытащил вторую.

— Предположим. Пилоты нам всегда нужны. А эти?

— Девчонка — программист. Говорит, что была начальником отдела информационной безопасности в одном из научных комплексов.

— Третий?

— Врач.

Чирк!

Лек профессионально пустил в верх колечко дыма, полюбовался им и вновь перевел взгляд на них троих.

— Предположим, — повторил он. Затем обернулся к стоявшей рядом Ней. — Ты в курсе, что вы с Риком не являетесь вербовщиками?

— Лек… — Ней поскучнела. — Они могут нам пригодиться.

— Могут, — мужчина согласно кивнул. — Вот только вы задержались. И сильно. Твои бойцы в отсутствие командира распоясались. В блоке силовиков творится полный…

— … я с ними разберусь, — Ней опасливо отодвинулась от брата. — Так каждый раз происходит, ты же знаешь! Но я…

— Мне нужен порядок, — отрезал Лек. — Отправишься со мной сегодня же. И если завтра в блоке будет тот же бардак…

— Все будет хорошо! — заверила Ней.

Айн вновь положил руку Лие на плечо. А она зачарованно разглядывала курившего мужчину. Как можно преображаться за мгновения? Только что она не верила в его власть, а теперь…

— Что до тебя, — Лек бросил красноречивый взгляд на Рика. — Поставь на место Ротэна, будь добр. И объясни ему, что статус ведущего «золотых» не позволяет ему мне указывать. Я устал от него.

Рик медленно подошел к Леку, выпрямился, а затем кивнул.

— Конечно. Я разберусь.

Лек докурил, бросил сигарету на пол и затушил сапогом. Внезапно улыбнулся.

— Наконец-то вы вернулись, — с чувством сказал он.

Рик вновь с чувством расхохотался.

— Ней, я чувствую, что следующий отпуск нам светит не скоро! — сквозь смех выдавил он.

Ней тоже улыбнулась, а Лия поняла, что этих троих связывает что-то очень крепкое. Что-то подобное, что связывает ее, Вилта и Айна. Еще она была уверена, что в полном имени Лека есть сочетание букв «кс», как и в имени Риксом. А еще, что полное имя Ней имеет окончание «ра». Древняя традиция: имена знати всегда должны были звучать по-особому. А то, что эти трое — бывшая знать старого Союза у нее сомнений не было.

Им дали отдохнуть с дороги. Разместили в сравнительно небольшом помещении, неуловимо напоминающем больничный бокс. Светло, тихо, но не проходит желание оказаться где-то в другом месте. Их не заперли, но ощущение постоянного наблюдения не проходило: на станции, которая была слишком мала, чтобы оказаться центром сопротивления, всюду была охрана и действовала система наблюдения.

От них как будто чего-то ждали. Вероятно, это была часть проверки. И Вилт понятия не имел, насколько успешно они эту проверку проходят. От встречи с Леком у него осталось смутное ощущение недосказанности. Этот человек выслушивал объяснения Ней и Рика, но сам уже как будто составил какое-то впечатление. Вилт перехватил задумчивый, оценивающий взгляд, брошенный сначала на Лию, потом на самого Вилта. Тогда очень хотелось загородить жену от чужого неприятного любопытства.

Для «сравнения показаний» их могли бы разделить. Но ничего такого не произошло. Оставалось сделать вывод, что бокс, куда их поместили, прослушивается. А может, и просматривается. Может, это подозрительность разыгралась, но Вилт не удержался от того, чтобы внимательно осмотреть помещение. Он так ничего и не нашел.

Им дали поесть. Но в пакет «гостевой» в сопротивлении не входили сигареты… и Вилт вынужден был признать, что возможно, его предубеждение к Леку возникло еще и на почве демонстрации превосходства. Лек курил при них таким видом, будто покрасоваться хотел. Впрочем, судя по раздражению, просто не смог держаться при виде сигарет. Вилт прекрасно его понимал.

— Не слишком впечатляет, — вынес, наконец, вердикт Айн.

— А ты ждал униформы с нашивками и плакатов с громкими лозунгами на каждой стене? — поинтересовался Вилт.

— Можно и не на каждой, — хмыкнул Айн, потом, задумавшись о чем-то, сменил тему: — Вы слышали про того типа, который тоже сбежал с Солля? Хотелось бы с ним поговорить.

Да, Лек ведь упомянул, что один из членов экипажа «Дельфина» добрался до базы. И, вполне возможно, может рассказать что-то о Мармере… они ведь ничего не знали о последствиях налета. На Кронте им было не до того, а вот теперь пришло осознание, что им остро не хватает информации. Сколько людей пострадали? Что теперь происходит на Солле? Остались ли там войска?..

И все же — Вилту не слишком нравился настрой Айна. Было в его словах что-то такое… словно решение уже было принято.

— Ты ведь не собрался здесь остаться? — спросил Вилт. Оба — и Айн, и Лия — посмотрели на него с одинаковым недоумением.

— А у тебя другие планы? — хмыкнул Айн. — Деваться-то нам некуда…

— Деваться нам было некуда на Кронте, — возразил Вилт. — Но сопротивление… думаешь присоединиться?

— Почему нет? — легко отозвался Айн. Вилт не зафиксировал момент, когда его начало раздражать поведение друга. Привычное: «Какой сознательности вы ждете от Айна Морино?» — на этот раз не сработало.

— Почему нет?! — стараясь не повышать голос, повторил Вилт. — Это люди, выступающие против Императора, Айн! Даже разговор с ними — это нарушение закона…

— Ха! — Айн тоже начал заводиться. — Может, скажешь, что раз уж «еэсбэшникам» вздумалось перестрелять людей, значит, на то были законные основания?!

Он был прав и неправ одновременно. Вилт еще не был готов согласиться, хотя грудь жгло при одном упоминании о расстреле людей в Мармере. Вот только что сам Айн мог знать, если не был в больнице, не был там, на улицах города… Тогда бы его слова были подкреплены осознанием, а не желанием поспорить!

— Может, подумаешь о своей сестре?! — процедил Вилт. — Ей не место…

— Конечно, вам лучше отправиться в какую-нибудь колонию, выращивать картошку и ждать, пока все повторится!

— Ну, хватит! — решительно вмешалась Лия. — Что на вас обоих нашло?! Айн, заткнись. Просто молчи! Вилт… уйди. Проветрись. Слышишь меня?

Вилт сам не помнил, как оказался в коридоре. И только когда начал приходить в себя, понял, почему Лия выставила за дверь именно его. Оставлять Айна без присмотра было чревато. Вилт усмехнулся. Злость не желала проходить, так что он пошел прогуляться по станции. Хотя бы посмотрит, как далеко распространяются пределы их нынешней свободы.

На удивление, его никто не остановил даже когда он дошел до просторного холла, вместо стен в котором были огромные экраны. В углу были свалены небрежно металлические ящики. На них, привалившись спиной к экрану, сидел самый главный Лек и курил. Вилт поколебался, вспомнив об охране.

— Эй! — позвал Лек, меланхолично выдохнув дымное кольцо. — Чего шляешься? Шпионишь?

— Осматриваюсь, — отозвался Вилт и направился к ящикам. Лек покосился на него.

— Ломка? — поинтересовался он, вытащил старый, явно дорогой, портсигар с едва различимой под сетью царапин гравировкой, протянул Вилту. — По тебе заметно. Бери.

Вилт уселся на ящики. Лек не побрезговал предложить еще и зажигалку, которая при ближайшем рассмотрении оказалась куда проще портсигара. Самая обычная, фирмы «Искро», по всей Империи такие продают.

— Значит, ты Вилт Стэр, — проговорил Лек. С какой-то настораживающей интонацией.

Ответа не требовалось. Вилт с наслаждением затянулся. Сигарета оказалась не синтетическая, не было знакомого химического привкуса… он почувствовал легкое головокружение и одновременно облегчение.

— И с тобой твоя жена, — все с тем же выражением продолжил Лек. Вот тут Вилт нахмурился и взглянул на собеседника.

— И что? — спросил он.

— И ничего, — Леку явно нравились кольца из дыма, и, кажется, они его занимали куда больше, чем сам Вилт. Обманчивое, конечно, впечатление. — А ты уверен, что жена?

Да что за вопросы такие?! Вилту казалось, что к допросу он готов. Но это — нелепость какая-то, хотя ясно, что Лек не просто так спрашивает. Есть у него какой-то умысел…

— ЛИГов у нас больше нет, — сказал Вилт. — Но в базе регистрации браков можно найти сведения, если надо.

— А мы нашли, — лениво сообщил Лек. Вилт почувствовал на себе внимательный взгляд, но все еще не понял, к чему так настойчиво клонит этот тип. Лек хмыкнул, заметив его замешательство.

— Ну, а планы у вас какие, Вилт Стэр? — поинтересовался он. Поморщился, повел плечами. Судя по всему, сидел он здесь достаточно давно, и неудобная поза привела к болезненным ощущениям. При первой встрече не показалось — в его осанке есть что-то напряженное. Должно быть, грозный самый главный наплевательски относится к своему здоровью и игнорирует защемление нерва… Его дело, конечно, но, судя по сутулости, так и до кифоза недалеко.

— Неопределенные, — честно сказал Вилт. — Мы никак не связаны с сопротивлением.

— Были, — иронично вставил Лек.

Вилт кивнул.

— Были. То есть, не были. А теперь… Мой шурин, Айн, считает, что у нас нет выбора.

— Ну, это он поспешил с выводами.

— Мне тоже так кажется.

— Точно. Видишь, в чем штука, Стэр. У спутников твоих выбор есть. А вот у тебя — сильно сомневаюсь.

Вилт непонимающе молчал. Лек хмыкнул и вытащил из нагрудного кармана небольшой голопланшет. Включил, что-то нашел, протянул Вилту. Тот взял. На экране появилась новостная лента, пестрящая заголовками. «Мармерская трагедия». «На периферии требуется порядок. Император уже повысил финансирование на содержание Единой Службы Безопасности». «Нужно ли ужесточать профконтроль: как в медицинские учреждения проникают террористы?». «В Совете поднят вопрос о введении чрезвычайного положения на ряде планет». И прочее, и прочее. Много заголовков. Лек нажал на один из них, по экрану побежал текст.

«Террористическая акция, беспрецедентная по своей жестокости… взрывы гражданских объектов… бойцы так называемого сопротивления, которые утверждают, что для них на первом месте общественная безопасность, начали с Центрального мармерского госпиталя. Лишь потому, что госпиталь носит имя Его Величества Императора… в ответ… незамедлительное реагирование… сотрудникам Единой Службы Безопасности пришлось вступить в бой прямо на улицах города… пострадали невинные люди. Основной целью представителей сопротивления стал Мармерский научный комплекс… был основан еще… как известно, разработки… на благо Империи… что многократно усиливает лицемерие тех, кто выставляет себя защитниками граждан в условиях мнимого беззакония… среди глав мармерского восстания… а также Вилт Стэр, работавший хирургом в Центральном мармерском госпитале… цинично готовил площадку для массового убийства… Вилт Стэр признан психически неуравновешенным. Известно, что незадолго до происшествия он убил свою жену, Лию Стэр, которая была главой отдела информационной безопасности Мармерского научного комплекса. Отважная женщина, истинно верная Империи, узнала о планах мужа и даже пыталась передать информацию сотрудникам ЕСБ, однако… была зверски убита… Местонахождение Вилта Стэра на данный момент не установлено…»

Вилт ошарашено перечитал.

Потом еще раз.

И еще.

Но прочитанное все не укладывалось в голове.

Лек сказал:

— Ты звезда, Стэр. И знаешь, если хоть треть того, что там написано, правда, ты мне сильно не нравишься.

— Ни слова, — выдохнул Вилт.

Лек хищно улыбнулся.

— А вот это еще надо проверить.